'Я схожу с ума'.
Он понял это почти сразу, едва эти странные перемены затронули его сущность. Кэрал был напуган и заворожен этим процессом. Он наблюдал за его течением, испытывая его на собственной шкуре. Сопротивляться он не мог с самого начала. То, что завладело его разумом, успешно пересекало все попытки вырваться из этих объятий. Тело и разум Кэрала уже принадлежали этой темной сущности, теперь испытывая на прочность волю княжича. Это было единственное что он мог противопоставить этому натиску с самого начала — свою силу воли, и только вступив в эту борьбу, он понял, что ее слишком мало. Кэрал испытывал страх, решив, что будет держаться до последнего. Он не знал что произойдет, если он перестанет бороться и сдастся невидимой твари, прыгнувшей в его душу через проклятый серебряный перстень с белым камнем.
Кэрал опустил голову, чувствуя, как сдается. Терпеть больше не было сил. Он чувствовал, что сумасшествие действительно скоро настигнет его, и мысль об этом заставила шевельнуться в его разуме надежду на спасение.
'Быть может, так и было задумано? Мне нужно поддаться и выполнить то, что велит перстень, и тогда безумие отступит?'
Кэрал поднялся со своего места, и скрип ножек отодвигаемого кресла по деревянному полу заставил его вздрогнуть. Этот звук показался ему созвучным тому, который издает лезвие, которое рассекает плоть и царапает кость.
Он повернул голову в сторону окна, о стекло которого звучно стучали крупные капли. Большой особняк был погружен в тихий усыпляющий шум, который издавали тысячи и тысячи капель, срывающиеся с небес и стучащие по крыше, стекающие по старым стенам и водостокам, по стеклу и древним барельефам. Уже стемнело, и усиливающийся с каждым часом дождь превратит его путешествие в самое настоящее испытание.
'Ну и пусть. Я должен, должен отправиться на север...'
Кэрал почувствовал, что только думая об этом он ощущает себя несколько лучше, и криво улыбнулся.
Что ж, да будет так, он отправится туда. Три дня назад он надел перстень и его судьба с этого момента претерпела такие изменения, что ему было страшно подумать о последствиях. Путь в эту неизвестность полную тьмы обернется для него мучительной гибелью, Кэрал осознавал это. Он полагал, что это проклятье уже поставило несмываемое клеймо смерти на его душу. Собиратель в этот миг указывал своим костлявым пальцем на него с небес, но когда он отправится в путь за душой княжича, было неизвестно.
'Не спеши, Собиратель. Смилуйся на до мной. Позволь мне раскрыть эту тайну, а после чего выполни то, для чего ты существуешь на этом свете'.
Княжич приблизился к шкафу, в котором хранились его одежды. Он редко когда одевал что-либо другое кроме своего повседневного темно-синего камзола, но сегодня, когда он отправится в свой последний путь, ему стоило одеться получше. Кэрал неторопливо переоделся в походный костюм, состоящий из темно-синих штанов и куртки, на полах и высоком воротнике-стойке которой стояли круглые белые нанограммы с изображением пятиглавого змея, высоких сапог с бронированными вставками и со шпорами, широкими наплечниками, которые легли на его плечи, увеличив их ширину в два раза. После этого княжич надел длинные черные перчатки с широкими рукавами-раструбами, на тыльных сторонах которых так же стояли белые нанограммы-гербы. Темно-синий, черный и белый — цвета семейства Тотисов, а пятиглавая тварь всего лишь мифический зверь, который занял место на родовом гербе фамилии княжича — насколько знал Кэрал свою родословную — более семисот лет назад. Повязав шейный бант-галстук кремового цвета, накинув и застегнув на груди черный походный плащ с белой оторочкой, Кэрал окинул безразличным взором свой кабинет и медленно вышел прочь.
