Снежный Ворон

Солнце уже достаточно сильно грело, да и выстрелы из лазерных установок сделали свое дело. Замерзшая за холодную ночь земля, буквально хлюпала под многотонными машинами, всасывая в себя все, что ступало на ее поверхность. "Пума" была легче своего соперника и тем самым еще могла двигаться с приличной скоростью даже несмотря на размякшую землю, а вот "Карателю" приходилось не так сладко, что не могло не радовать Виктора.

— Ну что теперь скажешь?! Что теперь!

Он кричал, не отпуская пальцев с гашетки.

— Как тебе такое? Где же твоя хваленная элитность? Где сила, которой вы так кичитесь? Что, больно? Не можешь найти меня, а вот попробуй так.

Настало время, когда "Каратель" уже не мог двигаться. Его корпус врылся в грязь почти на треть и уже не мог выбраться обратно. Не помогли бы ему и прыжковые двигатели, отсутствовавшие на этой модификации за ненадобностью. Виктор ликовал, продолжая вести огонь из всех орудий.

И хоть орудия "Пумы" были не такими мощными как у его металлического собрата, их скорострельность с лихвой покрывала все недостатки. Вскоре бронелисты, скрывавшие за собой реакторный отсек, обугленными кусками упали на землю, утонув в грязи и открыв самое уязвимое место робота.

Виктор остановился, дав машине остыть, после чего, зарядив все, что осталось, навел орудия на реактор и дал последний, контрольный залп.

Лазеры впились, как жадные звери, и запустили цепочку взрывов, венцом которой стало полное уничтожение "Карателя".

Воздух сотрясло от ударной и звуковой волны. Земля на том месте подскочила в вверх и тяжелый грузом, вперемежку с останками робота, упала обратно.

Однако радость старого капитана оказалось не полной. В небе он увидел раскрывшийся парашют. Это был пилот. Живой и невредимый. Он не мог допустить, чтобы вернорожденный, не считавший его никем и презиравший душой, которой может у него и не было, остался в живых.

Навел орудия и зашагал к предполагаемому месту посадки. Когда до него оставалось несколько сот метров, остановился и вышел на мостик. Купол все еще был в воздухе, но это не остановило Виктора.

— Слышишь, ты! Я победил! Вольняга победил тебя, вернорожденный! Что ты теперь скажешь мне, а? Ничтожество!

Потом достал пистолет и прицелился. Он хотел выстрелить. Хотел так сильно, что уже почти нажал на спусковой крючок, но в последнюю секунду остановил себя. Разве убив его, он даст понять им всем, что он не грязь под ногами, которую можно пинать? Разве он станет лучше после этого? Поединок он выиграл, пусть же все узнают об этом.

Парашют медленно опустился в нескольких десятках метрах от него. Виктор наблюдал как пилот выбрался из-под белоснежного купола, выпрямился, подняв глаза на стоявшего вольнягу, и что-то прокричал ему.

Капитан не услышал его. Ветер унес слова за собой.

— Я победил, — уже тише проговорил Виктор, вытирая пот со лба, — Я победил тебя и никто теперь не скажет иначе.

Транспортник с наблюдателями и секундантами сел на поле немного позже, когда стало гораздо теплее и грязь под ногами начала высыхать. Кураев подбежал к "Пуме", где на мостике стоял Виктор и наблюдал за всем. Поднялся по спущенной лестнице и уставился на холодного, почти бесчувственного Виктора.

— Я видел все своими глазами, старик.

Шило молчал.

— С тобой все в порядке, дружище? Ты бледный.

— Со мной все в хорошо.

Кураев посмотрел назад, где в этом время уже столпились несколько десятков человек, облепив собой поверженного офицера "Карателя".

— Ты ведь мог убить его.

— Мог, — ответил Виктор, туша сигарету об металлическую перегородку, — Но тогда чем я лучше их.

Капитан посмотрел в то место, где догорали остатки "Карателя", потом повернулся к своему сопернику, державшего у головы окровавленный кусок материи, пытаясь остановить кровотечение.

