— Ну, Мэрет, новый год же наступает, почему ты не хочешь исполнить мой маленький каприз? — девушка посмотрела на мужчину огромными голубыми глазами и мило улыбнулась.

На площади, на которой они стояли, вовсю веселился разряженный в пух и прах народ. Играла веселая музыка, зазывающая пуститься в пляс, и гремели кубки, поднимаемые за уходящий и уже наступающий новый год.

— Ну, наверное, моя дорогая Алика, потому что я не твой сверстник и не твой ухажер, следовательно, я не стану исполнять твои капризы, — Мэрет погладил симпатичную хрупкую девушку по голове и направился к своему дому, минуя многочисленные веселые компании.

Тогда он не видел, как заплакала Алика, и не понял, что она его любила. Но, может, ему и не стоило этого знать, ведь по его меркам она была еще ребенком, несмышленой девчонкой, которую он некогда учил игре на Сорцере*.

Мужчина медленно двигался по улицам, минуя шумные улочки и обходя заставленные всяческими напитками и едой небольшие площади и скверы. Ему не хотелось веселиться: ему нужно было думать совсем о другом.

Прощаться со своим домом было невыносимо больно, но еще больнее было бы его потерять, ведь Вселенная смерти уже начала вторгается во Владения жизни и поглощать систему за системой.

Боль наваливалась на его сердце, но встречала том только холод. Мэрэтиль не был склонен к патетике. Его разум всегда спокоен и невозмутим. А сердце, встречая на своем пути "препятствия", уже давно перестало страдать, да и волнения, которые он сейчас испытывал, были сокрыты в глубине души, в том месте, от которого ключ он давно выбросил. Нет, он умел веселиться и умел прощать, но делал Мэрэтиль это только тогда, когда было дозволено. Но сейчас, в самом начале пути, он был трезв духом и полон решимости. Скоро армия начнет собираться, и тогда начнется Великая битва. Битва жизни и смерти...

* * *

— Ай!

Я снова упала на пол и ударилась головой, спиной и...чем-то еще.

"Блин! И что мне снятся всякие "страсти". Нет, конечно, мне может что-то занимательное присниться, но не в таком же подробном виде. Не сон, а сериал. И все так чинно и последовательно. Прямо мурашки по коже".

Поднявшись с пола, я отряхнула одеяло, погладила ушибленную спину, печально вздохнула и уселась на кровать. Мысли путные в голову не лезли, а еще страсти, которые мне снились, все время всплывали. Вот их бы, эти страсти, и куда-нибудь подальше...и желательно навсегда. Что мне, своих проблем не хватает?! Еще и чужие примазываются. И главный вопрос: существует ли этот Мэрэт где-нибудь или это плод моего буйного воображения?!

Помаявшись, помаявшись, я все-таки решилась и отправилась клубную тусу разгонять.

Мои решения иной раз так быстро меняются, что не поймешь — я это всерьез или "где".

Петляла я по подземным туннелям, но, в конце концов, вышла к нужной двери и зашла в здание.

Забавное местечко оказалось — "Клуб по интересам", ну да, и все интересы местной братии сводились к игре в карты и выпивке. Жуть, да и только.

Первое впечатление было не ахти. Но в главном зале действительно ничего интересного не обнаружилось. Несколько игральных столов, множество мужчин и пара тройка ветреных девиц, подпаивающих своих кавалеров. Но я останавливаться на достигнутом не собиралась не только потому, что было задето мое самолюбие, а еще и потому, что в зале моих друзей не обнаружилось, из чего я сделала вывод, что это не самое интересное в этом месте.

Кстати, забыла упомянуть о том, что пришлось несколько замаскироваться, магией, конечно, было пользоваться рискованно (еще Лесли заметит), но привести себя в более или менее неузнаваемое состояние было возможно. Да чего я еще могла придумать, кроме длинного плаща и капюшона, практически полностью скрывающего черты моего лица. Конечно, неоригинально, но тут таких субчиков хватало. Кто их знает, может, от благоверных скрывались или еще чего поинтереснее.

