|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
27 марта 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Мея въелась в броню слишком глубоко, ни вымыть, ни выжарить её из межмолекулярного пространства не удалось, — после дезинфекции жёстким ультрафиолетом скафандр Гедимина покрылся тёмно-лиловыми пятнами. Сармат косился на них и досадливо щурился, — "Надо было химикам "Гекаты" сделать эту дрянь бесцветной!"
Десятеро сарматов миновали последний кордон. Их уже не останавливали, только светили считывателем в лицо и на ходу сверяли списки. Экзоскелетчики, поднятые по тревоге карантинной службой космопорта, снова стягивались к ограждению, чтобы вернуться под городской купол и глотнуть воздуха, — до возвращения бригады с южного края космодрома им делать на площадке было нечего.
Кордонами обнесли весь юго-западный сегмент, подогнали бронеходы и развернули кислородные станции. В кольце охраны под прозрачным защитным полем стояли три ярко раскрашенных корабля. Гедимин смотрел на них, щурясь от рези в глазах, — ослепительная зелень, ультрамарин и серебро обжигали сетчатку. "Разведка?" — сармат недоверчиво ухмыльнулся. "Кем надо быть, чтобы вот это вот не заметить?!"
Иджес, успевший прикрыть глаза тёмным щитком, покосился на Гедимина и ткнул его кулаком в бок.
— Что ты щуришься? Мы — лучшие механики двух галактик. Чего нам бояться?!
Гедимин хмыкнул.
— Уверен?
— Иначе они ремонтировались бы у своих, — уверенно сказал Иджес. — Думаешь, им сложно за секунду вернуться домой?
— За секунду не выйдет, — буркнул Гедимин. — Порталы запрещены. Теперь — тихо, я изучаю техзадание.
Передатчик на его запястье часто замигал и погас. Бронеходы медленно отъезжали в разные стороны, пропуская сарматов к повреждённым кораблям. Гедимин смотрел внимательно, надеясь наткнуться на кого-нибудь из пришельцев, но мианийцы, если и оставались на "разведчиках", наружу не выглядывали.
Войдя под защитное поле, сарматы остановились и собрались вокруг командира, заглядывая с разных сторон в экран его передатчика.
— Повреждения обшивки, — прочитал вслух Гедимин. — Термические и лучевые ожоги, частичное расплавление...
Он посмотрел на ближайший корабль. Теперь, когда глаза не болели от яркой раскраски, сармат видел на обшивке неровные тёмные пятна с просевшей, а местами и прорванной поверхностью. В какой-то момент ему показалось, что обшивка вздымается, как от тяжёлого дыхания, и его передёрнуло. "Биолога бы им сюда," — подумал он, растерянно глядя на ноздреватую почерневшую поверхность. "К таким ожогам без анестезии, наверное, не притронешься..."
— А где брать запчасти? — спросил Иджес. — Если обшивка так просела, они явно понадобятся.
Гедимин пожал плечами.
— Я прочитал всё, что тут было.
Он оглянулся на экзоскелетчиков, охраняющих периметр, но их уже не было — пока сармат изучал техзадание, защитное поле над кораблями уплотнилось до непрозрачности. Гедимин сердито сощурился.
— И имплант нам не дали, — один из ремонтников кивнул на ближайший корабль. — У этих тоже ничего не спросишь.
Иджеса передёрнуло, и он поднёс руку к респиратору.
— Вот и хорошо, что не дали. Я эту штуку в себя совать не стану.
Гедимин, выключив бесполезный передатчик, направился к кораблям, полагая, что остальные сарматы идут за ним. Подойдя к ближайшему "разведчику" на расстояние вытянутой руки, он остановился. Это была странная конструкция — как издалека, так и вблизи, — восемь сегментов, частично вставленных друг в друга и сужающихся от носа к корме, широкий нос в виде затуплённого клина, двойные расходящиеся "крылья" вдоль всех сегментов и многочисленные трёхметровые выступы-шипы сверху и снизу. На нижних корабль лежал, опираясь на выделенную ему платформу, верхние торчали в небо. Вблизи сармат увидел ещё несколько сотен выступов, длиной от полуметра до нескольких сантиметров, — они были разбросаны по всей обшивке, и в ней проглядывались тянущиеся к ним волокна. В некоторых шипах были отверстия, затянутые чёрной стеклообразной массой. Там, где ожоговая деформация накрыла такие элементы, "стекло" побелело.
Ожоги тянулись наискосок от носа к хвосту, поперёк через оба левых "крыла", и выглядели так, будто корабль обрызгало горячей жидкостью, — несколько выгоревших провалов разных размеров и "воспалённая" тёмная полоса поверх них. Снаружи она, как и весь корабль, была покрыта "тканью" десятисантиметровой толщины; под "кожей" лежали плотно переплетённые волокна, обёрнутые вокруг коротких шипов. "Кожа" от облучения или высокой температуры потемнела и просела, и волокна проступили сквозь неё. Отверстия уходили ещё глубже. Посветив в одно из них, Гедимин увидел блеск жидкости и знакомые тонкие трубки, обвитые вокруг конца толстой "балки". Её покрывала тонкая красноватая сетка, частично выгоревшая. Она поблескивала, и свет фонаря тут был ни при чём, — яркость блеска изменялась в каком-то причудливом ритме. Гедимин осторожно тронул её пальцем, и она сверкнула ослепительно ярко. Сармат отдёрнул руку.
— Зря Бринна не взяли...
Ответом ему была тишина. Он оглянулся и увидел, что ремонтники остановились в трёх метрах от корабля. Иджес подошёл на полшага ближе остальных и держал кулак сжатым, выдвинув из перчатки включенный лучевой резак. Гедимин растерянно мигнул.
— Вы чего?
— Что с этой штукой делать? — спросил Иджес. — Покажи, с чего начать?
"Нашли ксенобиолога..." — ремонтник, сердито щурясь, повернулся к кораблю. Обшивка не вздымалась, как ему показалось издалека, но под ней что-то пульсировало — возможно, трубки.
"Сначала — толстые балки, потом — трубки," — вспомнил он особенности конструкции и ремонта "Мийяфьоси". "За ними — тонкие шипы, потом — тросы. Всё остальное — по ходу дела..." Он посмотрел на потемневшую "кожу" и выгоревшую волокнистую массу и задумчиво сощурился. "А в тот раз обугленного вещества не было. Что с ним делать? Может, убрать?"
Он аккуратно поддел просевший пласт и отрезал небольшой кусок. Обгоревшая масса упала ему под ноги. Корабль никак не отреагировал на её утрату. Сармат, примерившись, отсёк всю обесцвеченную "шкурку" — фрагмент шириной в полметра. Под обшивкой что-то задрожало, и Гедимин подался назад, но ничего не случилось — только теперь вместо тёмной "кожи" перед ним была частично потемневшая волокнистая "обшивка" — пласт полуметровой толщины, местами завивающийся в кольца. Сармат включил анализатор и направил на кольчатую структуру. "Тут внутри шип. Целый. Хорошо..." Он перерезал чёрные волокна у основания. Структура немного приподнялась, выдвигаясь из обшивки, но через несколько секунд снова осела. Гедимин стряхнул на землю обрезки и пожал плечами. "Ничего не понимаю, но голову пока не оторвало."
— Идите сюда, — сказал он ремонтникам. — Тут ничего сложного. Вот это, чёрное, надо убрать, а то, что внутри повреждено, соединить. Трубки с трубками, штыри со штырями. Как на "Мийяфьоси".
Иджес тронул пальцем чёрную корку и поёжился.
— Тут много убирать. Останутся дыры. Так и надо?
Гедимин кивнул. "Если нет — нам скажут," — думал он.
Этот корабль изнутри напоминал "Мийяфьоси", разве что ячейки "внутренних тканей" были мельче и не красные, а зеленоватые. Сармат скреплял порванные трубки, соединял обломки шипов, сращивал обрывки белесых тросов. Из-за удаления обгоревших участков они заметно укорачивались, но общая структура не менялась, — как только элемент становился на место, корабль втягивал его внутрь и накрывал зеленоватой губчатой массой. Несколько минут Гедимин наблюдал, как волокнистая "обшивка" разделяется на слои, чтобы прикрыть выжженную дыру. Его подмывало проверить её прочность ударом кулака, но на него смотрело слишком много шипов с чёрными "глазками" — они все развернулись к сармату — и он решил ничего больше не трогать.
"А волокна довольно прочные," — сармат, выбрав самую длинную "нить" из обугленных обрезков, попытался порвать её пальцами, но поцарапал броню. Анализатор показывал сложносоставную органику с металлическим напылением, но не сплошным, а кольцами. Выломав большой пласт, Гедимин отколол кусочек и сунул в "карман" — "Интересное вещество, надо изучить."
Следующий повреждённый участок находился в шести метрах над землёй на округлом боку корабля. Гедимин поставил ногу на ближайший выступ и полез вверх, но секунду спустя что-то обвило его щиколотки, и продвижение вынужденно прекратилось. Сармат посмотрел под ноги и увидел два белесых троса, выпущенных придавленными выступами. Ещё один пробивался под его рукой, неуверенно ощупывая вакуум симметрично расположенными волокнами на конце. Сармат замер на месте. Трос качнулся над обшивкой и лёг на неё.
Гедимин шевельнул ногой. Тросы, и так державшиеся прочно, от движения усилили хватку, а тот, что тянулся к руке, оживился и снова закачался над обшивкой. "Похоже на вибриссы," — подумал Гедимин, глядя на его ветвящиеся окончания. "Был бы здесь воздух, он уже нашёл бы меня."
Повреждённый участок обшивки по-прежнему чернел над его головой. Сармат дёрнулся, но тросы не поддались и на миллиметр. С ним ничего не делали — просто держали, но и вырваться он не мог.
В наушниках пискнуло.
— Эй, атомщик, — встревоженно прошептал Иджес. — Эта дрянь держит меня за руку. Я её только тронул, а она вцепилась. Что с ней делать?
"Общий механизм," — сухо щёлкнуло в мозгу сармата, и он опустил взгляд на тросы, плотно обвившие его ноги. "Защита?"
— Дай подумать, — шёпотом, будто корабль мог его услышать и понять сказанное, ответил он. Положив левую руку на гладкий участок обшивки на максимальном расстоянии от всех шипов и пупырышков, он опустил правую к щиколотке и резко полоснул по тросу лучевым резаком.
Поверхность под его рукой дёрнулась, и он, уже ничем не удерживаемый, скатился наземь. Отступив на пару шагов, он наблюдал за быстро втягивающимися тросами. Повреждений не было ни на одном из них.
— Включи резак, — тихо посоветовал он Иджесу. — Просто прижги верёвку и прыгай вниз. Она тебя отпустит.
В наушниках благодарно хрюкнуло — сармат сразу же воспользовался советом. Гедимин посмотрел на корабль и озадаченно мигнул. Ожоговые полосы так и чернели в нескольких метрах от земли, и до них, так или иначе, надо было добираться.
Он выпустил когти и прижал руки к гладкому участку обшивки. Двинуться вверх он не успел — сразу четыре троса с разных сторон обвились вокруг его пояса и слегка его приподняли. Сармат повис на них, прижатый грудью к обшивке корабля. Проколы, оставшиеся от его когтей, затянуло тёмной жижей, быстро застывающей и превращающейся в плотную плёнку.
Толком испугаться Гедимин не успел — сразу же стало понятно, что тросы удерживают его, но не тащат и не пытаются раздавить. Найдя опору для ног, он тронул пальцем край прокола. Жижа колыхнулась, но не вытекла, — верхний слой уже застыл. Сармат приложил к проколам ладонь, с силой провёл снизу вверх и убрал руку, чтобы рассмотреть перчатку. Тросы резко качнулись кверху и снова замерли.
На ладони не осталось ни капли, но Гедимина уже интересовало не это. Он покосился на тросы, снова приложил руку к обшивке и провёл снизу вверх. Его плавно потянули кверху. Он двинул ладонью влево, и тросы повторили его движение. Обрадованно хмыкнув, сармат прижал к обшивке обе руки и повёл кверху. Несколько секунд спустя странный подъёмник дотащил его до повреждённого участка и, подчиняясь беззвучному приказу, остановился. Гедимин нашёл опору для ног и левой руки — отростки, поднявшие его с земли, отцепились и втянулись в свои шипы, но сармата тут же подхватили три новых троса. "Похоже на челноки на "Мийяфьоси"," — запоздало сообразил сармат. "Предупреждать надо!"
— Иджес, слушай сюда, — прошептал он в коммутатор. — Эти тросы — подъёмники. Чтобы управлять, вози ладонями по обшивке. Остальных предупреди, чтобы не пугались.
— Етижи-пассатижи, — обречённо выдохнули ему в ухо. — Непросто быть лучшим механиком в двух галактиках...
...Тросы, бережно передавая сармата друг другу, довезли его до земли и, едва он поставил ногу на твёрдую поверхность, утянулись обратно под обшивку. Гедимин оглянулся на ближайший повреждённый участок — его поверхность уже заливало с краёв тёмно-зелёной жижей. "Регенерирует," — сармат довольно хмыкнул. "А вот эти верёвки я бы взял для исследования. Был бы Хольгер жив..."
Он выкинул бесполезные мысли из головы и повернулся к ремонтникам. Они, сбившись в плотную группу за его спиной, подавленно молчали. Иджес смотрел на свои руки, потирал локоть и недовольно щурился.
— Ремонтная бригада! — гаркнул кто-то в наушниках Гедимина, и сармат от неожиданности вздрогнул. — Прекращайте работу! Все в карантинный модуль! Территорию космодрома не покидать!
— Карантин, — облегчённо вздохнул Иджес. — Надеюсь, у них там есть чем продезинфицироваться. Я весь в этой жиже и волокнах.
— Ты в скафандре, — напомнил ему Гедимин. Механик поморщился.
— Эти штуки втроём поднимают тебя. Может, им скафандр проковырять — на пару минут...
Гедимин не увидел связи, но промолчал.
Выделенный им модуль — металлический бокс, пустой внутри, с тесной шлюзовой камерой и герметичными люками — был подключён к кислородной станции. Воды там не было, как и матрасов, спать предстояло прямо на полу. Гедимин подумал, что пострадает от этого не он — скафандр выдержит, а вот бокс — навряд ли.
— Нет ничего для дезинфекции, — пожаловался Иджес, обыскав весь модуль. — Что у них на уме? Через пару дней нас вместе с модулем закатают в расплавленный металл?
— Мианийцы не позволят, — успокоил его один из ремонтников. — Кто к ним пойдёт чинить, если всех будут совать в металл?
В наушниках задребезжало.
— Джед, что нового? — спросил Кенен. — Все живы? Надолго вы там?
— Работы на два дня, — ответил Гедимин. — Но не знаю, сколько продлится карантин.
Кенен облегчённо вздохнул.
— Ни о чём не волнуйся, Джед. Вы все молодцы.
До обычного времени сна оставалось три часа, но заняться было решительно нечем, и Гедимин лёг, выбрав себе место в самом отдалённом углу модуля. Подумав немного о подъёмной силе "живых" тросов и о странной жидкости, заделывающей пробоины в кораблях, он переключился на недавний неудачный эксперимент. Судя по показаниям дозиметра, твэл был порван на части не внутренней реакцией, — это был типичнейший выброс из микропрокола, точнее, из полутора десятков проколов. Омикрон-излучение распалось на пучки, и часть пересеклась, и Гедимин, недовольно щурясь в потолок, думал, как этого можно было бы избежать. "Сделать излучение рассеянным... Видимо, надо "отравить" топливо. Как в прошлый раз... Но чем? Уран? Там уже много урана..." — сармат перевернулся набок и в задумчивости провёл пальцем по стене — думать, ничего не держа в руках, ему было тяжело. "Ириенский ирренций? Ириен вот-вот прикроют, и проку от такой конструкции? Может, ипрон или кеззий? Надо попробовать..."
29 марта 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Тёмные пятна на бортах мианийских кораблей заметно сузились, кое-где — распались на небольшие участки. Обшивка между ними посветлела и снова покрылась узорами. Гедимин, поднявшись к верхнему ожогу, несколько минут наблюдал за тёмной жижей, затянувшей "рану". Она отчётливо делилась на два слоя, и в нижнем уже проглядывали волокнистые структуры — такие же, как в неповреждённом участке обшивки под ней.
— Они регенерируют, — поделился Гедимин наблюдениями с Иджесом, дожидающимся его внизу, на почтительном расстоянии от корабля. — Удобно.
— Удобно, пока к тебе не приросло, — Иджес брезгливо поморщился. — Пойдём, там дезинфектор подогнали.
На северном краю огороженной площадки сарматов ждали четверо в экзоскелетах с символами биологической опасности. Рядом стоял вскрытый карантинный модуль, из его люка сочился зеленоватый газ, — химическая дезинфекция закончилась, теперь была очередь вакуума. Ещё двое экзоскелетчиков стояли рядом с тягачом, притащившим дезинфекционную камеру. Она была одна и, судя по внешним размерам, с трудом вмещала одного сармата.
— В шеренгу, — буркнул ремонтникам один из дезинфекторов, направляя на шлемы считыватель. — Гедимин Кларк? Достань то, что вынес с корабля, и брось на землю.
Сармат изумлённо мигнул.
— Быстрее, — поторопил его хмурый дезинфектор. — Брось и открой карман. Открой всё, что открывал на корабле. Всё? Теперь в камеру. Ноги и руки в крепления. Жди.
Массивный люк закрылся. Между ним и спиной сармата оставалась пара сантиметров, ещё немного — и крышка легла бы на скафандр. Со всех сторон в Гедимина ударил ослепительный белый свет, и он закрыл глаза, а когда открыл, вокруг клубился зеленоватый газ. Его продержали в камере долго — минут пять, не меньше, потом выгнали и заставили встать отдельно, поодаль от "грязных" сарматов. Следующим в камеру полез Иджес.
— Тройная дезинфекция, — облегчённо вздохнул он, через семь минут присоединившись к Гедимину. — Свет, газ и вакуум. Надеюсь, этого хватит.
— Через десять дней узнаем, — отозвался один из экзоскелетчиков. — Идите в модуль. Вас поставят вон там, привезут воду и пищу. Из модуля никто не выходит! Всем понятно?
09 апреля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Гедимин вышел за ограждение космодрома и, открыв респиратор, с наслаждением вдохнул условно-свежий воздух. От сидения в тесном модуле мышцы затекли, а мозг отключился, и теперь сармат не знал — пробежаться ему по мостовой или влезть на вертикальную стену, чтобы расправить смятое тело.
Мианийских кораблей на южном краю космодрома уже не было. Карантинные модули утащили на окончательную дезинфекцию. Скафандр Гедимина блестел от омывающих растворов, фиолетовые пятна с него наконец сошли, никаких волокон и шипов не отросло.
— Теперь — на базу, — выдохнул он, выходя на край тротуара.
— Гедимин, — окликнул его Иджес. — А поесть?
Сармат мигнул.
— Тебе ещё не надоело среди макак?
— Я к ним только что выбрался, — фыркнул Иджес. — До сих пор мы были среди непонятно чего из другой галактики.
— Идём, — пожал плечами Гедимин. — Мне не жалко.
Бар гудел изнутри, как трансформаторная подстанция, но, когда сарматы вошли, все разом замолчали. Дэвид молча выставил перед ними батарею из десяти кружек.
— За счёт заведения.
Гедимин удивлённо мигнул, но спорить не стал, — сарматы, кажется, остались довольны. Сам он не почувствовал в выпитой жидкости ничего, кроме этилового спирта.
— Мы теперь порт межгалактического значения, — сказал Дэвид, кивнув на новый знак над стойкой. Там была изображена мианийская длиннопалая ладонь, пожимающая человеческую руку на фоне лунного диска.
— Сюда будут ходить мианийцы? — спросил Гедимин. За столами засмеялись, Дэвид скупо улыбнулся.
— Не исключено. Надеюсь, перед этим мне дадут время на межпланетные закупки. Понятия не имею, что эти ушастые пьют.
— Тебе легко, Дэйв, — вздохнул человек за ближайшим столом. — Спирт есть спирт, если они им не травятся, нальёшь им бурбона. А мне что делать?!
Дэвид ухмыльнулся.
— Джед, ты знаешь, что едят ушастые? Они тебя ничем не кормили?
Гедимин покачал головой.
— Карантин же. И у них, и у нас.
"Кларк" — было написано на верхнем краю новой таблички. "Первая ремонтная база в Тлаканте".
— Что такое Тлаканта? — спросил Гедимин, кивнув на табличку. — Наша галактика?
— Что-то вроде этого, — кивнул Дэвид. — Они её так называют.
— Это не по-мианийски, — заметил сармат, не найдя в новом слове ни писка, ни мяуканья. "Так же, как и названия излучений," — отметил он про себя. "Может, на языке тех... палеоконтактчиков? Рокканцев?"
— Информаторий работает? — спросил он. Дэйв кивнул, выставляя перед собой две полупустые бутыли. Содержимое одной из них он налил в прозрачный стакан и теперь осторожно вливал туда же жидкость другого цвета. Она ложилась верхним слоем, не стекая вниз.
На входе в информаторий висела та же табличка про первую ремонтную базу. Охранники молча расступились перед Гедимином. Дежурный, покосившись на карточку в его руке, отмахнулся от оплаты и предложил прикрыть сармата защитным полем, если ему мешают чужие взгляды. Гедимин сильно удивился, но отказался, — к зевакам он уже привык.
"Тлаканта" — ввёл он в поисковик. Упоминаний было несколько тысяч; разъяснение сармат нашёл только на северянском сайте с обрывками чего-то вроде словаря. "Тлаканта, в другой транскрипции — Тлака"атнан," — делился своими познаниями кто-то. "То, где люди (биол.вид). Обозначает Метагалактику. Чётко отделяется от области "Найа" (миан. Ньяйе, алит. Нга"ай). Термин, предположительно возникший во времена палеоконтакта (Рокка/працивилизации Мексики)..."
На экран, закрывая текст, вывалилась красная табличка блокировки. Сармат недовольно сощурился. "Значит, здесь Тлаканта," — думал он. "А там, за мембраной, — Найа. А я привык называть её Венданой. Надо будет переучиться. Правильные термины — лучше."
"Электрические пиявки" — набрал он. "Континент: Африка, Азия" — предложили ему на выбор, и сармат невесело усмехнулся. "Карантин не помог. Наверное, не надо было их расстреливать..."
"Комиссия по взаимодействию разумных видов возмущена агрессивными мерами по отношению к африканской популяции электрофагов," — сообщала первая же статья. "Рекомендации для азиатского региона, впервые столкнувшегося с мигрирующими электрофагами, — при встрече не проявлять агрессию и как можно быстрее уходить из контакта, применять барьерные меры для сохранения электрокоммуникаций, ни в коем случае не атаковать крупные стаи и роящихся животных."
"Они уже в Азии," — Гедимин задумчиво сощурился. "Скоро переберутся в Австралию. Интересно, как у них с морозоустойчивостью? Берингов пролив не такой уж широкий..."
"Ураниум-Сити" — набрал он в поисковике.
"Гетто "Ураниум-Сити" сообщает, что добыча урана затруднена из-за непрекращающихся атак радиофагов," — над статьёй мигал красный заголовок — новость была свежая и немаловажная. "Блокирующие купола постоянно окружены ими — по-видимому, животные запоминают расположение источников излучения и не отходят от них даже после экранирования. Среди шахтёров есть раненые и получившие лучевые ожоги. Координаторы требуют радио— и термозащитной экипировки для сарматов, работающих на урановых скважинах."
"Радиофаги?" — сармат вспомнил синих длиннохвостых существ, цепляющихся присосками к кораблям. "Кажется, они с электрофагами с одной планеты. Странное, должно быть, место..."
Он хотел почитать ещё про "каменного змея" из Мацоды, но сообщения об этом существе пропали два месяца назад, — вроде бы земля странно содрогалась на Аравийском полуострове, но это списали на расширение тектонического разлома. "Уполз," — подумал Гедимин. "И им повезло, если в портал. Много же там теперь пришельцев..."
10 апреля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — кратер Бэрд
Дребезжащий звук вырвал Гедимина из бредовых, но приятных видений в полпятого утра, и сармат едва успел приоткрыть один глаз, как услышал бодрый голос Кенена:
— Джед, ты встал? Все тебя ждут. Бегом в рубку!
Гедимин фыркнул в коммутатор, но Кенен уже отключился. За пояснениями пришлось идти в рубку, на ходу допивая Би-плазму. Иджес, привыкший к полуночным шевелениям Гедимина, даже не проснулся.
— Ну чего... — начал было сармат, ввалившись в рубку, но осёкся — кроме Кенена, там собрался десяток филков во главе с Аксой. Узнав его и вспомнив, какое сегодня число, Гедимин растерянно мигнул.
— Так-то лучше, — сказал Кенен с довольной улыбкой. — Джед в вашем распоряжении, парни. Выезжайте без промедления. На посту сегодня Гунтур Сламет, всё должно пройти без заминок.
Филки пошли к выходу. Гедимин отодвинулся от двери и недовольно сощурился.
— Я там зачем?
— Хороший механик всегда пригодится, — широко улыбнулся Кенен. Последний филк вышел в коридор, и только Гедимин видел, как Маккензи приподнял руки и быстро зашевелил пальцами. "Взрывник скинет тебе стекло," — сказал жестами Кенен. "Спрячешь среди камня. Здесь разделим."
Гедимин еле успел сбегать в лабораторию за излучателями — тягач с тремя прицепами уже ждал сарматов у обочины. Филки, охраняющие кислородную станцию, встретили сармата ворчанием, но он, не обращая на них внимания, поднял её и занёс в фургон. Мелкорослые сарматы вынужденно притихли.
...Тягач притормозил на спуске в кратер Бэрд. Гедимин ждал, что охранники вломятся в фургон, но те ограничились вежливым стуком. Сарматы выбрались наружу и построились вдоль прицепа. Проверка не затянулась — минуту спустя Акса уже разглядывал карту кратера в поисках выделенного сектора.
— Бета четыре дробь шесть, — сказал, ткнув пальцем в плоскую голограмму, человек с необычно тёмным, почти чёрным лицом. — Ваша база чинит корабли пришельцев, так? В городе говорили.
Акса кивнул и жестом загнал сарматов в фургон.
— Бета четыре дробь шесть, — вслух повторил Гедимин. В наушниках коротко пискнуло — Кенен принял сигнал.
Через пятнадцать минут сармат вышел из фургона посреди россыпи обломков. Взрыв снова углубил кратер, и повсюду вокруг громоздилась поднятая им порода. Филки отцепили проходчик, и он теперь маневрировал, дожидаясь, пока Гедимин оттащит в сторону прицеп с фургоном. Сармат недовольно сощурился, но возражать не стал — чем дольше он жил и работал с филками, тем мельче и слабее они ему казались, и тем нужнее им была помощь во всяких простых делах. "А ведь они крупнее людей," — пришло ему в голову, когда фургон уже стоял на краю сектора, а сарматы запустили проходчик и начали сбор субстрата. "А люди освоили две планеты без нас. Как они справлялись?"
В наушниках пискнуло.
— Северо-восточный угол, — чётко проговорил Кенен и отключился. Гедимин, притронувшись к "карману" с излучателями и досадливо сощурившись, пошёл вдоль границы к указанной точке. Там горел красный маячок — пропустить его было невозможно.
"Нашёл место," — думал сармат, глядя на мелкие обломки под и перед собой. "Я тут как на ладони. Если сверху висит дрон..."
Белая точка вспыхнула перед ним и расплылась в двухметровое кольцо с тонким светящимся краем. Из кольца вылетело полсотни разноразмерных булыжников буровато-чёрного цвета с характерным стеклянным блеском. Гедимин не успел их рассмотреть, как портал захлопнулся, оставив над поверхностью слабое свечение.
Сармат пинками согнал камни в аккуратную груду. Тёмная порода вокруг них отдалённо напоминала застывшую лаву — в ней тоже поблескивали чёрные осколки.
— Акса, — громко сказал он в коммутатор, — северо-восточный угол.
— Понял, — отозвался филк. — Стой там.
Когда проходчик, по дороге сгребая обломки породы, подполз к горке обсидиана, Гедимин собрал её в охапку и шагнул к прицепу. На крышу он запрыгнул с места — хоть какая-то польза была от сниженной гравитации. Контейнер был заполнен на две трети; проходчик измельчал субстрат в крупный песок, и обсидиановые булыжники, упав, полностью в него погрузились и пропали из виду. Гедимин с довольной усмешкой спрыгнул вниз, едва не вылетев за пределы сектора. Извернувшись, он кое-как остановился у самой полосы красных огней и некоторое время сидел там, наблюдая за проходчиком. Тот, собрав несколько тонн камня, развернулся и поволок прицеп на юг. Сармат вернулся к фургону с кислородной станцией и зашёл внутрь, подальше от летающих дронов, — он не видел в небе ни одного, но кожей чувствовал, что они где-то рядом.
В фургоне было пусто — ни сарматов, ни воздуха. Гедимин, хмыкнув, достал излучатели и стал настраивать дозиметр. "Прошёл месяц," — он заглянул в прошлые данные и выложил их на видное место. "Посмотрим, что изменилось."
Филки пришли за кислородными баллонами через полчаса, и Гедимин, сняв со станции наполненные ёмкости, поставил их у входа и заменил пустыми. Станция была подключена к поверхности под фургоном, — выработанный субстрат позволялось не оплачивать, и сарматы использовали каждую секунду, чтобы запастись кислородом. В наручном передатчике Гедимина добавился ещё один блок данных о реакции мембраны на прожигатель, и ремонтник думал о них за рутинной работой и досадливо щурился. Процесс, замеченный им ещё на Кагете, после войны и не подумал прекращаться, — портал ужался ещё на микрон. "Всё-таки мембрана утолщается," — думал сармат. "Медленнее, чем раньше, но всё-таки... Видимо, наши развлечения на неё влияли. А теперь — или этот процесс затухнет, или... или его подогревает ещё что-то. Интересно, что будет, если закрыть все остаточные порталы?"
...Фургон остановился на посту; сарматы вышли на пересчёт, Акса, сдав патрулю проходчик, пошёл за тягачом. Прицепы с субстратом тщательно взвешивали; Гедимин, зная, что десяток килограммов обсидиана никак не повлияет на общую массу, всё же немного нервничал.
— Уплотнения в средней трети первого контейнера, — доложил весовщик, и сармат досадливо сощурился. Командир патруля, насторожившись, повернулся к патрульному.
— Форма, структура, состав?
— Округлая, минерал, алюмосиликат, — отозвался весовщик. — Похоже на брак измельчителя. Вскрывать?
Командир качнул головой.
— Незачем. Проезжайте!
"Проскочили," — Гедимин, подавив облегчённый вздох, забрался в фургон. "Плохое место для контрабанды. Плутоний тут не провезёшь."
...Кенен, выслушав его бурчание, ухмыльнулся.
— Эти патрули очень бдительные! Не беспокойся, я знаю, чего от них ждать. Выловил свои камешки?
Гедимин кивнул на груз неровной формы, обёрнутый брезентом и увязанный в подобие мешка. Вылавливать ничего не понадобилось — субстрат при выгрузке просеивали, и все камни остались на решётке. Гедимин проверил их омикрон-излучателем — обсидиановая линза исправно концентрировала луч, в отличие от тёмного стекла со дна кратера, — сармат проверил и его, но ничего интересного не обнаружил.
— И что теперь? Освободить под тебя литейную станцию? — Кенен недовольно сощурился на передатчик. — Я сказал Зету, что это не радиоактивно, но он не слишком рад.
Гедимин пожал плечами.
— Это просто камень. Он расплавится и застынет.
13 апреля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Пластины из тёмного вещества медленно остывали в потоках воздуха. Гедимин рискнул снизить его температуру на десять градусов, чтобы ускорить охлаждение, — линзы получились равномерными, кристаллизации удалось избежать, и готовые детали, затвердев, уже не сминались под пальцами, — ещё немного, и можно было их испытывать.
"Три сборки на пульсацию," — Гедимин разглядывал чертёж перед тем, как его стереть. "Три с каждой стороны. По одной на сигма-луч, — этого хватит. Переставить экран вот на этот твэл, и поток накроет все три. Дополнительные линзы... интенсивность должна утроиться. Но надо будет сразу это проверить."
Остывшую литейную станцию уже заняли рабочие Зета, и она, перемешивая новый расплав, зажгла красные светодиоды и подсветила предупреждающие знаки. Гедимин, задумчиво глядя на неё, думал, что пора делать новый твэл — двуслойный, как и предыдущий, но с другим составом топлива. Чистый кеззий у него ещё оставался — считанные граммы, всё остальное пошло на изготовление флии. Смешивать с ирренцием нужно было именно чистый — примесь серебра могла всё испортить.
Передатчик громко задребезжал. Гедимин, забывший о существовании Кенена и его заказов, вздрогнул от неожиданности и нехотя принял сигнал.
— Джед, я знаю, ты ничем не занят, — деловито сказал Маккензи. — Мойся и выходи. Через полчаса тебя ждут в "Сю".
— Где? — сармат растерянно мигнул.
— "Сюаньхуа", — пояснил Кенен. — У них там потоп. Рвануло что-то из крупных труб, девчонок едва не смыло. Езжай, разберись, запчасти они оплатят.
Гедимин снова мигнул.
— Больше послать некого? У меня тут остывают линзы...
— И ты лично на них дуешь, — Кенен насмешливо хмыкнул в коммутатор. — Давай, Джед, не тяни! Зет присмотрит за твоими стекляшками.
...Глайдер затормозил у соседнего здания. Место аварии было заметно издалека — перед вывеской с белыми цветами растекались лужи, покрывая каждое углубление дорожного покрытия, и всё вокруг блестело от воды.
— Бывает же! — хмыкнул молчаливый пилот, оглянувшись на Гедимина. — Будто дождь прошёл. Да, я так и подумал. Еле вспомнил, что мы на Луне.
— Серьёзная утечка, — пробормотал сармат, глядя на воду. Над улицей стоял, не развеиваясь, запах неизвестных, но знакомых Гедимину веществ, — по-видимому, они были подмешаны в жидкость и теперь испарялись вместе с ней. Редкие глайдеры объезжали лужи по широкой дуге.
На дверях "Сюаньхуа" висела красная перечёркнутая табличка, и навстречу Гедимину, вошедшему в вестибюль, шагнул охранник в лёгком экзоскелете.
— У нас тут закрыто, — извиняющимся тоном сказал он, выставляя перед сарматом вытянутую "клешню". — Вам, мистер...
— Кто там? — раздражённо спросила из коридора одна из самок.
— Ремонтник, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь на охранника. — Звали?
— Прошу прощения, мистер Джед, — самка, вынырнув из-под занавески, облегчённо вздохнула. — Проходите. Тьягу, закрой уже дверь изнутри!
— Да, мэм, — охранник, опасливо покосившись на сармата, склонился над запирающей панелью. Издалека доносились плеск воды и приглушённая ругань на несколько голосов. Гедимин посмотрел под ноги, — большая часть жидкости вытекла наружу, но пол остался мокрым, и запах распространился на вестибюль. Занавеси в коридорах были подняты, внутри здания зажгли верхний свет, в коридорах блестели лужи, а на стенах белели хлопья высыхающей пены.
— Где прорвало? — спросил Гедимин у выглянувшей самки в мокром красном платье. Она стряхнула с подола пену и жестом позвала его за собой.
— В этом-то и проблема, — быстро говорила она по дороге. — Наш водопровод — ветка от автономки. Первый прорыв у нас — сорвало вентиль...
— Вентиль на отводе? — Гедимин сузил глаза. "Внезапно возросший напор? Авария на магистрали?"
— Вы, кажется, поняли, — мрачно кивнула самка. — Какая-то авария под автономкой. Сможете сбавить напор, не влезая под фундамент? На той стороне говорят, что у них нет проблем, и вас туда не пустят.
Гедимин пожал плечами.
— Смогу. Тогда прорвёт у них. В любом слабом месте.
Самка подняла на него хмурый взгляд и едва заметно усмехнулась.
— От них потечёт вниз, в их же ярусы. И это уже будут не наши проблемы. Ну вот, мы в затопленном трюме... Мишти, Джой, Приша! Никто не утонул?
Самки и самцы — кто в уличных комбинезонах, кто в мокрой белой одежде — выглянули из разных углов помещения. Гедимин шагнул в тёмную воду, включая фонарь. Освещения тут не было — где-то залило оголённый кабель. "Потом поправлю," — решил сармат, глядя на развороченную трубу. Вентиль вышибло с куском металла; он лежал сейчас у дальней стены, и на ней осталась заметная вмятина. Сармат покосился на стену, откуда выходила труба. "Хороший был напор. В автономке что-то с цистернами."
— Давно это было? — Гедимин кивнул на вентиль.
— Минут сорок назад, — отозвалась одна из самок. — И пять минут мы прыгали вокруг. Думала, весь дом смоет.
— Потом напор спал? — сармат заглянул под сдвинутую крышку люка, ведущего во внутренние туннели. Там в свете фонаря блеснуло продолжение трубы и три вентиля в ряд — каждый в метре от предыдущего. "Эти выдержали," — сармат тронул пальцем место возможного прорыва и довольно хмыкнул. "Значит, через пять минут напор спал. Иначе рвануло бы и тут. Их счастье, что не хватило сил закрутить вентили..."
— Там цистерны, — буркнул он, выбравшись из туннеля. — Были полные. Теперь всё вытекло. Где автономка теперь берёт воду?
Самки ошеломлённо переглянулись.
— Цистерны водосбора?! — одна из них, шумно сглотнув, вынула из кармана мокрый, но исправный передатчик. — Джой, готовься, я звоню шерифу.
Гедимин, склонившийся было над лопнувшей трубой, растерянно мигнул.
— Зачем шериф?
Самка с передатчиком уже поднялась в относительно сухой коридор; ответил сармату молодой самец, вставший над ним с мотком ветоши на руке.
— Чтобы не обвинили в краже воды. Цистерна-то вытекла, и в нашу сторону. В автономке сейчас пусто — все на работе. Как только вернутся, начнётся шум. Если они нас залили — они нам заплатят. А если приплетут кражу воды, мы с ними три года будем судиться. Пусть Фостер приезжает. Он такой ерунды не допустит.
Фостер не задержался — сармат едва успел заварить трубу и послать охранника (самого ненужного свидетеля) за полосой уплотнителя. Вентиль ещё годился в дело — Гедимин разобрал его, почистил, вытер и только собрался ставить на место, как сверху послышался грохот стальных "копыт" и "сапог".
— Гедимин Кларк? — патрульный, остановившись на средней ступеньке лестницы, мазнул по шлему сармата лучом считывателя. — Поднимайся, дашь показания.
Гедимин качнул головой.
— Я работаю, — он поднял на ладони деталь вентиля и показал человеку. — Надо — спускайся, говори здесь.
Патрульный ушёл. Сармат подумал, что его оставили в покое, но минуту спустя снова загрохотали "сапоги".
— Могу и спуститься, — Чарльз Фостер, сойдя в затопленный подвал, смерил ремонтника хмурым взглядом. — Гедимин Кларк... механик с базы "Маккензи"? Ты на хорошем счету. Мы проверили вызов — ты приехал через полчаса после аварии. Так что можешь спокойно рассказывать. Что ты увидел, когда приехал?
— Воду, — отозвался Гедимин. — Лужи вдоль здания. Очень много воды. И снаружи, и внутри. В здании самки, наверное, прибрались. А тут осталось столько же, сколько было. Посмотри под ноги.
— Я заметил, — спокойно сказал Фостер. — Тебя привели сюда. Что ты увидел?
Прошло двадцать минут, прежде чем Гедимин вернулся к ремонту; патрульные обшарили подвал сверху донизу и даже, забрав у сармата собранный вентиль, положили его туда, где он валялся, и так сфотографировали. Гедимин думал, что они заберут его в участок — либо вентиль, либо сармата, либо и то, и другое, но через двадцать минут Фостер выгнал патруль из подвала и вышел сам, оставив ремонтника в одиночестве. Потом прибежал местный самец с купленными запчастями, и дело пошло быстрее. Десять минут спустя Гедимин уже выходил из осушенного подвала и слышал, как тихонько гудит от напора заделанная труба. Воду он включил, предупредив, что если авария повторится, то лучше потерять по второму разу внешний вентиль, чем барьер между веткой и магистралью. Одна из самок проводила его в вестибюль; там уже было сухо, снова зажгли подсветку и спустили до пола подсохшие занавеси; об аварии напоминал только запах непонятных веществ, чуть более резкий, чем обычно.
— Открываемся, — сказала самка, из комбинезона переодевшаяся в красное платье. Гедимин вспомнил её лицо, ещё недавно покрытое мелкими каплями влаги; сейчас кожа, виднеющаяся из-под белой полумаски, была сухой и гладкой, а улыбка — безмятежной. Едва охранник открыл дверь и убрал красную табличку, на порог ступил человек в странной многослойной одежде, а за ним — ещё двое, самец и самка. Гедимин отошёл от стойки записи, намереваясь выйти, но его поймали за локоть.
— Вы нас здорово выручили, мистер Джед, — прошептала в наушник Джой, переодевшаяся в белое многоярусное платье. — И так быстро! Может, чаю?
Гедимин качнул головой.
— Я поеду. Работы много.
Джой усмехнулась, пристально глядя ему в глаза.
— Чай — всего лишь чай, мистер Джед. Могу послать во "Фьори" за пирожными. Или вы любите бургеры?
— Я не ем вашу еду, — буркнул сармат. — А тебе надо работать.
Самка оглянулась на посетителей — перед ними уже подняли завесу, и они вошли в раздевалку.
— Наплыва не будет. Авария почти всех распугала. До вечера у нас тут тишина и покой. Что едят сарматы?
Из соседнего коридора выглянула ещё одна самка, подмигнула Гедимину и скрылась. Сармат недовольно сощурился.
— Мне тут не нравится. Это место для людей. И потолок низкий.
Джой усмехнулась.
— Да, это верно. Охранники часто жалуются. Может, открыть вам купальню? Душ после работы ещё никому не повредил.
Гедимин вспомнил местную купальню и порадовался, что его кожа неспособна краснеть.
— Нет, — он с тоской посмотрел на закрытую дверь. Стряхнуть самку с локтя было проще простого — она толком и не держалась, но удирать оттуда, где нет никакой опасности, было как-то... странно.
— Ну что же, — Джой выпустила его руку и снова усмехнулась — что-то в этой ситуации её развлекало. — Идите, мистер Джед. Мистер Маккензи клялся, что мы можем на вас рассчитывать, а это здание очень плохо восстановили. Думаю, мы скоро встретимся.
...Кенен, выйдя к главному шлюзу, при виде Гедимина всплеснул руками.
— Уже не надеялся увидеть тебя живым! — его взгляд был угрюмо-подозрительным. — Как провёл время?
— Полчаса болтал с шерифом, — буркнул Гедимин, отодвигая Кенена с дороги. — Доказывал, что самки не крали воду. Иди ты на Плутон со своим "Сю"!
26 апреля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Какие толстые эти новые твэлы," — думал Гедимин, стоя перед экспериментальной установкой. "Теперь хоть не боишься сломать."
Это была единственная радующая новость за весь день, проведённый за опытами с новым твэлом. Гедимин закрылся в лаборатории час назад; всё было готово, оставалось убрать временно ненужный кожух, поднять управляющий стержень и наблюдать, как растёт интенсивность омикрон-излучения. Излучение было и даже слегка возросло за время эксперимента — ровно настолько, насколько прибавилось атомов ирренция в урановом слое. Реакция не запустилась, и сармат, как ни смотрел на дозиметр, не видел никаких признаков "разгорания". Твэл оставался "холодным".
"Не идёт," — Гедимин, опустив руку с дозиметром, взялся за пульт управления. Излучатель, обычно применяемый сарматом для "розжига" слишком "холодных" твэлов, исправно выдал пульсирующий поток и отключился. В толще урана прибавилось несколько атомов ирренция, в остальном всё осталось без изменений.
"Всё равно не идёт," — сармат с тяжёлым вздохом опустил управляющий стержень и обошёл вокруг установки, досадливо на неё щурясь. Сомнений не было — он всё-таки ошибся с составом топлива и добавил слишком много кеззия, "отравив" ирренций до полного "остывания". "Здесь — один к ста. Сколько теперь взять? Один к тысяче?" — сармат растерянно покачал головой. "Когда Константин подбирал пропорции, было проще. Хоть он и врал через раз..."
Он прижал ладонь к занывшим рёбрам и с досадой поморщился. "Нас было четверо в проекте "Феникс". А я сейчас пытаюсь повторить его в одиночку. Чего и ждать, кроме пустой траты металла..."
05 мая 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — галактика Вендана, крейсер "Феникс"
Этой ночью Гедимин почти не спал — до часу ворочался, думая о правильном соотношении ирренция и кеззия в ядерном топливе, а в два уже был в цеху — оборачивал готовые обсидиановые линзы мягкой ветошью и раскладывал их по контейнерам. Груз получался очень неудобный — длинный, широкий, хрупкий, и Гедимин думал, что линзы он понесёт сам, а вот контейнер с ирренцием придётся отдать Кенену, даже если он будет сопротивляться.
В три Кенен напомнил о себе вкрадчивым писком в наушниках. Гедимин, закрепив грузы на спине и груди, вышел к шлюзу в хвостовой части бывшего корабля. Маккензи, натянувший маскировочный комбинезон поверх радиозащитной брони, был уже там.
— Неси, — Гедимин указал на контейнер с ирренцием. — Мне нужны будут руки.
Кенен судорожно сглотнул, но спорить не стал. Сегодня он был на редкость молчаливым — молча вывел Гедимина из корабля, накрыл защитным полем и дождался, когда крейсер Линкена открыл для сарматов портал.
— Хэ-э! — Гедимин с протестующим воплем выставил руки вперёд, удерживая взрывника на безопасном расстоянии. — Здесь обсидиан!
— И вечно ты держишь меня за придурка, — проворчал Линкен; в его белесых глазах сверкали серебристые искры. — Давай сюда свои стекляшки. Ядро Сатурна! Сколько их тут... И все пойдут в дело?
Гедимин кивнул.
— Я перестрою шесть сборок под пульсирующий режим. Луч будет очень интенсивный. Если и этого не хватит на портал — придётся взрывать.
Линкен хмыкнул.
— Шесть вместо двух? Понятно... А ты не выяснил, что с этой штукой... с мембраной?
Гедимин пожал плечами.
— Упрочняется. Втрое против того, что было при "Гекате". Я думал, процесс остановится после войны, но... Наверное, это из-за оставшихся порталов. Вечно их бросали нараспашку...
Линкен угрюмо кивнул.
— А может, из-за моих прыжков к Ириену. Хотя — странно. Я не привык влиять на две галактики. Ну что, отвести тебя в реакторный?..
...Хильдир спустился вместе с ним в активную зону, хоть и было заметно, что сармату не по себе, — реактор, даже заглушенный, он обошёл по широкой дуге. Ремонтник доверил ему собрать систему линз, а сам занялся перестройкой сборок, — пришлось поменять местами немало твэлов и доработать управляющую дугу.
— Тут остался обсидиан, — Хильдир, закончив работу, кивнул на разобранные остатки старой системы линз. — Заберёшь?
Гедимин качнул головой.
— Оставь для ремонта. Вам нужны запасы.
Всё было готово к испытаниям, но сармат медлил. По кораблю уже прокатилось предупреждение — "Tza tatzqa jasu!", и можно было бы начать обратный отсчёт; Гедимин занял место Хильдира в прочном, снятом со старой "Гарпии" пилотском кресле, реакторы были запущены, и приостановившиеся роторы снова ускорили вращение, но сармат тянул с началом испытаний — ему было не по себе.
— Пора, — негромко напомнил Хильдир, устроившийся на палубе рядом с ним. — Лучше-то не будет.
Гедимин невесело усмехнулся и положил руку на пульт управления.
— Tza tatzqa jasu deka den una! — объявил он и почувствовал, как по коже бежит знакомый холодок. "Давно не объявлял обратный отсчёт. Полтора года прошло..."
На руке Хильдира вспыхнула трёхмерная карта. Для выхода из галактики Вендана сарматы выбрали точку в поясе Койпера, на максимальном расстоянии от дронов-разведчиков и дрейфующих мианийских станций. Излучение запульсировало, системы линз двинулись навстречу друг другу, сводя два мощнейших луча в одной точке. "Attahanqa!" — беззвучно выдохнул Гедимин и вжался в кресло.
Секунду спустя у него зазвенело в ушах от радостного рёва, а карта на руке Хильдира замигала, — крейсер, покинув чужую галактику, беспрепятственно вплывал в пояс Койпера. Гедимин тронул пульт управления, — пульсационный код выхода он помнил наизусть, — и корабль снова нырнул в безопасный вакуум, оставив Солнечную систему позади. "Найа," — мелькнуло в голове сармата. "Здесь Найа. А там Тлаканта. Надо запомнить."
— Я утроил мощность, — сказал он, встав из кресла и уступив место Хильдиру. — На какое-то время этого хватит.
Пилот, поднявшись с палубы, молча обнял его. Гедимин неловко потрепал сармата по спине и зажмурился, отгоняя воспоминания. "Слишком много дряни в голове," — думал он. "А когда-то и вспомнить было нечего. Хорошее было время."
Глаза Линкена горели белым огнём, когда он вошёл в реакторный отсек. Он ударил Гедимина по плечам так, что броня загудела, и прижал его к себе. Сармат терпел, но морщился, — пластины ощутимо сдвигались, угрожая прищемить кожу.
— Прости, что не добыл тебе плутония, — Линкен виновато опустил голову. — Есть пять килограмм "ириена" — можешь забрать. Теперь, когда я могу вывести крейсер, всё пойдёт по-другому.
Он недобро ухмыльнулся, и Гедимину стало не по себе.
— Значит, тебе нужен ферк?
— Ферк, обсидиан, ипрон и кеззий, — Гедимин загнул пальцы на правой руке и поднёс к ней левую. — Ирренций, уран и плутоний. Мне постоянно что-то нужно, Лиск. А твэлы всё равно не разгораются. Ты тут осторожней, ладно?
Линкен хлопнул его по плечу.
— Ты же знаешь меня, атомщик. Я привык прятаться. Значит, ферк? У тебя будет ферк. Столько, сколько увезёт мой "Феникс".
10 мая 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Караван байкеров растянулся на полкилометра, но всё ещё держал строй, — плотное "ядро" впереди, волнистый "хвост кометы" сзади. Едва они показались на ближайших камерах, Гедимин вышел и остановился у главного шлюза. Он успел увидеть долговязый силуэт у маяка кислородной тревоги, — секунду спустя Харольд, с тоской глядящий на караван, исчез за летящими флипперами. Во главе "ядра" ехала Рагна Даллен, и ярко-жёлтый хвост её волос торчал наружу сквозь узкую прорезь в шлеме и трепетал на ветру. Поравнявшись с Гедимином, она вскинула кулак. Торнтон и Люнер, ехавшие по бокам от неё, повторили её жест, и сармат, растерянно мигнув, поднял руку в ответ.
Он опустил её, только проводив последнего замыкающего в "хвосте кометы", — по примеру предводителей все, кто ехал по этой улице, салютовали сармату, и он чувствовал, что должен ответить. Когда проехал последний флиппер, Гедимин взглянул на маяк — там уже никого не было
"Ну вот, с ритуалами покончено," — сармат облегчённо вздохнул, закрывая за собой люк главного шлюза. "Пойду работать."
Едва он вышел из шлюзовой камеры, навстречу ему шагнул Кенен, и сармат изумлённо мигнул. К "мартышечьей" одежде Маккензи можно было бы привыкнуть, но он каждый раз выкапывал новую. Сейчас на нём поверх белой рубашки была жилетка из тёмного скирлина, на шее — яркая тряпка с двумя хвостами, а на голове шляпа с полями широкими, но странно подвёрнутыми кверху. Встретившись взглядом с Гедимином, Кенен ухмыльнулся и сдвинул шляпу на лоб.
— Тебя, Джед, можно было бы переодеть в индейского воина — я даже знаю, где взять перья — но ты наверняка откажешься, так что предлагать не буду. Отряхни скафандр от плутония — и на выход. Глайдер подъедет минут через семь.
Гедимин мигнул.
— Куда ты собрался? Не на работу же? — он пощупал двумя пальцами край шляпы и усмехнулся. "Перья... Да, с него станется навешать мне на броню перьев, костей и прочей органики."
— У нас, Джед, и так на один выходной в неделю меньше, чем у граждан Кларка, — недовольно сощурился Кенен. — А в мирное время у них было по два выходных в неделю, а у нас — по три в год. Пользуйся отдыхом, Джед, пока позволяют. Мы едем в парк.
...До ограды их проводили двое "копов". Город кишел жёлтыми экзоскелетами; стоило сарматам сойти с глайдера, их сразу обступили патрульные. К удивлению Гедимина, обратно на базу его не отправили — только проследовали вместе с сарматским отрядом по огороженной улице до открытых ворот парка.
Гедимин уже был здесь; он помнил деревья, обсаженные кустарником, и траву у подножия небольших холмов. Крупные растения были на месте; некоторые деревья цвели, и вентиляционная система гнала пропитанный их запахом воздух к воротам. Часть травы убрали, а на свободные участки, прорезанные в грунте, посадили цветущие растения, небольшие, но очень яркие, напомнившие сармату окраску мианийских кораблей. Между цветочными полосами оставили проходы, ведущие к холмам; там поверх низкой травы положили зелёные маты с "травянистой" поверхностью, и на них, заняв все свободные места, расселись поселенцы. "Коп" на обочине выписывал штраф самке с цветком, сорванным в "зелёной зоне"; она, не слишком расстроившись, заткнула растение за ухо и достала платёжную карту.
— Эй, парни, не отставайте! — крикнул, остановившись, Кенен. Он успел уйти на десяток метров вперёд, пока Гедимин рассматривал растения. Впрочем, ремонтник был не единственным отставшим — группа незаметно растянулась по аллее, все глазели по сторонам, и кто-то даже примерялся к цветочной полосе. Люди шныряли вокруг них, между ними, особенно невнимательные из числа детёнышей налетали на них и тут же мчались дальше.
— Идём-идём, — поторопил группу Кенен. — Джед, дай руку! Чего ты там не видел?! Нас ждут в салуне!
"А. Ясно," — Гедимин, разумеется, не дал ему руку, но слегка придержал его за плечо, и Кенен притих и ускорил шаг. "Мы там были. И Винстон. Интересно, где он сейчас? И где мой корабль?"
Перед верандой салуна, как и в прошлый раз, стояли слегка потрёпанные, но тщательно подкрашенные фигуры бегущих животных, и люди клубились вокруг, то влезая на статуи, то подсаживая детёнышей. Едва Гедимин повернулся к ним, ближайшая самка, изменившись в лице, жестом отогнала детей за спину и шагнула назад, пристально глядя на сармата. Кенен, сердито фыркнув, ткнул его в бок и указал на дверь салуна. Сармат, в недоумении пожав плечами, поднялся на веранду и поддел пальцем шаткие створки. Дверь здесь была символическая — в проём между ней и потолком пролез бы лёгкий экзоскелет, не то что обычная "макака".
Сначала Гедимин подумал, что на столе разложены ветки, срезанные с цветущего дерева, но, присмотревшись, понял, что они сделаны из тонкослойного фрила. Их тут же собрали и унесли, взамен оставив кружки по числу сарматов и фриловый бочонок с краном. Кенен с довольной ухмылкой придвинул его к себе и начал разливать напиток. Гедимин, принюхавшись, учуял запах этилового спирта и, потеряв интерес к веществу, огляделся по сторонам.
Занято было всё — даже веранда, и работники, открыв кладовую, выносили дополнительные бочонки, заменяющие здесь стулья. Кого-то сселили вниз, на траву, выделив ему циновку. В зале играла музыка, и Гедимин среди стука, свиста и завываний уловил несколько слов о космических кораблях, бластерах и ракетах.
Кенен, прошмыгнув к стойке, принёс на стол ещё один бочонок, поменьше, и разбавил одно вещество, налитое в кружки, другим, более тёмным и, видимо, более концентрированным. Гедимин, проследив за ним взглядом, заметил на стойке что-то любопытное. Пробегающие туда-сюда люди мешали рассмотреть интересный предмет, и сармат поднялся и подошёл к нему вплотную.
Это был плакат — один из множества расставленных здесь по стойке, столам и углам, но с несколько другими изображениями. В верхней его части был нарисован уже знакомый Гедимину символ — рукопожатие человека и мианийца; снизу, под припиской "кто они, и как узнать их" были вклеены яркие картинки с подписями. Наверху был нарисован мианиец — без скафандра, весь закрашенный тёмно-серым, видимо, изображающим короткую шерсть. Рисовали, похоже, с натуры, — Гедимин узнал и короткие задние конечности, и причудливо изогнутые кисти, и любопытно развёрнутые складчатые уши. Нос, обычно прикрытый респиратором, был на виду, — широкий выступ со сложным рельефом из бугорков и вмятин. "Миана" — было приписано сбоку.
Чуть ниже было вклеено другое изображение — птица с необычно короткими крыльями, плотно прижатыми к бокам. Из-под перьев просматривались длинные когтистые пальцы. Когти на задних лапах, перьями не покрытых, были ещё длиннее, два на каждой ноге странно отгибались кверху. Вместо привычного клюва Гедимин увидел тяжёлые челюсти с жёсткими "губами". На макушке существа топорщился яркий перистый гребень — единственное яркое пятно на светло-коричневом с чёрными крапинками туловище. "Кейнер" — прочитал сармат рядом с картинкой.
На третьем рисунке был человек — вернее, только голова. Несколько секунд Гедимин смотрел на смуглое скуластое лицо, пытаясь понять, зачем его сюда вклеили. Странными были только глаза — ярко-зелёные, цвета, достижимого лишь направленной мутацией. Поверх чёрных волос была нарисована повязка с бахромой. "Рокка" — прочитал Гедимин рядом с картинкой и задумчиво сощурился. "Рокка? Это у них был палеоконтакт и портал в области Эк Чуах? Ну да, понятно, почему они скрещивались с аборигенами..."
Четвёртое существо с аборигенами скреститься никак не могло — разве что в лаборатории Ассархаддона. Это была жёсткая кольчатая трубка с закрытым нижним концом. Из её среднего сегмента торчали, упираясь в землю, шесть суставчатых конечностей, из верхнего — ещё шесть, и они были прижаты к корпусу и снабжены крючковатыми захватами. Над открытым концом трубки слегка приподнималась ещё одна, с более узкими кольцами, окрашенная в ярко-розовый, а из неё торчал пучок длинных лиловых щупалец. Под ними Гедимин разглядел выступы с круглыми "глазами" — или чем-то похожим. Это существо было подписано как "Илэн".
"Так вот как они выглядят..." — промелькнуло в мозгу сармата, и он быстро оглянулся, надеясь увидеть хоть одно из этих существ. Но в зале по-прежнему были только "макаки" и несколько сарматов.
— Чего тебе, теск? — спросил человек за стойкой, осторожно перемещаясь в сторону сармата. Одну руку он держал под столешницей — видимо, там, как и в "Юйту", была спрятана тревожная кнопка.
— Они все бывают здесь? — спросил Гедимин, кивнув на плакат. Человек, усмехнувшись, покачал головой.
— Пока не заходили. Что ты смотришь, теск? Велели поставить — я и поставил. Картинки из сети.
— Мианиец похож, — сказал Гедимин. — А остальных я не видел.
Из-за стола в углу донёсся взрыв хохота, и сармат, сузив глаза, развернулся на звук.
— Без разницы, — заплетающимся языком проговорил худой человек в пятнистом комбинезоне; он пытался выпрямиться, опираясь ладонью на стол, но его ощутимо шатало, а соседка за рукав тянула его вниз. — Совер-ршенно без разницы. Щупальца там, крылья, хвост... Если они понимают в кораблях, его купят сегодня же. Сарматский атомный крейсер! Одна секунда... и ты из Кларка уходишь на Нептун... и садишься... Одна секунда! Любое рас-стояние... Ну чего? Чего ты мен-ня тянешь?
Гедимин удивлённо мигнул. "Винстон? Опять здесь? Так и не продал корабль, но надеется..." — он стиснул зубы и, отвернувшись, пошёл к своему столу. "И снова "макаки" будут там всюду лазить. Трогать своими пятипалыми конечностями... Ah-hasulesh!"
— Атомный крейсер! — бывшего повстанца усадили на бочонок, но он снова возвысил голос. — Единственный в мире! Полностью исправный атомный крейсер!
