Айс сжал руку в кулак. Он мог бы показать Роланду Мэтта, и тот сказал бы наверняка. Но это же положило бы конец службе Рэда здесь. Айс ведь хотел этого, хотел его расколоть, вот он шанс, совсем рядом, только дотянись! Роланд скажет Энди, а Энди разнесет всей округе. Рекруты начнут смеяться и показывать пальцем, и Мэтью Рэд снова попадет в тот же ад.
Капитан попытался представить, каково это. Ты сильный маг, воин, а все вокруг говорят, что, на самом деле, твоей заслуги в этом нет. Все титулы для тебя лишь потому, что ты любовник короля. Каково ему было? Нелегко — единственное, что он мог понять, глядя в эти бездонные зеленые глаза.
И в тот же момент Айс понял, что не скажет Роланду ни слова. Что он, возможно, устроит разнос, посадит Мэтта под замок, накажет, но не отпустит его. Потому что, несмотря ни на что, Рэд один из его людей. И он, капитан, сделает все, чтобы его люди не страдали.
* * *
Он вошел в тренировочный зал, чтобы найти одинокую фигуру, размахивающую палкой на весьма приличной скорости. Капитан прищурился, пытаясь узнать кату, но она была ему незнакома. В то же мгновение, заметив вошедшего, Мэтью снизил скорость и начал делать то, что они разучивали на прошлой тренировке. Айс улыбнулся. Неплохо, хотя и недостаточно быстро. Он сделал еще шаг. Рэд остановился и вежливо кивнул:
— Капитан.
"А каким ты был там, во дворце? — захотелось спросить Айсу. — Там, рядом с королем? Были ли твои глаза так же полны печали или светились радостью? Что же случилось на самом деле?"
Но, вместо этого, он достал палку и попросил:
— Сразись со мной.
Мэтт покачал головой:
— У меня недостаточно опыта, чтобы сражаться с вами на равных, капитан.
— Тогда я вынужден буду настоять, — сделал Айс шаг вперед. — Защищайся, или умрешь!
И рванул вперед, не сдерживаясь, нанося удар в полную силу.
Сначала его соперник сделал вид, что не заметил удара, но, когда палка подошла на убойное расстояние перед лицом, не выдержал, отпрыгнув, парировал удар.
Капитан отступил, перехватывая палку. Вот оно, новичок бы никогда не смог среагировать. Он бил в полную силу, со своей полной скоростью. И противник оказался быстрее.
— Кто ты на самом деле? — спросил капитан, атакуя снова.
Рыжеволосый пожал плечами, уходя с линии атаки.
— Я Мэтью Рэд, рекрут, — ответил он, как само собой разумеющееся. — Бывший фермер, маг с рангом.
Айс отступил, качая головой.
"Маг с рангом — редкость, но, все же, не уникум. А вот если этот маг еще и воин... то, значит, точно он".
"Нужна еще одна проверка, чтобы быть уверенным", — возникла мысль в мозгу у капитана. В ту же секунду он выставил палку для новой атаки.
Этот прием знали немногие. Фокус был в том, что, если противник отразил бы удар, он автоматически выдал бы себя: удар был сложен по исполнению и ему учили исключительно высших офицеров. Если Рэд не отразит удар — Айс сломает ему руку. Если отразит — капитан сломает свою. Глупый план, без сомнения, но, странное дело, он готов пожертвовать своей рукой, лишь бы узнать правду.
Зрачки Мэтью расширились, узнавая прием. Мгновения застыли в воздухе, еще секунда, и послышался бы звук ломающейся кости. Но ничего не случилось. Хитро извернувшись, Мэтт поймал руку Айса под сильным углом, но недостаточным, что причинить какой-то вред.
С полминуты они просто стояли, не сводя друг с друга глаз. Айс, понимая, что рекрут знает больше его, ведь ему бы и в голову не пришло, что можно как-то уйти от этого удара, не нанеся серьезную травму. И Мэтт, понимая, что, пытаясь не причинить вреда ни себе, ни капитану, зашел слишком далеко.
