Нацепив на лицо индифферентное выражение, владелица апартаментов прошла в столовую. Руки мелко подрагивали. Все время хотелось заткнуть нос. Элия просто боялась, что вот сейчас ее догонит волна ужасного запаха и жуткая тошнота вернется. Но везде пахло морозной свежестью и цветами, огромные букеты которых Хакейко расставила по всем комнатам. Девушке очень хотелось подойти и рассмотреть каждый цветочек, кисточку и шарик, но пока не складывалось. Из открытых дверей столовой пахло вроде бы ванилью и шоколадом. Прикрыв на миг глаза, Элия улыбнулась. Как же приятно. Усадив госпожу в кресло, демоница поставила перед ней зеленую, с похожим на кленовый листком на боку смешную чашку на крошечных лапках, от которой и тянуло шоколадом.
Элия с любопытством взглянула на густую черную жидкость из-за белой добавки больше похожую на зебру и, поощряемая взглядом Хакейко, взялась за ручку и сделала первый глоток, расплываясь в довольной улыбке и восторженно глядя на радостно скалившую клычки служанку. Та тут же подсунула небольшой треугольничек теста. Повелительница принюхалась, затем надкусила и со счастливым видом запихала половину пирожка с удивительно нежной ягодной начинкой в рот. Едва прожевав, отправила туда же вторую. Рыжеволосая пышечка подсунула под руку смешной шарик в пушистой подсыпке, в составе которого девушка так и не разобралась, но проглотила с огромным удовольствием в три укуса. А вот поданный следом прямоугольничек с крошечными зернышками императрица подержала в руках, повертела, понюхала, закусила губу, разглядывая резную изумрудную тарелочку, и отложила в сторону, нерешительно посмотрев на Хакейко: — Мне не нравятся эти семечки, извини….
— Ваше Императорское Величество, я заказала всего понемножку, прошу прощения, что не дождалась Вас, — демоница отставила чайник, из которого только что долила в чашку госпожи шоколадный напиток, присела в глубоком реверансе, — я лишь надеюсь, что Вам что-то из этого понравится. В таком случае, — она подхватила кусочек теста с тарелки повелительницы и вернула его на блюдо, — это мы заказывать не будем. А вот пышики, — служанка улыбнулась, кивая в сторону тарелки с пушистыми шариками, — Вам понравились, — Хакейко замерла, ожидая реакции своей подопечной. Под столом Элия сжала в кулаке тонкую мягкую ткань подола. Это она уже проходила. Правда, в другом формате. И что? Опять повторить ошибку? Поверить, что издевательства закончились?
Выдохнув, она кивнула: — Да, Хакейко…. Шарики мне очень понравились. И ягодные пирожки. Вкусно.
— Отлично, в таком случае, Ваше Императорское Величество, попробуйте еще вот этот пирог. Он трехслойный, с разными начинками. Многие находят его изумительным, — оживилась пышечка, подкладывая на тарелку разноцветный, отдаленно напоминавший кубик Рубика кусочек. В итоге из-за стола Элия даже не выползла, а практически выкатилась, ощущая в животе приятную тяжесть, изрядно подзабытую.
— Ваше Императорское Величество, мне позвать Арени? Вам необходимы прогулки, Вы помните?
— А не поздно? Щенки, наверное, уже спят? — девушка вопросительно взглянула на служанку, однако та лишь махнула рукой: — Ну что Вы, Ваше Императорское Величество, хонды вообще скорее ночные животные. Так что на закате самое время, — говоря это, женщина умудрялась одновременно закутывать свою госпожу в меховую накидку. Также она успела каким-то образом вызвать охранника. Сама девушка никаких жестов не увидела, но брюнетистый демон воздвигся в проеме двери уже через минуту.
Проводив взглядом быстро растаявшую в ночном небе пару, демоница еще раз осмотрела обеденный стол, вспоминая, что и с каким видом ела императрица, встряхнула руками, убирая посуду, и не подумав использовать амулеты, ибо собственный уровень силы такие мелочи позволял. Нахмурилась, одернула подол, выдвинула кресло и достала тонкую пластинку для записей, развернувшуюся в полноценный лист. О многих сегодняшних событиях следовало доложить немедленно.
