— Стирра Иррман, позывной "Багира"! — промурлыкала прямоходящая кошка, протянув ему свою лапу.
Все тело обворожительной саа'ран было упаковано в стандартный летный костюм штурмовиков Солнечного Флота. По внешнему виду он мало чем отличается от аналогичной формы пилотов истребителей — такое же многослойное поликристаллическое волокно золотистого цвета, такие же броневые пластины цвета расплавленного золота, полированные до зеркального блеска, и аналогичный армированный рюкзак, матово-золотой металл которого гармонично оттеняет блеск остального скафандра. Но несоответствия с "истребительным" обликом Торона все-таки были. И первым исключением из этого "золотого" правила, являлась конечно же голова саа'ран, покрытая угольно-черной шерстью, играющая синими переливами в лучах ангарных прожекторов. Вторым, похожая на кляксу пантера, "сидящая" на левой грудной пластине штурмового костюма. А третьим, два серебристых круга с золотыми восьмиконечными звездами, написанными на кибернаплечниках девушки-кошки. Первое, представляло собой Герб Солнечной Империи и было изображено на левом плече. Солнце же, изображенное справа, было меньшего размера и висело над передними "руками" золотого льва, стоящего на своих задних лапах.
— Герб Народа Саа'ран! — пронеслось в голове Торона, прежде чем он удивленно выпалил — вы — девушка?! — откровенно любуясь фигурой этой импозантной особы.
— А мне нравится этот симпатяга! — сказала Стирра, стоящему рядом капитану Джонсону — обычно люди говорят — "самка"! — зрачки "Багиры" сузились, превратившись в тонкие щели.
— Прошу прощения! — спохватился почти лучший пилот Солнечной Империи, пожав ей руку — Арнак Максимилиан Торон, позывной "Говорун"!
— Птица Говорун, отличается умом и сообразительностью, умом и сообразительностью... — промурлыкала себе под нос саа'ран — я читала эту сказку, когда была еще котенком. Кир Булычев был наверняка хорошим человеком, раз смог написать такую замечательную книгу! — она постучала по нагруднику Торона, на котором была изображена голографическая попугаеподобная птица оранжево-желтого цвета.
— Я тоже читал "Алису" — улыбнулся Арнак.
— А я не читал! — перебил его Джонсон.
— Зря! — покачала головой Стирра — это совершенно гениальное произведение!
— Дело в том, что мне нравятся современные писатели! — ответил капитан — например, Джек Олдман, написавший визион "Прощай Галактика"! Кстати, мы здесь не ради обсуждения литературы, а ради вашего поединка, поэтому заканчивайте ворковать и марш по своим машинам!
— Мы могли бы сегодня сходить куда-нибудь? — спросил Арнак, продолжая держать руку "Багиры" и хитро смотря ей прямо в глаза, при этом демонстративно игнорируя слова темнокожего начальства.
— О! Вы уже приглашаете меня на свидание!? — Стирра улыбнулась, судя по всему тоже проигнорировав приказ капитана — как бы то ни было, это никак не отразиться на ходе нашего поединка! — ее взгляд настолько откровенно пробежал по фигуре Торона, что даже Джонсон смущенно отвернулся, посмотрев на влетающий в ангар буксир, держащий в гравитационном луче-захвате серьезно поврежденный истребитель.
— А мне все равно! — ответил ей Арнак — я хочу узнать о вашем народе больше, чем написано в Имперской Энциклопедии!
— Он просто собирается стать штурмовиком, поэтому и интересуется теми, кто создал данный воинский класс! — произнес Джонсон — так что "Багира" можете не обольщаться!
— Свидание было бы гораздо интересней... — пробормотал Торон, покосившись на то, как буксир "передал" свой груз в выдвинувшийся из пола кибернетический гравиманипулятор, редко используемый в наше время, но все-таки периодически "расчехляемый" для проверки его работоспособности.
