Питер покачал головой, одновременно жестом направляя Гедимина в открытый люк, — то ли спешил начать ремонт, то ли не хотел, чтобы сармат рассматривал больного.

— Нет, не сольвент. Хотя по действию очень похоже... Сверхагрессивный биологический реагент, так я бы это обозначил. Восемьдесят процентов кожи, тяжелейшая интоксикация...

— Зачем лезть в реагент без скафандра? — спросил Гедимин, болезненно щурясь.

— Скафандр, как видите, не помог, — отозвался Питер, оглядываясь через плечо на прозрачную стену. — Миссис Петерс ещё очень повезло... в сравнении с остальными. Их мы опознавали по радиоактивным элементам, оставшимся от скафандров. Почему-то этот реагент не тронул их, наоборот, создал для них специальные капсулы внутри себя. Они так и остались лежать на месте... в общем, там, где были. А всё остальное... вошло в состав реагента. Интересно, что внешнюю обшивку он не тронул — пророс по стыкам. А вот внутреннюю поглотил полностью. Нам повезло застать его неактивным...

Он покосился в сторону стеклянного бокса и вздрогнул. Гедимин слушал его, озадаченно мигая. "Сверхагрессивный биологический... Hasu!" — перед глазами встал астероид, быстро прорастающий нитями и клубеньками, сформировавшимися из ошмётков зелёной торпеды.

— Алити? — спросил он, понизив голос. Питер, вздрогнув, перевёл на него внимательный взгляд.

— Сталкивались? Да, характерное... воздействие. Это был грузовик "Вирма", шёл из пояса астероидов... Миана утверждает, что их случайно обстрелял терраформирующий флот — принял за подходящую каменную глыбу, но... — он оглянулся на открытый люк и тоже понизил голос. — Скорее всего, они сами взяли реагент на борт. С тех пор, как тут все эти... формы жизни, полно желающих изучить их и пристроить к делу. Алитийские технологии... Думаю, они сами полезли в реагент. Рассчитывали удержать в герметичной капсуле...

— Эта штука съела корабль? — спросил Гедимин и сам же поморщился от сказанной глупости.

— Практически, — ответил Питер. — Внутренние помещения были просто выстланы этим... этой субстанцией. Нас три недели держали в карантине. Теперь там застряло оборудование, с которым мы работали с бедной миссис Петерс. Мианийцы деактивировали реагент, но... Думаю, после карантина я отдам его в переработку. Я не мешаю вам, Гедимин? Я и не заметил, когда вы разобрали короб...

— Не мешаешь, — отозвался ремонтник, освещая фонарём внутренности вентиляционной шахты. — Они пытались что-то делать, пока оно ело корабль? Выжечь, облучить, выставить на вакуум...

— Это очень... эффективная субстанция, — вздохнул Питер, перекладывая ближе к Гедимину нарезанную ветошь из госпитальных запасов. — С потрясающей приспособляемостью. Когда я это увидел, с трудом удержался, чтобы не взять образец. Это изумительная форма жизни, Гедимин. Не знающая никаких преград. Помните капсулы, в которые она поместила радиоактивные элементы?

Сармат отвлёкся от просвечивания батареи фильтров и заинтересованно хмыкнул.

— Их внутренняя часть была выстлана радиотрофными клетками. Она не смогла их съесть, но смогла использовать... — Питер выглянул в коридор и плотно прикрыл дверь. — Простите. Я увлёкся. Наверное, вам, не-биологу, это не слишком интересно. И даже неприятно. Мы стараемся помочь бедной миссис Петерс, и, кажется, этот организм не оставил в её теле спящих клеток, но...

Он пожал плечами и придвинул к Гедимину контейнер для мусора, отмеченный знаком биологической опасности.

— Она в первой очереди на протезирование. Мианийцы взяли на себя вину, делают всё, что могут... Надеюсь, больше мне не придётся выезжать на такие вызовы. Столько желающих совать руки, куда не следует...

