— Нельзя ли объяснить, почему? — спросил Анмай. — И что ещё удалось обнаружить?
Ответа пришлось ждать 15 секунд. Столько времени требовалось радиоволнам, чтобы через зонды-ретрансляторы достичь "Астрофайры", уже вышедшей из зоны видимости, а затем вернуться обратно. Без Эвергета сверхсветовая связь была невозможна. Даже информацию для матриц приходилось передавать лазером.
— Узнаете, когда вернетесь. Ситуация очень сложная. Уже одним фактом своего появления мы можем нанести нашим родичам невосполнимый вред. Дальнейшие исследования будут проводиться лишь после тщательного изучения всей собранной нами информации. Это решение всего Союза Файау. Мы обязаны подчиниться.
— Мы обязаны помочь нашим соплеменникам, это дело чести, — предложил Раорин. Он выделялся из основной массы обитателей Файау, но до среднего современника Вэру ему было, увы, далеко...
— Нет, — ответ "Астрофайры" был неожиданно резок. — Мы одной крови, да, но их культура, — не наша культура. Они, несомненно, живут здесь уже очень давно, возможно, несколько десятков тысяч лет. В сущности, они столь же чужды нам, как остальные аборигены Линзы.
— Но мы должны помочь им!
— Должны. Но даже неосторожные наблюдения за аборигенами могут принести им чудовищный вред.
Сердце Вэру вдруг часто забилось. Теперь он знал, что мир Линзы гораздо ближе к его миру, чем Файау. Он помотал головой и задумался. Ему вовсе не хотелось возвращаться, к тому же, на столь большом расстоянии "Астрофайра" не могла напрямую управлять их кораблем. Но достаточно ей лишь отдать приказ его компьютеру, и они вернутся. Так что их желание не имело никакого значения. Другое дело, если бы их кораблем управлял разум файа, заключенный в матрице, например Хьютай...
Вэру вновь помотал головой. Решенного не изменить, и думать об этом попросту глупо. Но что, если попробовать просто переубедить машину? Это уже не раз ему удавалось. В конце концов, он ничего от этого не потеряет. Он нажал кнопку весма.
"Можете ли вы сделать исключение для моего корабля? Мне очень хочется встретиться с файа. Я единственный здесь, кто может представить их уровень развития".
Мы можем его сделать, — ответила "Астрофайра через четверть минуты. — Но с вами будут и другие файа. Это почти дети, и в них мы не столь уверены. Мы не советуем этого делать. Можно сказать, что у нас плохое предчувствие.
"Вы уже владеете интуицией? И что может нам угрожать?"
Ещё нет. Это только предчувствие. И мы не знаем, что может вам угрожать. Это самое плохое.
"Значит, я могу встретиться с нашими сородичами? А где они?"
На севере. Мы дадим вам всю информацию.
Анмай отключился и коротко объяснил ситуацию остальным. Затем вновь заговорил комцентр:
— Чтобы встретиться с нашими собратьями, вам придется совершить перелет на 1,2 миллиона миль к северу, в глубину сегмента. К сожалению, они находятся на довольно низкой степени развития, но их ДНК отлична от всей местной жизни. Они, несомненно, обитали на другом сегменте, и сюда попали уже после поломки защитных систем.
— Значит, здесь была некая первоцивилизация файа? — спросил Анмай. — Как же мы не заметили её следов? И что с ней стало? И, если файа развились здесь, то откуда взялась Империя Маолайн? Если её основатели вышли отсюда, то как они могли покинуть Линзу, не оставив никаких следов своей культуры?
— Анми! Это же очень просто! — крикнул Раорин. — Если каждый сегмент соответствует планете, а одна из них мертва, то она помещена сюда только для симметрии, а жизненные формы взяты в другом месте. Оно и есть наша родина!
— Так и есть, — вставил комцентр. — Но эволюция не может создать два идентичных вида. Это исключено. Значит, мы не узнали о себе практически ничего.
