Мор - это только начало

Так что я просто молча потянул меч из ножен, что стало командой для стоящего позади Бастиана. Я знал, как быстро он умеет стрелять и потому не удивился, когда спустя пару ударов сердца где-то рядом просвистела стрела, и единственный лучник разбойников, выпучив глаза, ухватился за стрелу, торчащую из глотки. А следом я сам рванул вперёд, нацелившись на ближайшего главаря. Словно на тренировке легко отбил щитом неуверенный выпад растерянного мужика и тут же полоснул его по руке. Над дорогой взметнулся испуганный вскрик.

Бой получился быстрым. Это даже боем было сложно назвать. Скорее бойней. Даже без всякой магии мы разметали толком не умеющее драться мужичьё. Троих положил Бастиан, ещё одного я, а остальные просто сдались, моля о пощаде. Зря это они, потому что для такого отребья у меня милосердия не было, и никто из моих спутников даже не подумал меня отговорить. Так что спустя несколько минут на обочине дороги валялось шесть мёртвых тел, и большая часть этого времени ушла на то, чтобы их обыскать. Брать награбленное добро мы не стали, город рядом и владельцы, если живы, смогут его забрать, а вот деньги пришлись очень кстати. С паршивой овцы хоть шерсти клок.

Глава 16.

Лотеринг походил на растревоженный муравейник. Центральная часть деревушки скрывалась за старым, местами покосившимся частоколом, но внешняя часть была обжита, и ещё на подходе стало заметно, что там слишком много народу, который суетиться и куда-то спешит. А ещё виднелись какие-то палатки, навесы и крытые телеги, что расположились немного на отшибе, и их совершенно точно не было, когда мы только направлялись на сбор. Вкупе с доносившимся до нас мерным гамом сливающихся голосов это напоминало мне о ярмарке, которую мы посетили незадолго до того, как стало известно о Море. Казалось бы, это было всего месяц назад, а по ощущениям, словно в другой жизни.

Стоило нам подойти ближе, как в глаза бросилось совсем иное. На дороге, перед палаточным лагерем, что располагался на южном отшибе деревни, дежурили храмовник, которого сложно с кем-то перепутать благодаря приметным доспехам, и несколько ополченцев. Разомлевшими от безделья они точно не выглядели. Более того, у одного из ополченцев левая рука висела на перевязи. Кто поставил раненого на пост? Это определённо было странно.

— Кто такие? — как только мы подошли к ним, прозвучал приглушенный закрытым шлемом голос храмовника. Сложно сказать, к кому именно из нас он обращался, но то, как был задан вопрос, мне совсем не понравилось. Он словно заранее нас в чем-то подозревал. И я сильно сомневался, что это как-то связано с магией.

Меня всегда учили держаться подальше от этой братии, но сейчас мне было не до того. Да и не ощущал я привычного опасения, всё заглушала усталость — короткая стычка с бандитами, казалось, поглотила последние силы. Но так было даже лучше, потому что если мы наткнулись на опытного охотника на магов, то с того станется почувствовать любую слабину. Как бы отреагировал человек моего круга на такое обращение? На самом деле по-разному, в Ферелдене народ в основном простой, это и благородных касается. Но тех, кто постарался бы поставить наглеца на место — тоже хватало. Или даже чего покруче придумал, но с церковниками никто ссориться без нужды тоже не захочет.

— А по нам не видно? — шагнув ему навстречу, чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, кто глава нашего небольшого отряда, спросил я, выплёскивая всё раздражение и усталость, — остатки королевской армии.

— Это я вижу, но...

Уж не знаю, чем мы так не приглянулись храмовнику, но возможный конфликт пресёк один из ополченцев:

— Карвер? Ты что ли? — обрадовано спросил он и тут же добавил, но обращаясь уже к храмовнику, — сэр Лин, это Карвер Хоук, он из наших!