— Сегодня я встречался с людьми, которые бывают в столице, — Айс говорил без эмоций, уставившись на какую-то далекую точку в другом конце комнаты. — И мне рассказали одну историю. Про человека, который носил титул десятого палача.
Рука Мэтта, все еще удерживающая его собственную, дрогнула. Рэд быстро ослабил хватку и отвернулся.
Капитан хотел начать разговор медленно, подходя к цели, разбивая барьер за барьером, но внезапно понял, что не хочет. Что у него нет никакого права унижать человека, стоящего перед ним. Человека, который однажды спас ему жизнь.
— Я знаю правду, Снэйки, — чужое, незнакомое слово вылетело из его губ, и рыжеволосый вздрогнул, поднимая голову.
— Это больше не мое имя, — в его глазах таилось столько боли, что Айс еле удержался от того, чтобы отступить.
— Ты понимаешь, что по закону я обязан посадить тебя под арест и передать властям центра? За то, что ты скрыл свое истинное имя? — спросил командир базы.
Мэтью пожал плечами. В глазах его застыл ослепляющий холод.
— Делайте, что хотите, капитан, — усмехнулся он. — Вы не сможете сделать со мной ничего хуже того, что было.
В этот момент Айсу захотелось схватить его за шиворот и трясти, пока из него не выйдет эта апатия, пока он не станет прежним Мэттом, которого он знал.
Но капитан не сделал этого, а лишь подошел ближе и схватил противника за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.
— Мне все равно, кем ты был в прошлом, — твердо сказал Айс, понимая, что сам верит каждому своему слову и не отступится от них ни на йоту. — Мне все равно, был ли ты любовником короля, министра, да пусть хоть целого двора. Пусть сплетники говорят, что хотят. Я только что проиграл тебе в драке. А это делает тебя воином как минимум не худшим, чем я. Мне нужны такие люди, особенно сейчас, когда темноликие стали так сильны. Поэтому забудь про то, кем ты был. Сейчас ты Мэтью Рэд, рекрут северной границы, страж королевства.
Губы Снэйки дрогнули, и он закусил их, что есть силы.
— Спасибо, капитан, — прошептал он.
Айс кивнул, и отпустил подбородок рекрута.
— Но вот прикрывать меня перед другими капитанами не стоит, — продолжил он. — Ты солгал Колдрону, что наш отряд задержался из-за тебя.
Снэйки пожал плечами:
-Моей репутации это не повредит. А вот твоей — запросто. Этому Колдрону, как я понял, палец в рот не клади, запросто может на этом сыграть.
-Он нашел нестыковки в отчетах, — сказал командир базы. — Рика намерено отправили не в том направлении. То ли чтобы он не смог нас найти...
-То ли чтобы подстроить ловушку и убить твоего вице-капитана, — продолжил за него Мэтт. — Они начали действовать быстрее, чем я предполагал.
-В смысле? — не понял Айс.
-Кинг лишь вершина айсберга, — объяснил Рэд. — На тренировочном сборе я столкнулся с магом темноликих. Он так сказал.
-И ты молчал? — капитан бросил на него разозленный взгляд и заходил по комнате.
-Это и так понятно было, — отозвался Мэтт.
-Что еще ты забыл упомянуть? — спросил Айс. — Знаешь, я начинаю думать, идея Конрада о внеочередных дежурствах для тебя не так уж и плоха. У тебя явные проблемы с субординацией.
-Есть немного, — смущенно почесав затылок, признался Мэтт. — Еще маг темноликих сказал, что у них два предводителя, воин и маг.
Капитан сжал губы:
-Это общеизвестный факт. Еще что-нибудь?
Рэд помотал головой.
-А что случилось с этим магом? — решил уточнить Айс.
-Мертв, — отрезал Мэтью.
Капитан кивнул, принимая к сведению и это.
-На Кинге висит заклятье мертвого языка, так что допрашивать его бесполезно, ничего не скажет, даже если очень захочет, — вздохнул Рэд. — В последнее время он ни с кем из них не общался. Видимо, тот маг был его связующим звеном с темноликими и, после его смерти, они перестраховываются. Я следил за ним последние две недели — тщетно.
