Человечество. Дни грядущие.

Казалось, время замерло. Все, включая огров, остановились, потрясенно глядя на поверженного гиганта. Никто не в силах был поверить, что столь могучего воина, превосходившего по размерам своих нынешних противников в несколько раз, можно было так просто убить.

— Оглы? — изумленно выдохнул ближайший к поверженному гиганту огр.

— Оглы, оглы, — пробормотал Ли, протягивая руку к ближайшему подчиненному и выхватывая у него копье. Коротко размахнувшись, он послал его в сторону разговорчивого огра.

Земля вздрогнула еще раз, возвещая о гибели еще одного гиганта, а Ли уже тянулся за третьим копьем. Только тут противоборствующие стороны оправились от шока. Дроу издал боевой клич и с удвоенной энергией бросился в атаку, обрушив на оставшихся великанов град ударов. Гномы последовали его примеру, попытавшись все-таки подобраться к врагам на расстояние удара, но вынуждены были соблюдать предельную осторожность — огры принялись вяло отмахиваться от них, словно от надоедливых насекомых.

Едва стоило Ли взять следующее копье в руки, как нервы у гигантов сдали — испустив испуганный вопль, они резко подались в сторону границы леса, держа путь параллельно дороге — между ней и ими стоял отряд, возглавляемый страшным орком. Гиганты опрокинули и едва не затоптали четверых оказавшихся на их пути гномов.

Ли опустил копье, провожая убегающих огров равнодушным взглядом. Произошедшие события, начиная с обнаружения засады и кончая бегством гигантов, не заставили его сердце биться чаще, а организм выбросить в кровь адреналин. Он уже давно привык относиться к схваткам и битвам как к рядовым событиям, но, в отличие от последних, требующих повышенного внимания и концентрации.

"За победу над отрядом огров вам присуждается 600 очков опыта".

Он не обратил на появившуюся надпись особого внимания, рассматривая удаляющиеся спины великанов. Прошла минута, и те скрылись за вершиной холма, видневшегося среди просветов между деревьями.

— Почему так долго? — в установившейся после бегства огров тишине, вопрос Тремора прозвучал неестественно громко.

— Поясни суть вопроса, — вежливо попросил Ли, переключая внимание на фигурку дроу, коя успела приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки.

— Почему ты так долго шел мне на помощь? — глаза Тремора выражали явное возмущение. Тон, с которым он задал орку вопрос, был требовательным и не сулящим для того ничего хорошего.

Впервые за очень долгое время Ли испытал глубочайшее изумление. Впрочем, внешне этого никак не было видно.

— Назови мне хоть одну причину, по которой я должен был помогать тебе.

— По-моему я упомянул, что в долгу не останусь. Или тебе недостаточно слова английского лорда Тремора Вильерса? — дроу выставил ногу вперед и вздернул вверх подбородок, посматривая на орка сверху вниз, хотя роста они были одинакового.

— Англичанин? — переспросил Ли.

— Какой догадливый, — усмехнулся Тремор. — Человеком, от которого мой род ведет отсчет, был знаменитейший Джордж Вильерс, первый герцог Бекингем!

— А-а-а... Знаю такую историческую личность, — покивал головой китаец, никогда не слышавший ни о каких Бекингемах. Да, он неплохо разбирался в различных социальных группах, населявших планету-колыбель человечества — легендарную Землю. Знал и тот факт, что эти социальные группы, живущие на Земле в разных географических местах, когда-то представляли собой различные государства, которые, после заселения человечеством других планет и появления Империи, объединились в одно целое. Тем не менее, даже по настоящий момент люди Земли продолжали различать друг друга по принадлежности к различным группам. Вон, Джон, был американцем. На этом знания Ли заканчивались.

— Ладно, не буду заострять внимание на твоей нерасторопности, — взгляд англичанина потеплел. — Помни, из-за нее другой бы лорд забрал слова о своем долге, но я не таков. Я признаю свой долг! Говори, что ты хочешь? В рамках разумного, разумеется.

