— Все это очень печально, но что конкретно вы хотите от меня?
— Зарази меня Хрустик хорошенечко, ну пожалуйста. Я буду хорошей девочкой, правда-правда. Мне очень нужно.
Девушка придвинулась ко мне всем телом, сделала щенячьи глазки и часто захлопала ресницами, а я выпал в ступор. Моя челюсть медленно, но неизбежно падала на пол, а вымолвить я не мог и слова. Это были совершенно неожиданные фраза и поведение. Что происходит? Куда я попал? Не пора ли бежать? Подобные вопросы пчелиным роем заполнили мою больную голову. К счастью, видя мое непонимание, Лестат продолжил:
— Теперь, мы, собственно, подходим к главному вопросу. Когда мои товарищи тебя повстречали, ты был рогой. По слухам, в караване перед отбытием появился ученик Ал-Заалтона и в имбовом шмоте сидит в дешёвой повозке. Ты одет в тканевые вещи на интеллект, которые, кстати, приобрести обычному одиночке просто нереально и, если я не ошибаюсь, носишь "Жертвенный кинжал зачумленного аристократа", прибавляющий не физический дамаг, а урон ядами и болезнями. У меня, поверь, много друзей среди игроков, которых уже называют топами. Они-то мне и поведали, что одна гильдия смогла взять для своего роги скрытую связку ранга редкие. Скрытник, который способен распространять болезни. Настоящая бомба для гильдейских и других войн. Даже боюсь представить, во сколько ресурсов все это обошлось тебе и твоим друзьям, но, складывая все вышеперечисленные факты воедино, я почти уверен, что ты владеешь искусством распространения болезней.
— Даже если и так, что с того? — до меня до сих пор не доходит, что конкретно от меня ждут эти ребята.
— Если все так, то мы просим тебя превратить Кристину в "Зачумленного зомби". Процесс это достаточно несложный, единственный минус для тебя — это небольшой штраф на характеристики на 6 часов.
— Даже если все сказанное верно, если этот неведомый мне процесс достаточно прост и безопасен... — я немного замялся. Мне почему-то было неловко говорить, что я на самых начальных уровнях, как персонажа, так и навыка, отвечающего за болезнь. Однако вампир отреагировал на мое замешательство по-своему.
— Я понимаю, что для применения этого умения тебе требуются редкие ресурсы и ингредиенты. К сожалению, даже те средства, что должны были пойти в оплату услуг не надежного колдуна, оказались потрачены.
— Я не виновата! Я была расстроена! — заявила Кристина, опуская глаза.
— Все, что мы сейчас тебе можем предложить — это совместную охоту во время следующей стоянки. Зная твои затруднения в самостоятельной раскачке, такой вариант может быть для тебя небезынтересен. На местных монстров яд практически не действует, но мы все сделаем и сами. Весь выпавший лут за время охоты разумеется твой. Помимо этого, лично я буду тебе очень обязан, а такие должники, поверь, всегда пригодятся.
Наступило молчание. Все ожидали моего решения. Фактически, для меня накинуть болезнь на Кристину труда никакого не составит, однако они думали иначе.
— У меня несколько вопросов. Для начала мои яды держатся пока очень недолго, да и слабоваты они если честно. Как вы собираетесь выполнять свою миссию, если они закончат своё действие ещё до того, как вы доберетесь до места назначения?
— Во-первых, зомби умеют конденсировать болезнь и хранить в себе даже слабое заражение в течение недели. Во-вторых, даже перенося слабое низкоуровневое заболевание, она получит статус "Зачумленного зомби", что усилит её вдвое.
— Если идея потерпит провал?
— Никаких претензий. Мы сами обратились к тебе за помощью. Главное для нас в данной ситуации, чтобы ты попробовал. В случае провала просто разбежимся.
— Ну, вроде я ничего не теряю, почему бы и нет.
— Один вопрос, у тебя найдется хотя бы одна болезнь? Не яд, а именно болезнь.
— Есть такая, — тяжело вздыхаю я. — Чего не сделаешь ради хороших людей, нужна болезнь — будет.
