Книга 1. Бэйр

— Смотрите, они снова тут!

Крикнув остальным, я пошла за светящимся проводником. Через десяток метров прыгающая точка исчезла, и тут же появилась другая. Переливаясь тихим неземным смехом, огоньки повели меня за собой.

Я шла, завороженная мягким голубым светом, и нескоро поняла, что оказалась совсем одна. Никто из спутников не пошел за мной... но почему? Я ведь кричала им, они были совсем рядом и не могли не услышать!

Что же теперь делать?

Огонек все еще прыгал впереди, мерцая и переливаясь тихим звоном.

Вздохнув, я двинулась за огоньком, едва не падая на мокрой и скользкой земле. Приходилось хвататься за необъятные стволы, жесткая кора обдирала пальцы, но пути назад не было. Или я заблужусь в этом проклятом лесу, или... или я приду к своей судьбе.

Эти мысли заставили меня улыбнуться и тверже встать на ноги. У меня приключение. Рядом бродит единорог и табун недружелюбных кентавров, но меня это не остановит. Пока огоньки ведут меня, со мной же ничего не случится! Они просто не могут вести меня к чему-то плохому с таким веселым звоном.

Не знаю, как далеко я ушла от своих и сколько времени брела по чаще. Одежда насквозь вымокла, в сапогах хлюпало, но я шагала до тех пор, пока огоньки вдруг не исчезли, оставив меня перед глубоким оврагом.

Я сделала свой магический факел ярче и отправила с десяток небольших огоньков вниз, чтобы они осветили мне место, где я оказалось.

Светящихся фей и зарослей изумрудных папоротников здесь не оказалось... не было даже мхов. Жесткая трава и корявые мертвые кусты, во многих местах земля была изрыта неровными полосами.

Осмотревшись, на стволах я заметила отметины, будто кто-то исполосовал деревья большим ножом. Скрученные ошметки коры валялись у меня под ногами.

Следопытом я не была, но даже мне стало ясно, что этим отметинам далеко не первый день, как и следам на земле. К тому же, вокруг слишком тихо: вряд ли единорог тихое животное... или нет?

Замерев, я стояла и вслушивалась в звуки вокруг. Шум дождя высоко в листве, журчание небольших ручейков между корнями, опять гром... шелест кустов.

Упершись спиной в ствол дерева, я повернулась на звук и направила туда волшебный огонек. За кустом возвышался кентавр, тот самый, которого отправили сторожить. Он прикрыл глаза от моего света, и я убрала огоньки подальше. Он ушел до того, как мы поссорились с его приятелями, и не знал о том, что наши мнения разошлись, так что я могла не переживать за исход этой встречи.

— Привет! — сказала я, не зная, что еще сказать.

Кентавр не ответил. Он продолжил щуриться, даже когда я убрала свет, его глаза так покраснели... он тер их и тер. Когда наши взгляды снова встретились, я не была уверена, что смотрю в глаза разумному существу.

Несколько секунд он разглядывал меня, а я его.

Ручеек, образовавшийся из-за дождя, тек у меня прямо под сапогом, размягчая землю. Моя правая нога медленно поехала в сторону, я вскинула руки, балансируя, чтобы не упасть, и случайно направила свой факел ближе к кентавру. Факел был только светом, он не мог обжечь... но кентавр громко фыркнул, как испуганная лошадь, подался назад, а потом зашипел, скаля большие человеческие зубы. Он достал огромное копье и двинулся на меня, ломая куст.

Вскрикнув, я бросилась прочь, в овраг, надеясь, что он побоится сломать ноги и не последует за мной. Сама я скатилась вниз едва ли не кувырком: слишком скользко! Но тем быстрее я оказалась внизу.

Кентавр не отступал, он скользил по грязи, выставив вперед передние ноги и пригнув задние, и оказался внизу даже быстрее, чем я! Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Скатившись вниз, я вскочила на ноги и бросилась бежать вдоль оврага. Озверевший кентавр с ревом понесся за мой. Один прыжок четырех его копыт стоил пяти моих шагов. Его копыта ударяли о землю, разбрызгивая грязь, я сама в любой момент могла поскользнуться и упасть, сапоги то и дело разъезжались... Я уже не надеялась оторваться, но тут кентавр споткнулся о корень и повалился в грязь спиной. Пока он барахтался кверху пузом, брыкаясь копытами в воздух, и пытался подняться, я смогла убежать.