Человек за стойкой, скривившись, шепнул что-то охраннику, и экзоскелетчик подошёл к столу Винстона. Гедимин молча щурился на столешницу и водил по ней пальцем, глядя, как "древесина" проседает под давлением.
— Атомный крейсер... — негромко хмыкнули за соседним столом. — В этих кораблях две хорошие вещи — реактор и прожигатель. Но реактор тесков никто, кроме тесков, запустить не может. А Прожиг со дня на день запретят. И на кой тебе тогда атомный крейсер?!
17 мая 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Двадцатого начинается отбор, — сказал Иджес, догнав Гедимина у выхода с космодрома. — Меня взяли. Пойдёшь смотреть?
— Двадцатого? — сармат задумчиво сощурился. — Завтра выгрузка, потом у меня два реактора...
Иджес сник.
— Это же ненадолго, атомщик, — пробормотал он, глядя мимо сармата. — Я потом помогу тебе... с двумя реакторами.
Гедимин хмыкнул.
— Зачем я тебе на отборе? Выбирать будут люди. Мне слова сказать не дадут. А если скажу, опять начнётся какая-нибудь ерунда. С этими их обычаями...
Он поморщился.
Сегодня на космодром выехала урезанная бригада — всего пятеро сарматов вместе с инженером-Иджесом, и то Гедимин не был уверен, что стоило их сюда тащить. Он занимался балансировкой гравитационных волчков — там ни к чему была толпа ремонтников, там требовалась физическая сила и хороший глазомер. Иджес сопровождал его, общался с охраной космодрома и находил занятия для троих сарматов, приписанных к бригаде. Мелких поломок вокруг хватало; Иджес вёл список устранённых недостатков и выяснял у Кенена, оставшегося на базе, за что сарматам заплатят, а за что — нет. Гедимин, выбираясь из антиграва, старался не прислушиваться, иначе в голове быстро начинало гудеть, а координация движений резко ухудшалась.
— Всё равно, — упрямо сказал Иджес, перехватив его взгляд. — Приходи, атомщик. Хотя бы ненадолго.
Они уже вышли за ограждение, и Гедимин, повернувшись, посмотрел на ряд терминалов и дальше — на самый дальний из арендуемых ангаров. Справа от сооружения стоял прозрачный купол защитного поля, а под ним — длинный чёрный корабль. Сквозь шум космодрома до сармата долетали обрывки объявлений из аукционного ангара, и он прислушивался, надеясь уловить что-нибудь про атомный крейсер, но звук рассеивался среди зданий.
— Вы идите, — Гедимин протянул Иджесу десятикойновую карточку; с собой у него осталась ополовиненная пятикойновая — на информаторий. — Позовёшь к отъезду.
— Зря ты себя растравляешь, — недовольно сощурился Иджес, посмотрев на дальний край космодрома. — Только не лезь туда, ладно? Кораблю ты уже не поможешь.
Гедимин, ничего не ответив, быстрым шагом отделился от группы и пошёл вдоль ограждения. С минуты на минуту должен был отбыть рейс на Цереру, и пассажиры, изнывающие от нетерпения, собрались у входа в терминал и заняли скамейки вдоль космодрома. Гедимин вспоминал, как по приказу адмирала Тохиля одинокий "Феникс" пытался взять Цереру, и болезненно щурился. "Интересно, что там теперь. Полтора года прошло, наверное, всё отстроили."
На подходе к ангару аукционистов сармат услышал объявление о продаже двух трофейных "Ицмитлей" — они были выставлены первым лотом. Объявление повторили трижды, пока Гедимин прошёл вдоль терминала и пустых ангаров; ни о каких других кораблях речи не шло, и сармат насторожился.
У ангара байкеров стоял чей-то флиппер, и десять человек собрались вокруг, разглядывая его и ощупывая. Гедимин бросил на машину равнодушный взгляд — это была серийная модель без доработок, только что с конвейера, отвалиться от неё ничего не успело, но и от идеала она была далека.
— Эй, теск! — один из байкеров, отряхнув руки, выпрямился и повернулся к сармату. Тот кивнул ему, не останавливаясь.
— Его продали утром! — крикнул человек, приложив ладони, сложенные воронкой, ко рту. Гедимин едва заметно вздрогнул. Теперь и он видел объявление над воротами аукционного ангара: "Продавец — Джон Ричард Винстон; Покупатель — Талита Маседу-Граса".
У выхода на космодром стояли двое в тяжёлых экзоскелетах серо-зелёного цвета — не "копы" и не федералы, скорее, чья-то частная охрана. Ещё один такой же замер у главного шлюза "Бета". Сармат остановился. Дальше идти смысла не было — самка, выбравшая этот корабль, прямо сейчас его осматривала, Винстон, очевидно, тоже был внутри, и Гедимина там не ждали.
"Двадцать одна тысяча," — сармат посмотрел на итоговую цену и невесело усмехнулся. "Пришлось сбросить цену? Интересно, зачем этой самке "Бет"? Хочет открыть грузовую компанию?"
Зайдя в терминал, он сразу повернул к лестнице, — надо было успокоиться перед тем, как смотреть Иджесу в глаза. В информатории было пустынно — посадка на рейс на Цереру уже началась, и терминалы стояли погасшие в ожидании новых посетителей. Гедимин сел к ближайшему, набрал в поисковике "уранофаги" и несколько минут с едва заметной ухмылкой читал, как Атлантис и Северный Союз обвиняют друг друга в диверсии. Существа, которых сармат видел в Ураниум-Сити, пролезли-таки на межконтинентальный барк, — новости пестрели сообщениями из рудников Мафетенга об "урановых пиявках". Эти животные, кажется, несклонны были роиться, — они летали небольшими стаями, видели плохо, но агрессивно реагировали на прикосновения. Гедимин рассмотрел фотографию проходчика, потревожившего "уранофагов" в заброшенной шахте — его жалкие обломки, залитые меей, ещё можно было пустить на переплавку или нарезать из них запчастей, но проходчиком это уже не являлось. "Необычайно крупные амфибии атаковали водорослевую ферму в Индийском океане", — прочитал сармат, едва отделавшись от "уранофагов", и невольно усмехнулся. "Там стало много агрессивных животных в последнее время. Это из-за ирренция, или опять что-то лезет из порталов? Были у нас подводные порталы?.. А, с этими бомбардировками могло быть что угодно. Говорил же — изучите сначала, успеете навзрываться..."
21 мая 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Глайдер высадил Гедимина и Иджеса на восточной окраине космодрома, напротив ряда ангаров, пустующих и сдающихся в аренду, и, развернувшись на кольцевой, снова ушёл на север. Заглянув за первый ряд ограждения, сармат увидел несколько десятков человек, собравшихся у ворот одного из строений. "ОТБОР" — крупными буквами было напечатано на вывеске, закреплённой у входа; ещё неделю назад её там не было.
— Жёваный крот... — еле слышно прошептал Иджес, глядя на толпу, и его передёрнуло. Гедимин крепко сжал его плечо.
— Тески! — удивился кто-то, оглянувшись на них. Остальные посмотрели равнодушно и уткнулись в экраны смартов. Кто-то, встав в проходе между ангарами, глазел на космодром, кто-то, постелив на пыльную дорогу пакет или припасённую подстилку, сел, скрестив ноги, и положил смарт на колено. Двое, как разглядел Гедимин, играли в бумажные карты; сармат хотел подойти и понаблюдать за старинным развлечением, но Иджес потянул его к соседнему ангару — там свободного места было больше.
Кроме Иджеса и Гедимина, здесь были только люди, и сармат чувствовал себя валуном, лежащим на озёрном мелководье. Иногда кто-то приходил, кто-то, устав стоять, перебирался на другое место, — по "воде" шла "рябь".
— Второй день, — прошептал Иджес, кивнув на закрытые ворота. — Что-то их много. Должна быть сотня. Десять из сотни пройдут отбор...
— Мне тут тоже быть незачем, — угрюмо откликнулся Гедимин, вспомнив, что его ждёт в лаборатории почти готовый урано-ирренциевый твэл. — Уймись, без списка никто не пройдёт.
Толпа зашевелилась, пропуская к воротам двухместный глайдер с открытым верхом. Невысокая самка, встав на сидение, повесила на стену табло в одну строчку, потыкала в карманный смарт, проследила за миганием букв на табло и придавила пальцем кнопку. Над окраиной космодрома прокатился громкий гудок.
— Второй день отбора на Звёздную регату! — объявила она, поднеся смарт ко рту, и у Гедимина заложило уши. — Следите за табло! Если в течение пяти минут участник не появляется, его регистрация аннулируется!
Иджес с присвистом выдохнул в респиратор. Толпа зашевелилась. Некоторые убрали смарты, кто-то даже поднялся на ноги и свернул подстилку. Табло вспыхнуло через пару минут; ещё через тридцать секунд первый участник вошёл в ангар.
— Эй, тески! — кто-то в толпе развернулся к сарматам и быстро двинулся в их сторону. Гедимин настороженно сощурился, но тут же узнал голос и прихрамывающую походку.
— Билл Томсон?
— Тебя знают, Билли, — хмыкнула, догнав его, бритая налысо самка. Если бы не густая шерсть на бровях, Гедимин принял бы её за сулиса — такого, коренастого, с правильным человеческим телосложением, но всё же сулиса.
— А вот меня никто не помнит, — вздохнула она, смерив сарматов любопытным взглядом. — Джед Кларк? Устранитель потопа?
Гедимин мигнул.
— Идёшь? — Билл кивнул в сторону ангара. В руках у него был небольшой шар, обёрнутый ветошью и засунутый в мятый пакет. Очертания дрона угадывались, но с трудом.
— Иджес идёт, — Гедимин тронул сармата за плечо. Тот смотрел на людей, настороженно щурясь.
— А, вот кому достался дрон, — Билл дружески покивал Иджесу и повернулся к ангару. — Никогда не соревновался с теском. В мирное время, я имею в виду. Так-то вы хорошие пилоты.
— Меня ещё, может, не примут, — буркнул Иджес. — Тут сто человек. Зачем им тески?
— Я бы принял, — пожал плечами Билл. — Всех. Из этой галактики, из той... Тут не так много хороших пилотов. Я, например, дрянной.
— Ну хватит, Билли! — самка бросила на него сердитый взгляд. — Ты не хуже половины здесь собравшихся. И вообще — твоё место на флиппере!
Человек криво усмехнулся и переступил с ноги на ногу; его ощутимо качнуло.
— Не в этом десятилетии.
Ангар загудел. "Иджес Норд" — высветилось на табло, и сармат, едва заметно вздрогнув, двинулся к воротам. Гедимин отошёл в сторону — теперь можно было не торчать среди растущей толпы.
— А сам что не пошёл? — Билл Томсон, несмотря на хромоту, догнал его через пару секунд и с любопытством посмотрел ему в лицо снизу вверх. Разница в росте, по-видимому, его не смущала.
— Не люблю гонки, — буркнул сармат, глядя на закрытые ворота ангара. На секунду он задержал взгляд на зрачках человека, и того передёрнуло, — смелость смелостью, а смотреть сармату в глаза мало у кого получалось. "А вот Конар мог," — промелькнуло в мозгу Гедимина. "И Вольт тоже."
— А он, похоже, любит, — человек кивнул на закрытый ангар. — Азартный парень?
Гедимин угрюмо кивнул.
— Очень, — он по старой памяти потёр ладонь, на которой, если снять перчатку, ещё виден был тонкий шрам. Он постепенно стирался — регенерация шла, рубцы рассасывались, поверх ложились новые...
Ангар загудел. На табло высветилось новое имя, и один из участников двинулся к открывающимся воротам. Гедимин помахал Иджесу, но тот и так уже шёл к сармату, — не заметить его было трудно.
— Взяли? — спросил Билл, переводя взгляд на притихшего механика. Тот молча кивнул. Гедимин хлопнул его по плечу и облегчённо вздохнул — одной проблемой стало меньше, оставалось пережить регату.
— Удачи, теск, — Билл, отойдя на пару шагов, вскинул кулак и скрылся в толпе вместе с самкой, похожей на сулиса.
— Я в окончательных списках, — прошептал Иджес, оглянувшись на людей, и потянул Гедимина к шоссе. — Теперь идём. Тебе помощь нужна, так? Я сегодня весь день свободен.
Гедимин отмахнулся.
— Лучше смени Амоса. Он опять на посту круглые сутки. А излучение там слабее.
27 мая 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Итак, кеззий в пропорции один к ста — это слишком много," — Гедимин, отключив генератор защитного поля, поднялся на ноги и досадливо сощурился на слипшийся комок стержней. "А один к тысяче — слишком мало."
Очередной эксперимент окончился ничем — твэл, "отгоревший" непрерывно трое суток, при выводе в пульсирующий режим вздулся изнутри и, поплавив оболочки, слипся намертво. Ипроновый стержень, упавший внутрь комка, разбил его и не дал ирренцию растечься лужицей, но для повторных испытаний твэл уже был непригоден.
"Надо что-то среднее," — сармат озадаченно смотрел на обломки. "Один к пяти сотням? Как же трудно без Константина..."
Когда он, вылив на палубу в лаборатории канистру меи, с остатками твэла в руках выбрался из отсека, в наушниках послышался недовольный голос Кенена. Сармат приостановился, решив, что командир базы говорит с ним, но нет — Маккензи снова забыл переключить коммутатор.
— Айзек, ты так это расписываешь, будто я там сношаюсь с десятком макак. Это обычная купальня с благовониями. Хочешь, я куплю их и принесу в душевую?
Что ответил Айзек, Гедимин не слышал, но Кенен сердито фыркнул.
— Нет ничего противозаконного в массаже. Нет, правда, — ты будто ждёшь, что я приведу сюда стаю полукровок!
Гедимин ухмыльнулся, но тут же посерьёзнел и щёлкнул коммутатором.
— Айзек, что у вас там? Опять нужны детали для АЭС?
В наушниках раздался раздражённый вздох.
— Джед! В чужой разговор вмешиваться невежливо. Айзек, твои фильтры уже заказаны. Все восемьсот комплектов. Я что, виноват в каждой транспортной задержке?!
— Фильтры? — Гедимин тронул пальцем коммутатор, переводя канал на Айзека. — Респираторные фильтры? Что с ними?
— Да ничего страшного, атомщик, — отозвался недовольный Айзек. — Заказ действительно сделан — и в самом деле где-то застрял. Но... ты в курсе, что эта полумартышка еженедельно ходит в "Сю"?
Гедимин что-то промычал. Он догадывался, что Кенен своим привычкам не изменяет, но куда и как часто ходит — ремонтника это никогда не интересовало. Айзек фыркнул.
— Тридцать койнов в неделю, атомщик. Не считая затрат на его одежду. Нам что, больше некуда деньги потратить? Сколько раз я просил подключить нас к информаторию?
Теперь фыркнул Кенен.
— Информаторий! Знаешь, сколько стоит разрешение? А абонентская плата? Это Луна, тески, Луна, а не Земля, — тут не прицепишься к мимолетящему спутнику!
Гедимин задумчиво сощурился в потолок. "Спутник на экваторе... А ведь можно на него выйти. Поймать в сигма-луч... Во времена "Гекаты" это никак не фиксировалось. Интересно, многое ли поменялось..."
— Тихо! — вскрикнул вдруг Кенен, и сармат услышал в наушниках громкое дребезжание, а потом щелчок отключающегося коммутатора. Гедимин вздрогнул. "Авария?!"
Он добрался до реакторного отсека раньше, чем понял, что все сирены молчат, и наручный дозиметр не показывает ничего угрожающего.
— Джед, — голос Кенена, вышедшего на связь, был сух и деловит. — На космодроме форсмажор. Готовься к вылету. Через четверть часа у главного шлюза.
...Когда они, миновав кордоны, вошли под непрозрачный купол защитного поля, выстроенный на южной окраине космодрома, Гедимин, не удержавшись, негромко присвистнул. Перед ними, дымясь и посвечивая холодной зеленью, лежал "Койот" с развороченным правым бортом. Взрыв снёс обшивку и выворотил наружу генераторный отсек, — полосы обмотки торчали из пробоины. "Слева тоже дырка," — подумал Гедимин, глядя на них. "Генераторы разрушены. А вот турбины могли уцелеть."
— На дозиметрию! — гаркнул Кенен, прикрывая лицо тёмным щитком. — Джед, Фланн, вперёд! Бригаде — оставаться на местах! Тут ни черта не сделать без дезактивации!
Это Гедимин понял безо всякой дозиметрии — ирренций, впитавшийся в борта, заливал зеленоватым светом площадку и заставлял защитное поле идти волнами. "Без "Гельта" не обошлось," — определил сармат, чувствуя, как под рёбрами растекается холод. "Лиск?"
— Парни, шевелитесь! — раздался в наушниках недовольный голос Кенена. — Второй корабль сам себя не проверит!
"Второй?" — Гедимин заглянул в сквозную пробоину и увидел на той стороне ещё один "Койот", почти порванный пополам. Его ударило в брюхо, в область антиграва. Увидев сеть трещин на обшивке в центральной части, сармат вполголоса помянул про себя ядро Сатурна. Проломы сочились, наружу валил пар, — если первый корабль отделался генераторами, второй потерял реактор и годился в лучшем случае на металлолом.
— Реактор разрушен, — сказал Гедимин в коммутатор. — Этот "Койот" негоден.
— Представь себе, я в курсе, — отозвался сердитый Кенен. — Дозиметрия и дезактивация — ваша задача на сегодня.
— Ошмётки реактора дезактивировать бесполезно, — Гедимин недобро сузил глаза. — Есть оборудование для вывоза?
Коммутатор, щёлкнув, отключился. Гедимин, переглянувшись с Фланном, обошёл "Койот" по кругу и приблизился ко второму спрингеру. Вакуум не задерживал излучение — реактор отчаянно "фонил", и, когда сармат выставил между кораблями защитное поле, оно вмиг покрылось чёрными пятнами. Поверх них тянулись зелёные волнистые полосы — оба корабля пострадали от ирренциевых ракет, и дезактивацию надо было проводить срочно, пока синтез не "съел" весь металл. "И всё это — на выброс," — Гедимин вспомнил синтезирующий реактор, с трудом вырабатывающий десяток килограммов в месяц, и досадливо сощурился. "На кой я просил запрещать ирренций?!"
...Верхний слой обшивки не надо было резать — он сам крошился под рукой, и сармат не мог даже зацепиться за него когтями. Листы были наварены друг на друга с запасом — приходилось погружать в них резак дважды, а то и трижды. С носовой частью корабля разбирались трое ремонтников с плазменным инструментом — там ирренция было меньше, и сарматы не опасались, что он среагирует. Гедимин думал про себя, что реакции не было бы и в хвостовой части, — плазма никак не связана с омикрон-излучением, способным вызвать "хлопок"... но речь шла об ирренции, и сармат ни в чём не был уверен.
Корма отвалилась от реакторного отсека, дымясь и разбрызгивая остатки воды. Фланн, заткнув пробоины защитным полем, подключил насосы к реактору. Едва вода хлынула в цистерну, закреплённую на выходе, в наушниках заверещало, а цистерна замигала сигнальными огнями, — топливо внутри полурасплавленного отсека уже превратилось в бесформенный комок, и жидкость вынесла наружу его ошмётки. "Вывозить," — беззвучно прошипел Гедимин, глядя на дозиметр. "В необитаемый кратер. Сейчас же!"
Отрезанную корму подцепили два космодромных тягача; её отволокли в сторону, и к ней сбежались сарматы с распылителями меи. Ещё два тягача оттащили от реакторного отсека нос корабля.
— Джед, Фланн, оба вниз! — крикнул Кенен; Гедимин видел его — он стоял у дальнего края купола и озабоченно косился на дозиметр. — Это всё накрыть полем. Насосы пусть работают. Охлаждение на цистерну!
Гедимин, спрыгнув с обшивки, подошёл к цистерне и взглянул на термодатчики — жидкость внутри уже близка была к закипанию и на несколько процентов состояла из остатков реактора. Освободившийся тягач уже подтаскивал вторую ёмкость и установку охлаждения. Гедимин посмотрел на защитное поле — чёрных пятен почти не осталось, влитая внутрь борная кислота погасила реакцию, но прокачка воды еле-еле удерживала температуру в ошмётках реактора от взрывного роста — они грелись, но потихоньку, и можно было рассчитывать, что до утра они не проплавят площадку космодрома.
— Поле! — рявкнул Кенен. — Джед, не стой столбом!
Фланн и двое ремонтников уже растягивали над реакторным отсеком плотный экранирующий купол. Гедимин мигнул.
— На кой астероид поле?! Это надо вывозить в могильник!
В наушниках заверещало, и сармат зашипел от боли в ушах — звук был на редкость гадкий.
— Гедимин, прикрой угол! — донёсся сквозь верещание голос Фланна. — Что-то с генератором?
Сармат нехотя поднял руку. Защитное поле схлопнулось и закрыло остатки реакторного отсека, оставив снаружи трубы, ведущие к цистернам и охлаждающей установке. Гедимин положил на прицеп переносной "арктус", настроенный на непрерывную генерацию поля, проверил термодатчики (температура слегка снизилась), покосился на новый купол и недобро сощурился.
— Маккензи, местные знают, что эта штука может рвануть?
Кенен фыркнул.
— Местные не глупее тебя, Джед. Эта штука до завтра остынет, и мы потащим её в Пласкетт. На сегодня транспорта нет. Ну что там, Фланн?
— Мея на исходе, — доложил сармат. — Первый слой сформирован, теперь — до утра.
— Слышал, понял, — Кенен потыкал пальцем в клавиатуру смарта. — Выходим! На сегодня хватит. Идём мыться.
Переносная камера дезактивации у сарматов была своя; туда помещалось пятеро сарматов, и даже Гедимину не надо было сворачиваться в клубок, чтобы в неё влезть. Остатков привезённой меи хватило на очистку скафандров и инструмента; у входа в камеру Кенен спешно договаривался с космопортом о подвозе двух цистерн дезактивирующего сольвента. Гедимин, выйдя на вакуум, смотрел на отдалённый купол, прикрывающий повреждённые корабли, и недобро щурился. "Хорошо, воздуха тут нет. Если рванёт — далеко не улетит и много не разрушит..."
— Кто их так? — спросил он, дождавшись, когда Кенен договорится и выключит передатчик. — Повреждения недавние. У кого на борту есть "Гельты"?
Маккензи криво ухмыльнулся.
— А то сам не знаешь, — он слегка понизил голос. — Их перехватили на орбите Марса. Крейсер и два "Койота" сопровождения. "Койоты" дотащили до Луны. Где крейсер, не знает никто. Выжившие говорят об огромном чёрном корабле из ниоткуда.
Гедимин выдохнул сквозь стиснутые зубы.
— Взрывник... Что за крейсер? Трофейный?
Кенен кивнул.
— "Ицума-Бет". У землян они сходят за крейсера. Пропал бесследно... Мианийцы сейчас прочёсывают область исчезновения. Никаких следов, Джед. Как в вакууме растворился.
Гедимин прикусил язык, чтобы не ухмыляться слишком широко. "Линкен снова в деле. Наверное, доволен по уши. Надеюсь, "Ицума-Бет" не сильно раздолбан. Целый реактор мне пригодился бы."
— Снять щиток! — рявкнуло в наушниках, едва сармат вышел под городской купол. Напротив остановились двое патрульных, один держал считыватель.
— Идём, — дёрнул его второй. — Пустая трата времени. Все местные тески сидели на Луне, тут и проверять нечего. Это кто-то из неучтённых...
Конец его фразы утонул в гуле проезжающего тягача с тремя прицепами.
В коридоре напротив открытой двери бара стоял патрульный и подозрительно смотрел на всех, кто проходил мимо. Гедимину посветили в глаза считывателем, но останавливать не стали. Кенен, небрежно поприветствовав патрульного, прошёл в бар и направился к стойке, остальные сарматы — к освобождённому для них столу в дальнем углу. В баре было полдесятка патрульных; они, выбираясь из лабиринта между столами, сходились к стойке и своему командиру, о чём-то беседующему с Дэвидом. Тот, покосившись на Гедимина, махнул ему рукой, не отрываясь от разговора.
— Да, непременно. Как только появится. Нет, давно не видел. С тех пор, как он продал корабль.
— Чтоб его тем кораблём прихлопнуло, — пробормотал ближайший к Гедимину патрульный. — Бегай теперь за ним по городу!
— Хорошо ещё, что с Луны не убежишь, — угрюмо сказал командир, отворачиваясь от стойки. — Рано или поздно найдём. Тысяча койнов в предоплату... Небось половину уже спустил!
Он двинулся к выходу, едва не зацепив Гедимина плечом, за ним потянулся весь патруль. Сармат перевёл взгляд на Дэвида.
— Это про Винстона?
Тот бросил на стойку робота-уборщика и слегка поморщился.
— Опять возвращают корабль. Надеюсь, третий аукцион ему не разрешат.
— А с чего бы ему запрещать? — влез в разговор кто-то за ближайшим столом; в зале было тихо — все слушали, что говорят патрульные, а теперь открыл рот ещё и сармат — как тут было удержаться?
— Всё законно. Он продаёт, земляне покупают, — человек отхлебнул из кружки и громко фыркнул. — Он при них двигатель запускал? Они видели, что корабль не на ходу?
— Он на ходу, в том-то и дело, — мрачно посмотрели на него из-за соседнего стола, и Дэвид, убирая робота со стойки, согласно кивнул. — Запускается. Заряжается. Взлетает. Садится. С Винстоном на борту — как вчера со стапеля. После продажи — хоть на свалку.
Первый недоверчиво фыркнул.
— Да как же... Что-то он там делает, этот повстанец. Что, эта миссис-как-её там, — она за ним не смотрела?
— Ну да, все идиоты, один ты умный, — отозвался второй, и его стол одобрительно загудел. — На запуске с Винстоном были её пилоты. Всё, что он делает, видели. Потом его к кораблю не подпускали. Чужаки там не шлялись. Перед запуском снова всё проверили. На взлёте — авария.
Дэвид со вздохом перевёл взгляд на Гедимина.
— Пить будешь? Садись за стол. Тут ничего умного не скажут.
— "Бет" цел? — негромко спросил Гедимин. Человек кивнул.
— На штрафной площадке. Через месяц жди третьего аукциона. Запретили бы ему, что ли...
— А тебе-то что, Дэйви? — один из спорщиков, на время отвернувшись от собеседника, привстал из-за стола. — Тебе тот крейсер насильно впихнут?
За столом засмеялись.
— Опять начнут болтать, что все лунари — мошенники, — угрюмо отозвался Дэвид, придвинув к Гедимину полупустой стакан с прозрачной жидкостью. — Доказывай потом, что этот умник — землянин. Опять придёт с рекламой — выгоню в шею.
01 июня 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
В три часа ночи уличные фонари горели в четверть силы, изображая естественное освещение; окна — те, что не были снабжены затемняющим экраном — погасли, только подсветка над отелями разгорелась ярче прежнего. Сарматская база утонула в темноте — Кенен отключал внешнее освещение при первой возможности; он бы вообще его не ставил, если бы не местные законы, но пара фонарей у входа всё же была. Теперь они погасли. Гедимин, выбравшийся на обшивку бывшего корабля, тоже старался не светить ни приборами, ни блестящей бронёй.
— Маскировочное поле, — предложил Айзек — в третий раз за последние пятнадцать минут. Гедимин ничего не ответил. Он снова перенастраивал передатчик, формируя тонкий сигма-луч, и сверялся с картой. "На метр правее... нет, там пусто. Значит, левее... Есть сигнал!"
Экран передатчика вспыхнул. Строка поисковика, потускневшая было, снова зажглась, и на страницу выпало два десятка ссылок, — информаторий ответил на несанкционированный запрос. Гедимин ждал, между делом читая новости об агрессивных амфибиях, разрушивших три водорослевые фермы и атаковавших подводную лодку Сина; он дочитал до расстрела опасной стаи и сброса в воду соединений ртути и ввёл новый запрос — связь так и не прервалась.
— Работает? — Айзек заглянул в передатчик. — "Атака амфибий на побережье Индостана..." Солёноводные амфибии? Способные повредить обшивку подлодки? Что-то не то они там намутировали...
— Работает, — Гедимин отключил передатчик и сел на корабельную броню. — Дело за Иджесом. Вывести антенну, настроить телекомп...
— Иджес... — Айзек поморщился. — Иджес у нас гонщик.
— Завтра придёт в себя, — успокоил его Гедимин. — Гонки не каждый день. Лишь бы луч не засекли...
Официальный подъём был в девять, Звёздная регата начиналась в десять; в полвосьмого Иджес, выбираясь из жилого отсека, наступил спящему Гедимину на руку, и тот поневоле проснулся.
— На взлёт? — он приподнялся на локте, сонно мигая. Иджес, наклонившись, молча сжал его руку.
— Никого не убей там, — попросил Гедимин, с трудом подавив зевок. — Макаки — они хрупкие.
Иджес ушёл, и на жилой палубе снова стало тихо, но спать сармату уже расхотелось, и он спустился в цех. В лаборатории делать было нечего — из деталей, нужных для сборки твэла, у Гедимина были только новые трубки и центральный стержень — тугоплавкие ипроновые таблетки пережили последнюю аварию без деформации. К остальному за последнюю неделю он не притронулся — хватило возни с расплавленным реактором "Койота", дезактивацией двух кораблей и растаскиванием одного из них на запчасти и металлолом. Для сборки исправного "Койота" из двух куч обломков тоже многого не хватало, и работа шла медленно, чуть не каждый день прерываясь на согласования. Сегодня был праздник, согласовывать было некому, и Гедимин не собирался даже ехать на космодром.
"А зачем мне вообще пульсирующий реактор?" — сармат набросал простейший чертёж и теперь в задумчивости на него смотрел. "Если речь об энергостанции — ей пульсировать не нужно. Или... бывают ведь самопроизвольные пульсации? Надо свести на нет их эффект и на этом остановиться. Всё равно нужен будет кеззий... Один к пятиста? Один к двухсот пятидесяти? Сделаю сразу три образца... Нет, не из чего. Материала на один... Подождать выгрузки? Добавить ириенского металла? Нет, нужен чистый эксперимент. С "ириеном" каждый сможет..."
Официальный сигнал побудки застал его за отжигом пустотелых таблеток из обеднённого урана — "кожуха" для ирренциевых стержней. Кожух был нужен — встряска так или иначе угрожала любому реактору, и он не должен был из-за неё расплавиться.
... — Пицца от "Фьори"! Мистер теск, мистер теск! Роллы, свежайшие, с настоящими водорослями! Бургер? Четыре? Со свёклой? Одну секунду, мистер!
Разносчик, поставив на землю миниглайд, просунул обе руки под защитное поле. Гедимин быстро рассовал свёртки с едой по нишам скафандра.
— Чизбургеры! Мороженое! Какое вам, сэр? — разносчик повернулся в другую сторону — на площади было много существ, и никто не отказывался от бесплатной еды. Кенен, посмотрев на Гедимина, держащего в руке свекольный бургер, одобрительно кивнул.
— Правильно, Джед. Угощайся! Праздники бывают нечасто.
— Это для операторов, — буркнул сармат, спрятав свёрток под скафандр. "Айзек, Иджес, Фланн, Амос... Вроде никого не забыл."
Над площадью громыхнул гимн Кларка и оборвался на первых нотах. Толпа притихла. На трибуну взобрался кто-то из странно одетых людей, и его изображение появилось на экранах, закреплённых над головами.
— В том году им хватало времени на болтовню в начале гонок, — недовольно поморщился Кенен. — А теперь влезли между этапами. Ну что им, мало телеэфира?!
Люди, собравшиеся на площади, были с ним согласны, — Гедимин, даже не вглядываясь, увидел немало недовольных лиц. Кто-то, наоборот, замахал флажками и привстал с места — и у речей Маркуса, как вспомнил сармат, были свои поклонники.
— Горячие пончики! — к защитному полю подлетел ещё один разносчик. Его сумки с едой почти опустели, и он начал собирать мусор, — две ёмкости из закреплённых на его миниглайде были наполнены обёртками и пустыми контейнерами.
Лицо политика на экране сменилось изображением "усреднённого" крейсера — то ли "Солти", то ли "Кондора", но почему-то с электромагнитными выжигателями от "Юрия". Гимн зазвучал и тут же смолк.
— Дроны на старте, — Кенен пихнул Гедимина в бок — не кулаком, ладонью, практически неощутимо: сегодня Маккензи был в праздничной одежде, без бронированных рукавиц, и боялся отбить костяшки. Сармат покосился на него и снова перевёл взгляд на экраны. Камеры, выводящие на них изображение, расположены были не слишком удобно — в мелькающих цветных пятнах невозможно было даже понять, кто кого обгоняет.
— Том-сон, Том-сон! — скандировали где-то справа от сармата, размахивая жёлтыми флажками с некрупной картинкой — рассмотреть её Гедимин не смог. Цветные пятна промчались по следующему экрану, и раздался гудок сирены — кто-то кого-то задел и выбыл из соревнований. Гедимин пробежал взглядом всплывшие на экране строчки и облегчённо вздохнул — это был не Иджес.
Кенен снова ткнул Гедимина в бок и указал в толпу. Там по оставленному между скамеек проходу шли двое — один, меньшего роста, крепко держал за локоть рослого, но худого спутника. Тот время от времени дёргал рукой, порываясь освободиться, но не слишком настойчиво.
— Твой сулис, — прошептал Кенен. — После прошлогоднего он один не ходит?
Гедимин недовольно сощурился.
— С чего он мой?!
Над площадью, заглушив все звуки, загремел гимн Кларка, и на потемневшем экране появились десять строчек. Увидев знакомое имя, Гедимин радостно усмехнулся — Иджес Норд был на четвёртом месте, слегка отстав от Билла Томсона.
— Фу-уф, — громко выдохнул Кенен. — Ну, свои бургеры он заслужил.
Гедимин зашевелился, выглядывая в толпе проходы к центру площади.
— Ты куда? — Кенен перехватил его у защитного поля.
— К ним, — Гедимин кивнул на табло. — Знаешь, как туда пройти?
— Стой тихо, Джед, — буркнул Маккензи, берясь за наручный передатчик. — Он сам к нам придёт. Куда ему ещё-то деваться?!
Иджес, и правда, вышел к пятачку, отведённому под группу сарматов, — через четверть часа, когда на площади заиграла музыка, а в центре замелькали ярко одетые фигуры танцоров. Рядом с ним шёл, не отставая от него ни на шаг, патрульный в жёлтом экзоскелете. В руках Иджес держал дрон, обвязанный жёлтой лентой.
— Все в сборе, — облегчённо вздохнул Кенен. — Едем домой, парни, хватит с вас гуляний!
Гедимин молча пожал Иджесу руку и, притянув его к себе, обхватил за плечи. Механик ухмыльнулся.
— Так себе отлетал, — прошептал он сармату в наушник. — Сразу не освоишься. В следующем году надо прорваться в тройку.
Гедимин кивнул. Думал он о проекте собственного информатория, но даже ему было ясно, что сегодня от Иджеса толку не будет. Он молча забрал у механика дрон, вручил ему свекольный бургер и вместе с ним пошёл к стоянке, жалея, что на ходу запрещено прикрываться защитным полем. Людей вокруг было много, и у большей части были проблемы со зрением и координацией движений, — только так сармат мог объяснить, почему на их плотную группу в тяжёлой броне постоянно кто-то натыкается.
02 июня 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— А мне нравится, — хмыкнул Иджес, разглядывая чертёж. — Маленькая такая антенна... Почему не хочешь приделать её под куполом? Направить луч на информаторий... А! Зачем информаторий? Тут у каждой автономки выделенный сетевой канал. Вот на него и направить.
— Заметят, — недовольно сощурился Айзек. — Даже если каждый день менять автономки. Один раз атомщик влезет на запрещённую страницу...
Гедимин фыркнул.
— Это что, мой личный информаторий? Никто больше не может спутать страницы?
Айзек ухмыльнулся, но ответил вместо него Иджес.
— Спутать может каждый. А вот направленно долбить в одну точку... Ну ладно, ладно, спутник так спутник. Уверен, что он там?
Гедимин кивнул.
— Ночью проверил. Его там вешают со времён пяти городов.
— А куда мы поставим машину? — вмешался Фланн, до сих пор спокойно следивший за показателями на мониторе. Сарматы собрались в отсеке управления плутониевым реактором — там было меньше всего лишних ушей.
— Если взять телекомп у Кенена... — вслух подумал Иджес, и все дружно фыркнули. — Да, верно. Идея — дрянь. Тогда можно огородить какой-нибудь отсек в трюме и спустить туда кабель. Машину я найду — тут есть несколько неиспользуемых, из них можно что-то собрать.
Защитное поле на входе мигнуло, и дверная створка от резкого толчка отъехала в сторону. В отсек заглянул Кенен.
— Айзек, а ты что не при реакторе? — подозрительно спросил он. — Джед, тут спрашивают, когда ты уберёшь уран из цеха.
Гедимин недовольно сощурился.
— Мой уран никому не мешает.
— А вот если к нам заглянет очередная проверка... — многозначительно начал Кенен. Гедимин нехотя отвернулся от монитора и пошёл к выходу — вероятность проверки была мала, но далека от нуля.
— Займись телекомпом, — попросил он перед тем, как над отсеком сомкнулся экран. — К полудню будет антенна.
Кенен появился в цехе, когда Гедимин, собрав урановые таблетки, выложил на стенд чертёж антенны и рылся по "карманам" в поисках деталей. Бросив взгляд на схему, Кенен хлопнул ладонью по стенду и сцапал Гедимина за плечо. Пальцы, конечно, соскользнули, но сармат, временно забыв об антенне, изумлённо замигал.
— Вы совсем ополоумели? — спросил Маккензи, гневно щурясь. — Ядро Юпитера! Ну ладно, ты с Энцелада, — но Айзек с Иджесом могли включить мозги?!
Ремонтник прикрыл ладонью чертёж — пальцы Кенена скользили по стенду, пытаясь уцепиться за металл, и Гедимин испугался за сохранность листка.
— Что... — начал он, но тычок кулаком в грудь прервал его фразу на полуслове.
— Вот это, Джед! — Кенен дёрнул за уголок чертежа. — Вот этот идиотский план! Давно хотелось всех нас сдать, а?! Вывесить над базой плакат "Здесь ирренций!"?!
Гедимин мигнул. "Откуда он знает?"
— Это обычный сигма-луч. Никто ничего не заметит, — сказал он. Кенен фыркнул.
— Это считывающий сигма-луч! Нет, до войны, возможно, такие вещи не замечали. Здесь и сейчас за твоим паршивым лучом проследят в первую же секунду. И через неделю, когда ты будешь мирно тупить в свой реактор, нагрянет команда зачистки. Вот для этого я вытащил тебя из верной могилы?!
— Команда зачистки? — Гедимин недоверчиво сощурился. — Макаки настолько бдительны?
— Ты себе не представляешь, — мрачно кивнул Кенен. — Ладно, Джед. Иджесу и Айзеку я сделал внушение. Сами они не полезут. А вот с тобой внушения бесполезны. Скажи, чего тебе не хватало в портовом информатории? Бесплатной колы?!
— Каждый день не налетаешься, — Гедимин показал пальцами расстояние до космодрома. Кенен тяжело вздохнул.
— Ты у нас такой занятой, Джед... Ну хорошо! Тебе лень летать. Что такого ценного ты ищешь в сети, что за этим тяжело съездить в порт?
— Слежу за новостями, — пожал плечами Гедимин. — Новая техника, сведения о Миане...
— И о зверьках, резвящихся в зонах заражения, — закончил за него Кенен. — Из-за этого ты хотел всех нас подставить, да? Биолог, мать твоя колба...
Гедимин недобро сузил глаза, и Кенен проворно попятился.
— Не пори горячку, ладно? Я попробую выбить разрешение. Конечно, наш канал будут отслеживать, и переписка будет запрещена, — но, думаю, один терминал нам дадут. Скажу, что ремонтникам надо следить за техническими новинками.
Он ловко вытянул чертёж из-под ладони зазевавшегося Гедимина и вылетел из цеха. Сармат пожал плечами — если бы он хотел сделать антенну, отсутствие рисованой схемы ему не помешало бы. "Маккензи бдительный," — подумал он. "Прямо как Ассархаддон. Хорошо, хоть никого не расстрелял."
05 июля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Газовое распухание," — Гедимин, досадливо щурясь, смотрел на экспериментальную установку. "Надо же было о нём забыть..."
Внешне твэл, "горевший" целый месяц без малейших проблем (не считая двух всплесков омикрон-излучения — и, соответственно, двух перезапусков), выглядел так же, как в начале работы. Но сигма-сканер показывал, что происходит внутри, — и из показанного следовало, что стержни готовы полопаться от малейшего толчка. Слой обеднённого урана вспух, стал пористым и пошёл мелкими трещинами, — процесс синтеза взял своё, и вещества, не нашедшие выхода из толщи металла, взорвали его изнутри.
"Неудачная конструкция," — Гедимин заглушил установку и начал разбирать её, стараясь не встряхивать стержни. "Хотя проблему нейтронов решает. Надо что-то другое. Может, залить охладителем? Борная кислота... Бор возьмёт лишние нейтроны. Металл лёгкий, синтез начнётся нескоро. Если начнётся — удалить газ из жидкости проще, чем из стержня..."
Уран отделялся от ирренция легко — достаточно было микросотрясений при вскрытии оболочки, и в подставленный контейнер уже падали отдельно миниатюрные ирренциевые таблетки и комки деформированного урана. Его Гедимин отложил до завтра — до разгрузки синтезирующего реактора и запуска разделяющих агрегатов. Тут тоже был ирренций, и надо было его выделить.
"Но с кеззием я угадал," — сармат поддел пинцетом кусочек ирренция и положил в отдельный контейнер. "Один к пятиста. Удачная пропорция. Оставлю для следующих опытов. Надо подумать о борной кислоте..."
07 июля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — галактика Вендана, крейсер "Феникс"
— Одиннадцать килограммов! — Кенен щёлкнул пальцем по контейнеру с ирренцием. — Вся выгрузка? Ничего для себя не припрятал? Ну надо же...
Гедимин фыркнул.
— Я даю вашему проекту много ирренция. Хватает даже на ракеты.
— Но и себя ты не забываешь, — ухмыльнулся Кенен, примирительно похлопав его по плечу. — Я не против, Джед. Пока есть Ириен, "Заражение" без сырья не останется. Главное — не взорви мне базу!
Портал от Линкена ждал сарматов в тени бывшего корабля. Гедимин волновался, как никогда, — все его мысли были заняты остатками "Ицума-Бета". С тех пор, как он увидел на космодроме два разбитых корабля сопровождения, Линкен на связь не выходил. Гедимин надеялся, что сегодняшний сеанс не сорвётся, и что "крейсер" всё-таки у Линкена, хотя бы и по частям.
Белая точка сверкнула над поверхностью Луны точно в назначенную минуту, и портал растянулся на три метра, едва не выехав за края маскирующего купола. Гедимин, удивлённо мигнув, заглянул в проём. Его встретила широкая ухмылка Линкена и приветственный салют.
— Корабль, — выдохнул Гедимин, едва ему удалось набрать в лёгкие немного воздуха. Лиск, выпустив его из объятий, выразительно хмыкнул.
— Конечно, корабль. Грязным мартышкам — хвост от кометы, а не наш флот. Мы, когда его вскрыли, прошли по всем палубам. Не люблю абордаж, но — сам знаешь, какая на этих кораблях броня. Снаружи не вычистишь. Трое моих сарматов...
Он стиснул зубы. Гедимин склонил голову. Несколько секунд они молчали, поминая погибших в абордаже; потом ремонтник поднял взгляд на Линкена и робко спросил:
— Можно его увидеть?
...Захваченный "Ицума-Бет" пристыковали к "Фениксу" по левому борту. За полтора месяца от него мало что осталось — сарматы разобрали трофей на запчасти, и сейчас в вакууме одиноко висел шарообразный реакторный отсек. Пластины его усиленной обшивки были изрыты мелкими вмятинами, и он напоминал Гедимину внешнюю сторону Луны, — маленькая чёрная планета с ровными швами-каньонами и россыпью кратеров.
— Центнеры ипрона, атомщик, — Линкен ухмыльнулся, встретив его восхищённый взгляд. — Тонны флии. Три разбитых ЛИЭГа... это не специально, так вышло... в общем, можешь забрать из них ферк. Ирренций тоже бери, если надо.
Гедимин покачал головой.
— Там "ириен", а я хочу поработать с "лунником". Спасибо за ферк. Обсидиан тоже?..
В трюме Кенен разбирал трофеи — Гедимин слышал в наушниках его довольное сопение и редкие реплики, заглушённые толщей переборок и защитных полей. Гедимин смотрел на монитор, где висел в вакууме реакторный отсек.
— Я пойду туда.
...Шлюзы бронированного шара были открыты, и воздух вышел; гравитация внутри поддерживалась компенсаторами, установленными на крейсере, и Гедимин чувствовал, как его разворачивает, отрывая ноги от палубы и укладывая набок. Помогая себе когтями, он подполз к щиту управления. Монитор, переживший свой корабль, исправно работал; реактор, оставшийся без воздушного охлаждения, нагрелся вдвое против рабочей нормы, но это для тугоплавких твэлов и роторов было неопасно. Гедимин сверился с показателями и, преодолевая перекошенную гравитацию, пополз к реакторному шлюзу.
Тот, по идее, должен был быть закрытым, но кто-то совался внутрь и выпустил остатки воздуха. Внутри в кольце тёмных колонн остановившихся роторов светились четыре серебристо-зеленоватых сборки, и их свет показался Гедимину необычайно ярким. Он сверился с дозиметром, — всё было в норме, цепная реакция давно прервалась — и пошёл проверять сохранность твэлов. Едва он коснулся горячей колонны, его виски обожгло, и он поневоле зажмурился — жар на долю секунды стал таким сильным, что заставил глаза слезиться. Пытаясь промигаться, Гедимин чувствовал, как по лицу расползаются тонкие горячие волокна. Разные их участки были нагреты по-разному и хаотично меняли расположение и температуру. Им понадобилось полминуты, чтобы "успокоиться", и в тот же момент сердце сармата сделало два лишних удара, и он ощутил в крови знакомый жар. "Существо" было здесь, и оно его узнало.
— Ну тихо, тихо, — пробормотал сармат, смущённо щурясь. Он сам не знал, что беспокоит его сильнее, — что он говорит с живым реактором, или что реактор могут задеть его слова. "Придурок ты, Гедимин," — подумал он. "Веришь во всякий бред. А ещё атомщик..."
Невесомое волокно скользнуло по его лбу, словно ощупывая металлизированную проволоку, впаянную в череп. "А оно может видеть клеймо," — ничуть не удивившись, подумал сармат. "Сигма-лучи... Интересно, как я для него выгляжу? В каком диапазоне частот?"
— Ты больше не у макак, — прошептал Гедимин, берясь за ближайшие хвостовики; надо было убрать из реактора все "ловушки". — Теперь ты у сарматов. И я заберу тебя на свою станцию.
...На борту "Феникса" его встретили странными ухмылками, и сармат с запозданием понял, что не отключал коммутатор внутри активной зоны, а сквозь приоткрытые шлюзы сигнал выходил беспрепятственно, — все слышали, как он болтает с реактором, а кто-то мог даже видеть, как он его гладит. Гедимин угрюмо посмотрел Линкену в глаза — тот, мигнув, убрал с лица усмешку и прикрикнул на солдат. Кенен, явившийся туда же, ухмыляться не перестал, но проворно шагнул за чью-то бронированную спину.
— Я должен забрать реактор на базу, — мрачно сказал Гедимин. — Сможешь осторожно протолкнуть его в портал?
Линкен мигнул.
— Простое дело для нормального пилота... А в базу он влезет?
Кенен высунулся из-за спины солдата. Он хотел что-то сказать, но из горла выходило только возмущённое бульканье — что-то вроде шума закипающей воды. Гедимин озадаченно смотрел на него, ожидая понятных реплик. Минуту спустя Кенен глубоко вдохнул, ненадолго задержал дыхание, перестал клокотать и рявкнул:
— Джед!
— Говори быстрее, — Линкен поморщился. — То тебя не заткнёшь, то тебя не дождёшься...
Кенен повернулся к нему.
— Разбери эту дрянь и пусти в переработку, — сердито сказал он. — Джед совсем ополоумел, но ты-то был умным сарматом! Не дай ему убиться на ровном месте...
Гедимин шагнул к нему, и Кенен снова спрятался за ближайшим солдатом. Тот, фыркнув, подался в сторону — влезать в чужую драку ему не хотелось. Линкен резким жестом отогнал его в коридор, и Кенен снова остался без укрытия.
— Гедимин-то больше тебя понимает в реакторах, — проворчал Лиск, не двигаясь с места. — Как-нибудь не убьётся.
— Надо подготовить на базе место под выгрузку, — сказал Гедимин, подумав, что вникать в мысли и опасения Кенена — задача не для его выжженных излучением мозгов, и лучше он займётся чем-нибудь несложным — вроде планирования будущей операции. — Чтобы не повредить каркас "Ицумадена". В хвостовой части, рядом с отсеком синтеза...
— Sa hasu! — рявкнул Кенен, и все, включая солдат в коридоре, вздрогнули и повернулись к нему. — Ты понимаешь, что с нами сделают, когда эту штуку найдут?!
Гедимин пожал плечами.
— У тебя там полтора года стоит синтезирующая установка. А если её найдут?
Кенена передёрнуло.
— Я-то понимаю, что такое осторожность, — угрюмо сказал он. — А ты засветишься в первую же неделю. Пихать реактор в базу! Его же видно будет от самого космодрома!
Гедимин и Линкен переглянулись.
— Туннель, — сказал взрывник. — Вырой туннель. "Гекату" пять лет не могли найти. Твою лабораторию под свалкой вообще не нашли. Туннель чуть в стороне от базы, подземный ход к нему... Если найдут, Кенен может сделать вид, что он ничего не знал.
Маккензи сердито фыркнул, хотел что-то сказать — но прикрыл рот и начал быстрые расчёты на пальцах. Гедимин едва заметно усмехнулся.
— Туннель? Давно их не копал... А ты сможешь выгрузить реактор в туннель?
Линкен махнул рукой.
— Какая разница, атомщик? Его надо вывести к порталу и аккуратно подтолкнуть. Вырой яму с запасом, чтобы он спокойно выкатился, и мембрана его не прищемила.
Кенен, закончив свои расчёты, тяжело вздохнул и бросил на Гедимина сердитый взгляд.
— Ладно, Джед. Можешь копать. Если что — я об этом впервые слышу, остальные на базе — тоже. И чтобы ни Иджес, ни Айзек там не копались! Каждый день буду проверять.
Линкен, внезапно о чём-то вспомнив, открыл наручный передатчик и неловко потыкал в клавиши.
— Совсем забыл, атомщик. Ты же в проекте "Неистовый свет"? С Земли спрашивают, начал ли ты работу. Если да — отчитайся.
Гедимин недовольно сощурился.
— Ничего путного, Лиск. Один взрыв, одна газовая деформация...
Линкен ухмыльнулся.
— Это же наука, атомщик. Неудача — тоже результат. Распиши, как ты что взорвал и деформировал, а я свяжусь с Землёй.
— С кем ты там работаешь? — спросил Гедимин. — Там есть... другие атомщики?
Линкен пожал плечами.
— Я не знаю ничего, кроме позывных. Со мной связался "Торий", есть ещё "Уран". Ты пиши, вам же ещё на базу возвращаться...
"Торий..." — Гедимин, забрав у Линкена передатчик, задумчиво сощурился. "Может, Исгельт? Он ещё жив. Или кто-то из моих курсантов? Могли же они заинтересоваться ядерной физикой..."
...На базу сармат вернулся, весь увешанный пластинами, нарезанными из обшивки "Ицума-Бета", и обломками ферковых роторов. Кенен шёл налегке и, встречаясь взглядом с Гедимином, сердито фыркал, но сармату было не до него. "Ирренциевый бур," — думал он. "Собрать один агрегат, рассчитать наклон туннеля... Минимум пять метров вниз, сверху порода слишком рыхлая... Нет, сначала просканировать. Давно ничего не бурил, как бы всё не испортить..."
— Джед! — Кенен ткнул его кулаком в бок. — Ты меня слышишь?
— Нет, — честно ответил Гедимин. — Чего тебе?
— Если эта дрянь взорвётся, мою базу не должно даже встряхнуть, — сказал Маккензи, сердито щурясь. — Ничего не должно пострадать, понял? Тащить ядерный реактор на Луну... Надо же было до такого додуматься!
10 июля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Туннель под наклоном уходил на запад от сарматской базы. Лунная порода дробилась легко — труднее всего было, не разворачиваясь в узком туннеле, выгрести обломки. Гедимин заворачивал их в защитное поле и выкатывал, волоча за собой; их складывали в пустом отсеке, часть должна была пойти на забутовку, часть Кенен собирался переработать на субстрат.
Очередной сплющенный шар защитного поля выкатился из туннеля, и Гедимин, выпрямившись, перевёл дух. Ползать на животе он не привык и всё время опасался застрять — хорошо, что туннель был прямой.
"Прошёл ещё два метра," — он просветил нетронутую с виду скалу сигма-сканером. В невидимых лучах туннель просматривался отчётливо — шесть метров, где можно ползти на четвереньках, два — куда втиснешься только на брюхе. "Теперь расширить. Ещё два захода, и туннель я закончу."
Никакого чертежа у него не было — все схемы и расчёты хранились в голове. С минералами в месте бурения ему повезло — порода выдержала вибрацию бура и только уплотнилась, и можно было обойтись без подпорок (хотя сармат собирался, расширив туннель до двух метров, поставить крепь).
"Надо сегодня просверлить до конца," — Гедимин, сменив наконечник, поднял бур и двинулся к прорези в палубе, временно прикрытой защитным полем. "Пока никому ничего не понадобилось."
— Джед! — крикнул в наушниках Кенен, запоздало нажимая на кнопку вызова, и его слова утонули в дребезжании. Гедимин сердито сощурился.
— Что?
— Нас ждут на космодроме. Вылет через полчаса.
...Грузовой спрингер с полным трюмом сатурнианских проходчиков уходил на Титан. Гедимин, вместе с другими ремонтниками отойдя от корабля, смотрел, как закрываются шлюзы.
— Зачем мы им понадобились? — тихо спросил он у Кенена. — Тут всё исправно.
— Проверка, Джед, — отозвался тот. — Проверка никогда не повредит. На Титане, знаешь ли, нет ремонтных баз.
Гедимин покачал головой. Ему было тоскливо. "Превосходство сарматской расы..." — он брезгливо скривился. "Люди уже восстанавливают заводы Титана. Без единого сармата. И нас туда уже никогда не пустят."
— База на Энцеладе восстановлена? — спросил он. Кенен ухмыльнулся.
— Понятия не имею. Её вроде бы взяли без лишних разрушений, — наверное, уже работает.
"И черви плавают подо льдом..." — сармат тихо вздохнул. "Интересно, зачем им глаза под километрами льда?"
...Гедимин давно не смотрел на восточный край космодрома — он и так знал, что увидит там неподвижный чёрный корабль. Его не убирали с площадки — это была, как понял сармат, местная достопримечательность, и на неё со дня на день должны были начать водить экскурсии. Пока зеваки смотрели на него со стороны, из-за ограждения; с каждым разом их становилось больше, и Гедимин, проходя мимо, однажды даже услышал пояснения гида — "атомный крейсер, трофей, захваченный героем войны..." В тот раз сармат долго не мог ни взяться за работу, ни заснуть, и больше старался к кораблю не приближаться — растравлять старую рану, и правда, было ни к чему.
Двери бара были открыты, и изнутри доносился знакомый голос. Гедимин, вздрогнув, приостановился, но Кенен потащил его дальше.
— Просто не лезь к нему, Джед, сиди тихо, — бросил он, входя в бар. Голос к тому времени уже утих, и Гедимин увидел угрюмого Винстона за крайним столом и Дэвида, возвращающегося за стойку с разорванным плакатом в руках.
— Выкинь, — велел он подростку, отирающемуся у двери. — В утилизатор, понял? Не в урну, а в утилизатор!
— Вот же тебя разобрало, Дэйв, — пробурчал бывший повстанец. — У шерифа ко мне никаких претензий.
— Его дело, — отозвался Дэвид, не глядя в сторону Винстона. — Я бы отослал тебя на Титан с конвоем.
Сарматы расселись вдоль стола. Гедимин, покосившись на прозрачную жидкость в кружке, подвинул её к ближайшему соседу и подошёл к стойке.
— Сегодня не в духе? — спросил Дэвид, поднимая на него настороженный взгляд. — Только тихо, ладно? Я тоже не настроен на дружелюбие.
Он покосился на стол недалеко от выхода. Джон всё ещё был там — ему принесли подогретый паёк и кружку с чёрной жидкостью. Запах был знакомый, и примеси спирта в нём не было.
— Опять аукцион? — спросил Гедимин. Дэвид поморщился.
— Не понимаю я Фостера...
— Что будет с кораблём, если его не купят? — спросил сармат. Из-за стола донёсся смешок, и бывший повстанец, отодвинув от края полупустую кружку, вышел к стойке. Дэвид, покосившись на него, протянул руку к тревожной кнопке.
— Если не купят даже за пять тысяч, — Винстон посмотрел Гедимину в глаза и широко ухмыльнулся, — сдам его Кларку в аренду. Пусть водят детишек. "Вот он, легендарный атомный крейсер "Элизабет"! Джон Винстон в одиночку отбил его у сарматов. Он сошёлся в рукопашной схватке с их командиром..."
Гедимин недобро сузил глаза.
— Напомнить, как было?
Джон встретил его взгляд, не дрогнув, только ухмылка стала шире.
— Я дам тебе расписание экскурсий. Можешь приходить. Только смотри, ни с кем не фотографируйся бесплатно! Десять центов с носа, не меньше, иначе вконец обнаглеют.
Он посмотрел на оторопевшего сармата и рассмеялся.
— Я бы отдал его тебе, теск. За пять тысяч, можно даже врассрочку. Мне-то он не нужен. Спроси у Совета безопасности и этой инопланетной комиссии — можно тебе его купить? Если разрешат — я не против.
Ладонь Дэвида опустилась на руку Гедимина, плотно прижав её к стойке, и сармат изумлённо мигнул — он и не собирался ничего делать, а если бы собрался, бармен, при всей своей смелости, ему не помешал бы.
— Иди за стол, Винстон. Доедай и топай на космодром.
Бывший повстанец, рассмеявшись, отошёл от стойки.
— Есть же в этой дыре другие бары, — пробормотал Дэвид, переводя взгляд на Гедимина. — Теск, ты будешь пить мохито?
Сармат мигнул.
— Нет, — он качнул головой. — Не бойся. Я никого не трону. Винстон — странный.
— Винстон — полудурок, — поморщился Дэвид. — И когда-нибудь нарвётся. Не понимаю, почему Фостер не узнал, что не так с кораблём. Вызвал бы вас, если сам не видит...
Уже из-за стола Гедимин снова посмотрел на Винстона. Тот заказал ещё кружку и сидел с довольной улыбкой, не расстроившись даже из-за порванного плаката. "А я не спросил его про Нью-Кетцаль," — внезапно подумалось сармату. "Отстроили его или нет? Там добывали медь, — не могли её так запросто бросить..."
19 июля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Плёнка защитного поля в три слоя, метр забутовки над ней, на выходе — заваренный люк... Гедимин вернулся к замаскированному туннелю под утро, за час до официального подъёма, поковырял пальцем остывшие сварные швы и остался доволен. "Если сканера нет — не найдут," — думал он, возвращаясь в жилой отсек.
И всё-таки ему было не по себе, когда дорожное полотно задрожало под гусеницами массивного транспорта. Для бронированного глайдера освободили всю улицу вдоль западной окраины, в переулках Гедимин видел жёлтые экзоскелеты — "Шерманы" и несколько "Рузвельтов", чуть ли не весь "тяжёлый" отряд Кларка. Сарматы — Гедимин, Кенен и Айзек — вышли к главному шлюзу встречать пришельцев. Ремонтник предпочёл бы остаться в недрах базы, но Маккензи настоял на его присутствии — должно быть, боялся, что сармат без присмотра снова залезет в туннель и попадётся на глаза патрульным.
Мостовая дрожала всё сильнее, и Гедимин, недовольно щурясь, думал, что без замены покрытия не обойдётся, — местный фрил выдерживал один-два бронехода, но тут ехал целый караван. Впереди, обгоняя грузовой контейнер на десять метров, шли боевые глайдеры с поднятыми в небо зенитными орудиями и взведёнными ракетомётами. Всего их было четыре — два впереди, два сзади. На крыше грузового глайдера — тоже в тяжёлой броне, с бластерными турелями по бортам — сидели двое в тяжёлых экзоскелетах. Над ними медленно плыли вооружённые дроны-разведчики.
