— Что за... — начал я, поворачиваясь. Увиденное вогнало меня в легкий шок — возле борта стоял тот самый мужик, который недавно заводил на палубу наших лошадей, и в руках его был длинный, витой кнут. А в следующий момент матрос ловко, я бы сказал, нечеловечески ловко спрыгнул на причал, и я стал свидетелем невероятного зрелища. Буквально в течение нескольких секунд этим самым кнутом он превратил оборотня в рубленую котлету. Видел я умельцев, но такого... А потом уже подбежали со всех сторон люди с топорами, мечами, просто ножами и дубинками. Оборотень, конечно, может регенерировать с прямо-таки невероятной скоростью, но мгновенно кости не срастит даже он, а после десятка ударов кнутом переломов у него было выше крыши. И, что характерно, кнут переломал ему все конечности — мужик знал, куда бить. Поверженный оборотень дико взвыл, но его просто изрубили на куски, а это верная смерть для любого существа.

Лихорадочно поискав глазами спутницу оборотня, я не увидел ничего. Ушлая баба смылась прежде, чем про нее вспомнили. Оставалось только плюнуть и повернуться к капитану. Он почему-то выглядел на редкость спокойным, как будто знал, что все закончится именно так. Усмехнувшись, капитан порекомендовал мне подняться на борт, потому что отходить следовало немедленно — еще немного, и набегут портовые власти, начнут выяснять, что да как, а это задержка на пол дня, не меньше. Никому, к слову, не нужная задержка. Логика у него была железная, мне оставалось только кивнуть и подняться следом за ним. Последним на борт запрыгнул герой дня, держа в руке аккуратно свернутый кнут, тут же, с помощью второго матроса, затащил сходни. Швартовочные концы были уже отданы, и через пару минут баржа неспешно отошла от берега.

Глядя на удаляющийся берег, я ощущал легкий дискомфорт, как бывало всегда, когда не мог чего-либо понять. Сейчас, если конкретно, не мог понять действий капитана. Логика железная, даже, можно сказать, титановая, но вот грыз меня один неприятный червячок — деньги. Точнее, потеря этих самых денег, причем не мной, а капитаном.

Нет, в самом деле, так и было. Оборотни рождались везде, это, повторюсь, просто какая-то мутация или атавизм, хрен поймешь. Однако, раз уж их положено было считать темными, причем, в отличие от тех же орков, темными высшей пробы, исчадиями зла и все такое, то они подлежали мгновенному уничтожению и, до кучи, за их головы была вполне официально назначена довольно приличная сумма. А главное, выплачивали ее сразу — традиция, это, как успела меня просветить Эллина, было общепринятым. Впрочем, я консультировался у нее просто чтобы узнать, не смягчился ли за последние годы закон. Оказалось, нет, все осталось по-прежнему. То есть, останься капитан на эти пол дня в порту, и он стал бы обладателем немалой суммы. Точнее, не он, а его матрос, но тот ведь даже не возмутился, и вообще не произнес ни слова. Да и, если честно, я не знал местных нюансов, но, по закону, вроде бы работодателю полагалась половина. В любом случае, сумма выходила немалая, вполне оправдывающая задержку. Что же такое ценное, или там скоропортящееся, мог везти капитан, что не рискнул задержаться? А ведь, будь на борту и впрямь какие-либо ценности, он не стал бы брать пассажиров... Хотя, конечно, стоимость проезда отнюдь не маленькая, мне даже не хватило наличности и пришлось с вечера, помимо прочего, навестить ювелира и продать ему пару мелких алмазов. Искусственных, разумеется, из своего мира притащил — там-то они недорогие, а здесь ювелиры их все равно от природных не отличат. Всегда с собой вожу несколько штук — размеру в них минимум, а стоят такие камушки ой как недешево. Во всяком случае, достаточно, чтобы без проблем решить вопросы с деньгами. Особенно если покупатель даст приемлемую цену, в чем, правда, сомневаться не приходится, убеждать я умею. И все равно, чтобы капитан баржи, который живет за счет торговли, добровольно отказался от денег... В общем, на этом месте логика то ли зашла в тупик, то ли дала сбой, и это мне не нравилось. Не люблю непоняток.

