Время Крылатых. Часть первая. Серый холм

— Вижу. — просипел Фархад.

Едва заметная в лунном свете белёсая струйка дыма поднималась в небо, рядом со старой рябиной росшей возле гранитной скалы,

— Это они? Сколько их?

Хаар лишь пожала плечами.

Подползли к валунам. В сотне шагов, под скалой, среди валунов теплился чахлый огонёк вокруг которого шевелились какие-то тени. Гепард вопросительно посмотрел на Ягморта.

— А пёс знает, кто это? — покачал головой волк, — Аард, пугни их.

Привстав на колено, джейран натянул лук и пустил стрелу в сторону скалы. Описав крутую дугу, стрела воткнулась прямо в костёр.

Тени бесшумно брызнули за валуны.

Аард потянул из колчана следующую.

— Мы сдаёмся! — завопили из-за скалы. Голос показался Ягморту знакомым.

— Выйти к костру! — приказал волк, — Всем выйти на свет, опуститься на колени!

Послышалась возня, затем от скалы отделились три тени.

— Ягморт, ты? — послышалось из-за большого валуна, справа.

Волк не ответил и посмотрел на джейрана. Аард поднял лук. Срезанная стрелой толстая ветка рябины полетела как раз на укрытие за валуном. Вышедшие к костру повалились друг на дружку, а из-за валуна завопили.

— Ягморт! Это Айн! Долгих лет тебе и брату твоему, Хангару Чёрному!

Над камнем медленно появилась большеухая голова с дико горящими в свете костра, жёлтыми глазами.

— Сколько вас? — спросил Ягморт и махнул джейрану рукой. Тот опустил лук.

— Четверо...

— Это и есть отряд из Хортага? — спросил Рохом каракала.

Тот промолчал.

Каррах нервно теребил в зубах какой-то стебелёк.

— Думаю то, что от отряда осталось. — наконец ответил рысь, — пошли, посмотрим на них.

Айном звали высокого тощего гривистого волка с вороватой лисьей мордой, гладкой рыжей шкурой и пучком длинных жёстких волос на шее.

Приблизившись к костру, Ягморт жестом приказал ему отойти в сторону и окинул взглядом лежащие на земле мешки, котелок с водой и два копья. Опасливо косясь на Ягморта, к огню приблизились трое волков.

— Ангус. Торум. Гвел. — глухо произнёс Ягморт, — И всё?

— На нас... — клацая зубами, будто его только что вынули из ледяной воды, начал было Айн.

— Молчать. Ангус?

К Ягморту подошёл невысокий широкоплечий бурый волк в кольчуге и с топором в руке.

— Ликаоны. — не поднимая глаз проворчал он, и покосился на лязгающего зубами Айна, — Семерых сразу у брода из луков положили... Мы отступили в холмы... — волк указал на чернеющую на фоне ночного неба макушку одного из Серых холмов, — Думали укрыться в пещерах. Нас там ждали.

— Сколько их было?

Ангус замялся.

— Гвел?

— С десяток... — нехотя ответил молодой тёмно серый волк со шрамом возле левого уха.

— А вас?

— Двадцать... — выдавил Гвел, отворачиваясь.

Ягморт молча перевернул ногой один из мешков, поднял валяющиеся на земле копья и аккуратно прислонил их к валуну.

— Торум?

Пожилой волк в чёрном вязаном салакаше, прихрамывая подошёл ближе.

— Что, так и было?

Тот угрюмо кивнул.

Неожиданно Ягморт обернулся к Мрите.

— Забери у всех оружие. Эти копья тоже.

Торум заскрипел зубами, но ничего не сказал, и отдал оленихе свой топор и нож. Гвел последовал его примеру. Ангус покривившись бросил свой топор к ногам Мриты и не глядя по сторонам отошёл от костра, поближе к Карраху и Аарду.

Мрита подошла к Айну. Гривистый волк натянуто улыбнулся ей и расстегнув перевязь, снял с плеча длинный изогнутый тесак в замшевых ножнах.

— Возвращаемся. — негромко скомандовал Фархад. Аард залил костёр водой из лежащего рядом котелка.

До самого лагеря никто и словом не обмолвился. Обезоруженные волки диковато озирались по сторонам и, что показалось странным Рохому, старательно обходили вросшие в землю большие плоские валуны, попадавшиеся здесь в изобилии.