Входя во вкус, я прошла в другой зал, смежный с главным, и от удивления чуть дар речи не потеряла. В этом зале было что-то наподобие гавайской вечеринки. Много народу, веселая музыка, жарко, и вдобавок — настоящие пальмы и песочек под ногами (вот интересно, а пальмы-то они где раздобыли?). То, что это было создано отчасти при помощи магии, я поняла, но все-таки на севере, да еще и такое.

В этом месте было больше молодежи, они веселились, смеялись, танцевали. Было весело и мое настроение потихоньку начало подниматься, и я уже была готова плюнуть на всю эту конспирацию, но потом все же взяла себя в руки.

Лесли и остальных здесь тоже не оказалось. Пройдя все помещение, и скажу вам, весьма немаленькое, я открыла следующую дверь.

Ну, не знаю, чему я должна была удивляться, когда узрела такое "небольшой" десятиметровый бассейн. Мне почему-то при виде этого чуда сразу захотелось удавить своих друзей, но я это решила приберечь на потом. Мои нервы и так за сегодняшний день изрядно расшатались, и поэтому тратить их еще и на ругань мне хотелось меньше всего.

"Взрослею, однако!"

Я посмотрела на бултыхающуюся в бассейне Тень, спокойного вампира и невозмутимого мага, попивающего, сидя на бортике какой-то коктейль, а затем вышла вон.

Они веселились и, по-моему, были весьма в неплохом расположении духа. А мне просто все надоело и особенно — постоянно вести себя как ребенок! Глупые обиды и прочее. Смешно, но я не чувствовала больше этого. Пусть отдохнут и повеселятся, а я, пожалуй, еще раз перечитаю документы по городу Хь'енаю. Ведь скоро мы все-таки туда доберемся, и еще вопрос, что нас там ожидает.

Все устали. И пусть за эти несколько дней они забудут о проблемах. Слишком многое произошло, и слишком трудно все это было пережить...и не только мне. Я не эгоистка, и не собираюсь считать, что мир крутится вокруг меня. Все что не случается, случается к лучшему. Тем более забывать о том, кем я являюсь, я больше не собираюсь. Последнее время все чаще и чаще на меня нападает тоска то ли по дому, то ли по простой жизни обычной студентки, но все вместе это возвращает меня с небес на землю. Жизнь не приносит трудности и счастливые моменты просто так. Хотя те сны, что мне снятся последнее время, не наводят на положительные мысли. Война, все слишком быстро закрутилось, или, наоборот, я слишком долго это постигала. Совет и тайны двора. Все складывается в неутешительную картину, но скоро прояснится, тем более что у меня есть кое-какие мысли и по этому поводу.

Вернувшись обратно в трактир, я повесила плащ в шкаф, переоделась в пижаму, достала документы из сумки и начала их еще раз просматривать. В общем-то, так и провела весь вечер, а потом с тяжелыми мыслями легла спать.

* * *

Наутро погода, наконец, наладилась, и мы отправились в путь. Я распрощалась с веселым хозяином, который мне тайком запихнул в сумку литровую бутылочку яблочно сидра. Улыбнулась хозяйке, которая нежно обнимала своего мужа, и пожелала им всего хорошего.

Мои друзья ехали позади меня, то и дело перешептываясь, но меня вся эта ситуация больше не раздражала. Сегодня будут проблемы и поважнее. К вечеру мы, наконец, достигнем нужного нам города, и, боюсь, всем тогда придется несладко.

Если припомнить, насколько сложная ситуация в этом месте, то становится не по себе. Тем более, по слухам, в этом городе обстановку "подогревает" Светлый совет, но ничего, вот приедем...и разберемся. Да уж, когда приедем, главное, сразу не струсить и назад не повернуть. Я хоть и пытаюсь храбриться, но когда дело дойдет до бушующей толпы, ума не приложу, что сделаю. Разумеется, применять свои способности во вред я не собираюсь, но а вдруг у меня не окажется другого выхода?

