Умница

— Меня б и не пустили, — отговорился император и слабо улыбнулся: — Представляешь, лично во время последней реконструкции сада на те алебарды, чтоб боевое оружие в библиотеку пропустили, указание пришлось давать.

— Тебе? С чего бы?

— Да Дроигор достал! "Великие предки!", "С муляжами!".

Повелитель эльфов представил вздымающего свои ручищи властителя гномов и тоже заулыбался.

— Так вот, продолжу. Без той подаренной глефы, без первого удара, раскрывшего положение артерии... Что у глефы класс уник — очевидно.

— Да понимаю я всё! Поделюсь ещё, если не знаешь: следы ауры дарителя найдены... В одном из вагонов "Демонского зигзага", например...

— Второй архимаг!

— Да.

— Ай да, девочка! Обоять такого... Ладно. Что будем говорить мальчишкам? Как? Когда?

— Устрою приём. В их честь! Через два дня. Раньше не смогу — императрица съест. Ну, ты Оливию знаешь: "С ума сошёл?! Я должна буду появиться перед всеми в заношенном платье?! А мои фрейлины?! Они ж изноются!"

Тургонегорлондэ представил, как ему бы высказывалась Цессамильирри: "Этот человек с ума сошёл? Мне являться на приём, перед всеми в старом платье?! Мне призывать к тому же моих Дам?!" — и только хмыкнул.

— Так что два дня парни пусть потерпят. На приёме они при всех получат награды за библиотеку. А дальше по протоколу возможна личная аудиенция, вот на ней я и расскажу им о... О той, кого мы теперь будем звать Диагоной. Расскажу всё. Иначе...

— Иначе?

— Кто-нибудь из них войдёт в мою семью. А мне в своей семье затаивший на меня обиду не нужен.

И повелитель эльфов, опять соглашаясь, качнул головой: как же его достала постоянная холодная война меж любимой и любимой сестрой! Но он спросил о другом:

— Вы сумели отследить девочку?

— Нет. Шейлу — тоже. А вы?

— Аналогично. Ближе гросса миль от столицы принцессы нет. Связь?

— Они закрыты. Обе. Вчера Браккас с утра еле удержался, чтоб камень не истратить, а вечером уже не смог, — покачал головой повелитель империи.

— То есть живы.

— Да.

— Уже хорошо.

— Но где они?

— Услышим. Что-то мне говорит, что про эту девчонку мы скоро услышим. Вот только... Если их в их модельных туфельках зашвырнёт в чащобу...

— Переобуются, — хмыкнул император. — Мне чек из "Причуд" пересказали...

— В Вашу бухгалтерию переадресовали?

— Гномы! — усмехнулся император людей

— Грошик к грошику... — усмехнулся король эльфов. — И что в списке?

— В нём только демона лысого не числится... От нижнего белья до походной палатки включительно.

— А её-то как в карман сумки просунуть умудрились?

— Сумка ярд на ярд раскрывается. А палатка — складная. И, как почти всё в "Причудах" — класса уник. С термоконтролем, к примеру, она. И в упакованном виде, словно пакет с простынёй. Хозяин лавки вчера недельную выручку себе сделал, не меньше. Девчонкам теперь хоть к вам в какую-нибудь южную бухту, хоть на горные ледники гномов — нигде не пропадут. Тем более с Шейлой...

— Ты в курсе, как она официальный допуск в Светлый лес получила?

— У?

— Пробралась туда нелегально. И выбралась. Не убивать же потом было...

— Браккас хвастал, что следов они не оставили.

— Его следы получилось списать на её. От охоты отказаться, чужую кровь в Светлом лесу не проливать — ума у них хватило, на нимлотт не лазить — тоже. А постоять рядом с ним, прижавшись всем телом... Это и у нас в обычае.

— Спасибо.

— Сочтёмся. Значит, девочка будет под надёжным присмотром и с припасами...

— С экипировкой, если точнее... Из припасов только пирожки какие-то. Браккас как их описывать начал, я чуть в слюне не захлебнулся. О, ещё и соль есть! Хозяйка, когда угощала, посетовала, что, кажется, недосолила, и солонку им впихнула тоже. Вот умудрились же эти купчики столько всего в пару минут заставить приобрести! Небось, свою магию торговую включили, — он помолчал... — А приглашу-ка я их на приём тоже. И попрошу дочь выразить благодарность. Лично.

