Он ворвался в центр управления и кинулся к ближайшему терминалу. Перед ним развернулся красный лабиринт коммуникаций фермы. Далиат сосредоточился на нитях, которые вели в сторону от основного клубка. "Не то! Не то! Тупик... опять тупик... Проклятье!"

Далиат резко увеличил масштаб и почти нырнул в плывущую перед ним схему. "Ничего... ничего..." Спина лаорца покрылась потом. "Неужели я ошибся..."

Краем глаза Далиат заметил серую нить, она отличалась по цвету от остальной схемы и была почти не заметной. Он повернулся и нить исчезла. Далиат выругался и закрутил головой. К его огромному облегчению, он вновь нашел почти невидимую линию. Далиат закусил губу и провел по ней пальцем от начала до конца. "Уф!"

— Есть! Аварийный слив воды из резервуара. Если тут все в масштабе, то он ведет очень далеко.

— Аварийный слив? — Карион поднял голову от терминала, который он изучал.

— Должно быть, остался с тех пор, когда уровень воды зависел от дождей... Сейчас... думаю, я смогу его отсюда открыть...

Терминал затребовал пароль. Далат закусил губу и ввел первые шесть букв алфавита, машина возмущенно фыркнула, он повторил комбинацию в обратном порядке. Если придется подбирать коды... Терминал мигнул и открыл доступ. Далиат пробарабанил команду.

— Готово! Побежали!

Далиат бросился к выходу из центра, на пороге он затормозил и посмотрел через плечо. Карион все так же стоял, склонившись над своим терминалом. Пальцы слуги мелькали так, что их нельзя было разглядеть, а экран перед ним мигал настолько часто, что походил на самодельный мультфильм, который набросали на краю блокнота. Носком ботинка слуга постукивал по лежащей на полу винтовке, которую он прихватил с грузовика.

— Карион, не время развлекаться! Уходим!

— Уже все, господин.

Слуга ввел последнюю комбинацию, подхватил винтовку и побежал следом за Далиатом. Вместе они пронеслись по коридорам и вбежали в совмещенный с пещерой зал. Искусственное озеро урчало, как голодное чудовище. Оно уже заметно отступило от гранитного парапета, последние ручейки утекли в круглую дыру, раскрывшуюся в стене у третей от берега террасы.

Далиат перемахнул через ограждение, прохлюпал по первым двум гигантским "ступеням" и резко затормозил. На третьей террасе, ниже оправленного металлом края слива, оставалось еще по пояс воды. В мутной зеленой глубине извивался клубок черных теней.

— Вот зараза!

Словно на звук голоса вынырнули сразу четыре зубастые головы. Красные глаза алчно смотрели на непрошенного гостя.

— Хорошие рыбки, хорошие... — под потолком загудела сирена. — Это еще что такое?!

— Видимо намек, что нам лучше поспешить.

Карион спокойно подошел к краю террасы и сел на корточки у воды. Змеевидные рыбы, как по команде, ушли на дно. Слуга усмехнулся.

— По-хорошему с этими тварями не договоришься. Дай им возможность — обглодают до костей... С вашего позволения, господин, я обучу их манерам.

Карион нагнулся, его ладонь как гарпун рассекла воду. Далиата обдал фонтан воды. Слуга встал и показал свою добычу. Белые пальцы, сомкнулись под головой змеевидной гадины, мускулистое тело, покрытое желтой чешуей, обвивало его руку от запястья до плеча и свешивалось вниз. Хвост с широким плавником на конце молотил Кариона по лодыжке.

— Нож, — скомандовал слуга.

Он понял, что задумал Карион и вытащил клинок. Хищная тварь злобно смотрела на Далиата и клацала изогнутыми клыками. Он примерился и взмахнул оружием. Клинок не подвел. Плоская голова с глухим стуком упала на террасу, из обрубка шеи брызнула багровая струя. Карион отшвырнул убитую тварь . Далиат не успел досчитать до десяти, как вокруг трупа, словно вода вскипела.