… …
Повелитель со скрежетом провел удлинившимися когтями по столешнице, оставляя следы на магически защищенной коже, взрыкнул и прикрыл глаза, дожидаясь, пока пройдет приступ гнева. Посмотрел на стоявшего напротив блондина и тихо произнес: — Ты понимаешь, что подобное больше не должно повториться? — мужчина перевел взгляд на лежавший перед ним отчет, постучал кончиками когтей по бумаге. Мысли о том, что сам виноват хотя бы тем, что ничего не заметил, Арнэр пока надежно запихал подальше, иначе в его нестабильном состоянии он мог просто разрушить весь дворцовый комплекс, а затевать грандиозный ремонт желания не было
Лорд Эйра склонил голову, пригибаясь, чтобы не попасть под очередную волну гнетущего, физически осязаемого недовольства правителя, в тайне сочувствуя тем, кому не повезло оказаться в относительной близости от покоев, где сейчас находился взбешенный монарх. Впрочем, последнего можно было понять. Хакейко в своем рапорте изложила все подробности, отдельно упомянув о незнании императрицей распорядка дворцовой жизни, голодании, страхе выказать свои предпочтения. Визит целителя также был представлен в красках. Начальник разведки покосился на предоставленный по его просьбе лекарем небольшой кристалл записей, лежавший рядом с докладом на изрядно попорченном столе, вздохнул и выпрямился: — Ваше Императорское Величество, меры уже приняты. Одна из моих наиболее опытных специалистов активно налаживает отношения с Вашей супругой. Мои лучшие люди заняты охраной. Мы с нее глаз не спустим. Плюс Ваш сегодняшний жест….
Император кивнул, соглашаясь. Да уж, после столь пристального внимания с его стороны за обедом даже до самых тупых его придворных должно было дойти, что он не позволит относиться с пренебрежением к своему выбору. Он — Высший демон, Верховная Власть в Империи…. Пришлось срочно закрывать глаза и стискивать зубы. Повелитель поморщился от боли в пропоротой отросшим клыком губе. Зато ярость схлынула. Медовые очи, в которых еще полыхал огонь, остановились на предусмотрительно почтительно склонившем голову, что для него в обычной ситуации было не характерно, лорде. Красивые алые губы скривились в ухмылке: — Лорд Эйра, Вы даже не садитесь?
Блондин пожал плечами, все также не глядя в глаза собеседнику: — Прошу меня простить, Ваше Императорское Величество, но в данной ситуации предпочитаю соблюдать максимальную осторожность. Мне, если Вы не возражаете, хотелось бы прожить долгую жизнь, при этом в неразобранном состоянии. Поэтому, предпочитаю не провоцировать….
— И не тревожить мои, вырвавшиеся на волю инстинкты, — подхватил владыка, мрачно разглядывая сбившихся в стайку в дальнем углу аквариума рыб. Даже на них действовало его раздражение, — Так что Вы там говорили про лучших?
Начальник разведки кивнул: — Ваша супруга сейчас находится под круглосуточным присмотром охранников, личного телохранителя, весьма опытной и с немалым запасом силы служанки и целителя. Поэтому, Ваше Императорское Величество, было бы, если Вы позволите….
Император махнул рукой, второй прикрывая глаза, чтобы не испепелить, причем в прямом смысле этого слова, какой-нибудь предмет обстановки: — Можешь не продолжать. Действительно, от меня сейчас больше разрушений будет, чем толку. Да и на развалинах жить…. Лорд Эйра, присмотрите здесь за всем. А я отправлюсь в горную резиденцию. Так будет правильнее всего, — мужчина шагнул к окну и выпрыгнул наружу. Распахнул крылья, взмывая все выше и выше, туда, где неслись самые быстрые и мощные потоки воздуха. Настолько стремительные и ледяные, что не каждый рисковал воспользоваться ими, предпочитая потратить на путешествие больше времени, но провести его с меньшей угрозой жизни. Арнэр поморщился, окутываясь защитным слоем. Жаль, что порталы так и не прижились. А ведь какая была перспективная разработка. Однако нестабильность магических полей вносила слишком большие изменения, так что больше пятидесяти процентов попавших внутрь, рисковали выбраться наружу лишь по частям и за пределами этого мира. Очень жаль. Брюнет еще шире развернул крылья и устремился на север.