Кенен вцепился в локоть Гедимина и сердито зашипел, и сармат обнаружил, что вжимается в обшивку и уже держит наготове лучевой резак.
— Тихо, Джед! Стой спокойно, — Кенен попытался оттащить его от шлюза, но не смог сдвинуть с места. — Им нужен только плутоний.
— Целая армия, — пробормотал сармат, криво ухмыляясь. Контейнеры с плутонием стояли у его ног — радиоактивный металл его не интересовал, но оружие со всех сторон заставляло нервничать.
— Кенен Маккензи? — экзоскелетчик в тёмно-синей броне направил на сарматов считыватель. — Хорошо. Это плутоний?
Сарматам не позволили даже притронуться к контейнерам — ящики тут же оттащили в сторону, и экзоскелетчики склонились над ними. "Сканеры," — Гедимин настороженно щурился, отступив к шлюзу. "У них есть сигма-сканеры. Армии нет дела до мианийских запретов?"
— Чисто, — сказал тёмно-синий, повернувшись к Кенену. — Наша благодарность за работу. Выгрузить уран!
Последняя команда относилась к экзоскелетчикам. Сарматов оттеснили на мостовую. Гедимин наблюдал, как перед закрытым шлюзом растёт штабель длинных контейнеров, и косился на собственный сканер, подсчитывая массу привезённого вещества. Когда выгрузка закончилась, и люки бронехода с грохотом захлопнулись, все дроны застыли в небе и часто замигали.
— Разворот! — скомандовал тёмно-синий. — Взять сармата на борт!
Гедимин изумлённо замигал, но экзоскелетчики, отодвинув его в сторону, взяли под руки Кенена. Маккензи воспринял это спокойно, только нервно усмехнулся, когда его посадили на броню грузовика.
— Джед, начинай загрузку! — он кивнул на контейнеры с ураном. Гедимин мигнул.
— Куда его везут? — спросил он у ближайшего патрульного.
— Через час вернётся, — буркнул тот, снимаясь с поста и направляясь по улице вслед за караваном бронеходов. Гедимин повернулся к Айзеку.
— Знаешь, куда он поехал?
— На Землю, — ответил Айзек, беря сармата за локоть и подталкивая к открывающемуся шлюзу. — Идём, тут больше делать нечего.
Гедимин, подобрав половину контейнеров, вошёл в шлюз. Айзек хотел взять остальные, но сармат качнул головой.
— Потом принесу. Зачем Кенену на Землю?
— Сопровождать плутоний, — с лёгким удивлением ответил Айзек. — Ты что, не знаешь? Взрывник нападает на транспорты. Даже на мианийские. Не трогает только сарматов. Кенена пристроят на видное место, дадут ему баллон с кислородом...
Гедимин хмыкнул.
— Хитрые макаки...
"Можно подумать, Лиску помешает один сармат," — думал он. "Или он не вскроет корабль так, чтобы Кенена не задело." Он наклонил голову, сделав вид, что рассматривает контейнеры, и широко ухмыльнулся. "Они все боятся одного нашего крейсера. Весь космофлот Земли! Надо рассказать Лиску — он порадуется."
21 июля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Да уж конечно, Джед, — проворчал Кенен, недовольно щурясь. Недовольным он ходил с тех пор, как вернулся с Земли. Гедимин не спрашивал, что случилось, — и так было понятно, что никому не нравится летать пристёгнутым к обшивке звездолёта и вместе с ней входить в атмосферу. Корабли в таких случаях прикрывали защитным полем — оно выгорало, но броня оставалась нетронутой. Скафандр Кенена тоже не оплавился — видимо, прикрытия хватило и на него, но сармат был не в духе и, встречая Гедимина в коридорах базы, только сердито фыркал.
— Ты был бы рад весь день просидеть в реакторе. Ведь праздники — они именно для этого, да? Нет, не выйдет. Ты едешь с нами в парк. В оранжерею можешь не ходить — ещё сломаешь чего, с твоим-то изяществом...
В руках Кенен держал две шляпы, отличающиеся только цветом; с его локтя, с рукава белой рубашки, свисали шейные платки.
— Ты сам как оранжерея, — фыркнул Гедимин, уловив запах синтетических цветочных масел — Кенен зачем-то натёр ими шею и затылок, и они висели над ним невидимым облаком. — Зачем ты пахнешь растениями?
— Иди-иди, — махнул рукой командир базы. — Не забудь приклеить стикер!
Стикеры — стилизованное изображение трёх человеческих лиц на фоне лунного диска с кратерами — он привёз на базу, вернувшись с Земли. Их было двадцать — столько же, сколько сарматов, получивших разрешение выйти в город. Гедимин не помнил, чтобы он подавал заявку на выход, — он вообще собирался копать бункер, но у Кенена были другие планы.
...По парку гулял ветер — вентиляционная система работала на полную мощность, распределяя по территории запах цветущих кустов. Вдоль холмов на зелёных ворсистых подстилках расселись парочки и компании, некоторые люди даже сняли часть одежды, подставив голую кожу рассеянному ультрафиолету; освещение в парке тоже выкрутили на полную, и Гедимину порой хотелось прикрыть глаза тёмным щитком. Кроме настоящих деревьев, на лужайках выставили имитации — с бугристой корой и причудливо изогнутыми ветвями, на некоторых даже был искусственный мох. "Макаки" помельче облепили их, как электрофаги — подстанцию. Но основной поток шёл мимо, следуя за стрелками, выставленными на обочине. Часть их была Гедимину знакома, но к ним добавились новые, особенно яркие, и сармат, прочитав надпись на одной из них, вздрогнул и остановился. "Экзотарий" — гласил указатель. "Выставка инопланетной фауны".
— Ты чего? — удивился Иджес, налетев на застывшего ремонтника. Тот кивнул на табличку.
— А... Ну, это Луна, — сармат пожал плечами. — Тут вся фауна инопланетная.
Кенен, услышав их разговор, ухмыльнулся и потянул Гедимина за локоть.
— Не стой столбом, Джед! Здесь не "Геката". Ничего интереснее пары-тройки земных зверюшек тут не покажут. Максимум — цистерну с полудохлым венерианским плавунцом.
Вскоре тропа, отмеченная указателями, круто завернула вправо, и сарматы упёрлись в хвост очереди, петляющей вместе с тенистой аллеей. Очередь упиралась в ярко раскрашенный павильон; его передняя часть была покрыта пластинами фэнрила, изображающими разные земные пейзажи с обильной флорой и мелькающей повсюду фауной. "Экзотарий" — светилась надпись над входом.
— Нам точно туда? — спросил Иджес, кивнув на очередь. За сарматами уже пристроились полтора десятка других посетителей. Гедимин оценил скорость продвижения, — в принципе, через четверть часа у него был шанс в "экзотарий" попасть. Кенен расплылся в улыбке и похлопал ближайших сарматов по плечам.
— Туда-туда! Не бойтесь, парни. Павильон большой, мы всё увидим.
Прогуливающийся вдоль очереди "коп", услышав голос сармата, развернулся к нему и подошёл к Кенену вплотную.
— Мои извинения, сэр, — сказал он, упорно глядя мимо лица Маккензи, будто боялся встретиться с ним взглядом; Гедимин, удивившись, попытался взглянуть ему в глаза, и человека передёрнуло. — Вам туда нельзя. Там... низкие потолки. Распоряжение дирекции парка.
Он сунул Кенену в лицо голограмму, подвешенную над наручным передатчиком. Маккензи, внимательно её прочитав, недовольно сощурился и жестом позвал сарматов к себе.
— Уходим, парни, — сказал он, выдавив дружелюбную улыбку. — Спасибо за предупреждение, офицер.
— К осенним праздникам оранжерею перестроят! — крикнул ему вслед патрульный. — Хорошей прогулки, мистер теск!
Иджес выразительно хмыкнул.
— Что, не помогла мартышечья одежда?
Кенен отмахнулся.
— Мы немного потеряли, парни. Я знаю, куда мы пойдём!
...Связку свёрнутых зелёных подстилок вручили Гедимину. Их удобно было бы нести на плечах, концами в стороны, но в таком положении они при каждом шаге попадали кому-нибудь из низкорослых посетителей по голове. Сармат недовольно щурился, озираясь по сторонам и надеясь, что в конце концов их группа выйдет из толпы, — ему уже было не по себе.
— Почему их столько? — тихо спросил он у Кенена, кивнув на гуляющих. — Им же не нужны разрешения. Захотел — пришёл завтра.
Кенен ухмыльнулся.
— Если бы парк работал круглый год, его давно стоптали бы. Завтра тут будет закрыто. А в воскресенье набежит такая же толпа. Нам сюда, парни, — по тропинке до упора!
Он остановился поболтать с подлетевшим разносчиком от "Бобби", а сарматы пошли дальше. Через десяток метров тропа вильнула и оборвалась, оставив группу в ложбине между двумя длинными холмами. На холмах росли особенно раскидистые деревья, а на подсветке сэкономили — и сарматов накрыл зелёный полумрак. Кустарники вдоль холмов были, но искусственные и весьма колючие; в ложбине трава росла, выше по склону — нет, и слежавшийся грунт прикрыли укрепляющей сеткой. Гедимин посмотрел на деревья и едва заметно усмехнулся. "Эти штуки, кажется, не любят соседей..."
— Джед, ты где? — Кенен с большим пакетом в руках догнал группу и теперь удивлённо смотрел на ремонтника. — Расстилай маты. Сегодня у нас пикник на свежем воздухе. Редкое удовольствие на этой планете...
"Вот мартышка..." — Гедимин беззвучно ухмыльнулся, вспомнив полуголые тела под цветущими кустарниками. Потом в памяти всплыл берег Атабаски и попытки охранников искупаться. В воду окунуться им обычно удавалось, но из травы и кустарников они вылетали, ругаясь и хлопая себя по всем частям тела. "На Луне насекомых нет. Вот почему тут лежат так спокойно. В Ураниуме они из скафандров не вылезли бы..."
Сарматы, рассевшиеся по матам, чувствовали себя неловко, один Кенен довольно улыбался. Раздав всем пайки из пакета, он лёг на подстилку и расстегнул на груди рубашку. Гедимин не сдержал усмешки, Иджес, покосившись на него, фыркнул в респиратор.
— Воздушные ванны, парни, — отозвался Кенен, надвигая шляпу на лицо. — Очень полезно. Джед, снимай броню, тут ничего не взорвётся.
Кто-то из ремонтников, посмотрев на Кенена, решил снять скафандр, но поймал взгляд Гедимина и сильно смутился. Сармат отвернулся, чтобы не мешать, — лежание голышом в тени деревьев было странным занятием, но он видал и не такое. Он достал ежедневник и открыл чистую страницу. "Мы в "Гекате" взяли для ирренциевого реактора простейшую модель," — думал он. "Копию уранового. Ничего другого даже не пробовали. А если сделать сборки в виде секторов круга, а ротор выставить внутри..."
Справа, со стороны солнечного склона, донёсся шорох шагов, приглушённые голоса, а потом — смешки.
— Сюда?! Хендрикс, боже правый! Отвык от солнца на своей Весте?
— Для тебя же стараюсь, Сеп, — отозвался первый. — Ты собрался бренчать, по лицу видно. Сядем в людном месте — будет драка. А теперь найди мне на солнце безлюдный участок.
Кто-то громко фыркнул.
— Если тебе, Хендрикс, не нравится его игра, не сваливай на других, — вступил третий голос. — Тут не дикари живут.
— Не знаю, не знаю, — проворчал Хендрикс; его группа была уже совсем близко — Гедимин видел пятнистые комбинезоны в тени деревьев. — У нас на Весте таких игрунов в рейд не брали. Но я готов пожертвовать ушами... Вот тут. Хорошее тихое местечко.
Он сбросил с плеча скатанную подстилку и опустился на корточки, стягивая сапоги. В его группе было не три человека, как сначала показалось Гедимину; шестеро в пятнистых комбинезонах расстелили коврик и поставили по центру пакет, взятый у того же разносчика от "Бобби". Они все были очень бледными, но болезненными не выглядели, несмотря на мелкие шрамы на руках и лицах, — для людей они были весьма крепко сложены, и никто не сутулился, даже долговязый парень со странным предметом за плечом. Эта штука, назначения которой сармат не понял, была то ли очень хрупкой, то ли очень ценной, — человек обращался с ней крайне осторожно, и остальные старались её не трогать.
— Ну вот, взвод снова в сборе, — Хендрикс снял респиратор и вдохнул полной грудью. — Вот чего мне не хватало на Весте... Ещё пять лет, и мы вернёмся.
— В пустыню, где солнце сжигает до костей, — проворчала коротко стриженная самка. — Что до меня — я останусь на Весте.
— Обвинения с нас давно сняты, — отозвался Хендрикс, запуская руку в пакет. — Как много тут синтетики... Кто претендует на роллы?
К нему потянулись три руки.
— Достань мне чизбургер, командир, — буркнула самка. — Давно — это в прошлом месяце?
Хендрикс пожал плечами.
— Я собираюсь вернуться. А вы решайте. Скоро два года, как я никем не командую. Кому ещё чизбургер?
"Хендрикс," — Гедимин, забыв о начатом чертеже, задумчиво сощурился на "взвод". "Где-то я это имя слышал... Ураниум-Сити? Курсант Хендрикс?!"
Он дотянулся до Иджеса, растянувшегося на подстилке, и ткнул его в бок.
— Смотри туда. Видишь человека с пакетом?
Сармат приподнялся на локте.
— Что с тобой, Гедимин? Они далеко сидят. И им не до нас.
— Помнишь курсанта Хендрикса? — шёпотом спросил ремонтник. Иджес изумлённо мигнул.
— Тот, кто тебя вытащил... Уверен?!
Гедимин положил ладонь ему на плечо, придавливая сармата к подстилке. Будь там Конар, он бы вышел навстречу, хоть бы его за это расстреляли, — но этот человек определённо его не помнил, зато недавно с ним воевал.
С пятачка, где разместилась компания Хендрикса, донёсся странный дребезжащий звук.
— Предлагаю спеть, — сказал рослый парень, положив странное устройство на колени и взявшись за него двумя руками. — "Когда мы вернёмся с Марса".
— Не так сразу, Сеп, — Хендрикс, растянувшийся было рядом с пакетом, нехотя сел. — Начни с "Лили среди звёзд". Сью, проверь, мы тут действительно одни?
Сеп сердито фыркнул. Самка с короткими вьющимися волосами привстала, оглядываясь по сторонам. Её взгляд упал на сарматов, и она прикрыла рот ладонью и резко повернулась к "командиру".
— Мы не одни. Там сдвоенное звено тесков.
Гедимин опустился на подстилку и уткнулся взглядом в лист ежедневника. "Выстроить твэлы в кольцо..." — повторил он про себя, поднося руку к чертежу. За спиной послышались смешки.
— С каких пор Сепа смущают тески? — спокойно отозвался Хендрикс. — Тот, кому он читал "Будет ласковый дождь" под бомбами на крыше небоскрёба...
— Он умирал, и я думал, что это его поддержит, — сердито сказал Сеп. — И он, в отличие от вас, слушал.
— Куда ему было деваться с простреленными лёгкими? — хмыкнула одна из самок. — Если я буду умирать, Сеп, прочитай мне что-нибудь другое. С такой поддержкой до эвакуации не доживёшь!
Сеп, отмахнувшись от насмешников, коснулся странного устройства. Снова послышалось дребезжание, прерываемое звоном и гудением.
— Ты поверишь мне не сразу посреди холодной тьмы, — мы ещё вернёмся с Марса на зелёные холмы, будет клевер под ногами и ручья прохладный звон, Марс за тучами растает, как нелепый страшный сон...
Гедимин закрыл глаза. Он видел, как два "Та-сунгара" сперва вспухают белыми шарами, а потом катятся навстречу друг другу зелёными волнами, — и глыба красного камня, зажатая между ними, лопается изнутри и разлетается обломками.
— Это ты начала тогда стрелять, Сью, — донёсся сквозь дребезжание негромкий голос Хендрикса. — И не поверх голов, а насмерть. Ты же лучший стрелок в отряде, такого ещё поискать.
— А ты позволил бы их убить? — отозвалась самка. — Не ты тогда развернул турели и подбил "Койот" из ручной ракетницы? Или скажешь — рука дрогнула?
Кто-то из людей издал тихий смешок.
— Они сложили оружие, Сью, — проговорил Хендрикс. — Все эти тески мне доверились. Я обещал их вывезти — и я их вывез. Те, на "Койоте", выполняли приказ... преступный приказ, Сью, не мне это объяснять. Их командирам уже всё объяснили. А те сарматы живы, и если кто из них был военным преступником — его судили по закону, а не расстреляли по приказу Цанева. А с теми, кто не был, мы ещё приведём эту планету в порядок. И вот тогда-то мы вернёмся с Марса. Прости, Сеп. На чём ты остановился?
Гедимин только сейчас заметил, что песня оборвалась, и бренчания почти не слышно.
— Да так... — отозвался музыкант. — Вижу, вы не в настроении петь. Там ещё остались сэндвичи?
— Смотри, какой там теск, — самка понизила голос, но сармат отлично её слышал. — Спиной к нам, в чёрной броне... Все десять футов, а?
— Это всё броня, — проворчал другой человек. — Таких амбалов нет даже среди тесков. В этой штуке наверняка пневмоприводы, — она весит, как истребитель!
Гедимин поднялся на ноги. Кенен, вскинувшись, крикнул что-то ему вслед, но он не обратил внимания.
— Тут нет приводов, — сказал он, глядя на Хендрикса. — Ты был на тренировках в Ураниум-Сити?
Человек, рывком поднявшись на ноги, изумлённо уставился на сармата.
— Белый амбал?! Через всю войну, это всё... Вас тогда не убили?!
Гедимин покачал головой.
— Спасибо, что вытащил. Я работаю тут на ремонтной базе. Если вам нужна помощь в ремонте...
Хендрикс замахал руками и неловко рассмеялся.
— Нет проблем, сэр теск. На Весте хорошие механики. Значит, вот так выглядит спецовка ремонтника?
Он указал на скафандр. Гедимин усмехнулся.
— Удобно. Этот человек, — он кивнул на отложившего инструмент музыканта, — он хорошо поёт. Я хочу ещё послушать.
У него было ещё много вопросов, но от смущения рот не открывался, и сармат, отвернувшись, пошёл к своему месту. Кенен встретил его сердитым шипением и тычками в бок, но Гедимин не обратил внимания. Он, закрыв глаза, слушал звон, дребезжание и легко перекрывающие их слова — про самку, чей корабль разбился на астероиде, и про то, как она сделала звездолёт из самого булыжника. Достоверности в этой истории не было ни на атом водорода, но чертёж под неё достраивался легко.
... — Атомщик доволен, — сказал Иджес, занимая место в открытом фургоне; пришло время ехать на базу, но парк ещё не закрывался, и толпы на аллеях не поредели. — Не зря съездили.
— Атомщику надо бы прочистить мозги, — буркнул Кенен. — Опять полез дружить к макакам! Ты бы ещё реактор им нарисовал!
— Им не будет интересно, — ровным голосом ответил Гедимин. Он ещё слышал голос певца, а перед глазами светилось кольцо твэлов. "Хорошо, что Хендрикс жив," — думал он. "Жаль, что больше не встретимся."
01 августа 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Жёваный крот! — Иджес, заглянув в отсеки, заполненные битым камнем, восхищённо хмыкнул. — Тут тонны и тонны субстрата. Если всё это переработать, Акса может никуда не ездить месяца три.
Гедимин, ненадолго вынырнувший из туннеля с полной тележкой обломков, поднял её к проёму, ссыпал камни в полупустой отсек и качнул головой.
— Это будет подозрительно. Всегда нам был нужен субстрат, а в этом месяце вдруг не нужен. Макаки спросят — где взяли?
Счёт субстрата уже шёл на десятки тонн, дробильные агрегаты едва успевали его перерабатывать, — с тех пор, как Гедимин расширил туннель до двух метров и приспособил для перевозок модифицированную гусеничную тележку, работа пошла значительно быстрее. Круглая пещера к западу от сарматской базы быстро разрасталась во все стороны; постоянную крепь Гедимин не ставил, ограничиваясь дугами и полусферами защитного поля, но и в них большой необходимости не было — сармат не просчитался с прочностью горных пород и формой подземной ниши.
"Мусор вывез. Надо ещё покопать," — Гедимин развернул тележку к временному шлюзу, но на дороге встал Иджес.
— Можно с тобой? — спросил он. — Давно хотел посмотреть, что там внизу. Могу бурить, могу сгребать камни.
Гедимин на секунду задумался — с мелкими обломками ему помогал робот-уборщик, но если бы кто-нибудь во время работы сгребал крупные и вывозил их... Он с сожалением покачал головой.
— Маккензи просил тебя в это не втягивать.
— Пусть спарится с мартышкой, — скривился Иджес. — Тебе нужна помощь, а я буду слушать Маккензи?!
В наушниках зашипело, а секундой спустя задребезжало.
— Джед, Ис, я вас вижу, — сердито сообщил Кенен. — О чём вы там общаетесь, отключив коммутаторы? Если ты, Ис, намерен влезть в его авантюру...
— Говори, чего надо, — перебил его Гедимин, недовольно щурясь. — У меня полно работы.
— Да уж конечно, — хмыкнул Кенен. — Идите оба сюда. У главного шлюза стоит ваш терминал — тот, из-за которого я месяц бодался с городским советом. Если в течение часа вы его не воткнёте на место, я его верну совету.
...Терминал поставили во вспомогательном отсеке справа от главного шлюза — там, где связь не перекрывалась городским куполом. Кенен хотел утащить его в капитанскую рубку, но Иджес заявил, что протянуть туда кабель невозможно, — и Маккензи, несколько секунд посверлив его подозрительным взглядом, отступился. Терминал был "мартышечьего" размера — да и странно было бы ждать, что на Луне где-то найдут сарматскую машину. Иджес поднял его на удобную высоту, Кенен поделился креслом, снятым со списанного истребителя, и сразу же в нём засел. Гедимин, увидев, что его помощь не нужна, ушёл в шахту и вернулся только к вечеру — а вернувшись, вынул Кенена из кресла и сел к терминалу сам, не обращая внимания на сердитое фырканье за плечом.
"Морские хищники: неохраняемые пляжи Юго-Восточной Азии и Австралии запрещены для посещения", — сообщил сармату первый же заголовок. "Ультразвуковые отпугиватели устанавливают на водорослевых и рыбных фермах. Предупреждение производителя — свистки для собак неэффективны в морской воде."
"Необычные подземные толчки в штатах Мексика и Техас," — сармат включил отбор по "странным животным/мутантам", и красных заголовков стало больше. "Две фуры, пропавшие с трассы на юге Оклахомы, найдены в Мексике. Следы взрывчатых веществ на обломках не обнаружены."
Гедимин посмотрел на "обломки" — обе машины были разорваны в клочья, самые прочные части конструкций выглядели так, будто их долго били обо что-то твёрдое. "Взрывчатки не нашли?" — он удивлённо мигнул. "Или крупный метеорит, или..." Он задумчиво сощурился, вспомнив сообщения о "каменном змее". "На Линкена непохоже. Куда Линкен без взрывчатки?!"
"Охране электромагистралей и передвижных электростанций предписано не применять летального оружия," — сообщали из Северного Атлантиса. На фотографии вдоль ЛЭП, прикрытой по всей длине защитным полем, реяли хвостатые розовые силуэты. Гедимин прикинул размеры и удивлённо мигнул. "Раньше вроде были мельче? Можно так распухнуть с одного электричества?"
Он проследил по новостям за распространением электрофагов и удовлетворённо кивнул — как он и предполагал, летучих существ не задержали ни Берингов пролив, ни Панамский канал. Последние наблюдатели видели зверьков в Бразилии; там они, осмелев, снова начали роиться. Вдоль линий электропередач выставили ультразвуковые отпугиватели, но Гедимин, глядя на фотографии, недоверчиво хмыкал — по его ощущениям, зверьки отступать не собирались и рано или поздно должны были что-то придумать.
"Уранофаги" — набрал он в поисковике. "Университет Саскачевана", — всплывшая в верхней строке новость в кои-то веки была научной. "Итоги наблюдения за радио— и электрофагами: краткие периоды покоя и долгий анабиоз".
"Эти животные не приспособлены к беспрерывной активности," — делился наблюдениями биолог из Саскатуна. "Одиночный электрофаг, накопив заряд порядка пятидесяти кулон, стремится найти укрытие и не покидает его в течение трёх-четырёх месяцев. Вероятно, в их естественном ареале с такой частотой наступает период мощных гроз. Их постоянные миграции и лихорадочная активность — последствия "переедания": на Земле для них слишком много доступной пищи."
Гедимин хмыкнул. "Это верно. Столько висящих повсюду проводов... Если эти твари не вымрут от обжорства, придётся как-то прятать магистрали."
Он внимательно рассмотрел схемы, изображающие электрофага на разных стадиях насыщения. Голодный зверёк был тёмно-малиновым и поместился бы в ладонях сармата; по мере поглощения заряда он растягивался во всех направлениях и постепенно светлел. Гедимин попытался представить, что при этом происходит с его костями, мышцами и прочей требухой и безнадёжно покачал головой. "Там очень не хватает Ассархаддона."
"А где про радиофагов?" — он перечитал статью и недовольно сощурился. Заметка о "пожирателях урана" обнаружилась на сайте самого университета и выдала Гедимину табличку секретности. Он обиженно хмыкнул и ушёл в северянский поисковик. "Тёплый Север" не подвёл — минуту спустя сармат читал о том, как в Лос-Аламосе исследовали радиофагов, как живых, так и убитых Национальной гвардией при атаке на лабораторию Лоуренса. Отчёт о "битве под Лос-Аламосом" также был весьма занимателен — Гедимин в очередной раз пожалел об утраченной переписке с Гербертом Конаром. Физик отличился при обороне экспериментальных реакторов и с лучевыми ожогами попал в местный госпиталь, но к августу выписался и даже написал пару комментариев к отчёту. Гедимин, перечитав их, с задумчивой улыбкой вернулся к исследованиям радиофагов.
"Миграции на небольшие расстояния," — сообщал исследователь, "возможно, в пределах одного месторождения радиоактивных минералов. Животные идеально приспособлены к жизни под землёй, в неком лабиринте узких ходов, с постоянно высокой влажностью, широким диапазоном температур и повышенным радиационным фоном. Перелёты на большие расстояния для них нехарактерны и стали возможными только из-за нарушений карантинного режима — животные проникали в межконтинентальные барки и не были отловлены. Если карантин будет нарушаться и далее, их растащат по всей Солнечной Системе. Эксперименты показали их выживаемость в очень широком диапазоне температур и малую привязанность к кислороду, — возможно, они станут первыми обитателями на спутниках Юпитера и Сатурна, если радиационный фон их устроит."
Животное на фотографии притаилось в пучке труб охладительной системы одного из Лос-Аламосских реакторов. Практически расплющенное, втиснувшееся в узкие проёмы и поджаренное на горячих трубах, оно выглядело вполне довольным — и, по сообщениям, вытряхнуть его оттуда удалось только после пяти разрядов станнера. Гедимин сочувственно хмыкнул и сохранил фотографию на память.
— Подбираешь себе питомца? — насмешливо фыркнул Кенен. — Через годик-другой я об этом подумаю. Мианийцы собираются пересмотреть условия планетарного карантина — может, и эту живность разрешат к вывозу. Как только разберутся, как её стерилизовать.
Гедимин сердито покосился на него. "Питомца? Зачем мне животные? Я же не Ассархаддон..." — не додумав мысль до конца, он вспомнил Зелёных Пожирателей. "Хотя... может, они были бы мне полезны. Выявляли утечки, подъедали утёкшее... Жаль, они флоний не вырабатывают. Зато, вроде бы, хороши в бою... Поставить на охрану реактора — и пусть гоняют "макак". Да, было бы неплохо..."
14 августа 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Завтра," — думал Гедимин, и его сердце невольно сжималось, а от волнения по коже растекался жар. Он отхлебнул из фляги и запрокинул голову, разглядывая участок свода, выхваченный лучом фонаря из темноты.
Реакторный отсек был достроен, вспомогательный туннель — расширен до двух с половиной метров, десятки тонн извлечённой породы — переработаны на субстрат для кислородных станций. Одну станцию Кенен согласился выделить Гедимину — с условием, что она не будет соприкасаться с ирренцием, и что при необходимости сармат вернёт её на базу. С утра Кенен даже спустился в шахту, долго смотрел на пещеру, щурился и хмыкал — и ушёл, взяв с Гедимина обещание, что тот проверит экранирование реактора и не "насветит" на весь Кларк.
"Завтра," — все мысли сармата свернулись в одно слово. Он думал о реакторе, висящем сейчас в пустоте посреди галактики Вендана — или, как он недавно узнал, в Метагалактике Найа. Мианийцы, как удалось прочитать на полузапрещённом сайте, отказывались отвечать на вопросы о расстоянии между "Найа" и "Тлаканта" — или, как сказал один из комментаторов, "не понимали вопроса". "Они отдельно," — всё, что узнали спрашивавшие. "Эти два. Есть ещё." Гедимин не знал, что имеется в виду; он был уверен только в существовании реактора — и в том, что завтра его попытаются засунуть в эту пещеру.
"Он будет работать," — думал сармат. "А я — наблюдать. Изучу нестабильные твэлы. Опробую жидкостное охлаждение. Проверю кольцевую схему. Всё проще, чем строить реактор с нуля."
15 августа 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
У дальней стены пещеры вспыхнула белая точка, и секунду спустя луч фонаря в руке Гедимина упёрся в черноту с мельчайшими искрами отдалённых звёзд. Тут же в наушниках пискнуло, и на запястье замигал передатчик, устанавливая связь, — кто-то из сарматов с корабля Линкена вышел в открытый космос.
— Tza atesqa! — голос взрывника звучал весело. — Атомщик, ты здесь?
Гедимин, молча вскинув руку, направил луч на себя. В проёме показался подсвеченный прожекторами иссиня-чёрный бок огромного шара; он спускался к порталу, пока не встал напротив него, и фонарь сармата не осветил его выпуклую броню. Между ним и Гедимином оставались считанные метры — или несколько миллионов световых лет, как вспомнил внезапно сармат. Ему до сих пор странно было видеть открытый космос у ног и понимать, что на расстоянии вытянутой руки от него — невообразимо далёкая галактика. "Шагни, и никто никогда тебя не найдёт," — мелькнуло в голове, и сармат, поспешно отогнав бессмысленные и пугающие мысли, коснулся передатчика.
— Tza tatzqa attahanu!
— Tza, — отозвался Линкен. Прожектора погасли, шар качнулся вперёд. Между его боками и краями портала оставалось по сантиметру — в самый раз, чтобы не повредить ни обшивку, ни стенки пещеры.
— Deka den una! — объявил Гедимин, прикасаясь к броне реакторного отсека. Теперь граница галактик проходила по его лучезапястному суставу. Обшивка шара, отдавшая в вакуум почти всё тепло, была обжигающе-холодной, и пальцы сармата сразу же онемели, но он не отнял руку.
— Dek, — раздалось в наушниках; шар плавно двинулся вперёд, и Гедимин отступил на шаг. — Nu... un... shep... shi...
Шар, выплыв из портала, всем весом опустился на "подушки" защитного поля, и они просели, сплющиваясь до самой поверхности. Четыре слоя должны были бы поддержать груз, но вместо этого работали смазкой, позволяя Линкену закатывать реактор в пещеру. Держали его боковые стяжки; Гедимин, отступая, развешивал их по пещере, и шар медленно полз на него. Где-то считанные сантиметры отделяли его от стенок, где-то он, качнувшись в сторону, прошёл впритирку, и Линкен, остановив гравитационный "толкач", приглушённо выругался.
— Heta, — отозвался Гедимин, налегая на шар всем телом; его усилий еле-еле хватило, чтобы выровнять массивный груз. — Tza sulqa!
— Atta"an! — облегчённо выдохнул Линкен, и отсек снова двинулся вперёд. — Sa heta!
Реактор вышел из портала; теперь проём находился позади него. Гедимин убрал защитное поле, и шар лёг в подготовленную выемку. Стяжки по-прежнему придерживали его с боков, оставляя место для забутовки.
Передатчик мигнул.
— Хорошо лежит, — луч прожектора на долю секунды скользнул по лицу Гедимина и снова скрылся за выпуклым боком чёрного шара. — Осторожно с ним, атомщик.
Сармат усмехнулся.
— Можешь закрывать. Осторожно с мианийскими крейсерами!
— Хорошо бы нам обоим дожить до сентября, — вздохнул Линкен. — Tza seatesqa!
— Zaa seateske, — эхом отозвался Гедимин. Портала он уже не видел — только дозиметр показывал, как сигма-излучение вспыхивает, пульсирует и затухает, рассеиваясь в пространстве. Экранирующая выстилка на сводах пещеры подёрнулась красными разводами и погасла.
Реакторный отсек лёг закрытым люком к сармату, и тот на секунду замешкался, прежде чем забраться внутрь. Сердце трепыхалось, как при нехватке кислорода, и Гедимин покосился на датчик, — кислород был в норме, из запасных баллонов два оставались невскрытыми.
Щит управления всё ещё работал — реактор давно остановился, роторы замерли, но аккумулятора реакторного отсека хватало надолго. Сармат забрался в активную зону, минуту постоял там, глядя то на дозиметр, то на светящиеся колонны — и с кривой усмешкой шагнул к пульту.
— Attahanqa!
...Досаднее всего было стравливать энергию в пустоту, — Гедимин запитал от реактора кислородную станцию, крошечный отсек управления, но главный ротор всё-таки пришлось застопорить, — столько электричества не потребила бы и вся база "Маккензи". Сармат оставил реактор работать и занялся перетаскиванием камней. За этим занятием его застал подошедший Кенен.
— Сделали? — спросил он. Гедимин кивнул
— Он полностью экранирован. Даже если взорвётся, снаружи не узнают.
— Смотри, теск, — Кенен покосился на временный шлюз и поморщился. — Тут, в Кларке, нет Фюльбера. Никто не будет тебя вытаскивать. Показательно расстреляют на космодроме — и на этом всё.
20 августа 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Вязкий ферк остывал медленно, до последнего сохраняя пластичность; защитное поле поддерживало его со всех сторон и само светилось от перегрева. Гедимин надеялся, что из множества обломков удастся собрать ротор хотя бы для одного ЛИЭГа, но в конце концов махнул рукой и переплавил ферковое крошево. В последние месяцы он не столько работал, сколько ждал, наблюдая за термодатчиками и охладительными системами; такой режим уже входил в привычку, и только изредка сармат вспоминал, как удобно было работать, когда все плавки и отливки выполнял Инженерный блок. "А теперь я сам себе Инженерный блок," — думал он, в очередной раз меняя настройки воздушного охлаждения. "Сам себе — все блоки "Гекаты". Не очень удобно..."
Защитное поле над его головой пошло рябью — кто-то постучал по нему кулаком. Сармат сверился с термодатчиками и убрал купол — температура отливок уже не представляла опасности для пришельца, даже если это Кенен в человеческом костюме.
— Гедимин? — Иджес, остановившийся на границе растаявшего купола, удивлённо мигнул. — Я думал, ты внизу
Сармат качнул головой, указывая на остывающие отливки.
— Работал с ферком.
Иджес без интереса скользнул взглядом по отлитым пластинам — это был запас ферка для будущих экспериментов — и остановился на миниатюрном роторе.
— Похоже на деталь ЛИЭГа. А это не запрещено?
Гедимин криво ухмыльнулся. База была напичкана запрещёнными производствами — один маленький ЛИЭГ ничего не менял.
— Это для госпиталя, — сказал он. — Им надо.
Иджес мигнул.
— Ирренциевый РИТЭГ для госпиталя? Для макак?! Они же тебя сдадут.
Гедимин пожал плечами.
— Навряд ли.
— Да точно, точно, — Иджес недовольно сощурился. — Как только у них найдут ЛИЭГ и спросят, откуда это...
— Сарматский трофейный, с подбитого корабля, — отозвался Гедимин. — На космодроме продают "Ицмитли" и "Стимфалиды" на "лучевых крыльях". А это трофейный ЛИЭГ.
Иджес недоверчиво хмыкнул.
— А что, по нему не видно, что он новый?
— Они прочные, если по ним не стрелять, — Гедимин едва заметно усмехнулся. — А следы износа будут. Сейчас я запущу его, а в госпиталь отдам через полгода. Новым он уже не будет.
— Ну, смотри, — протянул Иджес, подозрительно щурясь на отливку. — Досадно будет, если тебя расстреляют.
В наушниках задребезжало.
— Начинаю понимать Ассархаддона, — услышал Гедимин мрачный голос Кенена. — Со временем развешаю на базе камеры и выделю расстрельный взвод. Для начала — со станнерами. Ис, отойди от Джеда. Джед, бегом ко мне! Едешь в город. Надеюсь, ты мытый?
В капитанской рубке, куда Гедимин добрался через четверть часа (Иджес, которого не звали, остался следить за термодатчиками — ферк не вызывал у него приступов фобии, он даже рад был помочь "атомщику"), не было никого, кроме Кенена. Тот без предисловий протянул сармату десятикойновую карточку.
— Едешь в "Сю". У них повреждение фасада. До вечера можешь не возвращаться.
...Глайдер притормозил у обочины, и из шофёрской кабины долетел изумлённый свист. Гедимин свистеть не стал, но от кривой ухмылки не удержался. Фасад здания действительно был повреждён — в нём зияла метровая пробоина с неровными краями и трещинами во все стороны, будто стена взорвалась изнутри. "Бластер-разрядник," — определил Гедимин после недолгой заминки. "Но зачем стрелять в стену?"
Вылетевшие из пробоины осколки валялись на мостовой; их собирал в мусорный мешок робот-уборщик, за которым неотступно ходил местный охранник. Место "вылета" было оцеплено жёлтой лентой, рядом стоял "коп", ещё один охранял выход из здания. Непрозрачная стеклянная дверь была открыта нараспашку, внутри гудели голоса.
— Гедимин Кларк? — "коп" покосился на считыватель. Охранник вскинулся и замахал руками.
— Ага, ты вовремя, теск! Я почти всё собрал.
— Что у вас тут было? — спросил Гедимин, прикидывая, с чего начать ремонт. Опорные балки не задело — вынесло часть декоративной панели, и не так важна была прочность, как возвращение исходного внешнего вида. Кроме фасада, пострадала подсветка, — выстрел перебил кабель.
— В мире много идиотов, — буркнул охранник, покосившись на патрульных. — А у меня вообще был перерыв! Эй, сколько мне тут ещё торчать?
— Спроси хозяйку, это её стена, — отозвался патрульный у двери.
Гедимин отломил кусок внутренней плиты (это было несложно — после взрыва она растрескалась) и протянул охраннику.
— Вот такой пласт нужен на замену, — он быстро замерил высоту и длину. — Толщина стандартная. Внутри что-нибудь подстелено?
Заходить в здание он не стал — стены кларкских домов не отличались толщиной, и вся структура была видна снаружи. Истрескавшуюся часть плиты он выломал вручную, потом включил резак и выровнял края. Вскоре ему попался перебитый кабель; к тому времени, как охранник пришёл с тележкой, нагруженной фриловыми пластинами, подсветка уже включилась и мерцала вполсилы — в дневном режиме.
— Мои работники не стоят на улице и ничего никому не предлагают, — послышался из вестибюля ледяной голос одной из самок; Гедимин увидел в проём жёлтые экзоскелеты и красное платье. — Особенно во время перерыва. Безнадзорные малолетние девицы и невменяемые люди с бластерами — это по вашей части, шериф. Мне хватает своих забот.
В проём выглянула другая самка в уличном комбинезоне, приветливо подмигнула Гедимину и расправила подстилку, засыпанную обломками плит. Патрульный, проходящий мимо пролома, посветил на сармата считывателем — видимо, сработал рефлекс.
— Я понял с одного раза, миссис Агуэра, — отозвался Фостер. — С бластером всё решено, осталось куда-то пристроить девицу. Ну, мисс Космокошка, вы вспомнили своё имя, или мне зачитать результат экспертизы?
"Космокошка?" — Гедимин, удивлённо мигнув, поставил наземь уже приготовленную к стыковке плиту и заглянул в пролом. Никаких кошек он не увидел — только человеческую самочку, низкорослую и тощую даже по сравнению с девушками из "Сю". Она была завёрнута в цветное полотнище, отдалённо знакомое Гедимину, — кажется, чем-то таким его вытирали после горячего купания. Из тряпки торчала только голова со свисающими с макушки волосяными петлями, похожими на щупальца. Самка смотрела себе под ноги, но при словах об экспертизе на долю секунды вскинула взгляд на Фостера и сердито засопела.
— Роза Карраско, Атлантис, штат Аргентина, купол Текка, — зачитал патрульный с экрана смарта. — Пятнадцать лет, единственный ребёнок в семье...
— Родственники ответили на запрос? — перебил его Фостер. "Космокошка" вздрогнула и снова подняла взгляд на него.
— Я имею право здесь находиться, — угрюмо сказала она. — У меня разрешение.
— Я его видел, — сухо ответил Фостер. — Там нет ничего о стоянии на мостовой в полуголом виде и приставании ко всем проходящим пилотам.
Щёки и уши самочки побагровели.
— Я только искала попутчиков!
— Ну так и нашла, — сказал патрульный, разглядывая экран смарта. — Что не понравилось? Зачем было кричать и царапаться? Могли бы пристрелить.
Он махнул рукой в сторону пролома. Гедимин поднял плиту и насадил её край на торчащие снизу штыри. Фиксация была ненадёжной — до первого врезавшегося в стену глайдера — и сармат постарался укрепить её, сплавив фрил по швам в плотную массу. По мере уплотнения швов голоса из здания становились тише и наконец заглохли. Сармат хмыкнул. "Космокошка... Люди всё-таки странные."
С порога донеслось хихиканье.
— Ну, они пушистые и... Они ведь как-то плодятся! И я видела алитийцев в кино. Они красавцы!
— Они — растения, — мрачно ответил Фостер, выходя из вестибюля. Рядом с ним, аккуратно придерживаемая за прикрытое полотенцем плечо, шла Роза Карраско.
— Растения-симбионты. К тому же ни один землянин их в глаза не видел. А по рокканским обычаям тебя подвесили бы за волосы над пропастью. Спаривание с кем попало там очень не одобряется.
Девица недоверчиво хихикнула.
— Гедимин, — Фостер, остановившись, перевёл взгляд на сармата. — Как идёт работа?
Ремонтник кивнул на почти восстановленную декоративную панель. Она раскололась на крупные кусочки, и узор на них был несложным, — оставалось замаскировать швы.
— Хорошо-хорошо, — рассеянно покивал Фостер, думая о чём-то своём. — Скажи, у тебя были женщины? Лет двадцать пять назад у вас вроде были свободные нравы...
Гедимин мигнул.
— Да, — ответил он и замолчал, ожидая новых странных вопросов.
— Отлично, — Фостер подтолкнул самочку к нему. Она, резко перестав хихикать, попятилась, но "клешня" экзоскелета держала её крепко.
— Значит, знаешь, что делать. Вот это существо хочет лечь под инопланетянина. У нас в штате их нет, но, я думаю, теск тоже сойдёт. Можешь забрать на базу. Никто не знает, что она тут, — искать не будут.
Гедимин не успел даже понять, чего от него хотят, как Роза, вывернувшись из стальной "клешни", рванулась к терминалу. На полпути её поймал патрульный. Фостер, махнув сармату рукой, прошёл мимо и нагнал упирающуюся девицу у входа в терминал, — патрульный с трудом её удерживал. Гедимин, пожав плечами, вернулся к работе.
Часть осколков относилась к внутреннему покрытию; на них был выпуклый цветочный орнамент, и он сильно раскрошился. Гедимин разложил его остатки на подстеленном полотнище скирлина и думал, что с ними получится сделать, когда его тронули за тыльную сторону ладони.
— Достаточно, мистер Джед, — сказала самка, глядя на сидящего сармата сверху вниз. — Не мучайтесь. Мы повесим тут цветы, и никто не поймёт, в чём дело. Не устали?
— Тут не было ничего сложного, — ответил Гедимин, стряхивая оставшиеся обломки в мусорный контейнер. — Эта самочка... кто она?
— Малолетняя дурёха с Земли, — отозвалась самка, брезгливо скривив губы. — Думала добраться до Мианы, переходя из кабины в кабину. А тут не Земля, и на звездолётах нет кислорода для шлюх. Надо было ещё с утра отвести её в участок, а мы думали — к обеду сама устанет и уйдёт. И вот — нашла себе каких-то ненормальных...
Самка указала на полузаделанный пролом.
— Надеюсь, шериф найдёт её родственников. Хорошо, обошлось без крови, а то копы здесь бы на неделю застряли.
— Джой, хватит ныть, — недовольно сказала другая самка, уже переодевшаяся из уличного комбинезона в белое платье — только полумаска пока ещё висела на груди, и смуглое лицо было открыто. — Мистеру Джеду надо отдохнуть. Идёмте, я налью вам чаю. Нет-нет, не спорьте, — приказ миссис Агуэра!
Сармат, вытерев руки мокрой ветошью, пошёл за ней. Местные традиции оставались странными — надо было к этому привыкать.
Он сел на пол перед маленьким круглым столом и долго соображал, куда деть ноги, — столешница располагалась слишком низко, неудобно даже для человека. "А, так положено," — облегчённо вздохнул он про себя, увидев, что и самка опускается на пол, прежде чем выдвинуть из стенной ниши посудину из тёмной керамики. Это действительно была керамика, очень старая на вид, с затейливым орнаментом, — кажется, змеи и растения в разных сочетаниях. Рядом, на том же подносе, стояли белые квадратные чашки и небольшое корытце, частично наполненное водой. В воде плавали сухие цветы; жидкость расправила их лепестки, и они казались свежими. "Эти — настоящие," — понял Гедимин, даже не притронувшись к анализатору. "Зачем они тут?"
— Вот этому чайнику, — сказала самка, с едва заметной улыбкой подняв предмет со стола, — в том году исполнилось двести лет. Много для такой непрочной вещи, правда?
Гедимин кивнул. "Двести лет," — он задумчиво сощурился. "ЛИЭГ рассчитан на пятьсот лет работы. Интересно, через двести лет в госпитале всё ещё будет электричество от моего ЛИЭГа?"
— Ваш чай, мистер Джед, — самка поставила перед ним чашку с желтоватой жидкостью. Запах показался Гедимину знакомым — примерно так пахла земля под прибрежными кустами поздней осенью (если никто из охранников не опустошал там выделительную систему).
— Настоящий, — самка снова улыбнулась. — Это когда-то росло в горах Северного Союза. Говорят, раньше это выращивали в Сине. Сейчас там зачумлённые земли. Ни один дурак не сунет в рот нечто, выращенное в Сине. Пейте, мистер Джед.
Жидкость была довольно горячей, — не настолько, чтобы сармат мог обжечься, но он привык к более прохладной пище. Вкуса не было — ещё одно вещество, которое сарматские рецепторы не обнаруживали.
Из вестибюля донёсся шорох занавеси и удивлённый возглас.
— Что ты тут забыл, Винстон? Бар в соседнем доме!
В ответ раздался смешок.
— Я трезв, разве не видно? Я пришёл расслабиться. В "Сю" кончилась горячая вода?
— Мы не даём в долг, Джон Винстон, — сухо отозвалась самка.
— Я всегда готов расплатиться, Джой, — усмехнулся бывший повстанец, и Гедимин услышал звонкий шлепок и негодующее фырканье. В соседнем помещении загромыхали стальные "копыта".
— Тихо-тихо, Тьягу, — успокаивающим тоном сказал Джон. — Не понимаю я тебя, Джой. Вот деньги, вот хороший клиент. Неужели я для тебя противнее теска-ремонтника со шрамами по всей шкуре? Или тебя, наоборот, привлекают шрамы?
Гедимин недобро сощурился, но не тронулся с места, — ничего опасного пока не происходило, а "копы", насколько он знал, сюда прибегали очень быстро.
— Оставь в покое тесков, — холодно ответила Джой. — И прибереги деньги — тебе ещё возвращать их. Кого в этот раз удалось облапошить?
Джон громко хмыкнул.
— Не бойся, Джой, это честный заработок пилота. На корабль пока не нашлось покупателя. Ну так что, найдётся ведро тёплой воды для героя Солнечной системы?
Занавесь опять зашуршала.
— Проводи его, Лука, — попросила Джой. — Клиент есть клиент. Тьягу, проследи, чтобы не делалось ничего неоплаченного.
Повстанец сердито фыркнул, но шорох занавеси и грохот экзоскелета заглушил его недовольную речь. Пару секунд спустя Джой заглянула в помещение. Её щёки — та часть, что выступала из-под полумаски — заметно покраснели.
— Мои извинения, мистер Джед, — ровным голосом сказала она. — Жаль, что вы это слышали. Как вам чай?
— Горячий, — честно ответил сармат. — Винстон снова продаёт корабль?
Джой фыркнула.
— У нас на Луне очень мягкие законы. Каждый мошенник считает, что только его тут и ждали. Думаю, на Земле это веселье оборвалось бы на второй попытке. Ещё чаю?
Гедимин качнул головой.
— Я всё равно не чувствую вкуса. Пустые расходы.
Какая-то сильнодействующая органика в жёлтой жидкости всё же содержалась — сармат, возвращаясь на базу, чувствовал необычную бодрость и даже успел обдумать, как приспособить реактор под жидкостное охлаждение. "Надо было проанализировать," — запоздало сообразил он, покосившись на выключенные приборы. "Какой-то стимулятор. Может, имело бы смысл освоить синтез..."
25 августа 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Гедимин резко опустил оба рычага. Палуба не дрогнула от проседания демпферов, но реактор заметил его и немедленно отреагировал, заплевав активную зону нейтронами. Вторая группа нейтронных датчиков была приделана к ЛИЭГу, перенесённому в подземный отсек и работающему непрерывно третьи сутки; ЛИЭГ на встряску не отреагировал никак, хотя сейсмодатчик колебания зафиксировал, — его тоже качнуло, но ирренций продолжал распадаться обычным путём, не разбрасываясь нейтронами. Сармат в недоумении посмотрел на мониторы и пожал плечами. "Сюда бы настоящего физика..."
Красный светодиод у входа замигал, бросая красные блики на монитор. Гедимин дотянулся до рычага, открывая входной шлюз.
— Если вошёл — не стой на пороге, — сердито сощурился он на Иджеса, сжимающего в руках двухметровый цилиндрический контейнер. — Ты уже внутри. Реактор заэкранирован. Что принёс?
— Заэкранирован? — Иджес с сомнением посмотрел на защитное поле, прикрывающее спуск в активную зону. Оно было белесым — излучение наружу не просачивалось.
Гедимин, забрав у него контейнер, поставил его к трём таким же. Анализатор показал, что внутри кристаллическая борная кислота — проще было включить прибор, чем дождаться от Иджеса ответа.
— Выходи, — Гедимин взял его за плечо и развернул к шлюзу. — Прислал бы Фланна. Или оставил бы у спуска. Зачем тебе сюда лезть?
Иджес слабо качнул головой.
— Я... всё нормально, атомщик. Не надо меня выпихивать.
Он развернулся к мониторам и сделал шаг вперёд. Гедимин видел, как расширяются его зрачки, и тревожно щурился, — по его мнению, Иджес поступал очень глупо.
— Ч-что ты сейчас с ним делаешь? — механик кивнул на защитное поле. — Просто смотришь?
— Я проверял реакцию на встряску, — ответил Гедимин. — Не могу понять, откуда берутся нейтроны. Омикрон-излучение при этом не ослабевает... не штампует же он их из вакуума?
Иджес слабо усмехнулся.
— Вспомнил, как вы с Хольгером работали, — пробормотал он, глядя на защитное поле. — Ещё тогда, в Ураниуме... Физика вакуума — так это называлось? Ты нашёл такого учёного?
Гедимин качнул головой.
— Теперь даже Хольгера нет... Ладно, иди наверх. Кенен не знает, что ты тут?
Иджес отмахнулся.
— Вот ещё перед Маккензи я не отчитывался... Не бойся, атомщик. С базы не выгонит. Осторожнее тут, ладно? Я не физик, но некоторые штуки взрываются от тряски.
Гедимин закрыл за ним шлюз и недовольно сощурился. "Да соблюдаю я вашу технику безопасности, соблюдаю..." Он посмотрел на свои ладони — со времени последнего напыления верхней обшивки она осталась нетронутой, не считая микроскопических царапин и сколов от механических воздействий. "Ладно, работаем," — он перевёл взгляд на защитное поле и потянулся к рычагам. "Опыт номер четырнадцать..."
01 сентября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Цистерна с раствором борной кислоты и насос к ней заняли много места в и без того тесном реакторном отсеке. Можно было бы вынести её наружу, убрав часть забутовки и расширив немного туннель, но Гедимину хотелось, чтобы реактор с его системами не разрастался вширь, оставаясь миниатюрным. "Зато управлять удобно," — думал сармат, протискиваясь между цистерной и шлюзом к мониторам. "Все вентили под рукой."
Цистерна, с вечера наполненная раствором, еле слышно гудела — насос неторопливо перекачивал жидкость в активную зону. Весь реактор затапливать не предполагалось — только герметичные кожухи топливных сборок; Гедимин предусмотрел отцепление кожуха и подъём сухой сборки — ему не нравилось, что доступ к твэлам затрудняется. "Константин бы посмеялся," — думал он, глядя на развёрнутую схему активной зоны; электромагнит мог при необходимости подцепить любой твэл, но Гедимин хотел сохранить ручное управление. "Сказал бы, что мне с кожухами неудобно будет гладить сборки. А если нужно быстро вбросить ипрон, и стержней не хватает? Я же не гладить сборки туда хожу..."
Осознав, что оправдывается перед давно погибшим сарматом, Гедимин криво ухмыльнулся и отключил насос. Кожухи были заполнены, и температура начала выравниваться, — сармат даже немного перегрел раствор, твэлы остановленного реактора были холоднее. Гедимин открыл оба вентиля и включил насос снова — теперь жидкость двигалась, омывая сборки и охлаждая их. "Концентрация превышена," — думал он, настороженно щурясь на анализатор. "Довольно кислая среда. Был бы металл — разъело бы."
Металла в реакторе было немного, и тот был представлен ипроном и флией — веществами, устойчивыми к омикрон-заражению; "стеклянная игрушка" — иногда называл про себя установку Гедимин. Стеклоподобному рилкару до борной кислоты не было дела.
Сармат, помедлив, поднял пластины, прикрывающие виски, и убрал защитное поле со шлюза, выпуская наружу просачивающееся сигма-излучение, — как ни глупо это выглядело, ему хотелось знать реакцию "существа". Невидимые волокна немедленно дотянулись до сармата и зашевелились на коже, меняя свою температуру в небольшом диапазоне. Гедимин озадаченно посмотрел на шлюз. "Заметило изменения. Возможно, удивляется. Не напугано," — он пожал плечами. "Сказал бы мне кто, что я буду наблюдать за живым реактором..."
— Attahanqa, — беззвучно выдохнул он, поднимая управляющие стержни. Для волнения не было причин — он сам заглушил реактор три дня назад, чтобы собрать охлаждаемые кожухи, а до этого он отработал почти две недели — но сармату, как и всегда при запусках, было неспокойно. Невидимые волокна вдоль висков на секунду налились жаром и снова остыли, сплетаясь в более плотные "косы". Волоски по их краям слегка подёргивались, но толстые "пряди" оставались неподвижными, — существо изучило новые части реактора и сочло, что бояться нечего. "Существо," — Гедимин криво ухмыльнулся. "Хорошо, что никто не подслушивает мои мысли."
Реактор работал; борная кислота никак на него не влияла — за исключением снижения температуры сборок на десяток градусов. Можно было добавить к цистерне охлаждающий модуль, но смысла Гедимин не видел — реактор и так был очень холодным, а если ему случалось нагреться, происходило это так быстро, что никакое охлаждение не помогало. Сармат следил за омикрон-излучением — были опасения, что бор частично его поглотит и уменьшит мощность установки, но ничего не происходило — и жидкость, и кожухи были для излучения полностью прозрачны.
"Трое суток на спокойную работу," — Гедимин откинулся в кресле — оно, извлечённое из списанного лёгкого бомбардировщика, позволяло такие трюки, не пытаясь развалиться под сарматом на части. "Потом — эксперименты с толчками и раскачкой. Если сработает — сообщу Линкену."
07 сентября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — галактика Вендана, крейсер "Феникс"
Выйдя в полтретьего в хвостовую часть бывшего корабля, Гедимин удивлённо мигнул — Кенен ждал его у замаскированного люка, ведущего в туннель; у ног сармата стоял одноразовый рюкзак с жёстким корпусом.
— Для переноски ирренция и прочих грузов, — пояснил Кенен, кивнув на рюкзак. — Складывай сюда своё добро. Сколько можно таскать взрывоопасную дрянь в руках?!
— Ирренций не взрывается от тряски, — сдержанно напомнил ему Гедимин. "Ведь сам же построил примитивную установку синтеза," — не без удивления думал он, глядя на Кенена. "Получал ирренций, отделял его... Должен вроде бы понимать, что это. А как ляпнет..."
— Да без разницы, — отмахнулся Кенен. — У тебя всегда так — то ты про ирренций ничего не знаешь, то говоришь, чего он не может... Давай спускаться. Взрывник ждёт нас на третьем метре трубы.
Гедимин мигнул.
— Внизу?
Кенен уставился в потолок.
— Должен же быть прок от твоей подлунной базы, — буркнул он, проглотив какую-то фразу. — Меньше возни с маскировкой. Переход через десять минут. Давай, Джед, не спи, открывай люк!
Спуск занял много времени — Кенен, хоть и был без рюкзака, неловко повернулся и застрял в проёме. Пока он протискивался, бормоча ругательства, в тёмном туннеле вспыхнула белая точка — и несколько секунд спустя Гедимин, выдернув Кенена из люка и прикрыв отверстие защитным полем, шагнул в портал.
— Два с половиной метра, — сказал, глядя на закрывающийся портал, Линкен; он стоял в дверном проёме и следил за сарматами, перебирающимися на корабль. — Боялся что-нибудь тебе обрушить. Как новая база? Похожа на "Гекату"?
Гедимин хмыкнул.
— Да, — ответил он с усмешкой. — Туда бы ещё Зелёных Пожирателей...
— Могу привезти, — Линкен дружелюбно ткнул его кулаком в плечо. — На Ириене их полно. Только с прокормом будут проблемы. Привёз?
Гедимин протянул ему рюкзак.
— Девять сто.
Линкен усмехнулся.
— Торий передаёт тебе благодарность. С синтезированным ирренцием у них большие проблемы.
— Да уж наверное! — вступил в разговор Кенен, похлопав Гедимина по плечу. — Кто ещё построит такой реактор под носом у макак? Второго такого психа не найти... Эй! Это была похвала! Вы что, шуток не понимаете?
Он потёр ушиблённые рёбра и, сердито щурясь, отодвинулся от сарматов.
— Идём в рубку, — Линкен, положив руку Гедимину на плечо, подтолкнул его к выходу. — Я послал за обрезками брони. Ипрон и флия тебе нужны точно. Ещё есть обсидиан, но астероидный, не вулканический.
— Давай, — кивнул Гедимин. — Проверю, работает или нет. А что с плутонием?
Линкен покачал головой.
— Пока ничего. Знаешь, что придумали макаки? Чтобы отвадить меня от транспортов с плутонием?
Гедимин сузил глаза.
— Прикреплять сармата к обшивке? У нас так Кенен летал.
Кенен поморщился.
— Вам обоим, может, привычно вплавляться в скафандр, но я-то не атомщик и не взрывник... В следующий раз полетишь ты, Джед. Полюбуешься космосом...
Гедимин пожал плечами — идея была скорее любопытной, чем пугающей.
— Ты же можешь вскрыть корабль, не зацепив сармата, — сказал он Линкену. Тот угрюмо кивнул.
— Я-то могу. Но сармата потом надо где-то высадить. И макаки назовут его соучастником. Надо же им будет кого-то расстрелять. А тут и искать не надо — вот сармат, он мой пособник.
Гедимин ошалело мигнул.
— Бред какой-то.
— Мартышечьи традиции, — Линкен, поморщившись, поднёс руку к затылку, но вспомнил, что погладить шрам сквозь шлем не получится, и опустил её. — Ну их в ядро Сатурна! "Уран" и "Торий" хотят знать, что у тебя нового. Ставил опыты? Есть чертежи?