— Чем я лучше их, если поступлю так же.

Он уже уходил с мостика, как вдалеке раздался выстрел. Виктор повернулся и увидел как пилот замертво упал в окружении ошеломленной группы людей. В руках лежал пистолет.

Спустя время все они вернулись обратно на базу.

— Он застрелился, чтобы не чувствовать позора. Вынес себе мозги прямо на глазах у наблюдателей. Секундант офицера отказался признавать поражение.

— Теперь уже неважно. Все видели сражение.

— Так-то оно так, но погиб вернорожденный. Тебе не спустят это просто так.

Виктор молча посмотрел на "Пуму", стоявшую сейчас в боксе рядом с "Бешеным Псом". Грязь того поля все еще лежала на броневых листах и требовалось много времени чтобы смыть ее. Сэт стоял немного позади, дожидаясь своей очереди высказаться по поводу сражения.

— Капитан, — обратился он к Виктору, — все получилось?

— Как видишь.

— Вам не простят такого. Вернорожденный, представитель высшей касты проиграл вольняге. Они запомнят это до самой твоей смерти.

— Им недолго осталось ждать.

На пути к казарме, он чувствовал как взгляды многих сосредотачивались на нем, как ропот десятков людей сопровождал его до самых дверей, а потом толпы чужаков проходили мимо его кабинета, на секунду задерживаясь, чтобы плюнуть в его сторону.

Когда он выходил и смотрел, то дверь была вся мокрой. Презрение начинало переходить все границы и вскоре Виктор мог столкнуться с откровенной враждебностью.

Многим его жажда жизни не давала покоя. Официально никто не мог перечить вернорожденному, а тут такое. Смерть в поединке, где ставки говорили о том, что кто угодно должен был победить, но только не он.

Потом ненависть немного стихла, заснув вместе с наступившей ночью.

Капитан долго не мог заснуть. Нервное напряжение достигло своего апогея и теперь не давало ему расслабиться. Перед глазами рвались снаряды, крик погибшего пилота, выстрел табельного оружия. Все вместе. В единой стае. В едином порыве.

Наконец старика сморило и сон поглотил его, вернув в мир, где ему было хорошо и приятно.

Катарина была рядом с ним. Они были друг с другом. Он говорил ей о том, как любит бедняжку, как понимает ее переживания и все то, что не смог сказать, когда она была рядом. Долго, без остановки, шептал, что сделает все, чтобы они никогда больше не расстались, чтобы не было больше межу ними никакого расстояния и все-все в этом мире концентрировалось исключительно на семье. На будущем. Их общем будущем.

— Я думал, что в моей жизни никогда не наступит такого момента, но я ошибался. Очень сильно. Как же глуп я был тогда. Мне чудилось, что нет ничего прекраснее быть лучшим воином, пилотом громадной машине, идти вперед, сокрушая своих врагов и в конце концов получить долгожданное разрешение на внесение генов в пул. Но теперь, теперь-то я знаю на самом деле, что важно, а что пустышка. Я не хочу уходить отсюда. Я хочу быть рядом с тобой. Всегда.

— Ты скоро будешь здесь, Виктор. Я знаю. Мне сказали об этом. Осталось совсем немного подождать. Я никуда не уйду, буду сидеть здесь, прямо здесь, возле сирени и ждать, когда мы снова сможем обнять друг друга.

15.

Цирцея пала.

Ценой невероятных потерь с обеих воюющих сторон, Клану Ворона удалось отбить планету и стать доминирующей силой в этом регионе. Все закончилось штурмом. После двухнедельного перемирия, когда командованием были учтены все ошибки и промахи предыдущих месяцев войны, Клан решил уничтожить остатки вражеских сил, закрепившихся в крепости Бор-Лакун.

На планету прибыли еще несколько сотен пилотов из состава вернорожденных. Каждый занял положенное ему место и был готов в любую минуты отправиться на штурм.

Выжидали не долго. В основном держали паузу те, кто еще сомневался в целесообразности такого броска. Однако все без исключения понимали — задержись они еще на несколько месяцев и обескровленная и измотанная армия не сможет вести активные боевые действия.