Лорд Эйра посмотрел вслед всклокоченному другу, покачал головой и вышел из императорского кабинета через дверь, даже не собираясь пробовать на прочность защитные заклинания на окнах, преодолеть которые без помех мог только тот, кто их поставил. Блондин хмурился, прикидывая, где еще в охране императрицы могли возникнуть проблемы, и как их решить.
Глава 12: Жизнь продолжается
Твердый характер должен сочетаться с гибкостью разума.
Вовенарг
— Какие пушистые! — восклицала Элия подбирая светлый подол и наклоняясь ближе, чтобы подхватить под упитанное округлое пузико танцевавшего то на четырех, то на двух лапках щена с лопоухими висящими ушками и закрученным в каральку хвостиком, мотавшимся из стороны в сторону с невероятной скоростью.
— Какие тяжелые! — не менее восторженно продолжала она, усаживая это белоснежное чудо к себе на колени и разглядывая длинные серебристые реснички. В следующую секунду подхватывая такого же мохнатого и упитанного братика, а может быть сестричку сидевшего у нее на платье и пытавшегося выдрать мех из палантина щена, карабкавшегося к ней с упорством достойным поощрения, чтобы пристроить мелкого хулигана рядом.
— Ого, какие глазастые! — девушка, приоткрыв рот, смотрела в сверкавшие алыми сполохами вишневые глазищи. Пока более темные, чем у родителей, произведших на повелительницу неизгладимое впечатление. Как-то, когда демоница описывала этих замечательных животных, Элия не учла, что говоря «по пояс», ее служанка имела в виду средний рост демона. В итоге оказалась не совсем готова увидеть огромную пушистую гору, морда которой была практически на уровне золотой застежки палантина, находившейся немногим ниже шеи. Спешно отступив за спину своего невозмутимого охранника, Элия уже оттуда слушала его пояснения о том, что хонды без приказа ни на кого не нападают. Разглядывала огромные белоснежные клыки и полыхавшие огнем алые глаза взрослых особей, молча рассматривавших посетителей, явно не испытывая особой радости от визита, пусть даже и императрицы.
Девушка вздохнула. С животными у нее особо никогда не ладилось. Не умела она найти к ним подход. Даже кошка родителей лишь терпела ее, не позволяя себя гладить и лишь наблюдая за незваной с ее точки зрения гостьей с высоты новой стенки цвета «орех». Напоровшись на «любезный» прием стражей дворца, повелительница осторожно потянула за темно-синий рукав рубашки находившегося перед ней демона. Приподнялась на цыпочки, собираясь попросить вернуться. Ведь ясно же было, что щенков она не увидит. И пискнула от неожиданности, когда брюнет развернулся, выуживая ее из-за спины и аккуратно ставя перед собой.
Элия, сложив ладони у груди, завороженно наблюдала блестевшими от умиления глазами за пятью снежно-белыми шариками, точнее шарами, каждый из малышей был по размерам с приличного кокер-спаниеля, внезапно оказавшимися перед ней. Взрослые хонды отошли в сторону и улеглись в паре метров. Девушка незаметно выдохнула, опускаясь на мягкий, идеально чистый, похожий на траву, ковер с коротким ворсом. И тут же перехватила первого, самого смелого щена.
