История железного лорда

— Мне не нужны твои извинения,— вздыхая сказала Кайна,— Или вы поклянетесь богами в которых верите, что отныне бесприкословно будете мне подчиняться или поворачиваем обратно.

— Послушай, девица...— начал Ксен, но Гайрон жестом его остановил.

— Клянусь,— сказал наместник и требовательно посмотрел на телохранителя.

Здоровяку явно не нравилась, что им будет командовать дерзкая девица, но деваться телохранителю было некуда.

— Клянусь,— выдавил он из себя,— И быть мне не званным гостем Сеттарха, если я нарушу клятву.

— А я клянусь,— сказала Кайна,— что любому из вас я пущу стрелу в спину, если он побежит, когда я прикажу оставаться на месте.

Гайрон и Ксен переглянулись, но промолчали. Наместник сознавал, что первая победа не должна их обманывать. Скверный лес не спроста назвали скверным, люди отсюда как правило не возвращаются и Кайна их единственный шанс дойти до тайника ведьм и вернуться обратно.

Кайна немного постояла, разглядывая лица мужчин и убедившись, что они поняли свою ошибку подошла к мертвому чудовищу. Недолго думая, девушка опустилась на колени и с интересом стала копаться в его внутренностях.

— Чего это она?— озабочено спросил Ксен.

Гайрон пожал плечами в недоумени.

— Поразительно,— сказала Кайна,— Плоть использовала камни, ветки и землю, как мастера используют свое сырье... Она создала это... Интересно. Раньше я не видела этих желтых жил. Они намертво прикрепят к плоти что угодно, будь то камни, ветви или даже железо.

— Ведьма!— прошептал Ксен.— К прорицателю не ходи — ведьма...

Глава 19

Осиное гнездо

Просторный одноэтажный дом Мельника стоял за рекой к западу от Цвергберга. Его высокую треугольную крышу покрывала мелкая серая черепица, а по всему периметру светлых стен с дубовыми вставками протянулась череда небольших в половину человеческого роста окошек, прикрытых в этот поздний час деревянными ставнями.

После отъезда наместника в Галат, хозяин пригласил в гости Лавочницу. Местность вокруг надежно охраняли существа, чей горящий взгляд отпугивал любого, кому вздумается побродить по округе, а в самом жилище, этой ночью кроме хозяина и его гостьи не было ни души. Они сидели друг напротив друга ближе к краю длинного стола посреди квадратного зала с колоннами из темного дерева и зажженным камином, сложенным у стены справа от двери.

— Этот лощёный хорек порядком мне надоел...

Мельник сжал серебряную ложку так, что, попав под жернова его пальцев, она стала больше походить на причудливую завитушку подсвечника, чем на столовый прибор.

— Тебе стоит хоть иногда не думать о делах,— тихо сказала Лавочница.

Она посмотрела на его тарелку. Томленное в сливках и белом вине мясо кролика осталось нетронутым. Мельник отодвинул от себя еду и задумчиво глядя на огонь масляной лампы, постучал пальцами по столу.

— В последнее время,— сказал он,— Лука слишком часто стал совать свой паршивый нос туда, куда не следует.

— Но мы должны отдать ему должное,— осторожно заметила Лавочница,— Лука нашел подход к Бессмертному, и благодаря этому мы стали свободнее в выборе методов.

Мельник угрюмо посмотрел на женщину, бросил погнутую вилку на стол и тяжело поднялся.

— Это-то меня и беспокоит,— раздраженно произнес он,— Вирт крепко снюхался с этим лысым дохляком. И я не удивлюсь, если Бессмертный время от времени доносит до повелителя хвалебные оды о своем новом приятеле.

Пытаясь успокоить разыгравшуюся внутри бурю, Мельник не спеша заходил от стола к двери во двор и обратно. Половые доски поскрипывали, огоньки масляных ламп подрагивали в такт его шагов.

— Белоглазый уже слишком долго занимает место правой руки Повелителя,— продолжил Мельник,— Он преданно служил нашему господину и до сих пор его действия были максимально эффективными. Может статься, что день, когда он получит заслуженную награду близок.