Приметив слева низкий склон, я одним прыжком выскочила из оврага и бросилась к ближайшему дереву. Бежать в темноту сломя голову было не лучшей идеей, и я решила взобраться на верхушку. Туда он со своими копытами не доберется, а повалить... Местные деревья стояли тут не один век, вряд ли существовала сила, способная свалить их.

Уцепившись за нижние ветки, я стала лезть, скользя сапогами и обдирая в клочья плащ. Забравшись так высоко, как смогла, я остановилась и потушила факел: мой преследователь приближался, а вдалеке я уже слышала чьи-то крики... только бы это были свои!

Я затаилась в кромешной темноте и прислушалась, стараясь унять дрожь.

Тяжелая поступь копыт, хриплое дыхание... кто-то кружил вокруг моего дерева. Раздался яростный крик, я почувствовала, как дрогнул ствол: кентавр вогнал в него свое копье!

Прижавшись к ветке, я зажмурилась и закусила губы, чтобы только не закричать... мамочки, если б я знала, никогда не сунулась бы в этот лес!

Взревев еще раз, кентавр вдруг начал отходить. Топот его копыт становился все дальше и дальше... вскоре его заглушили приближающиеся с другой стороны голоса.

Языка я не знала, но в моей голове вдруг зазвучал голос Распутина. Он переводил для меня каждое слово... умничка, выживу, поставлю ему блюдце молока на ночь!

— Они должен был быть здесь, я слышал шум... — голос Фавнгрифа. — Карвиэр... самонадеянный упрямец! Не удивительно, что болезнь поразила его быстрее, чем всех нас.

— Он никогда не говорил о том, сколько времени он был болен. Возможно, он был первый.

— Нет, исключено. Я — хранитель вашей рощи. Я почувствовал бы эту дрянь в ком-то другом тут же... это в себе я ее принял за простую простуду. Я заразился первым.

— Думаете, ведьма заколдовала Карвиэра и затащила куда-то, или она попыталась пробраться к единорогу, а он пошел за ней?

— К нам бы она не сунулась. Темная не могла ничего не почувствовать... она испугалась бы заразы.

— Может, надо было убить ее и остальных? — тонкий голос. Не уж-то жеребенок-подросток? — Если они скажут остальным, люди нападут на племя!

— Убить!? И кто бы из вас смог это сделать, а? Ты, Кер? Или, может, Гассан? Нам нельзя проливать кровь, помни! Кровь отрезает путь назад.

— Нельзя? — в ужасе повторил маленький Кер. — А я... я... я видел, как Карвиэр убил белку. Он раздавил ее руками, а потом долго смотрел на кровь... его глаза были такие страшные.

— А почему ты молчал, мелкий паршивец!? — Фавнгриф задыхался от гнева. — Карвиэр не продержится долго даже после убитой белки! Возможно, он уже обезумел и бродит сейчас где-то здесь. Будьте наготове, не убирайте копья!... Если его разум заражен, он может наброситься даже на нас.

— Хэй! — издалека донесся еще один голос. — Он не безумен!... он мертв.

Табун устремился туда, я слушала топот пары десятков копыт и треск сломанных веток.

— Кажется, это ведьма. Да... я чувствую, тут пахнет ее дрянной магией...

— Кровь течет из раны... Да он был жив еще пару минут назад! — я узнала голос кентавра-богатыря.

— Ведьма должна быть рядом! Надо ее найти...

Тут из глубины чащи раздались истошные крики, заставив кентавров забыть обо мне.

— Помогите! На помощь!!!

Топот копыт утих, видимо, табун замер, не понимая, что происходит. Вопли становились все ближе и ближе... гулкий стук пудовых копыт, чавкающий звук, крик, падение...

— Он убил одного из нас! Человек убил одного из нас, он пролил кровь!... — закричали кентавры, перебирая ногами.