Все разрешилось само собой, вечером. Баржа неспешно шла вниз по реке, благо ветра не было, и нас позвали ужинать. Готовили здесь же, на корме, соорудив для этого самую обычную, можно сказать, банальную печь из красного, очень качественного кирпича. Даже труба была, высокая и быстросъемная — ну, это вполне логичная предосторожность. На таких вот реках бывают шторма не хуже, чем в море, а когда ветер против течения — все, гаси свет, ховайся в бульбу. Волна крутая, высокая, и не позавидуешь ни лодке, ни такому вот небольшому судну. Помню, еще в родном мире я чуть не утонул, поехав на рыбалку в такой, не особенно, кстати, и сильный ветер. Естественно, от болтанки, да и от самого ветра, труба может и за борт улететь, а так — снял ее, и наслаждайся жизнью.

Так вот, заплатил я, помимо всего прочего, еще и за кормежку. Из общего котла, разумеется, но капитан заверил меня, что кормят у него прилично, сам ест и, вроде бы, пока что не отравился. Я, подумав, не стал мелочиться — стоит это удовольствие сущие гроши, зато позволяет не возиться с готовкой и не трескать сухпай. Днем, за обедом, слова капитана вполне подтвердились — без особых изысков, но вполне съедобно, поэтому вечером мы с Эллиной ели аппетитно пахнущую жареную рыбу уже без опаски. Правда, меню оказалось небогатым, все же рыба — вот она, под ногами плавает, поэтому и готовили из нее, не тратясь лишний раз на закупку провианта, но я вообще непривередлив, а наемница тем более, поэтому чешуйчатые обитатели реки пошли, что называется, на ура.

Во время ужина я и пригляделся повнимательнее к герою дня. Возле активно дымящей печки собрались почти все присутствующие на барже люди. Если конкретно, мы с Эллиной, капитан и наш мастер кнута. Второй матрос стоял в это время на руле, и его должны были сменить после ужина, ну а больше здесь народу и не требовалось. Порядки на барже, как я заметил, вообще отличались либерализмом. В том смысле, что капитан не только командовал, но и стоял наравне со всеми вахту, ел одну пищу со своими моряками, точно так же, как и они, принимал участие во всех работах. Вот и сейчас он сидел и травил Эллине байки из жизни пресноводных морских волков, явно имея в виду при возможности вариант с ее склеиванием и последующим заваливанием в койку. Девушка подхихикивала, строила глазки, но на дальнейшее не велась. Впрочем, капитан был настойчив и не оставлял своих попыток, скорее всего, не от большой и внезапно вспыхнувшей любви, а больше из спортивного интереса, потому что наемница со своим ростом на местный стандарт красоты не тянула совершенно, скорее уж, сошла бы за экзотику.

Я не обращал на их треп никакого внимания, просто задумчиво наблюдал за накладывающим себе рыбу матросом. Движения его были плавными и экономными, что для такого мастера, каким он себя показал, было совершенно нормальным. И, в то же время, они были абсолютно человеческими, самыми, что ни на есть, обычными. А ведь когда он прыгал и дрался, они были совсем другими...

Вот тут у меня в мозгу и щелкнуло. Те оборотни, которые служили у меня, не всегда трансформировались в бою. Даже, скажу вам больше, старались не трансформироваться, ограничиваясь изменением обмена веществ. Тогда они начинали быстрее двигаться, добавлялось сил, ускорялась регенерация, правда, по сравнению с трансформированным состоянием, совсем несильно. Зато доспехи можно было носить спокойно, не боясь, что они задушат своего хозяина в момент, когда шея, к примеру, станет вдвое толще, чем обычно. А ведь похоже...

— Ты тоже оборотень? — спросил я, скорее, на удачу.

