Забытый

От таких жизнеутверждающих перспектив хоть сейчас за верёвкой и мылом беги. Угу, помыться и айда в горы, чтоб, значится, не нашли.

— Но ведь это больше не повторится, так? — встрепенулась я. Если они так хорошо осведомлены, то почему до сих пор ничего не предприняли? Ещё одна виноватая улыбочка кувалдой обрушилась на мои хрупкие надежды. — Но вы же знаете об их планах, тогда почему...

— У нас нет доказательств, — бессильно развёл руками вампир. — И уверен, что не будет. Хэсла постараются обставить всё под несчастный случай и Виварий яркий тому пример. Сами понимаете, доказать, что заклинание на клетке разрядилось не от старости или некачественной работы, а от чьей-то помощи мы не можем. Они хотят отомстить, но сделать это так, чтоб не вступить в конфронтацию с Академией.

— И что тогда остаётся мне? Сидеть и ждать нового покушения?

Если бы у меня были уши как у собаки, то уверена, сейчас они бы уныло свисали вниз от безысходной грусти.

— Нет, ну что вы!

— Тогда что? Насколько я поняла, избавить меня от этой вендетты вы не сможете?

— Вообще-то, есть у меня одна идея... — с лукаво-задумчивым видом протянул архимагистр, уперев в подбородок сжатый кулак, будто и впрямь в размышлениях. От этой новости я подалась вперёд, а молчавший в ходе всего разговора Ларс заметно напрягся.

— Что за идея? — с трепетом в голосе спросила, когда тот притих после сего подающего надежды заявления.

Собеседник обратил ко мне свой светлый лик и бесхитростно сообщил:

— Мы можем выдать вас за члена нашей семьи.

Я так и застыла в той позе, в которой сидела, позволяя расплываться внутри чувству... огорчения. Что за фигня? Я ожидала гениальной идеи, а тут... в лучших традициях эльфийских романов, где вся интрига плетётся вокруг группки действующих лиц, которые в кульминации нежданно-негаданно узнают о своём случайном родстве, как друг с другом, так и с целым городом, в котором им приходилось один раз проездом останавливаться.

— Боюсь, ничего из этого не выйдет, — постаралась как можно спокойнее ответить, чтоб не выдать истинного отношения к сказанному.

— Почему вы так думаете? — на лице трёхсотлетнего вампира читалось неподдельное и какое-то почти детское удивление.

О, Творец! Я когда-нибудь научусь въезжать в их специфический вампирский юмор?

— Эмм... Понимаете, — как же ему так объяснить, чтоб не обидеть в лучших чувствах? — дело в том, что я, как бы это сказать... ммм... не унаследовала ни одной вашей черты, — типа абстрактно намекнула я, а тот рассмеялся.

— Вы меня не так поняли, Кэтрин, — видимо, моё последнее высказывание очень его позабавило, потому как даже отсмеявшись, озорные смешинки из глаз не пропали. — Вообще-то я говорил об обряде дайри.

Название обряда сказало мне не больше, чем карта местности лягушке, а посему никаких эмоций кроме сдержанного ожидания дальнейших пояснений не вызвало. Уловив это, Носфер старший выразительно покосился на младшего, оставляя за ним право объяснять. Несколько мгновений вампиры сверлили друг друга взглядами, но у папани, стоит полагать, опыта в подобных дуэлях куда больше, потому что вскоре Ларс процедил:

— Отец имел в виду, что ты войдёшь в семью не как кровный родственник, а как названный.

В повисшей в кабинете мёртвой тишине, казалось, было слышно, как натужно шевелятся в моей голове извилины, обрабатывая последнюю фразу.

— Я не совсем понима... — начала я, но заметив просто таки засиявшее на лице беловолосого выражение родительского благословения, ляпнула: — Вы предлагаете нас поженить, что ли? — Ларса передёрнуло, я не сдержалась и рассмеялась — настолько уморительными показались мне собственные слова.