— Пошли! — крикнул он Кариону и спрыгнул на затопленную террасу.

Двадцать шагов до дыры Далиат пролетел как скоростная лодка, вцепился в металлическую окантовку и забросил себя в скользкую темноту. Ногу сильно дернуло, Далиат обернулся, в штанину впилась длинная змея. Он снова выхватил нож, изогнулся и вонзил острие в ямку под черепом твари, потом выдернул клинок и затряс ногой, убитая змея оторвалась и полетела в лицо Кариону.

Слуга ловко увернулся и следом за господином забрался в сливной канал. Далиат убрал нож и прижался спиной к прохладной стене.

— Не время спать, — сказал Карион, — у нас мало времени.

— Спасибо, что напомнил...

Далиат встал и выпрямился, насколько это позволял свод туннеля. Сирены гудели так, что казалось, от них дрожит камень. Он вытащил из-за пазухи световой стержень и, пригнувшись, побежал вперед. На полу туннеля хлюпала вода, ноги скользили, и приходилось, то и дело цепляться за выемки в стенах.

— Ах ты... — он шлепнулся на пал. — Кажется, уклон становиться круче. Будь здесь побольше воды, сели бы и покатились... все лучше, чем прыгать на полусогнутых.

Высоченный Карион, которому чтобы двигаться в туннеле пришлось сложиться пополам, только фыркнул. Далиат встал, отряхнулся и побежал дальше. Ему все больше чудилось, что туннель сужается, а свод давит на плечи. Далиат принялся считать шаги. Пятьсот... Семьсот... Тысяча... Две... Он ударил кулаком по камню. "Нет! Нет! Сейчас не время!" Далиат побежал еще быстрей. Туннель чуть изогнулся, впереди мелькнул луч света. Далиат помчался к нему, как на крыльях и с размаху ударился в ржавую решетку. Он изо всех сил тряхнул прутья, с правого края посыпался песок и камушки.

— Давай вместе!

Далиат и Карион уперлись в преграду, металл заскрипел, на шею лаорца посыпались влажные хлопья ржавчины, что-то гулко треснуло. Далиат поднял голову и увидел, что справа из раскрошившегося камня выскочили длинные болты, между рамой решетки и краем тоннеля осталась широкая щель.

Он спрятал в карман световой стержень и протиснулся между металлом и камнем. Когда он оказался снаружи, решетка снова загудела от удара и упала на землю. Карион спокойно вышел из туннеля.

— Позер, — вздохнул Далиат.

Слуга хмыкнул, поднял решетку и приставил ее на место, так что издалека конструкция выглядела целой. Далиат стряхнул с плеч ржавчину и осмотрелся. Они оказались на склоне неглубокого ущелья, по дну которого текла небольшая речка. Далиат показал на противоположный склон.

— Заберемся наверх... Ай!

Он схватился за ногу, боль ударила от стопы в бедро, мышцы на лодыжке онемели. Далиат и закатал штанину, на коже темнели два красных пятнышка, вокруг них расползались черные полосы. Он выругался.

— Видно эта тварь меня все-таки тяпнула! Скажи, Карион, они что ядовитые?!

— Дикие лаконы — да, но у тех, что разводят, ядовитых желез нет... Тем более сейчас не брачный сезон...

— Я очень рад, что меня укусила такая нетипичная змеюка! Чем мне это грозит?!

— Боль, возможно паралич конечности... через пару часов пройдет.

— Правда чудесно, что у нас нет пары часов?!

— Если нужно я могу вас понести.

— Удивительно, как тебя еще не прикончили за твои шуточки... Ладно по... похромали. Времени все равно нет.

Они спустились на дно ущелья, перебрались через речушку и принялись карабкаться другой склон. Весь путь до вершины был усеян камнями размером от горошины до тыквы и малейший толчок мог обрушить их вниз. "Проклятая пыль! Проклятые рыбы! Какая же я сейчас хорошая мишень! Достаточного одного стрелка у речки чтобы сделать из меня решето..."

