Конечно, не стоит забывать и про "традиционные способы" развития ауры. Увеличение числа и утолщение энергоканалов так же дают прибавку в объеме маны. Но мне кажется, что эти два подхода вовсе не взаимоисключают друг друга — наоборот, они дополняют. Одаренные, которые полагаются на костыли-накопители, в конце концов, теряют возможность развиваться — их аура закостеневает, перестает "расти". Так бывает если одаренный пользуется только ими, не тратя время на специальные упражнения. Хотя если вспомнить саму методику этих упражнений, то накопители используются почти в обязательном порядке, как вспомогательные, но необходимые компоненты. Есть, правда способы обходится и без них, но с ними все-таки удобней... Да и хороший накопитель, вмещающий не менее половины резерва одаренного — серьезное подспорье в бою. Правда, половина резерва у полного мага и половина резерва у магистра отличаются на порядок. Так что чем сильней одаренный — тем мощней и, соответственно, дороже нужен накопитель. Для ученика он будет стоить порядка десяти золотых — посильная всем сумма. А вот мастеру, покупка накопителя обойдется уже не менее чем в семь тысяч золотых. Учитывая такие цены, многие не сильно богатые адепты, стараются обойтись без них. Это реально, просто требует дополнительных сил и знаний.

Я бы наверняка, просидел в долине еще дольше. Информации у меня куча, и никто не мешает ее осваивать. Но меня от этого отвлекли неприятные события — я ощутил, что мне стало тяжелей формировать заклинания. Немного, совсем чуть-чуть. Я на это сразу не обратил внимание, решил — показалось. Но через неделю я понял — не показалось. Я как раз решил себе сделать пару обыкновенных големов. Достаточно сложное заклинание, которое я год назад выполнил буквально за несколько минут, сейчас у меня заняло около десяти минут. В несколько раз дольше!

Я вызвал Советника, и подпитав его немного манной, спросил, что это может быть. Оглядев мою ауру без маскировки, этот призрак дохлого эльфа выдал:

— Проклятие Жизни.

— Что еще за проклятие?! — буквально прорычал я. Однако моему советнику мои эмоции были до лампочки.

— Побочный эффект от преобразования. Такое иногда бывает, очень редко. Примерно раз на тысячу существ.

— И что от него ждать в итоге?

— Ты потеряешь дар чародея — спокойно, как и всегда, ответил Советник.

— Почему ты меня не предупредил?!

— А ты не спрашивал про это.

Я с трудом подавил нервный смех. Ну как я могу спросить о чем-то, если даже и не слышал об этом?

— То есть мне нужно срочно проводить обратное преобразование?

— Это не поможет.

— А как же тогда это вылечить?

— Провести ритуал Прошения Благословления Жизни, посвященный богине Астаххо, матери всего сущего.

Хм, ритуал... Это значит, что кроме заклинаний, нужно еще что-то.

— А что нужно для этого ритуала?

— Мелкое животное, живое, несколько высушенных корней медовицы, семена алхи, три хризолита, кусочек эллиниума, и молодое вино. И жрец богини Астаххо.

Да уж, вот это списочек! Ну, положим, мелкое животное изловить не проблема, медовицу и алху тоже можно найти, да и хризолит — бросовый, в общем камень, если и не найду — так его легко купить. А вот эллиниум так просто не найдешь. Да и про жрецов этой богини что-то я не слышал, за все время пребывания в этом мире. Ну да ладно, буду последовательно решать проблемы после выяснения предыдущих. Начнем-ка с эльфийского металла, который сейчас является большой редкостью.

— А эллиниум после ритуала разрушится, или останется целым? — решил я уточнить.

— Останется.

Уже немного лучше — это значит, что возможно не только его купить, но и просто одолжить на время — может, это окажется сделать легче. Поехали дальше.

— А где мне найти жрецов этой богини?

— В эльфийском лесу. Жрецы — это только эльфы.