— Да, милорд, — матрос ответил совершенно спокойно, даже жевать не перестал. — Это что-то меняет?

— Абсолютно ничего. Просто спасибо тебе — один бы я, скорее всего не справился.

— Может, и справились бы, — пожал он плечами. — Ваш противник себя абсолютно не контролировал. Когда вы догадались?

— Я видел подобных тебе. А вообще, первое подозрение, что что-то нечисто, появилось, когда мы так лихо сбежали.

Неспешно пережевывая, я объяснил матросу ход своих мыслей. Тот внимательно меня выслушал и кивнул:

— Ну а что оставалось делать? То, что я сумел остановить это позорище, не желающее управлять своими эмоциями, могло вызвать подозрение. Маги бы проверили меня, и мне тоже не поздоровилось бы. Да и остальным пришлось бы несладко. Ну а теперь, когда мы в следующий раз придем в этот город, история успеет забыться.

— Тоже верно. С одной поправкой — магия сейчас не действует.

— Нам не хотелось рисковать, милорд. Доносить не побежите?

— Я похож на неблагодарную сволочь?

— Люди не всегда то, чем они кажутся, — задумчиво ответил оборотень, глядя почему-то на Эллину.

— Все мы носим маски, — так же философски ответил я.

Пару минут мы молча сидели, глядя на бьющийся в печи огонь, а потом я спросил:

— Как получилось, что ты оказался в команде баржи? Обычные люди не очень любят подобных тебе, а здесь, как я посмотрю, все знают, кто ты и что ты. И никто вроде бы не против. Никакого страха, вообще никакого неприятия, словно так и надо.

— Мы воевали вместе, — спокойно, даже, как мне показалось, с некоторой ленцой ответил матрос. — Никто ведь не знал, кто я. Вот и служили, наш капитан тогда командовал манипулой, а мы были у него простыми солдатами. По мобилизации загребли. Во время Драагского сражения из манипулы выжили мы трое, мои товарищи были ранены, а я... В общем, мне пришлось перекинуться, так я смог затянуть раны, а потом вытащить их. Никто, кроме них, и не узнал, а ребята держали языки за зубами. А потом, после победы, мы все оказались не у дел — кому нужны старые солдаты... — тут мой собеседник горько усмехнулся. — Ну, мы посидели, подумали, и решили, что вместе будет легче выжить. Сложились, у кого сколько было, все же жалование, пускай и не вовремя, нам платили, да и так, удалось кое-каких трофеев поднакопить. Купили эту красавицу, и с тех пор зарабатываем перевозкой грузов. Монетка капает, на безбедную жизнь хватает, думаем уже еще одну баржу прикупить.

Он замолчал, поворошил кочергой угли и вновь уставился на огонь. Потом, вздохнув, встал, и пошел менять оставшегося на руле товарища, предоставив мне возможность думать над превратностями судьбы без посторонней помощи.

Драагское сражение... Я ведь его хорошо помнил. Первое и, пожалуй, единственное большое сражение, которое я здесь проиграл. Точнее, нет, не так, сражение-то я выиграл, но вот потом, тщательно подсчитав свои потери, схватился за голову и приказал остановить наступление. Победа, конечно, была не пиррова, но мне очень не нравится терять своих людей, а тут на поле боя осталась почти четверть армии. Конечно, не все убитыми, но и раненым быть тоже не сладко — помню, на собственной шкуре прочувствовал. И потому в той войне мы ограничились аннексией примерно половины территории противника, хотя могли бы захватить все. Может, и стоило, кстати, все же на нас напали первыми.

А эти трое, похоже, были как раз в том легионе, который принял на себя наш первый удар, и сражался при этом с чрезвычайным мужеством и отменным мастерством. Он, кстати, и полег там практически весь. Не думал, что когда-нибудь буду разговаривать с солдатами этого легиона. Очень может статься, именно их лица я видел в бинокль, когда наблюдал за ходом боя... А возможно, именно на них обрушилось мое таранное заклинание, когда я все же сумел продавить защиту их магов. Хотя нет, попади они тогда под удар, со мной бы сейчас не разговаривали, остались бы на том холме перемешанной с землей кровавой кашей. Но все равно... И вот, они спасают мне жизнь. Судьба все же женщина со странностями.