— Я принимаю предложение! — улыбнулась Стирра, легко щелкнув Арнака по носу — только поблажек не жди! — она вильнула хвостом прямо перед его лицом и направилась к истребителю, слегка покачивая бедрами.
— Ну, ёжкин кот! — раздался истерический вопль ангарного техника, одетого в стандартный оранжевый легкий технический скафандр — простите, мисс! — обратился он к проходящей мимо него представительнице рода кошачьих.
Мужчина с трудом достал свою ногу из-под упавших на нее обломков искореженного истребителя. Судя по всему, коллега этого бедолаги отвлекся на очаровательную саа'ран и слишком сильно сжал кибернетический манипулятор, тем самым окончательно раздробив корпус и так с трудом узнаваемого корабля. Что, в свою очередь, и привело к таким громким и таким болезненным последствиям.
— Я конечно против межвидового скрещивания, — покачал головой Джонсон, наблюдая, как убирают в ремонтный отсек "Катран", так неудачно столкнувшийся с астероидом системы Данкорд, а "повинный" в членовредительстве манипулятор исчезает в ангарном полу — но с тобой я уже перестал чему-то удивляться... — сегменты интерактивного полового покрытия вновь обрели былую материальность, скрыв роботизированный захват — дуй в кабину, надежда человечества! — добавил капитан, хлопнув своего подопечного по плечу.
На фоне гигантского ангара, два малых звездолета, стоявшие почти вплотную друг к другу, казались крошечными муравьями, заползшими в тронный зал дворца великанов. Истребитель Торона был золотистого цвета с двумя небольшими "крылышками", установленными в начале его вытянутого корпуса, которые являются антеннами системы энергетической защиты. За эти крылья, похожие на плавники, а также хвостовое оперение, напоминающее акулий хвост, истребитель и называется "Катран". Штурмовик "Багиры" был, напротив, коротким и широким, как, собственно говоря, и другие корабли этого народа. Если смотреть на любой звездолет саа'ран сверху, то можно заметить вопиющее сходство этих кораблей с наконечниками архаичного оружия, вроде копий или стрел. Такая форма является не только данью уважения к боевым заслугам воинственных предков, но и имеет практическое значение, так как штурмовики относятся к классу "двоелётов" — кораблей способных летать, как в космосе, так и в атмосфере планет. Еще одним ярким отличием от кораблей Солнечного Флота можно считать цвет полированного золота, в который окрашены все летательные аппараты Народа Саа'ран без исключения, значительно обгоняющие в насыщенности цветовой гаммы своим менее "золотых" собратьев из Солнечного Флота.
— Мне бы такую машину! — пробормотал Арнак, проходя мимо штурмовика Стирры.
Проведя рукой по золотому корпусу двоелета, он начал подниматься в кабину своего истребителя, ощущая спиной пристальный взгляд своего перспективного и очень даже симпатичного оппонента.
Сев в кресло и активировав систему пристегивания, Арнак повернул голову и жестом предложил "Багире" вылететь первой. В ответ, саа'ран улыбнулась и провела пальцем по своему горлу.
— Вот и верь после этого женщинам! — усмехнулся Торон, активируя шлем.
— Милый, я в эфире! — послышался приятный мурлыкающий голос Стирры — надеюсь, что ты так хорош, как о тебе говорят, иначе тебя ждет позор и бесчестие!
— Все действительно, так серьезно? — поинтересовался Арнак, предчувствуя логичный ответ.
— Чтобы пойти со мной на свидание, тебе придется меня сбить! — ответила Стирра.
После чего ее корабль приподнялся над взлетно-посадочной полосой, убрал амортизаторы и подобно реактивному снаряду вылетел из "Прометея".
— Значит, все серьезно... — улыбнулся Торон, закрыв глаза.
— Что же ты творишь!? — выпалил Джонсон с недоумением наблюдая, как истребитель одаренного пилота едва взлетев, стал поворачиваться вокруг своей оси, на лету убирая посадочные модули.