Доставшийся ему по наследству большой дом был погружен в сумрак. Кэрал хорошо знал его убранство и расположение комнат, и темнота ничуть не смущала его. Ему хватало и серого света, льющегося снаружи через окна в коридоры и залы. Кое-где встречались лампы, и Кэрал старался миновать их как можно быстрее, чтобы не задерживаться на этом ярком свету, который казался режущим глаза после нескольких часов, проведенных в мягком полумраке. Особняк был погружен в тишину. Слуги готовились ко сну, и Лейз скорее всего уже спала. Это было хорошо. Княжичу не хотелось бы повстречать ее сейчас, и уж тем более перед тем, как он уже будет готов отбыть в дорогу. Стараясь шагать тихо, он добрался до ванной комнаты, где ему пришлось зажечь приглушенный свет. Качнувшись, Кэрал встал перед раковиной, взглянув на собственное отражение с опаской и недоверием.
К своим тридцати двум годам княжич выглядел прекрасно. Он был высок и статен, многие женщины находили его необычайно привлекательным, если бы не его извечная мрачность. Кэрал внимательно смотрел на свое отражение как если бы видел себя в первый раз, и не находил в нем ничего подозрительного. Все изменения, которые происходили с ним в последние дни, затронули лишь его душу, не тронув внешность.
Все то же узкое испитое лицо с ярко выраженными скулами и острым подбородком, прямым носом и глубокими глазами болотного цвета, в которых всегда таилась некоторая угрюмость и загнанность, тоскливая злоба и равнодушие ко всему, на что он смотрел. Прямые волосы, достигающие плеч, тонкие и черные, словно нити, обрамляли его лицо, лишь подчеркивая его общий образ человека, ум которого почти всегда был полон темных мыслей. Кэрал долго смотрел в собственные глаза, пытаясь понять, в чем подвох. Но они остались прежними. Грядущее безумие не проглядывало в них, как бы долго он не смотрел, как бы близко не приближал свое лицо к зеркальной поверхности.
'Кем ты станешь? Чего ты добьешься? Что ты найдешь? Куда ты отправишься? Где ты умрешь?'
Кэрал умылся, пытаясь прогнать сонливость и опьянение, которое уже казалось слабым и поверхностным. Ему потребуется ясный ум, чтобы начать и закончить свой путь на север. Еще ему понадобится оружие.
Княжич направился в оружейный зал, туда, где хранилось оружие его предков. На его пути никто не встал и Кэрал считал это за добрый знак. Будет лучше, если он покинет это место тихо и незаметно. Его флан быстро скроется в темноте наступающей ночи, и сильный дождь уничтожит следы.
Комната была небольшой, но то, что хранилось здесь, Кэрал считал самым важным во всем доме. Оружие его прадедов не очень интересовало его. Старые мечи и секиры, от взгляда на которые в уме княжича пробуждался неизменный вопрос: сколько крови выпили эти лезвия, шипы и острия? Сколько мучений причинили они живым и разумным существам? Сколько жизней оборвали?..
Кэрал не смотрел на них сейчас. Его внимание было приковано лишь к его оружию, полуторному мечу, сработанному на заказ шесть лет назад. Княжич часто упражнялся с этим оружием и с тоской думал о том, что попробует это оружие в деле только лишь когда начнется следующая война. Эта неизвестность и неопределенность невероятно раздражала его. Он обожал свой меч, но и одновременно ненавидел за то, что у него нет возможности испытать его в деле. Княжич мечтал о том, чтобы судьба наконец-то дала ему повод испробовать этот клинок, и не важно, как это будет: жаркая схватка с давним врагом всего человечества — кровожадными темнокожими каннибалами с юга — или же банальное нападение разбойников или полоумных сектантов Сцеживающих.
Это был красивый меч. Тонкое и узкое лезвие у самого острия постепенно расширялось ближе к эфесу, где лезвие уже было значительно толще, снабженное жутковатыми зазубринами, направленными вперед от рукояти. Массивная гарда помимо причудливого и сложного узора на широких защитных планках заключала в себе и изображение извивающегося змея с пятью оскалившимися головами, удобная толстая рукоять заканчивалась тяжелым яблоком-противовесом.
Кэрал бережно снял это оружие со стены. До сих пор меч был всего лишь бесполезной красивой игрушкой. Как и его обладатель, меч терпеливо ждал этого момента долгие годы и теперь его время пришло.