Не сложно было догадаться, о каком человеке шла речь.

— Спасайтесь!... — я отчетливо услышала голос Дейкстера, мои догадки подтвердились. Я обрадовалась появлению друга, но в следующую секунду уже металась на ветке: если рыцарь приблизится к табуну, его убьют! Даже если слевиты с ним, они просто не успеют ничего сделать.

Собрав в руках всю доступную энергию, я создала огненную сферу размером с арбуз, я швырнула ее в сторону, откуда в последний раз слышала голоса кентавров. Красная вспышка осветила лес, яркие языки пламени с треском рассыпались по мокрой коре.

— Не туда, Бэйр! — заорал рыцарь, отпрыгивая от пламени. Еще немного, и он влетел бы прямо в кентавров... объятые магическим огнем полулюди катались по земле и терлись о мокрые ветки. Одному из них подорвало передние копыта. Прости, приятель, мне так жаль... но я должна была спасти от вас Дейка.

Переведя взгляд в сторону, куда указывал рыцарь, я увидела, от чего на самом деле убегал убитый кентавр.

Огромный, в два раза больше полулюдей зверь. Его шкура, посеревшая и грязная, почти сливалась с землей. К мощной шее прилипла спутанная грива с застрявшими ветками и листьями. Большие глаза были широко выпучены, из покрасневших ноздрей в холодный воздух вырывался пар. С нижней губы спускались клочья белой пены.

Чудовище, которого я не могла себе и представить... Толстый острый рог, длиной со шпагу, был направлен на рыцаря.

Я начала собирать в руках сгусток энергии, страх мешал сосредоточиться, но я должна была успеть, просто обязана!... Мысленно я связывала узлы заклинания, но при этом не могла оторвать глаз от единорога.

Легендарный зверь не торопился нападать. Он медленно и внимательно осматривал оставшихся в живых кентавров и рыцаря.

Огромные бока лошади тяжело вздымались после бега, глаза с покрасневшими белками безумно вращались.

— Единорог... — выдохнул Фавнгриф. Его мой огонь не тронул, он обошел рыцаря и медленно приближался к больному зверю.

— Он убьет тебя!... — пророкотал рыцарь, останавливая сатира.

— Он не тронет хранителя, — Фавнгриф скинул его руку и продолжил медленно подбираться к замершему единорогу. Сатир заговорил с ним. — Ты борешься с безумием, как и мы. Только у тебя больше сил, и у тебя есть то, что медленно исцеляет тебя... что может исцелить всех нас... ты сильный... борись, слышишь!? Осталось немного!...

Он подошел уже совсем близко, единорог позволил ему подойти. Зверь замер, он только тяжело дышал, закрыв глаза. Можно было подумать, он слышал хранителя и действительно пытался остановиться.

Сатир погладил легендарную лошадь по шее, провел пальцами по спутанной гриве. Единорог склонил голову, принимая ласку, и тогда Фавнгриф смог почесать ему за ухом и коснуться рога.

— Варвары...

Только сейчас, присмотревшись внимательнее, я увидела, что часть его рога грубо стесана.

— Но ничего, мне хватит даже маленькой части, — вздохнул Фавнгриф. — Lig dom cabhrЗ leat agus gach duine againn!

Протянув руки к морде животного, сатир осторожно погладил его по покатому лбу, прижимаясь щекой к его щеке.

— Dinnsin cineАltas, a thabhairt ar chuid de fИin... — говорил сатир, медленно доставая из своей заплечной сумки напильник. — ... agus ansin bhМ mИ in ann a shАbhАil.

Единорог забеспокоился, увидев незнакомый предмет в руках сатира. Он хрипло зарычал и попробовал вырваться, но Фавнгриф удержал его, шепча загадочные слова на самое ухо.

— Оставь его! — крикнул Дейкстр. — Он убьет тебя!...

— Я... справлюсь!... — ответил Фавнгриф, наклоняя голову лошади как можно ниже. Он начал пилить рог.

Дальше все происходило так быстро...

