После возвращения Арсы и Гиуса из Цитадели, замок походил на оживленный улей: все пятнадцать человек бегали по замку, укрепляя стены, выставляя новое оборонительное оружие и накладывая сотни защитных заклятий на все подряд. Нападение отряда вичии, посреди Долины могло свидетельствовать только о том, что враг, более чем реален и вознамерился доставить максимум хлопот колонизаторам. Страж обучал четверых королей все новым и новым приемам: боевым, защитным, усиливающим и исцеляющим формулам. Наутро, после возвращения, Гиус вместе с Энтони установил защитный контур вокруг замка, и предупреждающий контур перед ним. Все понимали угрозу, а потому всячески старались сделать максимум, что было в их силах. Оборона замка возрастала на глазах.

Гиус стоял в своих покоях, у окна, глядя на скрывающееся за горизонтом солнце. Он курил трубку, пил только что сваренный кофе и задумчиво перебирал в памяти события последних дней. По всему выходило, что визит в Сумеречные Земли неизбежен: то, что источник всех их бед находится там, Гиус больше не сомневался, да и остальные разделяли его мнение. Молодой король выбил трубку, допил кофе и, сбросив халат, лег в постель. Едва только его глаза сомкнулись, как он тут же открыл их, и огляделся. Вокруг уже не было замка и даже привычных полей Долины: он сидел посреди песчаных дюн, а на горизонте маячил оазис. Поднявшись, Гиус побрел к зеленеющему островку, ноги проваливались в горячий песок, но спустя пару минут он уже стоял в траве, доходившей ему до колен. Оазис представлял собой небольшой участок тропической растительности собравшейся вокруг крохотного озера с чистой и прохладной водой. На краю озера, опустив ноги по колено в воду, сидела его старая знакомая, извечная спутница его снов.

— Я могу хотя бы раз нормально поспать? — Гиус улыбнулся и присел рядом с рыжеволосой девушкой.

— Ты сам меня вызываешь в свои сны, — Тенебра коснулась ладонью лица молодого короля, — иначе меня бы здесь не было.

— Как скажешь. — Гиус лениво лег на спину глядя на огромные пушистые белые облака, медленно ползущие по небосклону.

— Ты побудешь со мной немного? — Девушка легла, рядом опустив голову на плечо Гиуса и глядя на его неподвижное мечтательное лицо.

В этот раз никто из них и словом не обмолвились о реальной жизни Гиуса или о его планах. Два странных человека: беглец из умирающего мира, и девушка, сотканная из сновидений, без умолку болтали о красоте оазиса, что их окружал, об облаках, ветерке и прохладе воды. Они слушали пение птиц и стрекотание кузнечиков, потом искупались в озере, которое оказалось довольно глубоким. Тенебра все время подзадоривала Гиуса: плескала в него воду, наперегонки плавая от берега к берегу и ныряя на глубину. Они дурачились и играли, как маленькие дети и это дарило им ни с чем несравнимое удовольствие, а на прощанье, перед тем как Гиусу проснуться, Тенебра крепко его обняла. Гиус сел на постели, помотал головой, просыпаясь, и потянулся к кисету и трубке. Сегодня был важный день — начало похода в Сумеречные Земли.

В эту же ночь, в замке произошло еще одно знаменательное событие. Во время ужина, все заметили, что почти в самом начале Энтони ушел, так и не притронувшись к еде, прихватив по пути кувшин с вином. Через пару минут после его ухода, Зал Собраний, где проводили совместную трапезу все колонизаторы, покинула Мика. Свидетелями последующих событий стали лишь замковые стены: Энтони вышел на балкон дальней башни, рядом с которой располагались его покои и, облокотившись на перила стоял, любуясь восходом гигантской красной луны, отпивая вино прямо из кувшина. После пятого глотка, он почувствовал приближающиеся шаги и сразу понял кто это. Нежные руки коснулись его шеи, и он почувствовал, как сзади к нему прижимается горячее тело юной девушки.

— Мика, что ты делаешь? — Энтони повернулся к девушке и пристально посмотрел в ее глаза.