Я положил свою руку на Кристинину и с глупой улыбкой посмотрел ей в глаза. Та свою ручку не одернула и продолжала строить глазки. Бракус попытался было встать и что-то ляпнуть, но Лестат нежно придержал его за плечо. По-моему, у лича хрустнула ключица, но возможно показалось, однако он уселся на пятую точку и не проронил и слова, когда пытался прожечь меня взглядом.
Да, подобная небольшая месть в сторону непонравившейся мне личности, наверно, немного низко и мелочно, однако так приятно. Видимо подобные услуги стоят действительно дорого, раз, согласившись прокачивать меня всей компанией несколько часов и отдавая всю добычу, вампир светился, словно уличный кот, который незамеченным пробрался на склад сметаны. Я же, видимо, повёлся на смазливую мордашку Кристины, если так легко согласился расстаться ради неё с дорогостоящими редкими ингредиентами и расходными материалами, потребными для призыва болезни. Эх, чего не сделаешь ради красивой девушки, точнее зомбачки.
А что там я, кстати, трачу при наложении великого колдовства? Ману? Практически бесплатное заклятье? Неее, не слышал! Просто я эльф доверчивый, вот и развели меня злые дяди как печенюшку, за сущие копейки пахать заставили. Даже жалко себя стало, вот.
Затянувшуюся паузу прервали погонщики, призывая рассаживаться по телегам. Привал окончен. Лестат предложил присоединиться к их компании. Глядя на трясущегося после этих слов лича, мне стало интересно, может ли игрок загнуться от инсульта или инфаркта. Соблазн еще сильнее понервировать горе-ухажёра зомбачки был велик, но я ответил, что уже пообещался продолжить поездку со своими новыми товарищами, которые, наверняка, уже заждались в моей повозке. Биение разума нужно прокачивать, и тесная телега подходит для этого намного лучше, чем спокойное путешествие с товарищами Кристины. Да и лишнюю возможность случайно раскрыть свои навыки и способности подбрасывать новым знакомым желание отсутствует. Хотя, поворковать с симпатичненькой девушкой очень хотелось, но боюсь, если переборщить, найдутся те, чьи нервы сдадут, и отдых будет испорчен.
— Очень жаль, — со вздохом сказала Кристина и поцеловала меня в щеку.
С наивной улыбкой я уставился в ее глаза и лишь краем уха уловил хлопок, по звуку напоминающий подзатыльник. Бракус, ссутулившись, побрел в сторону их экипажа и лишь крепко сжатые кулаки в купе с бормочущими челюстями намекали на вынашиваемые в его голове планы кровавой расправы. Мне его стало даже жалко. Ну, нельзя быть таким влюбчивым ревнивцем. Сам объект воздыханий не сможет понять и оценить твои переживания, если не пересмотришь свое поведение. А чрезмерная нервозность и озлобленность, между прочим, вредно сказываются на физическом и психологическом здоровье. Лестат пожелал мне хорошенько отдохнуть перед ускоренным качем на следующей стоянке, и мы разошлись.
Уже в дороге я поинтересовался у разговорчивого барда, чем обусловлены столь частые остановки. Как выяснилось, никто точно не знает почему, но следующий отрезок пути предстоит пройти на максимальной скорости. Задержки в так называемых "лесах порчи" чреваты крупными неприятностями. Ездовые будут скакать на износ, поэтому и нужна еще одна долгая стоянка. Необходимо проверить все крепления, повозки, привести в порядок животных. Далее по маршруту останавливаться караван будет намного реже, и перерывы станут ограниченными в десяток минут.
Также удалось узнать, что противников для прокачки на длительной стоянке найти можно, но все обитатели тех мест находятся в районе тридцатых — пятидесятых уровней и принадлежат разновидностям фауны фракции Смерти, следовательно, яды и болезни на них практически не действуют. От простого присутствия в группе истребителей опыта дают крайне мало, но зато хоть деньжатами за лут обзаведусь.
