Часть первая. Искусство прясть нити.

— "Ипподром", "Ипподром", — у меня тут новости... Как слышите? Диалог.

— Слышим нормально, Подкидыш, докладывай, диалог...

— Я иду по прямой, курс двадцать пять и три, с двух часов, от самого края планшета прямо к экспедиции лезут три... нет, — четыре не наших, — повторяю, — не наших машины, идентифицировать тип пока не могу. С пяти часов, похоже — к той же цели, движется наземная колонна, она километрах в ста, так что передавайте спасибо "Инвубу"... У вас как? Диалог...

— Серьезный подход, вылетела половина крыла, позади, на первых порах в четырехстах, идут двенадцать "Реверсейлов".

— А это еще что такое?

— А вот это, Подкидыш, не твоего ума дело!

— Ладно... Собью по незнанию — не обижайтесь...

— Увидишь — не спутаешь. Кроме того — они и сами о себе позаботятся. Вот, — с группой связь прервалась... Помехи, очень сильные помехи. Там, похоже, бой...

"Окно" проходило и голос "Ипподрома" слабел. У нынешнего края планшета, над самым побережьем ничего нельзя было разобрать. Тройка неидентифицированных машин, обернувшаяся четверкой, сменив курс, повернулась туда же. Приблизившись к месту кошмарной, дикой свалки над побережьем, приглядевшись к вспышкам малиновых идентификационных огней на экране, он более-менее разобрался что к чему, быстро набрал высоту, пропустив под собой две выпущенные в него на нервной почве семидесятикилометровые, забрался на восемнадцать тысяч, вырубил двигатели, включил интегральную оптику и плавно покатился под горку, к самому эпицентру творящейся в белесом небе сегодняшнего дня кутерьмы. Один — в воду, другой — на берег, валились два "О-12", свой и чужой. Двенадцать "О-15ф" "Ольфтар" и тринадцать "О-12Ф" — это явно свои. Восемь "О-12", как это ни смешно, — чужие, и еще тринадцать "Гржим— 888м"... И справа, аккурат вдоль побережья, ползут еще девять разнотипных истребителей... А если учесть еще и с той четверкой, то, — в гроб их мать и всех ихних родственников, — получится, однако, крупнейший со времен Океанской, — да как бы не Мировой, — воздушный бой! И еще, — хренова туча ракет с разным типом наведения и летящих в разные стороны! Не включая двигателей, он заложил рули так, чтобы, двигаясь по очень широкой дуге, пройти самым краешком основной свалки, на крылья спроецировал зеркальную псевдоповерхность "оптического" диапазона, и выпустил, для начала, "Уатах" с теленаведением и очень мощную. Помимо всего прочего, — теперь часть обстановки он видел на телеэкране, специально переделанном под резервную частоту. Братва действовала по испытанной схеме "восемь пар — три тройки" и изо всех сил не давали втянуть себя в полную кутерьму, и еще один из чужаков уже начал валиться, а другой покатился со снижением в сторону берега. Но противоракетные маневры разметали его по всему району боя, и одна пара, похоже, была поражена взрывом чего-то уж очень мощного, а вот этому вот "Ольфтару" зашли в хвост... Только, похоже, никак не могут взять в прицел. Истинно сказано в Книге Притч: "Даже готовясь вцепиться в бок оленю, загнанному по насту, матерый волк нет— нет, — а оглянется на свой хвост. Иное дело — волк бешеный." Подойдя достаточно близко, "Уатах" активизировала систему инфракрасного наведения и резко, на короткое время ускорилась. Промазав уже два раза по верткому "О-15ф" ракетами ближнего радиуса, пилот "Гржима" впал в небезопасный азарт. Он и вообще был азартен, а тут еще хвост зависшего вроде бы врага чуть-чуть — а выскальзывал из прицела. Одна из очередей прошла, кажется, уж совсем рядом... И тут его машину тяжело, мягко встряхнуло. Двигатель тут же захлебнулся, экраны погасли, а глянув влево, он с ужасом увидел, как встречный поток воздуха клочьями снимает обшивку с разваливающегося крыла. Во время взрыва "Уатах" машина находилась в маневре, и оттого тут же зависла, а потом провалилась вниз, как камень, крутясь в неправильном, уродливом штопоре. Сорок килограммов форсированной взрывчатки выбрасывали плотную тучу свинцовых стержней, покрытых керамической оболочкой, и пораженная машина чаще всего просто разваливалась на части.