Повернувшись на сто восемьдесят градусов, Арнак включил носовые двигатели и задом наперед вылетел из "Прометея", развив максимально допустимую скорость.
— Надеюсь, что ты гений, а не сумасшедший! — пробормотал Эрик, направляясь к лифту.
— Вы такое пропустили, сер! — выпалил старпом Хосе Диего Гарсия, как только Джонсон вошел на мостик.
В главу про соревнования: Мостик военного звездолета представляет собой внушительное помещение идеально круглой формы. В самой середине мостика располагается "Центральный Процессор", выглядящий как столб, объединяющий пол и потолок в единое целое. Вокруг данного интерьерного атрибута располагаются семь ячеек. Первая предназначена только для одного человека — штурмана корабля, остальные для двух: операторов вооружений; навигаторов малых кораблей (истребителей, штурмовиков и бомбардировщиков); операторов защитных систем, отвечающих за активную и пассивную оборону, соответственно; системных контроллеров, занимающихся управлением всеми остальными элементами звездолета — от канализации до реактора и двигательной установки; операторов связи; и, в заключение, администраторов — двух милых девушек, которые регулируют работу всех областей, напрямую связанных с деятельностью человека, причем, сфера влияния этих барышень начинается в районе кухни, а заканчивается техническим и медицинским отделами. Ну, и конечно же, именно эти очаровашки занимаются тем, что своими сексуальными голосами сообщают по громкой связи о том, что корабль практически уничтожен и что мы все очень скоро умрем...
На возвышении, расположенном сразу за штурманом, в окружении полукруглого модуля, сидит старший помощник капитана. А за ним, на еще большем возвышении и за аналогичной "партой", восседает наиважнецкое лицо любого космического корабля — его капитан. За спиной которого, располагается единственный вход на мостик — очень сильно бронированная дверь архикакой прочности с установленными на внешней стороне элементами активной и пассивной обороны. Как говорится: "На всякий несчастный шиш-штарский случай!". Кстати, данный отсек представляет собой абсолютно автономную капсулу, которая, в случае необходимости, может благополучно катапультироваться из недр звездолета в открытый космос. После чего, она самостоятельно добирается до дружественного корабля или планеты, используя свою собственную двигательную установку. Но это только внешняя сторона вопроса...
Интерьер вышеуказанного помещения тоже представляет интерес. Он выдержан исключительно в серых и совершенно матовых тонах. Причем, покрытие обладает еще и антибликовыми свойствами, чтобы не отвлекать от работы сотрудников мостика разнокалиберными солнечными зайчиками. Единственное, что не несет на себе отпечаток серости, так это сенсорные панели и мониторы, представляющие собой матово-черные поверхности, также не дающие ни единого шанса ни единому лучику на хоть сколько-нибудь заметное отражение. Несмотря на наше далекое будущее и кучу разных сверхсуперпродвинутых технологий, военпром думает все тем же местом, что и тысячи лет назад — надежность прежде всего! Поэтому-то на всех боевых кораблях используют по большей части допотопные, но зато живучие и бесперебойные технологии, вроде вышеуказанных сенсоров и мониторов, состоящих из единого кристалла, выращенного внутри корабля после его постройки. Современная кристаллургия позволяет использовать сверхпрочные мономолекулярные кристаллы углерода с модифицированной кристаллической решеткой и пористой структурой, которая необходима для перемещения внутри выращенного кристалла микро— и наноботов, обеспечивающих ремонт поврежденного оборудования. А также оказания реальной помощи пострадавшим в тех кластерах корабля, куда, по каким-либо причинам, не могут добраться люди. Ибо вся эта кристаллическая структура больше похожа на кровеносную систему, охватывающую все без исключения отделы звездолета и связывающая его в единое целое.