Гедимин порадовался, что не может покраснеть, — ему вспомнилось, как Стивен чуть ли не за шкирку оттаскивал его от живой слизи, въедающейся в астероид. "Вот тебе и образцы," — он невольно поёжился. "Где "Вирм" это нашёл? Алитийцы уже наш астероидный пояс заселяют?"

— Выяснили, откуда реагент? — спросил Гедимин.

— Миана взяла это на себя, — ответил Питер. — Нам, разумеется, не сообщили. Это не в нашей системе, Гедимин. Можете спать спокойно. Наверное, мне следовало проложить маршрут мимо этого бокса. Здесь проще всего подобраться к вентиляции, вот я и подумал...

Он виновато вздохнул.

Больше Гедимин не узнал от него ничего — так и вернулся к Кенену озадаченный и задумчивый. Тесты на эа-мутацию были у него, и он отметил в памяти, что нужно занять очередь в медотсек — без проверки его не оставили бы, но после наблюдений за миссис Петерс ему было неспокойно. "Интересно, самих алитийцев оно ест?" — думал он, вместе с Кененом возвращаясь на базу. "Вон, мианийцы умеют его деактивировать. Значит, по умолчанию — ест. А настоящих алитийцев? Если такая торпеда лопнет на их планете, что будет? А... У нас тут много дряни, от которой дохнут. И когда это кого-то останавливало?"

05 декабря 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Можешь радоваться, Джед, — сказал, расплываясь в довольной улыбке, Маккензи, и передатчик на руке Гедимина коротко пискнул, принимая информацию. — Мы с Фостером всё подписали. Долго же я с ним возился...

— Фостер? — Гедимин озадаченно смотрел на него, не понимая, зачем его в очередной раз отвлекли от опытов с реактором. Опыты на сегодня были, в общем-то, закончены, — ничего сложного, обычная проверка на вибрацию и перемещение стержней — но осмыслить полученные данные Гедимин не успел, а за работой это делать было неудобно и небезопасно.

— Ну, твоя затея с техосмотром их снаряжения, — небрежно пояснил Кенен, отправляя Гедимину ещё один файл. — С сегодняшнего дня вы впятером работаете в полицейском участке. Техосмотр экзоскелетов, текущий ремонт, составление списка техники для капремонта, — в общем, всё как обычно. Не заказ, а конфетка! Джед, ты что, не выспался?

— Их же там под сотню, — мозг Гедимина, ещё не "вылезший" из реактора, работал неохотно. — Пятерых мало... А как они сами будут работать без брони?

Кенен ухмыльнулся.

— Умный теск! Они не будут работать без брони. Они будут выдавать для осмотра по пять машин в день. Одного ремонтника на один экзоскелет более чем достаточно. Я бы вообще послал тебя и Иджеса, там вам двоим делать нечего...

Гедимин недовольно сощурился.

— Пять в день... Так мы весь декабрь провозимся.

Кенен пожал плечами.

— Работа ненапряжная, тем более — рядом с космодромом. Буду подкидывать вам заказы для развлечения. Кстати, на выходных вы там не работаете.

"Тогда провозимся ещё и пол-января," — сармат поморщился, но промолчал — спорить с Кененом, ухватившим выгодный заказ, было бесполезно.

— А он куда? — Гедимин кивнул на филка, вместе с тремя ремонтниками проверяющего снаряжение на пороге капитанской рубки. Филк был мелким даже для своего подвида — макушкой едва доходил до гедиминовых нижних рёбер — но держался уверенно, будто был с ним вровень.

— Ансельм? Это самый важный участник вашей экспедиции, — ухмыльнулся Кенен. — Фостер настоял на ходовой проверке каждой машины. А никто из вас в местные экзоскелеты не втиснется даже голышом. Вдеваете в машину Ансельма, смотрите, как он ходит, вынимаете, везёте на базу. Берегите его там, ясно?

Ансельм сердито сощурился на него и поправил ремонтную перчатку.

— Я — электрик, — сказал он Гедимину, задрав голову, чтобы встретиться с ним взглядом. — Помогал тебе с последней "Барракудой", помнишь?

Кенен рассмеялся.

— Джед никого не запоминает, Анси! Такой уж он у нас. Ладно, парни, собирайтесь, глайдер ждёт!

