Тень Рагнарока

Предпролог

Видение

Яркая вспышка развеяла тьму окружающего космоса, заставив бесконечное число звезд и галактик поблекнуть на своем ослепительно-белом фоне. Прошел лишь миг и сразу за ним последовал мощнейший взрыв, неслышимый только благодаря вакууму, "наполняющему" межпланетное пространство, иначе присутствующих могла бы оглушить звуковая волна, которую обязательно должен был породить столь могучий коллапс, разорвавший Землю на мириады обломков различных форм и размеров, понесшихся во все стороны с околосветовой скоростью.

— Такого нам никак нельзя допустить, моя дорогая Архая! — вздохнул мужчина, стоявший в самом центре прозрачного пузыря, окружавшего его практически невидимым барьером, который полностью блокировал все "последствия" гибели Обители Человечества, превращая ударявшиеся в него обломки планеты в облака мельчайших осколков и едва заметной пыли.

Мужчина был одет в длинный зеркальный плащ с капюшоном, который отбрасывал глубокую тень на его лицо, полностью скрывавшую все черты этого человека за исключением глаз, горящих своим собственным зеленым светом, распространявшим многочисленные отблески на поверхности необычного плаща.

— Я с тобой полностью согласна, мой дорогой Архирон! — ответила ему Архая, выглядящая куда необычней своего собеседника.

Молодая женщина лет тридцати с чертами лица, казалось выточенными в мраморе, излучавшими благородство в той же мере, что и недавний взрыв лучи ослепительно-яркого света. Она обладала перламутровой кожей и волосами длинной до самых щиколоток, абсолютно черный цвет которых мог соревноваться в мрачности даже с "черной дырой". Такого же цвета были и её громадные крылья, раскрытые за спиной Архаи и отчетливо видимые на фоне космического пространства за счет своей куда большей "черноты". Еще одной особенностью девушки были огромные глаза, полыхающие всеми цветами видимого спектра и наполненные древней нечеловеческой мудростью, свет которых играл "солнечными зайчиками" на ее облачении, представлявшем собой полупрозрачный туман, источающий свое собственное мерцающее свечение. "Туман" постоянно менял форму, открывая для обозрения различные участки фигуры Архаи не входящие в перечень "интимных зон", но тем не менее могущих взбудоражить воображение любого мужчины, увидевшего эту картину.

— Еще раз хочу отметить, что твой истинный облик, в котором ты пребываешь в данный момент, нравится мне больше всего... В такие моменты я начинаю жалеть, что несмотря на чрезвычайно долгую жизнь у нас остается так мало времени друг друга... — произнес Архирон, повернув голову в сторону Архаи — возвращаясь к началу нашего разговора, хочу добавить, что ты должна отправиться к Совету Древних и убедить их поддержать нас в стремлении уберечь Млечный Путь от начала очередной галактической войны, результатом которой станет то, чему мы были сейчас свидетелями, моя драгоценная супруга! — добавил он, вернув взгляд на горящее вдалеке Солнце — я же останусь в этой точке вероятных событий и продолжу использовать Анахрономику, чтобы проследить за результатом твоих действий в предыдущей ячейке межгранных координат!

— Мой любимый опять посылает меня общаться с этими консервативными политиканами, считающими себя достойными перехода на другую сторону Бытия... — вздохнула Архая, изобразив на лице просто запредельную грусть и чрезмерную тоску — мне кажется, что это бесполезная трата времени и сил, которые мы могли бы потратить с большей пользой, находясь в объятиях друг друга, мой драгоценный супруг! А бессмысленные разговоры поручить эос и им подобным героям, которые сейчас, по большей части, занимаются праздными делами, которыми в действительности должны заниматься мы с тобой!

— Думаю, что именно тебе стоит заняться этим вопросом, любимая! — улыбнулся Архирон — тебя-то они точно послушают! Ведь ты как-никак самый древний представитель Древних до сих пор находящийся по эту сторону Бытия в обозримом Мироздании!

— Согласно вашей человеческой традиции, женщинам не намекают и тем более не говорят об их крайне преклонном возрасте, дорогой! — всплеснула руками Архая — я и сама знаю сколько мне уже исполнилось, равно как и то, что практически всю свою жизнь я искала подходящего на роль своего мужа мужчину, а когда наконец обрела простое женское счастье, необходимое даже представителям Цивилизации Эо, то вынуждена заниматься всем кроме исполнения своего супружеского долга! — Архая скрестила руки на груди и подняла левую бровь, тем самым изобразив возмущение.

— Иногда мне кажется, что в тебе куда больше человеческого, чем во мне, дорогая! — покачал головой Архирон — обещаю, что после решения этого вопроса, мы обязательно устроим очередной медовый месяц!