— То, что давно уже нужно сделать. — Мика коснулась пальцами щеки своего друга, и резко потянув к себе, впилась в его губы поцелуем.

Энтони оставив кувшин на перилах, подхватил девушку и пошел в свои покои, так и не осмелившись прервать их первый, настоящий поцелуй.

На утро во внутренний дворик замка вышли все: кто-то готовясь к походу, кто-то провожая. Гиус и Страж первыми оседлали своих скакунов и уже ждали всех остальных. Энтони принял поводья от кого-то из ученых и вскочил в седло, вместе с ним готовились Фолкс, Викар и Вигдис.

— Не будем мешкать, друзья! — Гиус говорил громко, чтобы все его слышали, — Арса и Мика, на вас ответственность за сохранение замка, остальное по усмотрению. Когда мы вернемся — сказать не могу, но мы вернемся.

Он натянул поводья и рысью вылетел за замковые ворота, за ним несся скакун Стража, потом Фолкс и Энтони, а замыкали небольшой отряд близнецы. Арса еще долго стояла у ворот, пока очертания друзей не растаяли за горизонтом, а после, заперев ворота и наложив порядочное число защитных формул, молча пошла к себе.

* * *

Отряд медленно двигался сквозь густые заросли леса Эримвальд вот уже более часа. Деревья, которые выглядели так, словно давно засохли, все же сохраняли на своих ветвях листву, коричневую и пожухлую и каким-то невероятным образом не опадающую. Стволы даже самых тонких, если так можно сказать, были в четыре человеческих охвата, высота же и вовсе поражала. Далеко наверху, над головами всадников, ветви сплетались в плотную единую массу, почти не пропускающую солнечный свет, так что, не смотря на разгар дня, здесь были глубокие сумерки. Очевидно это постоянное время суток для здешних мест, что в полное оправдывали название Сумеречных Земель. Страж, двигавшийся во главе колонны, то и дело останавливался, всматривался, прислушивался и, кажется, снова принюхивался. Время от времени он, размахивая посохом и тонких едва слышным голосом свистел. Гиус и Энтони следовавшие за Ксеном молча созерцали его эксцентричные выходки и мрачнели все больше и больше, замыкавшие Викар и Вигдис тоже не отличались многословием. Внезапно Страж натянул поводья, и вся группа встала, Гиус чуть тронул коня и поравнялся со своим провожатым:

— Ты что-то почувствовал?

— Ещё бы! Я нашёл-таки их след!

— След? Деркеры или вичии?

Страж отрицательно покачал головой и замолчал пристально глядя вперёд и чуть вверх. Наконец он стряхнул с себя оцепенение и продолжил:

— Я учуял приближенных Князя, тех, кто прислуживает непосредственно ему. Они его стражи, слуги и верные товарищи. Насколько я помню из свитков их имя полуночники, они бестелесные тени, облаченные в плащи, их невозможно поймать или убить. И все же есть против них одно средство.

— Час от часу не легче. Ни тебе морду набить, ни мечом покромсать. — Гиус намеренно веселился, поскольку гнетущая атмосфера, сопровождавшая их весь путь, порядком ему надоела. — Так что там за способ бороться с этими полночниками?

— Ну, как убить их я не знаю, а вот отогнать на какое-то время запросто. Нужен мощный источник света: солнце нам тут не помощник, да и едва ли мы их встретим под открытым небом, так что придётся применять магию. И не шуточную, так как простой вспышки света не хватит, нужен долговременный источник.

Гиус кивнул: опасения Стража вполне оправданы, ведь двое из их отряда вовсе не умеют колдовать, а Энтони, при всем его мастерстве все же не так силён. Значит нужно постараться не разделяться и действовать осторожно. Гиус спешился и махнул рукой, призывая остальных последовать его примеру, сел на землю прислонившись спиной к дереву, а когда все устроились рядом, достал из сумки фляжку и, пригубив, передал по кругу.

— Страж говорить, что нашёл более-менее точное направление, — Гиус снова отпил из фляги, которая вернулась к нему, — а это значит что наша цель близко. Будем двигаться тихо, чтобы как можно дольше оставаться не замеченным. Хотя у меня имеется некоторое подозрение, что о том нашем визите уже известно местному князю. В любом случае осторожность не помешает. И ещё — заметите тени в плащах — не вступайте с ними в поединок, поскольку только от этого не будет, а силы потратите.