...В здании участка их тоже ждали — двое в тяжёлых жёлтых экзоскелетах встретили их у глайдера и насветили в глаза считывателями.

— Работать будете вон в том ангаре, — сказал один из них. — Перед и после — обыск. Список запчастей подавать мне, самим никуда не лазать. Моё имя — офицер Вожник. Кто у вас главный?

Сарматы, переглянувшись, дружно указали на Гедимина. Тот изумлённо мигнул — об этом уговора не было.

— Гедимин Кларк? — офицер Вожник покосился на передатчик. — Все за мной.

Обыскивали их прямо в ангаре — заставили снять скафандры, долго выискивали что-то внутри брони и охлопывали сарматов по карманам комбинезонов. Гедимин терпел всё это молча; он настоял только на том, чтобы его повернули к стапелям с экзоскелетами, выделенными для ремонта — не хотелось зря терять время. Экзоскелетов было пять, как и обещал Кенен: два "Тилацина" времён Второй войны с заваренными пробоинами от осколков, "Шерман", большая часть которого была на ходу во время войны Первой, трофейный, относительно целый "Лантерн" без "лучевых крыльев", с криво приделанным реактивным ранцем, и новенький "Маршалл". Последняя машина понравилась Гедимину меньше всего — её делали какие-то саботажники, и не выйти из строя она не могла, даже если бы её хранили на складе.

— Мой — "Маршалл", — сказал Гедимин, посмотрев на бригаду. — Иджес, ты возьмёшь "Шерман". Осторожнее с РИТЭГом — короб деформирован, может быть пробой. Ансельм...

— Вон тот "Тилацин", — самостоятельно определился филк. — Останется время — помогу тебе с "Маршаллом".

Гедимин хмыкнул, но спорить не стал. Сарматы разошлись по ангару под пристальным взглядом офицера Вожника и двух его подручных. Гедимин думал, что вскоре им надоест, и они выйдут, но "макаки" маячили у выхода из ангара — и за час не сдвинулись с места.

Первым справился ремонтник "Лантерна"; оставшиеся неполадки устранялись возвращением "лучевого крыла" на место, но тут сарматы ничего не могли сделать. Через несколько минут освободился для проверки первый "Тилацин". После "вдевания" Ансельма в отремонтированные экзоскелеты ремонтники столпились вокруг "Маршалла".

— Кто это собирал? — спросил Гедимин, в третий раз послав патрульного за деталями на склад и выкинув половину принесённого за полной непригодностью. — Знаешь? Найди и расстреляй.

Офицер Вожник выпучил глаза и хотел что-то ответить, но тут передатчик на его запястье пронзительно зазвенел, и человек отвлёкся.

— "Елизавета" прибыла, — сказал один из патрульных со странной нежностью в голосе. — Надолго?

— На три дня, — ответил Вожник, прикрыв передатчик. — Завтра откроется. Эй, теск! Тебя ещё долго ждать?!

Гедимин одной рукой привёл экзоскелет в вертикальное положение, посмотрел на него, болезненно щурясь, и пожал плечами.

— Ансельм, проверяй. Тут ничего не сделаешь.

— Что значит "ничего"? — влез в разговор насторожившийся офицер. — Вас наняли ремонтировать, а не...

Гедимин посмотрел ему в глаза — мало кто из людей мог это выдержать, не сбившись с мысли.

— Будет работать. Но машина — дрянь.

— Ты был на "Елизавете"? — вполголоса спросил один патрульный у другого, пока Ансельм примерял на себя отремонтированный экзоскелет. — Не забыть на завтра четвертак. Всё собираюсь сходить, и всегда денег в обрез...

— Откуда вернулась "Елизавета"? — спросил Гедимин у людей, на время забыв об экзоскелетах. В груди неприятно кольнуло. "Он поднял её в космос," — думал сармат. "Обошёл ловушку. Взлёт из области пониженной гравитации... да, вероятно, так. А я не учёл... Хотя — с работающим реактором всё равно не взлетит. Сказать Лиску, чтобы выловил и уничтожил..."