— Ну, хорошо! — вздохнула Архая — только не говори потом, что нам опять нужно его перенести!

— В этот раз я тебе его гарантирую, любимая! — улыбнулся Архирон, вновь повернувшись к ней и хитро подмигнув.

— Иногда мне кажется, что я начинаю понимать каким образом ты остался единственным самостоятельно мыслящим существом в той точке вероятных событий, где Мироздание должно было прекратить свое существование по причине получения полного контроля над представителями всех разумных цивилизаций его населяющих теми, чьи имена мы не произносим! — на этот раз Архая подняла правую бровь — полагаю, что даже самые изощренные формы безымянных сил отказались подчинять тебя своей воле из-за вашего, мой дорогой супруг, исключительно скверного характера! — она снова вздохнула и добавила — не переношу наши столь длительные расставания, поэтому и расстраиваюсь каждый раз, когда нам приходится заниматься совсем не нашими делами! — с этими словами она многозначительно посмотрела в сторону горящего вдалеке Солнца, еще недавно освещающего своими лучами Землю, уже не существующую в этой точке межгранных координат.

— Для той, кто вскоре начнет измерять свой возраст одинадцатизначными цифрами в человеческом летоисчислении, бессовестно расстраиваться из-за расставания длинной в пару-тройку лет! — улыбнулся Архирон, проведя рукой по ее щеке.

— Дорогой, ты опять пеняешь мне моим возрастом!? — возмутилась Архая — и все-таки мой муж совсем не джентльмен!

— Благодаря тебе, любимая, я уже и не человек! — ответил Архирон, заключив свою жену в объятия и поцеловав.

К тому моменту, когда их губы разомкнулись, на небе загорелось еще две ослепительно яркие звезды, а мимо их непроницаемой сферы вскоре должны были пронестись обломки еще двух разрушенных планет.

— Марс и Венера последовали за "Колыбелью Человечества"! — произнес Архирон и на его лице появилось выражение глубокой печали — когда же мы сможем так скорректировать Узор Мироздания, чтобы населяющие нашу часть Вселенной разумные существа, перестали истреблять друг друга в планетарных масштабах? — задал он риторический вопрос самому себе.

— Полагаю, что до "конца времен" все оставшиеся по эту сторону Бытия разумные существа будут искать способы уничтожить друг друга, обуреваемые неуемной гордыней и жаждой абсолютной власти, которую не получить нигде и никогда, ибо только Создатель обличен ей по праву нашего общего Творца! — ответила Архая, раскрыв за спиной свои исключительно-черные крылья — надеюсь вернуться раньше, чем начну испытывать боль от нашей разлуки, любимый! — вздохнула она, посмотрев в глаза своему мужу.

— Надеюсь, что ты вернешься еще раньше, любимая! — ответил ей Архирон таким же пристальным взглядом, который буквально через мгновение стал пронзать пустоту космического пространства, ибо Архая исчезла так, как будто ее здесь никогда и не было — а мне лишь остается следить за тем, как развиваются события предшествующие этой трагедии! — вздохнул он, вынув правую руку из под плаща, убранную в рукав из черного волокна, представлявшего собой множество различных видов и модификаций углерода, объединенных в единое целое.

На указательном, среднем и безымянном пальце ладони Архирона располагались совершенно непохожие друг на друга кольца, каждое из которых, казалось, попало на его руку из крайне отдаленных друг от друга пространственно-временных ячеек. Кольцо с указательного пальца выглядело также, как и его плащ, то есть было похоже на зеркало, отражая любой попадающий на него свет, из-за чего было сложно разглядеть герб, расположенный прямо в самом центре этого необычного украшения. Единственное, что было хорошо видно, так это горящую всеми цветами видимого спектра семиконечную звезду, которой "подражало" соседствующее с этим кольцо, удобно расположившееся на среднем пальце и выглядящее, как семь миллиметровых сфер каждого из цветов радуги, вращающиеся вокруг пальца слева на право. Они не были скреплены друг с другом, представляя совершенно самостоятельные шары, состоящие из чистой энергии. Кольцо на безымянном пальце являлось более "настоящим", так как было изготовлено из двух белоснежных волос животного происхождения, переплетенных друг с другом подобно косичке и плотно обхватывающими палец своего владельца, играя на самом деле роль обручального атрибута, так как точно такое же кольцо красовалось на безымянном пальце Архаи, исчезнувшей буквально мгновение назад.

Взгляд Архирона еще на миг задержался на том месте, где еще недавно стояла его жена, после чего он вздохнул, а затем вытянул руку вперед и сказал:

— Анахрономика!