Похоже, я поторопился со своими выводами. Эльфы-то уже все вымерли. А в эльфийский лес, в поисках остатков их знаний пытались прорваться немало одаренных, иногда поддерживаемых крупным отрядом наемников. И все они исчезали в безмолвном Великом Лесе. Так что мне пробиться туда со своими, теперь "подпорченными" скромными силами было нереально.

— А без жрецов обойтись нельзя? — уже и не надеясь на положительный ответ, все-таки спросил я.

— Можно, но тогда вероятность успешного ритуала невысока.

Ну и хрен с ней, с вероятностью. Главное, что шансы все-таки есть. Хотя, надо признать, это самая крупная неприятность, в которую я до сих пор "вляпывался". И главное, блин, что этот долбанный Советник не рассказал мне об этом до преобразования. Умом-то я понимал, что "остатки" эльфа не виноваты — это всего лишь мой неполный вопрос привел к таким последствиям. Как там у компьютерщиков? Некорректный ввод данных, кажется. Но досада на Советника у меня оставалась.

Я решил выяснить, сколько у меня оставалось времени. Сравнил свою сегодняшнюю ауру с вчерашней, затем с позавчерашней, и так, последовательно, вплоть до того момента, когда я осуществил эльфийское преобразование. Я выяснил, что "проклятие Жизни" проявилось у меня полторы недели назад. И всего через четыре дня я уже ощутил его воздействие. Расчеты оказались не сильно сложны — если такая тенденция сохранится — то, самое большее, через месяц я лишусь дара чародея окончательно и бесповоротно.

Я решил еще попробовать использовать свой второй дар, дар менять ауру. Не знаю, что у меня получится, но попробовать стоит.

Еще пол дня я потратил, пытаясь своим даром повлиять на ауру, на ее измененные участи — там, где уже четко видны проявления "Проклятия Жизни". Ничего. У меня не получалось изменить их обратно, как будто что-то невидимое не давало мне это сделать.

Тратить время на самобичевание я не стал. Я "разбудил" Мурку, и пока она бегала в кусты, быстро собрал свои вещи. Взял только самое необходимое — деньги и дорожные вещи. Остатки продуктов под "нетленкой" я оставил здесь, укрыв камнями. Может, еще доведется вернутся. Окинул прощальным взглядом место, где я прожил год. Все здесь мне уже казалось родным, привычным и уютным. Я помнил здесь каждый камень. Это был неплохой год. И отправился в путь, не обращая внимания на то, что до заката оставалось всего четыре часа.

Через два дня я был уже почти в двухстах километрах на северо-западе, въезжая в приграничный город Загрии, Огрин.

Огрин был на стыке королевства Загрии и эмирата Хамидасс. Конфликтов между королевством и эмиратом никогда не было. Эмират — бедное государство на небогатых землях, занимающееся в основном скотоводством, и немного, мореходством. Единственный город, он же и столица. С них попросту нечего было брать богатому королевству. Так что причина спокойных отношений была проста — Загрии он был не интересен, а Хамидасс, может, и хотел бы оторвать кусочек от королевства, но не мог. Не по силам ему было тягаться с одним из крупнейших государств на материке.

...— Вик, одаренный, хочу кое-что купить — прозвучал мой ответ стражнику на стандартные вопросы: кто такой, род деятельности, причина приезда. В общем, как везде. Заплатив небольшую въездную пошлину — пятнадцать медяшек, рассчитанную в основном на небогатых эмиратцев, я въехал в город. Уточнив у прохожего, где рынок, я поехал прямиком туда. По пути разглядывая город. Кстати, он выглядел довольно необычно — здесь встречались два стиля строительства. В основном — загрийский, распространенный, как мне рассказали, по всему королевству. Длинные одно-двух этажные квадратные здания из дерева (хотя иногда попадались и из камня), с высокими заборами вокруг, немного напоминавшими крепости в миниатюре. А еще были трех-четырех этажные округлые здания-башни из камня, с куполообразной крышей, построенные на хамидасский манер. Сама крыша, как правило, в таких сооружениях была насыщенного темно-красного, кирпичного цвета — именно такого цвета получается черепица из глины. А пока я рассматривал город, на меня самого оглядывались многие. Мой вид на огромном хищнике, явно химере, вызывал любопытство у окружающих. Ко мне даже обратился один, с виду вроде бы купец, с предложением продать Мурку. Разумеется, я отказался. Но зато я у него же уточнил дорогу. Как оказалось, я слегка заплутал.