— Офицер, составивший рапорт, из-за которого Рик попал в ловушку, погиб на следующий день, — поделился своей частью информации Айс.
-Этого следовало ожидать, — кивнул Мэтью. — Чужеродной энергии на базе я не чувствую. То ли у них лучшие маги, то ли сильные амулеты. Насколько можно доверять капитанам из верхушки базы? Предатель может быть среди них?
-Так же, как я доверял Кингу, — горько отозвался Айс. — Настолько, насколько я могу доверять тебе.
-У меня была отличная возможность убить тебя, и не одна, — поднял голову Рэд. — А у тебя теперь есть стопроцентный компромат по мою душу. Думаю, в данной ситуации мы вполне можем сойти за идеальных союзников.
-Согласен, — ответил капитан, убирая оружие.
Глава 13
Айс прошелся по двору, вдыхая холодный воздух. Его взор устремился навстречу дальним горам — вечному источнику опасности. Они одновременно и манили, и сулили гибель. Что же принесут ему горы сегодня?
Ветер взметнул его волосы — мимо пронесся всадник на белом коне. Мэтью.
— Капитан! — бывший палач осадил коня и приветственно махнул рукой.
Айс улыбнулся в ответ. И когда между ними прошла эта неловкость? Во время их совместного похода, после откровенного разговора, после... Рика — он не знал. Но факт был в том, что теперь они могли легко и непринужденно разговаривать. За такой короткий срок — после злосчастного дежурства двух недель не прошло — они стали друзьями. То, чего ему так не хватало после смерти Рика.
— Зак убил здоровенного тигра! — Мэтт расставил руки, демонстрируя примерный размер животного. Он только что вернулся с утреннего дежурства.
— Все в порядке? — уточнил капитан.
— Ага, — ответил Мэтт. — Живы, здоровы, готовы сражаться!
— Отлично, — Айс кивнул. — Молодцы.
Мэтью улыбнулся в ответ, пришпорил коня и помчался прочь.
Капитан проводил его взглядом. За эти две недели темноликие никак себя не проявили. Неужели все еще может вернуться на круги своя, стать по-прежнему?
Айс сделал несколько шагов и помотал головой.
Нет, по-прежнему не будет никогда. Темноликие не отступятся, их цель — уничтожить базу. А Мэтт... Мэтью совсем не был похож на Рика: ни внешне, ни внутренне. И...их отношения были другими. Рик относился к нему по-дружески, но между ними всегда оставалась прозрачная, но, все же, толстая стена.
Мэтью был совсем другим. Даже попытайся Айс соорудить между ними какой-то барьер, настойчивый Рэд моментально пришел и разрушил бы его. Никаких стен. Они честно смотрели друг другу в глаза — и никак иначе. Полное доверие...дружба?
Капитан базы покачал головой. Тоже нет...вернее, не совсем да. Каждый раз, глядя на Мэтта, он смотрел на него по-другому. Видел иначе. Иначе, чем Рика, других рекрутов. Айс замечал мельчайшие детали: другую накидку, более высокие сапоги, зачесанные по-другому волосы. Что же это все значило?
Темноволосый воин пришпорил коня, отдавая все внимание скачке. Он еще обдумает все это, но когда-нибудь потом, когда вокруг базы не будут бродить темноликие, и у него не будет отряда юнцов для обучения — так решил капитан базы.
* * *
— Тут, тут и вот тут, — пальцы Мэтью порхали над картой, показывая места для патрулей.
— Почему так? — капитан поднял брови.
Они сидели в комнате Айса, вполголоса обсуждая стратегии перегруппировки войск.
— Разумнее было бы поставить еще здесь и здесь, — темноволосый капитан быстро тыкнул пальцем в две точки.
Мэтт покачал головой.
— Так ты потратишь больше сил, а толку не будет никакого. Тут горы — естественная преграда, а тут ущелье, через него не перебраться.
Айс нахмурился.
— Может, ты и прав, — задумчиво сказал он. — Сколько на твоем счету выигранных битв?
Рыжеволосый откинулся в кресло, пожимая плечами:
— Я не считал, — ответил он. — Вчистую проигранных было три. В первой мы потеряли десять человек, во второй тридцать два. Третья принесла смерть почти половине войска.