Теперь взгляд княжича блуждал по оружию, развешанному на тускло освещенных стенах.
'Магистрел отца'.
Кэрал восхищался этим магистрелом. За Четвертую войну князь Меер убил из него около трех десятков иругами. Мысль о том, чтобы прихватить магический пистолет с собой не показалась княжичу кощунственной. В конце концов, его путешествие на север будет опасным, и этот новый мир требовал, чтобы человек нового времени был вооружен как можно лучше.
Кэрал считал себя человеком нового времени. Он чувствовал, что с этим перстнем, с таким мечом и отцовским магистрелом он будет непобедим.
'Вот он'.
Кэрал смотрел на легендарное именное оружие князя Тотиса. Таких магистрелов еще двадцать лет назад было лишь считанные единицы, и чтобы создать подобный экземпляр требовалось огромное количество времени и денег. Князь Меер не поскупился на заказ подобного оружия, которое могли себе позволить немногие, даже сейчас, когда магистрелы получили более широкое распространение по всей империи.
Длинный и массивный ствол вырастал из тяжелого барабана, в котором умещался не один кристалл с магией корр, а целых три. Каждый из маленьких кристаллов, сделанных подобно этому магистрелу на заказ, нес в себе достаточно магии корр, чтобы ее хватило на три выстрела.
Обычный одноручный магистрел делал три выстрела. Этот барабанный магический пистолет целых девять. Скорострельность и мощность выстрелов с учетом дальности стрельбы затмевал излишнюю громоздкость и непривычный способ перезарядки, который требовал больше времени, чем перезарядка обычного одноручника.
Не отрывая взгляда от пистолета отца, Кэрал прислонил меч к столу и открыл ящик, на котором покоился магистрел. Достав из него увесистый мешочек, княжич заглянул внутрь — внутри тихо позвякивали, словно стеклянные, маленькие цилиндрические кристаллы. В темноте мешка они источали зловещее кроваво-красное мерцание. Эти маленькие стекляшки были полны энергии, способной забирать жизни на расстоянии, и их количество княжич на глаз определил в три десятка.
'Превосходно'.
Возможно, у отца были и другие запасы к своему магистрелу но сейчас это не имело значения. Уже не теряя времени Кэрал достал из мешочка три кристалла, завязав и убрав свою драгоценную находку в небольшую плоскую набедренную сумку. Подхватив магистрел, он без труда открыл замок барабана и тот охотно откинулся, чернея тремя цилиндрическими емкостями.
Улыбаясь, Кэрал зарядил его. Он видел, как его отец обращается с этим оружием, и даже знал, как он стреляет.
'Отец, ты ведь все поймешь. Этот магистрел для тебя уже не оружие, а лишь предмет, который навевает приятные воспоминания. Теперь он послужит мне, как подобает настоящему оружию, а не той вещи, что должна пылиться годами'.
Он убрал заряженный магистрел во внутренний карман куртки, и он устроился в этой нише, как в кобуре. Настоящая кобура и патронташ к необычным кристаллам должны были быть где-то здесь, но Кэрал больше не желал задерживаться здесь. Он сможет обойтись и без них за время своего короткого похода, который обернется для него смертью. А если же и не обернется... тогда он что-нибудь придумает.
'Север луговин Церхега... Скорее туда, прочь от этого дома, в древнюю тьму, в новое будущее...'
Кэрал поежился от этих мыслей. Ему почудилось, будто они принадлежат уже не ему. Отвернувшись от стеллажей и стен с оружием, княжич, подхватив меч, направился прочь по коридору. Ему оставалось лишь захватить немного еды в дорогу...
Впереди в сумраке возникло светлое пятно, и Кэрал вздрогнул, останавливаясь на месте.
'Лейз'.
Его супруга в светлом платье, медленно приближалась к нему, и свет ламп из-за спины Кэрала осветил ее бледное обеспокоенное лицо. Сейчас она была похожа на призрака.
— Кэрал... Ты... ты уезжаешь?