Несколько часов путешествия пролетели незаметно. Хён трубадур рассказывал разные истории и пел интересные песенки. Все дружно беседовали и веселились, а навык биение разума уже достиг десятого уровня, и я мог ощущать присутствие всех в повозке, совершенно при этом не напрягаясь. Никакого чтения мыслей, никакого чувства тревоги, просто знание их точного местонахождения рождалось в моей голове. Интересное ощущение, скажу я вам. И вот погонщик вновь объявляет стоянку, и мы вываливается размять ноги. Как-бы все не спешили наружу, Лестат с сотоварищами уже ожидал меня.
На этот раз их было вдвое больше. Скелет с длинным луком, призрак с рапирой и неизвестно как затесавшийся к ним, с виду совершенно обычный представитель человеческой расы в черном балахоне. Все выглядели внушительно и были готовы ринуться в бой по малейшей команде вампира. Не тратя времени понапрасну, мы двинулись в указанную сторону, а Лестат начал давать инструкции не сбавляя шага:
— Итак, нашим местом охоты станет древнее кладбище. В его окрестностях обитает множество падальщиков. Если далеко не углубляться, то получится охотиться на их детенышей. Они имеют уровни в районе тридцатых и в отличие от своих родичей обладают только пятидесятипроцентной сопротивляемостью к ядам и болезням. Кристина не сможет сдержать сразу большое количество противников, так что бойцы часто будут кайтить зверёнышей. Твоя задача, Хруст, прятаться в невидимости и наносить отравляющие удары всем, кого мы притащим. Добивание подранков тоже на тебе, так что следи за всеми. Ребят я уже проинструктировал, так что, если все понятно — начинаем.
Я впервые увидел, как очаровательная Кристина принимает боевое обличие. Зрелище, скажу я вам, не для слабонервных. Руки удлинились сантиметров на двадцать, вылезли десятисантиметровые когти, вся фигура ссутулилась, челюсть отвисла, а удлинившиеся острые клыки начали выпирать изо рта. Назвать симпатяжкой получившееся существо теперь навряд ли кто-либо отважился бы, но ей самой, похоже, все это очень нравилось. Удивительные метаморфозы, которые она проделала на ходу, припрыгивая и азартно смеясь, мягко говоря, удивляли.
Добрались до нужного нам места мы примерно минут за пять, и началась резня. Вампир с призраком на максимальной скорости притаскивали страшного вида полуразложившихся волков. Мне по пояс ростом, с выпирающими рёбрами и обезображенными мордами, эти "малыши" взрывали на бегу землю и норовили растерзать всё, попавшее в их поле зрения. Если это детёныши падальщиков, то не хотел бы я повстречаться с их родителями. На небольшой полянке волчат принимала Кристина. Используя удары когтями и крики, зомбачка концентрировала внимание соперников на себе. Если выпадала возможность, она словно зверь не брезговала даже терзать их зубами. Лич, человек и скелет-лучник наносили различные травмы, замедляя и ослабляя соперников.
Из невидимости я старался не выходить. Наносил удар кинжалом, направляя "касание Тени" и снова прятался. С тремя-четырьмя особями особых проблем не возникало, но, когда одновременное количество соперников доходило до семи штук, резня принимала вид веселого хоровода вокруг потрепанной зомбачки. Сбиваясь в группу, падальшики начинали нарезать круги по достаточно небольшому радиусу вокруг сильно раздражавшей их Кристины, а еще одним внешним кругом начинала бегать вся оставшаяся часть моей команды. Я же, лавируя в этих танцах адских шестеренок, пытался выцелить еще не зараженных и тех, чьи жизненные силы были уже на исходе. Стоило кому-то остановиться, как стая переключала на него свое внимание, и агроскиллы танка уже не спасали. Непрекращающееся движение — наиглавнейшая тактика в сегодняшней охоте.