— И не забудь удалить всё это, когда отправишь сообщение, — напомнил Кенен, усаживаясь в кресло в углу рубки. Гедимин, положив руку на кольцевой стол, притронулся к передатчику. "Сначала — про борную кислоту," — подумал он. "Опыт с поглощением нейтронов прошёл успешно. Потом — про реактор-кольцо... или не рассказывать, пока сам не проверю? Опыт интересный..."
15 сентября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Воздушный путь открыт: рейсы между Ураниум-Сити, Эдмонтоном и Саскатуном возобновлены. Штаб Канадского воздушно-космического гарнизона сообщил об уничтожении тринадцати группировок агрессивной фауны над загрязнёнными территориями. Компаниям, занимающимся перевозкой пассажиров и грузов, пока не рекомендовано отказываться от вооружённого сопровождения."
К статье прилагалась фотография, сделанная с дрона, — лилово-серая масса на земле, отряд экзоскелетчиков вокруг. Рядом с останками мутанта они выглядели карликами — длина животного составляла тридцать метров. Гедимин долго его рассматривал, пытаясь понять если не видовую принадлежность, то хотя бы тип. Кажется, у него был какой-то внутренний каркас, но не позвоночник, — что-то вроде длинных дуг, сходящихся в противоположных концах туловища. Выглядело оно как лопнувший лиловый пузырь — обстрел разрушил структуру существа, и найти у него конечности, щупальца, усики или ещё что-нибудь определимое Гедимину не удалось. "В Саскатуне вроде учат биологов," — вспомнил сармат. "Пускай сделают анализ ДНК. Оно вообще с этой планеты?"
Фотографий живого "пузыря" не было. Гедимину вспомнился давний разговор с сарматом из гарнизона Ураниум-Сити — о существах, пожирающих звездолёты — и он невольно поёжился. "Этот, видимо, был мелкий. Тридцать метров на звездолёт не натянешь," — заключил сармат, закрывая страницу. О том, как "пузырь" умудрялся летать, будучи явно тяжелее воздуха, и как он настигал низколетящие звездолёты, Гедимин думать не стал. На Земле творилось что-то странное, и сармат был уверен, что без ирренция не обошлось — и ему было не по себе.
Когда он выходил из информатория, на жилой палубе ещё было тихо — в праздничный день редкие сарматы вставали в три ночи, и даже Кенен ещё не начал готовиться к выезду в городской совет. Капитанская рубка была закрыта наглухо, под дверью лежал отключённый робот-уборщик. Гедимин бесшумно прошёл мимо.
Реактор встретил его клубящимися невидимыми волокнами, на долю секунды облепившими лицо, как будто "существо" кинулось сармату навстречу. Гедимин постоял на пороге, неловко ухмыляясь, — из-за волокон глаза щипало, и мониторы виделись размытыми. "Существо" подобрало щупальца, распределив их по бровным дугам и вдоль висков, и сармат сел к пульту управления, привычно проверяя показатели.
Борная кислота, омывающая сборки, каким-то образом повлияла на стабильность реакции, — за ночь установка не заглохла, продолжала работать, хотя около полуночи была небольшая омикрон-вспышка. Гедимин спустился в активную зону, частично выдвинул сборку и проверил, не начал ли бор поглощать омикрон-частицы, — с ирренцием можно было ждать и такого фокуса. Но нет — свойства бора не изменились, излучение проходило сквозь кожух свободно. "Ну ладно, работает — и хорошо," — Гедимин досадливо сощурился, вспомнив давнюю переписку с Конаром — сейчас совет толкового физика не помешал бы. "Теперь проверить на пульсации..."
Полноценный пульсационный режим он вводить не стал — только подвигал стержни, в произвольном порядке поднимая и опуская твэлы и сбрасывая вдоль них защитное поле. Начал он с одного перемещения в пять минут, после каждого всплеска на мониторе оставляя реактор в покое и позволяя вспышке угаснуть. Установка держалась — сигма-излучение приподнималось волной и плавно опадало, "утягивая" за собой интенсивность омикрон-потока. Гедимин увеличил скорость до одного перемещения в минуту — волны на мониторе стали выше, но опадали так же плавно.
Сармат выбрал наиболее стабильную сборку для итогового эксперимента и отработал на ней стандартную пульсацию Прожига. Тут же интенсивность излучения взлетела до небес и так же резко рухнула, и Гедимин едва успел сбросить управляющие стержни. Их оказалось недостаточно — только весь запас ипрона прервал реакцию. Секунду спустя сармат был в активной зоне и с недоумением рассматривал сборку. Она заметно нагрелась, но из белой уже стала зелёной, — пульсация прервалась, лишние нейтроны поглотила борная кислота, до взрывной омикрон-реакции так и не дошло.
"Всё-таки не тянет," — Гедимин тронул пальцем кожух и досадливо сощурился. "Где-то оно сцепляется, и бор не успевает... Сделать широкие твэлы, чтобы жидкости между стержнями было больше? Возможно, сработает..."
Он едва успел добраться до мониторов, когда входной шлюз замигал красным светодиодом. Сармат покосился на часы — он уже провёл в туннеле половину суток. "Хватились," — он нехотя опустил рычаг, открывая реакторный отсек, и прикрыл спуск в активную зону защитным полем. "Опять что-то сломалось?"
— Атомщик, ты здесь надолго? — Иджес, не переступая порог, с опаской выглянул из шлюза. Вид белесого, нетронутого излучением защитного поля немного его успокоил, и он вошёл в отсек.
— Опыты, — сармат кивнул на мониторы. — Всё-таки для пульсаций реактор не предназначен... Что у вас там?
— Кенен просил зайти в рубку, — ответил Иджес. — Вернулся из города. Раздаёт какую-то мартышечью дрянь.
Гедимин хмыкнул.
— Чего сам не пришёл? Вместе с остатками дряни...
"Я не ем человечью еду," — он недобро сузил глаза. "Так трудно запомнить?!"
Иджес пожал плечами.
— Зайди. Пусть эта штука от тебя отдохнёт.
Гедимин задумчиво посмотрел на монитор. Отдых реактору действительно был нужен — сармат собирался оставить его в покое на пару часов. Проводив взглядом зигзаг на графике интенсивности излучения, медленно уходящий за край монитора, сармат поднялся на ноги.
— Ладно, идём.
Капитанская рубка была открыта, изнутри доносилась негромкая мелодия, — несколько сарматов вместе с Кененом смотрели на обзорном мониторе какой-то фильм. Увидев Гедимина, Маккензи достал из-под стола белый пакет с яркими надписями.
— Тебе сегодня особый подарок, Джед, — сказал он, глядя мимо сармата; его глаза неприятно сузились. — Бери.
Гедимин заглянул в пакет. Внутри было несколько предметов, обёрнутых в прозрачный скирлин, — три плоских и три круглых.
— Что это? — спросил он.
— Фрукты и сладости, — отозвался Кенен. — Из "Сю" просили передать. Иди, Джед, сегодняшний фильм не в твоём вкусе.
Гедимин растерянно мигнул, но спорить не стал. В коридоре он ещё раз заглянул в пакет и хмыкнул.
— Иджес, ты это ешь?
Механик пожал плечами.
— Да небось не хуже Би-плазмы. Чего там тебе прислали?
У свёртков был заметный запах — не отвратительный, но резкий — и Гедимин не стал вскрывать их на жилой палубе. Вместе с Иджесом он перебрался на необитаемую корму; там по коридорам ходили только роботы-уборщики — можно было сесть и спокойно рассмотреть подарок.
То, что лежало в плоских свёртках, было сделано из муки и — частично — сахара и специй; верхнюю часть покрывал орнамент из дуг и полукружий. "Лунный пряник" — гласила этикетка. "Кларкский пищевой комбинат. Серия: Праздники мира". На ощупь предмет был твёрдым, но при сильном давлении трескался.
— Сахар и корица. Должно быть съедобно, — Гедимин отдал три свёртка Иджесу и взял четвёртый. Предмет в нём был более податливым на ощупь; сверху его покрывала нетолстая оболочка, внутри он состоял из сегментов, на которые под давлением и разделился.
— Апельсин, — Иджес, изучающий другой свёрток, прочитал этикетку вслух. — Тут нарисовано дерево с такими штуками на ветках.
— Это было на дереве? — Гедимин настороженно сощурился. — Росло на земле?
— Да ну, вон приписка — "синт", — Иджес посмотрел ему в лицо и насмешливо фыркнул. — Ты думаешь, макаки будут на нас тратить настоящую еду? У них там сейчас выращенное на земле — дороже чистого радия. Территории-то загрязнены...
Гедимин поднёс к апельсину анализатор. Ничего подозрительного он не нашёл — обычная синтезированная органика, по составу — почти однородная, разве что в верхнем слое было больше ароматических масел.
— Можешь съесть, — он сложил всё в пакет и отдал Иджесу. — На вкус должно быть кислым, если твои рецепторы потянут.
— Ты теперь никогда не будешь есть мартышечье? — Иджес внимательно посмотрел ему в глаза. Гедимин пожал плечами.
— Посмотрим. Лиск не ел. Может, и мне не надо.
20 сентября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Гедимин выбрался из реакторной ямы и, оттолкнув от края нагруженную гусеничную тележку, сел на её край. Защитное поле над ней колыхалось, подёргиваясь чёрными пятнами. Несколько секунд Гедимин наблюдал, как оно "дышит" под выбросами нейтронов, прежде чем услышал в отдалении условный стук. Поднявшись на ноги, он уплотнил защитный купол до непрозрачности, удостоверился, что яма закрыта, и повёл тележку к выходу. Там уже ждал сармат в тяжёлом скафандре; у его ног стояла другая тележка — с урановыми блоками, подготовленными для загрузки.
— Быстро в цех и сразу в воду, — сказал ему Гедимин, хлопнув ладонью по куполу над выгруженным плутонием. — Над водой — купол. Много нейтронов.
— Tza, — отозвался сармат, и Гедимин изумлённо замигал, узнав по голосу Иджеса. Механик, не дрожа и не тараща глаза, спокойно стоял рядом с полутонной урана и не меньшим количеством урано-плутониевой смеси; его лицо скрывал тёмный щиток, под которым что-то светилось — Гедимин заметил желтоватое пятнышко на стекле.
Промигавшись, ремонтник махнул рукой в сторону цеха и, забрав тележку, быстро пошёл к яме. Затягивать с новой загрузкой было нельзя — предполагалось, что синтезирующий реактор работает непрерывно все четыре месяца, а не вскрывается через два, и что сарматы ничего из него не забирают. Вероятность, что комиссия заглянет на базу именно сегодня, была невелика, но всё же отличалась от нулевой.
"Иджес," — думал Гедимин, расставляя урановые блоки внутри реактора. "Согласился везти плутоний. Даже не дрогнул. Странно."
Снова наткнулся на Иджеса он в камере дезактивации; скафандр механика был полностью покрыт слоем меи, а рядом, в контейнере, лежали остатки двух содранных слоёв. Такого количества реагента хватило бы на вычистку синтезирующего реактора изнутри, но Иджес держал наготове ещё один баллон меи — он всё ещё был недостаточно "чистым".
— Ты хорошо выгрузил плутоний, — сказал ему Гедимин и увидел, как сармат морщится. Это уже было похоже на обычное поведение Иджеса, и ремонтник немного успокоился.
— Не оставлять же тебя одного со всей этой дрянью, — отозвался механик. — Вот, возьми мею.
— Мне хватит, — Гедимин встал под омывающий раствор. — Как ты выдержал? То тебе в отсек было не войти, то полтонны плутония носишь в руках...
Иджес фыркнул.
— В захватах. Не хватало ещё это трогать! — он поддел застывший слой меи и содрал его с себя, аккуратно стряхивая ошмётки в контейнер. — Айзек приделал мне дозиметр внутрь скафандра. Видишь маячок? Жёлтый — всё в норме.
Гедимин посмотрел на слабый желтоватый светодиод и мигнул.
— Ты что, думал, что скафандр пропускает излучение? Но ведь очевидно...
Иджес отмахнулся.
— Я не атомщик. Если будет пропускать, маячок загорится красным. Или зелёным, если там ирренций. А пока он жёлтый — мне спокойно.
— Айзек хорошо придумал, — кивнул Гедимин, сообразив наконец, что пора бы прикрыть рот. "А придумать должен был я," — ему стало досадно. "Видел же, что Иджесу плохо, и не сделал такую простую штуку. Ну, хоть Айзек догадался..."
Он поднёс к броне Иджеса дозиметр.
— Смотри, уже чисто. Не надо больше меи. И так скафандр красный.
Сармат посмотрел на экран, включил свой дозиметр, провёл от макушки до пяток и нехотя кивнул.
— Да, хватит. Полезное вещество вы тогда придумали. Хорошо вычищает.
"Мы придумали," — Гедимин отвёл взгляд — его глаза против воли сужались, и Иджес был тут ни при чём. "Это Хольгер придумал. И мею. И как синтезировать сольвент Йонице на нашем оборудовании. А я без него не могу стабилизировать один паршивый реактор. Надо же было снова влезть в проект не по мозгам..."
В камеру постучали. Гедимин удивлённо мигнул — обычно сарматов, проходящих дезактивацию, не тревожили, никому не хотелось надышаться радиоактивной пылью.
— Джед, Ис, вы там? — спросил за дверью Кенен. Сарматы переглянулись.
— Ты-то где влез в радиацию? — удивлённо спросил Иджес.
— Открывать не надо, — отозвался Кенен. — Будем переговариваться через дверь. Джед, ты помнишь, что скоро День атомщика?
— Ну? — Гедимин, оторвавшийся от воспоминаний о совместной работе с Хольгером, недовольно сощурился.
— Надо что-то придумать, парни, — сказал Кенен. — В том году всем было не до того. А в этом надо что-то сделать. Светящуюся жидкость, ёмкости в виде стержней, съедобные твэлы, — что-нибудь праздничное. Меня уже в совете спрашивают, как мы это отмечаем. Надо привезти им интересный сувенир. Что скажешь, Джед? Раньше ты неплохо выдумывал такие штуки.
Сармат мигнул.
— Я?! — он покачал головой. — Я никогда такого не выдумывал. Это идеи Линкена. А делал Хольгер. И... это ведь ты раздавал в "Гекате" всякие такие штуки. Вспомни, как они делаются, и раздай снова.
В наушниках послышался досадливый вздох.
— Раздача и производство — разные вещи, Джед. Всё это делалось в Химблоке. Хольгер, Арторион, их лаборанты... Я к этому не прикасался.
Гедимин пожал плечами.
— Тут кто-нибудь понимает в химии? Бринн? Зет? Я могу сделать бесшовные трубки для ёмкостей. Остальное — не по моей части.
Кенен снова вздохнул.
— Я понял. Пойду к Бринну. Придумаем что-нибудь попроще.
В камере дезактивации снова стало тихо. Иджес тронул Гедимина за плечо.
— Тебе всё ещё не хватает Хольгера? Я думал, тебе стало легче...
Сармат качнул головой.
— Надо было ему меня бросить. Один бы он успел сбежать. Добрался бы до мианийцев...
28 сентября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Это был самый широкий твэл из тех, что Гедимин когда-либо делал, — между стержнями сармат мог просунуть два пальца. Дольше всего он провозился с центральным, управляющим стержнем, — тонкий ипроновый штырь пришлось заменить на широкий цилиндр и размазать слой ипрона между двумя рилкаровыми трубками. Цилиндрическая обсидиановая линза тоже расширилась, и материала на неё ушло больше. Зато не пришлось делать новый кожух — Гедимин взял один из тех, что сделал для реактора; в него помещалась топливная сборка "старого образца" — или один "новый" твэл.
"Вот эти штуки точно надо выставлять кольцом," — думал сармат, держа на весу твэл и внимательно его разглядывая. "Такие сборки в реактор не влезут."
Он подвесил образец на стенд и подключил к ёмкости с борной кислотой. "Поработает так, потом проверю на вибрацию," — думал сармат. До официального "праздничного" подъёма оставались считанные минуты, и Гедимин не знал, идти ему наверх или продолжать работу, — без него, как он подозревал, праздник пройдёт гораздо веселее.
Через пять минут после подъёма в закрытый люк забарабанили. Сармат, недовольно щурясь, опустил управляющий стержень и нехотя потянулся к рычагу. "Ну кто там успел соскучиться?!"
— Уф, — облегчённо выдохнул Кенен, переступая порог. — Ничего не взорвалось. Глуши реактор, сворачивай опыты, закрывай лабораторию — и бегом наверх. Бригада уже собирается, а ты всегда в сборе. Глайдер ждёт, доплата за срочность прилагается.
Гедимин растерянно мигнул — Кенен, как обычно, трещал быстрее, чем ремонтник вникал в его треск.
— У нас праздник, — напомнил он, уловив смысл вываленных на него фраз — сарматам предстояла срочная и, видимо, непростая работа. Кенен фыркнул.
— Взорванный реактор ждать не будет. Давай, давай, не спи на ходу!
Глайдер прислали с космодрома — Фостер выделил один из своих фургонов, и сарматы ехали с сиреной, проблесковым маячком и даже несколько быстрее обычного. Кенен был с ними — в радиозащитном скафандре без единой щербинки, ни разу не уделанном в мее. "Любит же Маккензи выделываться," — беззлобно усмехнулся Гедимин, выбираясь из фургона вслед за ремонтниками. "Ещё бы платок на шею повязал..."
Как всегда, от волнения в голову лезла всякая чушь. И о Маккензи, и о его платках сармат забыл мгновенно, — их фургон остановился на южном краю космодрома, пройдя сквозь ограждения, вплотную к защитному куполу. Купол горел изнутри, его бока подёргивались чёрным налётом; на той стороне лежал, дымясь, разваленный надвое грузовой спрингер. Его разворотило точно по оси продольной симметрии — несколько ракет цепочкой, от управляющего отсека до реакторного, на полукружьях грузовых палуб не было ни единой пробоины — только царапины от осколков.
— Тески, все сюда, — нетерпеливо махал руками Кенен, дожидаясь, когда ремонтники вокруг него соберутся. — Задача номер один — извлечь реактор. Джед, тебе отсюда видно, что с ним?
— Мелтдаун, — отозвался сармат, угрюмо щурясь. — Лужа жидкого урана. Есть чем вычёрпывать?
— Руками, Джед, руками, — криво ухмыльнулся Кенен; в его глазах плескался с трудом скрываемый ужас. — Оно очень горячее и продолжает греться. Надо остудить, извлечь и вывезти в Пласкетт.
Гедимин покосился на дозиметр. Вакуум под куполом не мешал нейтронам, и они летели во все стороны, проступая на защитном поле чёрными пятнами. Количество пятен настораживало сармата, но он всё же надеялся, что обойдётся малой кровью. Первый взгляд на дозиметр развеял его надежды.
— Реакция идёт! — он толкнул Кенена в плечо, прерывая его речь. — Где карбид бора?!
Командир мигнул.
— Вон там, в цистер...
Гедимин стиснул зубы.
— Это раствор. Он испарится. Нужны стержни. Где?
Кенен, переменившись в лице, ткнул пальцем в передатчик, а свободной рукой замахал ближайшему охраннику.
— Айзек, космодром на связи. Карбид бора есть? Джед говорит — срочно нужно. Готовь, фургон уже в пути.
Охранник, посмотрев на него, взялся за свой передатчик. Фургон, выгрузивший сарматов, развернулся к воротам. Гедимин посмотрел на дозиметр и выдохнул сквозь стиснутые зубы.
— Все наружу, купол уплотнить, поставить на непрерывную генерацию!
Сарматы попятились к воротам. Кенен, оставшийся на месте, озадаченно мигнул.
— Что это зна...
— Скоро рванёт, — бросил Гедимин, отворачиваясь и ускоряя шаг. "Взрыв был в верхней полусфере. Карбид обычно там. Здесь его нет. Искать бесполезно," — мерно пульсировало в мозгу вместе с убыстряющейся пульсацией крови. Он, подтянувшись на когтях, перемахнул через ближайший конгломерат грузовых палуб и замер над дымящимся провалом. Упрочнённая сфера реакторного отсека была расколота надвое. Верхней части практически не было. В нижней, в чаше непрерывно формирующегося защитного поля, светился белый расплав. Никакая структура в нём уже не угадывалась — все конструкции реактора вместе с топливом слились в горячую тяжёлую лужу, подёрнутую мелкими пузырьками газа. Дозиметр, едва Гедимин отвёл от него экранирующую ладонь, отчаянно заверещал. Реактор разорвало раньше, чем управляющие стержни в него упали; их выкинуло в космос, и урановый расплав отчаянно фонил и вскипал, готовясь к разбрызгиванию. "Взрыва не будет," — щёлкало в мозгу сармата, немигающим взглядом наблюдающего за белой лужей. "Только испарение. Размажет по всему космодрому. Где карбид?!"
Он швырнул вниз защитное поле, свёрнутое конусом, — оно испарилось, едва коснувшись светящейся массы, не столько от жара, сколько от лучевого потока. "Ah-hasu," — обречённо выдохнул Гедимин. "Какой же бред..."
Он прыгнул вертикально вниз, надеясь, что его веса и набранного ускорения хватит, чтобы преодолеть плотность расплава. Частично сработало, — он погрузился в металл на пару десятков сантиметров. Вязкая тяжёлая жижа поддалась неохотно, удар был вполне ощутимым, температура — тоже. Шипя от досады, сармат вбил руку по локоть в металл, стараясь закопаться в него, добраться до центра массы и разделить его ипроновым барьером. Верхний слой обшивки испарился мгновенно, ипрон заблестел, медленно размягчаясь. Жижа всё так же светилась белым. Гедимин заворочался, поднимая вязкие волны и пытаясь понять, что не сработало — но внезапно вспомнил, что имеет дело не с ирренцием, и что температура в отсутствие охлаждения и не должна падать. Выдернув руку из расплава, он посмотрел на дозиметр. Нейтроны были, и много, но их количество не росло, а падало, — реакция всё же была прервана.
В наушниках взвизгнуло, и сармат схватился за шлем.
— Я под куполом с карбидными стержнями, — сообщил один из ремонтников. — Ты где?
— В расплаве, — отозвался Гедимин. — Лезь наверх и бросай их сюда.
В наушниках хрюкнуло. Через пару минут сармат, взлетевший на реактивном ранце, с охапкой стержней в руках опустился на обшивку спрингера. Гедимин не видел его лица под тёмным щитком, но слышал потрясённое бульканье в наушниках.
— Стержни! — напомнил он, кое-как поднимаясь на ноги. Расплав не давал ему утонуть, но и опираться на него было трудно — "поверхность" уплывала из-под ног, расправить пальцы никак не удавалось.
— Бросай вертикально вниз! — скомандовал он сармату, застывшему на грузовой палубе. Тот шевельнулся, выходя из оцепенения. Первый стержень упал криво; Гедимин успел поймать его и навалился всей тяжестью, вбивая его в расплав. Стержень с трудом опустился на тридцать сантиметров и дальше пошёл неожиданно легко. "Плавится," — понял сармат. "Лишь бы хватило..."
Стержни падали вокруг него, и большая часть втыкалась вертикально, — ремонтник приноровился. Гедимин поворошил расплав, загоняя поглотитель нейтронов поглубже в массу металла. Остатки реактора "успокаивались" быстро — через несколько минут сармат рискнул выдернуть ноги из жижи и перебраться повыше, на покорёженную обшивку.
Сверху в "яму" заглянул второй ремонтник, протяжно свистнул в респиратор и помахал Гедимину.
— Как там, остывает?
— Температура та же, — отозвался сармат, — но реакция прервалась. Пора это растаскивать и класть в охладитель. Само оно ещё долго будет кипеть.
Сармат притронулся к запястью, включая "арктус", и некоторое время шевелил пальцами, сворачивая защитное поле в плотную многослойную воронку.
— Кинь сюда, сколько зацепишь, — сказал он Гедимину, ткнув пальцем в белый расплав.
— На непрерывную поставь, — напомнил сармат, сворачивая такую же воронку с длинной "ручкой". Ремонтник, уже сбросивший все стержни, спустился по обшивке и встал между ними с такой же "ёмкостью" в руках. Выглядело это настолько нелепо, что Гедимин невольно ухмыльнулся. "Повезло Константину — не дожил..."
Он зачерпнул из нижнего слоя, насколько хватило сил погрузить руки в вязкую массу. То ли сармат устал, то ли излучение всё же унесло заметную часть теплоты из радиоактивной лужи, — расплав поддавался с трудом, тяжелее, чем в начале работы. Зачерпнуть и не выронить удалось килограммов десять, не больше. Воронка защитного поля пошла волнами, но выдержала.
— Надо вытаскивать всю чашу, — сказал Гедимин, переправляя наверх третью порцию расплава. — Отрезать борта, обмотать поплотнее и тащить в Пласкетт.
— Не пойдёт, — раздался в наушниках голос Кенена, и Гедимин удивлённо мигнул. — Такой груз нечем поднять. Растаскивайте, парни, там под сотню тонн!
"На космодроме нечем поднять двухсоттонный груз," — ремонтник досадливо сощурился. "Все боятся радиации?"
Через несколько минут на обшивку спрингера выбрались ещё двое "черпальщиков". Гедимин внизу по-прежнему был один, но заманить в расплав ещё кого-нибудь не вышло. Работа пошла немного быстрее, и через полчаса на палубу с другой стороны выбрались ремонтники с плазменными резаками. "Сфалты," — с удивлением узнал Гедимин. "У нас такого нет. Одолжили на космодроме?"
Через три часа над полупустой чашей с урановым расплавом уже не нависали остатки корабля — их оттащили на край площадки и там заливали меей, начиная долгий процесс дезактивации. "Черпальщики" встали на твёрдую землю, к их команде присоединились ещё двое, а Гедимин наконец увидел, куда относят расплав. Это была огромная цистерна с прорезями в бортах; несмотря на экраны, из них валил пар. К цистерне подсоединили ещё две с охлаждающими агрегатами. "Борная кислота," — прочитал Гедимин надпись на одной из ёмкостей и облегчённо вздохнул. "Вот так пусть и вывозят."
Цистерна после недолгой процедуры отстыковки и замены на другую того же объёма быстро направилась на юг. Там её уже ждал буксир, увешанный знаками радиационной опасности. Гедимин распрямился, повёл лопатками и почувствовал, как ломит спину, — эта работа даже для сармата была тяжёлой.
— Это уже можно сдвинуть тягачом, — он выбрался из чаши, отряхиваясь от расплава; "черпальщики" шарахнулись в разные стороны. — Подцепляйте и увозите. Я устал.
Он отошёл от чаши, выбрал место, уже забрызганное застывающим металлом, и сел там. Обшивка на его руках стала серебристой — два слоя стекли с рукавов и перчаток, оставив на третьем длинные золотистые полосы. Расплав, остывая, стал серым; сармат поскоблил его когтем — вниз посыпалась металлическая шелуха. "Всё равно дезактивировать," — подумал он, посмотрев на покорёженную площадку космодрома. "Садились бы сразу в Пласкетт с такими повреждениями. Только зря транспорт гонять..."
— Эй, парни! — раздался в наушниках голос Кенена; сармат справился со страхом и заговорил с обычной деловитой интонацией. — Заберите Джеда! Он фонит, как сам реактор!
Двое ремонтников, обернувшись поверх брони защитным полем, направились к Гедимину, и он нехотя поднялся на ноги. Только теперь он увидел, сколько сарматов Кенен согнал на площадку. Об одной бригаде речи уже не шло — он поднял две сотни, выделив им все запасы радиозащитной брони. Те, кому досталась лёгкая, завернулись в защитное поле и держались подальше от остатков реактора, занимаясь дальними палубами, почти не затронутыми брызгами расплава и наведённой радиацией. Кроме сарматов, под куполом шныряли экзоскелетчики со значками космодромной ремонтной службы, — подвозили мею и распределяли шланги от цистерн. Гедимина отвели к одной из них; ремонтники что-то сказали экзоскелетчику, и он шарахнулся от сармата, уступив шланг сопровождающим. Гедимин посмотрел на себя — большую часть урана он отскоблил, оставшееся должна была поглотить мея.
— Джед, мать твоя пробирка! — раздалось прямо над головой. Кенен, завёрнутый в защитное поле, подошёл к нему. Из-под белесой плёнки проглядывал лёгкий радиозащитный скафандр, — тяжёлое снаряжение командир отдал кому-то из ремонтников.
— То ты целуешь твэлы, то купаешься в уране... Теперь я понимаю бедолагу Константина. Сколько же сил он тратил, чтоб не дать тебе убиться!
Гедимин криво ухмыльнулся. Теперь, когда азарт и волнение схлынули, он чувствовал себя как после тренировки у Гуальтари, — мышц было слишком много, и все болели.
— День атомщика, — прохрипел он, поднимаясь на ноги; Кенен тут же подался назад. — Ты же хотел что-нибудь придумать. Уран ещё не застыл. Сходи искупайся!
05 октября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Последний грузовик с металлическими обрезками в сопровождении двух жёлтых "Маршаллов" выехал с космодрома. Гедимин проводил его взглядом и осмотрелся в поисках разбежавшихся ремонтников. Они уже собрались у выхода; ждали только Кенена — он поехал сдавать "макакам" передвижной ангар и арендованные резаки. Защитный купол над южным краем космодрома давно растаял — площадка была дезактивирована, и местные ремонтники приводили её в порядок.
"Сказать Линкену — если взрывает реакторы, то с двух сторон," — думал Гедимин. "Не нужен уран — пусть вытряхивает в космос. Каждый раз полскафандра плавить — металла не напасёшься."
Его рукава, ещё недавно покрытые серебристым слоем флии, снова стали чёрными. Кенен собирался напылить верхнюю обшивку поверх флиевой, но Гедимин отказался и собрал себе новый слой ипроновых пластин из обломков трофейного "Ицума-Бета". Обломки ещё остались в трюме — на один-два небольших ремонта хватило бы, но сармат надеялся, что больше ему не придётся нырять в расплавленный уран, и скафандр останется цел.
— Ты с нами, Джед? — спросил, проходя мимо, вернувшийся Кенен; он довольно улыбался — видимо, после оплаты аренды и расчётов за материалы на его карточке что-то осталось.
— Нет, — отозвался Гедимин. — Мой паёк отложи, возьму на базу.
Кенен хмыкнул.
— Хватит кормить Иджеса, Джед! Он скоро в главный шлюз не пройдёт.
Говорил это Кенен всерьёз или в очередной раз пытался шутить, Гедимин не стал разбираться — смерил командира немигающим взглядом и пошёл в информаторий.
Ещё с лестницы он услышал голоса и приостановился — человека он не знал, но тон был очень знакомым — так говорили местные "копы". Один из них дожидался товарища на выходе, второй показывал дежурному информатория распечатанный снимок. Посмотреть на листок Гедимин не успел — человек забрал его и утвердительно кивнул.
— Вот сейчас же и развешу. Нет, таких я не видел. У меня здесь только... ну вот — амбал в скафандре.
Он перевёл на Гедимина подозрительный взгляд. "Коп" поднял было считыватель, но второй махнул ему стальной "рукой":
— Это Джед Кларк. Он тихий.
Патрульные вышли. Дежурный прикрепил листок под пластину прозрачного фрила; Гедимин над его плечом посмотрел на снимок — это были кадры из видеосъёмки довольно скверного качества, затемнённые и размазанные, и всё, что сармат смог различить, — два человеческих силуэта с белыми кругляшами лиц и флиппер, за который люди держались с двух сторон.
— Откуда это? — спросил он у дежурного.
— Мастерскую ограбили, — угрюмо отозвался он. — Ярик Галь при смерти. Плати за время и иди к машине, долго ты тут будешь стоять?
Гедимин качнул головой, не вслушиваясь в его слова, и развернулся к выходу.
Ворота мастерской "Галь и Уотерс" были открыты настежь, рядом стояли три флиппера, вокруг которых расхаживал коренастый самец с голыми разрисованными плечами. Гедимин остановился, настороженно щурясь. Из помещения послышались голоса, а секундой спустя наружу вышел Торнтон. Рядом с ним был Харольд; он остановился на пороге и криво усмехнулся.
— Они давно уехали. Там кислорода на пять часов. Выбрались из кратера, а снаружи их подобрали.
— Будет тебе, — отмахнулся Торнтон. — Кто их заберёт? Спрингеры незаметно не летают. Они где-то внизу, в развалинах. Ничего, их выловят. Поедешь сегодня к Ярику?
— После работы, — понуро ответил Харольд. — Ангар свой запирайте, ладно? Если им нужны флипперы...
— Пусть лезут, — Торнтон расплылся в недоброй ухмылке. — Встретим. После работы я за тобой заеду. Не мотайся по городу в одиночку. И не бойся — тут у нас двойной патруль.
Он махнул рукой, широким жестом очертив полукруг. Гедимин проследил за его траекторией и заметил троих наблюдателей, не считая "копа" в жёлтом экзоскелете. Ещё один — или, может быть, двое — сидели по ту сторону ангара, присматривая за вторым выходом.
— Эй, теск! — Люнер, выходивший из мастерской последним, развернулся к сармату. Харольд, дёрнувшись, подался назад; Гедимин хотел перехватить его взгляд, но не успел — сулис уже шагнул в мастерскую и опустил подъёмную створку.
— Слышал, что тут было? — Люнер, подойдя к сармату на пару метров, кивнул на ангар. — Угонщики! В двух шагах от нас! Я ночевал в ангаре — и не успел выйти!
Он с досадой покосился на механическую ногу и звонко шлёпнул стальной ступнёй по мостовой. Торнтон, крепко взяв его за плечо, потащил за собой.
— Ты тоже будь осторожен, теск, — бросил он, не оглядываясь. — Вдруг им и скафандры нужны.
Люнер коротко хохотнул и оглянулся через плечо на Гедимина.
— Винстон продал крейсер! — крикнул он. — Австралийцу! Вчера увели! Как думаешь — скоро верну-у...
Окончание фразы утонуло в шуме отъезжающих флипперов. Гедимин пожал плечами и пошёл к терминалу. "Угонщики флипперов," — думал он, недовольно щурясь. "В двух шагах от космодрома. Под носом у Фостера. Где у "макак" глаза и уши?!"
13 октября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Подземная экосистема: "каменный змей" — не враг, а союзник?"
Едва прочитав заголовок, Гедимин развернул иллюстрации, — он рассчитывал, что загадочное подземное существо рано или поздно будет заснято. В этот раз не повезло — на снимках были всё те же опрокинутые грузовики, горящие, сплющенные или растёрзанные на части и разбросанные вдоль шоссе, или повреждения дорожного полотна, вроде бы нанесённые чем-то, что двигалось под ним. Кто-то исхитрился и подвесил дрон над "норой" — узким колодцем с оплавленными краями, уходящим вертикально вниз. Луч фонаря осветил часть шахты — на её стенках была неровная спиральная резьба и асимметричные вмятины, оставленные чем-то острым. Повсюду остались следы огня — будто вязкая жидкость выплёскивалась на стенки, немного стекала и вспыхивала, выгорая и оставляя пятно сажи. Гедимин смотрел на заснятый участок и заинтересованно щурился. "Понятно, почему дрон не спустился в шахту. Но если бы к нему привесили сигма-сканер..."
"Якоб Зигман, сотрудник Университета Монаша, в течение месяца исследовал подземных мутантов, терроризирующих внутренние районы Австралии, и пришёл к неожиданному заключению. По его словам, под землёй обитает не один, а два вида необычайно крупных роющих существ, и так называемый "каменный змей" не имеет никакого отношения к нападениям на грузовые колонны. Доктор Зигман считает, что это хищник, преследующий "поджигателей". По его наблюдениям, в районах, где начинались необычные подземные толчки, активность "поджигателей" резко снижалась. "Там, внизу, формируется новая экосистема," — сообщил нам доктор Зигман. "Мы, к сожалению, низшее звено пищевой цепи, но наши враги, в свою очередь, пища для более крупных существ. "Каменный змей", скорее всего, одно из них. Нет, я не могу гарантировать, что он не считает съедобными нас или содержимое наших фур. Но "поджигатели", очевидно, предпочитают его избегать".
— Етижи-пассатижи, — пробормотал над ухом Гедимина Иджес. — Они ещё выясняют, кто из этих тварей кого жрёт?! У них что, взрывчатка закончилась?
Гедимин пожал плечами.
— Может, Миана запрещает...
С "подземной экосистемой", как он считал, удобнее было бороться не взрывчаткой, а газом, и тут были свои тонкости; но и с существами, никуда не прячущимися и формирующими огромные рои над всеми континентами, земляне ничего не делали — то ли не хотели, то ли не могли. Сармат равнодушно пролистнул сообщения об электрофагах — животные прижились на Земле, размножились и нашли, чем прокормить детёнышей, — им явно там понравилось. Концерны "Янмар" и "Геко Зюйд", торгующие передвижными дизельными электростанциями, строили новые заводы и запрашивали разрешения на вывоз рабочих из сарматских гетто, — электромагистрали были уничтожены, и восстанавливать их никто не собирался. "Им бы ирренциевые реакторы," — думал Гедимин, читая статью о росте цен на синтетический дизель и о выкачивании метана из озёр на Титане. "Или десяток ЛИЭГов. Такую миниатюрную АЭС... да хоть бы на гусеницах! С дизелями я работал. Их ни на что не хватает..."
Сидеть в информатории можно было бы долго, но Гедимин усилием воли развернул себя от терминала к выходу и кивнул Иджесу:
— Будешь смотреть? Я пойду. Работы много.
— Да ну, на что там смотреть, — отмахнулся механик. — Одна секретность. Пойду потренируюсь, пока коридоры свободны. Ты в реактор?
Последнее слово он произнёс после недолгой заминки, недовольно щурясь. Под прозрачным лицевым щитком по-прежнему горел жёлтый маячок — даже в отсеке информатория, где по определению не могло быть повышенного радиационного фона, сармат не отключал детектор.
Гедимин молча кивнул. Вдаваться в подробности не было смысла — на базе не было никого, кто мог бы ему помочь.
В активной зоне было пусто и темно, только неподвижные роторы чернели в свете фонаря. Все твэлы Гедимин извлёк ещё позавчера, и сейчас пустые рилкаровые трубки отмокали в растворе меи, а ирренций, вынутый из оболочек, раздробленный, вычищенный и смешанный с кеззиевым порошком, проходил отжиг в закрытой части цеха. Зет обещал изготовить двадцать четыре бесшовных кожуха с патрубками; для чего они нужны, Гедимин не сказал — на точность и скорость изготовления это не влияло. На палубе между мониторами и входным шлюзом лежала управляющая дуга, требующая перепайки под кольцевую конструкцию. Гедимин думал отдать её Иджесу — управляющие модули у механика получались хорошо — но вспомнил, что устройство извлечено из реактора, и придётся неделю его дезактивировать, прежде чем Иджес согласится к нему подойти. "Сам перепаяю," — решил он, пристраивая дугу на самодельный стенд. "И останется только обсидиан. Внутренний круг вертикальных линз... Надо всё выверить, чтобы не было уплотнений. Не хотелось бы взорвать главный ротор..."
19 октября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Тесный отсек. Надо бы расширить," — думал Гедимин, остановившись на входе в активную зону. Новый реактор получился шире предыдущего, хотя твэлов в нём было меньше; они стояли незамкнутым кольцом вокруг главного ротора, и в оставленный проём сармат мог пройти только боком. Охладительные кожухи твэлов уже были наполнены борной кислотой, и свечение ирренция, пройдя сквозь жидкость, из белесо-зелёного стало синеватым. "Красиво," — думал Гедимин, пролезая между ротором, окружённым цилиндрической обсидиановой линзой, и светящейся стеной и проверяя каждую "стеклянную колонну" дозиметром. "Но отсек я бы расширил."
Управляющие стержни были подняты час назад, ротор ещё не запускался, но, судя по интенсивности излучения, мощность реактора возросла процентов на пятнадцать. Гедимин думал об оставшихся четырёх твэлах, которым не хватило места в кольце. "Расширить отсек," — он поднял руку и коснулся хвостовика, выступающего над краем кожуха. "Хотя бы на метр. Поставить все двадцать восемь... или тридцать? Всё излучение — на центральную линзу, дополнительные убрать, за их счёт увеличить главный. Так, интенсивность..." — он покосился на дозиметр. "Какой поперечник ротора? Сколько пробьёт? Если взять весь ферк и нарастить толщину... Hasu! Какой слой пробивает такая интенсивность?"
Он в растерянности посмотрел на передатчик. Пользы это не принесло — данные о свойствах ферка после войны были засекречены, а сам Гедимин практически всё забыл. "Снова опыты," — он досадливо сощурился. "Проверять всё вручную. А потом считать... Как Константин это обсчитывал?" — он смерил растерянным взглядом неподвижный ротор. "Ну же, думай! Есть ЛИЭГ. Есть данные об интенсивности и толщине ротора. Есть старый реактор..."
Он, оборвав расчёты на середине, поморщился и резко развернулся к выходу. "Попрошу Айзека," — решил он. "Мой мозг выгорел."
Несколько секунд он стоял над щитом управления, приводя мысли в порядок, а затем тронул рычаг, запуская главный ротор. "Пусть крутится. Проверю мощность. А потом — тесты на вибрацию и нестабильность..."
20 октября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — окололунная орбита
Сигнал вызова от Кенена прозвучал в наушниках Гедимина одновременно с общей побудкой. Вместе с Гедимином зашевелился Иджес, поднося руку к шлему, — это значило, что он тоже слышит неприятное дребезжание.
— Через четверть часа — в капитанской рубке, — деловито сказал Кенен и тут же отключился. Гедимин переглянулся с Иджесом и досадливо сощурился. Проверку нового реактора на виброустойчивость придётся отложить — это сармат понял сразу.
В коридоре у капитанской рубки стояли вдоль переборки реактивные ранцы, всего семь штук. Кенен, пробегая мимо, вслух пересчитал их, на ходу сверяясь со списком, и жестом позвал сарматов в открытый отсек. Четверо ремонтников уже были там. При виде Гедимина тот из них, кто оказался к сармату ближе всего, подозрительно покосился на дозиметр.
— Джед? — Кенен посмотрел на ремонтника так, будто впервые его видел, и уткнулся взглядом в список. — Ну, их дело, но я бы тебя не брал. Ты у нас далеко не акробат, а уж в невесомости...
Гедимин мигнул.
— Что ты там бормочешь? — насторожился Иджес. — Мы что, не на космодром едем?
— Ну да, но это не конечная, — Кенен потыкал в передатчик, отсылая кому-то сообщение. — Сегодня мы работаем на окололунной орбите. Почётный подряд, я думал, нам он в жизни не достанется. Это после твоего купания в уране, Джед, других предположений у меня нет.
Гедимин недобро сощурился.
— Говори внятно, — буркнул он, глядя на Кенена в упор. — Что на орбите? Мианийцы?
Кенен ухмыльнулся.
— Нет-нет, сегодня работа попроще, — ответил он. — Будем работать с местными спутниками. Они приписаны к Кларку, Земля их не обслуживает — а значит, как после войны их подняли, так они и летают. Здесь нет орбитальных ремонтников — ну, кроме нас.
Он гордо выпятил грудь. Ремонтники озадаченно переглянулись.
— Вот задание, — передатчики на руках сарматов одновременно запищали. — Сначала разберёмся с экваториальным "Шэньджоу", потом пойдём к группировке "Юйту". Их полтора десятка, и все не на своих орбитах. Вот эти два пропали с радаров ещё в том году. Джед, Ис, ваши сканеры исправны? Займётесь космическим поиском.
Он смахнул с рукава скафандра невидимую пылинку и развернулся к выходу.
— Глайдер будет через десять минут. Мы тут подготовили реактивные ранцы, на орбите пригодится. Джед, проверь их все. У кого ещё сомнения в оборудовании — все обращайтесь к Джеду, пока мы на Луне, а не над ней!
...Ориентировки на грабителей, вывешенные на зданиях рядом с космодромом, погасли и были заменены на земные пейзажи. "Видимо, нашли," — подумал Гедимин, скрывая облегчённый вздох. Чужаки с ворованными флипперами долго скрывались в туннелях под автономками; сармат не очень понимал, откуда они берут еду и воду, и как им удаётся неделями не попадать под камеры патрульных дронов, но ориентировки исчезли только сейчас. Увидеть, дежурят ли у мастерской добровольные охранники, Гедимин не успел, — глайдер свернул к космодрому.
— Гедимин, о чём ты думаешь? — Иджес тронул сармата за локоть. Ремонтники ждали у ограждения, пока Кенен и ушедший с ним пилот искали орбитальный модуль и договаривались с персоналом гравитационного батута. Гедимину было слегка не по себе — ему снова предстояло быть вышвырнутым в космос в малоуправляемом железном контейнере. "Надеюсь, мимо орбиты не пролетим," — думал он. Собственных двигателей модуля и запаса гептила хватало на манёвры в пределах сотни-другой километров, прочности, возможно, хватило бы на проход сквозь атмосферу, но Гедимин предпочёл бы не проверять.
— О роторе, — отозвался он. — Трудно будет сделать такую отливку. Над ней весь Инженерный трясся...
Иджес хмыкнул.
— Цех не потянет, — он показал руками сначала высоту ротора, потом — толщину. — Они цельнолитые? Нет, не потянет. А сварить из сегментов нельзя?
Гедимин покачал головой.
— Огромные нагрузки и специфичный материал. Разнесёт.
Иджес ненадолго задумался. Гедимин тронул коммутатор, проверяя, действительно ли он переключен, — несколько раз сармат забывал это сделать, а здесь, у космодрома, было слишком много чужих ушей.
— Тогда не делай, — сказал Иджес. — Пусть другие возятся. Ты же не один в этом... деле? Дай им схему, пусть считают.
Гедимин мигнул. "Да, верно. Так и надо сделать. Проверить на вибрацию и отдать чертежи. Пусть промасштабируют на широкий отсек, большее число твэлов, другой ротор... Такой проект я не вытяну в одиночку."
В наушниках запищало — Кенен запрашивал подключения.
— Модуль у нас, все на поле! — крикнул он. За ограждением, на мигающей красными огнями полосе, маневрировал тягач, волокущий за собой управляемый орбитальный модуль. На обгоревшем борту железной "цистерны" был нарисован лунный диск со взлетающей на его фоне ракетой древнего-древнего образца.
...Погасшие было лампы в коридоре модуля снова вспыхнули. Гедимина уже не вдавливало в палубу, и он потянулся к ремням — и повис на них, отброшенный в сторону своим же движением. "Невесомость," — выдохнул он про себя, проглотив ругательства. "Не люблю невесомость..."
— Всем лежать! — поспешно скомандовал Кенен. — Не спешите, парни. Мы на орбите "Шэньчжоу", сейчас его догоним и состыкуемся. Кислород у всех есть?
Гедимин покосился на датчик. Кислорода было достаточно — он успел выдышать только один баллон, и фильтры внутри скафандра сейчас расщепляли углекислый газ, возвращая сармату часть пригодного для дыхания воздуха. Гедимин осторожно пошевелил руками, приспосабливаясь к невесомости; "Шэньчжоу" был слишком мал, чтобы таскать на себе антиграв, и сармат с тоской вспоминал огромные корабли мианийцев.
— Догнали! — радостно сообщил Кенен. — Так-так-так... Есть! Можно вставать. Осваиваемся и движемся к шлюзу! Иджес, на тебе кислородная станция!
Мимо Гедимина, ловко отталкиваясь от стен и лишь для вида придерживаясь за поручни под потолком, пролетел Иджес. Он успел помахать ремонтнику, возящемуся с ремнями, и тот досадливо сощурился. "Ведь ничего же сложного. Так, когти в палубу, руки на поручни..."
Передвигаться в коридорах модуля приходилось внаклонку — он не был предназначен для экзоскелетчиков, а значит, плохо подходил и рослым сарматам. Кое-как добравшись до шлюза, Гедимин выдохнул, прицепился к переборке и пересчитал ремонтников. Все, кроме пилота, были здесь; свободнее всех себя чувствовали двое филков — невесомость нравилась им, и они даже затеяли возню, толкаясь и кувыркаясь в воздухе, и при этом не улетали ни в переборку, ни в соседей. Гедимин тихо вздохнул.
— Все на выход! — скомандовал Кенен, пройдя сквозь рыхлую толпу и повернув винт на крышке люка. — У шлюза разбираем страховочные тросы. Тут не Миана, челнок не пришлют!
Трос — полсотни метров стальных жил и пара магнитов — показался Гедимину ненадёжным; он подёргал канат, проверяя на прочность, и очень удивился, что жилы не полопались. Нехотя пристегнув страховку к скафандру, сармат отполз в сторону и сел на обшивку модуля, оглядываясь по сторонам.
Они висели посреди пустоты; в пяти метрах лежал захваченный защитным полем спутник — чуть меньше модуля размером, если не считать выступающие части. Внизу проплывало какое-то из лунных "морей" с изрытым древними карьерами дном, и вытянутая чёрная тень скользила по освещённой впадине. Солнце светило сармату в плечо; он прикрыл глаза тёмным щитком — иначе тут работать было нельзя.
— Сидишь? — ухмыльнулся Кенен, пролетая мимо; он придерживал руками разматывающийся трос и сейчас перехватил его, останавливаясь над Гедимином. — Правильно делаешь. С "Шэньчжоу" разберутся другие. Включай сканер и ищи группировку "Юйту"!
Над запястьем сармата вспыхнула трёхмерная карта. Большую её часть занимала Луна. "Шэньчжоу" и прицепившийся к нему орбитальный модуль выглядели рядом с ней крохотной чёрточкой, вышедшие на связь спутники из группировки "Юйту" — светящимися точками. Гедимин настроил сканер на максимальную дальность и чувствительность и повернулся спиной к планете. Точки удвоились — белые показывали теоретическое расположение спутников, красные — настоящее, и расстояние между ними кое-где доходило до десяти километров.
— Ага, вижу, — Кенен довольно ухмыльнулся, сверяясь со своей картой. — Девять, десять, одиннадцать... Этого нет?
— Есть, — буркнул Гедимин. — Пятьдесят километров вниз.
— Мать моя пробирка, — пробормотал Кенен. — Двенадцать, тринадцать... А этот где?
— Похоже, упал, — Гедимин смотрел на сканер, ожидая, что модуль в полёте догонит пропавший спутник, но красная точка так и не появилась. Сармат направил лучевой поток вниз, на поверхность Луны, но Кенен шлёпнул его по локтю.
— Брось! Вот ещё два, этот ближайший... Твой выход, Джед. Включай ранец и лети. Вернёшь на орбиту и проверишь, что внутри.
Гедимин сердито сощурился. "Даже Маккензи умеет летать," — думал он с досадой, проверяя крепления реактивного ранца и в последний раз сверяясь с картой. "Тринадцать километров и семь градусов влево..."
Он оттолкнулся от модуля, отстёгивая страховку; его подбросило на двадцать метров, прежде чем он включил реактивный ранец. Удар в спину был резче и сильнее, чем воздействие сработавшего "лучевого крыла"; сармата швырнуло в сторону и завертело винтом, и несколько секунд он болтался в неуправляемом полёте. До спутника оставалось полсотни метров, когда Гедимин справился с ранцем и развернулся. "Скорость не гасить," — щёлкнуло в голове. "Поймать и толкнуть вверх. На верхней орбите — уйти влево."
Странно было не чувствовать веса своего тела, не ощущать никакого сопротивления... Серебристый шар, осторожно пойманный в защитное поле, тоже ничего не весил. Сармат летел вместе с ним, не сводя глаз с карты, — других ориентиров у него не было. Едва белая и красная точки совместились, он всем телом качнулся влево, разворачиваясь вместе с шаром в руках. Его крутануло вокруг оси — раз, другой, третий, он отключил реактивный ранец и старался не шевелиться, пока инерция вертела его в пустоте. Когда вращение приостановилось, сармат открыл глаза и взглянул на карту. Спутник оставался на орбите, Гедимин летел вместе с ним, а далеко "внизу" — в направлении Луны — плыл "Шэньчжоу", и вытянутая тень чернела на его обшивке.
— Эй, теск! — послышался в наушниках весёлый голос Иджеса. — Взгляни на Солнце!
Гедимин перевёл взгляд на ослепительно-яркий диск — ненадолго, на несколько секунд — и увидел ещё одну продолговатую тень. Иджес поймал второй спутник, вытащил его на штатную орбиту и теперь, приподняв часть обшивки, копался внутри. Гедимин осторожно махнул ему рукой и, сделав прорезь в шаре защитного поля, дотронулся до спутника. Механизм был новый — запущенный после войны, излучение и космическая пыль не успели серьёзно его повредить, но приборам требовалась настройка. Гедимин почистил солнечные батареи, развернул их под оптимальным углом, удостоверился, что аппарат следит за расстоянием до Луны, и что на приборах верный курс, и оттолкнулся от него. Спутник полетел по своей орбите, сармат — в противоположную сторону, высчитывая секунды до включения реактивного ранца.
— У тебя всё? — удивился Иджес. Он так и плыл по высокой орбите, удерживая блестящий шар со сложенными пластинами солнечных батарей, — с ремонтом что-то не заладилось. Гедимин покосился на карту — почти все спутники вернулись на свои орбиты. "Пойду к Иджесу. Надо помочь," — подумал он, включая реактивный ранец и разворачиваясь ногами к Луне.
Его бросило вперёд, а потом — вбок, и несколько секунд он вращался, пытаясь развернуть реактивный поток в другую сторону и притормозить. Потока не было — сармата крутило по инерции. Он дёрнулся всем телом, разворачиваясь вбок, — вращение замедлилось, ещё один рывок — и сошло на нет. Гедимин висел в вакууме на триста метров выше орбиты, с которой только что сошёл, и его вместе с другими вращающимися объектами волокло по неровной траектории вокруг Луны. Он сердито сощурился, ткнул в управляющий элемент, — ранец не издал ни звука. Табло, показывающее расход рабочего тела, погасло. Гедимин ударил по ближайшей выступающей части — метод был грубый, но на Земле работал. Устройство никак не отреагировало. Сармат помянул про себя уран и торий и едва успел качнуться назад — мимо пронёсся отремонтированный "Юйту".
"Снизился," — машинально отметил он про себя. Снизу, в пятнадцати километрах от него, плыл "Шэньчжоу". Гедимин снова нажал на кнопку — табло даже не мигнуло.
— Иджес, — медленно проговорил он, поднимая голову к пролетающему наверху спутнику. — Тебе там долго осталось?
— Да почти всё уже... — пробормотал механик, неохотно наклоняясь к сармату; Гедимин видел горящее жало лучевого резака в его руке — Солнце осталось за лунным диском, за спиной Иджеса были далёкие звёзды, и резак затмевал их своим белым свечением. — Эй! Ты чего там висишь?!
— Ранец отказал, — Гедимин услышал в наушниках потрясённый выдох и досадливо сощурился — "Надо же было так встрять!". — Забери меня, когда закончишь.
Иджес спикировал на него через пять секунд. Сармат хотел спросить про спутник, но не успел — его швырнуло "вниз", к блестящему корпусу орбитального модуля, а секунду, как ему показалось, спустя он едва не размазался по обшивке. Вместе с прицепившимся к нему Иджесом он пролетел вдоль модуля, тормозя осторожными касаниями когтей, и едва не промчался мимо шлюза. Иджес спрыгнул, на лету хватая страховочные тросы. Гедимину досталось сразу два, но закрепить их он не успел — его уже втолкнули в открытый шлюз.
— Жёваный крот! Маккензи, открой, живо! — заорал Иджес, барабаня в закрытый люк. Второй, внешний, ещё не сомкнулся — стучать было бесполезно, Маккензи мог бы открыть шлюз только лучевым резаком.
— Ты чего? — спросил Гедимин, отстёгивая от спины бесполезный ранец. Беглый взгляд на механизм показал, что тот исправен — так же, как при последней проверке на базе. Сармат тронул кнопку запуска — ничего не произошло, не было даже малейшей вибрации, не то что реактивного выброса. Табло оставалось тёмным.
— Что там? — в шлюз высунулся испуганный Кенен. Из разных углов модуля выглянули трое ремонтников — все, кроме пилота. Иджес, крепко схватив Гедимина за плечо, втолкнул его внутрь.
— У атомщика отказал ранец, — выдохнул он, глядя на сарматов. — Я вытащил его с орбиты. Жёваный крот! Маккензи, ты слышишь?!
Кенен потрясённо мигнул.
— У... у Джеда отказал... Ис, ты не врёшь? Не перегрелся там, на солнечной стороне?
Гедимин сердито сощурился. Теперь все уставились на него, и ему не нравились их взгляды.
— Иджес не врёт, — буркнул он. — Я не смог запустить ранец. Полный отказ...
— Дай сюда, — Иджес отобрал у него агрегат. — А... что с ним не так?
Гедимин посмотрел на ранец и изумлённо мигнул. Табло светилось, показывая, что баллоны почти полны. Не веря своим глазам, он тронул кнопку предварительного запуска, — устройство задрожало. Сармат быстро отключил его и растерянно покачал головой.
— Он не запускался. Ни с пульта, ни вручную...
Ремонтники столпились вокруг ранца. Кто-то положил рядом свой — точно такой же и, как видел Гедимин, совершенно исправный. Оба устройства должны были работать без перебоев, не было никаких причин для отказа...
— Дай, — Гедимин поднял ранец, только что положенный на палубу, и надел на себя. Табло мгновенно погасло. Иджес изумлённо замигал, нажал на кнопку на пульте Гедимина, — агрегат не издал ни звука.
— Что за бред?! — Кенен потянул ранец на себя. — Джед, ты видишь неисправность?
Гедимин качнул головой. Он положил агрегат на пол, шагнул в сторону, — табло осталось тёмным.
— Давай ты, — посмотрел он на ближайшего ремонтника. Тот, мигнув, поднял ранец. Надеть не успел — табло зажглось, будто и не гасло.
— Етижи-пассатижи, — выдохнул Иджес. — Атомщик, давно с тобой такое?
Гедимин сердито сощурился.
— Я долетел на нём до орбиты "Юйту". Отремонтировал. Хотел подняться к тебе... — он покосился на совершенно исправные ранцы и поморщился. — Ничего не понимаю.
— Я тоже, Джед. Я тоже, — покивал Кенен, глядя на него со странным прищуром. — Ладно. Здесь мы закончили. Пристёгивайтесь, скоро пойдём к Луне. Иджес, забери ранцы. На базе проверим.
Перед выходом с космодрома им устроили газовую дезинфекцию и зачем-то проверили считывателем — будто на окололунной орбите кто-то мог подменить одного сармата на другого. В другое время Гедимин сравнил бы охранников с дрессированными мартышками, но сейчас он едва отметил сам факт проверки и тут же о ней забыл. Через полчаса ремонтники сидели в открытом кузове глайдера, увозящего их на базу. Иджес упорно ловил взгляд Гедимина и порывался о чём-то спросить, но сармату не хотелось разговаривать.
— Спасибо, что вытащил, — запоздало поблагодарил он, вдвоём с механиком проходя по коридорам базы.
— Ерунда, — отмахнулся Иджес. — Любой бы так сделал. Но всё-таки — как вышло, что...
— Вот и мне интересно, — мрачно сказал Кенен, обогнав сарматов и встав перед ними. — Кислород у вас есть? Ис, бери вот эти ранцы. Трёх штук для проверки хватит.
Иджес подобрал упакованные механизмы и удивлённо мигнул.
— Какая проверка?
— Быстрая и простая, — буркнул Кенен, подозрительно щурясь на Гедимина. — Джед, смотри сюда. Что с передатчиком?
Гедимин посмотрел на его запястье и недовольно сощурился.
— Зачем было резать корпус? Дай сюда...
Кенен стоял неподвижно, пока сармат исправлял неполадку и заделывал прорезь в незаметном месте корпуса. Когда тот вставил экран передатчика на место и включил его, командир хлопнул по клавишам, загоняя прибор под пластины скафандра, и ударил себя ладонью по бедру.
— Так! Теперь смотри сюда. Что с ранцами?
Иджес разложил механизмы на палубе. Гедимин посмотрел на них и пожал плечами.
— Все три исправны.
— Ис, проверяй, — приказал Кенен. — Все три на предзапуск. Ну?
Ранцы негромко загудели, три табло вспыхнули, сообщая, что батареи заряжены, а топлива достаточно. Гедимин кивнул.
— Теперь ты, — Кенен отодвинул Иджеса в сторону. — Проверяй все три.
Гедимин сел на палубу, протянул руку к ближайшему аппарату, — механизм хрюкнул и заглох. Секундой позже вырубились два соседних. Сармат с досадливым шипением постучал пальцем по условным точкам — табло замигали и вновь отключились, один из ранцев плюнул топливом на переборку.
