Фэнтези 2017. Пасынки Страны

Мы попрощались с новоявленным головой и покинули посёлок через ворота, отпертые нам испуганными парнями едва успевшими отрастить чахлую щетину на подбородках. На прощание вампирши легко куснули каждого, заработав кучу благодарностей и просьбу возвращаться поскорее. Это оставалось единственным, ещё непривычным для меня: люди благодарили нас, за то, что мы пили их кровь. Впрочем, в чужой монастырь... тем более, если подобное устраивало обе стороны.

— Если продолжим идти этой дорогой, то перед Тридашем наткнёмся на старый пограничный пост, — объяснял Рекс, пока мы шагали по тракту между высоких пирамидальных деревьев, источающих лёгкий пряный аромат, — В нём, по привычке, продолжают держать большой гарнизон. Раньше там командовал Антон Лежень, наш хороший знакомый.

— Очень близкий, — Ева улыбнулась, — Одно время я часто посещала солдат и мы, с Антоном, долго беседовали после еды. У него огромная библиотека и вообще, он на редкость приятный собеседник. Думаю с пониманием отнесётся к просьбе послать пару десятков солдат на борьбу с вурдалаками.

— Как это всё у вас замечательно получается, — протянул Сергей и смачно зевнул, — Можно спать с кем хочешь, ну из людей, в смысле, и никто никого ревновать не будет.

Он бросил косой взгляд на Веру и тут же заработал мощный тычок по рёбрам. Зелёные глаза русалки пускали яркие искры.

— Да я так, к слову пришлось, — все принялись хохотать и даже Вера, не удержавшись, улыбнулась, — Максим, не хочешь её обратно забрать?

— Нет уж, спасибо, — я обнял Еву, — Назвался груздем? Нефиг на маринад жаловаться.

— Эй, это ты кого маринадом обозвал, вампирюга? — Вера взялась за бёдра, — Смотри, чтобы и тебе там кисло не стало! Затащу в речку и защекочу.

— Давай, давай, — подзуживала её Марго, — А то смотри, какой важный стал, просто надувается. Командовать вон начал.

Ева вдруг остановилась и отступив на пару шагов, внимательно посмотрела на меня. Поморгала, потёрла лоб. Казалось, девушка пытается вспомнить нечто, крайне важное.

— Что случилось? — встревоженно спросил Рекс.

— Да вот, когда Маргарита сказала про Максима, как он командует, у меня в голове прямо настоящая вспышка была. И лицо Максима, только немного другое.

— Ну ты же сама меня нарисовала, — я взял её ладошки и осторожно погладил их. Мне хотелось разорвать на части мерзавцев, которые превратили память моей любимой в решето, — Просто наслоилось воображение на реальность, а тут ещё и всякие ехидные вампирши.

— Справедливые, — не согласилась Марго, — Но тут он прав.

— Мы почти на месте, — Рекс показал тропинку, убегающую влево от тракта и медленно карабкающуюся на склон высокого пологого холма, усыпанного каменной крошкой, — За горкой будет ложбина, а на её дне — Рэйвенхилл.

— Замок в яме? — Серей недоверчиво прищурился, — Ну и как же его оборонять? С горочки то всего ничего камнями да стрелами закидать, или чем тут у вам воюют?

— Глупости, — отрезал маленький вампир, — Это же — не человеческая крепость, а вампирская твердыня, а мы никогда не сражались с людьми. Да если бы даже и произошла подобная нелепость, человеческое оружие вампирам не страшно.

— Эх, Калашникова на вас нет, — Ева недоуменно приподняла бровь и водяной замахал руками, — Ничего, ничего, сболтнул не подумав.

— Всё, как обычно, — не преминула укусить русалка, — Хоть бы раз порадовал умной фразой. Сказал бы: Верочка, милая, жить без тебя не могу. А ну, давай!

— Верочка, милая, жить без тебя не могу, — как ни странно, но в словах товарища прозвучали совершенно искренние нотки, — Теперь — ты.

— Не дождёшься, — буркнула совершенно пунцовая Вера и поцеловала водяного.

