И вот, через два с половиной часа работы, когда малышка совсем устала (перед работой я выдал ей несколько полезных вещичек, повышающих общую магическую выносливость. Смотрелись они на маленькой девочке, конечно, очень смешно, особенно артефакты тролльей работы, захваченные при штурме Зул'Амана, но главное — результат давали, без них она бы не продержалась и десяти минут), случилось ЭТО.
Сильвергард пал.
Взрыв Солнечного Колодца я ощутил даже отсюда. Волна энергии прокатилась по всему Кель'Таласу и, по идее, должна была затухнуть не раньше, чем добралась бы до Стальгорна, а то и другого конца континента. Возможно, будь у ночных эльфов до сих пор маги, они бы почувствовали катаклизм и успели бы изготовиться к возможным неприятностям, просто из банальной осторожности, но магов у них не было, а потому даже столь громкое предзнаменование беды останется в Ашенвале неуслышанным... Как оно осталось в каноне.
А вот мои эльфы это почувствовали все. Сложно описать, что они испытывали, я видел лишь внешние проявления, не решаясь заглянуть в мысли. Для них это было крушением святыни. Гибелью не просто какого-то важного исторического камушка, а реальной Святыни. Доселе незыблемой основы общества. Основы как в духовном, так и в физическом смысле. И когда она вдруг исчезла, они все это почувствовали.
Весь Зул'Аман погрузился в гнетущую тишину. Тишину трагедии. Кто-то тихо всхлипывал, уткнувшись лицом в руки. Кто-то молча глядел в пустоту, позволяя слезам медленно стекать по щекам. Кто-то в бессильной ярости сжимал до крови кулаки, упираясь лбом в холодные камни стен и не замечая, как алые капли падают на землю. А кто-то что есть сил прижимался к близким, зажмурившись и боясь шевельнуться. Даже тролли, всегда остававшиеся вне боевой обстановки весьма шумными существами, затихли практически мгновенно и попрятались по домам. Только нежить вела себя как обычно, но в Зул'Амане давно не осталось вурдалаков, а остальные виды весьма немногословны и в естественном состоянии.
Всё это я увидел чуть позже, проходя по улицам и вглядываясь в лица, а в тот момент, когда всё началось, я лишь успел подхватить на руки падающую Саландрию… Уставшая девочка рухнула как подкошенная за каких-то пару секунд до того, как я ощутил волну взрыва. Она просто провалилась в беспамятство, как и большинство эльфийских детей, что мне стало известно несколькими минутами позже. Но в тот момент я испугался. Сильно испугался. Впервые за всё время своего существования в новом качестве...
* * *
Я отошёл от кровати, на которой спала девочка, и вышел за дверь.
— С ней всё будет в порядке, господин, — в очередной раз заверил меня Лионтар, следуя рядом.
Сам целитель выглядел неважно — глубокие тени под глазами, бледная кожа, потухший взгляд. Жажда уже начала просыпаться, и чувствовали это в первую очередь те, кто активно пользовался магией. Но долг лекаря для эльфа был важнее своего самочувствия, и в этом он был далеко не одинок. Целители первыми очнулись от апатии и сразу бросились к детям, которые к этому времени уже все были собраны в некрополисе. Лионтар был одним из них. Я не стал препятствовать порыву и лишь забрал уже знакомого целителя для Саландрии.
— Я знаю, — лекарь на мой ответ лишь грустно опустил голову. — Дайлиан, — стоящий у стены и словно постаревший на несколько десятков лет эльф дёрнулся, и на меня поднялся мутный взгляд голубых глаз. — Ты меня слышишь?
— Да... Да, простите, Лорд, я... мне сложно... виноват.
— Сегодня можешь позволить матерям ночевать с детьми, пусть дождутся, пока те придут в себя, и успокоят. Заодно и сами успокоятся. Но только сегодня, потом продолжайте работу, пока Жажда не пробудилась полностью, надо успеть сделать как можно больше. К тому же работа — хороший способ отвлечься от физических мук.