— Tza hasu! — выдохнул Гедимин, глядя на маслянистые потёки.
— Отойди, — сказал ему Кенен, наклоняясь над механизмами. — Дальше! Стой там. Теперь я...
Он взял в руки ранец. Табло вспыхнуло. Топлива стало меньше — ровно на выплюнутые граммы.
— Tza hasu, — повторил Гедимин, машинально потирая левый бок. В груди ныло.
— Что за чушь?! — Иджес смотрел то на него, то на Кенена, то на три исправных ранца. — Маккензи, что с ним?
Кенен пожал плечами.
— Понятия не имею, Ис. Но что с ним неладно — это мы все видели. Эксперименты, Ис. Эксперименты со странными веществами...
Гедимин гневно фыркнул.
— При чём тут ирренций?!
Кенен развёл руками.
— Понятия не имею, Джед. Моё дело — учитывать ваши... особенности. Так вот — тебя с реактивным ранцем больше никуда не отпустят.
...Гедимин перевернулся с боку на бок и досадливо поморщился — плечо с грохотом врезалось в переборку. Иджес выглянул из-под одеяла и вздохнул.
— Атомщик, хватит, а? Это просто идиотские ранцы. Твои "крылья" были лучше в сто раз. Ты, наверное, к ним привык, вот и...
Гедимин фыркнул.
— Когда мне было привыкать?! У меня их отобрали... — он осёкся. На часах было далеко за полночь, а Иджес не спал, — и, скорее всего, из-за ворочающегося Гедимина.
— Спи, — буркнул он, переворачиваясь на спину. "Идиотские ранцы... Только ранцы?" — кольнула его внезапная тревожная мысль. "Или ещё что-то? На что распространилось это... явление? На чём проверить?"
21 октября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Доброе утро, Джед, — Кенен, не успевший закрыть настенное зеркало панелью обшивки, развернулся к сармату и изумлённо мигнул. Он был в белой рубашке и штанах от оранжевого комбинезона — и собирался надеть куртку поверх человеческой тряпки. В другое время Гедимин задал бы пару вопросов — и насчёт одежды, и насчёт зеркала — но сейчас только скользнул по несарматским вещам равнодушным взглядом.
— Вызови глайдер на десять минут раньше, — попросил он. — Я сяду за штурвал. Надо кое-что проверить.
Кенен, потянувшийся было к зеркалу, опустил руку.
— Глайдер? Ты повезёшь нас на космодром?
— Обойдёшься, — фыркнул Гедимин, увидев его ухмылку. — Только проеду несколько метров.
Кенен пожал плечами.
— Твоё дело, Джед. Если что — сам починишь.
Он взялся за передатчик.
Глайдер подъехал к сарматской базе раньше, чем Кенен застегнул комбинезон, но, когда Гедимин садился в кабину, Маккензи вышел из главного шлюза, на ходу надевая уличный респиратор.
— Как тебе машина, Джед?
— Ездит, — буркнул Гедимин, втискиваясь за штурвал. С такими глайдерами он часто имел дело в Ураниум-Сити — водить доводилось редко, чаще он их ремонтировал, и самым сложным в управлении было влезть в кабину, ничего не своротив. Теперь, в скафандре, он стал ещё крупнее, а ловкости не прибавилось.
"Реактивный двигатель," — сармат покосился на приборную панель. "Более сложный, но всё же..." Ему было не по себе. "Запускай!" — мысленно рявкнул он, проворачивая ручку и берясь за штурвал. Глайдер взревел, как древняя ракета, подпрыгнул, будто собирался взлететь, прополз два метра и замер.
— Ah-hasu, — обречённо выдохнул Гедимин, вываливаясь из кабины. Обшивка глайдера отслаивалась легко; секунду спустя двигатель был перед сарматом — старый, довольно надёжный, совершенно исправный.
— Tzaat hasukemesh, — пробормотал Гедимин, глядя на него, и с грохотом опустил капот. — Маккензи!
— Не ори, "копы" прибегут, — поморщился Кенен, подходя к машине. — Ещё одна проверка, да? Неисправных машин мне не присылали ни разу. Были так себе, были побитые, но с техосмотром тут строго.
— Заводи, — буркнул Гедимин, отходя в сторону.
— Zaa ajewaske, — еле слышно пробормотал он через несколько секунд, глядя на притормозивший глайдер. Пять метров машина проскользила, как по воздуху, не издав ни одного подозрительного звука.
— В ядерный могильник, — прошептал Гедимин, отворачиваясь к приоткрытому шлюзу. В голове гудело. "Значит, не только ранцы. Глайдеры тоже. Возможно, и флипперы. И..." — он оборвал бесполезное перечисление. "Реактивные двигатели. Вот в чём дело. Все реактивные двигатели... И что мне с этим делать?!"
— На твоём месте, Джед, я бы реактор сегодня не трогал, — сказал ему в спину Кенен.
11 ноября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Неприятный звон в наушниках раздался в самый неподходящий момент — в руках у Гедимина был плутониевый цилиндрический стержень, и сармат стряхивал изъеденный излучением металл в дробилку. Досадливо сощурившись, Гедимин отложил очищенный каркас и взял другой стержень. Металл с хрустом посыпался в раструб, защитное поле над ним подёрнулось зелёными разводами.
— Джед, ты где? — удивлённо спросил Кенен. — На связи?
"Надо было поле сделать непрозрачным," — сармат недовольно сузил глаза. "Пропускает всё подряд!"
— Чего? — спросил он. — У меня сегодня выгрузка, забыл?
— Ты в отсеке уже закончил, верно? — не смутился Маккензи. — Амос сообщил, что ты вышел. Заканчивай, мойся и иди ко мне. На космодроме авария.
— Что "заканчивай"? — сармат сердито фыркнул, едва не задев каркасом край раструба. — Разделение только началось. Из четырёх сотен ремонтников послать некого?
— Джед, я тебе пришлю на выбор Амоса, Иджеса, Фланна или Айзека, — ответил, не раздумывая, Кенен. — На космодроме нужен ты. Два барка столкнулись на маневровой полосе.
...Барк, поблескивая новыми пластинами обшивки на левом борту, выехал на полосу и двинулся к втянутому "рукаву" пассажирского трапа. На табло уже горел его номер — корабль отправлялся к Земле через полтора часа, последним вечерним рейсом. Барк, который при столкновении пострадал меньше, улетел час назад.
"Что тут было такого, что без меня не обошлось бы?" — думал Гедимин, дожидаясь ремонтников у ограждения и с тоской вспоминая разделительный агрегат в лаборатории. Амос, вызвавшийся отделить ирренций от плутония, конечно, помнил, как это делается, ещё со времён Хольгера и их совместной работы, — но Гедимину всё равно было неспокойно. "Ничего, не взорвётся," — думал он, жалея, что нельзя прямо сейчас связаться с Амосом и узнать, что с ирренцием. "В крайнем случае, часть перемешается с плутонием. В следующий раз отделю."
— Сегодня идём есть? — осторожно спросил его один из ремонтников. Гедимин кивнул. "А, куда теперь торопиться..."
Дэвид, покосившись на сарматов, жестом отправил их за угловой стол и повернул к свету треугольный плакат. На каждой его грани было напечатано: "Каждому, кто рад выздоровлению Ярика Галя, Даллен и Торнтон оплатят стопку водки!" Гедимин, прочитав это, невольно ухмыльнулся. Дэвид поднял на него взгляд и потянулся за стопками.
— Не надо, — отказался сармат. — Ярик здоров? Грабителей нашли?
Дэвид кивнул, наполняя стопки, будто не слышал отказа.
— Галь вчера приходил. Возвращается в мастерскую. Ему тогда крепко заехали... Этих идиотов выслали на Землю. У нас тут негде сидеть долгий срок. Бери, теск. Это спирт и вода. А это твоей бригаде.
"Спирт и вода," — повторил про себя Гедимин, выливая прозрачную жидкость в рот. "Разбавленная жжёнка." В этот раз внутренности не скрутило спазмом — видимо, раствор спирта больше походил на сарматскую пищу, чем на человеческую.
— И вот мы, считай, в отсеке управления, — донёсся от дальней стены громкий знакомый голос, и Гедимин, вздрогнув, развернулся на звук. — И тут выходит этот теск. Десять футов роста, броня, как у крейсера, за плечами две турели...
Джон Винстон в потрёпанном пятнистом комбинезоне сидел за дальним столом, окружённый слушателями. Рядом с ним на столе валялась шляпа с подогнутыми полями и стояла почти полная бутыль с единственной кружкой. Один из слушавших плеснул в ёмкость и подвинул её Винстону. Тот допил, ударил кружкой о стол и продолжил:
— Я послал ребят кружным путём, а сам остался. Кто-то должен был задержать его, верно? А у меня с собой только стальной штырь — отломал от переборки...
Гедимин повернулся к Дэвиду.
— Опять с крейсером?
Бармен равнодушно посмотрел на бывшего повстанца и кивнул.
— Шестой аукцион. С каждым разом история обрастает подробностями... Это у тебя было две турели?
Гедимин поморщился.
— Мне в ту войну вообще оружия не выдали. И что, много покупателей?
Дэвид молча обвёл широким жестом два стола рядом с Винстоном. Люди, сидевшие там, слушали, изредка перешёптываясь, и откровенно ухмылялись.
— Он тут уже неделю. Ни одной заявки. Ну шестой же раз! Должны же исчерпаться залежи дураков с деньгами?!
Он говорил тихо, но Винстон услышал его и вскинул голову, отставив полупустую кружку.
— Мой корабль, Дэйви, — лучший корабль в этой галактике! Кто ж виноват, что в этой дыре не осталось нормальных пилотов?!
Дэвид презрительно фыркнул и повернулся к Гедимину.
— Вот через неделю он и расскажет Фостеру, какие пилоты нужны его кораблю. Надеюсь, не в моём баре.
Сармат сел на свободное место, прибрал свёртки с едой, отложенные для операторов на базе, и минуту спустя обнаружил, что чертит схему реактора на подвернувшемся бумажном чеке. Реактор был всё тот же, "борное кольцо", как обозначил его про себя Гедимин; активная зона не изменилась, но по краям добавились конструкции, перенаправляющие излучение к центру. Ставить дополнительные роторы сармат не хотел, но и тратить омикрон-кванты на заражение корпуса реактора казалось ему глупым.
Ещё несколько секунд он добавлял к схеме подробности, потом, спохватившись, небрежно смял листок и убрал под скафандр. "Пойду в информаторий," — жестами просигналил он ремонтникам и направился к двери. "Да, пора куда-нибудь уйти," — думал он. "Пока к чертежу не прочитал ещё и лекцию. Хорошо, Кенен этого не видел..."
До информатория он не дошёл — на повороте перед лестницей кто-то некрупный заступил ему путь. Сармат приостановился, намереваясь обойти неуклюжую "макаку", но та снова шагнула ему наперерез.
— Уйди, — сказал Гедимин, нехотя остановившись. Человек поднял голову, сдвигая на затылок широкополую шляпу и глядя на сармата со знакомой ухмылкой.
— Давай с дороги, теск. Пара минут — и пойдёшь, куда тебе там надо.
— Ну? — Гедимин настороженно сощурился на бывшего повстанца. Тот был вооружён — с одноручным бластером в кобуре — но к оружию не прикасался и смотрел на сармата без злости, скорее растерянно.
— Верни, — громко прошептал он, глядя сармату в глаза. Тот мигнул.
— Чего?
— Верни, — повторил человек. — У тебя, больше не у кого. Вы расстреляли "Немезиду". Капитан сдох, корабль взорвался, только ты живой. Значит, у тебя. Отдай.
— Что отдать? — спросил сармат, с недоумением глядя сверху вниз. — Я ничего у тебя не брал.
— Удачу, теск, — Винстон невесело усмехнулся. — Удачу. С того дня, как вы взорвали мой корабль...
Он на мгновение стиснул зубы; в глазах блеснула жидкость.
— Да, с того дня у меня не осталось ни капли. Но куда-то она должна была уйти? Ты же вроде физик? Ничто не исчезает, ничто не возникает... Верни мне её, теск. Она у тебя.
Гедимин озадаченно мигнул.
— Ничего не понимаю.
"Вот эта мартышка пропила мозги," — думал он, брезгливо глядя на человека, но подтверждения своей догадке не находил — взгляд у Винстона был ясный, трезвый, спокойный, разве что немного грустный.
— Не хочешь? — усмехнулся он. — Никто не захотел бы. Этот твой крейсер... Думаешь, я его тебе не отдал бы? Цену спустил до трёх тысяч, и ни одной заявки за неделю. Мне некуда девать этот кусок металла, я на одной стоянке разорился. Продал бы на переплавку, но там этот грёбаный реактор... Что с ним, а? Почему не летает?
Он придвинулся к сармату вплотную, пристально глядя ему в глаза. Гедимин едва заметно усмехнулся.
— Потому что он — не для мартышек, — ответил он. Ладонь человека с силой прижалась к его скафандру, будто Винстон хотел схватить сармата за грудки, но броня была жёсткой и не сминалась под его пальцами.
— Я бы продал его тебе, теск. За полцены, чёрт с ними, с деньгами. Но не я решаю. Закон... Верни, а? — голос его внезапно стал жалобным. — Я тебе ничего плохого не сделал. Что обещал — выполнил. Я не знаю, кто тебя исполосовал, — но ведь не я и не мои ребята, верно? Отдай, теск. Тебе своей хватит. Моя — лишняя.
Гедимин неприязненно сощурился.
— У меня нет никакой удачи. Ни своей, ни чужой.
Винстон покачал головой. Его немного повело вбок — хмель дал о себе знать, но взгляд остался таким же ясным.
— Врёшь ведь. Но ничего. Я поищу себе новую. Буду сидеть тут хоть год. Потом сброшу твой крейсер на Солнце.
Гедимин поморщился.
— Корабль тебе что сделал?! — он надвинулся на человека, стараясь не прикасаться к нему руками. — Забирай свою... удачу. Не держу.
Винстон недоверчиво ухмыльнулся, положил обе ладони на броню сармата, несколько секунд так держал, прислушиваясь к чему-то неуловимому, потом хмыкнул и отступил на шаг.
— Так и знал, теск. Так и знал. Теперь всё пойдёт по-старому, — он подмигнул Гедимину и отошёл с дороги. — Рождество я встречу на Земле.
19 ноября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Гедимин резко опустил оба рычага. Палуба не дрогнула, но нейтронные датчики под кожухами твэлов отреагировали сразу же — встряска была замечена. Сармат перевёл взгляд на показатели внешних датчиков — ничтожно малое число нейтронов, добравшееся до них, рассеялось в воздушном коконе вокруг ротора. Всплеск излучения оборвался, так и не достигнув опасного пика.
"Работает," — сармат довольно усмехнулся. Проверка на вибрацию была не первой — он проводил их каждый день с момента запуска, и пока реактор показывал себя хорошо. "Теперь — режим пульсации..."
За его плечом мигнул красный светодиод. За первой вспышкой последовала ещё одна — кто-то стучался в реакторный отсек, но с опаской, не решаясь молотить в люк кулаками. Гедимин недовольно сощурился.
— Маккензи? — он повернулся к вошедшему сармату. — А что так тихо?
Кенен отмахнулся.
— Спешки нет, вот и тихо, — он покосился на мониторы, скривился и перевёл взгляд на сармата. — Оставь пока свой реактор и послушай. Помнишь — Лиск не смог забрать свой металл?
Гедимин молча кивнул, ожидая продолжения. Ирренций, подготовленный для передачи Линкену, действительно остался на корабле, и Кенен, а равно и другие сарматы, был тут ни при чём. Взрывник удирал по двум галактикам — то от земного флота, то от мианийцев — и не хотел никого брать на борт, пока всё не утихнет.
— Сегодня вышел на связь, — продолжил Кенен. — Жив, корабль цел, готов забрать металл. Завтра после полудня откроет портал в твоём туннеле.
Гедимин сузил глаза.
— Маккензи, ты в себе? Завтра после полудня приедут за плутонием. Хочешь им ещё и крейсер Линкена... отгрузить?
Кенен сердито фыркнул.
— Глупая шутка, теск. Из вас всех мне меньше всего нужны проблемы. Вы-то выживете, хоть вас взрывай, а мирный сармат Кенен Маккензи... Думаешь, я не помню про плутоний?
— Тогда почему Лиска не предупредил? Послезавтра он открыть портал не может?
— А кто знает, что будет послезавтра, — отмахнулся Кенен. — Лиску сейчас непросто живётся. Слушай, теск. Завтра мы встречаем транспорт и отдаём им плутоний. Им нужен будет кто-то для прикрепления к броне. С ними поедешь ты. А я, пока макаки заняты плутонием, спущусь в туннель.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Сам понесёшь ирренций?!
— А что здесь такого? — пожал плечами Кенен. — Там меньше полуцентнера. Донесу в одной руке. Если будет что-то у Линкена, оставлю в туннеле, под полем, сам разберёшься.
Он похлопал растерянного Гедимина по плечу и вышел в приоткрытый шлюз. Люк за ним захлопнулся. Ремонтник покачал головой, глядя на плотно пригнанную створку. "Кенен Маккензи. Сам понесёт ирренций. Хотя... Носил же он его, когда меня тут не было?"
20 ноября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — Земля, Австралия, город Микатарра
— Разворот!
Бронированный конвой слаженно развернулся к космодрому. Гедимин, покосившись на контейнеры с обеднённым ураном (их оставили у главного шлюза, и Кенен стоял над ними, дожидаясь, когда можно будет дать приказ Иджесу и Фланну), вышел на мостовую.
— Взять сармата на борт! — скомандовал кто-то из тяжёлых экзоскелетчиков. Двое из оставшихся на дороге шагнули к Гедимину и крепко схватили его за локти. Вырываться он не собирался, но невольно хмыкнул — "Всё равно боятся. Даже целым конвоем, даже с крейсером за плечами, — боятся..."
— Фланн, начинай загрузку! — приказал Кенен, оглянувшись на Гедимина, и помахал ему рукой. Сармат поднялся на бронеход. Его усадили между двумя экзоскелетчиками лицом к базе. Третий стоял над ним — сармат слышал, как скрежещут сочленения его брони, и сердито щурился. С тех пор, как всех "тесков" загнали в гетто, нормальных ремонтников на Земле не осталось, — Гедимин видел это по каждому экзоскелету и бронеходу, прибывающему на Луну, в некоторых случаях это сказывалось даже на кораблях.
— Мы справимся, Джед, — пообещал Кенен; уран уже унесли, и командир остался один у главного шлюза. — Но ты там не задерживайся!
— Не задержится, — вполголоса пообещал экзоскелетчик, ткнув Гедимина в плечо соплом ракетомёта. — Двигай уже!
В наушниках раздался писк, оборвавшийся резким скрежетом. Связь прервалась. Конвой тронулся по пустому западному шоссе — медленно, стараясь не раздробить дорожное полотно гусеницами бронеходов. "Тринадцать килограммов плутония," — Гедимин со вздохом прислонился спиной к экзоскелетчику, за спиной хрюкнуло, но отступить придавленному человеку было некуда. "Я бы в карманах донёс. Ни один диверсант не заметил бы. Вечно у "мартышек" всё по-мартышечьи..."
Им освободили дорогу до самого космодрома, и конвой без задержки выехал из-под городского купола под чёрное небо. Гедимина ссадили и оставили ждать под охраной троих экзоскелетчиков. Четвёртый стоял поодаль, нетерпеливо щёлкая стальным "пальцем" по крышке наручного смарта; это был местный "коп" в жёлтом "Шермане" довоенного образца. На космодроме не было воздуха, и Гедимин не слышал, как лязгает при движении жёлтая броня, но видел, как заедает пневмопривод левой ноги.
— Эй, теск! — "коп", заметив его немигающий взгляд, убрал руку с запястья и развернулся к сармату. — Чего тебе?
— Передай Фостеру — вам всем пора на техосмотр, — буркнул Гедимин, кивнув на его левую ногу. — Пневмоприводы. Проводка. Конденсаторы. Обшивка. Всё пора смотреть и чинить. Когда эта штука в последний раз ремонтировалась?
Патрульный покосился на свой экзоскелет и нахмурился.
— У меня нормальная машина. Всего полгода как из мастерской.
— Левая нога отстаёт от правой, — сармат недовольно сощурился. — До сих пор не заметил? Через месяц увидишь. Я попрошу Кенена дать вам скидку. А то смотреть противно.
Охранники-"федералы", переглянувшись, заржали, "коп" фыркнул, но сказать ничего не успел — по общей связи пронёсся вой сирены.
— Сармата на броню! — услышал Гедимин. "Коп", прихлопнув ладонью наручный смарт, попятился к ограждению. На ближайшей полосе, освобождённой от пассажирских барков, остановился на середине манёвра австралийский "Скат". Это был полноценный боевой корабль, избежавший конверсии, — с полным набором турелей, гравитронов и ракетных шахт. Гедимин отвернулся, чтобы не видеть его неполадок, — от волнения его взгляд становился острее, а все несовершенства раздражали с утроенной силой. "Астероид с ним. Сюда долетел — долетит и обратно," — подумал он, вместе с экзоскелетчиками поднимаясь на лобовую броню.
Это был участок на носу, поодаль от турелей, на усиленной броне противоастероидной защиты. Нос "Ската", широкий и приплюснутый, был прорезан бороздами в пару дециметров глубиной — нишами для датчиков и сканеров; между двумя такими углублениями к обшивке приварили массивные скобы.
— Ложись, — "федерал" подтолкнул Гедимина к двум креплениям, поставленным рядом. — Сюда ноги.
Скобы сомкнулись на лодыжках сармата впритык к обшивке скафандра, ему едва-едва хватило места. Один из "федералов" заставил его развести руки — крепления, закрывающиеся на запястьях, были разнесены далеко друг от друга. Второй, проверив кислородные датчики, щёлкнул пальцем по респиратору сармата и выпрямился.
— Готово! — доложил он. Ответа Гедимин не услышал, но оба "федерала" спрыгнули с брони и ушли куда-то вбок. Сармат уже не видел их — и вообще ничего, кроме иссиня-чёрного неба. Отсюда был виден Сатурн, окружённый кольцами, чуть левее — синеватый кругляшок Нептуна, слишком отдалённый, чтобы можно было различить спутники. Если бы не здание терминала, Гедимин увидел бы Солнце над северными пиками и полукруг Земли — она сейчас была примерно в той же стороне. "Скат" двинулся вперёд, плавно разворачиваясь, прежде чем выйти на полосу для разгона. Мимо замелькали попутные корабли, полосы световой разметки, сигнальные огни, сливающиеся в одну огненную черту, — и сармата вдавило в броню корабля, отрывающегося от поверхности Луны. Не успел он притерпеться к давлению, как сработал антиграв, и Гедимин стиснул зубы — снаружи, без демпферов, смягчающих удары, он практически слышал, как скрипят под нагрузкой кости. Грудь сдавило; он задержал дыхание, опасаясь порвать альвеолы, и лежал так, считая удары сердца, пока давление не сошло на нет. Впереди, прямо по носу, выплывал синевато-белый шар, за его "спиной" — ослепительно-жёлтый. Скорости Гедимин не чувствовал — Земля приближалась плавно, обманчиво медленно, и он, как завороженный, наблюдал за всплесками дымки над её поверхностью. "Вон там Австралия," — очертания материков отличались от тех, что он привык видеть на глобусе, но узнать их было можно. "У них утро. Скоро войдём в атмосферу."
Земля исчезла — над носом "Ската" поднялся белый щит. Защитные поля по всему корпусу ложились одно на одно, внахлёст, и вскоре сквозь них ничего нельзя было разглядеть. Гедимин, шевельнув рукой, прикрыл себя ещё одним, так же уплотнённым до непрозрачности, и сжал пальцы, защищая чувствительные участки. "Вот и атмосфера," — внешний экран вспыхнул красным, и корабль едва заметно встряхнуло. Двойная гравитация вдавила сармата в обшивку. "Скат" входил в атмосферу носом вперёд, практически в пике, чтобы на полпути извернуться и в финишной точке лечь на брюхо; защитное поле от удара шло волнами, генераторы работали непрерывно, не пропуская воздух к обшивке. Спрингер снижался.
Вектор гравитации развернулся, давление на долю секунды стало учетверённым — и так же резко ослабло. Корабль рывками сбрасывал скорость. Гедимин услышал рёв — воздух, прорвав защитное поле, на мгновение коснулся обшивки. По рукам хлестнуло жаром. Его собственный кокон выгибался, ложась ему на грудь, и горел жёлтым огнём, но держался — Гедимин не отключал генератор. Несколько долгих секунд спустя "Скат" остановился, и защитные поля растаяли. Сармат увидел ослепительно-синее небо с серебряной полосой вдоль горизонта.
Долго лежать ему не дали — через несколько минут по обшивке загрохотали стальные "копыта". Сармата отстегнули и столкнули вниз по нагретой броне. Он мягко приземлился и, перекрыв кислород, впервые за долгое время вдохнул воздух Земли. Ветер — неожиданно сильный после едва заметных искусственных сквозняков Кларка — ударил в респиратор, и сармат на секунду задохнулся.
— Что тут привезли? Чучело? — красно-чёрный "Тилацин" остановился напротив ошалело мигающего Гедимина. Сармата придержали за локти — экзоскелетчики спустились за ним, пока он любовался небом и пробовал местный воздух на вкус.
— Плутоний доставлен, — отозвался "федерал". — В этот раз без эксцессов. Теска надо вернуть.
— Попробуйте только оставить, — в тон ему ответил "красный". — Ближайший рейс — через пять минут. Следите за ним до отлёта.
— Пошёл, пошёл, — Гедимина толкнули в спину, и он последовал за охранником к барку, ждущему у терминала. Погрузка уже закончилась — пассажирский трап свернулся и втянулся в здание, но корабль стоял неподвижно, и шлюз не закрывался. Гедимин, увидев, что открыты обе створки, вздрогнул, но тут же облегчённо вздохнул — здесь, на Земле, можно было не закупориваться, и внутри, и снаружи корабля был один и тот же воздух, пригодный для дыхания.
Гедимина втолкнули в шлюз, навстречу экзоскелетчику бортовой охраны.
— Вернуть в Кларк, — приказал "федерал". Выглянувший из коридора человек в комбинезоне растерянно мигнул.
— Куда его? У нас нет трёхметровых ячеек.
— Привяжите в трюме, — бросил "федерал", разворачиваясь к выходу. Гедимин боком втиснулся в коридор, стараясь не выпрямляться. Экзоскелетчик стоял в шлюзе — там ещё были высокие потолки, дальше начинались крысиные норы.
— В трюме, — пробормотал человек в комбинезоне, с опаской глядя на сармата. — Ладно, проводи в грузовой.
— Сюда, сэр теск, — отозвался охранник. — Из Кларка? Местная база? Видел вас на космодроме. Как вас по имени?
— Гедимин, — ответил сармат, пробираясь по слишком тесному коридору вслед за охранником. Человек знал, где нужно пригнуться, — он работал на этом барке не первый день, и Гедимин, повторяя его движения, добрался до трюма, ничего не сломав по дороге.
— Джей-ди... — охранник развернулся к нему, шевеля губами. — Джед! Механик Джед! Знаю, как же. Ложитесь сюда, сэр, я вас пристегну. Вон там маты, надо под спину...
"Быстро меня выпихнули," — запоздало удивился Гедимин, когда барк, подброшенный гравитационным батутом, набрал ускорение и развернулся к Луне. "Даже не увидел, куда сели. Австралия, огромный космодром... Микатарра?"
Через полчаса он сидел на скамье по ту сторону ограждения, под городским куполом Кларка, и рассеянным взглядом смотрел на космодром. Суставы ныли от перенесённых перегрузок, проезжающие мимо барки и тягачи периодически двоились. "А интересно, если прицепить к обшивке "макаку"..." — подумал он с вялым любопытством, но мысль оборвалась на середине. Взгляд, блуждающий по космодрому, упёрся в крайнюю восточную площадку. Там всё так же стоял чёрный корабль, но сегодня его главный шлюз был открыт, и рядом маячили жёлтые экзоскелеты. Кроме них, перед шлюзом толпились люди в лёгких скафандрах; один что-то пояснял другому, оживлённо размахивая руками, остальные стояли поодаль и смотрели на них.
"Винстон нашёл покупателя?" — Гедимин нехотя поднялся со скамейки. "Нашёл и отдаёт ему корабль? Или наоборот — крейсер пригнали обратно?"
Он прошёл мимо приоткрытого ангара байкеров (изнутри доносилась приглушённая ритмичная мелодия, прерываемая шипением и скрежетом) и остановился перед зданием аукционистов. На самом верху табло, затмевая сообщения о действующих лотах, горела яркая надпись: "Атомный крейсер "Элизабет" — продано".
— Эй, теск! — крикнул кто-то за левым плечом. — Ты как нарочно подгадываешь. Этот парень прилетел сюда сегодня. И Винстон уже всучил ему корабль. Ну как это называется?
— Олух несчастный, — выдохнул Гедимин, разворачиваясь к ухмыляющемуся Люнеру. Он успел прочитать имя покупателя на табло — "Василий Суханов".
— Четыре тысячи! — Люнер показал Гедимину пятерню с одним согнутым пальцем. — Я всё ждал, когда дойдёт до четырёх сотен. Мы бы скинулись всем ангаром. Атомного крейсера у нас ещё не было!
Гедимин хмыкнул.
— Сейчас его вернут, — проворчал он, провожая взглядом людей, поднимающихся в главный шлюз, — и скинетесь. Винстон собирается продать его до Рождества. Подойди к нему, может, уступит за четыреста.
Люнер издал негромкий смешок.
— Подходили уже. На три тысячи согласен, меньше — нет.
Гедимин снова хмыкнул.
— Вернут корабль — посмотрим.
Люнер, привстав на цыпочки, хлопнул его по плечу.
— Я думаю — вот бы устроить ангар прямо в крейсере! На Земле такого ни у кого нет, верно? Мы бы вытащили его наружу, вскрыли шлюзы... Там ведь мощный реактор, да? Была бы ещё одна электростанция...
Гедимин посмотрел поверх его головы на космодром. Чёрный корабль — впервые на его глазах — сдвинулся с места и медленно, плавно пополз на юг, опираясь на невидимые боковые "крылья". "Седжен," — подумал сармат, чувствуя, как под рёбрами бьётся раскалённый комок. "Они запустили "Седжен"..."
— Ты глянь! — Люнер сунул три пальца в рот и пронзительно засвистел. Из распахнувшихся ворот ангара вывалились четверо байкеров, за ними — ещё трое. Гедимин покосился на них и снова перевёл взгляд на ускоряющийся крейсер. "А ведь взлетит," — под рёбрами неприятно кольнуло. "Кто этот Суханов? С Севера? У них был свой ирренций, даже ЛИЭГи..."
"Бет", набирая скорость, пролетел по освещённой полосе и скрылся за космодромом, там, где заканчивалась разметка. Ещё несколько секунд Гедимин видел его корму, покрытую противоастероидной бронёй, а потом корабль исчез, оставив взметнувшийся пылевой вал. На краю космодрома поднялось защитное поле, над ограждением замигали предупреждающие сигналы, сирена взвыла, но тут же умолкла, — волна пыли не докатилась даже до кораблей на дальних площадках, разбившись о поднятые экраны. Гедимин ещё успел увидеть, как "Бет" поднимается в чёрное небо — так же, как стоял на космодроме, не разворачиваясь носом вперёд. Невидимый конус антиграва упирался в Луну, вздымая пылевые вихри; через несколько секунд последняя волна улеглась, и корабль скрылся из виду.
"Взлетел," — беззвучно выдохнул Гедимин, прижимая кулак к ноющим рёбрам. "Может, оно и к лучшему. Иджес был прав — нечего мне ходить и смотреть на то, что мне не достанется..."
— Ух-ху-ху, — Люнер протяжно вздохнул. — Видно, не будет у нас атомного ангара.
...Гедимин думал незаметно пройти на базу и спуститься к реактору — он хотел проверить загрузку, но не был настроен ни с кем разговаривать — но наткнулся на Кенена прямо у главного шлюза. Командир, переодевшийся в "мартышечье", куда-то собирался и тыкал в кнопки смарта, выбирая заказной глайдер.
— О, Джед, — широко улыбнулся он. — Не сгорел, не расплавился?
— "Бет" снова продали, — сообщил Гедимин, глядя мимо него. Кенен с сочувственной улыбкой похлопал его по плечу.
— Что уж теперь, Джед, — горе побеждённым, как было сказано когда-то... На спуске смотри под ноги — там прикопано немного тёплого металла. Тридцать шесть килограмм, привет от белоглазого.
Гедимин благодарно кивнул.
— Он там живой?
— Живее многих, — ухмыльнулся Кенен. — Ладно, Джед, иди работать. Меня ждут в "Сю". Привезти тебе чайничек их чаю?
24 ноября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Клавиши на пульте управления истёрлись и покрылись щербинами, знаки на большей части уже невозможно было прочесть. Мельком взглянув на них, Гедимин подумал, что пульт пора чинить, и что это очень странно — до сих пор он не замечал, что кнопки так изношены. "Я нажимаю на ощупь," — вспомнил он. "И поэтому не знаю, как они выглядят. Надо подновить, это не дело."
Длины его пальцев хватало, чтобы выбивать комбинации одним движением — слишком быстро для нормальной работы реактора, но в самый раз для проверки на прочность. Управляющие стержни всего кольца резко поднялись и тут же упали обратно, выбивая из твэлов волну пульсирующего излучения; график на мониторе вскинулся острым пиком и тут же опал, выдав ещё пару понижающихся зубцов. Реактор "успокоился".
"Бор," — Гедимин едва заметно усмехнулся. "Полезное, но недооцененное вещество. Что мне стоило использовать его в корабельных реакторах?!"
Он в последний раз глянул на мониторы и, убедившись, что реакция прервана, поднялся из кресла. Вчера и позавчера он работал над активной зоной — подготавливал обвязку реактора к перемещению малых роторов с периферии внутрь кольца топливных сборок. Сегодня Гедимин планировал разобрать кольцо и подготовить управляющую дугу к максимальному расширению. "Тридцать шесть твэлов," — он сверился со схемой на листке из ежедневника, уже заметно истрёпанной. "Надо перечертить... Тридцать шесть, мне не хватает двенадцати. Ещё четыре — в запасе, остаётся восемь. Следующая выгрузка ирренция вся на них уйдёт... и мартовская тоже. Предупредить Маккензи..." — сармат досадливо сощурился и, сложив листок, убрал его под броню. "Кольцо пока не трогать, пусть работает. Начать с новых твэлов..."
Он поднял рычаг, и реакторный отсек едва заметно вздрогнул — часть массивной обшивки сдвинулась, освобождая проход в нишу между двумя пластами брони. Гедимин держал запасные стержни там.
Освещения в хранилище не было; обычно хватало ирренциевого свечения и его бликов на защитном поле, но сегодня в нише было темно. Гедимин направил в неё луч фонаря и резко выдохнул, помянув про себя уран и торий. Ниша была пуста. Четыре запасных твэла исчезли.
Сармат втиснулся внутрь, и что-то загремело под ногой. Луч фонаря осветил чёрные блестящие трубки — обсидиановые выстилки управляющих стержней. Гедимин, с трудом развернувшись в узком проёме, опустился на палубу. Управляющие стержни были тут, все четыре, вместе с неснятыми хвостовиками и наконечниками; трубки, содержащие ирренций, были грубо выдраны из твэлов — кто-то выламывал их, не заботясь о сохранности креплений и плохо понимая, за счёт чего они в твэлах держатся. Гедимин вынул наружу все обломки, сложил их в контейнер с меей и, недобро щурясь, опустился в кресло. "Кто знал, где твэлы? Кто мог забрать?" — пульсировало в мозгу озадаченного сармата. "И кому, мать моя колба, они могли понадобиться?!"
Несколько секунд спустя Гедимин закрыл за собой реакторный отсек и, почти бегом добравшись до замаскированного люка, вылез на палубу бывшего корабля.
— Маккензи, — сказал он, щёлкнув коммутатором. — Маккензи, приём!
В наушниках что-то зашуршало, но Кенен не ответил. Гедимин повторил вызов и несколько секунд прислушивался к тишине. "Отмалчивается," — он медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы. "Знает, зачем ищу. Ничего, найдётся."
В капитанской рубке было пусто, лишь аккуратно свёрнутый рабочий комбинезон лежал на краю стола. Гедимин покосился на него и недобро сощурился. "Оделся в мартышечье. Тем лучше..."
Сканер выхватил из пересечений металлических и фриловых пластин странный силуэт с расширением в самой верхней части. Гедимин ускорил шаг — и вышел к главному шлюзу, когда его внешняя створка закрывалась за Кененом Маккензи. В другое время он поберёг бы механизмы, но сейчас ждать было некогда, — Гедимин протиснулся между створкой и краем люка и шагнул к удивлённому сармату.
— Джед, ты? — Кенен отвёл взгляд от наручного передатчика и посмотрел на пришельца. — Хотел найти тебя, как вернусь. Коммутатор что-то сбоит...
Гедимин молча сцапал его за ворот и вздёрнул кверху. Непрочный узорчатый скирлин затрещал, Кенен вскрикнул и вцепился в руку ремонтника.
— Джед, твою мать! Порвёшь!
— Где мои твэлы? — тихо спросил Гедимин, глядя в бегающие глаза. Кенен слегка изменился в лице, покосился на закрытые ворота, — бежать было некуда, и он выдавил извиняющуюся улыбку.
— Твэлы? Ты о чём, Джед? Я не знаю ваших терминов...
Гедимин прижал его к переборке и плотнее намотал ткань на кулак. Скирлин затрещал громче, но почему-то до сих пор не порвался — видимо, мартышечья одежда была прочнее, чем думал сармат.
— Четыре твэла в боковой нише реакторного отсека. Где они?
— В боковой ни... Видимо, там же, — Кенен вяло шевельнул плечом. — Джед, я спешу. Поищи получше... Ай!
— Ирренций, — Гедимин выпустил ткань и поймал подбородок сармата в рогульку широко расставленных пальцев. Кенен захрипел.
— Джед! — он попытался отодвинуть руку Гедимина; тот уступил ему несколько миллиметров, чтобы случайно не придушить. — Да-да, я вспомнил. Ирренций. Так бы сразу и ска... Хэ-э! Эти четыре набора трубок в твоём отсеке? Они там висели... ну да, я взял их. Они тебе были не нужны, и я отдал их Лиску.
Гедимин, растерянно мигнув, ослабил хватку, и Кенен тут же вырвался и метнулся к открывающемуся люку. Догнать его не составило труда — Маккензи так спешил, что врезался в выступающий край створки и едва не упал.
— Отдал мои твэлы Лиску? — Гедимин вцепился в плечо Кенена и рывком развернул сармата к себе. Тот часто закивал.
— То, что было в трубках. Амос показал мне, как выделить ирренций. И мы отвезли его Лиску.
"Выделить..." — Гедимин разжал пальцы и машинально вытер ладонь о ближайшую переборку. "Ну разумеется. Откуда Линкену было знать, что это — мои твэлы..."
— Джед, ну успокойся! — Кенен проворно шагнул в сторону, разглаживая смятый воротник и ткань на груди; забытый респиратор так и болтался у него за плечом, шляпа осталась прищемленной между створками гермоворот. — Я понятия не имел, что это тебе нужно. Оно там лежало, ты не забирал, ну я и подумал...
— Зарыть бы тебя в Пласкетте, — угрюмо сощурился на него Гедимин. Что бы он ни сделал с Кененом, вернуть твэлы было невозможно. Маккензи, поняв это по его глазам, стряхнул пылинки с плеча и сочувственно улыбнулся.
— Очень жаль, Джед. Жаль, что я тебя так расстро... Чёрт!
Он смотрел мимо Гедимина, и тот, проследив за его взглядом, повернулся к шоссе. На обочине, рядом с транспортом, очень похожим на "Стимфалиду" после конверсии, стоял человек в серо-стальном комбинезоне и изумлённо смотрел на сарматов.
— Hasu, — выдохнул Гедимин, отступая к закрытому шлюзу. Теперь он вспомнил, что не слышал, как транспорт подъехал к базе, — возможно, человек наблюдал их общение с того момента, как открылся люк...
— Чем могу быть полезен? — Кенен, поправив смятую манжету, широко улыбнулся пришельцу. Шляпа, выпавшая из открывающихся ворот, упала прямо на подставленную руку, и Маккензи надел её, небрежно сдвинув на затылок. Гедимин ждал, пока створки разойдутся полностью, — "не хватало ещё бегать от каждой мартышки!", сердито думал он, стараясь не смотреть ни на "мартышку", ни на её корабль. "Стимфалида" притягивала его взгляд мощнейшим электромагнитом, — это был полноценный малый бомбардировщик, с сохранными "Седженами", разоружённый, но в любой момент готовый принять новое оружие, — все приводы бластеров и кинетических стволов уцелели, их просто прикрыли бронёй. "Почти звездолёт," — думал Гедимин, угрюмо глядя на маленький корабль сквозь сужающийся проём — шлюз уже почти закрылся. "Из города не взлетишь, но если отъехать... Интересно, почему он такой... целый?"
В наушниках задребезжало.
— Джед, выйди на минутку, — попросил Кенен. — Это к тебе.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Чего?! Я сегодня не работаю. Пусть пишет заявку...
— Джед, выйди, — снова попросил Кенен, и сармат удивился ещё больше — в другое время Маккензи сам твердил бы о заявках и не подпустил к своим ремонтникам никого без техзадания и предоплаты. — Это Василий Суханов.
Гедимин, вздрогнув всем телом, опустил на глаза тёмный щиток и ненадолго задержал дыхание. "Спокойно," — приказал он себе. "Это просто макака. Одна из миллиардов. Это ничего не значит."
Он вышел из шлюза и остановился перед человеком в сером комбинезоне. Тот был коротко, по-сарматски, стрижен, раскладной шлем висел за его плечами, а при появлении Гедимина он отстегнул ещё и респиратор и сдержанно улыбнулся, глядя сармату в лицо.
— Здравствуйте. Гедимин Кларк — это вы?
Сармат молча кивнул.
— Бывший капитан "Елизаветы"?
Гедимин качнул головой. В груди пульсировал распухающий горячий ком. "Первый из них, кто вышел на меня," — думал он. "Первый из шести. Зачем?!"
— Так я и думал, — человек сдержанно усмехнулся. — Винстону надо бы писать фантастику. Такие интересные истории... и так мало правды. Вы были реакторщиком на "Елизавете"?
— "Бет", — буркнул Гедимин, глядя в серые, почти прозрачные глаза. — Не "Элизабет" и не "Елизавета". У него не было имени. "Бет", урановоз на базе малого крейсера.
Василий кивнул.
— Да, я видел его изнутри. Отличный корабль, но в бою не был давно. И взят был не с боя... Вас застали врасплох?
Гедимин сузил глаза.
— Что тебе надо?
— Помощь, — коротко ответил человек. — От того, кто знает корабль изнутри. Я имел дело с сарматской техникой.
Он кивнул на "Стимфалиду".
— Это было относительно просто. Но тут речь о крейсере. Я знаю, что с ним неладно, и что его пять раз возвращали. А вы, по-моему, знаете, почему.
Гедимин молча смотрел на него, борясь с желанием проломить "макаке" череп. Кенен шагнул к нему, растягивая лицо в самой дружелюбной улыбке.
— Мистер Суханов! Вы хотите нанять ремонтника? Вам следует говорить со мной. Это официальный наём, и я...
— Да, видимо, так, — Василий повернулся к нему. — Я понимаю, что это не бесплатно. Я купил "Елизавету", и я не пожалею денег, чтобы она взлетела. Это очень хороший корабль, и я его тут не оставлю.
— Да-да, я понимаю, — протянул Кенен, задумчиво шевеля сложенными пальцами. — Это обойдётся вам... как бы не дороже самого корабля, мистер Суханов. Особая работа, лучший механик...
Гедимин молча положил руку ему на плечо, и Кенен дёрнулся и подался назад.
— Нет, — буркнул он.
— Что... именно? — спросил Кенен, искоса глядя на его руку. Гедимин не сжимал пальцы — просто держал ладонь на его плече.
— Я не буду ничего делать для "Бета", — сказал сармат. — Ни за какие деньги. Отправляй кого хочешь. Я не пойду.
Кенен растерянно мигнул.
— Джед, это редкая глупость, — сказал он. — Иди на базу. Мы с мистером Сухановым всё обсудим...
— Если отправишь меня туда, я взорву корабль, — сармат угрюмо сощурился. — На нём не будут летать макаки!
Он отвернулся и, руками раздвинув створки гермоворот, шагнул в шлюзовую камеру. Створки с грохотом сомкнулись за его спиной.
— Ничего не могу поделать, мистер Суханов, — послышался в наушниках приглушённый голос Кенена. — Джед не в себе, и я не могу вправить ему мозги. На моей базе множество хороших механиков, и я всегда готов...
Что ответил Суханов, Гедимин уже не слышал, но через несколько секунд главный шлюз открылся, и до сармата донёсся раздражённый вздох.
— Найди мою запасную шляпу, будь любезен. Из-за одного полоумного амбала мне пришлось вернуться.
Гедимин остановился. Он всё ещё стоял между Кененом и его рубкой — и теперь вышел на середину коридора, перегородив его намертво. Кенен поднял на него взгляд и испуганно мигнул.
— Успокойся, Джед. Я же извинился за твой ирренций! Мне теперь неоткуда его взять. Меня ждут в совете, а я вынужден переодеваться, — он тронул пальцем смятую манишку. Гедимин мигнул.
— Из чего это сделано? Любой скирлин давно расправился бы.
Кенен поморщился.
— Джед, я не хочу говорить о текстильной промышленности. Пропусти меня, пожалуйста. Я могу извиниться ещё раз, но только после собрания.
Он нетерпеливо постучал пальцем по наручному передатчику. Гедимин ухмыльнулся. Злость уже улеглась, уступив место досаде — больше на себя, чем на Маккензи. "Сам виноват. Оставил твэлы на виду. Кенен же своего не упустит..."
— Кого ты послал к Суханову? — спросил Гедимин, отходя в сторону. Кенен с облегчённым вздохом прошмыгнул мимо него.
— Никого, — ответил он уже из капитанской рубки; дверной проём остался открытым, и Гедимин, заглянув, нашёл там филка, подающего Кенену новую рубашку. — Суханов отказался от нашей помощи. Ему нужен был именно ты, Джед. И это умно с его стороны. Я на твоём месте согласился бы на него работать. Есть подозрения, что он знает твоё настоящее имя. Не хотелось бы провалить конспирацию из-за такой ерунды.
— Убей его, — буркнул Гедимин, недобро щурясь. — Ты же делал так. Я не собираюсь ничего делать с "Бетом". Макаки его забрали — пусть макаки его и чинят.
Эта мысль пульсировала в его мозгу, пока он шёл по пустым гулким коридорам к замаскированному люку. Сармату было не по себе. Он снова и снова вспоминал разгон и взлёт "Бета" — и спокойный взгляд Суханова, только что наблюдавшего за сарматской дракой. "Он ведь ни о чём не спросил," — подумал Гедимин, замедлив шаг. "Будто так и надо. Местные давно позвали бы патрульных. И "Стимфалида" на ходу... Ну ладно, посмотрим, что он будет делать с крейсером. Ловушка рано или поздно сработает..."
27 ноября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— А меня обязательно было вытаскивать? — спросил Гедимин, сердито щурясь на Кенена. В наручном передатчике пищало и мигало включённым экраном техзадание к очередному заказу.
Маккензи расплылся в извиняющейся улыбке.
— Там у них реактор, Джед. Ты же любишь реакторы!
Гедимин фыркнул. Реактор действительно был — "Звёздный Кондор" второго поколения, с натрием в первом круге, сбившимися термодатчиками, утечкой теплоносителя и — если нейтронные датчики не врали так же, как термические — с проеденной насквозь оболочкой как минимум одного твэла. Сармат знал, что вблизи, на корабле, увидит ещё больше повреждений, и мог поклясться, что разбираться с ними придётся не менее трёх суток. А значит, своим, куда более интересным, реактором он займётся очень и очень нескоро.
Бригада разбирала снаряжение; Айзек просвечивал сигма-сканером скафандры, выявляя участки, проницаемые для излучения, и время от времени пихал Гедимина в бок и вполголоса говорил что-нибудь о недостающих запчастях или приближающихся сроках ремонта. Сармат рассеянно щурился, думая, как лучше расставить твэлы в новом реакторе, и сколько места оставить для предполагаемых сборок. Он плохо понимал, почему Айзек говорит всё это ему, а не Кенену, планирующему расходы.
— И два тяжёлых скафандра для филков, — закончил перечисление дефектоскопист, и Гедимин удивлённо мигнул.
— Зачем?
— Для работы в активной зоне, — ответил Айзек. — Реакторы изнутри бывают очень тесные. Филку удобно, а Старший застрянет.
"Старший?" — Гедимин не сразу понял, о чём речь. "М-да. Вот и Айзек перестал называть сарматов сарматами..."
— Зачем филкам в активную зону? Туда, по-моему, один я и хожу, — сказал он, подставляясь под луч дефектоскопа. Его броня всегда была непроницаемой для излучения — не считая пары брешей на висках, оставленных для сигма-квантов, но и их сармат перед работой заделывал. Иногда его подмывало оставить просвет для гамма-квантов — может, урановые реакторы так же "общительны", как ирренциевые, но в своём диапазоне частот? — но эта мысль была слишком нелепой, чтобы её додумывать хотя бы до середины.
— А это не дело, — сказал Айзек, отключая дефектоскоп и жестом направляя сарматов к главному шлюзу. — А если ты руку сломаешь? А на космодроме — авария?
Гедимин хмыкнул.
— У них там свои ликвидаторы есть. Довезут ошмётки до Пласкетта.
...Нейтронные датчики всё-таки врали. Гедимин так и подумал, когда вошёл в реакторный отсек, но на всякий случай извлёк сборку для изучения. Все твэлы оставались герметичными, два датчика из восьми требовали замены. В задании не было ничего про покупку запчастей за свой счёт, и Гедимин, сообщив о неисправности и сложив повреждённые датчики в аккуратную горку под защитным полем (отчего-то главный механик корабля, увидев её на ладони сармата, расширил глаза и заметно побледнел), скомандовал бригаде "Отбой!" и после дезактивации выбрался к выходу из терминала. Он пришёл последним — остальные сарматы, не искупавшиеся в теплоносителе и не державшие в руках фонящих сборок, "отмылись" быстро и уже успели купить в ближайшем окошечке "Фьори" "особые пайки" и занять две скамьи у ограждения. Согнать их не пытались — люди обходили бронированных сарматов по широкой дуге, местные охранники смотрели одобрительно, кто-то, увидев Гедимина, приветственно помахал ему.
— В "Юйту" идём? — спросил ремонтник. Айзек пожал плечами.
— Кто хочет, пусть идёт. Я бы посидел здесь. Редко выхожу с базы, а тут всё сильно изменилось.
Четверо сарматов, взяв у Гедимина пятикойновую карту, ушли в здание. Сбор был назначен у выхода, через полчаса, сразу после рейса на Цереру, — Айзек хотел пронаблюдать за взлётом церерианского спрингера. Это был большой корабль, сильно похожий на "Косатку" и отчасти — на мацодский крейсер "Давид"; на его борту виднелся яркий, недавно нанесённый герб Восточного Блока.
— Много их в последнее время, — заметил Айзек, кивнув на герб. — Как плановая перекраска, так рисуют новые знаки. Свежей покраски с гербом Мацоды уже не встретишь. Север — видел, вон там один стоит, а Мацоду — нет. Стальной Пояс им, что ли, так дорого обошёлся?
Гедимин смотрел на корабли, и Айзек не мог видеть, как темнеют и сужаются его глаза, — вспоминать Стальной Пояс ему было неприятно, и чем больше времени проходило, тем сильнее он подозревал, что сделал тогда что-то лишнее.
— Они отстроили базу на Церере, — сухо отозвался он. — Вернулись на Весту. Какая разница, что намалёвано на борту?
Его взгляд против воли отклонялся всё дальше к востоку — там на краю поля зрения чернел знакомый силуэт. Сармат досчитал до десяти, ненадолго задержал дыхание, унимая участившийся пульс, и повернулся налево. Корабль в самом деле был там, но не на площадке аукционистов, — его поставили западнее, у одного из запасных проёмов в ограждении, и свернули защитное поле в широкую трубу, создав безопасный проход к открытому главному шлюзу. У новой дыры в ограждении стоял человек в серо-стальном экзоскелете; к его броне был пристёгнут переносной платёжный терминал, а на ограде висела коробка с прорезью в крышке. Вокруг толпились люди — в основном некрупные, детёныши и подростки, но встречались и взрослые компании. Ненадолго задержавшись у экзоскелетчика, они уходили по "трубе" к кораблю.
— Has-sulesh, — прошептал Гедимин и вздрогнул — Айзек крепко схватил его за руку.
— Что? Что там?
— Эти макаки... Они грузятся на мой корабль, — еле слышно сказал сармат.
— Не грузятся, — Айзек неожиданно сильно ткнул его кулаком под рёбра, и Гедимин растерянно мигнул. — Видишь? Они заходят и выходят. Это просто экскурсанты.
— Вот мартышки, — выдохнул Гедимин и досадливо сощурился. "Да, так и есть. Они заходят и выходят. Экскурсанты. Какая там плата за вход?"
Табличка с ценой была закреплена на самом терминале — маленький листок, но Гедимин, приглядевшись, прочитал, что вход стоит двадцать пять центов.
— Это твой Суханов, да? — Айзек кивнул на новый "аттракцион" на краю космодрома. — Нашёл применение "Бету"? Ты не против, если я схожу туда? Четвертак у меня найдётся.
— Вместе пойдём, — отозвался Гедимин, придержав его за плечо.
На подходе к кораблю сарматы разминулись с Люнером — тот не заметил их за оживлённым разговором с рослой беловолосой самкой. Лю махал руками, едва не задевая прохожих, самка смотрела на него с усталым прищуром и отвечала односложно. Гедимин скользнул по ним взглядом и невольно усмехнулся.
Людей в серых экзоскелетах было двое — один собирал деньги, второй стоял с другой стороны проёма, повернувшись к "копу" в жёлтой броне. О чём они говорили, сармат не расслышал, — но, стоило Гедимину и Айзеку подойти к клубящейся очереди и оглядеться в поисках её конца, "коп", на долю секунды подняв стальную конечность, подошёл к ним.
— Гедимин Кларк и Айзек Норд? — патрульный привычно махнул считывателем и развернул перед сарматами голографический экран с длинными строчками какого-то текста. — Тескам вход запрещён.
— Почему? — спросил Айзек, недовольно сузив глаза. — Мы тоже заплатим.
Патрульный, свернув текст, расставил руки и выразительно повёл заплечной турелью.
— Назад, назад! Распоряжение шерифа!
Сарматы переглянулись. Гедимин в последний раз посмотрел на открытый шлюз — с той стороны экскурсантов встречал ещё один серый экзоскелетчик — и развернулся к терминалам.
— Назад, за ограждение! — крикнул ему в спину патрульный. — Я слежу за вами, ясно?
— И вот зачем? — спросил незаметно подошедший "серый". — Всё в порядке, они могут пройти...
Патрульный развернул перед ним текст.
— Особый приказ, сэр. Для вашей же безопасности. Корабль-то на ходу...
Гедимин мигнул, переглянулся с Айзеком, удивлённым не меньше его, и с трудом сдержал ухмылку. "Боятся, что мы улетим? Вдвоём на крейсере?"
— Вот как, — не без удивления произнёс "серый", скользнув взглядом по тексту. — Такие у вас, значит, порядки. Гедимин?
Сармат мигнул и невольно сжал пальцы на плече Айзека так крепко, что броня заскрежетала.
— Мы уходим, — буркнул он, глядя мимо человека. — Следи за крейсером.
Он что-то сказал им в спину, но Гедимин уже не слышал. Он не оглядывался, пока не дошёл до входа в терминал. Там он остановился, ненадолго задержал дыхание и повернулся к кораблю. Желающих пройти на борт всё ещё было много; их делили на группы по два десятка и запускали внутрь под присмотром экзоскелетчика. Иногда из шлюза выглядывал второй патрульный — шериф дал крейсеру усиленную охрану.
— Ты узнал человека? — спросил Айзек, пытаясь перехватить взгляд Гедимина. — Он явно чего-то от тебя хотел.
— Суханов, — отозвался тот, недобро сузив глаза. — Пусть теперь хочет от местных ремонтников. Тескам на "Елизавету" вход запрещён.
Айзек озадаченно хмыкнул.
— То ремонтируй им боевые спрингеры, то не входи на экскурсионный корабль... Пока мы ковырялись в реакторе "Барракуды", это никого не смущало.
Гедимин пожал плечами — думать о странностях местных традиций ему не хотелось.
— Будешь ещё смотреть на космодром? — он покосился на часы. — Пора вызывать глайдер.
...Ремонтники, пройдя главный шлюз, разошлись по базе; рядом с Гедимином остался один Айзек. Сармат шёл медленно, думая на ходу о поведении кольцевого реактора, и не сразу его заметил.
— Скажешь Кенену о новых скафандрах? — спросил тот. — Надо внести их в смету, иначе он опять спустит всё на самок.
— Скажи, — отозвался Гедимин. — При чём тут я?
— Тебя он послушает, — уверенно сказал Айзек. — А со мной сделает вид, что забыл записать. Тебя он боится, атомщик. Скажи ему, ладно?
30 ноября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Автомат зашипел, запахло нагретой органикой, и щиток из тёмного стекла отъехал в сторону. В нише стоял маленький поднос с двумя креплениями; в одном стояла кружка с чем-то тёмным, пахнущим гарью, в другом лежал приплюснутый бургер.
— Всё-таки заработало, — с лёгким удивлением сказал Питер, уважительно покосившись на Гедимина.
— Вызывай в любое время, Пит, — широко улыбнулся Кенен, вместе с подносом перебираясь на диван; мягкая подушка ощутимо просела под его весом. — Я всегда говорю — вызывай в любое время. Лучшие механики "Маккензи" в твоём полном распоряжении — всё ради того, чтобы госпиталь работал идеально.
Питер хмыкнул.
— Это не совсем относится к работе госпиталя, но... — он пощёлкал кнопками, проверяя работоспособность автомата, и в нише появился ещё один "особый паёк", в этот раз — с незнакомым Гедимину свёртком из теста и мяса. Кенен одобрительно кивнул.
— Надеюсь, эта разминка помогла вам настроиться на рабочий лад, — сказал Питер Гедимину, выходя в коридор. — Сломанный автомат — это досадно, но без него мы обошлись бы. В последнее время даёт сбои вентиляция в карантинных боксах. Там на выходе стоят бактериальные фильтры, и раз в неделю мы берём пробы. Так вот, в ту пятницу...
Гедимин внимательно слушал его, вслед за ним переходя с яруса на ярус в подземном здании госпиталя. Питер вёл его окольными путями, куда не выбирались пациенты, и даже персонал появлялся редко; иногда они проходили пять-шесть этажей, встречая только роботов-уборщиков.
— Карантинное отделение, — врач остановился перед гермоворотами с разделённым на две створки знаком биологической опасности. — Тут санпропускник на входе. Пока я переодеваюсь, пройдите дезинфекцию. Это штатная процедура, ничего особенного.
— На входе? — переспросил Гедимин. Питер кивнул.
— И на выходе тоже. Пациенты карантинного отделения... иногда трудно сказать, кто для кого более опасен — они для нас или мы для них.
Гедимин помнил, что человеческие инфекции для него неопасны, и всё же ему было не по себе, когда он проходил мимо герметично закрытых люков с символами биологической опасности. Один из них врач открыл особым кодом и поманил сармата за собой.
— Нам придётся пройти мимо остеклённых боксов, — сказал он, дожидаясь, пока автоматика выпустит их из тесного шлюза. — Они открыты для наблюдения. Это важно для нас, но посетителей это смущает. Если опасаетесь увидеть что-нибудь неприятное, смотрите под ноги.
Змеевидный робот-уборщик пересёк коридор и уткнулся в ступню Гедимина. Сармат отодвинулся, но механизм повторил его движение — внимание агрегата привлёк именно он. Спрыснув ступни Гедимина бесцветным раствором с резким запахом, робот пополз дальше.
— Увидел, что вы без бахил, — смущённо пояснил Питер. — К сожалению, на ваш скафандр ничего не налезет... Что тут нового?