— И ты боишься, что место Бессмертного достанется Луке, а не тебе?— спросила Лавочница, опустив глаза в свою тарелку.

Скрип прогибающихся досок тут же прекратился. Женщина напряглась.

— Я ничего не боюсь,— тихо ответил Мельник,— Но меня беспокоит вероятность подобного исхода. Время показало, что нужно следить за каждым шагом этого трактирщика. Недавно я кое-что узнал о наемниках, которых он пристроил в городскую стражу.

— И что же?

— Мат Полумесяц, их главарь, раньше охотился на волколаков,— Мельник остановился посреди зала и посмотрел на входную дверь,— И судя по тому, что он еще жив — охотился успешно.

Женщина поднялась, подошла к Медбнику и положила руки на его массивные плечи.

— Опасаешься за своих питомцев?— с улыбкой спросила она.

— Еще чего,— самодовольно улыбнулся он,— Я еще не встречал волколаков сильнее чем мои, но то, что Лука привлекает на свою сторону подобный сброд наводит на определенные мысли.

— Ты думаешь он хочет обойти тебя и занять место Бессмертного?— тихо спросила Лавочница.

Мельник не ответил.

— Скажи, Брутус— она вплотную прижалась к нему,— Это правда, что тот, кто достойно справиться с ролью правой руки Повелителя — получит в награду бессмертие.

— А ты думаешь,— улыбнулся Мельник,— куратора называют Бессмертным просто так?

— Я еще много не знаю,— лукаво улыбнулась женщина и положила голову на его могучую грудь,— Интересно как это...

— Что?— спросил Мельник.

— Стать бессмертным...

Мельник нежно сжал ее в объятиях, поцеловал в лоб и осторожно отстранил.

— По разному,— он снова заходил по залу,— Вот ты, Вевея, что бы делала получив бессмертие и полную свободу?

— Я? Даже не знаю,— растерялась она,— Наверное, жила бы в свое удовольствие, путешествовала по разным мирам.

— В удовольствие,— повторил Мельник,— имея в запасе вечность можно испробовать все что доставляет радость, но у удовольствий есть одна неприятная особенность.

— Какая?— удивилась Лавочница.

— Они имеют свойство наскучивать. Даже самые изысканные из них повторяясь раз за разом тускнеют и начинают наводить тоску. Я знал одного куратора получившего награду Повелителя. После почти трехсот лет усталость начала разъедать его душу. Усталость от удовольствий и от того, что он побывал где только можно. Бессмертие стало для этого мага проклятием, и он бросил все силы на поиски способа расстаться с жизнью.

— И что, ему удалось найти способ?

Мельник вздохнул, вспоминая что-то, подошел к двери и распахнул ее впуская прохладный ночной воздух.

— Бессмертному магу, обладающему огромной силой, уйти в небытие не так-то просто. Она обратилась ко мне за помощью, и я смог дать ей то, чего она хотела.

— Ей?— вскинула брови Вевея.

Мельник, нахмурился, поняв, что ему следовало бы до конца придерживаться решения говорить о давней знакомой, как о мужчине.

— Ее давно уже нет в живых,— сказал он отворачиваясь.

— Но ты до сих пор вздыхаешь, вспоминая о ней,— заметила Вевея.

— Все в прошлом,— отрезал Мельник, притворяя дверь.— Кто-то ищет упоения в удовольствиях и новых впечатлениях и готов слепо поставить на это вечность, а кому-то не хватает жизни на завершение начатых исследований, на разрешение извечных вопросов и постановки новых, над которыми великие мудрецы будут ломать головы сотни лет.

— О чем это ты?— Вивея решила, на время, отложить мысли о другой женщине.

Прежде чем ответить, Мельник подошел к противоположной от входа стене. Левее стола, между двумя окнами стояла широкая полированная доска из темного дерева, на грубой деревянной подставке. Он развернул подставку и на обратной стороне полированной доски Вевея увидела странные символы вперемешку с цифрами и знакомыми буквами, начертанные мелом на гладкой поверхности.