— Что ещё за напасть? — Энтони, кажется, был обескуражен.

— Полночники. — Страж ответил за Гиуса, — и, насколько нам известно — ни одно из оружий не способно их поразить, разве что копье Гиуса. Но их может оказаться слишком много, чтобы позволить себе роскошь сражаться с ними в одиночку. Ещё я могу отогнать их на какое-то время.

— Ясно. — Энтони задумчиво крутит в руках ремень перевязи, на которой крепились за плечные ножны его меча. — Собственно, а почему вы уверены, что они нам помешают?

— Видишь ли, — Гиус опустил руку на плечо друга, — полночники ближайшая свита князя Сумеречный Земель и задаётся мне, они не особо радостно встретят тех, кто пришёл за их хозяином. Встречи с хлебом-солью точно не будет.

— Я вот о чем беспокоюсь, — начал Викар, — не получится ли так, что, будучи окруженные полночниками...

— Мы окажемся совершенно беспомощными и угодим в банальный плен. — Закончила по привычке Вигдис.

— Все не так плохо, — Страж ободряющее улыбнулся, — мы с Гиусом чего-то да стоим!

Все улыбнулись, а Энтони достал из сумки солонину и кое-какой провиант заранее заготовленный для похода. Когда трапеза была закончена, Гиус поднялся, потянулся, похрустев спиной, и собрал к своей лошади.

— Пора двигаться дальше, — Гиуса вскочил в седло одним рывком, — если к ночи не выберемся из этого грешного леса, я свихнусь.

И снова несколько долгих часов непроходимого леса сопровождали путников. В конце концов, когда Гиус и Ксен слаженно выругались весьма изысканными словечками, которые заставили бы покраснеть даже портовых моряков, впереди засиял выход из леса. Он заканчивался резко, без перехода в подлесок, словно все деревья резко обрубили. Стволы деревьев были обращены к Сумеречным Землям оголенными стволами без ветвей и выглядели как огромный естественный частокол. Когда путники миновали лес Эримвальд, служивший своего рода границей к Сумеречным Землям, их взору открылись просторы самих Земель. Гиус удивленно вскинул брови: он ожидал увидеть здесь все что угодно, но вместо диковинных и невообразимых пейзажей перед ним открывался весьма прозаичный пейзаж. Насколько можно было судить, Сумеречные Земли, походили на знакомое земное плато Колорадо: глубокие каньоны, вымытые рекой, уступы и останцы из песчаника, и прочие характерные особенности ландшафта.

— Ксен, — Гиус повернулся к Стражу, — ты уверен, что мы прибыли правильно?

— Абсолютно. Это и есть Сумеречные Земли, в которых владычествует наш князь. Тебя что-то смутило?

— В общем-то, нет, но я ожидал, куда большего от владений сил зла.

— Что поделать, друг мой, порой, зло сокрыто под самыми банальными и невинными масками.

Гиус только покачал головой: он прекрасно понимал, что мир Альбары, для него по прежнему остается величайшей загадкой. Остальные участники похода тоже выглядели обескуражено, и только Энтони восхищенно взирал на просторы, открывшиеся перед ними. Гиус поднял руку, и отряд снова двинулся в путь. Когда наступила ночь, и дорогу путникам освещала бледно-зеленая луна, Страж объявил, что они совсем близко и велел всем быть начеку. Спустя еще несколько минут перед всадниками открылось фантастическое зрелище, как раз то, чего так не хватало Гиусу. Один из останцев мерцал в лунном свете так, будто впитывал его в себя. Страж резко натянул поводья и остановился:

— Вот оно! Это и есть логово князя.

— Выглядит впечатляюще, — Энтони уже держал наготове свой меч, — будем штурмовать?

— Погоди дружище, — Гиус спрыгнул на землю и взял копье, — нужно подумать.