Он обращался к человеку в лёгком скафандре биозащиты. Тот сидел за выдвижным столом, наблюдая за прозрачной стеной, подсвеченной изнутри синеватым; при появлении Питера он поднялся.
— Ничего, доктор Фокс, — ответил он. — Поражённые области остаются в прежних границах, выделяется сукровица. Дыхание в норме...
— Наблюдайте, — кивнул ему Питер. — Мы с мистером Кларком проверим фильтры в закрытых боксах. Если что-то услышите, не пугайтесь.
Гедимин посмотрел на подсвеченную стену. За ней была маленькая комната, почти полностью занятая капсулой-автоклавом с прозрачной крышкой. Под выпуклой пластиной лежал неподвижный человек, раздетый догола; его лицо и низ живота прикрывали щитки с отходящими от них трубками. Ещё один щиток, без трубок, но с батареей полупустых ампул, был закреплён на груди. Сначала Гедимину показалось, что пластин на теле человека много, но потом он понял, что это обширные поверхностные раны — что-то вырезало по куску кожи с прилегающими мышцами на полусотне участков тела. Поверх живой плоти лежали странные сетчатые структуры, сверху залитые прозрачной жижей. Правую руку и обе ноги до колена жижа покрывала полностью, и её удерживали прикреплённые к конечностям коконы. Сильнее всего пострадали пальцы — на ногах их не осталось вовсе, на руке сохранились первые фаланги.
— Ну вот, бокс открыт, — сказал Гедимину довольный Питер, вынырнув из соседнего коридора. — Можете работать... Что-то привлекло ваше внимание?
Сармат качнул головой, с трудом отводя взгляд от неподвижного тела.
— Сольвент? — спросил он, кивнув на прозрачный бокс. — Авария?
Питер покачал головой, одновременно жестом направляя Гедимина в открытый люк, — то ли спешил начать ремонт, то ли не хотел, чтобы сармат рассматривал больного.
— Нет, не сольвент. Хотя по действию очень похоже... Сверхагрессивный биологический реагент, так я бы это обозначил. Восемьдесят процентов кожи, тяжелейшая интоксикация...
— Зачем лезть в реагент без скафандра? — спросил Гедимин, болезненно щурясь.
— Скафандр, как видите, не помог, — отозвался Питер, оглядываясь через плечо на прозрачную стену. — Миссис Петерс ещё очень повезло... в сравнении с остальными. Их мы опознавали по радиоактивным элементам, оставшимся от скафандров. Почему-то этот реагент не тронул их, наоборот, создал для них специальные капсулы внутри себя. Они так и остались лежать на месте... в общем, там, где были. А всё остальное... вошло в состав реагента. Интересно, что внешнюю обшивку он не тронул — пророс по стыкам. А вот внутреннюю поглотил полностью. Нам повезло застать его неактивным...
Он покосился в сторону стеклянного бокса и вздрогнул. Гедимин слушал его, озадаченно мигая. "Сверхагрессивный биологический... Hasu!" — перед глазами встал астероид, быстро прорастающий нитями и клубеньками, сформировавшимися из ошмётков зелёной торпеды.
— Алити? — спросил он, понизив голос. Питер, вздрогнув, перевёл на него внимательный взгляд.
— Сталкивались? Да, характерное... воздействие. Это был грузовик "Вирма", шёл из пояса астероидов... Миана утверждает, что их случайно обстрелял терраформирующий флот — принял за подходящую каменную глыбу, но... — он оглянулся на открытый люк и тоже понизил голос. — Скорее всего, они сами взяли реагент на борт. С тех пор, как тут все эти... формы жизни, полно желающих изучить их и пристроить к делу. Алитийские технологии... Думаю, они сами полезли в реагент. Рассчитывали удержать в герметичной капсуле...
— Эта штука съела корабль? — спросил Гедимин и сам же поморщился от сказанной глупости.
— Практически, — ответил Питер. — Внутренние помещения были просто выстланы этим... этой субстанцией. Нас три недели держали в карантине. Теперь там застряло оборудование, с которым мы работали с бедной миссис Петерс. Мианийцы деактивировали реагент, но... Думаю, после карантина я отдам его в переработку. Я не мешаю вам, Гедимин? Я и не заметил, когда вы разобрали короб...
— Не мешаешь, — отозвался ремонтник, освещая фонарём внутренности вентиляционной шахты. — Они пытались что-то делать, пока оно ело корабль? Выжечь, облучить, выставить на вакуум...
— Это очень... эффективная субстанция, — вздохнул Питер, перекладывая ближе к Гедимину нарезанную ветошь из госпитальных запасов. — С потрясающей приспособляемостью. Когда я это увидел, с трудом удержался, чтобы не взять образец. Это изумительная форма жизни, Гедимин. Не знающая никаких преград. Помните капсулы, в которые она поместила радиоактивные элементы?
Сармат отвлёкся от просвечивания батареи фильтров и заинтересованно хмыкнул.
— Их внутренняя часть была выстлана радиотрофными клетками. Она не смогла их съесть, но смогла использовать... — Питер выглянул в коридор и плотно прикрыл дверь. — Простите. Я увлёкся. Наверное, вам, не-биологу, это не слишком интересно. И даже неприятно. Мы стараемся помочь бедной миссис Петерс, и, кажется, этот организм не оставил в её теле спящих клеток, но...
Он пожал плечами и придвинул к Гедимину контейнер для мусора, отмеченный знаком биологической опасности.
— Она в первой очереди на протезирование. Мианийцы взяли на себя вину, делают всё, что могут... Надеюсь, больше мне не придётся выезжать на такие вызовы. Столько желающих совать руки, куда не следует...
Гедимин порадовался, что не может покраснеть, — ему вспомнилось, как Стивен чуть ли не за шкирку оттаскивал его от живой слизи, въедающейся в астероид. "Вот тебе и образцы," — он невольно поёжился. "Где "Вирм" это нашёл? Алитийцы уже наш астероидный пояс заселяют?"
— Выяснили, откуда реагент? — спросил Гедимин.
— Миана взяла это на себя, — ответил Питер. — Нам, разумеется, не сообщили. Это не в нашей системе, Гедимин. Можете спать спокойно. Наверное, мне следовало проложить маршрут мимо этого бокса. Здесь проще всего подобраться к вентиляции, вот я и подумал...
Он виновато вздохнул.
Больше Гедимин не узнал от него ничего — так и вернулся к Кенену озадаченный и задумчивый. Тесты на эа-мутацию были у него, и он отметил в памяти, что нужно занять очередь в медотсек — без проверки его не оставили бы, но после наблюдений за миссис Петерс ему было неспокойно. "Интересно, самих алитийцев оно ест?" — думал он, вместе с Кененом возвращаясь на базу. "Вон, мианийцы умеют его деактивировать. Значит, по умолчанию — ест. А настоящих алитийцев? Если такая торпеда лопнет на их планете, что будет? А... У нас тут много дряни, от которой дохнут. И когда это кого-то останавливало?"
05 декабря 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Можешь радоваться, Джед, — сказал, расплываясь в довольной улыбке, Маккензи, и передатчик на руке Гедимина коротко пискнул, принимая информацию. — Мы с Фостером всё подписали. Долго же я с ним возился...
— Фостер? — Гедимин озадаченно смотрел на него, не понимая, зачем его в очередной раз отвлекли от опытов с реактором. Опыты на сегодня были, в общем-то, закончены, — ничего сложного, обычная проверка на вибрацию и перемещение стержней — но осмыслить полученные данные Гедимин не успел, а за работой это делать было неудобно и небезопасно.
— Ну, твоя затея с техосмотром их снаряжения, — небрежно пояснил Кенен, отправляя Гедимину ещё один файл. — С сегодняшнего дня вы впятером работаете в полицейском участке. Техосмотр экзоскелетов, текущий ремонт, составление списка техники для капремонта, — в общем, всё как обычно. Не заказ, а конфетка! Джед, ты что, не выспался?
— Их же там под сотню, — мозг Гедимина, ещё не "вылезший" из реактора, работал неохотно. — Пятерых мало... А как они сами будут работать без брони?
Кенен ухмыльнулся.
— Умный теск! Они не будут работать без брони. Они будут выдавать для осмотра по пять машин в день. Одного ремонтника на один экзоскелет более чем достаточно. Я бы вообще послал тебя и Иджеса, там вам двоим делать нечего...
Гедимин недовольно сощурился.
— Пять в день... Так мы весь декабрь провозимся.
Кенен пожал плечами.
— Работа ненапряжная, тем более — рядом с космодромом. Буду подкидывать вам заказы для развлечения. Кстати, на выходных вы там не работаете.
"Тогда провозимся ещё и пол-января," — сармат поморщился, но промолчал — спорить с Кененом, ухватившим выгодный заказ, было бесполезно.
— А он куда? — Гедимин кивнул на филка, вместе с тремя ремонтниками проверяющего снаряжение на пороге капитанской рубки. Филк был мелким даже для своего подвида — макушкой едва доходил до гедиминовых нижних рёбер — но держался уверенно, будто был с ним вровень.
— Ансельм? Это самый важный участник вашей экспедиции, — ухмыльнулся Кенен. — Фостер настоял на ходовой проверке каждой машины. А никто из вас в местные экзоскелеты не втиснется даже голышом. Вдеваете в машину Ансельма, смотрите, как он ходит, вынимаете, везёте на базу. Берегите его там, ясно?
Ансельм сердито сощурился на него и поправил ремонтную перчатку.
— Я — электрик, — сказал он Гедимину, задрав голову, чтобы встретиться с ним взглядом. — Помогал тебе с последней "Барракудой", помнишь?
Кенен рассмеялся.
— Джед никого не запоминает, Анси! Такой уж он у нас. Ладно, парни, собирайтесь, глайдер ждёт!
...В здании участка их тоже ждали — двое в тяжёлых жёлтых экзоскелетах встретили их у глайдера и насветили в глаза считывателями.
— Работать будете вон в том ангаре, — сказал один из них. — Перед и после — обыск. Список запчастей подавать мне, самим никуда не лазать. Моё имя — офицер Вожник. Кто у вас главный?
Сарматы, переглянувшись, дружно указали на Гедимина. Тот изумлённо мигнул — об этом уговора не было.
— Гедимин Кларк? — офицер Вожник покосился на передатчик. — Все за мной.
Обыскивали их прямо в ангаре — заставили снять скафандры, долго выискивали что-то внутри брони и охлопывали сарматов по карманам комбинезонов. Гедимин терпел всё это молча; он настоял только на том, чтобы его повернули к стапелям с экзоскелетами, выделенными для ремонта — не хотелось зря терять время. Экзоскелетов было пять, как и обещал Кенен: два "Тилацина" времён Второй войны с заваренными пробоинами от осколков, "Шерман", большая часть которого была на ходу во время войны Первой, трофейный, относительно целый "Лантерн" без "лучевых крыльев", с криво приделанным реактивным ранцем, и новенький "Маршалл". Последняя машина понравилась Гедимину меньше всего — её делали какие-то саботажники, и не выйти из строя она не могла, даже если бы её хранили на складе.
— Мой — "Маршалл", — сказал Гедимин, посмотрев на бригаду. — Иджес, ты возьмёшь "Шерман". Осторожнее с РИТЭГом — короб деформирован, может быть пробой. Ансельм...
— Вон тот "Тилацин", — самостоятельно определился филк. — Останется время — помогу тебе с "Маршаллом".
Гедимин хмыкнул, но спорить не стал. Сарматы разошлись по ангару под пристальным взглядом офицера Вожника и двух его подручных. Гедимин думал, что вскоре им надоест, и они выйдут, но "макаки" маячили у выхода из ангара — и за час не сдвинулись с места.
Первым справился ремонтник "Лантерна"; оставшиеся неполадки устранялись возвращением "лучевого крыла" на место, но тут сарматы ничего не могли сделать. Через несколько минут освободился для проверки первый "Тилацин". После "вдевания" Ансельма в отремонтированные экзоскелеты ремонтники столпились вокруг "Маршалла".
— Кто это собирал? — спросил Гедимин, в третий раз послав патрульного за деталями на склад и выкинув половину принесённого за полной непригодностью. — Знаешь? Найди и расстреляй.
Офицер Вожник выпучил глаза и хотел что-то ответить, но тут передатчик на его запястье пронзительно зазвенел, и человек отвлёкся.
— "Елизавета" прибыла, — сказал один из патрульных со странной нежностью в голосе. — Надолго?
— На три дня, — ответил Вожник, прикрыв передатчик. — Завтра откроется. Эй, теск! Тебя ещё долго ждать?!
Гедимин одной рукой привёл экзоскелет в вертикальное положение, посмотрел на него, болезненно щурясь, и пожал плечами.
— Ансельм, проверяй. Тут ничего не сделаешь.
— Что значит "ничего"? — влез в разговор насторожившийся офицер. — Вас наняли ремонтировать, а не...
Гедимин посмотрел ему в глаза — мало кто из людей мог это выдержать, не сбившись с мысли.
— Будет работать. Но машина — дрянь.
— Ты был на "Елизавете"? — вполголоса спросил один патрульный у другого, пока Ансельм примерял на себя отремонтированный экзоскелет. — Не забыть на завтра четвертак. Всё собираюсь сходить, и всегда денег в обрез...
— Откуда вернулась "Елизавета"? — спросил Гедимин у людей, на время забыв об экзоскелетах. В груди неприятно кольнуло. "Он поднял её в космос," — думал сармат. "Обошёл ловушку. Взлёт из области пониженной гравитации... да, вероятно, так. А я не учёл... Хотя — с работающим реактором всё равно не взлетит. Сказать Лиску, чтобы выловил и уничтожил..."
— Рейс в пояс Койпе... — начал было отвечать офицер Вожник, но понял, кто задавал вопрос, и замолчал, снова выпучив глаза. — Работа закончена? Все на обыск!
За ангаром сарматы, не сговариваясь, свернули к космодрому. "Бет" стоял поодаль, и его осматривали местные техники, и кто-то в сером экзоскелете ходил вокруг корабля вместе с ними.
— Летает, — вполголоса заметил Иджес. — Винстон нашёл-таки пилота. Кто у них там за реактором? Северянский атомщик?
Гедимин едва заметно вздрогнул. "Верно же," — в груди снова закололо. "У них там свои учёные. Может, уже построен свой реактор. Ирренций запретили, но Север мог и наплевать на запрет..."
— Пойдёшь на корабль? — спросил Иджес у Ансельма. — Это нам туда нельзя. А ты сойдёшь за мартышку. Пальцы только не растопыривай...
— Не лезь к филку, — дежурно одёрнул Иджеса Гедимин. — Хватит глазеть. Кто-нибудь идёт в "Юйту" или "Фьори"?
12 декабря 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— И охота же тебе себя травить, — еле слышно пробормотал Иджес, останавливаясь в полуметре от Гедимина. Трое ремонтников их бригады остались в терминале — независимо от сложности и продолжительности работы, посещение "Юйту" и поедание человеческой еды вошло у них в традицию. Гедимин не присоединялся к ним, но и не возражал.
— А ты чего не в баре? — без особого интереса спросил ремонтник. Он остановился у входа в дальний терминал, не доходя до ангаров; оттуда хорошо был виден новый проём в городском куполе и иссиня-чёрный корабль, пришвартованный поблизости и соединённый с проёмом "кишкой" защитного поля. Экзоскелетчик в серо-стальной броне собирал с посетителей по четвертаку, местный "коп" следил за порядком; корабль открыл шлюзы с утра, вернулся из рейса — на выходных, а где он был, Гедимин не знал, и спросить было не у кого.
— Смотрю, чтобы ты никуда не влез, — хмуро ответил Иджес. — Ну вот что ты тут делаешь, а?
Сармат неопределённо пожал плечами. Осмысленного ответа на этот вопрос у него не было. "Глупо," — думал он, с досадой щурясь на выбегающих из шлюза детёнышей. "Чего ты привязался к этому урановозу? Вон, "макаки" с ним прекрасно справляются. Даже взлетают..."
Поблизости раздался негромкий смешок.
— Три четвертака, Мишти, — услышал Гедимин знакомый голос. — Или ищем четвёртого для ровного числа. Лука, ты с нами?
— А я там был, — похвастался молодой самец. Гедимин подался в сторону, под прикрытие торгового автомата, но поздно — его уже увидели.
— Эй! Тут тески! — одна из самок резко развернулась к ремонтникам и смерила их удивлённым взглядом. Иджес недовольно сощурился.
— Мистер Джед! — другая подошла вплотную и хлопнула ошалевшего сармата по груди. — Вот вы где. Любуетесь пейзажем?
Самки хихикнули. Иджес вполголоса пробормотал что-то про размножение "макак".
— Работаю, — отозвался Гедимин. — А что, "Сю" закрыт?
Самка отмахнулась.
— Перерыв! В начале декабря только и остаётся, что любоваться пейзажами. Все подтянутся к Рождеству... А! Вы пойдёте с нами на "Елизавету"? Нам нужен четвёртый.
— Тескам запрещено, — буркнул ремонтник. — Приказ Фостера.
— Чинить полицейские экзоскелеты разрешено, а войти на нелетающий корабль — запрещено, — пробормотал Иджес, выразительно морщась. — Hasulesh!
Гедимин предостерегающе покосился на него — сарматская речь в общественных местах не одобрялась, а "коп" стоял неподалёку и мог услышать, но Иджес только фыркнул. Самки переглянулись.
— Глупый приказ, — признала одна из них. — Почему "нелетающий"? "Елизавета" только-только из рейса. Ходила к Сатурну... Э-эй! Лю-у-у!
Бесшумный флиппер, развернувшись у ангара, остановился перед входом в терминал. Люнер управлял им, выставив напоказ металлическую ступню; на ней снова был пышный бант — видимо, протез отмечал какую-то важную дату.
— Джой! — байкер вскинул кулак. — Мистер Кларк, мистер... а, я вас знаю! Мистер Норд, четвёртое место на гонках дронов!
Самки переглянулись. Одна из них с размаху хлопнула растерявшегося Иджеса по локтю.
— На удачу! Племяшка надеется хоть в этом году пройти отбор. Лю, ты был на корабле?
— Спросишь тоже, — Люнер выразительно фыркнул. — Это же атомный крейсер! Плохо, что ракеты не показывают. Врут, что нету.
— Не врут, — буркнул Гедимин. — Это мирный транспорт, урановоз. Ракет не выделяли, и Корсен разобрал шахты.
Люди изумлённо переглянулись.
— Корсен? — переспросил Люнер, странно расширив глаза. — Так вы... Эй! Так Дэйви не врёт! Это корабль Джеда!
Иджес толкнул Гедимина локтем в бок. Тот едва заметно кивнул — болтовня с "мартышками" становилась небезопасной.
— У меня не было корабля, — угрюмо сказал он. — Я простой механик. И нам пора.
Он притронулся к передатчику. Самки неохотно расступились, пропуская сарматов. "Коп", подозрительно глядя на них, отделился от ограды, но Люнер помахал ему, и он остановился.
— Атомный крейсер, — слышал Гедимин за спиной взволнованный голос байкера. — Чёрная броня... Всё сходится, леди. Всё сходится. Поэтому его и не пускают. Он знает, как...
Гедимин остановился, развернулся к Люнеру, но и байкер, и девушки уже исчезли в толпе у входа в терминал. Иджес снова толкнул сармата в бок.
— Сдаст?
— Люнер — навряд ли, — отозвался Гедимин, угрюмо щурясь. — Значит, "Бет" ходил к Сатурну...
25 декабря 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Останки уничтоженного червеподобного организма были переданы в Университет Монаша для изучения," — дочитал Гедимин до последней фразы и перевёл взгляд на фотографию. В этот раз снимок был чётким, и дрон, его делавший, не дрожал в воздухе и не вилял, уходя из-под обстрела, — расплющенное тело странного существа лежало на краю воронки, оставленной взорвавшимся снарядом, и сармат мог разглядеть каждую пластину кольчатого панциря и каждую каплю тёмной маслянистой жидкости на обломках дорожного полотна. Обрывок "червя" был невелик и, скорее всего, выхвачен из середины туловища, — плотные чешуевидные пластины с зубчатыми утолщениями по центру, с двух сторон — что-то вроде очень коротких толстых конечностей в кольчатых панцирях с многочисленными короткими "когтями" на концах, выпуклости с открытыми "соплами", сочащимися маслянистой жижей. Воздух над останками "червя" дрожал значительно сильнее, чем над взрытой землёй, — существо было очень горячим даже после смерти.
"Похоже на нефть," — думал Гедимин, глядя на тёмно-красный мясистый край обрывка. Там просматривались внутренние структуры — что-то вроде разветвлённого кишечника, измазанного чёрным. "Пишут, что они выгрызали топливные баки. Они могут питаться нефтью?"
— Атомщик! — в открывшийся за его спиной люк заглянул Иджес и тут же выругался. — Что это за дрянь?!
— Нефтяной червяк, — отозвался Гедимин, закрывая страницу. — Одного подорвали в Австралии. Кажется, мы перестарались со вбросом ирренция... А тебе чего?
— Маккензи зовёт, — махнул рукой Иджес. — Без тебя ему не празднуется.
Капитанская рубка была открыта настежь. Изнутри доносилась навязчивая рождественская мелодия — Иджес опять настроил трансляцию с городских камер, а город праздновал и непрерывно шумел; сквозь музыку время от времени прорывался голос Кенена.
— И так они развлекались. Шенек в тот раз был женщиной. Через несколько дней ему стало неладно — да, с богами это тоже бывает — и так все узнали, что он носит плод. Они оба — и Шенек, и Манек — очень тогда удивились и не знали, что делать. А уж что началось, когда узнали прародители! Они оба — и бог солнца, и бог воды — были в ярости. Эту парочку выгнали вон и сделали смертными. А Шенек всё ещё был не мужчиной и не женщиной, и плод в нём не мог нормально расти. Тогда они пошли к богу земли... А, Ис и Джед! Теперь все в сборе, парни. Отряхиваем скафандры, прикрепляем значки и выдвигаемся.
Гедимин мигнул.
— Куда?
— На улицу, Джед, на улицу, — Кенен покровительственно похлопал его по локтю. — Совет упрекает меня, что я держу вас на базе прикованными, никуда не выпускаю. Теперь нас тут пятьдесят, у меня пятьдесят разрешений, и мы идём гулять.
— Ah-hasu, — обречённо выдохнул Гедимин.
В капитанскую рубку все, разумеется, не влезли, — половину группы Кенен собрал по пути к главному шлюзу. Гедимин держался рядом с ним, рассматривая его одежду.
— Давно не видел Кенена в шубе, — вполголоса сказал он Иджесу. Тот фыркнул.
— И только Ассархаддон мог заставить Маккензи нормально одеваться... Эй, теск! Что за бред ты нёс в рубке?
Маккензи презрительно фыркнул.
— Даже Ассархаддон не смог бы заставить Иса интересоваться не только железом! Это культурное наследие, тески. Один из мифов цивилизации Рокка.
Гедимин насторожился.
— Рокка? Откуда ты знаешь эту... историю?
Кенен неопределённо пожал плечами.
— В совете раздают иногда интересные брошюрки. Дам тебе почитать, когда вернёмся. На Рокке двенадцать тысяч лет непрерывно правит одна династия — Кеснек. А это миф о её происхождении. Отменный бред, но очень познавательный. Эй, тески! На борт поднимаемся по двое и садимся! Не вставайте, борта и так низкие!
Им подогнали длинный многоосный прицеп; туда втиснулись все — кто-то сел на длинные лавки вдоль бортов, кто-то — например, Гедимин в его массивной броне — между лавками. Оттуда видны были верхние этажи домов, утыканные ветками хвойных деревьев и присыпанные искусственным снегом. Снег лежал и на тротуарах. Девять из десяти улочек, ведущих от западного шоссе к центру, были перегорожены, транспорт туда не пускали, только разносчики на миниглайдах сновали туда-сюда. На первом открытом перекрёстке глайдер с сарматами свернул, проехал пару кварталов и упёрся в полицейский кордон.
— Ещё и тески! — патрульный в тяжёлом экзоскелете с размазанным по плечам искусственным снегом заглянул в прицеп и смерил сарматов угрюмым взглядом. — Мало нам было ушастых...
Гедимин мигнул.
Их высадили тут же, после недолгих переговоров патрульного с Кененом, но всё, кажется, шло по плану — улыбка Маккензи оставалась такой же широкой и радостной. Он повернулся к сарматам, высоко подняв обе руки.
— Все за мной, парни! Нас ждут на площади. Рождественское угощение от городского совета!
"А лучше бы дали спокойно работать," — думал Гедимин, прижимаясь к правой стене. В переулке, в общем-то, хватало места всем, но все двигались так хаотично, что сармат с минуты на минуту ждал, что в него кто-то врежется.
Их вывели на перекрёсток между четырьмя автономками, окружёнными ступенчатыми пристройками. Весь нижний ярус был оплетён колючими ветками и увешан мигающими гирляндами, сверху свисали серебристые шары, хвосты и спирали, над перекрёстком кружили дроны, и их разноцветные бортовые огни складывались в белесом небе в размытые узоры. Маленькая площадь, нарезанная на сектора, была почти полностью заставлена раскладными столами. Центр занимало искусственное дерево, изображающее сосну, под его ветвями виднелись фигурки белых животных, часть их была поднята на ветки и как будто взбиралась по ним. Из динамиков, спрятанных под деревом, доносились ритмичные звуки; Гедимин прислушался к тексту, но песня была на незнакомом языке. Фонари на перекрёстке горели вполсилы, создавая сумерки, но жителям это не мешало — они заняли почти все столы, ели, пили, вразнобой подпевали мелодии из репродуктора. Осмотревшись, Гедимин увидел свободный участок у дальней стены. Вокруг стояли четверо патрульных и подозрительно поглядывали по сторонам. Людей сармат не узнал, а вот экзоскелеты были ему знакомы, и теперь, после ремонта, смотреть на них было не так противно.
— Сюда, парни, — Кенен указал на свободный сегмент. — Стулья ставьте у стены. Нам и так будет удобно.
Гедимин, собрав два десятка стульев в стопку, отнёс их к стене и хотел прихватить ещё несколько, но их уже заняли филки. Столы были для них низковаты, но, оглядевшись по сторонам, сармат заметил, что многим людям тоже неудобно, — кажется, эти предметы проектировались под детёнышей. Гедимин оставил стулья в покое и сел на мостовую. На столе перед ним горел жёлтый светодиод на десятисантиметровой ножке, его колба была вытянута кверху и подкрашена красным.
— Мистер теск! — разносчики на миниглайдах уже слетелись к Кенену. Сарматы распределились по сегменту, патрульные вернулись на посты (к четвёрке добавились ещё двое), "макаки" за ближайшими столами примолкли, кто-то пересел.
— Смотри! — Иджес, устроившийся рядом с Гедимином, ткнул его в бок. Он указывал на узкий сегмент, окружённый двойным рядом патрульных; кроме жёлтых экзоскелетов, там виднелись тёмно-синие, а конструкции, выставленные за их спинами, были совсем не похожи на стандартные столы. Гедимин увидел часть белого комбинезона, покрытого многоцветным сложным орнаментом, и длиннопалую тонкую кисть, приподнятую в странном жесте. Мианиец был не один — они собрались там впятером, и с ними были странно одетые люди. На них косились все, и даже разносчики не подлетали близко, а новичка, сунувшегося к оцепленному сегменту, сразу перехватил и отогнал патрульный.
— Мианийцы, — прошептал Иджес, пристально глядя на сегмент. — Прямо на площади... Того гляди, скоро придут на базу.
"Как они будут проводить карантин?" — думал Гедимин, вспоминая отсидку в карантинных модулях — дней по десять после каждой вылазки к мианийцам. А здесь, на площади, никто не хватался за ультрафиолетовые облучатели и распылители хлора, и люди, сидящие за столами инопланетян, обходились без скафандров биозащиты.
— Мистер теск! — разносчик, одетый в ярко-красное и присыпанный искусственным снегом, прошмыгнул к столу и ловким движением раскидал по нему прозрачные упаковки. — Мясо гриль от Гранта! Настоящий соус!
Гедимин покосился на плюхнувшуюся перед ним упаковку. Это была квадратная тарелка с выемками, в которых, прижатые плёнкой, лежали разнообразные предметы. Часть была нарезана пластинками, часть — скатана в шарики, часть — запаяна в тюбики.
— Синтетическое мясо, — хмыкнул Иджес, вскрыв свою упаковку. — Не знаешь, зачем в нём делают волокна? И вот гарью зачем-то навоняли...
Гедимин покачал головой — кулинарные традиции землян, как он убедился ещё на Земле, были странны и многообразны. Он засунул свой контейнер в одну из ниш скафандра и огляделся по сторонам, пытаясь понять, в чём смысл этого сборища. Кажется, жители выбрались из автономок ради бесплатной еды и светошоу в сумеречном небе, а может, посмотреть на мианийцев, — ничего интересного на перекрёстке не происходило.
— Горячие клёцки! — перед сарматом упала на стол ещё одна упаковка. — Сладкий пирог! Мы работаем тут уже двести лет, мистер теск, — вот, запомните мой значок!
Контейнер и вправду был тёплым, и плёнка слегка запотела там, где лежали странные беловатые предметы. Гедимин, осторожно просканировав их, убедился, что они двуслойные — кокон из клейковины и съедобная масса внутри. Эта упаковка отправилась к первой — в запас для операторов, оставшихся на базе.
Мелодия сменилась. Люди, оживившись, стали подпевать. Один из мианийцев вскинул руку, изобразив странный жест, и вся его группа расправила уши, дрожащие от любопытства. Гедимин, вспомнив о недолгом разговоре с одним из пришельцев, покосился на передатчик. В этот раз существа говорили между собой, и тонкий мяукающий писк на секунду перекрыл все звуки. Дерево в центре площади сложилось, подняв нижние ветки и превратившись в колючий шатёр. Под ним, подсвеченные жёлтыми светодиодами, стояли фигурки людей и животных. Их появление вызвало на перекрёстке странную радость — детёныши даже рассмеялись. Мианийцы смотрели на фигурки с любопытством, кто-то из людей рядом с ними быстро говорил по-инопланетному — видимо, у него был имплант. Гедимин, как и следовало ожидать, не понимал ни звука.
— Что это за штуки? — тихо спросил он у Иджеса. — Там, под деревом? Они будут двигаться, говорить... или что?
Навряд ли они могли двигаться — разве что их целиком прикрепили бы к какому-нибудь механизму; это были очень примитивные фигурки, сделанные из пластичного фрила и цветной ткани. Там была самка с совсем мелким детёнышем, несколько ярко одетых самцов и разные травоядные животные, вроде бы из набора одомашненных, — но в этом Гедимин был не уверен. С фигурками ничего не происходило, и что в них могло заинтересовать мианийцев, сармат так и не понял.
— Какие-то мартышечьи штучки, — пожал плечами Иджес. — Лучше посмотри на вон тот дрон! Такой же выступал на прошлых гонках. Не очень быстрый, но при желании занимает весь туннель. А за столкновения-то выгоняют...
Над плечом Гедимина послышался громкий смешок.
— Опять про свои гонки! — Кенен хлопнул себя по бедру и, бросив на мостовую небольшую подушку, сел рядом с Гедимином. — Джед тебя вроде бы не о них спрашивал. Вам приносили мороженое?
— Давай, — Иджес, ненадолго забыв о гонках, протянул руку за рожком. Гедимин качнул головой — мороженое при переноске внутри скафандра таяло и вытекало, а сам он его есть не собирался.
— Что за штуки под деревом? — спросил он у Кенена. — Мианийцы ими так заинтересовались...
Маккензи ухмыльнулся.
— Джед, тебе скоро тридцать. Неужели ты в первый раз увидел вертеп?
Сармат мигнул.
— Я тоже не знаю, что это такое, — повернулся к ним один из ремонтников, синекожий марсианин. — Но в фильмах это иногда показывают. Тоже отдельно, будто это что-то важное.
Кенен посмотрел на кружащие в небе дроны.
— А ведь курсы земных традиций были для всех, — сказал он в пространство. — Всего месяц, и совершенно бесплатно. Вы когда-нибудь слышали о вере в бога?
Сарматы озадаченно переглянулись.
— В Ураниум приходили странные макаки, — с трудом вспомнил Иджес. — Там ещё было про душу и про чью-то казнь... Странная какая-то была история.
— Бог? — Гедимин задумчиво сощурился. — Он умер, но может отвести бомбы. И слышать всё без передатчика... не знаю, на каком расстоянии.
Он ухмыльнулся, но вспомнил "существо" из реактора и замолчал. "А ведь эта штука тоже... неоднократно умирала, но слышит без передатчика. Не знаю, что там с бомбами, но на ирренций явно влияет. Ah-hasu! В какой только бред ни поверишь..."
— Ну да, я знаю, что для нас, сарматов, это всё звучит очень странно, — кивнул Кенен, перестав рассматривать дроны. — Читая мифы, так и думаешь, что эа-мутация когда-то поражала не только тесков. Видите детёныша под деревом? Такой бессмысленный свёрток...
Гедимин кивнул. Из свёртка торчала одна голова — кто-то решил не делать нормальную фигурку, обойтись стилизованным коконом.
— В одной человечьей книге написано, что создатель всей галактики крайне обеспокоен людьми и всё время за ними следит. После смерти то, что от них остаётся, как-то распределяется, и расклады по этому распределению его не устраивали. Тогда он решил воплотиться в человеческом теле...
Иджес фыркнул.
— Распределение? Ты про химические реакции в органике? Ну, не знаю, как там думают создатели галактик, — но из тела мартышки на такие вещи влиять очень трудно!
Вокруг засмеялись. Сарматы, услышав, что рядом рассказывают что-то странное, стянулись к Кенену. Кто-то облокотился на Гедимина, и ремонтник недовольно сощурился. "Сегодня день странных мифов," — думал он. "То беременные самцы, то это..."
— Смеяться над мифами небезопасно, — сказал Кенен, махнув рукой в сторону патрульных. — Немного тише, парни, ладно? Вот тот свёрток — это существо, создатель галактики в теле человека. Его матери, беременной, пришлось далеко ехать на скверном транспорте, и в дороге она родила. Из врачей там не было никого, а из безопасных убежищ — пещера, куда загоняли на ночь скот. Вон там эти животные.
Марсианин ухмыльнулся.
— Понятно. Так иногда сунешь руку в портал — и застрянешь. Или влезешь в тело человека — и лежишь беспомощный среди грязных животных. До него тогда дошло, что идея была дурацкая?
Гедимин сердито сощурился и хотел дать пояснения насчёт портала, но его взгляд упал на силуэты за спиной марсианина, и он увидел, что двое патрульных стоят неподалёку и внимательно слушают — и их лица искажены недовольными гримасами.
— Ну ты скажешь, — хмыкнул Кенен. — Такая мелочь не остановила даже Джеда. Это существо просидело в человечьем теле тридцать три года, наделало экспериментов, поставило на уши службы правопорядка и было казнено за подстрекательство к мятежу. Говорят, что больше оно в смертные тела не лезло. Но...
За плечом Гедимина раздался лязг, и сарматы, зашевелившись, начали расступаться. Рядом со столом остановился "коп" в тяжёлом экзоскелете.
— Заткнись, — обманчиво спокойным голосом попросил он. — Ваш трёп законом не запрещён, но любой на этой площади плюнет вам за него в слизистые рыла. Найди другую тему для веселья, теск, иначе тебя отсюда выведут.
Кенен развёл руками.
— Нет проблем, офицер. Нет проблем. Я пойду за мороженым, парни. Где этот разносчик?
Сарматы разошлись по своим местам. Гедимин остался. Несколько секунд он укладывал в голове странную историю местного создателя. Она лезла со скрипом — Кенен то ли что-то перепутал, то ли о многом умолчал.
— Пришла! — с громким вздохом облегчения сказал человек, подошедший к ближайшему "мартышечьему" столу. Те, кто там уже сидел, встретили сообщение радостными возгласами.
— И где она была двое суток? — один из них постучал ногтем по циферблату массивных наручных часов. — Ни одного сигнала! Дроны успели прочесать полмаршрута...
— Застряла между порталами, — человек шумно сел за стол и отобрал у одного из сидящих полупустую бутылку. — Один прожгла, второй — никак. И болталась там, пока на вопли о помощи не прилетели мианийцы. Говорят, их нашли на каком-то астероиде. Доползли туда на буксире — тянули крейсер малым бомбером.
— Чем?! — ошеломлённо выдохнул другой. — Там же разница масс...
Первый пожал плечами.
— Как-то дотащили. Там реактор едва не взорвался. Стоят теперь на южном краю, чинятся.
Третий, до сих пор сидевший тихо, перевёл взгляд на сегмент, занятый сарматами.
— А у ремонтников выходной...
Первый, сдвинув на край стола пустую бутылку, огляделся в поисках разносчика.
— Я бы позвал для такого случая. За двойную, за тройную цену... Это же реактор! Если ты не теск, ты с ним никогда не справишься. Ни один техник во всём Кларке к нему не притронется. На кой чёрт они его запускали?! Ладно бы на Луне, а то — в полном вакууме!
— А как они прожгли портал? — спросил второй. — Что, серьёзно, прожгли портал?! Это же только тески...
Первый пожал плечами. Разносчик уже поставил перед ним открытую бутылку чего-то газированного, и он переливал содержимое в кружку.
— Вот как-то прожгли. Один. На втором реактор понял, что они не тески, и послал их в...
Кто-то крепко ткнул Гедимина кулаком в бок. Сармат, вздрогнув, повернулся к Иджесу — рядом сидел только он, больше драться было некому.
— Чего?
— У тебя глаза почернели, — сказал Иджес, укоризненно щурясь. — "Бет", да? Ну вот видишь — у них не вышло. Едва не сдохли посреди космоса.
— Они справились с прожигом, — прошептал Гедимин, глядя мимо него. — Я показывал только Герберту...
Иджес положил руку ему на плечо.
— На то и технология. Один придумал — все освоили. Не переживай, атомщик. У них реактор чуть не взорвался. В другой раз — взорвётся.
"Или заработает," — думал Гедимин, недобро щурясь. "Они вывели его на Прожиг... даже Конар не выводил его на Прожиг..." Он стиснул зубы, но вырвавшийся стон всё равно услышали — Иджес обхватил сармата за плечи и прижал к себе.
— Hasulesh ya"seatesqa, — тихо прошептал он в наушник Гедимина. — Ya"at!
01 января 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
В капитанской рубке стояла коробка с яркими свёртками, ещё одну, невскрытую, тащил по коридору робот-уборщик, а третью, с надписями по-сински, Гедимин нашёл на выходе из шлюза.
— Но-но-но! — Кенен с ухмылкой хлопнул его по протянутой к свёртку руке. — После работы, Джед. Без подарков никто не останется!
Ремонтник поморщился.
— На кой мне мартышечьи штучки?!
— Ну, не могут же мартышки подарить тебе твэл, — отозвался Кенен, усаживаясь за руль двухместного флиппера. — На чём только ни приходится ездить на праздники... Джед, сместись левее, — перевешиваешь!
Улицы, засыпанные искусственным снегом и блёстками, были пустынны. Гирлянды ещё мигали на стенах автономок, но деревья, перегораживающие проезд, уже убрали, и дроны с подсветкой больше не висели над каждым перекрёстком. По тротуарам медленно ползали городские роботы-уборщики, сгребая снег к стенам зданий.
В госпитале было так же тихо и сонно, и даже Питер, встретив сарматов и проводив Кенена к любимому автомату с кофе и закусками, не удержался от зевка в ладонь.
— Идёмте, Гедимин, — сказал он, подавив ещё один зевок. — От рождественского веселья пострадали автокресла. Небольшая авария на перекрёстке, двое раненых и изрядные разрушения.
Гедимин хмыкнул.
— Доктор Фокс! — окликнули их с ближайшего поста; женщина в белом комбинезоне выглянула в коридор. — Что у нас с Красинским? Ждёт осмотра?
— Да зачем, — Питер пожал плечами. — Я видел его с утра, кровь в норме, а ссадины и похмелье — не повод занимать палату. Где он, кстати, взял водку?
Женщина слегка покраснела.
— Никаких соображений, доктор Фокс.
— Готовьте документы, выписываем, — сказал Питер. — Свяжитесь с "Елизаветой", пусть за ним приедут, — такси в такое время не найдёшь.
Гедимин едва заметно вздрогнул, и от глаз человека это не скрылось — он встревоженно взглянул на сармата.
— Всё в порядке, Гедимин? Прошу прощения, что заставил ждать. Идёмте, мы почти на месте.
— Тут человек с "Елизаветы"? — спросил сармат, не двигаясь с места. — Он ранен?
— Один из участников столкновения, — едва заметно усмехнулся Питер. — Что уже говорит о состоянии здоровья... Ничего страшного — лёгкие ушибы, омикрон-ожоги кистей... Можно было дать ему флоний прямо на корабле, чтобы не скучал тут все праздники, но у нас так серьёзно относятся к ирренциевым травмам...
Он пожал плечами и лёгким жестом поманил сармата в открытый проём. Повреждённые автокресла лежали там, и Гедимин, увидев их, удивлённо мигнул.
— Быстро они ехали...
Питер усмехнулся.
— На самом деле — нет, но удар был очень уж неудачным. Оба участника отделались ссадинами. Меня больше интересует, как он пронёс сюда водку. Я-то думал, что перекрыл все каналы поставок...
"Этот Красинский влез в ирренций," — пульсировала в мозгу сармата неотступная мысль, пока он собирал рассыпавшиеся элементы несложных конструкций. "Что-то ремонтировал? "Держал" реактор?"
— Кто он на корабле? — спросил Гедимин. Доктор Фокс, задремавший было в кресле, вздрогнул и растерянно посмотрел на него.
— Я не знаю. Так или иначе — он оказался слишком близко к реактору во время аварии. Вас не вызывали на ликвидацию?
Гедимин сузил глаза.
— Я не работаю на "Елизавете". Куда она ходила? Зачем им был нужен портал?
— Эти вопросы не по адресу, Гедимин, — отозвался Питер. — Я не капитан "Елизаветы". Возможно, Суханов вышел на мианийцев и заслужил их доверие. Вроде бы они искали пилотов и корабли для внутренних рейсов. Надеюсь, он и его команда будут достаточно осторожны. Один транспорт уже съела инопланетная плесень, и в атомном крейсере тоже много съедобного...
Когда Гедимин вышел из госпиталя, мимо полицейского поста, набирая скорость, пролетела серая "Стимфалида". Сармат остановился и проводил её задумчивым взглядом.
— Этот Суханов — шустрый парень, верно, Джед? — Кенен хлопнул Гедимина по плечу и широко ухмыльнулся. — Почти управился с крейсером! Как думаешь, он ещё зайдёт к нам на базу или обойдётся без нашей помощи?
Гедимин поморщился.
— Пусть делает что хочет. У меня своей работы полно.
09 января 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Кенен развёл руками.
— Ну ты же не думаешь, что я звоню ему, как только приспичит? Ты не сказал, что тебе нужна связь.
Гедимин недовольно сощурился, но крыть было нечем.
— Сам скажу, — буркнул он, подбирая с палубы рюкзак. Внутри, тщательно экранированные, лежали контейнеры с ирренцием — всего семьдесят пять, по двести граммов в каждом. "Столько ипрона пропадает зря," — думал сармат, но сделать ничего не мог — критическая масса ирренция изменялась прихотливо и непредсказуемо, он не всегда был уверен, что даже двести граммов можно держать в одном контейнере без риска.
— Твоё дело, Джед, — отозвался Маккензи, снимая маскировочный настил с потайного люка. — Если ему хватит пяти килограмм — так тому и быть.
Портал встретил их в трёх метрах от спуска, точно в назначенный срок, — как бы ни совмещалось внутреннее время Метагалактики Найа с условным земным, Линкен, открывая порталы, ещё ни разу не промахнулся более чем на несколько секунд. Тут было над чем подумать, но Гедимин после пары попыток счёл, что его познаний в физике тут не хватит. "Те, кто общается с Мианой, должны знать больше," — думал он, вместе с ирренцием пролезая в слишком узкий проём. "Но со мной они говорить не будут."
Линкен за руки выдернул сармата из сужающегося портала, заглянул ему в глаза и облегчённо вздохнул.
— Тебя тут очень не хватало, атомщик. А я тебя серьёзно подвёл. Ни грамма плутония, ни грамма ферка, — вообще ничего.
Гедимин мигнул.
— А ирренций... — начал было он, но осёкся — Линкен отчётливо скрипнул зубами и сжал в кулак пальцы приподнявшейся руки.
— Они меня запомнили, — угрюмо сказал он. — К Ириену не подойти. Я ещё прожиг не закончил, а мне в лоб уже влепили три ракеты. Отслеживают порталы, saat hasukemesh!
Кенен подёргал Гедимина за локоть.
— Видишь, Джед, у капитана Лиска свои проблемы. Оставь ирренций, и мы пойдём. Не будем мешать занятым сарматам.
Он шагнул в сторону так проворно, что Гедимин даже не успел заметить, что его спугнуло. Линкен тяжело вздохнул.
— Сиди тут, мартышка. Я хочу поговорить с атомщиком. Много там? — он кивнул на рюкзак.
— Пятнадцать, — отозвался Гедимин.
— Хорошо, — облегчённо вздохнул Линкен. — Тридцать три ракеты — если повезёт, хватит на три захода. Мне бы хоть один "Та-сунгар"...
Гедимин озадаченно посмотрел на него.
— У тебя нет "Та-сунгаров"? Почему? Там же простая схема...
Линкен поморщился.
— Для тебя, атомщик. Мы пробовали. Не взорвалось.
— Килограмм ирренция выкинули в вакуум, — пробормотал один из часовых. Линкен угрюмо кивнул.
— Так и было, атомщик. Позор на всю галактику, но — что было, то было.
Сармат задумчиво сощурился на рюкзак с ирренцием.
— Что-то, наверное, изменилось. Но я попробую. Только... — он пристально посмотрел Линкену в глаза. — Ни Землю, ни Ириен не трогай. И ещё...
Он замолчал на несколько секунд. Никто не проронил ни звука, пока сармат не поднял взгляд на выжидающего Линкена.
— Тут летает трофейный "Бет" — "Елизавета". Если не нападёт, не трогай.
Линкен с досадой отдёрнул руку, по привычке тянущуюся к шраму на затылке.
— Не понял, но запомню. Так ты... ты сделаешь мне бомбу?
Гедимин кивнул.
10 января 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Кривая интенсивности излучения, вяло качнувшись, легла на привычное место. Гедимин кивнул, мимолётным жестом прижав палец к виску. Тёплые волокна, прильнувшие к коже, приподнялись, касаясь подушечки. Сармат усмехнулся.
"Расширение активной зоны на стабильность не повлияло," — сделал он пометку под записью о сегодняшнем эксперименте. Отчётов об опытах у него давно не спрашивали — даже "Торий" обходился кратким сообщением о сути проделанной работы — но сармат по привычке вёл их в ежедневнике. Книжица лежала в лаборатории, в отдельной экранированной нише; Кенен о её существовании не знал, а узнал бы — настоял бы на уничтожении. "Найдут — расстреляют," — невесело усмехнулся Гедимин, убирая записи в "сейф". "Это же преступление — строить безопасные реакторы..."
"Расширение активной зоны..." — повторил он про себя и досадливо сощурился. "Какое расширение?! Я не добавил ни твэла. И добавлю нескоро. Линкен со своими ракетами... и мианийцы..." Он тяжело качнул головой. "Додумался же я запретить ирренций! Своими руками построил себе такую ловушку..."
На базе было тихо. На восточной окраине Кларка на месте развалин достраивали жилой массив, и Кенен взял подряд по прокладке коммуникаций, — и все сарматы, не занятые на текущих ремонтных заказах, работали там. Смена была двенадцатичасовой; Кенен жаловался, что просил трёхсменку на круглые сутки, но городской совет ему отказал. Гедимина не взяли — его Кенен придерживал для срочных заказов на космодроме.
"Вот всегда так," — сармат остановился посреди пустого коридора и тяжело вздохнул. "Когда у меня работа, у него три заказа. Когда я сижу без дела, он куда-то удирает. Вот что мне тут делать — без ирренция?!"
Он двинулся к информаторию, но дойти не успел — светодиоды, обрамляющие главный шлюз, тревожно замигали. Кто-то хотел войти, и это был не сармат, — все сарматы знали код.
Гедимин тронул монитор на стене, и тот включился, показывая то, что видели камеры над шлюзом, — часть серого фюзеляжа на шоссе и человека в серо-стальном скафандре у входа. На его груди ярко блестела восьмилучевая серебристая звезда — единственный декоративный элемент на рабочей форме.
Светодиоды снова мигнули.
— Там кто-нибудь есть? — негромко спросил Суханов, глядя в камеру. Гедимин удивлённо мигнул — далеко не все сарматы с первого раза её находили.
— Я ищу Гедимина Кларка, — продолжил пришелец. — Если это вы смотрите с той стороны...
Он откинул шлем и едва заметно улыбнулся.
— Мне всё ещё нужна помощь. Я помню, что вы мне ответили, но — может быть, что-то изменилось?
Гедимин молчал. У этой "макаки" был странный взгляд — ясный, долгий, жёсткий, веки не тряслись, посекундно опускаясь, как у других "мартышек", — можно было подумать, что это глаза филка или сулиса.
— Что-то внутри реактора, — продолжал Василий, понизив голос. — Он нагревается сильнее, чем должен. Реакция на сотрясение, верно? Чтобы при взлёте...
Гедимин вздрогнул.
— Я... — человек на секунду замолчал. — Я выяснял подробности. Винстон сам уже запутался в выдумках, но другие помнят лучше. И я знаю, что запугивать вас бесполезно. Кто-то уже пытался... судя по количеству атомолётов на ходу — безуспешно.
Гедимин медленно поднял руку к рычагу.
— Входи.
Он вошёл в шлюз первым, закрыв его со своей стороны; человек и сармат остались в изолированной камере. Суханов поднял взгляд на Гедимина и снова усмехнулся. Шлем висел за спиной, оружия не было, — только пустая кобура от одноручного бластера.
— Не ждал, что вы откроете, — сказал человек. — Весь экипаж меня отговаривал. Пришлось уехать тайком.
"Смелая мартышка," — думал Гедимин, угрюмо щурясь. Рука так и тянулась свернуть пришельцу шею, но он помнил о десятках камер на каждом здании, — то, что "мартышка" вошла на базу и не вышла, скрыть было невозможно.
— Красинский думает, что рано или поздно мы с реактором поладим, — продолжил Суханов, внимательно глядя на Гедимина. — У него задумано ещё много экспериментов...
Сармат едва заметно вздрогнул. "Поладим?!" — его словно обдало жаром. "Существо... Откуда они знают?!"
— Как вы пошли на Прожиг? — спросил он, перебив Суханова на полуфразе. — Откуда узнали, как это делается?
— По записям в реакторном отсеке, — спокойно ответил тот. — Множество повторяющихся движений стержней. Одна из таких комбинаций оказалась ложной, другая — сработала. Есть ещё уникальные, до них мы пока не добрались.
— Она не ложная, — сказал Гедимин, угрюмо щурясь. — Она закрывает...
"Hasu!" — он внезапно сообразил, что скоро приступит к обучению очередного "курсанта", и прикусил язык. "Гедимин, ты идиот. Вот сам сейчас всё сдашь — и безо всяких пыток..."
— Кто-то входил в активную зону? — спросил он. Суханов, помедлив, кивнул. Его взгляд оставался пристально-въедливым — он будто нащупывал "кнопку", и Гедимину, при всей его силе и защищённости, было не по себе.
— Мы с Красинским. Но только он был там во время аварии. Эти скафандры... — Василий щёлкнул себя по рукаву. — Слишком легкоплавкие, как оказалось.
— Флия? — Гедимин пригляделся к броне и недовольно сощурился. — Не пойдёт. Нужен ипрон. На мозг и нервные узлы. Иначе будет...
"Hasu!" — он снова прикусил язык. "Какое тебе дело до мартышек?!"
— Мы немного застряли в Миане, — сказал Суханов, выждав несколько секунд. — Наша оплошность. Но эксперимент того стоил. Никто из экипажа не собирается уходить, и мы доведём этот корабль до ума. Мы его не оставим, и он не будет ни распилен на металлолом, ни брошен на подвернувшемся астероиде. Вот что я пришёл сказать вам... капитан Кет. Мне показалось, это для вас важно.
"Sa hasu," — обречённо выдохнул Гедимин.
— Так тебе... нужна помощь? — медленно проговорил он. Суханов едва заметно улыбнулся.
— Не помешала бы. Нам есть чем заплатить...
Гедимин качнул головой.
— Не деньги. Мне... — он замолчал, глядя в сторону. В мозгу вспыхивали и пропадали обрывки мыслей, воображаемые картины, — крейсер на фоне распухающей красной звезды, фиолетовые скалы, врастающие друг в друга камни и холодный зелёный свет над плато, обрывающимся в океан...
— Ирренций, — выговорил он наконец. — Руда. Мне нужна руда. Ириен... Ты знаешь, что такое "Ириен"?
Суханов кивнул, и его взгляд на секунду затуманился.
— Конечно. Забавно — мы знаем о запретной планете Мианы больше, чем о столичной...
— Отвези меня туда, — сказал Гедимин. — "Стимфалида" проскользнёт незаметно. Отвези и верни обратно. С рудой. Две-три тонны, сколько влезет.
Суханов медленно улыбнулся.
— Прорыв на Ириен? Силами безоружной "Стимфалиды"? Значит, в штатное снаряжение входил прожигатель?
Гедимин качнул головой.
— Это нетрудно. У меня есть... — он замолчал и подозрительно сощурился. — Отвезёшь?
— "Елизавета" этого стоит, — ответил человек со спокойной уверенностью. — Но нас не должны заметить — ни тут, ни там. А Луна сейчас обвешана дронами...
Гедимин угрюмо сощурился.
— Знаю. Надо думать. Подожди.
Он выгреб из "кармана" пригоршню деталей. Тут были часто используемые элементы крепежа, кусочки металла и фрила, годные только на цацки, разрозненные микросхемы и причудливо заплетённые (чтобы не путались) проводки, — "мусор", как сказали бы охранники в Ураниум-Сити. Сармат сложил их на ладонь и несколько минут перебирал, глядя сквозь них в светящуюся пустоту. "Маленький корабль под защитным полем. Искать не будут. Заметят — сразу назад. На планете — нырнуть под скалу. Ирренций сбивает сканеры. Не светиться в видимом диапазоне — заметить не должны. А как туда и оттуда? Только с корабля. Стартовать с палубы..."
— Москитная палуба, — медленно проговорил он, переводя взгляд на Суханова. — Верхняя справа. "Стимфалида" должна быть там. Крайнее положение у оси, площадка "бета". Палубу закрыть, откачать воздух. Площадку "альфа" освободить. Завтра, ровно в три утра, жди меня в рубке "Стимфалиды". Кислорода с собой на шесть часов, станцию не бери. Возьми отбойник...
Он, задумавшись ещё на секунду, качнул головой.
— Нет. Отбойник не бери. Максимальная защита от омикрона и сигмы. Я буду в три ровно на площадке "альфа". Где корабль на карте?
Суханов молча развернул перед ним карту космодрома с координатной сеткой. Сармат тронул пальцем правую верхнюю палубу, приближая изображение. "Вот эта точка. Завтра в три Луна по отношению к объекту Эк Чуах будет..." — он досадливо сощурился. "Был бы жив Константин — рассчитал бы в две секунды. А я... хорошо, если до завтра справлюсь. И то — вместе с Айзеком. Совсем мозг выгорел..."
— Я буду ждать, — кивнул слегка побледневший Суханов, встретившись с ним взглядом. — Я и мой экипаж.
Гедимин ухмыльнулся.
— Не боишься? — вырвалось у него.
— Ради таких вещей я и шёл в космос, — отозвался человек. — После войны было очень просто осесть на Земле. Что уж теперь-то...
Гедимин несколько секунд смотрел на него, борясь то с нелепой улыбкой, то с желанием похлопать нового "курсанта" по плечу. "Идиот ты, seateske," — подумал он — уже почти без злости и досады. "А он тебя сдаст прямо на палубе. Кенену не говорить. Айзека предупредить — если что, пусть засыпет реактор."
...Айзек был на месте — АЭС работала, и начальника смены никак нельзя было сдёрнуть на стройку. На звук шагов Гедимина он обернулся и удивлённо мигнул.
— Помнишь, как считать прыжковые координаты? — спросил тот. — Вот эти три точки. Первая — завтра, три ноль-ноль, эти две... точно не знаю, но в пределах шести часов.
Айзек хмыкнул.
— Шести? Давай три, иначе сам запутаешься. Распишу тебе по секундам.
Гедимин благодарно кивнул. "Полчаса на посадку, оттуда — прыжок с поверхности, там не засиживаться," — напомнил он себе, выходя из отсека управления. "Опять нет времени на археологию..."
11 января 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — галактика Вендана, планета Ириен
До официальной побудки оставалось три часа. Иджес не проснулся — Гедимин давно научился уходить неслышно.
"Похоже на турель," — сармат, остановившись посреди тёмного туннеля, шевельнул плечами — на них крепились излучатели, и угол схождения лучей можно было регулировать — и едва заметно усмехнулся. Свет ему был не нужен — каждый сантиметр пещеры он запомнил ещё во время прокладки. А скоро в туннеле должно было стать очень светло...
"Надеюсь, воздух он откачал," — подумал сармат, приводя в действие пульсирующие излучатели. Белая точка, вспыхнув посреди пещеры, залила всю её дрожащим светом. Проём, подсвеченный по краям, вёл в межзвёздный вакуум — тысячи световых лет до ближайшей галактики, горящей перед Гедимином ярко, как лампа, направленная в глаза. Сармат даже прищурился и стоял несколько секунд, вглядываясь в размытые спиральные рукава звёздного скопления, пока в наушниках не заверещал таймер.
"Три ноль-ноль," — он просунулся в межзвёздное пространство по пояс, вместе с излучателями на плечах, и повёл ими, сводя лучи в метре от себя. "Лишь бы не забыл про воздух..."
Свет за вторым проёмом показался сармату ослепительно-ярким. Чужая галактика исчезла. С той стороны проступили очертания откидного люка. Гедимин ухмыльнулся, снял со спины излучатели и, не размахиваясь, просунул их в двойное отверстие. Они упали куда-то вниз, звука он не услышал — да и не должен был.
"Не забыл," — довольно усмехнулся он, просовывая обе руки во второй портал. Одно движение — и он был на той стороне, на стартовой площадке москитного флота, и закрывающийся проём "на прощание" слегка прижал его ступню. Пальцы, прихваченные межзвёздным холодом, онемели, и сармат встал не сразу — несколько секунд он сидел на палубе, а на него изумлённо смотрели шестеро в серо-стальных скафандрах. Восьмиконечная звезда блестела на груди у каждого, сквозь лицевые щитки виднелись только глаза — одинаково расширенные от удивления.
"Без ракетомётов," — отметил про себя Гедимин, поднимаясь с палубы и сгребая в охапку излучатели. "Очень смелые... существа."
Один из "серых" притронулся к респиратору. В наушниках сармата тихо засвистело.
— Гедимин, приём, — услышал он и усмехнулся.
— Приём. "Стимфалида" готова?
Кресла пилотов "Стимфалиды" были очень удобны для человека, будто для него и делались. Гедимин протиснулся через бомболюк и лёг на кислородную станцию, положив под локти контейнер с субстратом. Суханов, перегнувшись через кресла, смотрел на него обеспокоенно.
— Ну как?
— Стартуй, — буркнул сармат. — Откроешь — и сразу закрывающим за корму. Порталы фонят...
Над ним беззвучно опустилась бронированная переборка. Несколько томительных секунд спустя бомбардировщик рванул с места — и сходу вывалился в невесомость. От резкого перехода у Гедимина заложило уши, а сердце на долю секунды переместилось под ключицы. Он вскинулся, пытаясь рассмотреть пилота, — как хрупкая "макака" выдержала прыжок? В наушниках послышался резкий выдох и потрясённый шёпот:
— Ох ты ж!..
— Ты жив? — встревоженно спросил сармат. — Василий, приём!
В наушниках раздалось фырканье, а затем — быстро оборвавшийся смех.
— Оно того стоило. Определённо, оно того стоило... Гедимин, приём. Вижу планету. Сторожевой корабль за ней. Он неподвижен. Захожу на материк выше экватора.
"Ириен," — Гедимин прикрыл глаза и улыбнулся. "Наконец я его увижу. Жаль, что не весь."
