Начало

— Кериэль, ты не мог бы ударить его еще раз, но только так, чтобы он заткнулся?.. — Скар нарочито громко обратился к другу и сплюнул прямо на купол. Консул прервал речь и вновь поморщился.

— Вы прекратите или нет?.. Да ну вас к демонам. Приступим, без всяких прелюдий.

Кериэль отчаянно искал любую лазейку в куполе...искал и не находил. Распутать его не представлялось возможным, разломить у него попросту не хватит сил. Источить как вода камень — не хватит времени.

— ... а теперь вот так и... — Консул повел копьем в сторону Манрика. И очень зря. Глаза северянина вдруг открылись, он с криком порвал путы и хватанул копье прямо за лезвие. Консул проворно отскочил в сторону и наклонил голову.

— И что теперь, а? Что будешь делать?

Манрик виновато посмотрел на друзей и кивнул на прощанье.

— Нет, мать твою Манрик, ты что собрался...! — Кериэль не успел договорить, как берсерк с безумным криком вонзил себе копье прямо в грудь. Купол пропал и друзей отбросило далеко назад. Вокруг дерева начался хоровод из синих вихрей, набухающих и увеличивающихся. Консул захохотал и потянулся рукой к смерчам. Затем его смех вдруг угас, а потом и вовсе сменился криком. Плоть с его руки облетела в один миг. Он дернулся, попытался освободиться, но было уже поздно — его завертело, закружило и в один миг разорвало на множество частей. Эльфов, одного за другим, подхватывало в эти ледяные вихри и перемалывало в кровавую крошку. А посреди всего этого хаоса недвижимо висел Манрик, похожий на древнего бога. Его руки так и остались сжимать огромное копье.

Маркус, едва перекрывая вой вихрей, закричал:

— Нам нужно уходить, через пару минут здесь все разнесет в пыль! Прерывать древние ритуалы таким варварским способом — не шутка!

— Я не уйду!!! — Кериэль рвался вперед к другу как безумный, Аскрен держал его изо всех сил, но маг вырвался и с криком побежал прямо к смерчам. Друзей ослепила короткая вспышка, и эльф-отступник по широкой дуге рухнул за их спинами. Его левая рука была обожжена до локтя, на нее было попросту страшно смотреть. Кериэль был без сознания. Тарм бросил быстрый взгляд на Маркуса, но тот покачал головой — Манрик был уже мертв.

— Уходим, быстро.

Тарм взвалил на себя мага и они бегом направились подальше от святилища. Где-то через десяток минут, когда остатки строения уже скрылись за холмом, прозвучал вой тысячи горнов и взрыв, силе которого нет описания ни на одном из языков этого мира, потряс пространство. Завыл одиноко волк.

На следующее утро они вышли из эльфийских лесов туда, где несколько...дней, недель? назад они начинали свой поход. Предстояло длинное путешествие на корабле, назад в Эльм. Маркус решил путешествовать с ними... Что наверняка порадовало бы Тарма и остальных, если бы смерть Манрика.

— Гром. Келион. Манрик. Кто дальше? Дариона поразило безумие... — Тут у Маркуса расширились глаза, но прерывать друга он не решился. — Куда ведет нас наша дорога, к смерти, безумию и хаосу? Этого хотели вы?! — Тарм со всей силы всадил оба топора в землю и закричал прямо в холодное серое небо. — Каждый из НАС, кто пошел по выбранному ВАМИ пути — теряет друзей, умирает, впадает в безумие! За что?! Вы говорили мы лучшие из лучших, справедливые из достойных! За что же вы наказываете нас, великие?!

Тарм рухнул на колени и закрыл лицо руками.

— Они наказывают не нас всех, Шагат. Они наказывают дураков и мятежников, типа тебя, Радиэля, Маркуса и остальных!!!

Шаман поднялся, не веря собственным глазам — перед ним стоял тот, кого он ненавидел, пожалуй, больше всех в своей жизни.

Опираясь на свой огромный двуручный (трехручный?..) клинок, стоял Готик.

Глава 8.

— Успокойся и сядь, — голос Фэйта прозвенел такой сталью, что Тарм, опешив, опустился на кресло. — Так что, как на счет второй карты?