Все и так слишком затянулось. В глазах многих Виктор видел усталость. Отсутствие желания бороться дальше. Все чаще в умах воюющих всплывал вопрос "Зачем". Во Вселенной миллионы планет похожих так или иначе на эту, почему столько потерь и крови ради этой? В чем ее исключительность?

Положение войск было очевидно и для командования, поэтому разработку плана штурма вели круглосуточно, постоянно поддерживая связь с главными силами на передних рубежах.

Когда же все было готово, ранним утром, за час до рассвета несколько шеренг боевых соединений во главе с самыми опытными пилотами, двинулись прямо к крепости Бор-Лакун.

Виктор был в тот день рядом с ними. Шел в одном из соединений, зная, что на этом все может и должно закончиться. Он устал. Как и многим ему все осточертело. Хотелось поскорее закончить битву, взять проклятую крепость и хотя бы на месяц забыть про напряжение, про постоянное ожидание тревоги, не дававшее спокойно спать даже ночью. И хотя вокруг него все были вернорожденными, а отряд "безымянных" давным-давно перестал существовать, люди относились к нему почти как к равному. По крайней мере во время битвы никто не смел называть его вольнягой, обходясь словом "пилот" или "боец".

В тот они потеряли многих. Да и сам Виктор едва не погиб, защищая собой одного из тех, кому повезло меньше. Его купол не раскрылся по каким-то неведомым причинам, и катапультировавшийся пилот камнем рухнул на горевшую землю разбившись насмерть. Были и другие. Он не смог запомнить всех, да и был ли смысл. Время сотрет их имена из памяти человека, навсегда увековечив лишь в самой природе сражения, когда несколько сотен громадных машин взяли последний оплот противника, вбив осиновый кол чудовищу и заставив остальные кланы считаться с воронами, как с равными.

Следующим днем, когда остыли пушки, прекратилась стрельба и на переговоры прибыла делегация противоборствующей стороны, результаты схватки стали очевидны даже для самых упертых.

Клан Ворона победил. Большой или малой кровью теперь было уже не важно. Цель для Снежных Воронов была куда более ценной, ведь все ради одного будущего, общего будущего.

"В едином полете, в единой стае"

Эта фраза была выбита на корпусе его боевой машине и уже слегка поистерлась за время боев на Цирцее. Однако каждый раз глядя на нее, старый капитан думал, быть может все не зря. Несмотря на боль, кровь, громадные потери, они завоевали себе будущее. Дали понять, что с ними нужно считаться и смотреть на них как на равных.

По прошествии переговоров, продлившихся несколько дней, Воронов признали полноправным хозяином Цирцеи.

— Мы победили, Виктор.

— Мы едва уцелели, дружище, а победили не мы, победили другие. Своими руками мы лишь принесли эту победу на блюдечке.

Старый капитан смотрел на ликующих солдат, подбрасывавших шапки вверх, радуясь полной капитуляции врага. Казалось даже солнце радовалось вместе с ними — стало светло. На планете наступала весна. Поры года менялись тут немного иначе, чем где бы то ни было и год был длиннее на несколько месяцев.

Снег под ногами солдат растаял, холодный ветер больше не бил, набрасываясь невесть откуда, летя все выше и выше, будто соревнуясь с "Визиготами" кто же сможет подняться выше — он или они.

— Почему ты такой грустный, старина. Все закончилось, — не скрывал своей радости Кураев. — Мы победили. Клан выстоял в этой битве, а значит и мы вместе с ним.

— Да, — тихо ответил Виктор, снимая черные очки-хамелеоны. — Мы победили. Только мне все равно не радостно.

— Что? Что не так?

Капитан повернулся к собеседнику, все еще краем глаза наблюдая за происходящим на улице. Где-то неподалеку зашумели двигатели транспортного корабля, увозившего делегацию второй стороны.

— Война закончилась, теперь я остался никому не нужен. Мне уже обо всем сообщили. Вот, — Виктор указал на несколько бумаг, лежавших прямо у него на столе.