Тропинка под ногами то и дело норовила ссыпаться каменным крошевом, да и вообще, всячески давала понять, как давно здесь никто не ходил. Оказывается холм был намного выше, чем показалось первоначально и когда я остановился на каменной площадке, огороженной хлипким заборчиком из полуистлевшего дерева, мне открылся огромный участок Страны, в лунном свете напоминающий изысканную гравюру на куске платины. Кстати, удивительная вещь: уже которую ночь, ночное светило демонстрировало нам круглую блестящую физиономию, напрочь позабыв о фазах и прочих своих обязанностях.

Лес в бледных лучах напоминал шкуру огромного чудовища, разбросавшего щупальца между бездонных пятен озёр и тёмных змей извилистых рек. Тракт, по которому мы шагали прежде, испускал слабое сияние, которого я раньше не замечал. Один конец дороги вертел хвостом между трёх небольших водоёмов и пропадал, ныряя за продолговатую скалу, ощетинившуюся острыми вершинами. Второй конец упирался в ворота Чеговиц, за оградой которых продолжал искрить и пыхтеть дымом догорающий дом головы. Хм.

— Смотрите, — я схватил Еву за руку и показал вниз, — Там.

— А вот и погоня, — почти весело констатировала Марго и сжала кулаки, — а ну ка идите сюда, ведьмушечки!

Три лёгких крытых экипажа, влекомые упряжками абсолютно белых коней и несколько всадников на чёрных скакунах. Очевидно для контраста. Прямо таки инь и янь. Погоня это была или нет, но передвигалась восточная философия весьма быстро.

— Нам их не одолеть, — спокойно заметил Рекс и погладил Риту, — Милая, это — не те провинциальные ведьмы, которых ты встречала раньше. И даже не Леонтия. Это — специальная карательная экспедиция Трибунала. Боевые колдуньи с мощными вспомогательными артефактами. Полсотни лет назад одна из деревень взбунтовалась и повесила всех своих ведьм на ограде. Почему, уже никто не скажет: посёлок стёрли с лица земли. Не пожалели даже детей.

— Чем дальше в лес, — пробормотал я, делая ещё одну зарубку на памяти. — Тем толще партизаны. Ну — партизанки. Ладно, там ещё домовой упоминал трёх оборотней, а вот с чем едят этих зверей, мы вообще не в курсе. Хорошо, отсидимся пока в Рэйвенхилле, а после оценим ваших боевых Баб Яг.

— Сдаёшься? — Марго прищурилась.

— Отступаю и перегруппируюсь, — я чувствовал себя спокойным и собранным, — Есть такое понятие, — милая моя вампирюшка, как баланс сил и он пока не в нашу пользу. Толку будет, если мы геройски загнёмся в первом же серьёзном бою? Об этом даже никто не узнает. А нас, между прочим, просили выжить и вернуться с помощью. Смекаешь, дорогая моя берсёркерша?

— Ладно, слив засчитан, — она махнула рукой, под удивлёнными взглядами спутников. Серёга что-то пробормотал на ухо Вере и покачал головой.

— Стоит поторопиться, — Ева потащила меня за руку, — Спуск достаточно долгий и не очень удобный. Ступень кое-где рассыпались, а восстановить уже некому. Вообще-то нам, с Рексом, строго-настрого запретили здесь находиться, но учитывая, сколько запретов мы успели нарушить...

Не очень удобный спуск? Когда передо мной открылся этот ход в преисподнюю: чёрный провал без дна, напоминающий исполинский колодец, странным образом избегающий лунного света, я одновременно поразился величественности картины и начал сомневаться в нашей способности достичь цели.

Крутые ступени вдоль базальтовой стены, казались незначительными царапинами прочной коже каменного исполина и нога едва помещалась на их ничтожной площади. К тому же некоторые ступень успели основательно разрушиться, а большинство угрожающе хрустело, стоило на них наступить.

— Я вниз не пойду, — решительно заявила Вера, стоило первому же камешку из-под её ноги улететь в пропасть. Серёга пожал плечами и остался с ней, — Это — ваша, вампирическая, святыня, вот вы туда и шлёпайте. А мы вас обождём до завтра. Там, с другой стороны холма я заметила отличнейшее болотце, правда Серёженька?