— Я отдам распоряжения, — пустым голосом заверил эльф. Никаких вопросов, никаких требований, ни выражения благодарности, просто констатация факта. Сейчас ему было всё равно, если бы не чувство долга, он бы даже в мои покои не поднялся.
— Тогда иди, — эльф кивнул и в прострации зашагал к выходу. Воистину двигался он только на одном чувстве долга. — Лионтар, ты тоже, помоги своим коллегам на втором ярусе. И советую заняться приготовлением успокоительного, скоро апатия пройдёт, и начнутся истерики, там же на этаже есть лаборатория, тени покажут.
— Да, Лорд, вы правы, это действительно нужно. Я пойду... Если вы не против, я потом загляну к Саландрии? И ещё, я бы советовал прислать кого-то из женщин, ребёнку это будет необходимо.
— Хорошо, — я кивнул. — Действуй как считаешь нужным. Если что-то потребуется, обращайся к теням или любой другой нежити в некрополисе. А я пока пойду прогуляюсь в город, хочу увидеть всё своими глазами, — последнее было сказано для тени, появившейся в проходе, вернее, для Джинкрасса, который смотрел её глазами. Пусть не ищет меня без крайней нужды...
* * *
Через два часа я стоял у стен Сильвергарда. Не прийти я не мог, не позволяли ни статус, ни роль. А приходить сразу... не хотел. Смотреть на то, как обезумевшие полчища нежити рвут на части дезориентированных и не способных сопротивляться защитников — не самое приятное занятие. Именно поэтому я два часа бродил по улицам Зул'Амана, предпочтя душевные страдания эльфов беспощадной мясорубке затухающего штурма. Но ждать дольше было уже опасно, не мог же опальный натрезим вообще не явиться на такое событие, как грандиозная победа его соперника, хотя бы затем, чтобы попытаться испортить праздник. А задержка? Её спишут на гордыню и желание показать свою независимость. Если вообще заметят.
Вид разрушенных стен города и толп бесконтрольно беснующейся нежити вызывал отвращение. Даже желание глянуть в памяти некромантов на картину штурма было в зародыше задавлено видом вурдалаков, пожирающих ещё тёплые тела защитников...
«Стоп! Бесконтрольно беснующаяся нежить?»
На голову словно ушат ледяной воды вылили. Если раньше я старался не обращать внимания на детали, то теперь смотрел во все глаза. И действительно, вурдалаки, скелеты, зомби, даже поганища бродили по руинам без всякого пригляда.
«А где некроманты? Неужели ни одна из этих продавшихся крыс не соблазнилась возможностью словить ещё тёпленькую эльфийку и поразвлечься с ней в своём шатре? Да быть такого не может! Большинство из этих ничтожеств до вступления в Культ Проклятых настоящую эльфийку могли потрогать разве что в мечтах, и отказываться сейчас...»
Через минуту я нашёл некромантов. И едва не расхохотался в голос, с трудом поборов этот порыв.
«Гениально! Просто гениально!»
Аккуратное, но быстрое сканирование разумов показало, что Артас, перед тем как ускакать в город, отдал всем своим магам приказ возвращаться в лагерь, а армию взял с собой. Армию нежити без единого поводыря! Сам принц уже наверняка у останков Солнечного Колодца, честно воскрешает Кел'Тузеда, а его армия... пирует! Лишившись непосредственного управления, нежить мгновенно занялась тем, для чего создавалось — охотой на живых. А вурдалаки к тому же принялись набивать брюхо. Впрочем, не они одни. А что же получается? А получается оч-ч-чень интересная картина! Картина знатного, просто гениального в своей изящности и эффективности саботажа! Пока будет длиться эйфория от победы, вурдалаки с посильной помощью всех остальных видов нежити просто сожрут огромное количество первоклассного материала. От тысяч тел эльфов, из которых можно создать просто восхитительную высшую нежить, останутся хорошо если одни скелеты!