— Что это? — спросила она.

— Математика,— ответил Мельник,— Большинство колдунов и магов недооценивают ее значения, хотя используют простые формулы для расчета пропорций ингредиентов в зельях.

Лавочница, не понаслышке знакомая с изготовлением зелий, улыбнулась.

— В одном из поглощаемых миров я познакомился с ученым мудрецом, который посвятил меня в секреты того, что в его мире называли физика и математика. Ты даже не можешь себе вообразить, какой силой и каким потенциалом обладают эти науки. Тот ученый посвятил жизнь тому, чтобы создать одно изящное простое уравнение, которое объяснит устройство мира, поможет раскрыть события прошлого и узнать о переменах грядущего. С помощью такого уравнения можно было бы понять суть вселенной и возможно...

Мельник внимательно осмотрел окна и шепотом добавил:

— И возможно раскрыть сущность Повелителя, что позволит понять кто или что он на самом деле такое.

При этих словах глаза Вевеи загорелись. Скрывая свою реакцию, она подошла вплотную к доске с уравнениями, сделав вид, что внимательно их рассматривает.

— Этому ученому удалось создать такое уравнение?— спросила она и затаила дыхание в ожидании ответа.

— Нет,— с грустью ответил Мельник,— Ему не хватило на это жизни. Он умер так и не закончив свою работу. И тогда я решил продолжить его дело. Я хочу получить дар бессмертия, обеспечив себя достаточным количеством времени. И ни Лука Вирт, ни кто-либо еще не сможет мне помешать...

Огни масляных ламп и пламя в камине притухли в одно мгновение, Вевея с содроганием увидела как очертания предметов исказились, а за спиной Мельника выросла огромная на всю стену и часть потолка тень. Наваждение длилось всего секунду, потом все вернулось на свои места и Мельник принялся опять шагать взад-вперед.

— Но сейчас я работаю над уравнениями попроще,— он доброжелательно улыбнулся, показывая гостье, что не стоит бояться,— можно вывести формулы, которые помогут в десятки раз быстрее создавать новые заклинания и показать, что можно улучшить в уже существующих. Когда я закончу, то станет проще рассчитать последовательность и длину произносимых в заклинании звуков и не надо будет целыми днями повторять одно и тоже в разных вариантах, в попытках достичь желаемого эффекта.

— И над каким заклинанием ты работаешь сейчас?

— Над заклинанием вызова молнии...

Вевея вздрогнула и отошла от доски.

— Но это невозможно!— воскликнула она,— Никому не удавалась вызвать молнию и остаться при этом в живых.

— Если никому не удавалось раньше,— усмехнулся Мельник,— это еще не значит, что это невозможно. Магу приходится вступать в контакт с призываемой силой, а мощь даже небольшой молнии настолько разрушительна, что соприкосновения с ней человеку не выдержать. Но...

Он улыбнулся, внимательно разглядывая незавершенную строчку уравнения.

— Но есть возможность отвести поток, выпадающий на долю мага и тогда, он сможет направлять молнии, не пострадав при этом сам.

— Молния!— воскликнула Вевея,— Ты убил ее молнией.

— Кого?— нехотя отрываясь от размышлений, спросил Мельник.

— Ту женщину мага, которая искала смерти.

Он раздраженно дернул головой, подошел к доске и быстро повернул ее обратно исписанной поверхностью к стене.

— Нет,— сказал Мельник, возвращаясь к столу,— Мой метод еще не до конца продуман, но я уже знаю в каком направлении надо двигаться. К тому же мне еще придется найти глупого, но амбициозного адепта, который согласится провести первый эксперимент. Впереди еще так много работы, прежде чем я сам смогу вызвать молнию. Но результат будет стоит потраченного времени. Надеюсь — оно у меня есть...

Они снова сели за стол, Мельник придвинул к себе тарелку, с сомнением посмотрел на мясо кролика и тихо сказал:

— Сейчас важнее обдумать то, как прищемить хвост этому настырному хорьку.