Пять минут спустя атмосфера Ириена встретила их, мягко толкнув в фюзеляж; Гедимин почувствовал слабый рывок — развернулись тормозящие выступы защитного поля. "Стимфалида" шла на посадку, и сармат надеялся, что за время падения не проломит переборку, — он практически чувствовал, как она выгибается под его весом. Цепляться когтями было не за что — с одной стороны была кислородная станция с её шлангами и взрывоопасными контейнерами, с другой — слой флии, единственная защита корабля от излучения, крошащего металл. Гедимин, рывком подтянув руку к лицу, взглянул на дозиметр, — "сигма" уже зашкаливала.
Полёт замедлялся; через считанные секунды корабль развернулся брюхом книзу, Гедимина больше не вдавливало в переборку, и он даже смог сесть. Они всё ещё снижались над "материком выше экватора", и сармат надеялся, что сторожевой корабль не заметит их раньше, чем Василий найдёт укрытие.
— Грёбаный насос! — раздалось в наушниках. "Стимфалиду" несколько раз встряхнуло, и она остановилась окончательно. Переборка над Гедимином поднялась. Сверху на него встревоженно смотрел Василий.
— Втиснулись в какую-то дыру. Сверху нас не видно, но если увидят — живыми не вылезем.
— Закрой рубку и открой мне люк, — велел Гедимин, подтаскивая к себе прихваченный на базе отбойник и оглядываясь на принайтованные со всех сторон контейнеры. "Кидать в ящики, ящики — в портал. Потом верну."
Переборка опустилась. Крышка люка разделилась надвое, втягиваясь в обшивку, и Гедимин выполз в пузырь защитного поля, поддерживающий на себе "Стимфалиду". Перекинув туда все ящики, он выбрался наружу — и замер, забыв и о ящиках, и об отбойнике, и об излучателях за плечами.
Они "втиснулись" в расселину между двумя, как сначала показалось Гедимину, невысокими, но протяжёнными плато. Скальные стены с волнистой, испещрённой мелкими ячеистыми отверстиями поверхностью поднимались над сарматом на полсотни метров. Сверху в проём сочился изумрудно-зелёный свет. Светилось всё — каменное крошево под ногами, скалы, зеленоватое небо. В неровном сиянии, режущем глаза даже сквозь тёмный щиток, всё выглядело ослепительно-чётким — каждое пятно узорчатого лишайника на камнях, "стебель" мха, покрывающего впадины, аккуратные округлые отверстия, выстроенные в цепочки, вдоль волнистых изгибов скал, каменные пластины, будто врастающие друг в друга многочисленными ложноножками...
Гедимин провёл ладонью по тёмно-зелёному камню, бездумно глядя, как блестят на едва заметных стыках щётки кристаллов, перевёл взгляд под ноги — там лежали обломки таких же камней, измельчённые в песок и мелкий щебень, скреплённые пластами мха и хранящие следы дождевых потоков. Плато приподнималось по направлению от носа "Стимфалиды"; тут было удобное русло, и, судя по следам на ещё влажной земле, во время дождей расселину затапливало на полметра. Гедимин ковырнул почву пальцем — на его броне заблестели мелкие сероватые песчинки. Чтобы определить их состав, ему не понадобился дозиметр.
"Ирренциевый песок," — он поддел почву ладонью, выбрав место подальше от мохового пласта. Она светилась насквозь. "Дожди смывали пыль со скал — и..." — он перевёл взгляд на ущелье. "Какие ровные края справа и слева. Разрушались с одинаковой скоро..."
Выдохнув сквозь стиснутые зубы, он вскочил на ноги и посмотрел наверх. "Это же не скалы..."
Сармат стоял между двумя городскими кварталами. Они не были похожи на то, к чему он привык, и природные процессы заметно повредили их, убрав искусственно выглядящие выступы и сгладив очертания, — но теперь Гедимин чётко видел стены с "прорастающей" кладкой, плавные "лестницы" с выемками по бокам — под чьи-то небольшие, но цепкие конечности, "двери" и "окна", местами затянутые сингитовым "стеклом" — возможно, по следам металлических рам, первыми поддавшихся самопроизвольному синтезу и переродившихся в ирренциевую окись. Крупные проёмы виднелись напротив друг друга, и сармат практически видел перекинутые там мосты.
Что-то белесое блеснуло под ногами, и Гедимин услышал негромкий хруст. Он медленно опустился на землю, копнул, пальцем очертив края находки, и остановился, глядя в тёмную выемку, по краю проросшую серыми кристаллами. Это была крупная прочная кость, округлая, заметно вытянутая, с несколькими парами отверстий, засыпанных сингитовым песком. Гедимин посмотрел в сторону — взгляд уже угадывал под мокрой почвой другие останки, длинный раскрошенный скелет кого-то змееподобного.
— Гребучие форсунки! — потрясённо выдохнул кто-то над ухом сармата. — Это местный?!
— Был, — подтвердил Гедимин, недовольно щурясь на Суханова. Тот завернулся в защитное поле поверх скафандра — самое тонкое, едва-едва защищающее от налипания пыли — и стоял теперь, неотрывно глядя на кости. Сармат поднялся, чуть не сбив его с ног, покосился на бесполезный и даже опасный в таком ущелье отбойник и пошёл за ящиком. "Придётся рыть руками," — думал он. "Или крышкой. Сингитовая почва... Вот где Зелёные Пожиратели не голодают..."
Лопатка, сооружённая им наскоро из лишней крышки, легко поддевала влажную почву. Внизу пошли более крупные обломки — их сармат сгребал двумя ладонями, быстро наполняя контейнеры. Он старался не трогать мох и выкидывать обратно подвернувшиеся организмы — не то жуков, не то червей, не то мальков рыб. Кого-то из них он, не заметив, разрубил лопаткой и долго морщился, тщательно разгребая песок там, где собирался копать дальше.
Возвращаясь за пустыми контейнерами, он увидел Василия. Тот осторожно копал песок, расчищая череп. Зеленовато-белая кость уже лежала на виду; её нижняя часть была сильно раскрошена, но человек раскопал часть обломков и сложил рядом. Теперь он двигался в сторону, осторожно приподнимая моховые пласты.
— Зачем? — спросил Гедимин, остановившись над ним. Человек оглянулся на него, неопределённо махнул рукой и снова склонился над расчищенным черепом. Сармат провёл ступнёй по песку, обозначив протяжённость скелета под землёй.
— Здесь.
Когда он возвращался с полными контейнерами, рядом с Василием стоял один из его ящиков. Человек складывал на расчерченное дно обёрнутые ветошью куски. Яма, вырытая в песке, повторяла очертания скелета, угаданные Гедимином. Сармат недовольно сощурился.
— Куда его?
— К нам, — отозвался Василий, странно ухмыльнувшись.
— Будет фонить, — предупредил Гедимин. — Он весь пропитался.
— Решаемо, — бросил человек, укладывая очередную кость на подписанное место и сооружая перегородку из складок скирлина.
— Найдут при обыске — зароют вместе, — сармат невольно ухмыльнулся. "А ещё говорят, что я не в себе," — думал он. "Ну да, правильно. Тот, кто в себе, не взял бы сарматский крейсер..."
— А вас не зароют? — Василий махнул костью в сторону наполненных ящиков. Гедимин не удержался от смешка.
— Верно. Я заканчиваю. Сейчас переброска — и мы уходим.
Василий рассеянно кивнул — у него развернулась очередная кость, и выпал какой-то кусочек, и надо было срочно приложить его к месту отлома.
Гедимин отошёл подальше, к самому выходу из ущелья. Двояковыпуклая линза из защитного поля свернулась быстро, сложнее было откачать из неё воздух. Широкий портал он открывать не стал — достаточно было полуметра в поперечнике.
Ящики падали на той стороне, загромождая туннель; иногда сармат наклонялся и поправлял их, стараясь не думать, что его ноги и руки при этом разделяет несколько миллионов световых лет, — такие мысли сильно отвлекали. "Две тонны," — пульсировало в мозгу, заглушая всплывающую чепуху. "Две тонны руды. Ирренций. Кеззий. Ипрон."
— Корабль сдвинулся, — сказал за его спиной Василий. — Или сканер врёт, или нас видят.
Гедимин, сбросив в портал последний ящик, швырнул следом закрывающее излучение. По спине пробежал холодок. "Корабль движется по расписанию," — успокоил он себя — дрожащими руками неудобно было сводить лучи внутри линзы.
— Я открываю, — сказал он, не оборачиваясь. — Потом — в "Стимфалиду", на Луну, за корму — закрывающий.
— Я в рубке, — отозвался Василий. Воздух, застоявшийся в сыром ущелье, слабо качнулся, — люк бомбардировщика открылся и тут же захлопнулся. Перед Гедимином расширялось тонкое светящееся кольцо, за которым виднелась стартовая площадка — всё та же "альфа" на правой верхней палубе. "Сбился," — отметил он про себя, вспомнив, что целился в "бету". "Ерунда."
Он втиснулся в бомболюк, пинком закрыл его за собой и распластался поверх кислородной станции. У его левого плеча стоял принайтованный контейнер, завёрнутый в защитное поле, — последний оставшийся на борту.
..."Я был на Ириене," — Гедимин, тяжело повернувшись на дне капсулы, открыл глаза и приподнялся, держась за края. Вязкий раствор меи стекал по его плечам, вытягиваясь в нити и капая в тёмно-красную лужу. На часах было полшестого.
— Гедимин, приём, — по ту сторону защитного поля проступил серый силуэт. Суханов, сбросив испачканный скафандр в соседнюю капсулу, переоделся и вернулся, и сармат, увидев его, облегчённо вздохнул. "Мы были на Ириене," — он едва заметно усмехнулся. "Не думал, что так привяжусь к "макаке". Но — мы были на Ириене..."
— Мне нужен доступ в активную зону, — сказал сармат, поднимаясь во весь рост и стряхивая с брони остатки красного раствора. Запоздало сработал душ, но липкая масса не хотела отделяться — вода размывала её медленно, окрашивая лужу под ногами в розовый.
Когда Гедимин прошёл сквозь люк и привычным жестом сдвинул ипроновые пластины на висках, красные пятна ещё оставались на его броне. Под излучением реактора они медленно темнели, сливаясь с общим фоном. "Потом отчищу," — решил Гедимин, с досадой покосившись на "грязный" рукав. "Двадцать минут до подъёма..."
Теплые волокна дрожали на его висках, оплетая голову от затылка до переносицы, пока сармат переставлял твэлы и заделывал едва заметные повреждения. Он настоял на том, чтобы насосы запустили в усиленном режиме, но температура начала падать далеко не сразу. Отойдя в сторону и проследив, как белесое свечение топливных сборок сменяется зелёным с уклоном в синеву, он довольно кивнул и вскинул руку в прощальном жесте.
— Я уйду, — прошептал он, едва шевеля губами. — А ты останешься. Они выглядят разумными. Попробуй выйти на связь.
Дрожь волокон на коже, возможно, была ответом, но сармат так и не научился переводить эту "речь". Люди, обступившие его за камерой дезактивации, выглядели взволнованными, о чём-то спрашивали, но Гедимин слышал только шум крови в ушах.
— На палубу, — бросил он, покосившись на часы. Времени оставалось в обрез — ещё немного, и координаты, вычисленные Айзеком, закончатся, и открытый портал, сместившись вместе с Луной, вмурует сармата в горную породу.
На палубу вместе с ним прошёл только Суханов. Он стоял поодаль, наблюдая за светящейся точкой и расширяющимся кольцом с освещённой палубы в темноту. Впрочем, на той стороне было не так уж темно, — защитное поле, покрывающее сброшенные в туннель контейнеры, горело зелёным огнём, бросая блики на стены.
— Сегодня мы пойдём в пробный рейс, — сказал Василий, и Гедимин, вздрогнув, обернулся. — Красинский говорит, что реактор в идеальном состоянии, — лучше, чем был до аварии. Пойдёте с нами?
Гедимин качнул головой.
— Ждут, — он указал на портал. До общей побудки оставались секунды — вскоре Кенен должен был проверить связь и заметить, что Гедимина нет на базе.
— Тогда увидимся после возвращения, — отозвался Суханов с явным сожалением в голосе. — Осторожнее там с ирренцием!
Гедимин изумленно мигнул, но времени на болтовню уже не оставалось. Секунду спустя портал закрылся за ним, и сармат остался в туннеле, освещённом зелёными бликами омикрон-излучения. "Две тонны сырой руды," — он провёл пальцем по куполу над контейнером. "Пора запускать измельчитель."
Дробилка уже прогрелась, и Гедимин успел перетащить к ней четыре контейнера, когда в наушниках задребезжало.
— Джед, что ты делаешь? — встревоженно спросил Кенен. — Что в ящиках?
— Руда, — отозвался Гедимин. — Смени Амоса на щите, мне нужна его помощь.
С парой центнеров сырья сармат справился бы в одиночку, но тут было почти две тонны, и не только ирренций, — кеззий и ипрон, наработанные за тысячелетия естественного распада, следовало выявить и выделить. "Этим, на "Елизавете", нужен ипрон," — сармат вспомнил, в каком скафандре Суханов выходил на поверхность Ириена, и сердито сощурился. "Пока мозги себе не выжгли."
Кенен появился в секретном цеху один, без Амоса, зато в радиозащитной броне. Он остановился на пороге, долго смотрел на контейнеры, составленные в штабеля у дробилки (первые два Гедимин успел вывернуть в воронку — там был верхний слой, песок и глинистые частицы, в самый раз для разогрева перед массивными обломками), шумно выдохнул в респиратор и помянул размножение "макак".
— Что это и откуда?
— С Ириена, — отозвался Гедимин, прощупывая лучом анализатора рыхлый песок. Он сам не знал, что ищет, и как это должно выглядеть, — смутные представления об археологическом поиске подсказывали, что искать надо, но как и зачем...
— Джед, твою мать! — рявкнул Кенен. — Что ты забыл на Ириене?!
— Руду, — сармат выкопал из песка бесформенный обломок чего-то плотного, похожего на стекло, и повертел в пальцах. — Мне нужен ирренций для опытов. Новые твэлы. Ещё раз пропадут — убью.
Кенен мигнул.
— Ты полез... в одиночку... на Ириен?! — он встряхнул головой, ошалело глядя на сармата. — Джед, ты дебил! Сто-ой... Чьи это ящики?
Он, небрежно смахнув с контейнера прилипшую радиоактивную грязь, склонился над ним.
— Не твои, — согласился Гедимин, откладывая находку в сторону. — Надо вернуть.
"И отдать им... вот это," — он покосился на коробочку, где уже лежало четыре странных обломка, один из них — с рельефом, и маленький осколок кости. "Я-то не археолог. Может, они поймут, что тут к чему."
— Кому вернуть? — Кенен схватил его за запястье и дёрнул на себя с неожиданной силой. — Кто знает, где ты был? Кому ты, слизистый ублюдок, сдал нас всех?!
Гедимин стряхнул его с себя — как он думал, легко, но Кенен, не удержавшись на ногах, врезался в переборку, и она загудела.
— Только себя, — сказал он, недобро сузив глаза. — Я сам верну. После дезактивации. Приведи Амоса, он мне нужен.
23 января 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Кенен злился ещё долго. Несколько раз Гедимин видел, как он выходит из камеры дезактивации, где лежали контейнеры, и вытирает пальцы от багрового раствора. Никаких меток на ящиках не было — Суханов, должно быть, сам понимал, что следы оставлять нельзя. Через пару дней, когда контейнеры перестали "фонить", Гедимин, спросив у Айзека координаты, через двойной портал перекинул их на всё ту же палубу "Елизаветы". На его счастье, корабль, вернувшись, встал на той же площадке, и там, куда открывался проход, по-прежнему был вакуум — вероятно, экипаж Суханова ждал свои контейнеры.
Установка выщелачивания работала пять дней без перерыва, прежде чем весь ирренций из руды был выделен, — четыреста килограммов, запас на годы. Оставшуюся "грязь" Гедимин не позволил выкидывать — залил в отдельную цистерну и смешал с отобранным у Зета сольвентом. Сольвент был активирован на поиск ипрона; через двое суток сармат стоял у тигля, заполненного мельчайшей золотистой пылью, и ждал, когда металл расплавится. Это был первый слиток, двести граммов чистого ипрона. Зет, взяв с Гедимина обещание, что один из таких слитков пойдёт на нужды базы, дал ему две канистры сольвента, и дело пошло быстрее, — через два дня у сармата было восемьсот граммов металла. Следующие два дня ему было не до ипрона — пришло время разгрузки плутониевого реактора, а это надо было сделать очень быстро. Сольвент продолжал работу, сбрасывая на фильтры извлечённую пыль, и когда Гедимин вернулся к выщелачивателю, ипрона в руде уже не осталось, а у него был килограмм с четвертью чистого металла. С этими слитками можно было не церемониться — для ускоренного охлаждения сармат бросил их в воду и теперь смотрел, как она бурлит, и как красное свечение металла понемногу тускнеет. Очищенный сольвент снова был залит в цистерну с рудой — теперь он искал атомы кеззия.
— Жёваный крот, — по слогам проговорил Иджес, заглядывая через плечо Гедимина в цистерну с водой. — Килограмм ипрона!
Гедимин взвесил на ладони уже остывшие слитки.
— Верхний слой. Ассархаддон говорил, что там много металла.
Он протянул три слитка Иджесу и выловил из успокоившейся воды остальные.
— Это наше. А это я отдам.
— Кому? — спросил мгновенно насторожившийся механик. О рейде на Ириен Гедимин ничего ему не рассказывал, но Кенен, как и следовало ожидать, не смолчал, и по базе ходили разнообразные слухи. "Вот и Иджесу интересно," — Гедимин едва заметно поморщился. "Кенену он не скажет, но лучше его не вмешивать."
— Плата за руду, — буркнул он. — Тебя сегодня ждут на космодроме? Могу подменить.
...Кенен поймал его за плечо у главного шлюза, и Гедимин услышал щелчок переключающегося коммутатора, — их разговор был не для чужих ушей.
— Что ты мутишь, теск? — сердито спросил он. — Я должен знать, что происходит на моей базе.
— Знай, — равнодушно ответил сармат. Кенен шумно выдохнул в респиратор и посмотрел на потолок.
— Нас до сих пор не взяли. Это хорошо. Эта дрянь у тебя, ты с ней что-то делаешь... А что дальше, теск? Нас возьмут завтра? Может, мне не тратить время на закупки — следующего года не будет?
Гедимин мигнул. "Пора менять тему," — щёлкнуло в голове. "Надоело."
— Ты заказал скафандры для филков? — спросил он. Кенен, прервав возмущённую речь на полуслове, растерянно мигнул.
— Что?
— Скафандры для филков, — повторил Гедимин. — Айзек просил. Ты при мне вносил в список. Где?
Кенен поморщился.
— Да, вспомнил. Вы с Айзеком, наверное, думаете, что я извлекаю вещи из вакуума. Ну да, они есть в списке. Но в продаже их нет и не предвидится. И где я должен их взять?!
Теперь мигнул Гедимин.
— Почему их нет?
Кенен тяжело вздохнул.
— Потому что мы проиграли войну, Джед. Никто не добывает ипрон. Никто не конструирует броню для сарматов. Твой скафандр сделал Кумала. Мой собран на нашей же базе по его образцу. Кто сделает скафандры для филков?!
Гедимин посмотрел на выходящих из шлюза ремонтников. Среди них были двое филков в лёгкой радиозащитной форме.
— Мы с Иджесом, — сказал он. — Возможно, Айзек. Ипрон у меня есть.
...Снижающийся барк врезался в космодромный тягач. Собирая из обломков работоспособный механизм, Гедимин пытался представить, как это произошло. Получалось плохо.
— Я пойду, — сказал он временному бригадиру, убедившись, что тягач на ходу, а с косметическим ремонтом справятся и филки. Тот кивнул.
— Мы тут скоро закончим. Пойдёшь в "Юйту" — займи нам место.
Через пять минут Гедимин выходил из терминала. "Занимать место" было необязательно — Дэвид и так ждал сарматов с тех пор, как они выехали с базы. Поедание человеческой еды вошло в традицию, нравилось это Гедимину или нет, и Айзек с Иджесом привыкли, что он приносит им пайки. Он взял ещё четыре — для Амоса, Фланна и медотсека. Медикам редко что-то перепадало — они на космодроме не работали. С полными карманами пайков он спустился на несколько ступеней и остановился, глядя на космодром. Долго искать не пришлось — "Елизавета" с открытым главным шлюзом стояла у ограждения, и человек в сером экзоскелете собирал деньги за вход.
Гедимин замедлил шаг, думая, как обойти "копа" и подняться на борт, — он плохо помнил, как выглядит Суханов, и не был уверен, что его узнает. Но сармата узнали быстрее — не успел он остановиться, как от ограждения отделился второй экзоскелетчик с серебристой звездой на груди.
— Гедимин? — он остановился напротив, глядя сармату в глаза. Тот едва заметно усмехнулся.
— Василий, — он сдвинул пластину скафандра и вынул из ниши ёмкость, обёрнутую защитным полем. — Бери. Странные штуки. Нашёл. К твоему... "местному".
Человек понял — глаза на долю секунды округлились, и он, усмехнувшись, бережно прижал контейнер к груди.
— Йонкер порадуется. Так жалела, что нашли без неё... Когда-нибудь там будут копать. Это был город, верно? Это надо исследовать.
Гедимин кивнул.
— Жёлтый металл, — он протянул человеку миниатюрные слитки. Тот взял их и едва не выронил — от неожиданной тяжести дрогнула рука.
— Для брони, — он тронул пальцем висок. — Сделай нормальную. Так, как у вас, — выжжет мозг.
Человек мотнул головой, посмотрел на слитки, на Гедимина, и усмехнулся в респиратор.
— Даже не знаю. Это же... — он притронулся к пластине брони, под которой исчезли слитки. — Не жалко?
— У меня есть, — Гедимин снова провёл пальцем по виску. — Смотри за кораблём, ладно? Хороший механизм. Может, последний такой.
Василий кивнул.
— Присмотрим. Теперь, когда мы взлетели, начнётся настоящая работа. Миана, Рокка, Кейнер... — он усмехнулся. — Наберу экипаж из разных рас. Прямо как в старых фильмах, самому не верится... Гедимин, а ты с нами не хочешь?
Сармат вздрогнул, впился взглядом в серые глаза, — человек смотрел серьёзно, ожидая ответа.
— Нет, — Гедимин тяжело качнул головой. Перед глазами вспыхнули и погасли чужие галактики, мерцающие стены ириенских развалин, фиолетовый лёд Аметиста, скатанные ветром в рулоны пласты водорослей на побережье кагетского океана...
— Жаль, — Василий на секунду склонил голову. — Мы придумали бы, как тебя вытащить. Там, в Миане, много мирных сарматов...
Гедимин ничего не ответил.
24 января 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Обмеры филков? Всех? — Бринн удивлённо посмотрел на Гедимина. — Зачем тебе?
— Надо прикинуть среднее, — ответил сармат. Бринн озадаченно хмыкнул. Иджес и Айзек, дожидавшиеся Гедимина у выхода из медотсека, переглянулись.
— Уверен, что нам нужно среднее? — негромко спросил Айзек, когда Гедимин выключил передатчик, пополнившийся новым файлом, и вышел. — Тут всего двое желающих влезть в активную зону — и, возможно, ещё Амос...
Гедимин неопределённо пожал плечами.
— Будут другие. Надо сделать стандартную броню. Если что, потом подгоним.
Несколькими часами позднее сарматы сидели в отсеке управления плутониевым реактором, и Гедимин, положив на край пульта четыре скреплённых листка ежедневника, сверял схему с голографической развёрткой, нарисованной Айзеком.
— Какие они... мелкие, — Иджес едва заметно поморщился. В руках он держал лёгкий радиозащитный скафандр из запасов филкского снаряжения.
— Слой флии и слой ипрона? — Айзек покосился на бумажную схему. — По миллиметру, пластины внахлёст? Не слишком много?
— Меньше — бессмысленно, — ответил Гедимин. — Даже это плохо защищает. Нужна термоизоляция...
"У Кумалы был проект тяжёлого скафандра," — думал он, досадливо щурясь. "Альваро в таком ходил. Куда его дели? Теперь вот считай всё заново..."
Он старался предусмотреть всё, но у Кумалы получалось лучше, — провозившись несколько часов со своим чертежом, Гедимин вынужден был это признать.
— А нужен ли им ипрон? — задумчиво спросил Айзек, глядя на броню ремонтника. — Они ведь не будут работать с ирренцием. А для уранового реактора хватит и флии. Одного слоя. Остальное забить нейтронностойким фрилом и теплоизоляцией.
Гедимин качнул головой.
— Будут, — убеждённо сказал он, глядя сквозь схему на герметично закрытый люк; ничего незаконного сарматы делать не собирались, но Иджес решил, что лучше замуроваться. — Ирренций очень полезен. Рано или поздно запрет снимут. И они будут готовы.
Айзек хмыкнул.
— Ну, пусть так. Смотри, что получается по массе.
На экране передатчика проступил столбик чисел — и одно суммирующее. Иджес и Гедимин посмотрели на него и переглянулись.
— Очень лёгкий, — ремонтник недовольно сощурился. — Надо удвоить ипроновый слой. Филки очень уязвимы к радиации...
Айзек громко фыркнул.
— А ты не подумал, как филк это поднимет? — он щёлкнул пальцем по экрану передатчика. — Восемьдесят килограммов — и это без снаряжения! Знаешь, сколько весит филк?
Иджес хлопнул себя по колену.
— Верно. Атомщик, они же хилые. Восемьдесят килограмм! Это же три четверти от его веса.
Гедимин мигнул.
— Мой скафандр — два моих веса, — сдержанно напомнил он. — А защита должна быть надёжной. Если добавить второй слой ипрона...
— То на скафандр уйдёт шестьдесят килограммов, — закончил за него Айзек. — А на два — сто двадцать. Откуда у тебя столько ипрона?
— Уран и торий... — растерянно пробормотал Гедимин, сверяясь с цифрами Айзека. — Да, не хватит. Плохо. Ну ладно, пусть будет лёгкий скафандр.
Айзек насмешливо фыркнул.
— Для тебя, атомщик, он, возможно, лёгкий. А тот же Ансельм в нём едва сможет шевельнуться. У нас тут нет Ассархаддона, понимаешь? Некому подгонять сарматов под скафандры. Придётся подогнать скафандр под сармата. Если сделать ипроновый слой тоньше и закрепить на лёгкой, но прочной подложке...
Гедимин привычным жестом достал из-под брони пригоршню мелких деталей и высыпал на ладонь. "Филки — слабые," — думал он, досадливо щурясь на кусочки металла. "Совсем забыл. Слабые, как "макаки". Зачем их такими сделали?!"
31 января 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Сам понесёшь, — буркнул Кенен. Он бросил на Гедимина косой взгляд на входе в главный шлюз и больше к нему не поворачивался. У обочины уже ждал их четырёхместный глайдер; Гедимин забрался на заднее сидение и поставил рядом с собой массивный контейнер, для надёжности обёрнутый защитным полем.
— Питера предупредил? — спросил он, глядя на затылок Кенена. Командир базы оделся по-рабочему, в лёгкий ремонтный комбинезон, — как обычно, когда выводил бригаду в город, хотя ещё ни разу Гедимин не видел, чтобы Кенен что-то ремонтировал.
— Да, — буркнул тот, не оборачиваясь. Глайдер свернул в переулок, выбирая кратчайший путь. Гедимин незаметно погладил контейнер. Внутри был ЛИЭГ, вчера вечером остановленный впервые за несколько месяцев. Он выглядел исправным, но "поработавшим"; сармат тщательно проверил его перед тем, как завернуть в защитное поле. "Должен запуститься," — думал он, глядя на ящик. "Если нет — будет досадно."
Глайдер затормозил неожиданно резко, едва не сбросив груз с сидения. Гедимин сердито фыркнул на Кенена, но пилот был ни при чём — впереди по курсу виднелся шлагбаум, а перед ним — двое экзоскелетчиков.
— Ремонтники? — луч считывателя скользнул по лицам сарматов. Жёлтый "Шерман" жестом приказал им выйти. Гедимин выбрался из машины, держа контейнер в охапке, и недовольно сощурился — взгляды экзоскелетчиков, не задержавшись на самих сарматах, сошлись на ящике.
— Он? — "Маршалл" протянул стальную "руку" к контейнеру. — Поставь на землю!
Гедимин стиснул зубы. "Спокойно," — напомнил он себе. "Ты ничего не сделал. Ты вообще не знаешь, что это. Смотри сквозь них."
"Маршалл", небрежным жестом отогнав сарматов от ящика, поднял его двумя руками и удивлённо крякнул.
— Тяжёлый!
— Руки! — сердито одёрнул его "Шерман".
— Чего "руки"? У тебя в экзоскелете такой же! — обиделся патрульный, но всё же опустил ЛИЭГ на землю и махнул рукой сарматам. — Доктор Фокс, ваш РИТЭГ приехал.
Гедимин, подобрав контейнер, медленно перевёл дух. Кенен, на секунду обернувшись, широко ухмыльнулся и быстро пошёл к воротам госпиталя.
— Всегда рад вас видеть, — улыбнулся им навстречу Питер Фокс. Улыбка вышла слегка перекошенной — человек заметно волновался. Вместе с сарматами он вошёл в грузовой лифт и только там, когда двери закрылись, протянул руку к ящику.
— Это он и есть? Настолько миниатюрный?
— Четыре таких заменяют небольшую АЭС, — ухмыльнулся Кенен. — Нам пришлось глубоко зарыться, чтобы его найти. Но чего не сделаешь ради дружбы!
Гедимин сузил глаза.
— Его не должны увидеть, — буркнул он. — Нужен надёжный экран. Если герметичность нарушится...
Питер нетерпеливо кивнул.
— Я знаю, что это такое. Всё готово, Гедимин. Идите за мной.
Они спускались долго — сначала на светлых блестящих лифтах обитаемых ярусов, потом — в коробе, освещённом единственным светодиодом. Пока они ехали вниз, Гедимин успел добавить два недостающих источника света; в остальном лифт был в порядке, разве что выглядел непривычно.
— Старинная реликвия, — едва заметно усмехнулся Питер, заметив, как сармат разглядывает кабину. — Сделано руками первооснователей. Кнопки сняты с последнего "Аполлона".
"Ярус резервной генерации" — сверкнула надпись на ближайшей стене, когда на неё попал луч света. Этот ярус был меньше верхних, переходы — теснее и темнее, выстилка под ногами и на стенах от древности местами просела, приподнявшись буграми на стыках плит. Базовой подсветки едва хватало, чтобы не налетать в темноте на стены; дополнительная включалась при звуке шагов, но ненадолго, и Гедимин заметил, что Фокс сжимает в руке фонарь.
— Здесь наш РИТЭГ, — сказал врач, кивнув на бронированную дверь. — Госпиталь строился над ним. Когда-то он был весьма неплох...
Дверные створки медленно втянулись в стены. Тусклый луч красного светодиода упал на знак радиационной опасности. Гедимин скользнул взглядом по трансформатору и довольно кивнул.
— Здесь, — он поставил контейнер на пол. — Скажи наверх: по сигналу пусть отключат этот ярус. Я проверю ЛИЭГ.
...Он запустил ротор лёгким тычком — стартер был на месте, но сармату захотелось провести первый запуск вручную. Он оглянулся на Питера и поманил его к себе.
— Сюда, — он указал правильную точку на корпусе ЛИЭГа. — У него есть стартер. Но если откажет — бей сюда. Ротор сдвинется, дальше само пойдёт.
Он встряхнул агрегат в другую сторону, останавливая вращение, и уступил человеку место. Питер несколько секунд недоверчиво смотрел на сармата, потом неуверенно толкнул ЛИЭГ. Ротор сдвинулся, быстро набирая обороты; светодиоды вспыхнули, вентиляция загудела.
— Даже не знаю, как вас благодарить, — сказал Фокс, закрывая за сарматами массивные ворота. — Кто бы знал, как надоело покупать дизель и всё время ждать взрыва или пожара. Демонтировать его я не буду — останется в резерве, но через месяц, если всё пройдёт гладко, попрошу вас его законсервировать.
— Всегда к твоим услугам, Пит, — благодушно кивнул Кенен. — Смотри, чтобы крысы не прогрызли корпус. Эта штука не горит, но "фонит" отменно.
Человек негромко рассмеялся.
— Крысы... С первого дня мне рассказывают про этих крыс. Во всём Кларке нет ни одного неочипованного зверька. А за пределами Кларка — только пыль и камни. Ваш генератор никто не тронет, мистер теск.
12 февраля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Иджес вскинул руку, на долю секунды сверкнул "жалом" лучевого резака и отступил, пропуская Гедимина к самодельному стапелю, на котором стояла новая, только что изготовленная броня. Рядом с ней была вторая; механик подгонял пластины внешнего слоя обшивки, следя, чтобы они ложились внахлёст и закрывали нижние слои от жара и загрязнения. Гедимин снял скафандр со стапеля, поднял на вытянутой руке и выразительно хмыкнул.
— Ничего не весит, — он без усилий пошевелил кистью, и Иджес едва успел увернуться от пролетающего мимо сапога.
— Эй! — он показал Гедимину кулак. — Иди работать, теск. Нечего тут махать!
Гедимин, виновато мигнув, занял его место. Пластины обшивки легко сдвигались под пальцами; сармат выравнивал края, едва касаясь их резаком, и боялся, что броня треснет в его руках. Айзек уверял, что прочности там с запасом, но Гедимин вспоминал летающие твэлы и мгновенное расплавление центнеров ирренция — и думал, что эта "кожица" не защитит ни от чего. "Я бы в этом в реактор не полез," — заключил он, тайком взвесив вторую броню на вытянутой руке. "В исправный и заглушенный — ещё ладно, а к аварийному — не подошёл бы."
За его спиной заверещал и тут же замолчал чужой дозиметр — Айзек, опустив излучатель, убрал тёмный щиток с глаз и довольно усмехнулся.
— Всё работает. Экранирование, термостойкость, ударопрочность...
Гедимин, хмыкнув, посмотрел на свой кулак.
— Чем проверял?
— Конвекционными потоками над литейной станцией, — без тени усмешки ответил Айзек. — Внутри были термодатчики. Снаружи мы давали от пятиста до тысячи градусов, в броне за полчаса дошло до семидесяти.
Гедимин удивлённо мигнул.
— И верхний слой не испарялся? У меня с ним вечно проблемы, — он покосился на свои ладони. Сейчас их обшивка была иссиня-чёрной — сармат восстановил и отполировал верхний слой, но через две-три недели пальцы снова должны были покрыться белесой сеткой царапин и потёками оплавлений.
— Металлом мы его не поливали, — сказал Айзек. — Вообще разумному существу желательно не купаться в металле.
Гедимин вспомнил свой нырок в урановый расплав и недовольно сощурился.
— Кто проверял ударопрочность?
Сарматы переглянулись.
— Зет, — ответил Иджес. — Очень просил ударить кувалдой. Вот, смотри сюда. Здесь, здесь и здесь внутри были датчики.
Гедимин провёл пальцем по броне. Чёрные пластины, наползая друг на друга, скрывали едва заметные углубления, но сармат их нашёл, — удары Зета оставили следы, но продавить или пробить скафандр не смогли.
— Я тоже хочу проверить, — он посмотрел на свой кулак. Иджес, хмыкнув, быстро дёрнул скафандр на себя и спрятал за спину.
— Зачем?! — удивлённо посмотрел на него Айзек. — Лучше знать, когда оно сломается. Я за проверку.
Иджес нехотя вернул броню на стапель, на секунду задумался и жестом остановил Гедимина, уже замахнувшегося для удара.
— Датчики — ерунда. Надо проверять в деле, — он притронулся к коммутатору. — Ансельм, ты далеко?
...Филк остановился на пороге, настороженно глядя на сарматов. Айзек дружелюбно кивнул ему и указал на стапель, где стоял вскрытый сверху донизу скафандр.
— Это для тебя. Не такой, как у Гедимина, но тоже ничего. Выдерживает две тысячи градусов и нейтронный поток.
— Это для работы в реакторе? — филк осторожно провёл пальцем по броне. — И как это надевать?
Иджес помог ему влезть в скафандр — с непривычки это было непросто. Гедимин стоял в стороне. Его снова одолевали воспоминания, — Кумала, как живой, смотрел на него и застенчиво улыбался. "Сколько же толковых сарматов погибло..." — Гедимин стиснул зубы, отгоняя бесполезные мысли. "Вот, он уже оделся. Надо его отцепить..."
Ансельм, отделившись от стапеля вместе со скафандром, качнулся вперёд, пошатнулся и тяжело осел на палубу. Иджес, не успевший подхватить его, поднял его за плечи.
— Что? Запнулся?
— Пусти, — выдохнул филк, расставляя пальцы на ступнях. — Я держусь.
Он придал себе устойчивое положение и, медленно повернув голову, оглянулся на Гедимина.
— Сколько... это... весит?
— Шестьдесят шесть, — ответил Айзек. — Легче просто некуда. Ну что, можешь стоять?
Ансельм повёл плечами и, вдохнув поглубже, переместил одну ногу вперёд. Вторую он переставить сумел, но затем пошатнулся и едва не упал.
— А твоя... броня... сколько? — спросил он, переведя дух. Гедимин мигнул.
— Полтонны, — он придержал пошатнувшегося Ансельма за плечо и посмотрел на него с тревогой. — Так не пойдёт. Как ты будешь работать?
— То-то и оно, — вздохнул Айзек. — Надо бы убрать слой флии. Половина массы сразу уйдёт.
— Тогда незачем было и делать скафандры, — недовольно сощурился Гедимин. — Без флиевого слоя в реактор лезть незачем. Ну что, немного привык?
Он покосился на Ансельма. Тот стоял, широко расставив пальцы на ногах, и задумчиво шевелил ладонями.
— Полтонны, говоришь? А как ты... в этом... ходишь?
Айзек фыркнул.
— Ты бы видел, как он в этом бегает! Ладно, вынимайте его. Придётся переделывать.
— Если атомщик говорит, что переделывать нельзя, значит, так оно и есть, — проворчал Иджес, досадливо щурясь. — Бросайте эту затею. Нечего недомеркам лезть в реакторы!
Ансельм сердито фыркнул, но, придавленный к палубе скафандром, не смог даже пошевелиться. Гедимин помог ему выбраться и озадаченно посмотрел на пустую броню, упавшую к ногам.
— Альваро как-то приспособился...
— Опыты Ассархаддона! — поднял палец к потолку Айзек. — И кто тут будет его приспосабливать? Бринн?!
Ансельм потёр придавленные плечи и наклонился над скафандром.
— Шестьдесят шесть килограмм? Я возьму это, ладно? Надо потренироваться. Через неделю я к нему привыкну.
Сарматы переглянулись.
— Как хочешь, — Гедимин пожал плечами. — Нас гоняли два месяца. Если через неделю сможешь ходить, оставим скафандры. Нет — значит, опыт не удался.
Ансельм выглянул в коридор.
— Пойду за тележкой. И это, — он кивнул на второй скафандр, — тоже заберу.
Гедимин одобрительно кивнул.
— Пусть Дагфари тоже тренируется.
Он задумался, вспоминая методы тренировок в "лаборатории" Гуальтари. "Может, попробовать..." Он вспомнил, как доползал после этих методов до душевой, и прервал мысль на середине. "Я же не знаю, что им можно, а что — опасно. Ещё покалечатся..."
Когда Ансельм вместе с тележкой и двумя скафандрами скрылся из виду, Иджес громко фыркнул и отряхнул перчатки.
— Вы бы ещё макаку загнали в реактор!
— Ансельм и Дагфари — не макаки, — отозвался Айзек. — И они приспособятся. А ты занялся бы своим дроном! Опять ведь не попадёшь в призы и будешь ныть полгода...
14 февраля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"День Новой Жизни объявлен международным праздником", — сообщил Гедимину первый же заголовок в ленте новостей, и сармат, досадливо фыркнув, закрыл страницу. "Даже в информатории сплошное спаривание," — думал он, выходя в коридор. "Пойду к реактору, там спариваться не с кем."
На полпути к подземному отсеку в наушниках послышалось знакомое дребезжание — на связь вышел Кенен.
— Джед, никуда не залезай, — деловито приказал он. — Иди к капитанской рубке. У меня двадцать разрешений на выход в город.
— Так спроси, кто хочет выйти, — буркнул сармат, нехотя развернувшись от кормы бывшего корабля к носу. — Я вот не хочу.
Кенен насмешливо хмыкнул.
— Это не вопрос хотения, Джед. Тебе надо выбираться в город. Чем чаще, тем лучше. Иначе ты улетишь на Энцелад, залезешь там в реактор и окончательно свихнёшься.
В капитанской рубке собралось восемнадцать сарматов, преимущественно филки, — ровно по числу разрешений, если считать Гедимина и Кенена, и никто больше не просился в город, — видно, остальным туда хотелось не больше, чем Гедимину. Кенен деловито раздавал нагрудные значки с цветами и детёнышами животных. Сам он был одет в один из своих странных костюмов из множества предметов. Гедимин на секунду задумался, где командир всё это берёт, — даже в городе сармат не видел людей, одетых именно так, обычные кларкцы обходились уличным комбинезоном.
— Вам придётся разделиться, парни, — сказал Кенен, доставая билеты. — Пятеро пойдут в экзотарий городского парка, а потом — в салун...
Билеты исчезли раньше, чем Гедимин протянул руку, и он досадливо сощурился.
— Пятеро — вместе со мной — отправляются в "Сю"...
Сарматы переглянулись. Гедимин убрал руки за спину. Кенен ухмыльнулся.
— Пятеро идут в городскую оранжерею... Нет, Джед, очередь заняли задолго до тебя.
Гедимин фыркнул.
— Оставшиеся пойдут в "Юйту", — больше у Кенена билетов не было, и он развёл руками. — Десять койнов на всех, еда и питьё — на ваше усмотрение.
"Ладно," — Гедимин немного успокоился. "Может, увижу "Елизавету". Или Винстон снова объявится..."
Винстона в баре не было, и Дэвид на вопрос о нём скривился и неопределённо махнул рукой.
— Улетел ещё до Рождества. Не думаю, что вернётся.
Отложив стопку пайков для сарматов, оставшихся на базе, Гедимин вышел из терминала и остановился. "Елизаветы" у ограждения не было, и проход закрыли, но не заделали. Сармат долго искал её в списке рейсов, прежде чем сообразил, что она не приписана к космодрому Кларка, и её расписание знает разве что местная служба безопасности. Он оглянулся на терминал — внутрь как раз заходили прибывшие на очередном барке. Сегодня в городе было много людей в странной одежде, а те, кто остался в уличных комбинезонах, налепили на себя значки с флорой и фауной. "Фьори" прямо у входа вывесил сообщение о скидках для парочек; они распространялись и на киоски — Гедимин увидел у ближайшего окошка "Фьори" два десятка жителей, держащихся попарно. Он, невесело хмыкнув, осторожно обошёл их и спустился к ангарам.
Аукцион был закрыт — до завтра, как сообщало табло у входа. Рядом, присматривая за одинокой "Стимфалидой" на площадке аукционистов, топтался хмурый экзоскелетчик. Гедимин не стал подходить близко — и так было видно, что ничего интересного там нет.
Из закрытого ангара байкеров доносились ритмичные звуки и иногда — весёлые возгласы. На секунду сармат задержался у ворот и даже приподнял руку, чтобы постучаться, но быстро опомнился. "И куда я лезу?!" — с досадой думал он, пробираясь между ангарами. "Обойду площадку и вернусь в терминал. Тут ничего интересного."
Что-то ударило его в плечо — слабо, но звонко — и, дребезжа, покатилось по мостовой. Гедимин, удивлённо мигнув, обернулся и увидел человека. Тот стоял рядом, держа в руке отстёгнутый респиратор; его рубашка была расстёгнута до половины, рукава закатаны до локтей, — по улице так обычно не ходили, и сармат не удивился, учуяв запах этилового спирта.
— Эй, ты! — крикнул человек. — Пусти, дай пройти!
Гедимин мигнул. Проход между ангарами действительно был узок — по меркам сармата — но между ним и стеной оставалось достаточно места для двоих таких "мартышек".
— Иди, — буркнул он, отходя к ангару. Человек подался назад, глядя куда-то за спину сармата.
— Эй, эй! Не лезь ко мне! Пусти!
За спиной Гедимина что-то громко хрустнуло. Раздался пронзительный визг. Сармат, забыв о странной "макаке", всем телом развернулся на звук и увидел самку. Она пятилась назад, прижимая ладони к щекам. Между ней и Гедимином, практически у его ног, валялся карманный смарт с расколотым экраном. Самка набрала в грудь воздуху и заорала ещё громче.
— На помощь! — крикнули за спиной сармата. — Сюда, сюда, скорее!
Гедимин встряхнул головой — от визга заболели уши, и он не сразу услышал грохот стальных "копыт". Патрульные ввалились в проход между ангарами с двух сторон, окончательно перегородив его.
— Стоять! — заорали оба экзоскелетчика, направив на Гедимина ракетомёты. Тот изумлённо мигнул.
— Этот теск! — крикнул самец в расстёгнутой рубашке. — Он напал на нас! Вот, смотрите! Я еле вырвался! А если бы нет?!
Он прижал ладонь к плечу, и Гедимин увидел, что клока ткани на рубашке не хватает — так, как если бы кто-нибудь с силой схватился за неё и оторвал кусок. Лицо человека перекосилось, будто от сильной боли.
— Это Дьен меня оттолкнул, — затараторила самка, поворачиваясь к экзоскелетчику. — А то бы он в меня вцепился!
Гедимин изумлённо мигнул.
— Эй, ты, — "коп" выразительно помахал ракетомётом. — Чего ты от них хотел?
— Он разбил мой смарт! — взвизгнула самка. — Напал на нас, ранил Дьена... О чём вы спрашиваете, офицер?!
— Я их не... — начал было Гедимин, но патрульный ткнул его ракетомётом в грудь.
— В участок его. Зови подкрепление!
Патрульных, подтянувшихся на зов, было четверо. "Делать им, что ли, нечего?" — думал Гедимин, досадливо щурясь, пока его вели к участку. Самец и самка шли следом, то и дело взвизгивая; от их голосов у сармата звенело в ушах, и он не мог уловить ни смысла, ни отдельных слов. В участке они примолкли, и Гедимин облегчённо вздохнул.
— Я ничего не... — сказал он, увидев Фостера, но тот резким жестом перебил его.
— Проблема с теском, а? — он повернулся к парочке; самка снова взвизгнула про разбитый смарт, но Фостер вскинул руку. — Разберёмся. Обыскать, надеть наручники!
Пять минут спустя Гедимин, по-прежнему ничего не понимающий, но очень недовольный, уже стоял у стойки. Двое экзоскелетчиков следили за ним. Его скафандр — и всё снаряжение — остался в ангаре при участке. Искать ниши в броне люди, как и раньше, не умели, и пайки уцелели, но Гедимин опасался, что в тепле они протухнут. "Что за бред?" — думал он, досадливо щурясь и поводя плечами, — руки ему сковали за спиной. "Как теперь отсюда выбираться?"
— Очень хорошо! — услышал он громкий сердитый голос. Шериф Фостер подошёл к стойке и смерил сармата недобрым взглядом.
— Лучше некуда! Тески грабят приезжих прямо на космодроме!
— Чего?! — Гедимин изумлённо мигнул. "Как-то раньше это по-другому делалось," — растерянно думал он.
— Долго искал место, где нет камер? — продолжал Фостер. — Это тебе не поможет. В свидетелях одна леди и двое патрульных. Смарт понадобился, да? Мало того, что тебе платят за саботаж на космодроме?! Готовься к посадке, теск. Я постараюсь, чтобы штрафом ты не отделался!
— Да я не... — начал было сармат, но стальная "клешня" больно ткнула его в плечо.
— Увести, — приказал Фостер, отворачиваясь от стойки. — Навезли сюда слизи, будто без них проблем не было...
...Когда Гедимина ввели в коридор между двумя рядами решёток, все звуки на несколько секунд стихли.
— В одиночку, накрыть полем, — отрывисто распорядился патрульный, передавая сармата охране.
— Теск, — пробормотал кто-то за решёткой. — Надо же, в одиночку. Убил кого-то? А я думал, местные тески — мирные...
На входе в камеру с Гедимина сняли наручники. Когда он, потирая запястья, развернулся к двери, она уже была закрыта непрозрачным защитным полем. Внутри было тихо, только посвистывала вентиляция.
Камера-одиночка мало отличалась от той, в которой сармат сидел в позапрошлом году, — разве что была ещё теснее, и внутри помещался только один узкий лежак. Гедимин некоторое время пытался на него лечь, но затем махнул рукой и растянулся на полу, насколько хватило длины камеры. Ноги пришлось согнуть в коленях, макушка упиралась в стену. Сармат тяжело вздохнул и перевёл взгляд на белесый потолок. "Нет, раньше это определённо делалось не так," — думал он. "Традиции поменялись. Ah-hasu... Интересно, Кенену уже сказали?"
15 февраля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Защитное поле мигнуло, открыв узкий проём, и в камеру въехал поднос.
— Завтрак! — крикнули из коридора.
Гедимин сел. Он ждал, что ему, как прошлым вечером, принесут разбавленную Би-плазму; Би-плазма была, но обычной консистенции, а к ней прилагалась большая закрывающаяся кружка, ещё теплая на ощупь. Желтоватая жидкость внутри пахла мокрой землёй и прелой листвой.
"Чай из "Сю"?" — удивлённо мигнул сармат. Вкуса он не почувствовал, но жидкость была приятно тёплой.
— Откуда это? — спросил он в приоткрывшийся проём.
— Жри быстрее, — донеслось оттуда. — Другой еды нет.
"Эти "макаки" часто отвечают мимо вопроса," — отметил про себя Гедимин, доедая Би-плазму. Паёк был полновесный, даже с излишком, — почти семьсот граммов против вчерашних пятисот. Вытолкнув поднос с пустыми контейнерами обратно в коридор, сармат поднялся на ноги и, уперевшись руками в стены, напряг затёкшие мышцы. Помещение было тесным, как медицинский автоклав; свет не выключался, звук снаружи не доходил, заняться было решительно нечем. После недолгой разминки Гедимин снова лёг и прикрыл глаза.
...Он был внутри реактора — стоял, держась за хвостовики двух соседних твэлов, и смотрел, изумлённо мигая, на стремительно вращающийся ротор. Ротор был снаружи — или, вернее, сармат был внутри и пытался вспомнить, как попал в полый тёмно-синий цилиндр со странной бугорчатой поверхностью. Ротор вращался; внутри с той же скоростью крутился ещё один, более привычного Гедимину вида. Ещё через несколько секунд сармат понял, что крутятся не роторы — вращалась сама активная зона, кольцо твэлов, одетых в прозрачные кожухи, соединённые трубками. "Борный реактор," — узнал конструкцию Гедимин и недовольно сощурился. "Зачем его вертят?" Он потянулся за дозиметром и увидел, что брони на руке нет — он держался за хвостовик голой ладонью, и зелёный свет пронизывал её насквозь. "Что?!" — сармат, изумлённо мигнув, ткнул себя пальцем в грудь, не прикрытую даже тонким скирлином. "А почему я ещё живой?"
Он не успел как следует над этим задуматься — в ноги потянуло сквозняком, и Гедимин увидел над собой белесый потолок, а сбоку — край узкого лежака. Тяжело поднявшись, он встряхнул головой. "От сидения в этой норе ещё и не такой бред приснится," — мрачно подумал он. "Крутить активную зону... Это надо же было додуматься!"
Защитное поле растаяло. За решёткой, чуть сбоку от патрульных в тяжёлых экзоскелетах, стояла самка в уличном комбинезоне. Её волосы, собранные в тугой узел на макушке, были обвязаны ленточкой.
— На выход, — буркнул один из патрульных. — Медленно! Руки за голову!
— Да уж ну уж, — укоризненно пробормотала самка, покосившись на второго. — Хватит ваших штучек, Чарли. Отпусти сармата, у нас там чай стынет, и пахучки выветриваются.
Гедимин растерянно замигал и даже подался назад, но его уже вытянули из камеры и, придерживая за плечо, повели по коридору. Патрульный машинально охлопал его карманы, ничего не нашёл и пробормотал что-то извиняющееся. Гедимина привели в ангар, где валялся его скафандр, и "копы", наконец-то переставшие махать ракетомётами, встали у выхода.
— А интересный шрам у вас на груди, — заметила самка, разглядывая сармата, влезающего в броню. — Старый, но очень приметный. Чем это вас так?
— Нейтронами, — буркнул Гедимин, покосившись на старый рубец в форме полумесяца. С тех пор, как он неосторожно положил источник излучения в нагрудный карман, у него появилось много новых шрамов, но этот действительно выделялся, даже на их фоне.
— Свободен, — махнул стальной "рукой" Фостер. — Разрешение твоё сгорело, но... будем считать, что ты возвращаешься на базу. Мэрикрис, спасибо, что не притащила сюда Маккензи, мне его на космодроме хватает.
Самка слегка наклонила голову.
— Идёмте, мистер Джед, — нараспев проговорила она. — Девушки по вам соскучились.
"Мать моя пробирка," — сармат, недовольно щурясь, пошёл за ней. "И что это было?"
— Меня не будут судить? — спросил он, отойдя от участка на безопасное, как ему показалось, расстояние. Мэрикрис, оглянувшись на него, покачала головой.
— Нет, конечно. Вам не повезло — эти двое поймали вас там, где нет камер. Они тут недавно — только с корабля, и уже решили, что Кларк — город простофиль. Поэтому другую жертву отловили на задворках "Сю". Наши клиенты не любят, когда камеры светят им в лоб, а я люблю знать, что происходит. Так что — запись была на столе у Чарли ещё вчера вечером. Он, конечно, не извинился за использование вас в ловушке на чужаков, — это за него сделаю я. Надеюсь, вы не сильно мучались в этой дыре? У нас тут редко сажают сарматов...
Озадаченно мигающий Гедимин только-только успел сформулировать вопрос и открыть рот, как перед ним открылась дверь из тёмного стекла, и зашуршали занавеси. В "Сюаньхуа" пахло чем-то сладким и пряным. В вестибюле сидел на полу перед небольшим столиком Кенен Маккензи и допивал чай из настоящей глиняной чашки. Увидев Гедимина, он с облегчённым вздохом поднялся на ноги и изобразил перед Мэрикрис неглубокий поклон.
— У Чарли больше нет вопросов к моим парням? — спросил он, исподтишка показывая сармату кулак.
— Куда вы спешите? — спросила самка, укоризненно подняв бровь, и Гедимин в очередной раз удивился подвижности "мартышечьих" лиц. — У нас есть свободная купальня, и чай...
— Джед вымоется на базе, — Кенен решительно взял сармата за плечо и развернул к двери. — Рад буду зайти к вам снова — по более приятному поводу. Джед, мать твоя колба! Как ты умудряешься на ровном месте встрять?!
Сармат недовольно сощурился.
— Я ничего не делал, — буркнул он. — Даже Фостер это признал.
— Ну да, разумеется, ничего, — Кенен скривился. — Меня чуть ли не из купальни выдернули — "Джед в тюрьме!" А у тебя уже второй арест. Ты понимаешь, что это фиксируется?
Он забрался в седло двухместного флиппера. Гедимин, пристегнувшись, проверил ниши под бронёй — пайки, прихваченные в "Юйту", были на месте, и анализатор не нашёл в них ничего опасного.
— Ты послал за мной Мэрикрис? — спросил он. — И чай к утреннему пайку?
Кенен фыркнул.
— Никому не советую посылать Мэрикрис. Тебе я послал бы хорошую затрещину, чтобы не портил нам репутацию. Но самочки из "Сю" очень добры к амбалам со сложной судьбой. Не думал, что это скажу, Джед, — но сидел бы ты лучше в реакторе!
19 февраля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Светодиоды в подземном отсеке всегда горели ярко — аккумуляторы за несколько минут ежедневных испытаний заряжались до предела, и энергию надо было на что-то расходовать. Первое время Гедимину было не по себе, когда он входил в освещённое помещение, — будто кто-то там уже был, но постепенно он привык не обращать на свет внимания. Снова, как вчера и позавчера, он прошёл к щиту управления, скользнул взглядом по мониторам и опустился в кресло — и только тогда заметил, что у цистерны с борной кислотой сидят двое сарматов и один филк.
— Уран и торий! — Айзек поднял руку в приветственном жесте. — Гедимин, это мы.
Иджес хмыкнул.
— Он в самом деле нас не видел, — пробормотал он, недоверчиво глядя на ремонтника. — Не только Дагфари, но и меня с Айзеком. Как это у него выходит?!
Гедимин недовольно сощурился.
— Зачем пришли?
Айзек подтолкнул Дагфари в спину, и тут Гедимин заметил, что филк в тяжёлом скафандре — и при этом не падает и не цепляется за переборки.
— Хотели проверить броню, — сказал Айзек. — Дагфари неделю тренировался и уже хорошо держится. Можно запустить его в активную зону? Он ничего не будет трогать, постоит и выйдет.
— Почему не проверил у себя? — настороженно сощурился Гедимин.
— Тесно, — развёл руками Айзек. — У тебя реактор просторный. А он ещё не очень уверенно стоит на ногах. Вдруг что зацепит...
Гедимин хмыкнул.
— А у меня — пусть цепляет?
Не дожидаясь ответа, он тронул переключатели и потянулся к рычажкам.
— Запускаю, — предупредил он, покосившись на Иджеса. — Никто не выходит?
Иджес не двинулся с места.
— Выйду, когда откроется люк, — он кивнул на защитное поле. Под его лицевым щитком неярко горел жёлтый светодиод — излучение внутри скафандра было в норме. Такой же огонёк Гедимин заметил под шлемом Дагфари.
Айзек занял место Гедимина за пультом; Иджес вышел, напоследок жестом попросив Дагфари быть осторожнее. Ремонтник снял защитное поле и отодвинул крышку люка. Синевато-зелёный свет ударил ему в лицо — реактор работал, и стержни светились ярко. Ротор только-только сделал первые обороты, и ещё можно было пересчитать их, не вглядываясь, но его ровный гул уже наполнил весь отсек. Гедимин вслушался в шум насосов — борная кислота уже текла по трубам, соединяющим отдельные твэлы в одну гигантскую кольцевую сборку.
— Tza, — ремонтник легонько подтолкнул Дагфари в спину. Он пропустил филка вперёд, и тот нехотя шагнул внутрь и остановился, завороженно глядя на светящиеся твэлы.
— Это неопасно, — Гедимин провёл ладонью по ближайшему кожуху, следя за тем, как его пальцы поглощают излучение, и на стены падает размытая чёрная тень. — Потрогай.
Дагфари судорожно сглотнул, на мгновение поднёс руку к твэлу и тут же её отдёрнул. Гедимин удивлённо мигнул.
— Они холодные, — он щёлкнул пальцем по анализатору, показывавшему, что воздух в активной зоне едва-едва нагрелся до тридцати градусов. Дагфари не шевельнулся.
Пожав плечами, Гедимин прошёл сквозь кольцо твэлов и остановился перед ротором. Пока они топтались на пороге, вал набрал обороты. Его вращающаяся поверхность казалась неподвижной и гладкой, сармат едва мог разглядеть слабое движение.
— Это не трогай, — сказал он Дагфари, остановившемуся в проёме за его спиной. — Размажет.
Он не сразу вспомнил, что филк не потрогает вращающуюся поверхность, даже если очень захочет, — она была над головой Гедимина, под управляющей дугой, а два метра её высоты прикрывал неподвижный обсидиановый щит.
— Ипрон не пропускает омикрон-кванты, — сармат, развернувшись к обсидиановому цилиндру спиной, обошёл ротор по кругу, наблюдая за тем, как зелёный свет слегка тускнеет. — Так можно ослабить взаимное облучение. Твой скафандр — аварийный запас ипрона. Такой ходячий управляющий стержень.
Дагфари судорожно сглотнул. Ему было не по себе, и это чувствовалось даже сквозь тёмный щиток на его глазах. Гедимин покосился на него — сквозь затемнённую пластину просвечивал жёлтый огонёк, излучение внутри скафандра по-прежнему было в норме.
— Уходим, — он указал филку на закрытый люк за его спиной. Тот сделал большой шаг назад и уже у самой крышки развернулся и выбрался наружу. Гедимин ненадолго задержался внутри; когда он вышел, Дагфари сидел под цистерной с борной кислотой и тяжело дышал.
— Тебе плохо? — встревоженно спросил ремонтник. Защитное поле уже прикрыло люк, и дозиметр показывал, что излучение наружу не просачивается. Дагфари слабо качнул головой и с трудом поднялся на ноги.
— Спасибо, что пустил, — кивнул Гедимину Айзек, выбираясь из кресла. — Идём, Дагфари. Тебе надо отмыться.