— Ну, а что же выяснили другие разведчики? — не утерпел Раорин.
Вэру показалось, что слушавшая их машина фыркнула.
— Они наблюдали, а не вели военные действия, как вы. Ситуация очень сложная, — "Астрофайра" скорее думала вслух, чем объясняла. — Если коротко, здесь четырнадцать разумных рас. Каждая обитает на своей Плоскости, но три наиболее развитые вторглись на соседние сегменты. Шесть Плоскостей ещё закрыты силовым полем и доступны только для космических кораблей. Здесь есть самые удивительные формы животных и разумных видов. Есть разумные собаки. Есть гиганты, есть крылатые и плавающие. Местные условия везде одинаковы, но биологические основы на каждой Плоскости различны. Уровни развития этих рас различны тоже. Каждая раса делится на множество независимых народов, и ни одна Плоскость не объединена под единой властью. Более того, на каждой из них можно встретить и страны, строящие космические корабли, и первобытные племена, даже не подозревающие о существовании этих стран. А разнообразие обычаев, верований и знаний почти бесконечно.
— А какова тогда ситуация на этом сегменте? — спросил ошеломленный услышанным Анмай.
— Около трех тысяч лет назад на него вторглись представители иных разумных видов. Сейчас ими захвачена примерно его четвертая часть. Они попали сюда частью на космолетах, но в основном морем, на обычных кораблях, через бреши в защитном поле. Сейчас здесь минимум три чуждых вида, причем, все они, как и люди, не едины. Каждый состоит из тысяч противоборствующих групп, находящихся на самых разных уровнях развития. Вмешиваясь, мы неизбежно будем втянуты в борьбу одних против других, причем вовсе не факт, что здешние файа окажутся достойны нашей поддержки. Это не так очевидно, как кажется на первый взгляд. Вам ясно?
— Да.
Юноша опустил голову.
— Наша родина не здесь, но всё же, это великое открытие, — заключила "Астрофайра". — Наш долг — выяснить, где наш родной мир. Мы должны найти его... или тех, кто создал нас.
................................................................................................
Экипаж занял места и пристегнулся к креслам. Затем корабль устремился вверх. Когда воздух за бортом стал слишком разреженным для работы силовых крыльев, ионные двигатели вспыхнули бледным огнем, и корабль рванулся вперед, как стрела. Через час наступила невесомость. Она должна была продолжаться трое суток.
На всё это время полета у них не было никаких дел, кроме одного: надо было исследовать мозг пойманной "собаки". Встроенный в него нейрокибернетический модуль необычайно облегчал задачу. Подключившись к нему, бортовой компьютер корабля смог считать всю информацию, накопленную в памяти животного. Но строение его мозга было совершенно незнакомым, и перевод её в понятные файа образы оказался очень сложным. Вдобавок, никто из них не захотел воспринимать запахи, вкус и физические ощущения. От звуковой памяти тоже не оказалось толку. Животные не запоминают непонятных звуков, так что от попытки расшифровать язык гигантов пришлось отказаться. Оставались лишь зрительные образы, но и их пришлось переводить из условных инфракрасных цветов в обычные. Это не заняло много времени, но файа очень досаждали смысловые искажения образов, преломленных темным сознанием животного. Для борьбы с ними бортовому компьютеру пришлось разрабатывать специальную программу, так что с миром гигантов они смогли познакомиться лишь в конце пути. Впрочем, изображение всё равно оказалось нечетким и в немногих цветах. Оно больше напоминало мультфильм.
Они увидели свой собственный корабль, свои лица, беззвучную смерть тварей, даже сцены погони в лесу. Она закончилась тем, что "собака" сбила с ног и растерзала человека, точнее, молодую женщину. Зрители негодующе зашумели.