Шаман рассеянно ткнул пальцем. Оракул тут же перевернул ее. На карте был изображен черный меч, ударяющий в спину.

— Нужно объяснять, что это значит? — Фэйт оперся подбородком о руку.

Но Тарм и так понимал. Предательство.

Я не верю, — орк покачал головой и улыбнулся. — Никто из моих ребят не способен быть шпионом высших эльфов, иначе все мы были бы уже мертвы.

А тут что-то про эльфов написано?.. — хмыкнул Фэйт и нарочито внимательно начал разглядывать рисунок. — Нет, определенно ничего.

— Тогда о чем...

Фэйт резко взмахнул рукой, заставив орка замолчать.

Это ведь было бы совсем не интересно, правда? Если бы я сразу все тебе рассказал. В конце концов, ты не можешь быть честным с теми, кого зовешь друзьями, с чего ты взял, что я буду честен с тобой? — странный предсказатель пожал плечами и вздохнул. — Увидимся, шаман.

Желтый вихрь закрутился вокруг Тарма, и он нашел себя стоящим прямо перед своим злейшим врагом — Готик, наконец, нашел их.

Совсем не изменился... Столь же жесткий взгляд, все тот же клинок, тот же доспех. Та же клокочущая в глубинах разума ненависть. Тарм узнал бы его из миллиона точно таких же черных орков. Тогда твой брат неспроста был наказан еще тогда, в эпоху титанов. Помню, как я рубил его шею, а голова все никак не хотела отпадать. Да будут титаны свидетелями — я чувствовал себя полноправным дровосеком тогда... — Тарм оскалился и едва успел парировать — Готик в ту же секунду оказался рядом, а его клинок просвистел в ширине соколиного пера от шеи шамана.

Поляна тут же пришла в движение. Оклемавшийся Кериэль уже раскручивал вихрь заклинаний, который едва сдерживал Кьен. Кейн и Аскрен зазвенели мечами в упоительном танце стали. Скар черной пантерой уклонялся от выстрелов Эниатара, стремительно двигавшегося в сторону леса. Маркус же сверлил взглядом Полуэльфа. Ни тот ни другой не совершали никаких движений, лишь смотрели глаза в глаза.

Тарм едва сдерживал напор Готика. Он даже не думал атаковать — с поры их последней встречи черный орк поднаторел в военном искусстве. Он и раньше был не последним мечником, но сейчас шаман был близок к смерти как никогда ранее. Шквал ударов обрушивался на Тарма раз за разом, его руки уже сочились широкими ранами. Готик работал мечом без устали, с тихой, упорной яростью тесня шамана к огромному камню на краю поляны. Силы утекали очень быстро — Тарм пробовал пустить пару молний, но матово-черный доспех поглотил оба разряда, слегка сверкнув. Мысли в голове неслись с невероятной скоростью, как вдруг... все остановилось. Тарм пытался освободиться от странного плена, но безуспешно. Повернув голову он увидел, что остальные так же в недоумении замерли в разных позах. Прошло несколько секунд и прямо посередине поляны появилось странное существо. Очень высокого роста, с тремя руками и головой странноватой формы. Создание покачало головой и, видимо, собиралось что-то сказать, но тут же сверкнула яркая желтая вспышка и на другом конце поляны появился... Фэйт. Тарм узнал его сразу — черная шляпа, желтый костюм с черными рисунками, характерная скучающая гримаса. Тот махнул ему рукой.

— Так-таааак, — Фэйт огляделся. Взгляд его лишь на секунду задержался на черном пришельце. — И кто это тут так шалит в моем мире, а?

— А кто сказал, что это твой мир, человечишка?! — создание вскрикнуло, да так, что всем захотелось зажать уши. Оракул поморщился, но сделал вид, будто не слышит. Вы же мне все равновесие тут раскачаете, господа! — лучше бы вам закончить вашу определенно бессмысленную бойню и...

— Достаточно, человек! — чудовище исходило слюной от ярости. — Опять ты вмешиваешься...

— Так вот, я говорю — вас и так в моем мире собралось слишком много, так вы еще догадались почти все на одной поляне устроить кровопролитие. Хотите, чтобы мое многострадальное детище треснуло по швам?