— Нет, ну действительно, — он умоляюще взглянул на меня, — Не на плечах же мне её тащить! А потом ещё и вверх.

— Хорошо, оставайтесь, — разрешил я, больше убеждённый ужасом в глазах русалки, нежели её словами, — Только спрячьтесь получше, чтобы эти долбаные инквизиторы вас не заметили. И постарайтесь сильно не зарываться в ил, а то и мы вас не найдём.

— Спасибо, дорогой, — Вера чмокнула меня в щёку и обоих водоплавающих словно ветром сдуло. Ну, или водой смыло. Хорошо, хоть Серёга ограничился простой благодарностью.

— Разумно, — согласился Рекс и начал спуск, осторожно ступая по хрустящим каменным блокам.

Когда я решил взять Еву за руку, она отрицательно покачала головой.

— Иди вперёд, — скомандовала девушка, — Я тут уже ходила, а ты — нет. Если не удержишься, я сумею поймать.

Так и получилось: когда мы уже преодолели половину пути, кусок тёмной породы внезапно радостно щёлкнул под моей пяткой и посвистывая улетел в чёрный провал. От неожиданности я едва не отправился следом, видимо, чтобы поймать беглеца. Руки бесполезно хватали воздух, в напрасной попытке поймать опору, которой не было. Впрочем, опора сама отыскала меня, ухватив за плечо тонкими пальчиками. Обретя устойчивость, я поцеловал спасительную ладонь, ощутив её нервную дрожь.

Ева испугалась. За меня. Это было приятно, как никогда раньше. Да и вообще, каждая неприятность, случившаяся с нами в Стране, могла компенсироваться чем-то хорошим. Но такого я вообще никогда раньше не ощущал. Стоило взглянуть на маленькую вампиршу и волны приятного тепла наполняли меня, словно я купался в бескрайнем океане нежности.

Рэйвенхилл стал заметен, когда мы преодолели две трети пути. Постепенно из теней и мрака, наполнявших бездну, начал возникать, поначалу бледный, а после всё более чёткий силуэт строения, напоминающего воздушное переплетение паутинных нитей. На верхушке единственной башни располагалась крошечная смотровая площадка, а покатые крыши основной части замка вызывали воспоминания о временах юности и увлечения готической архитектурой. Даже какие-то каменные зверюги, угрюмо уставившиеся в небеса присутствовали. Вот только это было нечто, скорее относящееся к древнему Египту, кошачье-женское, напоминающее сексуальных сфинксов.

Замок оказался совсем небольшой постройкой и когда мы опустились на дно провала, тёмный сумрачный фасад с порталом, стрельчатыми окнами и сердитыми монстрами возвышался надо мной едва ли на четыре-пять метров. Не очень то похоже на несокрушимую твердыню.

Рекс только рассмеялся, стоило мне озвучить своё возмущение, а Ева просто объяснила:

— Это же — не боевое сооружение, а скорее храм, где нет постоянных жителей. Поэтому на него никто никогда и не нападал. Здесь новообращённые вампиры познавали свою истинную суть. Те, из них, кто относился к высшим, получал доступ к персональному дару, а все остальные...Ну, вроде бы раньше, определялось, кому из высших они станут служить.

— То есть своего рода дворянство, — кивнула Марго, — И как всё это проявляется?

— Идём, — Рекс махнул рукой и первым направился к древним ступеням из чёрного, точно ночь, камня, поднимающимся к тёмному входу распахнутого настежь входа. Двери, из украшенного искусной резьбой металла, никто не закрывал весьма долго, позволив пыли изобразить толстый ковёр. И никаких следов в сером покрывале.

— Всё будет хорошо, — Ева сжала мою ладонь, — Это только раньше имело какое-то значение, а сейчас превратилось в пустую формальность.

— А вы сами то, из высших? — нервно спросил я. Ощущение было, как перед экзаменом в универе, когда выученное стремительно покидает голову и бешено сосёт под ложечкой.

— Да, и я, и Рекс, — она потянула меня вперёд, — Пошли, близится рассвет.