— Командир прав, — Фолкс тоже уже успел спешится и теперь отвязывал от седла сумку, — с виду это вообще обычный уступ, правда, с необычными свойствами.

Сержант пожал плечами удивляясь то ли факту, открывшемуся перед ними, то ли каламбуру который он только что озвучил. Впрочем, Страж и Гиус уже развлекались: встав плечом к плечу, один с копьем другой с посохом, они синхронно нашептывали какие-то длинные и витиеватые формулы, морщились от ответных магических эманаций и периодически коротко ругали своих потенциальных врагов.

— Можно сказать точно, что нас засекли. — Страж сплюнул, подходя к лошадям, — деркеров и вичии тут нет, но зато полным полно полночников.

— Вот-вот. — Гиус тоже был мрачнее тучи.

— Не понимаю, к чему такая мрачность? — Энтони оперся на гарду своего меча, вонзенного в землю, — вы же сказали, что справитесь с ними, а раз нет других тварей, то и проблем меньше.

— Ты еще не понял? — Гиус посмотрел на друга укоризненно, — нас испытывают как крыс. Все прочих тварей, нам, так или иначе, но удалось победить, а вот с полночниками мы еще не сражались.

— И этот мерзавец решил попытать счастья с новыми формами нечисти. — Закончил за Гиуса Страж. — Вот так вот.

Повисло долгое молчание: Страж и Гиус молча обменивались взглядами, Энтони уныло крутил свой меч, понимая, что толку от него не будет, то же самое проделывал и Фолкс, со своей катаной. Викар и Вигдис с каменными лицами созерцали пейзаж: их внешность как нельзя более, кстати, подходила под ландшафт Сумеречных Земель.

— Итак, друзья мои, предлагаю следующий план. — Гиус все же решился нарушить гробовое молчание. — Первыми пойдем я и Ксен, поскольку мы единственные, кто сможет справиться с полночниками, следом за нами, не выпуская нас из веду, но и не высовываясь, идут попарно Энтони и Фолкс, Вигдис и Викар. Мы сможем очистить вам путь, даже если потратим все силы, а вы сможете взять князя.

— Вижу один недостаток, — Ксен повернулся к Гиусу и посмотрел в его глаза, затем отвесил полупоклон, — простите Ваше Высочество, но я пойду один, вы же будете идти между двумя парами, чтобы вас можно было защитить.

— Согласен, — Энтони кивнул, — Гиус, если ты истратишь все силы на полночников, то мы пропали. Неужели ты и впрямь подумал, будто я смогу в одиночку таскаться с князем Сумеречных Земель? Прости, но это не по мне, а об остальных вообще молчу.

Все дружно закивали, так что Гиусу осталось лишь развести руками, мол, что же я могу возразить.

— Только не переусердствуй, будь так любезен, — Гиус внимательно смотрел на Стража, — не красуйся там особо, ты нам нужен живым.

— Как прикажет Ваше Величество! — На этот раз Страж отвесил полноценный церемонный поклон, который впрочем, смахивал больше на шутовской.

Гиус рассмеялся и перехватив копье, кивнул. Страж развернувшись на каблуках и взяв посох наперевес, пошел быстрым и широким шагом к мерцающему останцу. Энтони и Фолкс, все же прихватившие свое оружие, но, не доставая его из ножен, двинулись, следом отставая на несколько десятков шагов от стража, потом шел Гиус, а в спину ему дышали близнецы. В паре метров от предполагаемого логова врага Ксен остановился и выбросил вперед руку с зажатым посохом: часть стены вспыхнула яркими солнечными переливами и рассыпалась, обнажая очертания сводчатого входа. Ксен решительно шагнул вперед, Энтони и Фолкс, помедлив пару минут, вошли следом, а за ними Гиус. Внутри останец судя по всему был полым, поскольку Гиус понял сразу, что они попали в огромное просторное помещение, хотя света здесь практически не было не считая все того же мерцания, что и снаружи. Впереди замелькали вспышки солнечного света и ругань Стража: он, очевидно, наткнулся на полночников и теперь пытался отогнать их. Еще одна яркая вспышка, ослепившая на мгновение всех кто был внутри, прошла волной по всему останцу и погасла.