3. Инфернальный Ковбой

— Считаете, что знаете слабые места нашего форта? — генерал мрачно прищурился, изучая чересчур болтливого гостя.

— Взять его можно, — не торопясь ответил Игорь. — Просматривается несколько вариантов, и я надеюсь, орки не станут их использовать.

— Ну так раскройте нам глаза.

— Для начала я прикинул боевые возможности вашей стальной крепости. Восемь тяжелых орудий, на мой взгляд, калибром в десять дюймов в четырех башнях. Еще двенадцать универсальных скорострелок стомиллиметровок, весьма неудачно открыто поставленных на палубе. Щитами конечно расчет прикрыт, но это больше противопульная защита в данном случае. Ну и, наверное, четыре десятка тяжелых пулеметов, так же расставленных на палубе и в казематах. Выглядит это все крайне солидно.

— И что же тебе не нравится? — Варкус начал терять терпение.

— Я уже говорил про рельеф местности. Оркам достаточно пересечь реку и они могут спокойно раствориться в нем. И даже тяжелые пушки тут не помогут, поскольку вы согласны разменивать один снаряд главного калибра на пяток трупов? А ведь они не дураки и постараются рассредоточиться.

— Это понятно, но лезть на стены для них самоубиство...

— Потому что иначе они попадут под огонь ваших многочисленных скорострелок, — закончил слова генерала Игорь. — Но есть одно но. Ваш форт слишком большой и открытый. Для противника он как на ладони, и если у него будет артиллерия, ему ничего не стоит его обстрелять даже с закрытой позиции. Броню они, конечно, пробить не смогут, но как я уже говорил, ваши многочисленные пулеметы и скорострелки стоят совершенно открыто, без малейших признаков маскировки или какой-либо нормальной защиты. Хорошие артиллеристы в течении суток могут выбить большую часть легкого вооружения, которое должно сдерживать противников на расстоянии, не давая им подойти к стенам. Ведь, как я понимаю, ваш главный калибр не предназначен для ведения огня в упор?

— Да, — мрачно отозвался комендант.

— Поэтому дальнейшая тактика проста и ясна, собрать как можно больше народу вблизи крепости, но вне досягаемости ваших страшных пушек, дождаться, когда обороноспособность форта приблизится к нулю, и пойти на штурм. И кстати самое главное для достижения этого успеха они уже сделали.

— Что именно? — на этот раз, вопрос ради разнообразия задал Грэйлон.

— Лишили крепость маневренности, уничтожив большую часть войск в открытом бою. Теперь даже если орки будут скапливаться небольшими группами прямо под стенами, тут не найдется силы, способной их убрать. И это станет началом конца.

— Но для этого им надо время, — хмыкнул генерал. — Через три дня ко мне подойдет подкрепление и...

— Если они сумеют небольшими отрядами перейти реку, то им не составит труда обойти форт по широкой дуге и создать заслон между вами и столицей. Подкрепление конечно через них пройдет, но, во-первых, потеряет немало времени, а во-вторых, скорей всего понесет такие потери, что обороноспособность Громовержца вряд ли усилится. Я, конечно, не хочу оскорбить никого из вас, но, на мой взгляд, эта крепость слишком устарела. Она не является сосредоточением крупных сил, а огневая мощь не настолько надежная, что бы абсолютно доминировать над местностью.

— Это все конечно хорошо и прекрасно, — весьма скептично пробормотал генерал. — Но поверьте мне, перейти реку оркам не удастся. Пока наши пушки контролируют переправу, нам абсолютно нечего боятся.

— А вот сейчас мы это и узнаем, — неожиданно весело воскликнул Лис. — Похоже они уже на том берегу.

* * *

— Проклятье, долго вы там будете этот пузырь надувать?! — ревел генерал на очередного подчиненного, пришедшего с докладом, что с запуском воздушного шара имеются небольшие проблемы.

— Мы стараемся! — пискнул в ответ тот.