Следующие два дня больше всего напоминали мне хороший отпуск. Я впервые за долгое время предавался праздному ничегонеделанью, загорал, купался и удил рыбу прямо с высокого борта нашего судна. Эллина тоже расслаблялась, как могла, и единственным заметным событием стала оплеуха, которую она закатила капитану, когда тот перешел одной ей видимые границы дозволенного. К чести речного моряка, он воспринял происшедшее с юмором, хотя поползновения не прекратил, просто сбавил малость напор — очень похоже, его происходящее забавляло. Ну а к вечеру третьего дня пути, чуть позже, чем планировалось, мы высадились на абсолютно ничем не приметной пристани, одной из десятков встреченных на пути, и, помахав на прощанье гостеприимному экипажу, отправились искать место для ночевки. Экипаж баржи, дружно помахав нам в ответ, оттолкнул свою посудину от берега и отправился по своим делам. Думаю, мужики тоже не были в обиде, тем более что я неплохо доплатил капитану. На мой взгляд, это было справедливо — как-никак, вторую группу пассажиров, а стало быть, и плату за проезд, они потеряли по моей вине. Да и за убитого оборотня им не заплатили. Примерно так я и аргументировал свое решение. Капитан не выказал тогда восторга, но и отказываться не стал, так что и им хорошо, и моя совесть осталась чиста.

Постоялый двор был совсем рядом, и первый же встреченный нами мальчишка, ловко поймав брошенную ему мелкую монету, проводил нас к нему, после чего, получив вторую такую же, поинтересовался, не требуется ли чего благородным господам. Господам требовалось. Если конкретно, им хотелось, чтобы он завтра с утра был у входа — все же, как ни мал городишко, точнее, даже поселок, но наличие проводника здорово снижает затраты времени на поиски того или иного места. Я еще не знал, что нам потребуется, но мало ли... В крайнем случае, пацан разживется еще одной монетой просто так, на халяву — мне не жалко.

Надо сказать, постоялый двор не поражал ни размерами, ни роскошью. Обычное заведение, где путнику с не самыми большими запросами можно поесть и преклонить голову на ночь. Те же, у кого запросы больше, здесь, как правило, не ездили. Я тоже не стал выбиваться из общего ряда — снял две небольшие, чистенькие комнатки, аккуратно изгнал насекомых, после чего мы спустились вниз, где нас ждал ужин. Лошади, которых получивший свою монету конюх отвел в конюшню, уже вовсю хрумкали овсом, так что можно было позаботиться и о себе.

Кормили здесь, надо сказать, довольно прилично, хотя и не особенно изысканно. Но гречневая каша с мясом — еда после успевшей надоесть рыбы вполне достойная, плюс овощной гарнир... Да еще и вино, что удивительно, не разбавляли. Словом, это заведение по моей внутренней классификации, вполне можно было отнести к разряду "приличных". Да и цену не ломили, что, кстати, было для прибыли его хозяина только в плюс — в зале сидело и бодро шевелило челюстями довольно много народу, притом, что постояльцы мы были одни единственные. Получалось, что поужинать сюда ходило немало местных жителей, а значит, выигрыш шел не на цене, а на количестве.

К слову, когда мы уже заканчивали, в помещение зашел высокий, крепкий мужчина, больше всего напоминающий шерифа из старых фильмов о диком западе. Такой же немолодой, седой, вислоусый, с чуть скучающим и в то же время выражающим готовность набить всем подряд морды взглядом. Разве что вместо пары револьверов на поясе у него висел короткий меч с изрядно потертой рукоятью. Кстати, исходя из этой потертости, а также общей моторики движений его владельца, я сделал вывод, что оружие — не декорация, и его владелец может оказаться серьезным противником.