То ли тени снаружи подвели меня, то ли постарался кто-то из коллег Рекс, но внутри замок оказался намного больше, чем снаружи. Исполинский неф, задняя часть которого, как и потолок с тонкими нервюрами почти терялись во мраке, поражал воображение, а множество винтовых лесенок, взбиравшихся на крохотные балкончики с креслами, хоть и казались несколько не соответствующими стилю, но очень здорово вписывались в интерьер. Огромный камин напоминал размерами кустарную доменную печь, а не очаг в жилом здании, но крылатые кошки, ползающие по решётке придавали ему вид настоящего произведения искусства.

Некоторые элементы интерьера вообще вызывали искреннее недоумение: у одной из стен располагалась дверь, которая должна была вести в пинакль. Вот только к двери, у самого потолка не вела ни одна лестница. Кроме того, со стороны камина всё время доносилось размеренное тиканье, но самих часов я так и не обнаружил.

— Нам сюда, — Ева вынырнула из-за одной из бесчисленных колонн, подпирающих свод и повела в комнату, как ни странно, освещённую доброй сотней ровно пылающих свечей. Они располагались в нишах на стене, чуть выше моей головы и немного приглядевшись, я начал сомневаться в их реальном существовании — через некоторые просвечивались каменные плиты стен. Впрочем, свет был самый что ни на есть настоящий.

Рекс и Марго внимательно рассматривали коричневый плоский валун треугольной формы, с углублением в середине. При некоторой толике воображения можно было представить себе тело вампира, размещённое в этом жёстком лежбище. Нет, ну точно: сюда — руки, а ноги туда, где поглубже. По краю валуна шли странные золотистые знаки и они, как ни странно, показались мне смутно знакомыми.

— Это — Камень Погружения, — пояснила Ева, — Потрогай его. Тёплый? Он такой всегда. По древней легенде, когда Камень станет холодным, исчезнет последний вампир.

— Раньше Камень почти обжигал, — Рекс кусал губы, — Я ещё помню.

— Я — тоже, — Ева печально улыбнулась, — Но это было так приятно...

— Как бы намекает на определённые вещи, — Марго угрюмо провела рукой по гладкой поверхности, — Давайте, рассказывайте, как сидеть в этом вашем вампирогинекологическом кресле. Да и что делать вообще.

— Ничего, просто лежать. Камень всё сделает сам.

— Скажи спасибо, что это — не шляпа, — Рита не выдержала и прыснула, — И Маргарита определяется в...Гм. Вредная, злопамятная вампирша...Слизерин!

— Я тебя стукну, — пообещала Маргарита, опираясь на руку Рекса, который помогал ей вскарабкаться на каменюку, — А вообще, никогда не любила эту сказку. Маглы, чародеи, тьфу!

— Самое время обсудить, — поддакнул я, — Представить только: вампиры, в священной твердыне, накануне ритуала, определяющего их истинную сущность, обсуждают Гарри Поттера? Если бы мне кто-то посоветовал почитать книгу, с эдаким то сюжетным поворотом, я бы послал его ко всем чертям.

— Вы двое — самые чокнутые вампиры, из тех, кого я помню, — рассмеялась мне в ухо Ева, -Но рядом с вами так легко и свободно. Давно не ощущала себя так хорошо.

— Давно? — я обиженно посмотрел на неё, — А как же позапрошлой ночью?

Да что же они все так бьются?!

Марго расположилась в ямке, раскинув руки в стороны, а ноги сведя воедино. Ева и Рекс помогали ей советами и как я заметил, маленький вампир сильно нервничал. Потом они отступили назад, дав и мне знак отойти от камня. Рита казалась спящей, такое умиротворение было написано на её спокойной мордашке. Девушка открыла рот, собираясь задать какой-то вопрос и тут всё началось.

Золотистые знаки вспыхнули ослепительным светом, а воздух над камнем задрожал, точно там пылало невидимое пламя. Я даже ощутил потоки тепла, исходящие из центра комнаты и заметил едва различимые паутинки разрядов, пляшущие над лежащей вампиршей. Непонятный блеск сверху привлёк моё внимание и подняв голову, я обнаружил на сводчатом потолке вогнутое тёмное зеркало, отражающее пол комнаты, треугольный камень и Марго! Ха, она отражалась!