— А остальные? — не оборачиваясь, спросил тот. Теперь его внимание точно было сосредоточено на мне. Я это чуть ли не шкурой ощущал. Неужели это какие-то храмовнические трюки?

— Рэнис Харгрейв и мои люди, — процедил я и впился взглядом в район прорезей шлема храмовника. Вот как хочет, пусть так и реагирует.

На несколько мгновений повисла пауза, и я уже ждал, а отчасти даже надеялся, что храмовник сделает какую-нибудь глупость, на которую можно будет должным образом отреагировать. Всё равно никаких обвинений мне выдвинуть он не посмеет. Или этого хотел не я, а Превосходство? Иногда очень сложно провести грань. Храмовник меня раздражал, но вместе с тем мне не нужны лишние сложности. Брата бы догнать.

Когда храмовник, наконец, заговорил, то в его голосе не осталось и следа былых подозрений. Наоборот, он словно изрядное облегчение испытал:

— Прошу простить моё недоверие, милорд. Рад, что вам удалось уцелеть.

— Вы знаете меня?

— Имел честь беседовать с вашим братом и наслышан о вашей доблести, — не стал медлить с ответом воин церкви.

— Он ещё здесь?! — от удивления я даже злиться перестал. И сразу стало понятно, что навязчивое желание насесть на храмовника всё-таки не совсем моё. Отчего изнутри донеслись отголоски чужого разочарования. Опять эти несвоевременные игры демона.

— Боюсь, что нет. Отбыл вчерашним утром, но он верил, что вы вернетесь, и оставил двух воинов из своей свиты. Блайн, приведи их, — последняя фраза предназначалась одному из ополченцев, который понятливо кивнул и устремился в деревню. После чего храмовник добавил, уже обращаясь к нам, — по просьбе Её Преподобия они заступали в ночное и сейчас отдыхают.

Это действительно объясняло то, почему кто-то из них нас не встречал. Брат-то оставлял их явно для этого. Но сейчас подобные мелочи меня меньше всего волновали. На меня просто накатило облегчение от осознания — брат тоже выбрался. Да, не стал меня ждать, но зная Акриса иначе и быть не могло. Как бы он меня не любил, но долг для него на первом месте. И долг требовал, чтобы он как можно быстрее вернулся в Харгрейв. Но он всё же позаботился обо мне, оставив пару человек, чтобы дорога до дома была безопаснее. И, наверняка, это будут доверенные люди, которые знают обо мне всё, что от большинства скрывается.

Пока мы ждали, я решил воспользоваться резко возросшим уважением со стороны храмовника, и задать пару вопросов о том, что происходит в округе. Очень быстро стало понятно, почему нас встретили столь прохладно. Последний отряд отступающих солдат, который пустили в деревню, разгромили таверну и сбежали, на дорогах орудуют дезертиры, а у них не хватает людей даже для поддержания порядка. С юга семья за семьёй идут беженцы. Кто-то слышал о поражении под Остагаром, другие уже подверглись налётам порождений тьмы. Палаточный лагерь организовали именно они, и с каждым днём он становился всё больше. А все силы местной церкви заняты помощью раненым солдатам, ведь здесь оставили всех, кто не мог продолжить путь.

— И куда смотрит банн? — озвучил я закономерный вопрос. Кто как не он должен наводить порядок на своих землях.

Но и тут всё оказалось непросто. Банн Мансер собрал дружину, свою и их семьи, прихватил казну и отправился следом за отходящим войском тэйрна Логейна. Вот так просто бросил своих людей и свою землю? У меня такое в голове не укладывалось. Да кто после такого вообще пойдёт за ним? Я понимал, что эту деревушку ничего хорошего не ждёт, но можно же сделать хоть что-то. Как минимум организовать исход людей, а не бросать их. И дружина его поддержала, вместо того чтобы послать ко всем демонам такого банна? Странное дело, очень странное. Неспроста это всё.