— Нет-нет, — архимагистру тоже стало весело, — всё не так радикально. Обряд дайри — это не свадьба, скорее... ммм... официальное признание вас в качестве пары, не более того.

Желание смеяться как рукой сняло, а выражения "уронить челюсть" и "войти в ступор" заиграли для меня новыми красками. Да так, что аж в глазах зарябило.

— Вы шутите? — а что ещё я могла сказать в этой ситуации?

— Это не налагает на вас никаких обязательств, — поспешил заверить отец жениха, пока я справлялась с потрясением. — Вы просто будете носить на себе метку семьи вот и всё.

— Но зачем?

Попытки самостоятельно понять такое эфемерное явление как вампирья логика привели к скукоживанию моей думалки, поэтому сейчас я чувствовала себя какой-то потерянной. Посмотрела на Ларса, но тот сидел камень камнем и если и дышал, то делал это очень незаметно. Мечта живописца, блин.

— Как я уже говорил, Младшая семья не посмеет причинить вред членам Стар...

— Я не об этом. Я спрашиваю, зачем это вам? — перебила, делая ударение на последнем слове. Подобная афёра, конечно, поможет уладить мои проблемы, но при этом почти наверняка создаст их Старшей семье, и причина по которой они решили пойти вразрез своим интересам, откровенно говоря, была мне непонятна.

Архимагистр замешкался, будто подбирая слова.

— Ответственность за деятельность братства целиком и полностью ложится на плечи семьи и меня, как её главы, в частности. Тот факт, что вы оказались втянуты во всю эту историю против воли уже ставит нас в долгу перед вами. Поэтому предложить свою помощь сейчас — это меньшее, что мы можем для вас сделать.

Красиво задвинул, ничего не скажешь. Да вот только недосказанного в воздухе витает столько, что хоть бери и ложкой черпай. Я недоверчиво прищурилась, но старый лис только выдал ещё одну из своих фирменных улыбочек. А ну и пофиг. Главное, что я смогу жить, не опасаясь удара в спину от мстительных родственничков блондина, а какие выгоды от этого получат остальные мне по барабану.

— Значит, никаких обязательств? — на всякий случай уточнила я.

— Никаких, — заверили меня.

— Хорошо. Тогда я не вижу причин отказываться и с благодарностью приму вашу помощь.

— Замечательно. В таком случае я дам вам знать, когда подготовлю всё необходимое для обряда, — папаша Носфер, судя по всему, остался доволен результатом.

На этом я посчитала сей сложный и полный малоприятных откровений разговор оконченным и стала подниматься... но как всегда ошиблась.

— Погодите, пожалуйста, уходить, Кэтрин. Теперь, когда вопрос вашей безопасности улажен, я наконец могу перейти к главному, — прервал мою попытку к бегству всё тот же мелодичный голос, сейчас показавшийся мне предсмертным проклятьем.

К ГЛАВНОМУ?! Это было ещё не всё?! Если покушение на мою жизнь и фиктивное вливание в Старшую семью вампиров всего лишь апперетивы, то я не уверена, что хочу знать, что приготовили на "главное". От одной только мысли об этом внутри похолодело, а взгляд затравленно метнулся к двери.

— К главному? — подивился Ларс со своего подлокотника. Слова отца также оказались для него неожиданностью, но в отличие от меня, ошарашено застывшей в полуподнятом состоянии над креслом, своё удивление он демонстрировал не так явно. Глядя на такую выдержку, я устыдилась собственной реакции и уселась обратно. В конце концов, магичка я или где? Почти дипломированная, между прочим. Нам ли бояться жизненных трудностей? Вот-вот. Закалка характера, новые ценности и так далее по списку. Подбадривая себя подобным образом, я уставилась на архивампира, как подсудимый на плаху, готовая выслушать приговор.

— Это касается недавнего инцидента. Как вам уже, наверное, стало известно, созданию братства немало поспособствовали добытые Николасом из нелегальных источников запрещённые артефакты, реликты, а также многое другое. Естественно, что этот факт не мог быть оставлен без внимания. На таком уровне деятельность контрабандистов несёт прямую угрозу безопасности государства и...