Княжич опустил голову:
— Иногда наступают такие моменты, когда прошлое и настоящее перестают существовать, Лейз. Сейчас я переживаю такой момент.
— Кэрал!.. С тобой что-то происходит. Тебе нужен врач!
Она сделала еще несколько шагов вперед, не обращая внимания на меч в его руке. Теперь свет хорошо освещал ее встревоженное — нет, напуганное лицо — фигуру и округлившийся живот. Страх был не перед Кэралом, который вырядился в поздний час как на парад.
'Она боится не меня, а за меня... Моя бедная несчастная Лейз'...
Она протянула в его сторону руки чтобы обнять его, и княжич отреагировал моментально. Полуторник в его руке блеснул зловещей серебряной полосой, и лезвие без малейшего труда пронзило Лейз. Только сейчас Кэрал убедился в остроте этого клинка. Он прошел ее тело насквозь, а ему показалось, будто он пырнул мечом воздух.
Она хрипло и сдавленно вздохнула и Кэрал, выдернув меч из ее содрогающегося тела, успел подхватить ее, бережно опуская на пол. На ее груди быстро росло темное пятно. Ее легкое платье стремительно пропитывалось кровью.
— Кэ!.. — глаза Лейз закатились и кровь пошла горлом. Агония сотрясала тело женщины, но Кэрал не отпускал ее. Подняв голову вверх, к черному потолку, он приглушенно выкрикнул:
— Собиратель — сюда! Собиратель! На Крэммир! Она достойна, слышишь? Достойна!
Выпустив тело Лейз, Кэрал торопливым шагом направился в сторону столовой. В его голове не было мыслей, лишь биение крови. Чтобы ни случилось и ни случится — он уже не должен останавливаться.
В сумраке столовой Кэрал собрал то, что сумел найти в короткие мгновения, которые он позволил себе на сбор еды. Солидный кусок щедро приправленного вяленного мяса и фляга с водой — этого было достаточно. За своей спиной, в глубине особняка Кэрал уже слышал крики и топот ног. Слуги нашли тело Лейз, и теперь княжичу лучше было бы действительно поскорее убраться отсюда, если он не хочет перебить их всех.
Он торопливо вышел на задний двор. Здесь, у самой двери он встретил двоих из прислуги, в сумраке смолящих самокрутки, от которых исходил головокружительный запах. Кэрал сшиб первого мечом и спустя мгновение окровавленное лезвие пригвоздило второго к деревянной стенке. Не обращая внимания на хрипы и стоны умирающих от смертельных ран людей, Кэрал вышел наружу.
Дождь постепенно набирал силу, перерастая в ливень и Кэрал, накинув на голову капюшон, пошел по грязи через двор в сторону крытого загона для фланов. Дождевая вода стучала по его плечами и плотной материи на голове, струилась вниз по лезвию его меча забирая с собой в землю кровь тех, кого он только что убил. Кэрал не сожалел ни о чем. В его голове сейчас вообще не было месту иным мыслям, кроме как страстного желания поскорее покинуть окраины Керрона и поскорее достичь своей цели, которая была скрыта на севере луговин Церхега. Он вспомнил образ обнаженной женщины, преследовавший его во снах, и тяжело сглотнул.
'Я уже иду. Видишь? Иду'.
Думая обо всем том, что с ним произошло за последние дни, Кэрал не удивился когда его флан, увидев входящего в загон хозяина, свирепо заворчал. Княжич не отступил, хотя этот крупный зверь мог бы прикончить его играючи. В его теле теперь была скрыта чудовищная сила, и Кэрал чувствовал это. Флан умолк и попятился, когда человек бесстрашно приблизился к нему. Кэрал видел, как в широко раскрытых больших глазах флана застыл неподдельный ужас, парализующий и обескураживающий даже крупного хищника. Флан не протестовал, пока Кэрал быстро приладил на спине животного седло и забрался верхом. Теперь он словно бы приобщился к тому кошмару, в который угодил этот человек и страх отступил, подобно тому и тому страху, который все это время глодал Кэрала.