Шаман подумал, что странное создание просто вскипит от наглости оппонента. Три кулака по шесть пальцев сжимались и разжимались с диким неистовством, но атаковать пока Глашатай не спешил. Глашатай?.. Откуда это... Тарм отбросил мысли. Все это потом.

— Значит так... — Фэйт покачал головой. — Сейчас мы вас отсюда уберееем... — оракул начал делать какие-то пассы руками, в середине поляны появилась желтая воронка... Тут он, вероятно, и допустил ошибку, недооценив своего злобного оппонента. Чудовище с криком воздело руки к небу, откуда через полсекунды ударила черная молния, прямо в центр воронки. По ней поползли синеватые разводы, запахло чем-то странновато-неприятным, раздался сухой треск, воронка расширилась и Аскрена медленно потащило в центр. Все пытались освободиться, но тщетно. Фэйт же, похоже, сцепился с Глашатаем, вокруг все засверкало, били молнии, а наемника все тянуло и тянуло к центру. Через минуту он исчез где-то внутри.

Фэйт отразил летящую в него молнию, та отрикошетила и ударила точнехонько в многострадальную воронку. Магическая конструкция затрещала и лопнула, освободив, наконец, всех остальных. Кериэль первым подбежал в центр поляны и растерянно остановился. Вокруг летали какие-то странные частицы, похожие на снежинки. Он вглядывался в их суть, пытался увидеть строение... Пепел. Это было что-то похожее на пепел... Где-то он это уже видел. Заломило виски, потек пот. Этот странный пепел как-то внезапно охватил его полностью, залепил глаза, рот... Эльф рванулся, но ноги уже не держали. Он упал на землю и небо как-то сильно ударило его в лоб.

* * *

Очнувшись, Кериэль сел и растерянно оглянулся по сторонам. Поляна напоминала пожарище, земля была испещрена множеством символов непонятного происхождения. От одного пристального взгляда эльфа сново замутило, и он, стараясь не наступать на столь неприятные ему узоры выбрался на край поляны. Остальные не было. Вообще никого. Пропали и друзья, и команда Готика, и даже странные, но очень могущественные существа. С двумя последними пунктами Кериэлю все было более менее ясно, но вот что касается первого... Не могли же они его бросить здесь. Может, подумали, что эльф-отступник мертв... Но это вряд ли.

Маг огляделся еще раз, но никаких признаков жизни вокруг не наблюдалось. Он вздохнул. Придется искать их при помощи магии, чего после столь колоссальной перегрузки ему делать крайне не хотелось. Эльф страдальчески вздохнул еще раз и призвал свои силы.

Ничего не произошло. Ни искры внутри, ничего. Воля не встрепенулась, сила не побежала по каналам, не начали плести свою витиеватую вязь контуры. Ни-че-го. Кериэль с тревогой заглянул вглубь себя, туда, где всегда полыхала искорка Воли.

Затем маг упал на колени и невидящими глазами уставился на свои руки. Он хотел бы сейчас заплакать, но слезы упрямо не хотели катиться по его щекам.

Дар...его больше не было.

* * *

Тарм осознал себя висящим в какой-то белой пелене. Вернее, по ощущениям, это была даже не пелена, а... ничто. Полное, абсолютное ничто. Бесконечное.

Орк повертел головой, но ничего не увидел. Будто бы пожав плечами, он хмыкнул и принялся ждать. Явно, что-то должно произойти. 'Интересно, где остальные?..и Готик?' — мысли вяло прошествовали из одного конца головы в другой, так и не найди по пути разумного ответа. Ну и дух возмездия с ними.

Внезапно, воздух рядом завибрировал, и в следующий момент появился Фэйт. Изрядно помятый, впрочем — от бывшего лоска нет и следа, поля шляпы разорваны, как и манжеты на рукавах. Когда-то идеально белый воротничок был забрызган чем-то синевато-черным, а сам...а кстати, кто он?.. Тарм отвлекся от мыслей и обратил внимание на пришельца. Оракул отряхнулся и выдавил из себя подобие улыбки.