Когда подъем, наконец, закончился, он растер гудящие мышцы и начал выпрямляться. Карион дернул его за пояс и заставил сесть на корточки. Слуга вытянул руку и указал вниз. С вершины открывался вид на тесную долинку. По ее дну, в сторону склона шагали два солдата. Оба держали наготове мощные импульсные винтовки, рядом с трусил четырехлапый робот, похожий на большого пса. Лучи солнца отражались от грозных стальных зубов.

— Гончая, — прошептал Далиат, — прыгает по камням быстрее горного козла, может забраться в любую щель и нюх у него... Проклятье, в нашу сторону двинулись!

Карион сбросил с плеча ремень винтовки и плавно поднял оружие.

— Не смей! Остальные сразу узнают.

Карион отложил оружие и взглянул на господина.

— Я открыт для предложений.

Солдаты осторожно приближались к осыпающемуся склону, пес отбежал в сторону и метр за метром обнюхивал подножие горы. Глаза Далиата шарили по долине. "Решение... Решение..." Взгляд зацепился за поднимающиеся из земли серые дымки.

— Есть идея — только помоги мне прицелиться!

Далиат и слуга отползли в ту сторону, где возился робот. Далиат выбрал подходящий камень, примерился и толкнул его вниз. Упавший булыжник подтолкнул второй, второй третий, Далиат и глазом не моргнул, как по склону неслась каменная лавина. Заслышав шум, пес поднял голову, оценил угрозу и аккуратно отскочил в сторону. Тяжелые валуны с грохотом врезались в землю в трех шагах от охотничьей машины, мелкие камешки отскочили от прочного корпуса не оставив и царапины.

Пес снов задрал башку, как раз в этот миг, земля под его лапами треснула и провались, в воздух взлетело облако пара. Сквозь белую пелену Далиат видел, что робот попытался выбраться из ловушки, но он успел лишь вцепиться передними лапами в край провала, а туловище по механические лопатки оказалось в перегретом кипятке. В глотке пса завыла аварийная сирена. Пар превратился в воду, на солдат и Далиата пролился теплый дождь.

Солдаты с великой осторожностью приближались к кипящей яме. Робота заклинило, из распахнутой пасти по ушам бил металлический вопль. Похоже, машина была безнадежно сломана.

— Корка туфа... да теперь я вижу... — пробормотал Далиат. — Пойдем отсюда, пока они заняты своей псиной.

Он пригнулся и вместе с Карионом начал пробираться по гребню прочь от долины. Нога зверски болела и начала неметь. Только чудом он не спустил еще нескольких камнепадов прежде, чем добрался до твердой скалы.

Долинка осталась позади, а они поднимались все выше и выше, пока путь не перекрыл язык сползшего с хребта ледника.

— Природа Перлы славится контрастами, — пробормотал Карион. — Только здесь, вы на клочке земли размером с поле герцогского турнира вы можете увидеть...

— Карион.

— Да, господин?

— Очень тебя прошу — заткнись.

Беглецам пришлось повернуть вниз, тропа прижимала их вплотную к ледяной стене, Далиат поминутно оглядывался. Высоко в небе над горами появилась черная точка. Впереди в туше ледника синела глубокая ниша. "Не добежать! Тем более с такой ногой!"

— Карион...

— Спокойно, господин, я думаю уже сейчас.

— Ты о чем?!

Земля под ногами, будто подпрыгнула. От ледника откололась белая глыба, Далиата с ног до головы обдало снежной крошкой. Он машинально отряхнулся и поднял голову. Контур машины был уже почти различим. Она висела неподвижно, словно тоже потрясенная, потом развернулась и помчалась в сторону рыбной фермы. Над горами поднималась толстая белая колонна дыма.

— Думаю, это даст им пищу для размышлений.

— Что ты сделал?

— Помог воде и магме встретиться друг с другом.

Далиат чуть не задохнулся от возмущения.

— Так значит эти сирены... А если бы ты что-то напутал, и мы не успели сбежать? Сварились бы вместе с рыбами?

— Какой смысл обсуждать то, что не случилось?