Вторая "Уатах" была у него выполнена в спецснаряжении, а кроме того — теперь путь "Ночного Дождя" пролегал через район ближнего боя. Дубтах включил двигатель, ускорился и, под острым углом пересекая курс "чужого" "О-12", вдруг выключил зеркальную голограмму. Психология сработала: возникшая вдруг словно ниоткуда жуткая черная глыба вызвала мимолетное замешательство пилота, которого тем не менее хватило. Не маневр неосторожный, не что-то еще в этом роде, а просто некое нарушение единственного в своем роде ритма "движение — бой". "Оззер" сам вплыл в прицел, и автомат немедленно открыл огонь. "О-12" дернулся, а черная машина пронеслась дальше. Сбил — не сбил, но попал — наверняка, и нет времени это проверить, потому что пора выпускать "Дану— 2" ближнего боя... И впрямь близковато... И поэтому надо маневрировать, чтоб удержать этого... А, это из тех, что пробирались вдоль берега... Есть! Как это редко бывает — прямое попадание в сопло, и теперь на его месте только облако дыма и мелких металлических обломков. Посмотрели, что сзади, — ага, тот, по которому он прошелся из пушки, горит и сыплется, но пилот, похоже катапультировался. На здоровье, он мое родовое поместье не бомбил. Две группы чужаков мало того, что крутились с братвой, они еще и друг в друга вцепились не на шутку... И уже свалили три штуки с обеих "не наших" сторон. Скорость! Теперь дело за двигателем, пусть выволакивает из свалки, а там будет время осмотреться и определиться. Пятнадцать секунд — почти семнадцать километров, хоть и не рекордные, но все-таки классные скоростные характеристики у птички, и уже можно как-то обозреть всю панораму "собачьей свалки" целиком. Флотские в той мере, в которой это вообще применимо к маневренному воздушному бою, растянулись по фронту, зажали чужаков, вцепившихся друг другу в волосы, с фронта, с флангов и снизу, и теперь вся кутерьма медленно, но верно смещалась вглубь континента. Впереди, в двухстах километрах, на равном расстоянии виднелись и словно бы висели на одном месте какие-то штуки: надо думать, — те самые "Реверсейлы". И, почему-то, интуитивно, наибольшие опасения вызывала у него та самая "по-меньшей-мере-четверка-черт-его-знает-чего". Мама моя родная, а ведь справа, натурально, вслед давешней девятке движется еще и десятка истребителей, от архаичных, но скоростных "О-9" и до новейших "Гржим-888м". А вот как раз на этой— то группе мы и проверим "Уатах" в спецснаряжении. Самолет вздрогнул, ракета пошла, солидно развернулась, и ушла к цели, в район, где спустя короткое время будет проходить эта десятка. Надо бы, надо бы притормозить, а то ребята, поди, почти все порасстреляли, а оно и немудрено в такой— то каше... Нет, не четверка. Две четверки. И передняя уже выпустила чертову уйму ракет, не меньше половины боезапаса. Господи ты мой боже ж ты мой! Ну не военный же я! Да тут сам черт ногу сломит... При том условии даже, если у него будет двухлетний фронтовой опыт. Не-ет, пора уходить, троих он свалил честно, и совесть у него чиста. Да, в конце концов, — у него свое задание! Он его выполнил, и теперь отправится к авианосцу... И сядет там, как сука, с пятью ракетами и едва початым запасом снарядов!!! Или сейчас отцепит их потихонечку, чтобы, значит, не подорваться... Ну не-ет! Вон уж и еще два горят. Развернувшись, он двинулся назад приблизительно по такой же кривой, только теперь — с расчетом пересечь приблизительный район боя по противоположному краю. Заодно, — утешил себя Дубтах, — он хоть посмотрит, что там такое...

— "Подкидыш", "Подкидыш", я, гм... "Ипподром". Как слышишь? Прием.

— Спасибо, "Ипподром", прилично. В чем дело? Диалог...