— Привет, Шагат, — голос Фэйта был усталым, как у портового работяги. — Не легкий вышел бой, да?..

Орк пожал плечами. Все это пустое. Нужны ответы.

— Понимаю, понимаю... — оракул покивал головой. — Хочешь знать, что случилось. Не проблема. Но для начала... Карта. Помнишь? Та самая.— Фэйт выудил из нагрудного кармана кусочек картона. — Вторая.

Тарм кивнул. Говорить не хотелось. Предсказатель хмыкнул и повернул карту лицевой стороной к шаману. Все тот же меч, торчащий в спине жертвы.

— И...что это значит? Я мертв? — Тарм недоверчиво посмотрел на Фэйта.

— Нет. Моими усилиями — нет, если быть до конца честным, — оракул улыбнулся. — Вас там крепко прижали, а уж когда появился Глашатай...

— Это вот эта черная дрянь? — орк сжал зубы. Он вдруг вспомнил про пропавшего Тарма, а потом и про упавшего, как подкошеный, Кериэля. Вероятно, эмоции слишком сильно отразились на его лице, так как Фэйт опасливо отодвинулся от шамана.

— Нет, твои друзья в порядке. В смысле...живы и... ммм... вне опасности, на данный момент. Но сейчас не о них. Вернее, не об этих... Друзьях. — Предсказатель помолчал. — Скар. Он предал тебя, Тарм.

Сначала шаман подумал, что ослышался. Затем рассмеялся, так как звучало это обвинение попросту абсурдно.

— Я понимаю твое неверие, орк, — голос Фэйта вдруг зазвенел сталью. — Смотри сам. Внезапно, рядом возникла картинка. Темный эльф стоял на коленях перед Глашатаем, как будто выслушивая задание. Затем встал, поклонился и быстро вышел. Видение оборвалось.

— Это не значит ничего! — Тарм сорвался на крик, но разум понимал, что такое трудно объяснить. — Ничего!

— Не лги себе, шаман. Не нужно. Лучше побеспокойся о своих друзьях... Проблема в том, что я не могу доставить тебя к ним...по техническим причинам. Я оставлю тебя и Маркуса в таверне в людском городке почти на границе. Это все, что я могу сделать.

— Но где остальные?! — шаман непонимающе смотрел на оракула.

— Аскрен далеко. Недосягаемо далеко даже для меня. Проклятая воронка... — Фэйт сплюнул. — Он теперь неизвестно где. В каком-то ином мире. А Кериэль остался там, на поляне... Тише-тише! — предсказатель поднял руки и отступил от взбешенного Тарма. — Там больше нет никого, кроме него! Остальных разбросало... Повсюду. Так что пока он в безопасности. — Лицо Фэйта внезапно омрачилось. — Так. Нужно идти. Освобождаю тебя. Увидимся еще... Будь уверен.

Сверкнуло, и Тарм оказался в небольшой комнате. На соседней кровати сидел Маркус. Шаман вздохнул. Столько всего не сваливалось на него разом уже очень-очень давно...

* * *

Маркус и Тарм сидели в общем зале уже несколько часов. Первый просто скрестил руки на груди и в медитативной позе наблюдал, как второй напивается вдрызг. Некромант никогда не видел своего друга в таком состоянии. Даже в самые тяжелые времена шаман сохранял ясную голову, чистое сознание и незамутненный ничем разум. Сейчас же орк ударился во все тяжкие — на столе в несколько рядов стояли пустые кружки. Когда-то в них был эль, весьма неплохой, кстати, но теперь по краям лишь стекали остатки пены. Маркус лишь изредка качал головой, но другу не препятствовал. Да и зачем — они никуда не торопились. До Кериэля они не смогут добраться по совершенно ясным причинам — у них на пути крушит все вокруг вызванный эльфами демон, а помимо них еще и людские патрули выслеживают выживших орков.

Это было подло, с какой стороны ни посмотри — король до последнего сидел ровно на своей высокородной заднице, выжидая, кто выйдет победителем из кровавой войны между орками и эльфами. Дождавшись момента, он попросту перешел на сторону победителя. Впрочем, Маркус не был уверен, что поступил бы иначе в его ситуации, но где он, и где король...