— Что все это значит? — Кураев взял их своей мясистой рукой и принялся читать, шевеля губами. — Тебя списывают?

— Да, на этот раз окончательно. Сыграло слишком много факторов.

Виктор уже собрал вещи, но все никак не мог решиться вынести их в коридор. Стало жутко не по себе, его опять выкидывают на обочину дороги. Как ненужную тряпку, как отработавший свой срок инструмент, верой и правдой служивший многие десятилетия и теперь затупившийся и превратившийся в неподатливый кусок металла.

— Я могу...

— Не стоит, — перебил Виктор, — Все верно. Воды слишком много утекло, нечего пенять на время, оно никому ничего не должно.

— Что думаешь делать дальше?

— Вернусь на Дехра Дан. Меня не было там слишком давно, а я так хотел увидеть свой дом. То место, где я появился на свет как нормальный человек. — Виктор натянуто улыбнулся, — Там мой дом, старина, и я хочу закончить свою жизнь в том месте, где она началась.

— Ты раньше не говорил об этом. Разве ты родился в столице?

— Немного дальше, в двенадцати километрах от главного хранилища. Тогда оно только строилось и никто подумать не мог, какую цель оно несет в себе и что будет дальше. Толпы людей сходились со всей тундры, чтобы увидеть дивное строение в виде пирамиды, уходившее своей вершиной прямо в заснеженное небо. Мальчишкой я часто видел его, когда пробегал рядом в поисках снежных воронов, чьи особи были перевезены из Страны Мечты в столицу, а они все никак не хотели показываться мне на глаза.

Виктор замолчал.

— Я хочу провести остатки дней там, в своем доме.

Потом он поднял вещи, чувствуя, что больше его здесь ничего не держит, и зашагал к двери. Кураев не знал, что сказать. Хотел было остановить направлявшегося к выходу старика, но не сделал этого, сам не зная почему.

Наверное, в глубине души он понимал престарелого капитана, чей жизненный путь подходил к своему завершению

На площадке Виктора уже дожидался отдельный транспортный корабль. Охрана молча сопроводила взглядом последнего из "безымянных" торжественно подняв винтовки вверх. Уже на борту, в полном одиночестве, капитан опустился на одно из свободных мест и едва коснувшись головой верхней части кресла, заснул.

Сон унес его далеко за пределы завоеванной Цирцеи. Туда, где был его дом, далеко, в самую глубь владений Клана Снежного ворона. К прекрасной Дехра Дан. В каменную столицу Клана. Детские воспоминания вспыхнули в его разуме, как огни большого взрыва. Все вокруг искрилось, полыхало, а ему хотелось сильнее и сильнее погружаться в это. Вот маленький дом, занесенный со всех сторон снегом, сугробы высотой со взрослого человека и вьюга, метавшаяся вокруг него, как зверь в клетке. Было холодно, он невольно обхватил себя руками, будто удерживая тепло внутри себя и не давая тому испариться из его тела. Отец учил мальчика, что самое главное — это сохранить в себе тепло.

— Возьми себя в руки. Холод — наша стихия. Если научишься с ним ладить, то все у тебя получится.

— Правда? — спросил Виктор детским голоском. — А он не убьет меня?

— Если будешь вести себя как подобает настоящему человеку, то он не тронет тебя. Вот смотри.

На его глазах отец скинул с плеч громоздкий тулуп, весивший для ребенка неподъемные двадцать килограммов, потом верхнюю одежду, оголив торс. Мороз тут же набросился на него, холод, вьюга, все они окутали отца Виктора, стоявшего посреди бушующей стихии, склонившего голову и державшего сложенные руки перед собой. Прошла минута, а его кожа даже не покраснела. Холод не причинял ему зла, наоборот, Виктор видел, как природа бережно относилась к стоявшему почти обнаженным человеку. Потом руки отца разомкнулись и все опять стало привычно. Мышцы содрогнулись — кожа покрылась "мурашками" став грубой и похожей на наждачную бумагу. Отец быстро оделся, накинув тулуп на плечи, после чего подошел к Виктору почти вплотную.