— Эти черти, о которых ты сначала доложил, — они вообще непонятно откуда взялись. Их тут вообще не должно было быть. Погляди, что там можно сделать... Диалог.

— Уже иду глядеть. Следующий сеанс через сто секунд, конец связи.

Оп-пять под горку, шестнадцать километров до ихнего ведущего. Еще одну "Дану"... И еще одну. От первой незнакомец четко, неторопливо, с глубоким пониманием ритмов масс, мозгов, автоматов и судеб увернулся, зато вторая рванула метрах в двадцати, понаделав в плоскостях, рулях и корпусе передней машины довольно много дыр. Она осталась в воздухе и не загорелась, но потеряла скорость и явно испытывала трудности с управлением. Неудачно. Хотя... Неожиданная мысль посетила его, но додумать ее как следует он не успел. Некогда было. Нагло, неторопливо, на расстоянии прямой видимости... Теперь выключим "зеркало", тот же прием, только скорость поменьше. Он успел хорошо рассмотреть неизвестные машины, и удостоверился, что ничего подобного раньше он, по крайней мере, не видел. Похоже на перехватчик, но не совсем... И еще на что— то... Стоп! На "вертикалки". Так и есть — вертикалки, неизвестного типа.

— "Ипподром", "Ипподром", говорит "Подкидыш"... Прием.

— "Подкидыш", слышу вас хорошо, помехи ослабели. Диалог.

— Это — "вертикалки", у них короткий радиус действия, нужно искать матку. Прием.

— Понял вас, "вертикалки". Ваш — целый канал, держите связь, сохраняем режим диалога.

Горя желанием отомстить за командира, один из четверки увязался-таки за кромешной машиной. То, что долго обдумывал, то, что пробовал по ночам без партнеров. То, о чем читал в мемуарах одного давнего аса, и к чему, в конце концов, "Ночной Дождь" был приспособлен лучше всех машин с времен Творения, — двигаясь вперед, отключив двигатель, чтобы сбить с толку ракеты ближнего боя, Дубтах придал машине этакое незаметное боковое скольжение, и чужак все никак не мог поймать его в свой совершеннейший прицел. Две ракеты пропали зря совершенно непонятно, — почему, а хвост беглеца — вот он... Только никак не дается. И тогда Дубтах отключил компенсирующую поверхность, самолет заметно и без всякой видимой со стороны причины сбросил скорость, и "вертикалка" без опознавательных знаков пролетела мимо. Пушка в автоматическом режиме выплюнула пятьдесят снарядов, и он видел, как они рвут крылья, вонзаются в фюзеляж, взрываются в кабине. Двигатель — в ход, и сам — ходу! Прочь, — потому что теперь его интересует, куда направляется подбитый ведущий четверки...

Капитан Айру Ламинья Кошту, командир эскадрильи фронтовых истребителей ВВС Аурагиру спешил: первая группа самолетов, имея целью добить растрепанную боем группировку Инсар Троп, сама ввязалась в тяжелейший, беспорядочный бой на два фронта. При всем энтузиазме и самопожертвовании коллег, недостаток боевого опыта мог им обойтись дорого. Не нужно ничего делать! Пусть "крыло" Конфедерации само свалит врагов, а своих нужно прежде всего прикрыть и вывести из боя. Еще несколько километров, и будет достигнута оптимальная дальность пуска ракет "Туул"... Внезапно звук двигателей его "Гржим-888м" резко изменился, резко упала тяга правого двигателя, машину бешено затрясло, а потом вышел из строя еще и левый. Самолет начал проваливаться, а трясло так, что ныли зубы, перебалтывались внутренности, а глаза не могли различить светящихся знаков на дисплее.

— Командир, я "Пятый", выход из строя левого двигателя! Останавливаю турбину. Что делать?

— "Пятый" — понятия не имею. Останавливаю моторы и катапультируюсь...

"Уатах-8" в спецснаряжении выбросила на пути следования машин Аурагиру шесть контейнеров, которые осторожно взорвались, выбросив в воздух целую тучу тончайших волосков, замкнутых в кольцо. В оплетке из мономолекулярных нитей бездефектного алмаза проходил сердечник из высокотемпературного сверхпроводника. При взрыве на границе сердечника с оплеткой индуцировался особый квантовый процесс, обычно употребляемый в "активных" лезвиях. Попав в воздухозаборники, закольцованные волоконца калечили все, чего касались, и в первую очередь, разумеется, любые лопатки турбин, даже выполненные из бездефектных материалов.