По сути, сейчас вся власть была в руках деревенской старейшины и Преподобной Матери, но ни один здравомыслящий человек не скажет, что они этому рады. В самой деревне ещё кое-как удаётся поддерживать порядок силой уцелевших местных ополченцев и всех трёх храмовников, что были приписаны к Лотерингской церкви. А вот округа жила своей жизнью и, судя по напавшим на нас разбойникам, далеко не мирной, что только увеличивало приток беженцев.

Заодно я рассказал про дорожных разбойников и оставленное ими добро, чем несказанно обрадовал ополченцев. По храмовнику-то было сложно понять, а эти мужики радости не скрывали. И пообещали заняться возвратом награбленного, о чем в нынешние лихие времена ограбленный люд даже не мечтал. А о возвращении денег никто даже не заикался — взятый в бою трофей никто и никогда не оспорит.

А потом пришли воины из отцовой харгрейвской дружины — Зан, так и знал, что без него дело не обойдётся, и Вельки. Оба ветераны, которых я знал с детства и был искреннее рад увидеть. Как и следовало ожидать, Акрис оставил мне в помощь не абы кого. Теперь дорога до дома будет куда веселее и спокойней, а то после того, что я видел на подходе к Лотерингу, тракт уже не казался таким безопасным. Особенно если вас всего двое, и вы на своих двоих. Трое опытных воинов, которых, в крайнем случае, прикроет маг — совсем другое дело.

Уже от них я узнал, что после того, как мы устроили лесной пожар, остальной отряд добрался до деревни без особых происшествий. Только в первую ночь кто-то шлялся подле разбитого лагеря, но напасть так и не решился. Благодаря этому удалось уйти всем, кроме тех, кого доконали полученные ранее раны и... тех кого пришлось умертвить самим. Не самые приятные подробности, но более двух дюжин человек начали обращаться в вурдалаков. Серые Стражи предупреждали об этом. Единственный способ остановить скверну — самому стать Стражем. А все они полегли в проклятом ущелье... Иного выбора, кроме как помочь отойти без лишних мук, не оставалось.

В деревню нас, разумеется, пустили, но задерживаться в ней никто не собирался. И дело не только в том, что мы спешили — тут было попросту опасно. Слишком много людей, растерянных и злых, напуганных и напряженных. Думаю, тут все понимали, что беда уже на пороге, а вот как с ней бороться никто не знал. Самые понятливые уже должны крепко задуматься о том, чтобы бежать куда подальше. Но с пустыми руками далеко не уйти — нужны деньги. А где их взять? Так и до беды недалеко. Сунуть нож в спину в людном месте дело нехитрое. Или дубиной огреть в каком закоулке, от чего никакая кольчуга не спасёт.

Но в дорогу нужны были припасы, а ещё я не оставил надежды разжиться парой лошадей и телегой. Как мне подсказали, пока что это было решаемо, но всё упиралось в звонкую монету, а с ней у нас было не ахти. Тем не менее, я отправил Вельки пораспрашивать местных. Может нам повезёт. Ещё нужно было найти место для ночлега, поскольку до вечера отправиться в путь мы точно не успеем, а идти в ночь совсем уж плохая идея. Но и тут всё было не просто. Зану и Вельки после ухода брата приходилось дневать в церкви. В дома на постой кого могли уже взяли, а чтобы спать в палаточном лагере, нужно ставить кого-то в дежурство, иначе легко обнесут. Но ночью в церкви места точно не было. Там и днём-то свободный угол было непросто найти.

Церковь была единственной каменной постройкой в Лотеринге. Довольно крупная, домина с надстройкой второго этажа, прочными на вид стенами и узкими окнами. Уверен, в случае чего именно здесь искали укрытия местные жители. Ветхий частокол надёжной защитой точно не назвать, а эту церковь с наскока не взять. Если хватит защитников, то и при штурме неприятель кровью умоется. То есть на деле, скорее всего даже пробовать не станет. В общем, церковь выглядела надёжным укрытием и одним своим видом могла успокаивать жителей, но внутри всё выглядело совсем иначе. Вся молитвенная зала была занята ранеными. Десятки людей лежали на сдвинутых скамьях и на полу, а между ними сновали братья и сёстры. Обихаживали раненых, подавали воду, обмывали или кормили. Свободным оставались только узкие проходы. Это зрелище дополнялось стонами раненых, запахами нечистот и грязных тел, что создавало тягостное впечатление.