Замыкавший отряд Ягморт был мрачнее грозовой тучи, а Фархад по мере приближения к лагерю, нервничал всё заметнее и заметнее. Не успокоился он и в лагере — наорал на Короеда, заставил Мриту перемыть в реке котел, и перед самым рассветом объявил, что он намерен перенести стоянку на северо-восточную оконечность пустоши, ближе к лесу. Ягморт его поддержал, и весь следующий день был потрачен на долгий переход и обустройство нового лагеря, на поросшем кустарником обрывистом берегу Калеи.

Каменная плешь Серого холма, видимо очень раздражавшая гепарда, отсюда была не видна, зато в ложбине, у трёх сросшихся корнями берёз можно было безбоязненно развести костёр, что Мрита и сделала.

Вскоре, к костру подошёл мокрый трясущийся от холода Аард и протянул ей шевелящийся мешок.

— На востоке, мы едим сушёную саранчу, — сказал её джейран, — и я подумал, может быть и эта кусачая гадость съедобна.

В мешке ворочались зеленовато-чёрные раки, и злобно скрежетали, будто олорская панцирная пехота перед сражением.

— Ещё как! — обрадовалась Мрита, — Здоровые какие.

Мрита, как и все олени в её роду, не ела мяса, но вот от рыбы, раков или варёных в солёной воде перловиц, отказаться не могла.

Услышав слово 'съедобна', у костра тут же объявился Перк с флягой.

— Смородиновый. — объявил он, попробовав содержимое фляги, — Сейчас Рохом сухарей принесёт, а у Ягморта, я видел, кролик остался. После такой-то ночки... — гризли вновь приложился к фляге.

— Что-то я не верю, что лучшему отряду Хортага, два деца рябых хвосты оборвали... — покачал головой джейран, — Айн этот — не сопля сайгачья, между прочим. Хоть и похож...

— Врёт. — убеждённо кивнул Перк, принюхиваясь к ракам.

— Волчара в ярости. — Аард с опаской покосился в сторону берега.

Как ни мрачен был Ягморт, Фархад всё же решился подойти к сидевшему на берегу волку. Ягморт угрюмо пялился на тянущиеся над водой полосы тумана, время от времени ощупывая лежащий у него на коленях длинный свёрток. Тот самый, что недавно ему отдал Айн. Почуяв приближение Фархада, он лишь повёл ухом в его сторону.

— Есть вести из Хортага? — осторожно спросил гепард.

— Никаких вестей. Хангар сожалеет о моём отсутствии на его свадьбе.

Ягморт вздохнул.

— Да свадьба была больше года назад. Этот блудень хвостатый Айн, как ушёл из Хортага прошлой зимой, так и болтался по восточным фьордам, да рыбаков грабил в устье Калеи. Хоть явились и то ладно. Топор отцовский принесли, в знак примирения.

Волк похлопал ладонью по лежащему на коленях свёртку.

— Может быть Хангар позже кого посылал? — предположил гепард.

— Может и посылал. Ты сам видел каково это, путешествовать по Форну.

— Что делать будешь?

Ягморт развернул лежащее на коленях серое одеяло и извлёк старый топор с длинной потемневшей от времени и боевых рукавиц, рукоятью.

— Соберу всех, да прогуляемся от брода, до Серых холмов. Если они с добычей, то далеко не ушли. Хорошо бы живыми взять... Чего тебе, Каррах?

Обернувшись, Фархад увидел нерешительно топтавшегося рядом Карраха.

— Ягморт, я подумал, а не пробежаться ли мне к броду? Гляну, что там, а то не спокойно.

— Дело говоришь. Один не ходи.

— Ритар пойдёт. Мы быстро.

— К рассвету вернитесь. Дело будет.

Каррах понимающе закивал и исчез.

— Может из Рамира пол-сата подтянуть? — предложил Фархад.

— Сколько твои пол-сата тянуться будут? Месяц?

Ягморт расправил плечи и с хрустом потянулся.

— Не спокойно мне, Фархад. Чую, в Хортаг возвращаться пора. Братец мой... Мойра эта... Не спокойно.

Гепард понимающе кивнул.

— Там раки остались, пойдём.