На рынке было шумно. Людской гомон, от которого я уже отвык за год одиночества, теперь давил на меня. А очень даже аппетитные запахи еды, смешивались с вонью немытых тел и конским навозом, да еще ряды, на которых торговали невыделанной кожей, добавляли свой "аромат". Один раз я даже увидел мелкого воришку, который ловко обчистил какого-то горожанина. Случайно, конечно заметил. А вот к моему кошельку никто не пытался подобраться, хотя он и висел на поясе, напоказ. Думаю, местных воров отпугивал мой вид, верхом на Мурке. Кстати, кошелек на поясе у всех жителей — это не тупость средневековья, как я когда-то думал. Таким образом они как бы показывают: я — обеспечен, и могу себе позволить что угодно купить. Так показывается статус. Причем, разумеется, по настоящему крупные суммы они прячут, кто куда, а напоказ, в кошельке, как правило, лежит мелочь — медяшки, реже серебрушки.

Пробившись через продуктовые ряды, я начал высматривать алхимическую лавку. Вскоре я нашел ее. Рисунок черпака на огне в качестве вывески помог мне в этом. Но вот помочь здесь мне не сильно смогли. Да, конечно, я купил тут маленький хризолит. А с эллиниумом вышел "облом". Хозяин развел руками, и предложил вместо этого лучше купить мне зелье, повышающее скорость, что безусловно пригодится мечнику. Очевидно, это ему в голову пришло, когда он разглядел мои мечи. Я улыбнулся, и встречно предложил ему рассказать, где, по его мнению, мне все-таки можно раздобыть эллиниум. Срочно. С помощью одного золотого хозяин "вспомнил", что в четырехдневном переходе отсюда есть замок Вису. Это резиденция влиятельного магического ордена, который называется Зоррон. Вот у них точно должен был быть эллиниум. Причина его уверенности была проста — сам хозяин лавки закупал именно там большую половину своего товара. А орден Зоррон был известен далеко за пределами их провинции, в первую очередь благодаря своим алхимическим зельям. А уж у таких специалистов можно найти все, что угодно — от чешуи драконов до экзотической "лунной пыли", привозимой откуда-то с островов — их род деятельности к этому обязывает.

Так как дело подходило к закату, я решил сегодня отдохнуть в городе. Так что я снял комнатку в таверне за полторы серебрушки. Проследил, чтобы Мурку хорошо покормили, и отправился к себе в номер. А там, вспомнив про нападение на меня еще в империи Литон, в трактире "Расти пузо", я решил перестраховаться. Я сплел еще один универсальный щит, как для прикрытия союзных войск. И растянул его таким образом, что он наполовину проник в стены, пол, дверь, окна и потолок. Все. Теперь я в коконе из щита, и ни одна, даже самая хитрая тварь незаметно не проберется ко мне.

Мой сон никто не потревожил, однако выспался я плохо. Мне всю ночь снились кошмары. Все время я от кого-то убегал, а они (мои неизвестные, но очень страшные преследователи — по крайней мере, я так думал во сне), меня настигали. Вот-вот меня схватят, и тогда... Магией я воспользоваться не мог — она мне почему-то не повиновалась. И я не мог понять почему, и бежал, бежал, бежал... Бр-р-р. Такое кошмарное сочетание ощущения надвигающейся опасности и собственной беспомощности, очень неприятное чувство.