Айс с изумлением уставился на него.
— Ты...помнишь все потери? — спросил он.
— Я помню каждого человека, которого потерял, — признался Мэтт, отводя взгляд.
— Быть не может, — покачал головой Айс.
— Ничего особенного, — отмахнулся Рэд. — Обычный маг в королевской армии.
— Маг и воин, — поправил Айс.
— Да...какой я воин! — вздохнул Мэтью. — Так, могу кое-что.
— Ничего себе кое-что, — недоверчиво пробурчал Айс.
На некоторое время в комнате воцарилось молчание, которое нарушил Мэтт.
— Капитан, — начал он. — Я могу задать личный вопрос?
С некоторое время Айс мерил его взглядом, будто бы оценивая, насколько опасным будет вопрос. Наконец он обреченно выдохнул, сдаваясь.
— Ты можешь задать вопрос, — разрешил он. — Но не факт, что я на него отвечу.
Мэтью кивнул. Это его устраивало. Даже не-ответ даст ему очень многое.
— Говорят, вы ездите в бордель в соседнем городе, — начал он. — Это правда?
Взгляд Айса стал пронзительно холодным.
— Ну, езжу, — признал он. — Что такое, компанию хочешь составить?
Щеки Мэтта покрыл румянец. Не ожидал он такой реакции.
— Да все не так как ты думаешь, — бывший палач вздрогнул. Снэйки и представить себе не мог, что Айс будет ему что-то объяснять. Но тем не менее...
— Однажды мы с Риком спасли их...хм... заведение от темноликих, — продолжил объяснения Айс. — С тех пор мы друзья. Ездим к ним в гости время от времени. У Рика там была подружка. У меня нет, — неожиданно вырвалась из его уст правда. — Ты ведь и сам это понял...тогда. Я воин. Воину не до привязанностей. Не до любви.
— Для любви есть место всегда, — не согласился Снэйки. — И в мире и на войне.
— Тут нам не сойтись во мнениях, — капитан резко свернул карту.
— Можно не сходиться во мнениях, — задумчиво сказал бывший палач. — Но порой мнения сами сходятся в другое мнение.
— Интересное выражение, — Айс положил карту на полку и повернулся, изучая тени от свечи на правильном профиле рыжеволосого рекрута.
— А? — Снэйки повернулся к нему и улыбнулся, потирая затылок. — А, извини, само вырвалось. Так говорил один из моих наставников в академии.
В дверь постучали, и воины вздрогнули.
-Я накину заклинание невидимости, — уже привычно предложил Мэтью.
-Давай, — Айс свернул бумаги и пошел открывать. Отворив дверь, он едва удержался от того, чтобы закатить глаза к потолку. На пороге стоял Ирвин.
-Добрый вечер, капитан, — мягко поздоровался он.
-Добрый вечер, коммандер, — отозвался Айс. — Чем обязан визиту?
-Вас не было за ужином, я начал беспокоиться, — рыжий коммандер смущенно улыбнулся.
-Я засиделся за планами обороны, — объяснил капитан.
-Я захватил вам перекусить, — Ирвин всучил ему поднос с такой кучей еды, которой можно было бы накормить слона.
-Благодарю за заботу, — вежливо принял дар Айс и готов был уже закрыть дверь, как вдруг коммандер юга сделал шаг вперед.
-Что-то еще? — поднял брови командир базы.
-Может, поужинаем вместе? — Ирвин широко улыбнулся, уже готовый проскользнуть вовнутрь. — Заодно и планы посмотрим.
-Я уже собирался ложиться спать, — Айс, перехватив поднос, ловко перекрыл пути наступления. — Так что предлагаю перенести обсуждение на другой раз.
-Разумеется, — собеседник улыбнулся еще шире. — В любом месте и в любое время, только скажите!
Капитан кивнул и с явно читаемым облегчением на лице закрыл дверь.
Он повернулся с подносом к Мэтью, который снял заклинание невидимости и пристально смотрел на него. В зеленых глазах читалась... грусть?