Но спокойно насладиться раками им не пришлось. В ложбине, где горел костёр, метались взбудораженные тени, слышалось визгливое рычание Короеда.

— Ягморт, там что, драка?!

В самом центре свары, широко расставив ноги, стоял Перк. В левой руке он держал за загривок беспомощно болтающего ногами Айна, а в правой палицу. Указывая палицей на юг, гризли что-то воинственно рычал. Неподалёку, Рохом удерживал за ворот салакаша, размахивающего ножом, плюющегося лиса. Из кустов, над ложбиной, яростно сверкала глазами Мрита, остальные, толпясь вокруг Перка и Рохома, что-то остервенело шипели.

У огня сидел невозмутимый Ритар и доедал последнего рака.

Подойдя к костру, волк молча отобрал у Рохома Короеда, отобрал у Короеда нож, съездил лису рукоятью топора в грудь, отчего тот улетел в кусты, к Мрите и повернулся к медведю.

Гризли уронил Айна и придавил гривистого волка палицей к земле.

— Волки сбежали. Забрали оружие и сбежали. — виновато пояснил он, — Ну кто ж знал? А этот... — Перк надавил на палицу, отчего Айн гнусаво завыл, — А этот не успел. Короед заметил, ну и...

— Сбежали? — округлил глаза Фархад, — Волки Хортага сбежали?

Ему не ответили.

Ягморт посмотрел на Ритара. Каракал выплюнул рачью шелуху, подхватил лежавшие рядом кольчугу с топором и умчался догонять Карраха.

— Ягморт, ты же знаешь, я им не командир, я проводник! — заскулил Айн, — Они сами...

— Хаар. — подозвал волк росомаху, — Если и этот вздумает бежать, обглодай ему морду. Аард и Уларга в дозоре, до рассвета. Дождёмся Карраха с Ритаром и наведаемся в Серые холмы. Остальным отдыхать.

Мрита долго не могла уснуть. Оставшись в одиночестве у костра, она достала нож и принялась отпарывать от лямки рюкзака злополучную чёрную нашивку. Завтрашний поход в Серые холмы, пугал её до дурноты. Сколько раз, бегая с деревянным мечом по родным дубравам в долине Керли или среди курганов в полынных пустошах, представляла она себя воительницей вроде Альвы или Халии Чёрный Хвост. Сколько раз мечтала уйти вслед за братом, в Хортаг, а то и в белые земли. Потом, уйти в Хортаг, без брата. Потом — уйти абы куда, лишь бы скитаться, воевать. Мстить, наконец...

И вот, уже завтра она увидит, как отточенная сталь рассекает доспехи заодно с плотью и костями, как лопается под напором секиры череп, как ползут скользкие жгуты внутренностей, выпущенные из чрева глефой или копьём. А может и не увидит, если милостью благородных оленьих богов, шальная стрела навеки закроет ей глаза в самом начале битвы. Нашивка полетела в огонь, и Мрита предельно ясно ощутила, как вместе с клочком чёрной ткани, сгорело и рассыпалось в прах что-то не дававшее ей жить.

'Завтра', — сказала она себе.

Ритара обнаружили на рассвете, у переправы. Каракал лежал ничком на каменистом берегу мелкого безымянного притока Калеи. Тяжёлый арбалетный болт угодил ему как раз в переносицу, пробив стальную пластину шлема. Ликаоны не побрезговали обобрать мертвеца — с Ритара сняли сапоги, кольчугу, забрали его оружие. Айн и Уларга молча оттащили тело за валуны, поближе к большой груде камней. Карраха нигде не было.

— Ягморт, — вернувшийся джейран тронул волка за плечо, — они по мелководью прошли, потом выбрались на тот берег, в том ракитнике. У холма разделились. Да, похоже рысь они с собой утащили.

Но Ягморт уже не слушал джейрана. Он смотрел на Айна, как ни в чём ни бывало любезничающего с Уларгой. Гривистый волк очень скоро почувствовал на себе этот взгляд. Айн обернулся.

— Живо в лагерь. Готовить оружие и ждать меня. — приказал Ягморт джейрану и лисе, и кивнул Айну, — Пойдём.

Оглянувшись на Уларгу, Айн пожал плечами и принялся карабкаться по обрывистому берегу, за Ягмортом.