— ...раз уж Академия замешана во всё это дальше некуда, то Совет Старейшин потребовал с неё и разбираться с ситуацией, — закончил за него Ларс, а я тихо хмыкнула.

Такой исход был вполне предсказуемым — дело братства слишком провокационное, чтобы посвящать в него новые лица, поэтому нет ничего удивительного в том, что Старейшины решили уладить проблему при помощи Академии. Дескать, ваши студенты начудили — вам и расхлёбывать, а мы, если что, подсобим по мере сил.

— Именно, — словом и кивком подтвердил архимагистр. — Нам удалось собрать данные по главному поставщику контрабандных товаров в столицу и установить его связь с Хэсла, но на этом, к сожалению, пока всё. Таль он покинул около месяца назад и на сегодняшний день его точное место нахождения остаётся неизвестным.

— И наша задача его найти, — снова подвёл итог сказанному Носфер младший.

— Найти и по возможности представить перед судом. Информационно-разведывательная сеть нелегальных торговцев, как залог их успешной деятельности, не уступает государственной, поэтому из-за опасения быть раскрытыми и тем самым спугнуть цель мы не можем направить на поиски магистров. С другой стороны группа студентов на практике будет выглядеть куда менее подозрительно.

— Вы сказали, группа? — вскинулась я.

— Да. Студентов Корт и Нарин было решено отправить с вами. Как нам стало известно, они имеют... ммм... определённые таланты в сфере добывания информации, — сказав это вампир по-озорному сощурился, а я якобы стыдливо опустила глазки, понимая, о чём речь. — И ещё, важно, чтоб вы знали, эта миссия — не приказ, а скорее личная просьба глав Академии и вы имеете полное право от неё отказаться.

Образовавшаяся пауза была недолгой.

— Когда выступаем?

— Когда выступаем?

Синхронно осведомились мы с Ларсом и переглянулись, не ожидавшие такого единодушия. А вот беловолосый даже не удивился, что, в общем-то, и понятно — от таких просьб не отказываются.

— Через четыре дня. Подробности узнаете у магистра Свеилза, он будет вашим сопровождающим на этом задании, — после этих слов архимагистр оторвался от края стола, давая понять, что на этом всё и теперь мы можем быть свободны.

Когда за нашими спинами закрылась дверь кабинета, я повернула голову и снова встретилась взглядом с холодными голубыми глазами. Не знаю, о чём думал в это время Ларс, но так и не сказав друг другу ни слова мы молча разошлись в разные стороны.

Глава 15.

Ах, какая ночь безлунная-я-я-я... ай! Твайумать! И откуда здесь только все эти камни? Нормальному человеку не пройти, не пробраться в этой грёбаной темноте, по этим грёбаным дорожкам!

Даже несмотря на целый пузырёк валерьянки, который я единолично оприходовала всего час назад, нервозность не отпускала. Отведённые на сборы четыре дня пробежали в ритме галопирующей лошади, совершенно не оставив времени на переживания, отчего те по закону вселенской подлости навалились на меня сейчас всем скопом да ещё и с процентами за отсрочку.

Лин и Дар, как и следовало ожидать, известие о возложенной на нас миссии восприняли со свойственный им энтузиазмом искателей приключений на свою за... эээ... голову, что одновременно и радовало и огорчало. С одной стороны, поддержка друзей была для меня очень важна, но с другой — заставляла чувствовать себя виноватой за то, что втянула их во всё это. Всё-таки отлов государственных преступников — это вам не увеселительный тур по городам и окрестностям. Но друзья были непреклонны и на предложение отказаться брезгливо скривились, как породистые коты при виде тухлой рыбины. Зря, наверное, рассказала им про покушение. После этого признания меня не то что на задание, в уборную без сопровождения не пускали! О предложении архимагистра тоже пришлось расколоться, но тут без особых комментариев. Сама до сих пор не понимала в чём именно суть этого обряда и как он проходит. Впрочем, это ненадолго!