Именно в такой неубиваемый монитор и смотрел старпом, являвшийся классическим уроженцем Центральной Америки, то есть он был среднего роста, смуглокожий, темноволосый и темноглазый, да еще и с тонкими усиками, имевшими слегка вздернутые кончики на манер испанских грандов, живших более пяти с половиной тысяч лет назад.
— О чем это ты? — спросил Эрик, посмотрев на экран монитора.
— Майор Иррман, — ответил Гарсия — вылетев из ангара, развернулась и зависла над шлюзовыми воротами в ожидании старшего лейтенанта Торона. А он, догадавшись об этом, вылетел задом наперед и атаковал ее лоб в лоб!
— М-да... — пробормотал Джонсон себе под нос — о таком не догадываются, подобное скорее предвидят...
— Вы это о чем, сер? — поинтересовался Гарсия.
— Да, так, Хосе, ни о чем особенном... Просто мысли вслух! — ответил Эрик.
— Ясно, сер! — произнес Гарсия, уставившись в экран.
На центральном мониторе командного мостика ретранслировалась картина звездного боя, происходящего между старшим лейтенантом Тороном и майором Иррман. Компьютер, получая информацию от радара, а также внешних сенсоров и датчиков, обрабатывал ее и визуализировал в изображение на мониторе таким образом, как будто бой снимали тысячи камер, разбросанные в космосе вокруг "Прометея".
"Катран" и штурмовик саа'ран кружились вокруг крейсера в безумном вальсе, обмениваясь потоками разноцветных лучей, символизировавших различные виды вооружений, так как применять во время тренировочных полетов реальное оружие не только смертельно опасно, но и экономически невыгодно, особенно если дело касается ракет, снарядов и других расходуемых боеприпасов.
— Как они только это делают? — вздохнул Хосе, любуясь, как стремительно несутся друг за другом малые космолеты, уворачиваясь не только от лучей, которыми они щедро одаривали друг друга, но и от небольших астероидов, наполнявших систему Данкорд подобно личинкам насекомых, обитающих в тропических болотах.
— "Говорун", ты куда это собрался? — спросил Джонсон, видя, как истребитель Торона нырнул в особо густое скопление "космического мусора".
— Спасаюсь от погони, сер! — ответил Арнак совершенно спокойным голосом.
— Спасаться нужно без вреда для имущества Солнечной Империи! — выпалил Эрик, впившись руками в подлокотники своего симбиотического кресла — ты знаешь сколько стоит твой "Катран"!? — в его голосе чувствовалось неподдельное беспокойство, но отнюдь не за вышеуказанную машину.
— Не волнуйтесь, сер! — вступилась за своего оппонента майор Иррман — я гарантирую, что если он, не дай Бог, разобьется, стоимость истребителя будет вам полностью компенсирована!
— Спасибо "Багира"! — усмехнулся Джонсон — но я переживаю не столько за наш истребитель и его безумного пилота, сколько за вас и вашу безопасность!
— За это, сер, можете не волноваться! — промурлыкала Стирра.
— "Багира", что очень важная персона? — спросил Гарсия с улыбкой.
— Хосе, ты даже представить себе не можешь насколько майор Стирра Иррман важная и высокопоставленная особа! — задумчиво ответил Джонсон — ты лучше следи за монитором, а не отвлекайся на задавание глупых вопросов! — добавил капитан с интонацией человека, который явно сболтнул лишнее.
Прошло еще полчаса напряженного сидения Эрика и Хосе перед монитором, за время которых не произошло вообще ничего интересного — "Говорун" и "Багира" продолжали кружиться в смертельном вальсе, обмениваясь целыми снопами разноцветных молний, превращавших космический бой в некое подобие схватки двух неопохмелившихся волшебников, пытающихся найти друг у друга слабину с помощью целого вороха разнокалиберных заклинаний. И вот это "отсутствие всякого интересного" натолкнуло Джонсона на совершенно правильную мысль — два лучших пилота Солнечной Империи занимались не положенным выяснением отношений друг с другом и совсем не борьбой за вожделенное "место под солнцем".