— Хорошая идея... Я, пожалуй, попрошу Хей о том же...

— Хо-хо! — со смешком одобрил император. — Хайелльирри сказать "спасибо" гномам?! Вот уж скривится!

— Передо мной — пожалуйста, я к ней привык и перетерплю, — проворчал повелитель эльфов. — А перед их семейством... Пусть только попробует не ослепить их своей любезностью! Да и... Есть мне, как ей самой потом "спасибо" сказать. Она давно мечтала... У нас две девчонки в Дхар-ко-зоре пропали. Вот пусть она просвежится, вспомнит молодость... И лично Аккиге фитиль потом вставит!

Император только представил стоящих друг против друга Хайелльирри и повелительницу орков...

"Полюбоваться бы!"

13. Урок демонологии

— И где ж это мы? — пробормотала Шейла, оглядываясь.

Я высвободилась из её объятий и огляделась тоже. Города не было. Кругом расстилалась степь. Травища — по пояс. Зелень и цветы, цветы, цветы...

"Венок! Какой можно сплети венок!" — заохали мои бабочки.

А их живые родственницы, взбудораженные нашим появлением, порхали, мельтешили перед глазами, но, постепенно успокаиваясь, снижались, садились на разноцветные соцветия, на зеленые стебли, на невесомые былинки, по которым ползала бессчётная мелочь.

И отовсюду — посвисты, щёлканье, трели, трезвоны неисчислимых птиц. И синее-синее небо над нами. И в нём — хищное надменное паренье местного орла.

На земле там, там и во-о-он там — в километрах друг от друга одинокие крючковатые раскидистые деревья... Вспомнилась картинка из утром пролистанной местной "Юнодескрипты"... Это же... Как же их название?.. Кросаг-оры! — вспомнила я. Но тогда, значит...

— Дхар-ко-зор, — пробормотала Шейла. — Ничего ж себе! Как бы ни на Лиловую пядь закинуло ... Только этих проблем нам не хватало!

— Запретный заповедник орков? Чем это может грозить?

— Для дочери императора запретных мест в империи не существует. Но...

— Но вот Вы — не из императорской семьи, да и я... Раскрыться мне сейчас — это опять вывесить на себе мишень... Хотя б на недельку затаиться...

Шейла обернулась, посмотрела на меня. Опять огляделась, вздохнула полной грудью. Я вдруг почти почувствовала, как ей захотелось всласть потянуться да... Нет, воспитание не позволило.

— Хочешь? — улыбнулась она. — Закрываем связь, не балуемся магией, переходим на подножный корм. Неделю продержимся влёгкую.

— В степи?! Тут же, я читала, и хищники есть.

— Есть, — равнодушно согласилась наставница. — Но волки — они ни чуть не страшнее кракониц, а кого можно поставить рядом с трайдоксом, я уж и не знаю... Сладим. Мы с Браккасом по Дхар-ко-зору в своё время побродили немного. Вспомню молодость.

"Давай-давай-давай!" — запросились крылатые.

"Затихаримся! Да и на связь, если что, выйти всегда успеем", — поддержали их мозги.

— Закрываемся! — озвучила решение я.

— И ладненько, — разулыбалась Шейла.

Что она сделала со своим кольцом и моей брошкой я не приглядывалась: всё равно мне с моей магической нейтральностью манипулировать с ними, как молотком по стеклу лупить.

Очень хотелось умыться. Пальцы от мозгов демонских тварей оттёрты были, но под тканью перчаток всё равно словно зудели — под душ бы! И чтоб с мылом, несколько раз — с мылом! И, я взглянула на изгвазданное выторгованное у эльфийки платье, поморщилась: и переодеться бы в чистое. А уж переобуться — так настоятельно и срочно. В том, что было у меня на ногах, по заповедной степи долго не погуляешь. Помниться, гномы в "Причудах" в сумку что-то из обувачки кидали. Как выяснилась, Шейле вспомнилось тоже.