Они перебрались через ручей, миновали рощу, спустились в овраг, вышли к подножью гранитной скалы и обогнув её оказались на обширной вересковой пустоши, усыпанной валунами.

— Здесь. — Ягморт указал на ложбину между четырьмя валунами и старой рябиной, — Узнаёшь?

Гривистый волк разворошил носком чукаша золу в кострище.

— Да. — угрюмо ответил он, — Здесь мы встретились...

— Хорошо. — волк отложил топор, снял с пояса секиру.

Айн, недобро прищурившись наблюдал за ним, готовый в любой момент задать стрекача. Но Ягморт разделся до пояса, постелил хурку на тёплой макушке валуна и с удовольствием растянулся на ней, подставив осеннему солнцу свою широкую серую спину.

— Я вздремну, пока ты его ищешь. — волк смежил веки.

Гривистый волк сжал челюсти и напрягся.

— Пока я ищу что? — глухо спросил он.

Ягморт приподнялся на локтях. Его жёлтые глаза заметно посветлели, что не предвещало ничего хорошего.

— Гонец, которого послал мой брат, — тем не менее принялся растолковывать он, — сообщил, что Хангар желает передать мне нечто важное. Настолько важное, что сопровождать тебя из Хортага отправили два десятка воинов.

Ягморт нехорошо усмехнулся.

— Мне показалось немного странным, что едва ли не самые лучшие воины Хортага проделали весь этот путь, чтобы отдать мне старый отцовский топор. — Ягморт коснулся тёмной рукояти лежавшего подле оружия. — Хороший топор, он отнял много жизней. Но принести его мог и ты один.

Ягморт отжался на руках и гибко соскользнул с камня.

— Я хочу знать, что на самом деле передал мне брат. И я хочу знать, что на самом деле произошло в этих холмах.

Волк не спеша направился к оцепеневшему Айну.

— Ягморт... — гривистый волк примиряющее поднял руку, — Послушай... — он облизал губы, пасть его будто обросла пыльным мехом, — Я сделал всё, что приказал мне конунг... и мне не нравятся твои подозре...

Айну показалось, что его саданули боевым молотом. Горизонт перевернулся, заснеженная вершина великолепной Таргау разлетелась сотнями острых ледяных осколков. Тело гривистого волка мягко принял в свои объятия сухой вереск. Откуда-то на его морду полилась холодная вода.

— ... что случается, когда я не понимаю происходящего... — будто сквозь пару меховых подшлемников пробивался голос Ягморта, — А сейчас я его не понимаю, и поэтому злюсь. Когда я злюсь, я становлюсь подозрительным. Мне запросто может показаться, что тебе, пришла в голову какая-нибудь глупость. Например, желание снюхаться с этим крысоедом Балором. Или того хуже, с рябыми...

Пытаясь уклониться от льющейся на него из фляги воды, Айн замычал и заёрзал на траве.

— ... и тогда я становлюсь жестоким! Ты прекрасно знаешь это!

Какая то сила подняла Айна за капюшон салакаша, поставила на подгибающиеся в коленях ноги и прислонила спиной к валуну.

— Хангар Ангуса с тобой послал. — продолжал Ягморт, — Я с Ангусом прошёл Туманный и Сумеречный фьорды. Я сражался с ним бок о бок при Калее... И вот после того, что случилось в этих холмах, Ангус превратился в скулящего щенка, а потом сбежал!

— Я расскажу... — выдавил Айн, — но в лагере. При всех.

— Ладно. — охотно согласился Ягморт и протянул гривистому волку руку, — Идём.

Их появление было встречено молчанием. Все сгрудились у костра. С оружием в руках.

Ягморт недобро прищурился.

— Что случилось?

— Фархад сбежал. — ответил Короед, — Мрита...

— Он пришёл... — голос оленихи дрогнул, — Сказал, что посмотрит за костром, пока я проверю верши на озере... Вернулась, а его нет. Он копьё с собой забрал... И еду...

— Догнать? — спросил Ягморта джейран, — Волчара, ты только скажи.

— Нет времени. — отрезал Ягморт.

Он подтолкнул к костру Айна.

— Выкладывай!

Потоптавшись на месте, гривистый волк повернулся к Ягморту.