— Мне не старания нужны, а результат! Бегом в ангар и что бы через пять минут этот пузырь висел у меня над головой!

Подчиненный спешно отдал честь и тут же сбежал. Остальные тем временем продолжали изучать местность. Орки уже полчаса маячили на вершине холма, с которого начинался спуск к броду. Да и не так их много там наблюдалось. С десяток всадников ездили туда-сюда, время от времени пропадая из виду, и тут же снова появлялись. Генерал уже горел желанием послать в их сторону пару снарядов, но пока сдерживался.

— И что там со связью? — продолжал надрываться Варкус.

— А что с ней не так? — поинтересовался Грэйлон.

— Её уже часа два нет. Похоже, орки кабель нашли.

— Учитывая, что вы его проложили прямо в траве, я не удивлен, что они его смогли обнаружить.

— Да нет, — отмахнулся комендант. — Это ложный кабель, мы его специально оставили, что бы орки думали, что таким образом нам можно перерезать связь. Настоящий-то под землей проложен, и так просто его не найти.

— Значит, сумели найти, — хмыкнул Грэй, вновь возвращаясь к наблюдению.

— Пошлите попугая в штаб, — отдал новый приказ генерал. — Полный отчет обо всем, что здесь происходит, плюс. — Варкус мрачно посмотрел на спину Игоря, но все же продолжил. — Предупредите, что войска рискуют попасть в засаду.

— Попугая? — удивленно переспросил Андрей.

— Жители пограничья массово используют для передачи писем и прочих посланий одну местную породу попугаев, — внезапно разразилась пояснениями Инмар. — Они обладают немалой силой и могут отбиться даже от ястреба. Кроме того они предпочитают летать на высоте, поэтому и из ружья их сбить трудно. Среди них попадаются и такие, которые могут передавать словесные сообщения.

— Попугаи это хорошо, — нахмурился Кориэл. — Но разве у вас нет кристалла Саранга для передачи сообщений?

— Глушат со вчерашнего дня, — вместо генерала ответил один из его адъютантов.

Андрей, слушая все это, изучал местность. Игорь явно был прав, рельеф предоставлял для орков кучу потенциальных убежищ. И даже заверения главного артиллериста форта, что они давно пристреляли все квадраты, не могло внести успокоения. Конечно, оркам требовалось преодолеть брод, а это явно не относилось к простым делам. Виара в этом месте неожиданно разливалась очень широко. И пусть, по словам местных, её можно было легко преодолеть пешком, даже толком не промокнув, сильное течение изрядно осложняло дело. Несколько мелких островков по пути не особо облегчали задачу.

— Так значит, ты считаешь, они так и поступят? — донесся до его ушей шепот Грэйлона.

— Так или похоже, — лениво отозвался Игорь. — На мой взгляд, это одна из самых оптимальных тактик, сводящих на нет все преимущества форта.

— И как бы ты предпочел его защищать?

-Я бы предпочел его оставить, предварительно расстреляв весь боекомплект, пусть даже и впустую. А затем все взорвал, пусть орки ломают голову. Еще неплохо было бы сбежать с этого корабля, предварительно все заминировав, и взорвать в тот момент, когда как можно больше врагов окажется внутри. В идеале пусть они устроят в нем штаб, тогда мы сразу и их верхушку прикончим.

— Боюсь, нас не поймут, — задумался Лис. — А еще какие варианты?

— Будь у меня мортиры или минометы, я бы не дал им сосредоточиться вокруг нас. Всех бы конечно не прибили, но штурм точно на пару-тройку дней отложили. А с этими неповоротливыми дурами много не повоюешь. Для них сейчас просто нет подходящих целей.

— Чем дальше, тем больше убеждаюсь, что Многоликий послал тебя к нам не зря, — пробурчал Грэйлон и тут же, заметив какое-то движение на холме, резко свистнул. — Похоже, они идут в атаку!