— Сначала переобуемся, — сказала она.

Достала из своего бездонного баула скрученный матик, развернула. Бросила на него две пары носков и им под цвет... Мокасины?

Тёмная замша, свисающая с пяток бахрома. Я взяла пару, которая размером поменьше... Ну, невесомые! Но бахрома? Она же сразу забьётся грязью! Взглянула на Шейлу. Наставница уже сняла с ног туфельки, белые носочки, подняла купленные у гномов... Взглянула на меня, обратила внимание на моё недоумение, отвлеклась от обуви, пояснила:

— Не волнуйся, репьяхи разные за них не зацепятся, и пылью сразу же они не забьются. Зато следы за тобою подотрут. Аурные, в первую очередь. Волки ещё за тобою, если ты будешь в них, по свежачку удержаться смогут, но краконицы не увяжутся точно. В "Причудах" всё в свою цену, а по цене этих мы бы с дюжину других у других купили. Класс уник означает, что у артефакта есть уникальные магические характеристики. Жаль, на тебя не подействует ещё одна их фишка — они гасят усталость ног. Но и без того — не промокнут они, к примеру, даже если ты в них пробежишься прямо по глубокой луже.

Я села, сняла свою туфельку. В перчатках неловко было — хотела сдёрнуть, но наткнулась на предостерегающий взгляд Шейлы, опомнилась... Вот ведь теперь ещё морока с этой уникальностью! И с этим негаторством! Пришлось всё делать в перчатках — даже завязывать стягивающие голенища шнурки.

— А про характеристики уникальные этих мокасин Вы уже знали? Или от гнома запомнили?

— Нет, в чеке краткая атрибутика предмета указана. Ты вчера заснула сразу, а я посидела над ним. Надо же знать... — и она почти пропела: — "Что у вас, ребята, в рюкзаках?" Эх, лет двадцать назад мне бы эту снарягу!

— И куда нам? — переобувшись, встала я.

— Весь бой я-то над мальчиками просидела, а тебе ополоснуться бы надо. Да и определиться не помешает с базовым лагерем. Который тоже недалёкой воды требует. Можно добраться до ближайшего кросаг-ора, слазить на него и оглядеться. А можно для начала по-быстрому... Да-а... — она покачала головой: — С Браккасом нижним был он. Прыгнешь?

Она чуть пригнулась и сложила ладони лодочкой.

Тело кивнуло, а потом прыгнуло. Тоже меня особенно не спрашивая. Оно взлетело, обернулось в полёте вокруг своей оси на триста шестьдесят градусов и опустилось... Нет, не так: оно привычно перекрутилось в полёте и опустилось в привычные объятия Шейлы.

"Сейчас поцелует!" — разомлели мои бабочки.

"Мы так не договаривались!" — всполошились мозги.

Но Шейла только улыбнулась и разомкнула руки.

"Э?" — обиделись бабочки.

"Э?" — не поняли мозги.

"Как с вами интересно!" — засмеялась Майя.

— И? — поинтересовалась наставница.

— Сейчас... — я выдохнула и ещё раз, теперь уже на земле, замедленно обернулась на все триста шестьдесят градусов... Потом ещё градусов на сто двадцать и махнула рукой: — Там... Извилистая полоса деревьев, кустарника. К самому горизонту уходит.

— Речушка? Ручей? Тропку туда углядела?

Чуть прикрыла глаза. Всмотрелась в то, что замелькало в памяти...

— Кажется, туда...

— Прыгни ещё, — предложила она.

— Не надо. Пошли

Пошли.

Да, Шейла оказалась права: очень удобная обувь, очень! Идти в ней было легко, словно босиком, но ни корешки не врезались в ступни, ни мелкие стебельки не проникали за короткие голенища. И ноги не потели.

Я не ошиблась тоже: пробираться через переплетение трав пришлось недолго, и мы вышли на пробитую местными животными тропу.

Тропа вывела нас к водопою. Прошли ещё немного по берегу, нашли омут...

— Лезь первая, я покараулю, — предложила Шейла.

— В воде не опасно?