Ли не торопился с ответом, размышляя о странном поведении человека, стоящего перед ним в позе правителя, произносящего речь перед своими подданными. Поначалу он посчитал его сумасшедшим, но уже через несколько секунд переменил свое мнение.

— Перед тем, как озвучить свое желание, позволь мне поинтересоваться одной мелочью, — губы Ли разъехались в вежливой улыбке. — Как Вас, аристократа во многих поколениях, допустили в Игру? Или Вашему роду срочно понадобились деньги?

— Деньги? Фи! — скривился Тремор, с оскорбленным видом посмотрев на орка. — У моего рода громадное состояние, которого хватит купить все на свете! У моего отца есть управляющие акции десятка планет, он владеет множеством больших предприятий. Не имеет смысла их упоминать...

— Естественно, ты не помнишь их названий, — с легким сарказмом в голосе оборвал его Ли, натянув на свое лицо маску полнейшего недоверия.

Нет, китаец сразу поверил словам Тремора. Просто хотел выведать у того побольше информации, которая вполне могла пригодиться ему в будущем. А как это можно было сделать легко и непринужденно, не выдавая при этом своего интереса? Ли не знал более надежного способа, чем подвергать слова собеседника сомнению и легким насмешкам, заставляя того злиться, выходить из себя и начинать доказывать, тем самым выдавая нужную информацию.

К тому же он еще не решил, как себя вести с этим заносчивым и спесивым англичанином: убить за самоуверенность или использовать его иным способом.

— Как ты смеешь сомневаться в моих словах? — воскликнул Тремор. Его глаза метали гром и молнии, и если бы существовала возможность убить игрока взглядом, то смерть китайца настала бы незамедлительно. — Моя семья владеет пищевой промышленностью сектора Ориона в полном объеме, игорным бизнесом на Ипсилон Андромеде, корпорацией Star, долю в корпорации "Дииянь", управляющими акциями...

— Достаточно! Я тебе верю, — склонился Ли. Услышав про "Дииянь", он мгновенно понял, для чего ему понадобится этот англичанин. Только нужно уточнить еще один нюанс:

— Тремор, как отнеслись к этому твои родители?

— К чему?

— К твоему участию в Игре.

— Они не знают, — ехидно улыбнулся Тремор. — Уверены, что отдыхаю у друга. У того отец владеет отличным поместьем на одной из курортных планет. Я же вместе с тем другом решили принять участие в Игре! К сожалению, найти мне его пока не удалось. Видимо, закинули слишком далеко.

— Разве вы не в курсе опасностей, подстерегающих здесь игроков на каждом шагу?

— В курсе, — кивнул англичанин. — Про физическую смерть, наступающую сразу после гибели в Игре, тоже. Нас администрация Игр поначалу не хотела допускать. Пришлось задействовать старые связи... Заплатить... И вот мы участники! Я и мой друг были уверены в своих силах, когда приняли решение участвовать. Мы с ним многократно становились чемпионами Высшей Лиги Игр как раз в направлении стратегических игр.

— Чемпионы Высшей Лиги Игр? — глаза Ли против его воли полезли на лоб. Во второй раз за последние десять минут он испытал глубочайшее изумление. Ли, обычно владеющий своими эмоциями и никогда не позволяющий управлять им своим телом, на сей раз не сумел побороть их, и на его лице отразилась целая гамма чувств.

Он прекрасно знал, что из себя представляет Высшая Лига. Лига, в которой играют только богатеи, не пуская в нее никого из простых смертных! Уровень состоящих в ней игроков был очень низким, а местные чемпионы в сравнении с участниками Общегалактической Лиги представляли из себя... Скажем так, начинающих игроков!