Дот, хоть и ослабленный, справлялся со своей задачей весьма неплохо, и количество сраженных тварей постепенно росло. Поскольку я являлся основным дамагером, и последний удар команда старалась оставить мне, опыт лился рекой. Такого темпа развития, я, сказать по правде, не ожидал. Лестат оказался настоящим профессионалом в деле прокачки мелких персонажей. За пару часов охоты я добрался до семнадцатого лвла и был этому обстоятельству несказанно рад. Команда работала на пределе скорости и возможностей, но ничто не вечно. Время стоянки заканчивалось, и мы отправились к каравану. Моей бодрости никто не разделял, они просто желали поскорее упасть и отдохнуть. Даже милашка Кристинка глазки не строила. Пробежка в несколько часов сумела вымотать их основательно. Кроме меня улыбался только вампир.
— Ну, что ж. Неплохо поохотились.
— Это да. Немного прокачался, жалко мало, — ответил я, а мои новые знакомцы лишь нервно хмыкнули.
— Честно говоря, я думал, ты только-только взял тридцатый, но, судя по дамагу, твой лвл постарше будет.
Я лишь пожал плечами. Отвечать на этот вопрос не хотелось. Если быть откровенным, мне казалось, что это заслуга сильного класса персонажа и превосходной экипировки, а не моего мастерства и таланта. Намного больше меня интересовал набранный лут и ингредиенты. Тащить все самостоятельно у меня не получится, а сопровождать в качестве носильщиков, после исполнения моей части договора, ребята, думаю, не согласятся.
— Ты, случайно, не знаешь, куда можно пристроить все набитое барахло? — спросил я у вампира напрямую.
— Ну, тут только начальнику каравана. Скупить то он скупит, вот только цена будет меньше городской процентов на тридцать.
— Да, выбор не велик. Слушай, я, по-моему, ему немного не нравлюсь. Может, ты сможешь помочь со сбытом?
— Про то, как некий темный эльф заставил жиробаса сделать что-то бесплатно, знают уже все. Тебе действительно к нему лучше не соваться. Кстати, не расскажешь, как тебе это удалось? У него ведь снега зимой не выпросить.
— Ничего сверхъестественного. Просто он слишком удивленно отреагировал, когда узнал, что мне довелось обучаться у Ал-Заалтона, вот и решил воспользоваться известным именем. Ничего выдающегося не планировал, просто интересно было попробовать.
-Предупреди ты заранее, что такое выкинешь, можно было бы устроить неплохой тотализатор на этом шоу. Деньжат срубить могли раз в сто больше, чем за эту охоту.
— Да кто же знал, что так оно выйдет. Я этого караванщика вообще впервые видел. Был бы в курсе, что он такой скряга, наверно и связываться не стал бы.
— Ладно, лут сам продам. Сейчас начнется пробежка каравана, через час остановка. Твой маршрут, насколько мне известно, там и завершится. Вот сразу и доведем наши договоренности до финала. А пока отдохни, да к ритуалу готовься.
— Кстати, я так и не узнал, что он из себя представляет.
— Ничего сложного. Все увидишь. Главное болезнь подготовь.
— Все сделаю, как обещал, не беспокойся.
— Вот и славно. До встречи.
— Пока.
Мы попрощались и разошлись по своим повозкам. Присоединится, никто не предложил, видимо ребята действительно устали и им сейчас не до меня. Ну и ладно.
Когда караван двинулся в путь, меня посетила очередная гениальная идея. Почему в дороге не изучить навыки барда? Данная профессия в игре была представлена весьма многогранно. По городам и селам ходили самые настоящие певцы и музыканты, вся их жизнь сводилась к творчеству, выступлениям и овациям. Они не "чистили" данжы, не фармили монстров, однако иногда принимали непосредственное участие в борьбе за власть и общественный статус. Существовали и боевые барды. Их разновидности не поддавались подсчету. Одни воодушевляли союзников своими песнями и музыкой, щедро осыпая их различными баффами и усилениями, другие завораживали противников экзотическими танцами или даже наносили урон и ослабляли проклятиями своих симфоний. Ходили слухи о существовании ордена бардов-убийц, и мастерское владение различными метательными орудиями было далеко не самым их удивительным талантом. Говорят, если прослушать их фирменную колыбельную, игрок не сможет сойти с круга возрождения целые сутки.