Тяжесть на душе с каждой милей только росла. Единственное, что меня заставляло не поникнуть — так это надежда на лучшее. Всегда лучше надеяться и не загадывать. Но когда противные мысли так и лезут, тут уже не загадывать никак не выходит.

Я невольно стала улыбаться, солнышко нежно ласкало лицо, ярко сверкал снежок в округе, и, несмотря на мороз, было легко.

Маг подъехал ко мне поближе.

— Вижу, тебе сегодня получше, голова не болит?

От его доброты сразу захотелось съязвить — а у тебя не болит? Но я смолчала.

— Нет, уже не болит, спасибо,— я мило улыбнулась, прогоняя все дурные мысли метлой. Я ведь взрослая девушка, а значит, больше не буду вопить о несправедливости этого мира.

— Рад за тебя,— мужчина хмыкнул.— Все хотел у тебя узнать, к чему ты тогда про человека спросила?

Я в растерянности на него посмотрела. "А про это я успела и забыть".

— Ну, просто интересно стало,— через некоторое время выдала я.

— Тебя заинтересовала моя скромная персона?! — наигранно удивился он.

— А тебе так нравится от меня все скрывать?! — тут же брякнула я.

— Да что ты,— Лесли улыбнулся,— я и не собирался от тебя это скрывать, просто ты постоянно занята всякими...хм...ну, в общем, делами.

Я недовольно наморщила лоб. "Так это он что — меня оскорбляет?!"

— И что с того? — серьезно проговорила я.

— Да так, просто,— решил уйти от этой темы маг.

"Все, успокойся, успокойся!"

— Так ты мне расскажешь или нет?! — когда начинают издеваться, это, конечно неприятно, но если на это не обращать внимания и стараться быть выше...

Лесли заинтересованно на меня посмотрел, видимо, заметив в моих глазах что-то для него интересное.

— Конечно, раз леди просит.— Я недовольно повела носом.— Просто так легче, да и проблем меньше. Или ты так не считаешь?

— Да почему же, разумно, ничего не скажешь, даже с биографией можно напридумывать, а проверять будут или нет — еще вопрос. Тем более мага третьей ступени. Верно?

— Вот тут ты ошибаешься,— он хмыкнул,— меня как раз проверяли и еще как, но докопаться все равно не смогли: сила-то моя гораздо выше, чем кажется. И распознать ее, если я не захочу, невозможно.

— И вообще, зачем здесь нужен наблюдатель?

— А ты сама еще не догадалась? — мужчина хитро сверкнул глазами.

— Отчасти, наверное, но вся картина еще не обрисовалась,— я задумчиво прикусила губу.

— Отчасти?! И что же у тебя уже сложилось?

Я перевела на него задумчивый взгляд.

— Все дело в Совете и, причем, не только в светлом. Они нарушили, по-видимому, какой-то договор или что-то в этом роде. Верно?!

— Ну, всего сказать я тебе не могу, но ход мыслей у тебя правильный,— он улыбнулся.

— Тогда ты наблюдаешь за ними, так?! — В его глазах появились смешинки.— Но для чего?

— Понимаешь ли, Кристина, ситуация настолько серьезна, что этой планетой занимаюсь не только я,— он напряженно вздохнул.— Еще в истории Вселенной не было такой явной нестабильности вызванной человеческим вмешательством.

— Да, но разве способности детей блокируют не высшие силы? — я внимательно посмотрела на мага.

— Да, ты права, но это делается постепенно, чтобы планета смогла перестроиться, но, видишь ли, какая штука,— мужчина в задумчивости посмотрела на едущих позади нас ребят.— Маги решили, что их время уходить еще не пришло.

Его слова отдавали холодом и ненавистью, а глаза невольно потемнели.

— Я об этом догадывалась. Все эти исчезновения людей, да и непрекращающаяся вражда между светлыми и темными меня начала наводить на странные мысли.