— Удивлен? — спросил Тремор, внимательно следящий за реакцией Ли. — Тем не менее, это так. Я действующий чемпион! Поэтому сейчас, глядя на тебя, я тоже испытываю некоторое удивление. Как ты сумел так быстро развиться?

— Потом расскажу. Ты лучше ответь, у тебя есть запасной вариант действий на тот случай, если что-то пойдет не так?

— Конечно! Я могу обратиться к искину, чтобы он сообщил обо мне Димитару. Тот выйдет на моих родителей, а те, в свою очередь, на господина Моргана. Мой отец знает его лично! Вытащат.

— Тремор, а ты не думал, что смерть может настать быстрее, чем родители смогут тебя вытащить?

— Задумался, когда увидел твой уровень развития, — признался англичанин. — Также задумался и об общем уровне Высшей Лиги. Скажи, она сильно уступает Общегалактической Лиге? Нам не разрешено в ней участвовать, но знакомые поговаривают, что там одни лузеры.

— Угу, — кивнул Ли. — Лузеры, многие из которых способны разделать тебя за один игровой день. К примеру, я за восемь лет лишь один раз занимал второе место. Это случилось в прошлом году.

— В другие годы становился чемпионом?

— Нет. В позапрошлом году вошел в десятку, годом ранее — в сотню... В остальном же, не пробивался даже в первую тысячу.

— Мда-а-а... — Тремор был сильно обескуражен услышанным.

Ли молча наблюдал, как аристократ осмотрелся по сторонам, словно увидел окружающий игровой пейзаж в первый раз, пожевал губу, размышляя над чем-то своим, а затем вскинул голову, видимо приняв для себя какое-то решение. В упор посмотрев невидящим взглядом на китайца, англичанин что-то зашептал себе под нос.

— Хочешь покинуть игру? — догадался Ли. — Решил сдаться?

— Не вижу никакого смысла подвергать свою жизнь опасности, — оповестил Тремор. — Принимать участие в Игре, конечно, весьма интересно и познавательно, но только когда осознаешь собственное превосходство. Когда его нет, лучше отступить. Во всяком случае, меня учили именно так.

— А как же бороться до конца?

— Ха! Это удел идиотов! — усмехнулся Тремор. — Байки для дураков, которых выпускают в качестве мяса против могущественных врагов.

— Что ответил искин? Ты ведь с ним разговаривал? — поддерживая диалог с английским лордом, Ли лихорадочно соображал.

Он пытался найти способ, способный заставить его изменить свое решение и остаться в игре. В этом случае Ли сделает все для того, чтобы Тремор выжил... Вместе с ним, разумеется. Китаец нисколько не сомневался, что по мере прохождения игры пресловутый моральный долг англичанина перед ним будет расти в геометрической прогрессии. Без него, опытного Ли, Тремор обречен. В случае же неудачного исхода, при котором Ли суждено будет погибнуть на просторах игрового мира, то... Пусть вызывает своих родителей. Если успеет...

— Да, — отрешенно кивнул Тремор. — Сейчас искин должен выйти на Димитара. Кстати, по поводу моего незначительного долга за твоё вмешательство. Ты подумал?

— Подумал, — вздохнул Ли. — У меня в корпорации "Дииянь" работает... — договаривать он не стал, поскольку увидел, что глаза Тремора остекленели и он явно перестал воспринимать окружающий мир. Через несколько секунд англичанин что-то быстро зашептал себе под нос, обращаясь к невидимому собеседнику.

— Отлично! — воскликнул Тремор через несколько секунд. — На меня выходил Димитар!

— Что сказал? — полюбопытствовал Ли, стараясь, чтобы разочарование никак не отразилось на его лице. Теперь его поиски причин, благодаря которым у англичанина возникнет желание продолжать игру, потеряли всякий смысл. Димитар уже наверняка ищет способ связаться с родителями Тремора, чтобы сообщить им пренеприятнейшее известие. Потом он предложит свою помощь в решении вопроса, лично проконтролирует процесс извлечения наследного лорда из игры, и в оконцовке получит заслуженную награду, на которую уже начал рассчитывать Ли.