— Нет, у нас не Дакстр. Это у них, купаясь, гадость разную мелкую можно подцепить... Или гадость покрупнее может подцепить тебя. У нас купание — это радость. Раздевайся. Лезь.

Она опять достала матик, развернула его и устроилась на высоком берегу.

"Она подглядывать будет", — сообщили крылатые.

"За кем? — не поняли мозги. А потом до них дошло, и они взвыли: — Извращенка!"

Я задеревенела.

"Да брось, — улыбнулась Майя Михайловна. — На тебя будут смотреть, тобой будут любоваться — какие проблемы? Лишь чуть-чуть сцены."

"Но Вы же, вот, не танцевали голой!"

"Я — нет. В Советском Союзе секса, как известно, не было. И услышав про такое, кремлёвские старики не только меня, но и весь Большой закрыли бы. Айсеодора — танцевала."

"Совсем?"

"И совсем голой тоже. Но чаще в совсем прозрачной тунике. По мне так голой — это было б более по-пуритански. Дело не в зрителях, а только в тебе. Просто разденься. Не хочешь — так не устраивай шоу, стриптиза — скинь грязные тряпки и прыгни в воду."

Я выдохнула и... И так и сделала.

Вода... Однокурсник из провинции нам как-то в бассейне рассказывал про то, как они с одноклассниками в первые тёплые дни — на майские праздники — бывало, купались в заполненных недавним половодьем промоинах, об ощущении звона от чистоты талой воды... Здесь вода была не талой, но... В обрыве берега я увидела родник. Наверное, где-то неподалёку били и другие. Еле заметное течение не тревожило дна, вода была прозрачна едва ли не на пару метров и... Сам распадок, по дну которого она протекала, особой глубиной не отличался, солнце насквозь просвечивало его, но вольные шумы степи оставались там, наверху, а здесь властвовала тишина.

— Эй! — крикнула сверху Шейла. — Лови мыло!

И кинула мне тёмный пахучий брусок.

Лагерь мы разбили неподалёку, в тени раскидистого дерева — нет, это был не кросаг-ор, наше было гораздо ниже, зато тенистее. Из экипировки меня особо порадовала палатка — к ней даже надувные матрасики прилагались! Удобные! А Шейла с таким же удовольствием сменила эльфийское платье на гномский походный костюм ( Я теперь была в таком же.) Хотя, как выяснилось — Шейла рассказала, костюм был дроуновский: их рейнджеры в чём-то подобном до сих пор в рейды ходят. Гномы-то своих женщин в штаны одевать не любители. ("Представляешь, их задницы обрисовывать?!") "Гномский" — потому что был куплен у гномов в "Причуде".

Ещё палатка удивила внешней расцветкой: неровные, перекрывающие друг друга пятна, тёмно-коричневые поначалу, быстро выцвели и постепенно перекрасились в цвета разных оттенков зелени. В ответ на моё удивление Шейла пояснила, что она же тоже рейдеровская. Туристическая бы — в контраст была. Нет, у них военной или спасательной авиации нету, у них маги могут подключиться к птицам. "И орлы не увидят так замаскированную палатку?". — "Орлы — увидят, а вот маги сквозь их глаза не рассмотрят."

А мне вдруг вспомнилось, что во Франции накладывать первые маскировочные узоры от первых самолётов — кубистов принапрягали: они умели ломать плоскость.

— Есть не хочешь ещё?

— Ещё нет, но...

— Тогда на ужин будет рыба. Хорошо, что соль у нас есть. Без неё было бы грустно.

— У нас и удочка имеется?

— У тебя имеется разборная глефа. Сделаешь из неё пику и... Вернёмся чуть — там перекат был... Представляешь, здесь в некоторых ручьях можно даже дарр-эсса взять! У него красное мясо, а вкус!.. Разводить на фермах рыбных не получается... Ну, как "не получается" — расти-то они растут, но привкус специфический пропадает. Тоже ничего, но если добытый дикий — это королевское блюдо, то выращенный — просто дорогая рыба.

Нет, дар-эсс нам не попался. Но... Было много смеха, плесканий, советов, подколов... Охотились... Или это называется "рыбачили"? В общем, с моей острогой стояли по очереди.