— Лука обещал Бессмертному, что с наместником ничего не случится,— Вевея на время отложила мысли о другой женщине и переключилась на общее дело,— Но, Брутус, ты видел, какой у юноши взгляд?

— Какой взгляд?— спросил Мельник, продолжая разглядывать мясо.

— Слишком ясный,— ответила Лавочница,— слишком холодный. Такого человека не просто запугать или купить. Уверена в Галат он отправился за тем, чтобы набрать людей.

— Там он их вряд ли найдет,— усмехнулся Мельник.

— Не найдет там, отправится в Сарт,— продолжала она,— Уж поверь мне он не из тех, кто легко сдается.

— И ты поняла это по одному только взгляду?— недоверчиво спросил он.

— От чего же по одному?— лукаво улыбнулась Вевея,— Я наблюдала за ним весь вечер в трактире Луки, и еще кое-что удалось вытянуть из его советника. Этот ловелас все время вился вокруг меня.

— И что ты думаешь о новом наместнике?

— Убеждена,— ответила она,— что мы с ним натерпимся хлопот, если конечно не возьмем дело в свои руки...

— Договаривай,— Мельник с интересом посмотрел на гостью.

— Бессмертный печется о сохранности юноши только потому, что его скоропостижная кончина может огорчить императора. Так?

Мельник кивнул.

— Мальчишка не глуп, но, все же, еще слишком молод,— она протянула Мельнику целую вилку взамен той, что тот согнул в начале ужина,— Он не трус, честолюбив и верит в справедливость. Мы могли бы это использовать.

— Ты уже что-то придумала?

Мельник улыбнулся и взял столовый прибор из ее рук. Мясо уже остыло, но внимательно слушая предложенный женщиной план, он съел его, не обратив на это никакого внимания.

Глава 20

Записки лесника

"Мы долго пытались найти центр,

надеясь поразить напасть в самое сердце.

Сильно было наше заблуждение,

но узрели мы, что ржавая плешь -

это и есть центр. Вся, целиком..."

Из записей безымянного альва

— Эта тишина сводит меня с ума,— в полголоса сказал Ксен.

Они шли уже несколько часов. Мягкий серый ковер из гниющих листьев гасил звуки шагов, а вокруг как в пустыне не было ни единой живой твари способной хоть немного пошуметь.

— Здесь всегда так тихо?— продолжил говорить телохранитель разгоняя угнетающую тишину звуком собственного голоса.

— Всегда,— чуть слышно ответила Кайна.

— А долго нам это еще носить?— Гайрон нервно почесал голову под рыжим капюшоном.

— Вы оба — заткнитесь!— зло зашипела на них Кайна, настороженно оглядываясь по сторонам,— Мы вступили во владения егеря.

Наместника и его телохранителя распирало от любопытства, но озвучить волнующих обоих вопрос они не решились. Кайна заметно нервничала, постоянно оглядывалась.

Внезапный резкий звук разрезал тишину, заставив вздрогнуть всех троих. Неподалеку справа хрустнула ветка. Кайна ускорила шаг. Что-то затрещало слева, уже чуть ближе. Гайрон и Ксен пытались разглядеть источник шума, но видели лишь покрытые древесной ржавчиной стволы деревьев.

— Бежим!— крикнула Кайна.

Гайрон и Ксен тут же исполнили ее приказ и припустили словно пришпоренные кони, едва поспевая за лучницей. Поначалу наместник и его телохранитель пытались приметить какие-нибудь ориентиры в однообразном пейзаже, но оставив тщетные попытки, полностью доверились Кайне, несущейся с легкостью лани в десяти шагах впереди.

Прошло десять минут, но лучница и не думала останавливаться. Ксен тяжело дышал, рычал, но держался на ровне со спутниками. Гайрону тоже непросто давался этот стремительный рывок, но он старался не подавать вида. Через какое-то время у мужчин открылось второе дыхание и бежать стало легче, даже немного приятно, но они не успели насладиться новыми ощущениями, Кайна внезапно остановились перед рядом плотно стоящих высоких рыжих стволов.