— Ёпрст! Скокыжможна! — сквозь зубы выругалась я, споткнувшись об очередной камень или что там мне под ноги попалось.

И почему этот дурацкй обряд должен проходить такой тёмной ночью да ещё и в таком месте? Время было где-то без десяти полночь, а я пробиралась извилистыми и колдобистыми дорожками вглубь небольшого парка при Академии, где во мраке единственной на всю его территорию деревянной беседки меня должна была ждать будущая вампирская родня в количестве двух штук. О месте и времени проведения обряда я была уведомлена полученной сегодня по полудню весточкой от архимагистра и оставшиеся полдня просидела как на иголках. Вот спрашивается, чего я так нервничаю, а? Ведь это же ради моей безопасности, так? Так. И не по-настоящему, так? Так. Никаких обязательств, правильно? Правильно. Я уже сотый раз прокручивала в голове эти вопросы и ответы на них, но успокоиться всё равно не получалось, вплоть до иррационального страха зажечь магический светляк, чтоб подсветить себе дорогу. А вдруг заметит кто? Мало ли! Сидят тут себе парочки в кустах, целуются или ещё чего делают под покровом ночи, а тут я со светляком! А они мне: "Стой! Куда идёшь?", а я им с перепугу всю правду: "За архимагистрова сына замуж!". Тьфу ты, дура! Сказали же тебе, что это не свадьба! Просто метку какую-то поставят и всё. Вроде. А что за метка интересно? А вдруг клеймо?! И сразу на лбу, чтоб издалека врагу видно было! Оой, мамочки, что-то очкую я... А, может, ну его, этот обряд, а? Правая нога в сомненьях зависла в воздухе, не завершив начатый шаг, когда на плечо внезапно что-то опустилось.

— Иииииииии!!! — не растерялось моё великое магичество и ударило в темноту высокочастотным звуком.

— Прекрати вопить! — прошипела в ответ темнота узнаваемым баритоном.

— Ларс? — отчего-то шепотом спросила я. Вокруг было черным-черно, поэтому даже стоящего всего в паре локтей от меня парня я смогла разглядеть не сразу. Но убедившись в правильности своих догадок, облегчённо перевела дух. И взъярилась. — Ты с ума сошёл?! Смерти моей хочешь?

— Сколько можно бродить? Ты до рассвета собралась тут своим черепашьим шагом круги наворачивать? — перекрыл он мои риторические вопросы-возмущения своими. — Почему не подсветила дорогу если теряешься?

— Конспирация, — хмуро буркнула я. А я то гадала, почему вдруг парк стал таким большим?

— Тебя по стуку зубов и ругани за версту услышишь, — обломал меня вампир.

Обижено нахохлившись, я зажгла светляк. Полученного света хватило, чтоб кое-как рассмотреть дорогу и моего собеседника. Хотя, чего его разглядывать? Морда лица стандартная, даже описывать не стану, наряжен во всё чёрное (как на похороны, право слово), так что и при большом желании фиг в темноте заметишь. Лучше под ноги буду смотреть.

— Ступай за мной, — скомандовал он и пошёл вперёд. Пришлось семенить следом.

Добравшись таким образом до указанного в весточке пункта назначения, я первым делом отметила, что беседка вопреки моим ожиданиям вовсе не была мрачной, а мягко иллюминировалась кружащими под её крышей голубыми светляками. Смотрелось довольно неплохо. Миленько, я б даже сказала. Архимагистр уже ждал нас там.

— Извините за опоздание, — пролепетала я, преодолев натужно скрипнувшие под моим весом деревянные ступеньки и вставая по левую сторону от остановившегося напротив отца Ларса.

— Ничего страшного, вы как раз вовремя, — успокоил меня Носфер старший и радушно улыбнулся. Я постаралась улыбнуться в ответ, но вышло как-то комкано. — Волнуетесь, — то ли спросил, то ли констатировал он, заметив мои потуги.