— Какие зубастые! — императрица попыталась вытащить из клычков, от которых ей пока удавалось уберечь пальцы, изрядно измочаленный край палантина. Вцепившийся в него хонденок радостно рыкнул, довольный новой игрой и потянул, упираясь толстенькими мохнатыми лапками и мотая здоровой башкой из стороны в сторону. От этих действий широкий шарф затрещал и пополз по плечам своей владелицы, сдаваясь на милость победителя. Элии уже было не до этого. Она уговаривала менее крупную, чем ее брат, девочку расстаться с браслетом из черных бриллиантов, застежку которого та благополучно перекусила.
Истинная женщина отдавать украшение отказывалась, взрыкивала, отворачивала мордаху и махала лапками в ответ на все просьбы. Тянуть же или хватать браслет владычица не решалась, опасаясь, что похожее на кружево ювелирное изделие рассыплется, и мохнатый дитенок подавится камнями. Негромкое урчание со стороны взрослых хондов усмирило малявку. Та выплюнула обслюнявленный браслет и улеглась, обиженно повернувшись к Элии и старшим родичам толстенькой попкой с пушистой кисточкой хвостика. Правительница спешно подхватила увазюканную драгоценность двумя пальцами и, морщась, посмотрела вокруг. За неимением ничего подходящего, пришлось вытирать слюни все тем же многострадальным палантином. Девушка подозревала, что к концу посещения она предпочтет оставить эту измочаленную тряпочку здесь. Одеть ее на себя она точно не сможет!
Элия еще раз оглядела когда-то бывшее шикарным мехом нечто, по которому теперь топтались и валялись шесть активных щенов, от игр которых в воздух то и дело взлетали отдельные шерстинки и пушинки не выдержавшего такого напора элемента гардероба императрицы. Тщательно вытерев руку, девушка, наконец, подняла глаза от активной «напольной» жизни, рассматривая окружавшее ее пространство. На покрывавшем все вокруг зеленом ковре чуть поодаль возлежали еще несколько хондов, с не меньшим, чем Элия, любопытством разглядывавших происходящее. Повелительница задержала дыхание при виде этих огромных великолепных животных, чьи глаза в неярком свете круглых матовых светильников полыхали огнем, а в следующий момент ойкнула, выдергивая палец из пасти обиженной тем, что у нее отобрали понравившуюся игрушку, мелкой поганки.
В эту же секунду сердитый рык прокатился по помещению. Вскинувшиеся щенки мгновенно слетели с коленей и бросились к родителям. Самый упитанный, скорее всего, будущий вожак стаи, тащил за собой угвазданный мокрый от слюней, весь в дырках, бывший палантин. Последней плелась, поджав хвостик и повесив ушки, укусившая Элию девочка, явно предчувствуя неприятности. Получив под упитанный зад крепкий шлепок то ли от папы, то ли от мамы, мелкая отправилась в угол, за правую лапу осуществившего наказание хонда, где и замерла, уткнувшись мордой в светлое дерево стеновой панели.
Элия сочувственно посмотрела на мелкую и шепнула, внимательно рассматривавшему ее поврежденный палец Арени: — Она же маленькая. Может быть, и не хотела….
— Это не важно, — мужчина провел рукой над пораненной конечностью, по которой прокатилось слабое тепло, и отпустил пальцы, — Хонды — слишком большие, обладающие магией животные, поэтому им с самого начала нужно контролировать собственную агрессию. Такая мелочь, — он кивнул в сторону отбывавшей наказание девочки, — пока не имеет достаточных магических способностей, поэтому раны легко залечить, — императрица коснулась затянувшегося, почти незаметного шрамика, светлевшего на глазах, — но уже через пару недель начнутся магические всплески. Тогда вход сюда будет запрещен всем, кроме хранителей хондов. Так что щенков приучают к порядку с самого рождения.
Мужчина встал, отряхивая черные брюки, заправленные в высокие мягкие сапоги с крупной серебряной цепочкой на голенище, и протянул руку госпоже, помогая ей подняться. Элия осмотрела мятое платье, попыталась разгладить особо живописные складки, однако быстро поняла, что это безнадежное дело. Зажмурилась, сморщила нос, покачала с досадой головой и развернулась к терпеливо дожидавшемуся, пока она будет готова, брюнету.