— Посоветовал никуда не отходить от тебя, — отозвался Тремор, с ленцой разглядывая ногти на своей правой руке. — Кстати, он сейчас должен связаться...

— Ли, ты меня слышишь? — раздался в голове китайца взволнованный голос, заглушив последние слова англичанина. Ли, смотревший за перипетиями двух последних Игр, сразу признал, кому он принадлежит. Димитар!

— Слушаю Вас, — вежливо ответил он известнейшему ведущему.

— Никуда не уходите с этого места! Проконтролируй, чтобы с лордом Вильерсом ничего не случилось! Слышишь?

— Да, конечно.

— Я лично прослежу, чтобы ты был потом награжден!

— Буду благодарен, — Ли внутренне улыбнулся, нисколько не поверив словам Димитара о мнимой награде. Раздавать обещания легко, а вот потом их выполнять... Жители Земли относились к таким понятиям, как долг и обещания, весьма легко. Они всегда считали, что обещания, данные второсортным людишкам планет так называемого "третьего мира", ничего не стоят. К счастью, не все, но многие из них. Димитар явно относился к большинству. — Я готов охранять лорда, но с условием.

— Каким? — насторожился Димитар.

— Вы мне в этом поможете. Дайте мне артефактные доспехи и меч. Не откажусь от мифриловых.

— Ты, наверное, судишь по нашим последним играм? — смех галаведущего несколько озадачил китайца. После его следующей реплики Ли понял, что так развеселило Димитара. — Мифриловые доспехи уже далеко не самые прочные и надежные! В этой игре разработчики сделали их аналогом тяжелых рыцарских доспехов, изготовленных из обычной стали. Самыми крутыми сейчас считаются нанодоспехи. Необычайно легкие и тонкие, они по прочности раза в два превосходят чешую черного дракона!

— Тогда мне бы... — начал было китаец, но Димитар дослушивать его не стал.

— Думаю, что на полтора часа, пока я решаю вопрос об изъятии лорда Вильерса из игрового мира, тебе хватит и мифриловых. Ты пойми, я не вправе оказывать уж очень чрезмерную помощь кому-то из игроков. Должны быть соблюдены принципы честной борьбы! — разошелся Димитар, абсолютно забыв, что изъятие Тремора уже само по себе противоречит принципам честной борьбы. Ведь согласно своду правил, с которыми все ознакомились перед игрой, никто не вправе был даже заикаться о том, чтобы ее покинуть. — Так что, мифриловых тебе будет более, чем достаточно! Опытному игроку, каким ты безусловно являешься, они будут на этом этапе очень значительным преимуществом перед остальными. Или ты не согласен?

— Согласен, — Ли не стал возражать, мудро рассудив, что лучше пусть будут мифриловые, чем вообще ничего.

— Вот и молодец. Сейчас скажу техникам, чтобы сбросили тебе этот девайс.

Чуть подождав, и не услышав продолжения, Ли понял, что Димитар закончил разговор и отключился. Машинально глянув на визуальную карту и никого на ней не увидев, китаец обратил взор на англичанина, который успел подойти к лежавшему на земле стволу небольшого деревца, которое в своей нечеловеческой злобе сломали огры, и водрузиться на него. Тремор приготовился к ожиданию, явно собираясь последовать совету Димитара не уходить с этого места.

Глава 12

Макс

Безмолвным изваянием застыв около донжона, господин местной локации с восторгом наблюдая за его чудесным преображением в совершенно иной вид — через сетку строительных лесов было отчетливо видно, как исчезли все трещины в каменных стенах, по углам появились небольшие башенки, а крыша переодилась из почерневших и перекосившихся от времени доски на аккуратно выложенные ряды самой настоящей черепицы!