— Можете переночевать на нашей ферме, — на помощь неожиданно пришла старшая Хоук, которая непонятно почему до сих пор ходила с нами. Но видимо тут же решила, что хорошего понемногу и с иронией добавила, — если не побрезгуете.

— Это после стольких ночевок в лесу не имея даже драного спальника? Невысокого мнения ты о своем доме, — несмотря ни на что, у меня сохранялось приподнятое настроение и я, ради разнообразия, ответил ей той же монетой.

О чудо, но девушка не нашлась что сказать. Или не захотела. При этом казалась вполне довольной собой, что невольно настораживало. Тем не менее, вопрос был решен и в сопровождении двух воинов я отправился следом за Хоуками. Только предупредил Вельки, чтобы он знал, где нас потом искать. А ещё это была своеобразная гарантия, поскольку мыслишка о том, что Хоуки могут попытаться избавиться от нас никуда не делась. Да и сам я который день думал о том, как разрешить эту проблему. Идеи были кардинально разные, от пары безымянных могил, что мне организовывать не хотелось, и, по непонятной мне причине, тут со мной всецело был согласен Превосходство, до принятия их под свою руку. В этом плане для меня было весьма удачным предложением посетить их дом — там можно будет поговорить без лишних ушей.

До фермы Хоуков оказалось более двух часов пешим ходом, хотя учитывая, что отец их семейства специально подбирал место, где можно укрыться магу, это ещё недалеко. По пути Карвер охотно рассказывал о том, как им здесь живётся, о своей матушке Лиандре и сестре-близняшке Бетани. А вот Марианна большую часть пути хранила задумчивое молчание и заговорила только тогда, когда мы уже могли видеть их хозяйство. И сразу о самом насущном.

— Рэнис... эмм... милорд, — начала и сразу запнулась девушка. За время наших скитаний она привыкла к более неформальной манере речи, а тут вдруг отошла от этого, — ваше предложение ещё в силе?

— Какое предложение? — тут же влез с вопросом Карвер, но его я попросту проигнорировал и внимательно посмотрел на его сестру.

Я сразу понял, о чем идёт речь. Ещё тогда, в Остагаре, я намекнул им, что был бы не прочь увидеть мага-отступника в Харгрейве. После эта тема больше не поднималась, но, очевидна, Марианна Хоук ничего не забыла. И, как я уже успел заметить, глупой она точно не была. Прекрасно поняла, куда ветер дует.

— В силе, — неторопливо подтвердил я.

— Изначально я думала, что верну братца домой и всё. Своё мы отвоевали. Но сейчас понимаю, что это наивные мечты. Лотеринг бросили, он обречён и тем раньше мы уедем, тем будет лучше.

— Эй! Мы не можем этого знать! — возмущенно воскликнул её брат, — может тэйрн Логейн соберёт новую армию раньше, чем сюда явятся порождения тьмы, и...

— Она здесь поляжет, — мрачно перебил его Бастиан, — если дать бой сейчас, то люди просто разбегутся. По уму нужно звать помощь, самим отбиться будет сложно.

— Логейн на это не пойдёт. Король мог бы, но... — я не стал договаривать, тут и так всё понятно. Вместо этого попытался вспомнить то, чему меня учил Лардон. Боевой дух, снабжение и деньги, вот что нужно для любого войска. Или просто очень много денег, — по уму нужно отвести армию, пополнить её всеми, кого удастся собрать и вооружить, позвать Стражей, привлечь наёмников. Только потом давать бой. Ты права, Лотеринг в любом случае обречён.