Затем пошли более интересные образы. Из беспорядочного мелькания отдельных фрагментов компьютер выделял наиболее интересные — о странных хозяевах "собаки". Анмай невольно подумал, что эти гиганты не знают, сколько всего можно извлечь из памяти даже животного. Он видел длинные ряды клеток, залитых ярким светом, несомненно, нейрокибернетический питомник, подобный "Золотым садам" Фамайа. Мелькали заросли, непонятные машины, здания и улицы огромного города, полные темных безголовых фигур. Они сильно отличались друг от друга, но Вэру это уже не удивило, ведь и у файа тоже есть разные расы. К сожалению, на изучение всего этого у них не оставалось времени. Корабль уже достиг цели.
.............................................................................................
Вновь Вэру целый час вдавливало в кресло, вновь они выбирали место для посадки на бескрайней пустынной равнине. На ней были лишь озера, реки, да плотная низкая растительность, похожая на мох. Однообразие местности здесь оказалось исключительным. Лишь после нескольких часов обзорного полета они заметили у подножия пологих холмов скопление низких каменных зданий, похожее на город. Чтобы не напугать его обитателей, корабль сел в десяти милях от него, на берегу небольшого озера.
Выйдя наружу, Анмай поёжился. Температура здесь была лишь на пять градусов выше нуля, а ночью, несомненно, наступал мороз. Ему пришлось сменить легкий комбинезон на утепленный, покрытый серым искусственным мехом. Тем не менее, юные файа не изменили своим привычкам. Они вышли в изящных комбинезонах, пёстро-разноцветных и пушистых, но необутыми, и спокойно ходили босиком по мху и холодной земле. Им даже нравился холод. Анмай улыбался, глядя на них. Сейчас они казались ему почти детьми, внимательными и счастливыми...
Немного отойдя от корабля, он осмотрелся. Покрытая сплошным темно-зеленым ковром равнина уходила в бесконечность, незаметно сливаясь с небом. Здесь не было горизонта. На севере и на юге протянулись ровные темные полосы, — скрытая атмосферой вогнутая поверхность Линзы. Высоко в небе висело маленькое зеленоватое солнце, почти не дающее тепла. Его свет отражался в спокойной воде маленького темного озера, на берегу которого стоял Анмай.
Здесь оказалось неожиданно тихо и спокойно. Он бродил по равнине несколько минут, упиваясь прохладным воздухом, с грустью глядя на печальный мшистый простор. Но пейзаж выглядел достаточно чуждым, чтобы экипаж держался серьёзно. Анмай решил, что разведку проще будет проводить с помощью машин, которых у них было много, и вернулся на корабль.
Широкая раздвижная дверь в конце коридора на первом ярусе корабля вывела его в просторный ангар с сеткой шпангоутов на матово-серых стальных стенах. Здесь стоял тяжелый вездеход и шесть скиммеров, пятиместных эллиптических машин с панорамными окнами из зеркального бронестекла, движимых силовым полем. Броня вездехода, похожего на небольшой дом, ослепительно блестела. Она состояла из подвергнутого субатомному сжатию железа с идеальной кристаллической структурой, в сотню раз более прочного, чем обычное. Широкая, с наклонными бортами машина перемещалась на шести конических колесах из того же материала, что и корпус. На её крыше высилось целое созвездие антенн, а перед и за ними были установлены два гигаваттных лазерных орудия.
Анмай обошел ангар, проверяя каждую машину, — всё было в полном порядке, — и помедлил у высоких двухстворчатых ворот, ведущих в машинное отделение...
Вернувшись в рубку, он разделил экипаж на шесть групп, дав им задание тщательно обследовать окрестности. Одна должна была двигаться на вездеходе, остальные на скиммерах. Они могли быстро осмотреть огромную территорию, поскольку развивали скорость до шестисот миль в час, а файа с силовым поясом — не больше ста. Когда последняя машина исчезла в небе, Вэру тоже поднялся в воздух, направляясь к городу. Контакт с его обитателями он не доверил никому.
Пролетев несколько миль, он заметил высокое куполовидное сооружение, сложенное из каменных глыб. Вокруг было пусто. Осторожно спустившись на покрытую пышным косматым мхом землю, Анмай бесшумно двинулся вперед.