Голова Далиата загудела от сильнейшего приступа мигрени. "Ну, вот что ему скажешь?!"

Карион зашагал вдоль ледника, Далиат ковылял следом.

— С такой ногой я все равно далеко не уйду, — выдохнул он. — Нужно спрятаться и переждать.

Примерно через сотню шагов ледник изгибался почти под прямым углом, Далиат одним взглядом охватил несколько километров белой стены.

— Вон там, за валунами, что это?

— Похоже на пещеру, нужно посмотреть поближе.

Скорее это напоминало нору, прогрызенную во льду. Невысокий извилистый проход тянулся вглубь ледника и терялся где-то в его толще.

Далиат, пригнулся и забрался под ледяной свод.

— Вот и отлично! Здесь нас никакой сканер не возьмет. Нужно только переждать.

Беглецы опустились на землю. Далиат спрятал руки в рукава и попытался согреться. "Забавно, умом понимаешь, что вокруг тысячи тонн замерзшей воды, а чувства тяжести нет..."

Сегодняшняя встряска забрала кучу сил, и едва Далиат устроился более менее удобно, как погрузился в тусклый полу-сон.

Далиат не знал, как долго его бессвязные мысли бродили в сером царстве, резкий толчок подбросил его на месте, а ледник угрожающе застонал, в пещеру вбежал Карион. Слугу с ног до головы покрывала ледяная пыль.

— Упорные ребята. Сбрасывают бомбы на ледник. Видно знают, про здешние пещеры, а людей не хватает. Хотят либо выгнать, либо здесь завалить.

Снова раздался взрыв, лед над головой угрожающе заскрипел. Далиат вскочил.

— Сколько их там?

— Три машины. Может еще подгонят.

По потолку молнией прошла глубокая трещина. Тонны замерзшей воды...

— Можно узнать от чего ты скалишься?

— Приятно иметь дело с настойчивыми людьми. Дилетанты так утомляют...

Следующий взрыв, к счастью, громыхнул подальше, Далиат обхватил голову руками. "Подумать... Подумать... Здесь сидеть нельзя. Выйти наружу... девять из десяти расстреляют с воздуха... так что же, что же..." Его ногти царапнули ледяную стену, в кармане что-то звякнуло и Далиат остолбенел.

— Есть один вариант. Я не хотел его использовать, да видно выбора нет...

Он вытащил из кармана трофейный коммуникатор. Карион с интересом склонил голову. На лице слуги, как обычно не было ни малейшего следа волнения, он словно наблюдал за пьесой. Далиат стиснул зубы и подавил злость.

— Езекия оставил мне канал связи на крайний случай...

Далиат стиснул корпус коммуникатора так, что побелели пальцы. Свод снова затрещал, Карион неуловимым движением схватил господина за воротник и отшвырнул в сторону. Туда, где только что стоял Далиат, рухнула ледяная глыба. Пещеру заполнила снежная пыль. Далиат оперся ладонью о стену, слуга заботливо смахнул с его волос белые кристаллики.

— Что ж, господин, по всем признакам это как раз такой случай и есть.

Далиат несколько раз выругался, сдвинул защитную крышечку устройства и набрал длинный код.

— Проклятье!

На корпусе машинки вспыхнул красный огонек. Вызов не принят. Совсем рядом ударил взрыв.

Комната была слишком большой и слишком роскошной, чтобы казаться уютной, но для человека, лежащего под балдахином огромной кровати, такие мелочи уже не имели значения. Горы подушек окружали его со всех сторон, пышное одеяло давило на впалую грудь, он казался уже наполовину погребенным. Только налитые кровью глаза продолжали жить на страшно исхудавшем лице, они как заведенные вращались в глазницах, словно в тысячный раз осматривая шелковый балдахин. Тихое жужжание спрятанных за резными панелями машин нарушало тишину парадной спальни и заглушало слабое дыхание больного.

Езекия Салаф опустился на колено перед кроватью, расшитый золотом придворный мундир прошуршал по драгоценному ковру, как крылья ночной птицы.