Он достал дозиметр и проверил филка с головы до ног.
— Твэлы не трогал?.. Ладно, пойдём дезактивироваться. Гедимин, ты ещё тут будешь?
— Я только начал, — отозвался сармат. — Выберусь через полчаса.
Можно было начать эксперимент сразу — ничего опасного в нём не было, но Гедимин медлил, пока его отсек не закрылся снаружи. "Вибрация," — он передвинул два рычага, встряхивая демпферы под реактором и внимательно следя за нейтронным излучением. Слабый выброс был тут же поглощён, не успев зацепить соседние твэлы и набрать силу. Сармат довольно усмехнулся и отдал команду на переход в режим пульсации.
В следующую секунду он лежал у переборки, на которой остался чёткий отпечаток его спины, и шипел от боли. Голову он успел пригнуть; край шлема ударил его по загривку, но шея, судя по тому, что руки и ноги двигались, была цела. Перед ним горела зелёным огнём яма с рваными краями. Расплавленная палуба стекала вниз, застывая неровными сосульками. Они мигали красным, постепенно остывая в потоке поднимающегося пара. Гедимин посмотрел вверх — из потолка аккуратным кольцом торчали управляющие стержни, приколотившие к обшивке отсека электромагнитную дугу. Оборванные провода ещё искрили.
— Sa hasu, — выдохнул ремонтник, поднимаясь на четвереньки и подползая к краю пролома. Реактор перестал существовать. Иссиня-чёрная лужа, растёкшаяся на дне активной зоны, не светилась, зато вся округлая "чаша" горела зелёным огнём, и уже невозможно было определить, где там твэлы, а где — ротор.
Услышав запоздалый вопль сирены, Гедимин досадливо сощурился, но тут же понял, что это не аварийный сигнал, — автоматика сообщала, что кто-то ломится в отсек. Он попытался встать и ему это даже удалось — как ему показалось, почти сразу. Он как раз успел увидеть "жало" лучевого резака, вскрывающего входной люк.
— Гедимин? — Айзек протиснулся в узкий проём и резко выдохнул, глядя на проломленную палубу.
— Авария, — Гедимин, досадливо щурясь, потёр ушибленное плечо. Спина пострадала сильнее, чем ему показалось сначала, — тут не было хрупких рилкаровых стен, готовых принять энергию взрыва на себя.
— Hasukemesh, — выдохнул Айзек, разворачиваясь к нему. — Живой? Идти можешь?
В камеру дезактивации Гедимин вышел своими ногами; по туннелю он пробирался с помощью Иджеса. Айзек обогнал их, чтобы втащить сармата в люк. Тот недовольно щурился — он мог идти и даже мог подтянуться на руках, но тело реагировало на команды мозга непривычно медленно и не всегда правильно.
— Реактор, — прошептал он, отползая от люка и укладываясь на палубу. Сидеть было больно.
— Айзек, дезактивация... скажи Амосу...
Десять минут и много беготни и шума спустя Гедимин, уже без скафандра, был сгружен на матрас в "больничном отсеке" — том помещении, куда его, изувеченного в Сокорро, привезли когда-то с космодрома. Отсек до сих пор не заняли, матрасы лежали там, и сармат даже узнал одеяло. Иджес сел рядом с ним на край матраса, посмотрел на свёрнутую ткань и прикрыл Гедимина по лопатки. Сармат лежал на животе и думал, недовольно щурясь, что раньше регенерация шла быстрее.
— Мать твоя пробирка, — пробормотал Кенен, разрезав комбинезон на спине и руках Гедимина. Остатки плотного скирлина упали на матрас, и сармат подумал, что надо будет их убрать... когда-нибудь, когда спину перестанет ломить.
— Я звоню Питеру, — сказал Кенен, выпрямляясь. Гедимин зашевелился.
— Не звони. Дай мне два дня. Это просто ушиб.
Кенен быстро шагнул в сторону, на ходу тыкая пальцем в передатчик.
— Пит, ты очень занят? У нас большая проблема...
...Человек убрал пульверизатор и выпрямился. Гедимин лежал неподвижно, чувствуя, как немеет подмёрзшая спина. Это была уже вторая порция анестетика — первую Питер дал ему перед осмотром.
— Покой и неподвижность, — сказал Фокс, повернувшись к Кенену. — Мелкие отломки сейчас держатся внутри мышц. Через пару дней они соединятся с позвонками. Ещё через два дня Гедимин сможет встать. Две-три недели травма будет напоминать о себе. Если бы вы отдали его в госпиталь, где есть медкапсулы...
Кенен покачал головой.
— Тут ему будет спокойнее. Мы присмотрим, чтобы он не бегал. Спасибо, Пит, я уже не знал, что делать.
— Взаимопомощь, — едва заметно улыбнулся человек, сменив медицинский респиратор на уличный. — То, что сделало людей людьми. Довольно неприятная травма, Гедимин, но вам сильно повезло, что спинной мозг не пострадал. Отдыхайте. Я зайду к вам в пятницу, посмотрю, как идёт заживление.
Гедимин закрыл глаза, но задремать не успел — вернувшийся Кенен сел на край его матраса с протяжным вздохом.
— Джед, ошибка генетиков! Честно, я не представляю, чем думали те, кто тебя клонировал. Где мозг?!
Ремонтник ничего не ответил. Теперь, когда за спину можно было не волноваться, он вспомнил о реакторе — и под рёбрами заболело так, что он стиснул зубы. "Взрыв... Что?! Омикрон-реакция? Хлопок? Слишком мощный взрыв... ротор в лужу... нет, не хлопок... другое... Микропрокол? В теле ротора... если так, то сходится... но откуда линзы? Обсидиан? Исключено... проверял..."
— Эй, Джед, ты меня слышишь? — Кенен ткнул его пальцем в неповреждённую часть предплечья.
— Уйди, — отозвался Гедимин, не открывая глаз. "Микропрокол," — пульсировало в мозгу. "Где линзы? В роторе? Смещение тяжёлых металлов в вязкой массе... Или нет? Бор? Не активируется... Радиоактивный бор? Жидкая линза? Датчики на управляющей дуге... надо сказать Айзеку..."
— Я говорю — теперь ты свернёшь свои дурные эксперименты? — повторил Кенен, пытаясь заглянуть сармату в глаза. Тот поморщился.
— Надо восстановить. Реактор... Ирренций весь там. Ферк... Всё можно собрать. Я его восстановлю. Надо понять, что случилось. Эта конструкция... она явно не безопасна...
24 февраля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Едва медик ушёл, Гедимин, не обращая внимания на злое шипение Кенена, поднялся с матраса. Спина при резких движениях ещё ныла, но все отломки, как сказал врач, легли на место и приросли, — ходить было можно, и сармат больше не собирался лежать.
Айзек был на смене в отсеке управления, Иджес уехал на космодром, — проводить Гедимина к реактору было некому. Он добрался сам, хотя пару раз, отвыкнув ходить, прислонялся боком к переборке для небольшой передышки. Кенен, хоть и обещал, всё же не тронул ни замаскированный люк, ни туннель за ним, и реакторный отсек был на месте.
Войдя внутрь, Гедимин остановился — палуба обрывалась в считанных сантиметрах от его пальцев. Её края после того, как сармата уволокли, оплавились ещё немного, и непрочная кромка обвалилась. В отсеке всё было, как в день аварии, — никто не выдернул стержни из потолка, и ирренций, размазанный по переборкам, всё так же ярко светился. Гедимин досадливо сощурился.
"Тут тебе не "Геката"," — напомнил он себе, отгоняя воспоминания о работе на Ассархаддона. "Тут ты сам — и конструктор, и инженер, и ликвидатор..."
Он посмотрел на уцелевшие распылители меи — они так и не сработали в тот день — и покачал головой. Пока не было смысла тратить мею — остатки реактора можно было сгребать в ящик лопатой вместе с верхним слоем обшивки. Крышка люка активной зоны уцелела, хоть и погнулась; сармат прислонил её к переборке и спустился в проём. Он случайно наступил в лужу ферка и почувствовал, как горячая масса проседает под ногой.
"Тридцать тонн..." — он вспомнил, как отливали такой же ротор в "Койольшауки", и поморщился. "Ничего. Всё равно собирался нарастить диаметр."
02 марта 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Тридцать тонн ферка — остатки расплавленного ротора — застыли одним бесформенным куском, со стороны похожим на грибовидное облако мощного взрыва. Когда Гедимин резал его на части, тёмно-синяя масса внутри ещё сохраняла пластичность. Он выносил ферк в цех по кускам и складывал под защитный купол. Рабочие следили за ним с опаской; краем уха сармат услышал что-то про ядерный взрыв и поморщился — Кенен, как водится, не удержал язык за зубами, и по базе снова поползли нелепые слухи.
Гедимин, чтобы не нагружать больную спину, носил ферк понемногу, по полтонны, по возможности используя тележки. В развороченном отсеке стояла передвижная система блоков — с её помощью сармат поднимал обломки. Светиться помещение перестало ещё позавчера — весь ирренций был извлечён и вычищен из переборок; теперь нужен был фонарь — взрыв порвал кабели, и отсек обесточился.
— Отнять у Джеда реактор? — услышал сармат голос Кенена, когда возвращался в цех с очередным куском ферка. — Мне ещё жить не надоело. Да, я вот тоже так думаю. На эа-мутацию проверять бесполезно — он всегда был таким.
— Хватит молоть языком, — сердито сощурился на него Гедимин, сгружая обломок с тележки. — Почему не на стройке?
— Потому что мы сдали объект и наслаждаемся отдыхом, — отозвался Кенен, разворачиваясь к нему. — Это что? Ферк? И много там ещё?
— Пятнадцать тонн, — буркнул сармат. — Иджес на базе?
— Иджес на космодроме, — ответил командир, безуспешно скрывая злорадную ухмылку. — Делает твою работу. Спасибо доктору Фоксу, — мне не приходится объяснять, куда ты провалился.
— Дагфари и Ансельм здесь? — спросил Гедимин, пропустив большую часть его болтовни мимо ушей. — Мне нужна помощь.
— Тебе нужна психиатрическая помощь, — отозвался Кенен. — Я не пущу ни одного сармата в твою нору. Я и тебя бы не пустил, но с тобой спорить бесполезно. Что ты намерен делать с этими обломками?
— Отливать новый ротор, — сказал Гедимин, угрюмо щурясь. "Ладно, теск. Позовёшь ты ещё меня на срочный ремонт к мианийцам..."
Кенен уставился в потолок.
— Нет, его остановит только смерть!
— Новый ротор? Тридцать тонн? — Зет, до сих пор молча наблюдавший за сарматами, беспокойно зашевелился. — Думаешь, мы справимся?
— Сорок тонн, — поправил его Гедимин, подумав про себя, что Зет для постороннего сармата слишком осведомлён о конструкции реактора — опять, что ли, Кенен трепал языком?!
Зет хрюкнул.
— Сорок? — он посмотрел на литейную станцию и недоверчиво покачал головой. — Дай потренироваться. Может, у нас и килограммовый не получится.
— Тренируйся, — Гедимин кивнул на обломки ферка. — Только не растаскивай, клади потом обратно. Я расскажу, что помню. Мы с Хольгером тогда неделю над ним стояли.
Кенен тяжело вздохнул.
— Зет, ты бы осторожнее, — хмуро посоветовал он. — Знаешь, что стало с Хольгером? Вот то-то и оно.
06 марта 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Ну вот, и ничего сложного, — Амос тронул пальцем защитное поле над контейнерами, покрытыми серебристой фольгой. — Вот ирренций, вот ипрон, вот кеззий.
"Все четыреста килограммов," — Гедимин с довольной ухмылкой отключил анализатор. Ирренций собрать было проще всего — что не попало в дробилку вместе с другими обломками, то извлекла из микроскопических ниш мея. Когда крошево, оставшееся от реактора, уменьшилось в объёме и перестало светиться, а сольвент, залитый в него, уже не багровел и не переключался на поиск радиоактивных веществ, из обломков выделили кеззий и ипрон, а потом и серебро — остатки флии. На дне большого контейнера ещё оставался осадок, в котором равномерно перемешался раскрошенный рилкар, обсидиан и соединения бора. Амос собирался заливать его сольвентом, пока всё полезное не будет извлечено.
— Хорошо, — Гедимин благодарно кивнул филку; он хотел потрепать его по плечу, но вспомнил, что Амос этого не любит. — Трубки тоже готовы. Скоро соберу твэлы...
Амос, подняв голову, заглянул ему в глаза.
— Ты правда сделаешь новый реактор? После такого взрыва?
Гедимин пожал плечами.
— Надо доделать, раз взялся.
— А если опять взорвётся? — настороженно сощурился филк. — Может, они всегда так делают...
— Это бор, — Гедимин качнул головой. — Стал радиоактивным из-за поглощённых нейтронов. Создал микролинзу. Надо будет чаще менять раствор.
11 марта 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — галактика Вендана, крейсер "Феникс"
Гедимин сгрузил у люка четвёртый контейнер (пятьдесят килограммов окиси ирренция в ящике, разделённом на двухсотграммовые ячейки) и остановился, переплетая три лямки в одну, но широкую.
— Ого! — Кенен, отступив на шаг, осмотрел контейнеры. — Это всё ирренций? Непохоже на пятнадцать килограмм.
— Это ириенский, — отозвался Гедимин, взяв за лямки верхний ящик и протянув Кенену. — Двести килограммов. Это понесёшь ты.
— Джед! — Кенен преувеличенно крякнул под весом ящика, но спорить не решился. — Ириенский? Ты же его для себя оставлял...
— Оставлю синтезированный. Он нужнее, — Гедимин взвалил на себя оставшиеся контейнеры. Кенен с сомнением покачал головой.
— Лиску такой обмен не понравится. Ириенский у него и так есть.
Гедимин ничего не ответил.
... — Реактор взорвался?! — Линкен, растерянно мигнув, убрал руку со спины Гедимина и виновато сощурился. — Маккензи, мартышка, почему молчал?! Твой реактор? Тот, который самый безопасный?
Гедимин угрюмо кивнул.
— Надо предупредить "Тория". Я не учёл одну вещь... — он повёл лопатками и поморщился. — Это ничего. Будут другие опыты.
— М-да, — Линкен по привычке потёр шлем вместо шрама. — Это всё ирренций... Всё-таки бомбы из него получаются лучше. Уверен, что стоит вообще делать этот реактор? Вон, hasulesh отказались, в Миане ирренций запретили...
Гедимин сузил глаза.
— Его можно сделать. Тогда, в "Гекате", я придумал, как. Если бы не грёбаный сканер... — он прижал пальцы к занывшему виску. Линкен осторожно погладил его по плечу.
— Хотел бы я тебе помочь!.. Двадцать четыре килограмма плутония — всё, что у меня есть. Ракет мне пока хватит, следующую выгрузку, если надо, оставь себе. И от "Тория" есть сообщение — длинное, я не читал. Может, про реакторы?
...Отчёт об аварии борного реактора ушёл к Линкену, — тот обещал в ближайшие два часа выйти с "Торием" на связь. Гедимин, на секунду задержав дыхание, открыл письмо; отчего-то его одолевало давно забытое волнение.
"Для: Кецаль", — значилось в заголовке. "Есть такая схема. Проверить негде." Дальше шли чертежи устройства размером чуть больше ЛИЭГа. Внутри в насыщенном растворе борной кислоты лежали ирренциевые шары в обсидиановых оболочках. Они были сложены в кольцеобразную ёмкость, внутри которой вращался ротор. Шары были невелики; всего в устройстве было шесть килограммов ирренция. Гедимин посмотрел на расчётные показатели мощности и недоверчиво хмыкнул. "Странная штука," — думал он. "Что-то мне в ней не нравится. Надо подумать..."
17 марта 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Веста вне опасности!" — радостно сообщал верхний заголовок в ленте новостей. Гедимин хотел пролистнуть его, но на прилагаемой фотографии был очень знакомый корабль — "Бет", выкрашенный в серо-стальной цвет и снабжённый восьмиконечными звёздами по бортам. "Осколок Марса, приближающийся к Весте, неожиданно отклонился в сторону и, снизив скорость, перешёл на стабильную орбиту," — сообщали из пояса астероидов. "Дрон-разведчик зафиксировал изменение траектории и его причину — атомный крейсер, сблизившийся с осколком и за счёт своей массы повлиявший на него. Командование Весты связалось с капитаном корабля и уговорило его сделать посадку и принять заслуженную награду."
— Уговорило, — хмыкнул Иджес, заглянув в экран. — А то так и пролетел бы мимо.
Гедимин смотрел на фотографию, сделанную на Весте, — восемь человек в серых скафандрах у главного шлюза "Елизаветы". Лицевые щитки бликовали, и глаза было не разглядеть, — сармат мог только предположить, что Василий, как капитан, носит на плечах особые полоски.
— Они вообще странные, — пробормотал он, сохраняя фотографию в памяти передатчика. — И Суханов, и его команда. Значит, они на Весте...
— И спасают планеты от астероидов, — ухмыльнулся Иджес. — Жаль, подробно не расписан манёвр. У макак чаще принято раздалбывать эти булыжники. А тут — ловко отклонили и вывели на орбиту...
В наушниках задребезжало. Гедимин, уже размечтавшийся о спуске в реакторный отсек, сердито сощурился.
— Иджес, ты займись щитом управления... — начал он, но ехидный смешок Кенена прервал фразу на середине.
— Тески, не время залезать в норы! Вас обоих ждут на космодроме. Идите в рубку, сегодня будет особое задание.
У капитанской рубки сарматы переглянулись. Иджес досадливо поморщился. "Уж лучше бы реактор!" — жестами сказал он. Гедимин кивнул.
— Считается, что тески любят работать, — хмыкнул Кенен, посмотрев на вошедших сарматов. — Ни разу не видел, чтобы кто-то из вас пришёл на вызов, светясь от счастья — "Ура, нашлась работа!" Особенно кривая физиономия получается у тебя, Джед. Ну что поделать? Ты нанялся на ремонтную базу, а не в ядерный институт.
Передатчики на руках сарматов негромко пискнули.
— Особая работа, парни, — сказал Кенен, присаживаясь в кресло и откидываясь на спинку. — Ренцо Фьори взялся за новое дело — открыл гостиницу. Верхние этажи третьего терминала, отличный вид на космодром и северные горы. Помещения раньше были служебными. Идите туда, парни, и доведите их до ума. Водопровод, электричество, лифты, — всё надо проверить. Гостиница должна работать, как реактор Айзека после общения с Джедом!
Сарматы переглянулись.
— Обычная проверка коммуникаций? — недоверчиво переспросил Гедимин. — И для этого нужны мы?
— Вы — лучшие, — ухмыльнулся Кенен. — А Ренцо — мой друг. Не могу же я послать ему кого попало!
...На верхних этажах третьего терминала были высокие потолки и широкие коридоры. Это немного успокоило недовольного Гедимина. Поднимаясь на лифте, он нашёл пару недоработок, но при виде вскрытых стенных панелей довольно кивнул — коммуникации были проложены неидеально, но для "мартышечьего" здания — вполне пристойно.
Кенен не обманул — космодром отлично просматривался из каждого широкого окна, а для тех, кого пугают лунные пейзажи, были встроены в стены целые наборы выдвижных панелей из фэнрила. Иджес, проверяя их работу, задержался на одном из "живых" пейзажей, фыркнул и оглянулся на Гедимина.
— Смотри, вид на Сатурн с Энцелада!
— Угу, — буркнул сармат, подняв взгляд на картину. Вид громадного Сатурна над горизонтом напомнил ему Фебу, — как будто вчера они с Хольгером выбирались на тёмно-красное дно кратера Ясона и смотрели на чёрное небо. Сармат почувствовал на секунду цепенящий холод метанового льда и невольно отдёрнул руку, хотя сейчас под его пальцами были отключённые тепловые панели, а не поверхность Фебы.
Здесь были очень массивные двери, и закрывались они герметично, — в задании даже упоминалось, что утечек быть не должно. Закрытие дверей приводило в действие отдельную ветку вентиляции со встроенными в неё баллонами со сжиженным газом. Сейчас в них был кислород, но Гедимин видел в подсобке метан, аммиак, сернистый газ и даже хлор. Воду — обычно поступающую в номера из общей цистерны терминала — тоже можно было переключить на отдельную ветку и разбавить примесями, которые ни один человек или сармат не стал бы в себя вливать. Гедимин заподозрил было подстроенную ловушку, но каждый переключатель был тщательно выделен и подписан и не открывался от случайного толчка или нажима, — местным постояльцам действительно нужна была ядовитая вода и аммиачная атмосфера. И это учли во всём — всё, что взаимодействовало с воздухом или водой в номерах, было покрыто фрилом, устойчивым к разъеданию.
— Интересная гостиница, — вполголоса заметил Иджес, проходя мимо подсобки с баллонами хлора. Гедимин кивнул.
— Тепловые панели, — он провёл пальцем по стене. — Очень широкий диапазон работы. До трёхсот градусов. Нигде такого не видел.
— Триста градусов! — хмыкнул Иджес. — Венерианцам бы понравилось. Ну что, проверим?
Гедимин выбрал самый большой номер — три комнаты, не считая душевой и санузла — и закрыл за собой дверь, вдавив в стену специальные клавиши. Светодиоды замигали и погасли, сообщая, что помещение отключается от общей вентиляционной системы. Гедимин закрыл респиратор и выпустил из запястья щупы — в комнату нагнетался хлор, и концентрация росла довольно быстро. Заработали внутренние насосы, перемешивающие воздух, — тяжёлый газ, опускающийся вниз, снова поднимали к потолку. Вскоре комнату заволокло слабым, но всё же заметным желтоватым туманом. Гедимин, хмыкнув, прикрыл окна пластинами с видом на Сатурн и прошёлся по комнате, рассматривая мебель. Её тут было немного — по три предмета в каждом помещении: раскладная кровать, стол и шкаф. Гедимин уже пробовал их раскладывать — большая часть принимаемых ими форм не походила ни на что из того, что сармат видел раньше, и для кого это могло быть удобным, он не знал. Возможно, один из вариантов кровати был подогнан под мианийца, — предполагалось, что спящий будет свисать с округлого возвышения во все стороны, растянув конечности по волнистой поверхности. Гедимин попробовал лечь — диван заскрипел, но выдержал.
— Эй, внутри! — послышалось в наушниках. — Меня слышно?
— Да, хорошо, — ответил Гедимин. — Всё работает. Пойду проверю воду.
Вариантов настройки было много, выбирал их Иджес, — пульты были снаружи, и Гедимин не знал, открывая "особый" кран, что из него потечёт. Это была всего лишь вода — правда, очень горячая и с небольшой примесью едкого натра. Мельком взглянув на экран анализатора, Гедимин сел на пол и направил щупы на выводящую трубу.
— Работает, — признал сармат через несколько минут. — Стравливай газ. Пусть ждёт постояльцев.
Насосы засвистели, выкачивая из комнаты газ. Гедимин наблюдал за падением давления, пока в помещении не образовался вакуум. Насосы отключились; вскоре, после автоматической проверки химсостава, должно было начаться нагнетание внутрь обычной "земной" атмосферы. Сармат подошёл к окну, убрал фэнриловые пластины — и застыл на месте, изумлённо мигая.
На южном краю космодрома, в кольце временных кордонов, под отдельным защитным куполом стоял незнакомый корабль. Его золотистая броня без видимых швов, казалось, светится изнутри, — вокруг звездолёта было недостаточно источников света для столь мощного отражения, но он горел жёлтым огнём, и золотистый свет окружал его размытым ореолом. По верхней части от округлого носа до клиновидной кормы тянулись красно-жёлтые гребни — всего пять, самые высокие — в середине и по краям. Между ними обшивка была покрыта ровными рядами воронкообразных углублений, на дне которых просматривалось что-то вроде красного стекла. Нос корабля был покрыт сложным орнаментом, складывающимся в глазастую голову животного с открытой пастью; никаких следов оплавления или обугливания на узоре не было, будто корабль только сегодня сошёл со стапеля. Он был крупнее мианийского шаттла, стоящего с ним бок о бок, но заметно меньше ближайшего грузового барка лунного флота. Внутри, под обшивкой, угадывался неизвестный Гедимину, но очень мощный двигатель, и сармат пристально вглядывался в очертания корабля, пытаясь понять, как этот механизм работает.
— Атомщик! — Иджес тронул его за плечо, и сармат удивлённо мигнул. Он и не заметил, как комната снова наполнилась воздухом, и давление выровнялось, позволив ремонтнику открыть дверь снаружи.
— Видел? — Гедимин кивнул на золотой корабль. Иджес вполголоса помянул спаривание "макак".
— Это не мианийцы, — неуверенно сказал он, оглянувшись на Гедимина. — Эта штука — нормальный механизм, без живых деталей. Шаттл?
— Звездолёт, — прошептал Гедимин. — Заглянуть бы в его реактор...
Кафе "Фьори", принадлежащее Ренцо, хозяину гостиницы, находилось двумя уровнями ниже — незамкнутым кольцом вокруг лифтовых шахт. На незанятом участке располагалась кухня — по крайней мере, место, где синтетические продукты резали, раскладывали по контейнерам и при необходимости нагревали или охлаждали. Из приоткрытой двери тянуло чем-то горьким и, как показалось Гедимину, подгорелым, но люди, выходившие из лифта, шмыгали носом, улыбались и ускоряли шаг — их этот запах привлекал.
— Ну как? Как? — нетерпеливо спросил у сарматов выглянувший из кухни Ренцо, невысокий, довольно пухлый "лунарь" в лёгком белом скафандре. Гедимин притронулся к передатчику.
— Вот полный отчёт. Всё работает, но нужен контроль. Раз в два месяца пусть приходят ремонтники для осмотра и замены фильтров...
Ренцо нетерпеливо отмахнулся.
— Да, да, спасибо, я посмотрю. Как вам в целом? Понравилось?
Сарматы переглянулись.
— Любопытно, — признал Гедимин. — Это для существ из Найи?
Ренцо обрадованно закивал.
— Я первый, кто получил такое разрешение. Первый хозяин межгалактической гостиницы! — он гордо вскинул голову. — Я хочу, чтобы всё было по высшему разряду. Спасибо, что пришли. Идите, вам надо поесть.
Он указал на прикрытую дверь кафе, украшенную примитивным витражом. Сарматы снова переглянулись, и Гедимин качнул головой.
— Нет. Слишком много людей. Дай нам пайки, мы спустимся в "Юйту".
К первому терминалу сарматы спускались с полными "карманами" запакованных пайков — Ренцо настаивал, и Гедимин не стал отказываться. Иджес набрал незнакомой еды и разглядывал на ходу упаковки, не обращая внимания на идущих навстречу людей. Кого-то Гедимину пришлось поймать за шиворот и развернуть от сармата, пока быстрая, но слепая "мартышка" не расшиблась о скафандр.
На подходе к "Юйту" сарматам встретились двое патрульных, подозрительно посмотрели на них, посветили считывателем, но останавливать не стали. Гедимин слегка насторожился, но в самом баре было тихо. Посетители, ещё более многочисленные, чем обычно, сидели по углам и выглядели озадаченными. Дэвид прикреплял к столу треугольный плакат с изображениями инопланетных рас — примерно такой Гедимин видел когда-то в салуне.
— А, тески, — Дэвид приветливо шевельнул пальцами. — Поздно пришли. На пять минут раньше — и вы бы их застали.
— Кого? — спросил Гедимин, разглядывая плакат и думая о золотом корабле и о назначении орнамента на его носу.
— Рокканцев, — Дэвид тронул пальцем одну из картинок — ту, на которой был смуглый человек. — И одного ушастого. Только что ушли.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Жёлтый звездолёт, — медленно проговорил он, глядя человеку в глаза. — Их корабль?
Дэвид закивал. В его руках уже был стакан, а рядом — пара бутылок, содержимое которых аккуратно, слоями, ложилось на дно.
— Они. Это не шаттл, знаешь? На этом они и прилетели... со своей Рокки.
Гедимин кивнул.
— Я видел. Какие они? — он покосился на картинку. Дэвид ухмыльнулся, придвигая к нему стакан.
— Это тебе, теск. Они... — он неопределённо хмыкнул. — Вот если бы сказали, что ты инопланетянин — я бы поверил скорее. А они... тут смешение рас даёт и не такие рожи. Единственное... очень рослые. Футов по семь.
Гедимин попробовал содержимое стакана. Кроме этилового спирта, в нём было ещё что-то, и сармат с трудом сдержал рвотные позывы.
— Зачем они прилетели? — спросил он со смутной надеждой. — На ремонт?
Дэвид ухмыльнулся.
— Если вам ещё не позвонили — значит, нет. Они тут ненадолго. Летят на Землю. Может, в новостях что напишут...
Он покосился на полку сбоку от себя — там стояли яркие упаковки человеческой еды.
— Вот чего не напишут — что смешного они нашли в чипсах? Забрали три коробки. Конечно, не последние, но я вот не понял — над чем тут смеяться?!
..."Комиссия, составленная из представителей Федерации Миана и Империи Рокка, начнёт работу в Университете Саскачевана," — сообщал первый же заголовок новостной ленты; этой новостью был увешан весь сайт, и на многих фотографиях был жёлтый корабль. "Биологи из ведущих университетов мира прибыли для встречи с инопланетными экспертами. Совместное изучение последствий недавней войны..."
— М-да, наделали мы дел на Земле, — пробормотал Иджес. — Без инопланетян не разберёшься. Вот ты, атомщик, как думаешь — их рисунки на броне поплавятся в атмосфере?
— При взлёте не поплавились, — пожал плечами Гедимин. — Посадку должны выдержать. Сейчас мощные защитные поля. Я же не поплавился, когда летел...
Перед его мысленным взором ещё стоял жёлтый корабль, и сармат прикидывал, можно ли незаметно к нему подойти. Плоский космодром просматривался со всех сторон, патрульные оцепили площадку и не сводили глаз с рокканского корабля, — после недолгих размышлений Гедимин сдался. "Может, ещё придут на ремонт," — подумал он со слабой надеждой. "Механизмам свойственно ломаться. Даже инопланетным."
21 марта 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Гедимин выбрался из терминала и тяжело опустился на ближайшую скамью. Люди, устроившиеся там раньше, оглянулись на него, медленно отодвинулись на самый край и через несколько секунд куда-то убежали. Сармат проводил их затуманенным взглядом и снова прикрыл глаза. Его мутило.
— Слизь! — вскрикнули почти одновременно несколько тонких голосов, и ещё один, более низкий по тону, предостерегающе на них шикнул. Гедимин открыл глаза и увидел, как на выходе из терминала строятся в четыре шеренги "мартышки" в зелёных комбинезонах. Они были разного роста, но все — значительно мельче обычных людей. "Детёныши," — понял сармат, мысленно сопоставив их рост, пропорции тела и тон голоса. Четверо взрослых в похожей форме построили "отряд" и увели в терминал.
— Интернат, — с непонятной тоской в голосе проговорил кто-то за спиной Гедимина. — Всё-таки запустили программу...
— Я видела списки, — отозвалась другая самка. — На каждого очередь — как отсюда до базы тесков. Можно и не записываться, Люси. Только зря расстроишься.
Первая протяжно вздохнула.
В наушниках сармата задребезжало.
— Джед, ты на Луне? — с лёгкой тревогой спросил Кенен. — Глайдер ждёт у первого терминала. Сам дойдёшь, или прислать подмогу?
Когда сармат выходил из терминала, детёнышей уже грузили в многоместный глайдер с открытым верхом, а они вертелись и глазели по сторонам. Увидев Гедимина, они странно притихли.
— Слизь! — отрывисто выкрикнул кто-то из них; его голос дрожал.
— Спокойно! — поднялся со скамьи один из командиров. — Вас тут никто не тронет. Эти сарматы безобидны.
Его голос легко перекрывал шум улицы и космодрома, хотя микрофона Гедимин не увидел. Последних детёнышей усадили в фургон, четвёртый командир поднялся за ними, и глайдер тронулся, — но, пока он не исчез за поворотом, мелкие "мартышки" смотрели на сармата, и ему было не по себе.
— Что там, Джед? — оглянулся на него Кенен, неестественно широко улыбаясь. За его спиной, на заднем сидении, сидел Иджес. Увидев Гедимина, он приподнялся и хотел помочь ему войти, но сармат качнул головой.
— На Земле неудачно сманеврировали, — буркнул он, прижимая ладонь к области желудка. — Думал, вывернет.
Иджес сочувственно хмыкнул.
— Это от невыключенных компенсаторов, — сказал он. — Был бы ты внутри корабля, ничего не заметил бы. Вернёмся на базу — ляжешь, поспишь, потроха успокоятся.
Гедимин недовольно сощурился — Иджес говорил с ним, как с тяжелобольным.
— Мелкие макаки, — он кивнул на поворот, за которым давно исчез открытый фургон. — Интернат? Что за программа?
Кенен хмыкнул.
— А, вот на что ты там глазел... Детишки. Человечьи детёныши. На Земле осталось много сирот. С марта разрешили усыновлять на Луну.
— На что не пойдёшь из-за отсутствия нормального клонария, — пробормотал Иджес, брезгливо поморщившись. Кенен испустил громкий смешок.
— Они пополняют популяцию, Ис. А вот нам не светит. Сарматские клонарии даже не обсуждаются.
...Ирренция было достаточно; последние топливные таблетки прошли отжиг вчера вечером, и Гедимин сидел в закрытом отсеке под цехом, соединяя трубки стержней с хвостовиками и наконечниками. Почти всё для активной зоны было готово; Иджес собирал модуль управления и думал, как распределить немногочисленные датчики. Закончив со стержнями, Гедимин повесил их остывать и спустился в туннель. Иджес уже выбирался наружу — со всеми предосторожностями, будто за его спиной по-прежнему был работающий реактор.
— Всё соединил, — сказал он. — Можешь работать. Я буду в коридоре, если нужен — выходи на связь.
Гедимин кивнул.
— Тренировка? — он подбросил на ладони невидимый шарообразный дрон. Иджес усмехнулся.
— Предрегистрация пройдена. В этот раз надо лучше подготовиться. Меня, сармата, обошли в том году три макаки!
"Всё как в Ураниуме," — Гедимин, разминувшись с механиком, едва заметно ухмыльнулся. "Иджес готовится к полётам, я собираю реактор..." В груди привычно заныло, и сармат оборвал мысль на середине, чтобы память не перечислила тех, кто был в Ураниуме и никогда не прилетит в Кларк. "Надо доделать реактор," — он вышел в восстановленный отсек и остановился у щита управления. "Им не понравится, если я отступлю."
02 апреля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Электромагниты отключились, "подушки" защитного поля уплотнились, мягко обхватывая огромную отливку, и Гедимин заметил, что уже несколько минут не дышит. Он впустил воздух в лёгкие и прошёл вдоль раскалённого бока ротора, высматривая неоднородности сплава. Ферк, обычно тёмно-синий, сейчас был светло-голубым; насосы гнали к нему тёплый газ, отводя раскалённый, дрожащим столбом поднимающийся к вытяжке. Литейную станцию вскрыли, и она остывала — быстрее, чем ротор, в потоке холодного воздуха; за её прочность Гедимин не опасался.
— Тридцать шесть тонн, — пробормотал Иджес, отступая к выходу из цеха. — За две недели не остынет.
— Чем медленнее, тем лучше, — отозвался Гедимин, вглядываясь в светящуюся от внутреннего жара поверхность. — Ферк — капризное вещество. Чуть недодержишь — и можно выбрасывать.
— Надо бы придумать что-нибудь понадёжнее, — проворчал Иджес. — Сколько лет уже этому ферку? Был целый Химблок, почему не усовершенствовали?
Гедимин мигнул. "Верно," — подумал он, щурясь от неожиданной досады. "Хольгер восстановил формулу, но... он никогда не предлагал её улучшить. Или не предлагал при мне? Может, Арторион пытался, но не вышло? А, теперь не узнаешь..."
— У Кенена что-нибудь есть на сегодня? — спросил он у Иджеса, с трудом отводя взгляд от ротора. — Надо найти дело. А то так и буду сидеть у отливки.
В наушниках послышался смешок.
— Не бойся, Джед, от сидения у отливки я тебя спасу. Точнее, вас обоих. Ваш любимый заказ, парни. Мианийский шаттл!
...Этот корабль сильно отличался от тех, что приходили на космодром Кларка раньше. Вместо сегментированной "рыбы" с расплющенной головой на площадке лежал гребнистый шар. Двухметровые гребни — у основания ширина полметра, наверху — с ладонь сармата — тянулись от верхней точки до нижней, внутри каждого из них шёл желобок, прикрытый чем-то пластичным, проминающимся под пальцами. Между гребнями торчали хаотично разбросанные выросты — обломанные шипы, иногда — с чёрными "глазками" в отломе. Гедимин обошёл вокруг шара, высматривая люки, но не нашёл ничего.
— Жёваный крот! — выдохнул Иджес, поднеся руку к повреждённой поверхности — огромному белесому пятну на тёмно-красной обшивке, светлеющему от центра к краям. — Это лучевой ожог!
Гедимин угрюмо кивнул. Он не был уверен, что ожог именно лучевой, — но поверхность крепко прижгло, и верхний слой от прикосновения лопался, выплёскивая белесую жижу. Обшивка была разъедена на тридцать сантиметров в глубину, кое-где разрушение задело нижний, волокнистый слой, и побледневшие волокна вспухли и местами потрескались.
— Остаточная "сигма", — тихо отметил он, направив дозиметр на центр ожоговой поверхности. — Похоже, ирренций...
Он долго смотрел на экран в поисках омикрон-квантов — "сигма", как правило, не обжигала, а вот "омикрон" — мог, и картина была бы похожа. Но мианийские конструкции включали в себя очень мало металла, и он не лежал большими скоплениями, — нечему было воспринять наведённую радиацию, и Гедимин, пройдя с дозиметром вдоль повреждённого борта, облегчённо вздохнул.
— "Гельт"? — предположил Иджес.
— Если "Гельт", то на самом излёте, — качнул головой Гедимин. — Или тут были очень мощные щиты.
— И что с ним теперь делать? — Иджес протянул руку к потрескавшемуся борту и тут же её отдёрнул. — Ему больно, наверное.
Гедимин поддел рыхлый серый пласт. На руку брызнула белесая жижа из внутренних пустот. Обшивка расслоилась и частично растворилась, в жидкости плавали мелкие хлопья. Сармат подцепил ещё кусок, и многометровый пласт "брони" поехал вниз, на лету разваливаясь на куски. Иджес успел откатиться в сторону, и Гедимин, отряхиваясь от серых ошмётков, слышал в наушниках его взволнованную ругань. Он едва обратил на неё внимание — его ладонь была плотно прижата к уцелевшей обшивке шаттла, и он чувствовал, как огромный шар мелко вздрагивает — сперва часто, потом — всё реже. Через пять минут тряска прекратилась, и Гедимин отошёл в сторону, чтобы оценить повреждения.
Облучённая обшивка восстановлению не подлежала, как и обожжённые участки волокнистого слоя; всё, что сарматы могли сделать, — снять её и довезти до утилизатора. Из-под оболочки, свалившейся с гребней, проступили сплетённые из волокон шипы с серыми пятнами по розоватой поверхности. Между ними виднелась ячеистая структура, местами потрескавшаяся и смятая.
— Это попробуем склеить, — Гедимин указал Иджесу на поломанные ячейки. — А обшивку придётся содрать.
Иджес недоверчиво хмыкнул.
— А она отрастёт? Такая большая поверхность...
Гедимин пожал плечами.
— Не знаю. Прикроем защитным полем, может, отрегенерирует.
— Может, пересадка нужна? — Иджес потыкал пальцем в неповреждённый участок обшивки. Из двух ближайших выступов высунулись на пару сантиметров белые тросы и повисли в вакууме, слабо подрагивая. Гедимин пожал плечами.
— Понятия не имею. Займись гребнями, я счищу обшивку.
Он поставил ногу на ближайший выступ. Тросы-подъёмники не заставили себя ждать — через пять секунд Гедимин ехал на них к обожжённому участку. Проведя рукой по целой обшивке, он остановился у края серого пятна, и тросы замерли вместе с ним. "Рецепторы, должно быть, разрушились..." — сармат провёл пальцем по белесой поверхности, указывая подъёмникам направление, но дождался только слабой вибрации — тросы дрожали вместе с раненым кораблём. Гедимин досадливо сощурился. "Придётся лезть по живому..." — он, примерившись, срезал весь пласт обшивки, до которого смог дотянуться, и взялся когтями за проступившее волокно. Тросы, потеряв его, повисли в вакууме; сармат пополз дальше, срезая по дороге некротизированные участки и чувствуя, как дрожит весь корабль. Чем дальше, тем глубже рука безо всякого напряжения уходила в рыхлое волокно. Белесая жижа из полостей струйками стекала вниз.
— Атомщик, — подал голос Иджес; он висел на тросах в нескольких метрах от Гедимина, рядом с обожжённым гребнем корабля. — Эта штука не срастается.
— Сам вижу, — буркнул сармат. — Склеивай. Может, со временем опомнится.
"И что им было не позвать медика?!" — он, досадливо щурясь, погрузил когти в побелевшее волокно. Отслаивалось оно легко, достаточно было подцепить прикреплённые концы лучевым резаком. Местами под ним угадывались пульсирующие трубки; ожог до них не дошёл, и Гедимин старался не задеть их когтями.
— У нас нет ничего для регенерации? — спросил Иджес, оставив тросы и перебравшись на верхнюю, более повреждённую часть гребня. — Может, связаться с Бринном?
Гедимин хмыкнул.
— У него медикаменты для сарматов. Корабли он не лечит.
"Лучевой ожог," — он срезал ещё один пласт отмирающего волокна. Вся обшивка уже лежала внизу, на площадке, и слегка дымилась, отдавая в вакуум остатки тёплой жидкости. "Омикрон-ожог... Ему бы надо флония," — он осторожно поддел когтем край пролома, под которым пульсировала большая, в палец толщиной, "кровеносная" трубка.
— А у этой штуки будет лучевая болезнь? — спросил Иджес, с шипением и приглушённой руганью переползая с гребня на гребень. Там, где он пробирался, обшивки уже не было, и некротизированное волокно Гедимин убрал. Иджес прикрывал оголённую поверхность защитным полем; корабль перестал мелко дрожать, но, когда сарматы касались его, весь борт содрогался. "Хорошо, что оно мирное," — думал Гедимин после каждой встряски. "Я бы не вытерпел."
— Заканчивай с гребнями, — сказал он Иджесу, осматривая менее повреждённый и давно очищенный участок. Там, где в волокне остались углубления, должна была скопиться жидкость, из которой формируются новые волокна. Сармат долго приглядывался, но не увидел ни капли, — вмятины оставались сухими. "У неё, похоже, уже лучевая болезнь," — подумал он, угрюмо щурясь. "Регенерация заторможена."
— Я сейчас, тут немного осталось, — отозвался Иджес. — Ничего не срастается. Нас потом не обвинят в убийстве?
Гедимин сердито фыркнул.
— Пусть возят с собой своих ремонтников! Или медиков — не знаю, кто этой штуке нужнее. Заканчивай и слезай.
Он ждал, наблюдая за сухими вмятинами в волокнистой поверхности и кое-как склеенными кусками ячеистой структуры. Повреждённый борт прикрыли защитным полем, и корабль "успокоился" — теперь прикосновения не причиняли ему боли, но восстановление так и не началось. Гедимин высыпал на ладонь ампулы с флонием — все восемь штук, потом, подумав, отложил одну и осторожно поддел когтем край пролома и посветил фонарём внутрь. Ближайшая пульсирующая трубка показалась ему слишком крупной; он выбрал одно из ответвлений, где давление жидкости было меньше. Такие трубочки он сшивал на космической станции мианийцев, — они, скорее всего, соответствовали капиллярам. "На пробу," — сармат снял колпачок с иглы и поднёс её к "сосуду". Он не был уверен, что трубка проткнётся, но игла вошла в неё на удивление легко — Гедимин едва не проколол её насквозь. "Если флоний её разъест, я сразу увижу..."
Он выдернул иглу и замер над проломом, напряжённо вглядываясь в красноватый полумрак. Трубка не растворялась, участок волокна, под которым она исчезала, — вроде бы тоже.
— Атомщик, что ты там делаешь? — подал голос встревоженный Иджес.
— Инъекцию флония, — отозвался сармат. — Может, будет прок.
"Вену" проколоть было немного сложнее. Выдавив первую ампулу в "кровоток", Гедимин вставил новую иглу в то же отверстие — его легко было найти по выступившей капле жижи. "Четыре... пять... шесть," — сармат бросил вниз опустевшие ампулы и скатился следом по защитному полю.
— Sata! — крикнул он Иджесу, отбегая на десяток метров. Механик обогнал его и припал к земле, с тревогой глядя на корабль. Тот мелко задрожал и начал вытягиваться в высоту, странно поводя гребнями; белые отростки, высунувшись изо всех отверстий, зависли над проломом, от которого только что откатился Гедимин. "Жжёт," — подумал сармат. "Надо было анестетик..."
— Отходим, — прошептал Иджес, дёргая его за руку. — Мы слишком близко!
Шар резко вытянулся в длину — и осел, встряхиваясь всей обшивкой и втягивая "щупальца". Под защитным полем заблестела жидкость. Её было очень много, и Гедимин на секунду подумал, что внутри корабля лопнула какая-нибудь артерия. "Существо" больше не двигалось; через несколько минут сармат рискнул приблизиться. "Надеюсь, оно не умерло," — он тронул обшивку и, не дождавшись никакой реакции, перевёл взгляд на ободранную поверхность. Там, где вмятины и выемки залило жижей, из неё уже проступали новые блестящие волокна. Внутри гребней шевелились шипы, выдираясь из клея и стыкуясь по-другому; стыки быстро зарастали. "Иджес всё перепутал," — досадливо сощурился Гедимин. "Надо было самому, а его — на расчистку. Естественно, ничего не срасталось..."
— Иджес, иди сюда, — позвал он. — Там в гребнях всё по-другому стыкуется. Посмотри и запомни.
— Етижи-пассатижи, — пробормотал Иджес, неохотно подходя к кораблю. — Эй! Оно восстанавливается!
— Значит, будет жить, — Гедимин посмотрел на отрастающие волокна и формирующуюся поверх них корку будущей обшивки и отряхнул скафандр от налипших ошмётков. — Идём, нам ещё в карантине сидеть.
У входа в карантинный бокс он оглянулся на мианийский корабль в последний раз. Его борт уже затянуло красной коркой. Выступы с такого расстояния было не разглядеть, и Гедимин не был уверен, что они формируются так быстро. "Ладно, будет немного меньше щупалец," — подумал он, глядя наружу из закрывающейся шлюзовой камеры. "Понадобится — сделают пересадку. Только уже без меня."
06 апреля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Шлюз открылся, впустив внутрь двоих экзоскелетчиков. Один, в униформе карантинной службы, потыкал в скафандры сарматов ватной палочкой, небрежно сунул её в анализатор, несколько секунд выждал и махнул рукой.
— Оба на выход, хватит занимать бокс!
Гедимин удивлённо мигнул.
— Раньше ждали по две недели, — пробормотал Иджес, пытаясь заглянуть в анализатор. — Куда убрал?!
— Пошли, пошли, — второй экзоскелетчик толкнул сармата в спину. — Всё чисто, эпидемии не будет!
...В баре с утра было малолюдно. Дэвид, молча кивнув сарматам, указал на свободный стол и поправил на стойке небольшой плакат — ещё один треугольник, только не с изображениями инопланетян, а с крупной надписью "Понти". "Первый межгалактический отель!" — сообщала реклама. "Каждому гостю — родная атмосфера!"
— А вот гравитацию он не учёл, — пробормотал Иджес, коротко усмехнувшись. — А она ведь разная.
Гедимин на секунду задумался, как владелец "Понти" мог бы обеспечить в номерах разную силу тяжести. "У Гуальтари получалось," — он покосился на свою руку и увидел, что уже начертил когтем на салфетке часть разводки от гравикомпенсатора. "Ренцо не пустят к городскому антиграву," — с сожалением подумал он, выбрасывая из головы бесполезную идею. "Может, у них везде сходная гравитация. На мианийских кораблях мне было удобно, рокканцы вообще на людей похожи..."
— Конечно, расстреляли бы, — фыркнул кто-то в углу. — Его из пиратов выгнали за отмороженность. Расстреляли бы, если бы сам не убился. У нас же нынче всё по суду, на рее не вздёрнешь...
— И рей, опять же, нет, — ухмыльнулся человек в униформе информатория. Его сосед — тот, кто говорил недавно — был одет, как федерал; бросив на стол двуручный бластер в кобуре, он придвинул к себе большую чашку с тёмной жидкостью.
— За борт их — и всех делов, — буркнул он, сделав большой глоток и шумно втянув воздух — жидкость оказалась слишком горячей. — Нет, кто как, а я — в увольнение. Следующего психа пусть ловят сами.
— Псих — не псих, а водил вас по всей системе, — хмыкнул служащий информатория. — Как его звали? Диего Рио?
— Рио Юпанки, — буркнул "федерал", прихватив с подноса два пончика сразу. — Никто нас не водил, ориентировки правильно давать надо. Путают астероидных пиратов с межпланетчиками...
Гедимин едва заметно вздрогнул. Иджес вовремя поймал его за плечо, помешав развернуться к "макакам".
— Ты чего? — встревоженно спросил он. "Тихо," — жестом попросил его Гедимин и навострил уши.
— Из медотсека? На десантную палубу? — служащий информатория хлопнул себя по колену. — Вы там что, все ослепли и оглохли? А не был бы ранен — угнал бы весь крейсер?
"Федерал", только поднёсший чашку ко рту, возмущённо фыркнул, едва не расплескав всю жидкость.
— А ты бы ждал, что безногий из медотсека выползет? Медик сказал — "без сознания", ребята запомнили... и расслабились, метеор им в сопло! Выбрался на палубу, угнал "Смит"...
— Опять будете ловить его по всей системе, — хмыкнул человек из информатория. "Федерал", допив наконец кофе, махнул рукой.
— Не будем. Всё, сдох. Повёл "Смит" прямо на Солнце. Послали было за ним... вовремя вернулись — дошли до самой короны. А он — дальше. Следили, пока не испарился. Псих!
Служащий информатория недоверчиво покачал головой. Иджес толкнул Гедимина в бок.
— Юпанки? Тот, который тебя... — он прикусил язык и виновато мигнул.
— Он, — отозвался Гедимин, глядя сквозь механика в стену. "Бежал с крейсера и направил корабль на Солнце..." — крутилось в голове. "Знал, что живым не уйдёт. Почему не попробовал взорвать крейсер? Если пробиться к реактору..." — он оборвал мысль на середине и досадливо поморщился. "Наверное, не сразу сообразил. После ранений думать трудно. По себе знаю." Он представил себе "Ицмитль", испаряющийся в солнечной короне, и задумчиво усмехнулся. "Солнце — тоже реактор. Хороший способ. Надо запомнить."
14 апреля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Массивная отливка уже давно не светилась изнутри, потемнела и на ощупь была холодной — сказывалась теплоёмкость ферка, по многим свойствам близкого к металлам. Гедимин провёл по ней ладонью, пристально глядя на экран анализатора.
— Что? — нетерпеливо спросил Иджес, заглядывая через плечо. — Готово? Застыла?
— Нет, — сармат выключил прибор и, досадливо щурясь, отошёл от почти готового ротора. Температура внутри снижалась, но медленно; ферк был ещё слишком горячим и пластичным, и Гедимин опасался, что ротор расслоится. Он смутно подозревал, что первый образец не зря делали тридцати-, а не сорока— или пятидесятитонным, — не только из-за пределов, налагаемых интенсивностью излучения реактора, но и из-за особенностей самого ферка. "Если упёрся в свойства ферка — всё придётся переделывать," — думал сармат. "Выжду ещё неделю. Может, остынет."
— Внутри горячее ядро, — пояснил он, поворачиваясь к Иджесу. — Трогать нельзя. Пусть лежит.
— Да мне-то... — механик выразительно пожал плечами. — Мне он не мешает.
Сарматы вышли из цеха и остановились за подъёмом на жилую палубу. Гедимин думал, что собирать реактор, пока ротор не готов, бессмысленно, — из-за массивной болванки придётся разбирать всё заново.
— Пойду в информаторий, — сказал он Иджесу.
Проходя мимо капитанской каюты, он невольно замедлил шаг — дверные створки были сдвинуты, и изнутри доносились голоса.
— Нас это не коснётся, — уверял кого-то Кенен. — И я очень рад, что хотя бы это — не наша проблема. В Кларке, скорее всего, будет тихо — он автономия, тут свои порядки. А вот на Земле... Совбез опасается бунтов.
Кто-то хмыкнул ему в ответ.
— Следовало ожидать, — сказал невидимый сармат, судя по голосу — Акса. — Макаки трепетно относятся к своему способу размножения. А что, у них в самом деле проблемы с воспроизводством? Куда ни глянешь, всюду макаки. Кому всё кажется, что их мало?
Гедимин удивлённо мигнул — обычно о размножении "макак" на базе говорил только Иджес, и то от расстройства или большого удивления.
— Кто там? — Кенен, услышав чужие шаги, привстал из кресла и выглянул в дверной проём. — А, Джед... Проблемы с реакторами?
— Где должен быть бунт? — спросил Гедимин, настороженно щурясь. — В гетто?
Кенен облегчённо вздохнул.
— А, ты слышал нашу болтовню... Нет, в этот раз сарматы ни при чём. Мы очень мирно восстанавливаем разрушенное... нами и не нами. Тех, кто не очень мирный, расстреливают на месте. Нам не до бунтов, Джед. Я рассказывал Аксе новости с Земли. Совет безопасности ищет способы размножить население до предвоенного количества. Пока получается плохо.
Гедимин мигнул.
— А что с ними?
В тонкости размножения "макак" он не вникал — даже в те времена, когда от сарматов требовали участия в этом процессе, но был твёрдо уверен, что один нормальный клонарий на город решил бы все проблемы. "Видно, не построили," — подумал он, садясь в свободное кресло и вопросительно глядя на Кенена. "Послушаю. Всё равно заняться нечем."
Кенен задумчиво пошевелил пальцами.
— Биологические процессы, Джед... Это очень тонкая штука. И если среда обитания в три слоя покрыта ирренцием, токсинами и спецвирусами, это очень плохо на них влияет. Совбез два года собирал статистику по размножению — по детской смертности, врождённым уродствам и всякому прочему. На неделе её опубликовали. Теперь все вопят и бегают кругами, — Маккензи едва заметно поморщился. — А я в кои-то веки радуюсь, что нас это не касается.
Гедимин снова мигнул. Понял он немного — но, кажется, размножение на Земле не задалось.
— Один представитель Восточного блока, — продолжал Кенен, — предложил запустить всеобщую проверку на... пригодность для размножения. И у пригодных собрать генный материал и построить наконец клонарий. Это, может, проглотили бы, — в нашем совете говорят, что неофициально такие проверки уже год как ведутся. Но вот предлагать стерилизовать непригодных... это с его стороны было не очень умно. Кто-то слил это в прессу, и Земля который день гудит.
— Он дело предложил, — пробормотал Гедимин, в очередной раз признавая, что в традициях землян он никогда не разберётся. — А что Западный блок?
Кенен неопределённо пожал плечами.
— Совбез, что удивительно, согласился. Большинство голосов, практически готовая резолюция... Лиск, помнится, любил смотреть, как "мартышки" бегают. Теперь я его понимаю. Будем смотреть, Джед. Будет забавно, если дело дойдёт до войны. Тогда они наконец-то от нас отстанут.
26 апреля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Гедимин остановился на краю реакторной ямы, глядя внутрь. Перед его глазами висела управляющая дуга, вверх уходили приводы электрогенератора, смыкающиеся с верхней частью огромного ротора. Кольцо твэлов наконец замкнулось; управляющие стержни пока были опущены — активную зону ещё не заэкранировали, время запуска не пришло.
— Думаешь, раскрутится? — спросил Иджес, останавливаясь рядом с Гедимином. Под его лицевым щитком горел немигающий жёлтый огонёк, и это успокаивало радиофобию настолько, что механик лично таскал твэлы и даже не морщился, беря их в руки. Гедимин благодарно тронул его за плечо.
— По расчётам — должен, — сказал он, вновь пересчитывая светящиеся колонны в плотном кольце. "Раз в месяц менять раствор," — напомнил себе сармат, посмотрев на кожухи, заполненные борной кислотой. "Раз в неделю проверять на сильную продолжительную вибрацию. Моделировать землетрясение..."
— Айзек хочет быть при запуске, — сказал Иджес, глядя в сторону. Гедимин кивнул.
— Ты будешь?
Механик замялся.
— Наверное, пора разбирать лебёдки, — он махнул рукой, широким жестом очертив все приспособления вдоль ямы. Между ними тяжело было протискиваться, — Гедимин использовал все возможные точки опоры, чтобы затащить в активную зону ротор. В отличие от лёгких твэлов, его сарматы не могли поднять даже вдвоём.
Гедимин снова кивнул.
— Ты, наверное, устал. Позови Айзека. Мы закончим здесь и проведём запуск. Надеюсь, в этот раз обойдётся без ерунды.
01 мая 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— "Совет безопасности Солнечной системы большинством голосов принял проект Гонда," — прочитал вслух Иджес, заглянув в экран через плечо Гедимина. — "Всеобщее генетическое сканирование отложено на три месяца. Медицинские центры Земли предупреждены о необходимости подготовки и оповещения..." Tza hasesh! Клонарий всё-таки построят?
"Проект Гонда," — ввёл Гедимин в поисковик и довольно сощурился — как и говорил Кенен, "мартышки бегали". "Гонд и весь Восточный блок — пособники сарматов," — читал он в разных вариациях, открывая обсуждения. "Они хотят истребить людей, а что останется — переделать в слизистых тварей. Ни в Атлантисе, ни в Австралии такого никогда не допустят."
— "Глава Западного блока заверил, что ни о каком уничтожении якобы неполноценных граждан Земли речи не идёт," — Иджес прижал пальцем заинтересовавшую его строку в длинной статье. — "Проверки проводятся из соображений заботы о здоровье нации. О выявленных проблемах будет сообщаться исключительно самому гражданину, никаких выводов из этого не последует". Атомщик, скажи мне, зачем им мутанты?
Гедимин пожал плечами. Он уже заглянул в статистику, так напугавшую Совет безопасности, — похоже, естественный способ размножения землян капитально "поломался". Он посмотрел и на фотографии "мутантов" — недолго, пока не подступила тошнота и навязчивые воспоминания о когда-то виденных эа-формах.
— Если бы какой-то клонарий гнал столько брака... — не договорив, он выразительно хмыкнул.
В коридоре раздались тяжёлые шаги — кто-то в скафандре медленно шёл к главному шлюзу. Что-то в их звучании показалось Гедимину странным, он выглянул и удивлённо мигнул — на выход собирались двое филков в тяжёлой радиозащитной броне. Увидев ремонтника, один из них жестом остановил другого и направился к информаторию.
— Дагфари? — Гедимин окинул филка удивлённым взглядом. — Хорошо держишься.
— Тренировки, — смущённо хмыкнул Дагфари. — Нас вызвали на космодром к мианийскому шаттлу. Нас — меня и Ансельма. Небольшая поломка. Посмотри, может, дашь какой-нибудь совет?
Он развернул перед Гедимином голографический экран с техзаданием. Сармат мигнул.
— Внутренние полости? Никогда там не был, — с сожалением сказал он. — Но у их кораблей есть скелет и кровеносная система. В первую очередь скрепляйте обломки больших шипов, потом — порванные трубки. Мелкие шипы, волокна и тросы — потом, и, возможно, уже не понадобится.
Дагфари и Ансельм переглянулись.
— Можно потрогать твой скафандр? — нерешительно спросил филк. — На удачу.
Пока Гедимин изумлённо мигал, оба сармата прикоснулись к броне на его груди и, кивнув на прощание, вышли. Иджес хрюкнул в респиратор.
— Филки! Они прямо как макаки, — заметил он, просмеявшись. — "На удачу!" И этих существ люди называют рациональными?!
Гедимин недовольно сощурился на него.
— А то твоя радиофобия — пример рациональности, — сухо сказал он, возвращаясь к чтению новостей. Он искал что-нибудь о рокканской комиссии и её выводах, но сеть отмалчивалась. За последние недели сообщений о странных животных Земли стало на удивление мало — то ли мутанты разом вымерли, то ли выводы были настолько интересными, что пришлось их засекретить. "Досадно," — подумал Гедимин. "Хоть связывайся с Кронионом. Хотя — кто ж теперь позволит..."
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