Едва он сделал несколько шагов, навстречу ему из-за выступа скалы, поросшего низкими кустами, вышел человек. Они застыли, удивленно разглядывая друг друга. Вэру удивило, что человек был почти обнажен — босиком, в одной набедренной повязке из гладкого серого меха. Но судя по тому, как он держался, он явно не чувствовал никакого холода. У него была стройная, плотная, но, в то же время, округлая фигура. Несомненно, подкожный жир заменял полностью отсутствующие волосы. Он был выше Вэру, с вытянутым костистым лицом, с могучим лбом и большими, глубоко посаженными синими глазами. Под их пристальным, бесстрашным взглядом Анмай растерялся. На миг он показался себе самозванцем, отвлекающим представителя высшего разума от непонятных, но важных дел.
Абориген осторожно двинулся вперед и скоро подошел вплотную. Анмай не двигался. Человек дотронулся до пушистой одежды файа, затем до его волос. Когда он протянул руку к висящей на поясе металлической кобуре дисраптора, Анмай прикоснулся к ней своей, но он этого словно не заметил.
Анмай на мгновение включил поле. Аборигена отбросило на несколько шагов, но он тут же поднялся. Он выглядел удивленным, но не напуганным, и, явно волнуясь, произнес несколько слов. Анмай ничего не понял, но тоже заговорил с ним. Абориген слушал его с огромным вниманием, а потом покачал головой и попытался повторить несколько слов, исказив их до неузнаваемости. Анмай невольно улыбнулся.
Абориген задумался, затем пошел к дому и повел рукой, приглашая следовать за ним. Вход в дом был туннелем диаметром в полметра — в него пришлось ползти на четвереньках. Стена была очень толстой и внутреннее помещение оказалось небольшим. Его освещала груда углей, тлеющих в центре вогнутого пола. Вокруг, вдоль стен, лежали шкуры и какие-то самодельные вещи, показавшиеся Вэру удивительно примитивными.
Абориген вновь попробовал повторить его слова, но Анмай понимал, что выучить таким путем язык файа нельзя. Абориген вновь задумался, затем стал рисовать что-то на земле куском кости. Анмай внимательно смотрел на рисунок, но ему ничего не удалось понять. Абориген окончательно растерялся. Он сам притронулся к его руке, затем вылез наружу, предложив Вэру следовать за ним.
Они направились в сторону города. Идти пришлось больше часа. Привыкшему к стремительным полетам Вэру такая затрата времени показалась бессмысленной. Абориген вновь пробовал заговорить с ним, но тщетно.
Город был круглой формы, его окружали правильные ряды растений, не похожих на другие, несомненно, поля. Сам город окружала стена из дикого камня высотой метров в пять. Ворот не было, и его провожатый просто полез на неё, ловко цепляясь за выступы камня. Вэру пришлось последовать за ним.
На стене стояли другие похожие парни, вооруженные копьями. К удивлению Вэру, они безмолвно пропустили их. Их угрюмое молчание и пустота на полях сказала ему многое. И здесь лежала тяжелая тень войны...
Сам город выглядел странно — концентрические ряды куполовидных каменных строений из того же материала и той же высоты, что и стена. В центре же высилось огромное куполовидное сооружение высотой метров в сорок. Они двинулись к нему, лавируя между стенами домов, стоявших в шесть рядов. Улиц здесь не было.
Купол окружала такая же стена, но в ней были ворота, правда, ничем не закрытые. Миновав разделенный стенами двор, они подошли к стене огромного сооружения. Одна из глыб медленно повернулась и они протиснулись в узкую щель, оказавшись в темном, освещенном лишь угасающим костром зале. В нем было много людей, но они не останавливаясь прошли к внутренней стене и через очередной туннелеобразный проход попали в кольцевой, неожиданно высокий коридор. Его освещали длинные горящие лучины, воткнутые между камнями.