— Вижу, ты понимаешь куда больше, чем я думал,— Лесли резко изменился в лице, улыбаясь, как влюбленный мальчишка.

— Да, господин Лесли, вы явно просчитались,— я хитро улыбнулась, что заставило его на секунду задуматься.

— Это ты о чем? — через некоторое время спросил мужчина.

— Да так, просто...

* * *

Издалека город не выглядел как-то по-особенному: частокол, сторожевые башни, крыши домов, покрытые снегом. Все как у всех, а может и нет.

Устав нервничать, я решила все принимать как данность. Пусть все будет так, как будет, а что сделать, я уже по ходу решу.

Солнце давно скрылось за горизонтом, и мы с ребятами уже порядком устали от всей этой поездки. И единственное, чего хотели, — отдохнуть. Все-таки путешествие на лошадях, особенно зимой, не приносит приятных впечатлений и, даже наоборот, становится невыносимым уже через несколько часов такой езды.

Мы подъехали к воротам города и весьма вежливо попросили нас впустить.

— Кто такие? — хриплым голосом спросил мужчина с другой стороны ворот.

— Путешественники, прибыли в город по делам,— немедля ответила я.

— Какие еще путешественники, нам такого добра не надо, проваливайте туда, откуда явились.

Я начала злиться, да и спина уже сильно затекла, и возвращаться, тем более преодолев столько препятствий, я не собиралась.

— Позвольте мне,— Лесли, видя мой боевой настрой, решил взять дело в свои руки.— Эй, там?! Что скажет ваш градоправитель, когда узнает, что вы прогоняете самого магистра темной магии?!

Прямолинейность этого мага меня добила окончательно: неужто он решил, что нас впустят после сообщения такого.

— Какого магистра?! К нам отродясь такие не заезжали, так что проваливайте,— уже не так категорично прокричал вояка.

— Я бы не был так невежлив, ведь магистр может и рассердиться.

Я совсем растерялась и смотрела на Лесли, как на сумасшедшего.

Конечно, я могу рассердиться, но чтобы нарываться на неприятности сходу, это что-то новенькое. Да и мне казалось, что он не горел желанием возвращаться в этот город именно потому, что люди в нем были готовы его убить, что уж говорить о том, что и власть Совета здесь игнорировалась.

Молчание с той стороны затянулось, но через некоторое время нам все-таки открыли ворота, и перед нашими глазами предстали двое стражников.

— Проезжайте! — с долей недовольства проговорил тот, что постарше. — Градоправитель был уведомлен о вашем прибытии и ожидает вас в своем доме. Макград вас проводит.

Молодой воин сердито на нас посмотрел, держа в руке факел. Но он не рискнул противиться приказу старшего и молча повел нас дальше.

Вокруг было довольно светло, небольшие каменные домики, свет во множестве окон. Мало прохожих, а те, что нам встречались, были весьма приветливы и не выказывали никакой неприязни.

Странное чувство закралось в мою душу. Да и город не был похож на то, что я себе представляла. Хотя, как говорится, — первое впечатление может быть обманчивым.

Пройдя еще какое-то расстояние, мы остановились у симпатичного дома. К нам сразу же подбежал конюх и забрал наших лошадей.

Мне, разумеется, перед этим пришлось взять свою пал...то есть свой посох и более чинно следовать дальше.

Молодой стражник подождал, пока мы возьмем нужные нам вещи и будем готовы следовать за ним дальше.

Входя в холл дома, я начала сильно нервничать, хотя вида старалась и не подавать.

Внутри было светло и уютно: нежного цвета обои; пол, выложенный паркетом; тепло, и все бы ничего, если бы не...

Лесли шел впереди меня, а вампир замыкал, так что мы с Тенью находились посередине, эдакие близняшки, одна другой краше. Но в отличие от нее, у меня было весьма поганое настроение, да и капюшон надет, хотя мне и казалось, что мои недовольные глаза так из-под него и сверкают.