— Не так уж и много! — скривил лицо Варкус. — Сотня, не больше. Ну ладно, церемониться не будем, главному калибру открыть огонь, когда они достигнут середины переправы. Пусть не считают это легкой прогулкой.

Андрей насторожено следил за наступающей конницей. Орки явно особо не торопились. Неспешно подскакав к воде, они так же медленно, словно на них сейчас не смотрело несколько самых мощных пушек округи, приступили к переправе. Варкус со зловещей ухмылкой наблюдал за ними, готовясь отдать сигнал к открытию огня, когда до них донеслись несколько резких хлопков.

— Вражеская артиллерия! — раздался крик снаружи башни, а через секунду Андрей услышал свист снарядов. Впрочем, взрывов не было, снаряды просто вспахали землю неподалеку от борта корабля, но не успел генерал разразиться очередной речью о косоглазии орков, как от места падения взметнулись клубы дыма. На глазах юноши переправа вместе с явно набравшими скорость орками мгновенно скрылась за дымной пеленой.

— Маги! — проревел комендант. — Убрать дымовую завесу! Артиллеристы, не спать, огонь из всех орудий!

Мощный грохот заставил юношу подскочить на месте. В голове тут же зазвенело, и он не сразу понял, что кричит ему Грэйлон. Несколько секунд он настороженно всматривался в орущее лицо эльфа, прежде чем разобрал слова:

— Убери завесу, маги не справляются! — и действительно, по дыму явно шли завихрения, показывающие, что крепостные волшебники усиленно работают. Но особого эффекта не наблюдалось, непроглядная пелена не давала себя разорвать. Андрей, не медля ни секунды, бросился исполнять приказ. Достав револьвер, он выстрелил в ближайшую смотровую щель, чем вызвал очередной поток ругательств со стороны коменданта. Впрочем, эмоции Варкуса его не волновали, наполнившись силой, он нанес удар по застилавшей обзор стене.

Воздушная стихия вновь повиновалась ему безупречно, но вот сам дым особо не стремился исчезать. У Андрея сразу возникли ассоциации со стеной из резины. Вроде поддающаяся его усилиям, она моментально возвращалась в исходное состояние, едва он переходил к очередному участку. А охватить все пространство чародею явно не хватало сил. Злобно прорычав, он выстрелил еще два раза и надавил изо всех сил, попутно внимательно всматриваясь в попытке найти следы вражеских заклинаний.

Такие обнаружились весьма быстро, тысячи тонких нитей создавали своеобразную стену, не давая дыму разлететься в стороны. В ярости Андрей нанес удар по ним, испепеляя сразу большую часть нитей. Дым моментально стал поддаваться его усилиям, разлетаясь в стороны, но не успел он триумфально закричать, как раздался свист новых снарядов, и корабль вновь окутала непроглядная мгла. Правда на этот раз Андрей уже знал, где работать и, разрядив до конца барабан, быстро разрушил вражеское заклинание.

Совместные усилия корабельных магов так же принесли эффект, окончательно развеяв установленную стену. Переправа вновь появилась у них перед глазами, правда уже без скачущих орков. Варкус тут же припал к ближайшей стереотрубе.

— Всего пара десятков трупов, — проворчал он. — Остальные видимо прорвались.

— Занятная тактика, — добавил Игорь. — Похоже, таким образом они могут весьма быстро скопить силы на этом берегу, не опасаясь ваших грозных пушек. — Комендант с ненавистью посмотрел в его сторону, но землянин невозмутимо продолжал. — Кстати позвольте узнать, сколько снарядов у вас имеется в наличии для главного калибра?

— По полторы сотни выстрелов на ствол, — ответил вместо коменданта главный артиллерист.

— Из них шесть вы сейчас потратили практически впустую. Я не ошибусь, если заявлю, что в их планы и входит заставить вас так бездарно растратить весь боекомплект.

— Ладно, — проворчал Варкус. — Допустим ты прав, но что нам тогда делать?