Взятие Сильвергарда, при должном старании, могло бы не только окупить все чудовищные потери Плети за всю кампанию, но и существенно усилить её за счёт качественно лучших войск. Это тебе не какие-то лордеронские крестьяне, а раса прирождённых магов! И Артас гениально разрушил эту возможность, подгадав время так, что даже самые бдительные соглядатаи не углядят в его действиях никакого злого умысла, даже наоборот — одобрят! Всего-то и делов — перед вхождением в город отослать способных по собственной старательности или жадности помешать плану некромантов, а самому заняться честным выполнением приказа. И никто не подкопается, нежить сама всё сделает. А главное — не испытывай я такого отвращения к резне эльфов, то даже зная о предательстве Нер'зула, ничего бы не заметил. Даже интересно, сам он это придумал или Кел'Тузед подсказал?
А ведь ситуация гениальна ещё и тем, что даже в случае, если найдётся какой-нибудь хозяйственный натрезим, для которого вид бездарно уничтожаемых ресурсов затмит образ поверженного вражеского города и связанную с ним эйфорию, он ничего не сможет сделать! Потому как для реализации всего потенциала поверженного Сильвергада нужна именно старательность, а вот заставить Артаса проявить её даже Тикондрус не сможет. Падший принц пожмёт плечами, остановит насыщающуюся нежить и... отправит некромантов поднимать обычных зомби. И ничего ты ему не предъявишь, потому что даже среди личей не каждый способен сам создать высшую нежить, что про обычных некромантов говорить? Тут нужны недели, если не месяцы работы с полной отдачей всех имеющихся в Кель'Таласе чародеев Плети. Ключевые слова — с полной отдачей. А кто их заставит? Чуть сбился, задумался, отвлёкся во время процесса — и всё, вместо умертвия, сопоставимого по ТТХ с поганищем, получится обычный зомби чуть лучшего исполнения. И наконец, гипотетического хозяйственного натрезима пошлёт само начальство. Не даст никто Плети прохлаждаться несколько месяцев, Кел'Тузед воскрешён, вперёд на Даларан и призывать Архимонда, Партия требует свершений! Если во время выпускания в Лордерон Чумы мои братья и сам Лорд Архимонд ещё могли проявить терпение, то чем ближе победа, тем меньше у них самоконтроль. Тикондрус боится вмешательства драконов, поэтому он всеми силами будет подгонять события, игнорируя несущественные потери в мелочах, для него ударные корпуса Легиона важнее очередной горстки нежити. И Нер'зул это прекрасно знает.
Что ж... мне остаётся только восхититься умом этого выдающегося орка. И... постараться ему ещё больше помочь.
В голове уже начал складываться план. Артас не хочет усиливать войска за счёт Сильвергарда. Тикондрус хочет как можно быстрее призвать Архимонда. Наконец, сам Архимонд желает, чтобы до его призыва был сокрушён последний оплот сопротивления на континенте. Имеется в виду, само собой, Даларан, дворфов же, Гилнеас и худосочный Штормвинд никто в расчёт не берёт, нет у них никаких шансов даже рыпнуться в сторону Плети, не говоря уже о том, чтобы нанести какой-то ущерб, а вот маги ещё могут побарахтаться. Таким образом, все заинтересованы в скорейшем уходе Плети из Кель'Таласа, и в первую очередь я сам. А если сильная личность чего-то сильно хочет, она этого добьётся, особенно если ей не мешать. Хм-м...
— Вижу, ты всё-таки пришёл, брат, — прозвучал со спины глубокий голос.
Тикондрус. Лёгок на помине.
— А я мог не прийти? — поворачиваюсь к главному натрезиму.
— Вряд ли, — могучая фигура в отливающих алым доспехах встала рядом. Взгляд Тикондруса остановился на пылающих руинах. — Полагаю, ты всё ещё не изменил своё мнение относительно Артаса? — хоть в голосе и прозвучал вопрос, но было ясно, что в ответе он не сомневается.
— Я по-прежнему считаю, что он слишком расточительно тратит войска. Но всё же задача выполнена, и скоро мы сможем открыть проход для Лорда Архимонда, и это главное.