— Рейс в пояс Койпе... — начал было отвечать офицер Вожник, но понял, кто задавал вопрос, и замолчал, снова выпучив глаза. — Работа закончена? Все на обыск!

За ангаром сарматы, не сговариваясь, свернули к космодрому. "Бет" стоял поодаль, и его осматривали местные техники, и кто-то в сером экзоскелете ходил вокруг корабля вместе с ними.

— Летает, — вполголоса заметил Иджес. — Винстон нашёл-таки пилота. Кто у них там за реактором? Северянский атомщик?

Гедимин едва заметно вздрогнул. "Верно же," — в груди снова закололо. "У них там свои учёные. Может, уже построен свой реактор. Ирренций запретили, но Север мог и наплевать на запрет..."

— Пойдёшь на корабль? — спросил Иджес у Ансельма. — Это нам туда нельзя. А ты сойдёшь за мартышку. Пальцы только не растопыривай...

— Не лезь к филку, — дежурно одёрнул Иджеса Гедимин. — Хватит глазеть. Кто-нибудь идёт в "Юйту" или "Фьори"?

12 декабря 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— И охота же тебе себя травить, — еле слышно пробормотал Иджес, останавливаясь в полуметре от Гедимина. Трое ремонтников их бригады остались в терминале — независимо от сложности и продолжительности работы, посещение "Юйту" и поедание человеческой еды вошло у них в традицию. Гедимин не присоединялся к ним, но и не возражал.

— А ты чего не в баре? — без особого интереса спросил ремонтник. Он остановился у входа в дальний терминал, не доходя до ангаров; оттуда хорошо был виден новый проём в городском куполе и иссиня-чёрный корабль, пришвартованный поблизости и соединённый с проёмом "кишкой" защитного поля. Экзоскелетчик в серо-стальной броне собирал с посетителей по четвертаку, местный "коп" следил за порядком; корабль открыл шлюзы с утра, вернулся из рейса — на выходных, а где он был, Гедимин не знал, и спросить было не у кого.

— Смотрю, чтобы ты никуда не влез, — хмуро ответил Иджес. — Ну вот что ты тут делаешь, а?

Сармат неопределённо пожал плечами. Осмысленного ответа на этот вопрос у него не было. "Глупо," — думал он, с досадой щурясь на выбегающих из шлюза детёнышей. "Чего ты привязался к этому урановозу? Вон, "макаки" с ним прекрасно справляются. Даже взлетают..."

Поблизости раздался негромкий смешок.

— Три четвертака, Мишти, — услышал Гедимин знакомый голос. — Или ищем четвёртого для ровного числа. Лука, ты с нами?

— А я там был, — похвастался молодой самец. Гедимин подался в сторону, под прикрытие торгового автомата, но поздно — его уже увидели.

— Эй! Тут тески! — одна из самок резко развернулась к ремонтникам и смерила их удивлённым взглядом. Иджес недовольно сощурился.

— Мистер Джед! — другая подошла вплотную и хлопнула ошалевшего сармата по груди. — Вот вы где. Любуетесь пейзажем?

Самки хихикнули. Иджес вполголоса пробормотал что-то про размножение "макак".

— Работаю, — отозвался Гедимин. — А что, "Сю" закрыт?

Самка отмахнулась.

— Перерыв! В начале декабря только и остаётся, что любоваться пейзажами. Все подтянутся к Рождеству... А! Вы пойдёте с нами на "Елизавету"? Нам нужен четвёртый.

— Тескам запрещено, — буркнул ремонтник. — Приказ Фостера.

— Чинить полицейские экзоскелеты разрешено, а войти на нелетающий корабль — запрещено, — пробормотал Иджес, выразительно морщась. — Hasulesh!

Гедимин предостерегающе покосился на него — сарматская речь в общественных местах не одобрялась, а "коп" стоял неподалёку и мог услышать, но Иджес только фыркнул. Самки переглянулись.

— Глупый приказ, — признала одна из них. — Почему "нелетающий"? "Елизавета" только-только из рейса. Ходила к Сатурну... Э-эй! Лю-у-у!