Так, не завтракая (чем сильно удивил трактирщика), я взял свои вещи, и пошел забирать Мурку. Выпустив ее из клетки для химер, я пожаловался ей:

— А мне кошмары всю ночь снились, представляешь?

Но химере не было до этого никакого дела. Она громко, и требовательно мяукнула, подставляя свой бок. Мол, хозяин, хватит страдать фигней, лучше погладь меня. Я хмыкнул — у каждого свои проблемы. И погладил огромную кошку. Настроение немного улучшилось.

Я выехал в Вису. Четырехдневный переход, по словам хозяина лавки алхимических зелий, думаю у меня займет пару дней, не больше. Все-таки моя Мурка быстрей, и выносливей обыкновенных лошадей.

По пути, мои мысли все время крутились вокруг "Проклятия Жизни". Я пытался направить их в другое русло, подумать, например, про магию, про руны, да про что угодно, наконец! Но все равно, на что бы я не старался перевести свое внимание, оно возвращалось все к тому же. Эта проклятая болячка угрожала мне исчезновением дара к магии. Хнорр побери, да это самое страшное для одаренного! Когда за многие года привыкаешь к магии, когда основное твое занятие — это магия, когда ты даже принадлежишь к отдельному сословию — чародеям, то это ужасно. Разумеется, бывали случаи, я читал про них, когда вследствие какой-нибудь неприятности лишались дара. По разным причинам. В жизни одаренных, в общем-то, хватает риска. Так вот, в истории неизвестно ни единого случая, когда бывший чародей, лишившись своего дара, проживал больше нескольких лет. Ни единого! Потеря дара действовала настолько угнетающе, что большинство несчастных угасали прямо на глазах, за считанные недели. Изредка попадались люди с очень сильной волей, которые могли перебороть эту невероятную по силе апатию. Но у них через год начинала распадаться аура. А человек без ауры не живет. Были предположения, что аура чародеев как бы "привыкает" к постоянному притоку маны, а когда этого лишается — идет вразнос.

... Так что наверное, неудивительно, что мною овладело такое состояние. Это "Проклятие Жизни" практически, вынесло мне смертный приговор, единственное, что немного отсроченный. Но неизбежный. Даже с моим даром я сомневался, что удержу свою ауру от распада. Да, я могу изменять ее части, причем небольшие части и за значительное время. Но изменить ее всю, и быстро, мне не по силам...

Резиденция ордена Белой звезды, империя Нарт, в то же время:

— Господин, наши люди случайно обнаружили возле Бинто отряд монахов Никкасу. Бинто — это портовый городишко на юго-западе королевства Загрии. Там нам просто повезло — наш человек натравил стражу города на монахов. А те перебили почти сто пятьдесят человек. И тогда мы их взяли — сил у них отбиваться уже не осталось. Мы сумели пленить только одного из них, остальные успели покончить с собой, когда стало ясно, что не отобьются.

— Так. Удалось выяснить, что они там делали?

— Больше. Гораздо больше — с гордостью ответил слуга — у нас в Загрии как раз был неплохой палач — Деш?Род, посвященный Крови.

— Ты думаешь, Ричард уже выжил из ума и не помнит собственного ученика?

В голосе Познающего седьмого круга прозвучало раздражение, однако то, что он сказал о себе в третьем лице — был признак явно хорошего настроения. Это хорошо знали его окружающие.

— Ну, да, в общем он сумел выпытать, что не все монахи Никкасу уничтожены. Значительная их часть, что-то около нескольких десятков тысяч человек выжило. Все монахи с главного храма, с нескольких соседних и немного простого населения...

— Что?!

— Они сейчас на острове Паука.

Казалось, что даже воздух в комнате потемнел. На Ричарда стало страшно смотреть — он начал напоминать какую-то тварь из преисподней. Его лицо покраснело, вены на открытых, видимых участках кожи почернели. На руках выросли длинные когти.