Игорь, хмыкнув, посмотрел на Грэйлона, тот пожал плечами, после чего кивнул. Землянин, тяжело вздохнув, повернулся к генералу и приступил к объяснениям.

* * *

Форт легонько подрагивал от близких разрывов. Слова Игоря оказались пророческими, орки вели огонь с закрытых позиций, по-видимому, стремясь лишить форт большей части его огневой мощи. Если тяжелым орудиям, закованным в броню башен, легкие пушки орков не могли повредить, то средства ближнего боя уничтожались только так. На глазах у Андрея одна из треног с пулеметом разлетелась на куски от прямого попадания. Еще две оказались повреждены осколками от ближних разрывов.

Орудиям пока везло, но периодически в боевую рубку поступали доклады, из которых следовало, что пара пушек уже нуждаются в легком ремонте. И если все продолжится такими темпами, Громовержец рискует лишиться всей своей легкой артиллерии. В данный момент по совету Игоря солдаты гарнизона демонтировали картечницы, стараясь при этом, что бы орки их не заметили. Со стороны это напоминало попытку установить дополнительные щиты, на деле тяжелые пулеметы заменялись муляжами. Так что, случись атака орков, корабль окажется не столь беззащитной добычей, как они ожидали. Огневая мощь в этом случае восстанавливалась за считанные секунды.

Куда хуже обстояли дела с ответным ударом. Попытка поднять воздушный шар закончилась провалом. Осколочный снаряд взорвался рядом как раз в тот момент, когда гондола уже отрывалась от палубы. Не спасло даже то, что запуск проходил на стороне, противоположной обстрелу. Теперь силами экипажа проходил срочный ремонт наблюдательного устройства, а Варкусу приходилось только скрежетать зубами от злости и бессилия.

— Они часто меняют позицию, — пробормотал до этого молчавший Рэк. — Сначала пристрелка, затем пара залпов на поражение, после чего стремятся сменить позицию, а через пять минут все повторяется.

— Этим они снижают наши шансы на то, что бы успешно их накрыть, — согласился с ним Грэйлон. — Впрочем, у нас все равно нет возможности вести за ними наблюдение.

— Я могу попробовать, — внезапно пробормотал Андрей. — Попробую пойти через астрал, я последнее время наловчился в этом деле. Найду батарею и укажу её координаты.

— Подходы к ней охраняются шаманами и, похоже, весьма умелыми, — скептично отнесся к его идее Лис. — От Серебряной Змеи тебя не спасут никакие револьверы.

— Это настолько суровое заклинание? — осведомился Игорь.

— При его активации во время битвы магов всегда кто-нибудь да умирает, либо запустивший, либо его жертва. Если ты сильнее запустившего, то ваши шансы примерно равны. При равных силах шансы выжить примерно десять процентов. Если же ты слабее того, кто его активировал, то возможность выживания настолько микроскопическая, что я не вижу смысла ее не рассматривать.

— Все равно я должен идти, — упрямо продолжал гнуть свою линию Андрей. — Иначе нас тут просто задавят.

— Он прав, — неожиданно поддержал его комендант. — Не знаю, насколько он у вас хороший маг, но в данном случае это все, что у нас есть.

— Ладно, можешь пробовать, — весьма равнодушно заявил Лис, но юноша внезапно понял, что эльф явно сильно обеспокоен. Впрочем, времени на раздумья не оставалось, рядом как раз прозвучала очередная серия разрывов, и маг вновь извлек револьвер из кобуры.

— Почему он всегда стреляет, когда колдует? — удивился генерал, Грэйлон тут же принялся ему что-то шептать на ухо, а Андрей уже вновь стрелял в сторону холмов, наполняя себя силой.

На этот раз он ограничился всего четырьмя выстрелами, посчитав, что этого ему вполне хватит. Его бестелесный дух, вылетев из внутренностей корабля, устремился в сторону реки. Требовалось заглянуть за закрывающие горизонт холмы и попутно отыскать эту вредную батарею.