— Хм-м... рад, что ты это наконец понял, — обронил демон, по-прежнему не глядя на меня. — А потери в этом мясе ничего не значат, они почти выполнили свою роль и скоро станут бесполезны.
— Брать штурмом Ашенваль тоже будет нелегко... — осторожно возразил я, стараясь не выбиться из образа, а заодно понять, с чего бы это Тикондрус сам ко мне подошёл? Сейчас-то у него всяко есть с кем пообщаться, я ещё с момента переноса чувствовал присутствие по меньшей мере ещё троих собратьев.
— Разумеется... — лениво махнул крылом главный натрезим. — Всё в этом мире достигается путём тяжёлого труда...
Я с изумлением глядел на высшего демона, вдруг ударившегося в философию, и не верил глазам.
— Что смотришь? — на меня наконец обратили взгляд. Полный презрения и высокомерия. — Думаешь, я не понимаю, чего ты хочешь? Но нет, Мефисторот, поздно. Ты сам просил отдать тебе Кель'Талас, вот и занимай его. Через неделю Артаса здесь уже не будет, надеюсь, ты рад. Впрочем, не будет и его войск. Ты, кажется, говорил что-то про большие потери? Вот и не станем раздёргивать Плеть по гарнизонам. Ведь ты справишься, как-никак сам вызывался, — в голосе Повелителя Ужаса отчётливо сквозила едва сдерживаемая злость, даже ярость, которую он искал, на кого бы выплеснуть.
Честно говоря, первую половину речи я ничего не понимал. В чём меня подозревает Тикондрус? Что, по его мнению, я хотел просить такого, по сравнению с чем власть над Кель'Таласом воспринимается глупой и необдуманной блажью? Вторая часть речи внесла некоторую ясность, но без ответа на главный вопрос. Видимо, решив меня в очередной раз ткнуть носом в грязь из-под своих копыт, Тикондрус, как он думал, поставил меня в очень неприятную ситуацию. Территория, на которой следует навести порядок, мгновенно увеличивалась в несколько раз, а силы, которыми это надлежит делать, оставались прежними. С учётом невыловленных партизан — почти прямой приговор, так как никто на моём месте не смог бы в короткий срок справиться с засевшими в лесах эльфами, имея такие скромные силы, как официальный гарнизон Зул'Амана. То есть Тикондрусу достаточно явиться сюда через месяц, чтобы получить в руки неоспоримые доказательства моей полной некомпетентности, и тогда я оказываюсь полностью в его власти. Или даже ещё раньше, если начну активно просить выделить мне дополнительные силы. Он, конечно, выдаст, но я тогда окончательно перейду в разряд «среднего звена», слуги и исполнителя. В принципе, если бы не мои работы с эльфами, то так бы и случилось... скорее всего. Но в чём же он меня всё-таки обвиняет? И на что злится?
— Молчишь? Правильно молчишь. Я слышал, ты успешно закончил с Дренором, помнишь, о чём был уговор?
Ещё бы я не помнил! Стаю тебе отдать, оставив себе пару особей на развод. Но ответить я не успел, да это Тикондрусу и не требовалось.
— Так вот, забудь. Тебе они сейчас будут полезней, — величественным жестом всемилостивейше соизволил соблаговолить... Тьфу! В общем, меня в очередной раз макнули.
— Благодарю, — сипло выдавливаю сквозь зубы, иной реакции начальством не предусмотрено.
— Ха-ха-ха! — непонятно чему обрадовался натрезим. Должен заметить, с его голосом смех звучит очень... проникновенно. — Что, неужели не станешь меня убеждать, что ты будешь просто незаменим при штурме Хиджала? Или что уж теперь-то армию точно надо забрать у Артаса? Ну, отвечай!
— Что с тобой, брат? — я действительно не понимал, хотя теперь стало ясно, в чём он меня подозревал в начале разговора, но возникли новые вопросы. Этот разговор меня определённо нервирует.