Фавнгриф уже почти срезал часть рога, когда единорог вдруг начал хрипеть и кашлять. Он открыл подернутые белесой пеленой глаза, из его ноздрей вновь повалил пар. Лошадь захрипела, дернулась и ударил сатира тяжелым копытом. Фавнгриф упал, легкий, как ребенок, а зверь встал на дыбы, ломая ветки. Забив копытами воздух и вскинув голову, он опустился. Тупой рог проткнул грудь друида, я услышала треск костей...

Бешено взревев, единорог бросился на остальных кентавров. К счастью, Дейкстр давно успел спрятаться за моим деревом, и его зверь не видел.

Сфера в моих руках уже давно ждала своей минуты, я выпустила ее в единорога, не пробежал он и двух шагов. Огонь вгрызся в серую спину, охватил гриву... но чудовищу было все равно. Оно медленно подняло горящую голову и увидело меня. Посеревшие от бельма глаза нашли мой взгляд.

Единорог осатанел от ярости, он бросился вперед, на дерево, где я сидела. Гигантские копыта врезались в ствол, рог рвал кору, в бешенстве конь даже начал грызть его!

Ствол зашатался так, что удерживаться стало невозможно, мои руки выпустили ветку, я соскользнула и полетела вниз, тщетно цепляясь за все подряд. Ветки одна за другой били в спину, пока я грохнулась на землю мешком с костями... было так больно, что из меня выбило дыхание.

Открыв глаза, я увидела единорога в нескольких метрах от себя. Охваченное пламенем исчадие ада уже двигалось ко мне. Я закричала и закрыла голову руками, попыталась откатиться, но не успела... просто не могла успеть. Собрав в руках последние остатки силы, я швырнула их в лошадь, уже занесшую надо мной копыта.

Взрыв, удар... темнота.

Когда я пришла в себя, вокруг сплошные крики. Языки и рев смешались, я ничего не могла разобрать... не так далеко кипел страшный бой: вот все, что я могла понять.

Вспомнив, где нахожусь и в какой опасности Дейк, я попыталась подняться и помочь, но не смогла: вспышка боли в руке и ребрах опрокинула меня обратно на землю.

Я застонала, пытаясь понять, выживу ли вообще с такими травмами: казалось, все кости переломаны!

— Тише-тише, мое зелье облегчит боль... — хриплый, булькающий голос Фавнгрифа звучал над самым ухом. Он сунул мне в рот бурдюк с чем-то ужасно горьким, но мне пришлось глотать, чтобы не захлебнуться. От языка и желудка по всему телу расплывалось мягкое онемение. — Потерпи, ведьма, потом ты будешь благодарить меня, и молиться всем богам за мою душу... Бэйр... если бы я узнал твое имя пару часов назад... Проклятая вежливость!... Нас с тобой тут бы не было... Все остались бы живы.

Сатир сидел рядом со мной, из его груди текла кровь. Сиреневый шарф весь ей пропитался... как он еще жил с такой раной?

— Жалко, что я не доживу и умру больным... но остальных ты сможешь исцелить. Я спасу твоей рукой многих... десятки, сотни, тысячи божьих детей! ­— он тихо бормотал, даже не смотря на меня. Сатир закончил отпиливать от рога кружок и теперь затачивал своей пилкой то, что осталось. — Ради этого стоит умереть, как думаешь, ведьма? Конечно, стоит... Будь добра, когда прославишься, назови кому-нибудь мое имя. Скажи, что это сделал я. Фавнгриф из рода Хранителей Сливовой Рощи... ты ведь запомнишь?... запомнишь, я вижу это в твоих глазах...

Я попыталась ответить, попыталась встать, но боль... я не могла выдавить ни слова. Не могла даже пальцем пошевелить... что он мне дал!?...

— Будет очень больно. Безумно больно... возможно, из этой руки уйдет магия... возможно, ты не сможешь ей двигать... Но это необходимая жертва, — продолжал он. — Не смей ее отрезать, даже если будешь сходить с ума от боли, слышишь!? Что бы ни случилось, ты должна терпеть! Больше шанса у нас не будет!... Все, кто знал, погибли!