Три машины после вынужденной остановки двигателей валились в океан, два, снизив тягу, повернули восвояси, а командование, узнав, как обстоят дела, дало благоразумнейший приказ "всем, кто может" на форсаже выходить из боя и возвращаться на базу.

— "Подкидыш", "Подкидыш", как дела? Прием!

Молчание. Дубтах на выключенном двигателе заворачивал неторопливую циркуляцию, осью которой был курс поврежденной "вертикалки". Ба, да эта штука к во-он тому пароходу тянет! Н— ну молодцы! Купец-купцом. Ну да, — типичнейший контейнеровоз новейшей постройки с виду. Здоровенная дура, почти четверть километра в длину... Вот прямоугольный проем на палубе, а это? А это, к примеру, такая же неизвестного типа сверхзвуковая "вертикалка". Так что тянет подранок именно сюда. Что ж — не будем вызывать обострения международной напряженности. Испытанным приемом, ступенями, как по гигантской лестнице "Ночной Дождь" снизился до высоты в триста метров. Подбитый, наконец, дотянул-таки до родного судна, затормозился, завис и так же, натурально, в вертикальном режиме собирается садиться. Дубтах с интересом наблюдал за происходящим, а правая рука его тем временем снимала блокировку с мазера. Воплощение псевдоповерхностей резонансного контура. Контроль поверхностей... Ажур. Висящая в двенадцати метрах над палубой, чуть колеблющаяся машина в прицеле. Импульс! Где-то в голове, даже не в глазных яблоках, на миг вспыхнул ослепительный, сопровождавшийся короткой острой болью свет. Мгновенно потерявший управление "подранок", чуть накренившись, косо врезался в палубу "контейнеровоза" и вспыхнул, ежели судить по окутавшим место происшествия клубам дыма. Уцелел ли стоящий на палубе аппарат, Дубтах выяснять не стал: пора и честь знать.

— "Ипподром", "Ипподром", я "Подкидыш". Диалог.

— Слышу хорошо, прием.

— Вы не поверите, но эти черти базируются на вроде бы как контейнеровозе. Он от вас на э-э-э... Пол-одиннадцатого.

— Понял. А поточнее нельзя?

— Не спутаете, я его тут пометил, так что он дымит малость...

— Ага... "Решетки", "Решетки", как слышите? "Первому" — отвечать.

— Я "Решетка— один", слышу вас хорошо. Диалог.

— От вас налево в ста болтается пароход, вроде бы как контейнеровоз. Узнаете его по черному дыму, его тут гм-м... неизвестный доброжелатель пометил. Позаботьтесь о нем, "Решетка— один" и "Решетка— два". Прием.

— Слева в ста, контейнеровоз, Подкидыш пометил, позаботиться. Диалог.

— Все верно, выполняйте, рагн.

Братва уверенно, по всем правилам, дождавшись подкрепления и с максимальным старанием добивала врага. Резко уменьшившись в числе и попав под грамотную раздачу, недобитки выходили из боя, но их, расстрелявших боезапас, как стоячих догоняли и валили сравнительно легкие и скоростные "О-15". Десять "Реверсейлов" ускорились и двинулись к цели, а два — отвлеклись. "Га-Таррах — 3/в" имели радиус шестьсот километров, но тяжелые машины подобрались к "контейнеровозу" — на пятнадцать. И сходу вогнали в него четыре тяжелых, с восьмисоткилограммовой боеголовкой "трехэтапного" действия, крылатых ракеты. Стороной прошла тройка истребителей, не бывших в бою, а два "Реверсейла", тяжело развернувшись, легли на прежний курс. За все надо платить, даже за коварство: будучи, по сути, хитроумной уловкой, корабль не имел, не мог иметь надлежащих радиоэлектронных средств и зенитной системы, и поэтому теперь, накренившись, горел с выпотрошенным и развороченным нутром. Впрочем, как выяснилось впоследствии, постройка его оказалась столь добротной, что даже такие повреждения не отправили его немедленно на дно.