В ответ под его ладонью немедленно появилась книга, представляющая собой квадрат со стороной в пятьдесят, а толщиной в десять сантиметров. Обложка этого фолианта выглядела также, как и плащ Архирона, будучи столь же "зеркальной", но с одним исключением — в самом центре располагался такой же герб, что и на кольце Архирона. Правда, на книге его можно было легко разглядеть из-за его куда больших размеров. Герб был достаточно простым, напоминая своей формой глаз, который был собран всего из двух элементов. Первым, являлись две дуговые остроконечные линии — верхняя и нижняя, "соревнующиеся" друг с другом в совершенно противоположных "дисциплинах" — нижняя черная линия играла роль сингулярности, поглощая весь окружающий ее свет, а верхняя — белая, наоборот его излучала, как бы насмехаясь над своей соседкой в ее попытках стать самым черным цветом из всех возможных. Между ними же располагался круг, настолько серый, насколько это было вообще возможно для серого цвета, а в его окружность была вписана семиконечная звезда, переливающаяся всеми цветами видимого спектра.

— Давно я к тебе не обращался! — произнес Архирон, вернув руку под плащ, после чего обложка поднялась вверх, а страницы начали самостоятельно перелистываться с такой скоростью, что написанное на них было совершенно невозможно прочитать — а у тебя даже присутствует литературная жилка! — усмехнулся он, увидев как на остановившейся странице, цвет которой был таким же матово-серым, что и круг в центре изображенного на обложке герба, начинают проступать прописные буквы, красиво связанные друг с другом и переливающиеся всеми цветами радуги — Солнечная Империя — Архирон прочитал написанное и улыбнулся — меня всегда удивляли инструменты Древних и их способность подстраиваться под желания каждого "пользователя", создавая наиболее удобный для работы образ! — добавил он, взглянув сначала на книгу, а затем на одиноко горящее во мраке Солнце, лишившееся сразу трех своих "детей", бессовестно уничтоженных в попытке одних людей отомстить другим за то, что они слишком хорошо живут.

Пролог

Будущее. Неизвестная и невиданная реальность, скрытая от нас в глубинах пространственно-временных потоков, подчиняющихся законам великого множества различных наук, большая часть из которых лежит за гранью понимания человеческого разума. Эта область наполнена безграничными возможностями и сказочными перспективами, но там человечеству грозят куда-большие проблемы и опасности, чем мы можем себе представить. К счастью, и в том времени у нас есть свои защитники...

Глава 1

Рождение героя

— Вы тужитесь, миссис Торон? — спросила врач-акушер, удивленно смотря на лежащую перед ней женщину с длинными, волнистыми, огненно-рыжими волосами и желтовато-зелеными глазами, одетую в ослепительно-белый халат с интегрированными в него различными сенсорами и датчиками, получающими информацию от тела рожающей женщины.

— Нет, мисс Блум! — ответила миссис Торон равнодушно-расслабленным голосом, в очередной раз обозревая аскетически-строгий интерьер "родомобиля", выдержанный в тех же тонах, что и ее халат. Она лежала на симбиотической кровати, нежно "обнимающей" ее со всех сторон и старалась разобраться в своих ощущениях "начинающейся" мамы, периодически пробегая взглядом по многочисленным модулям обтекаемой формы, необходимыми для выполнения множества различных функций, каждая из которых была связана с родовспомогательной деятельностью, а также с ее возможными неблагоприятными последствиями, которых в восьмом тысячелетии нашей эры было уже чрезвычайно много.

— Удивительно... — пробормотала белокурая акушерка, взглянув на висящей перед ней голографический монитор глубокими синими глазами. Она была одета в короткий белый халат с маленьким красным крестом на правой стороне груди и прямоугольным дисплеем слева, который отображал ее имя, должность и голографический буквенно-цифровой синхронокод гражданина Солнечной Империи, необходимый для быстрого обращения к Индивидуальной Базе Данных, где хранятся исчерпывающие данные о каждом разумном существе нашего государства.

— Удивительно!? — возмущенно воскликнула миссис Торон — согласитесь, моя милая, — добавила она неожиданно потеплевшим голосом — что это совсем не то слово, которое хочет услышать женщина во время родов!

— Сказать по правде, миссис Торон, — ответила молодая и крайне привлекательная блондинка — за свою стодвадцатилетнию карьеру акушера я впервые веду светскую беседу с рожающей пациенткой! И в этом, если можно так сказать, виноват ваш малыш! Судя по показаниям приборов, ребенок воздействует на ваш организм целым спектром неизвестных науке веществ, которые не только оказывают анестезирующее воздействие, но и заставляют мускулатуру, участвующую в родовом акте, сокращаться в особом ритме, давая ему возможность самостоятельно покинуть ваше тело, причем, без малейшего труда! Ко всему прочему, эти вещества оказывают на ваше сознание очень своеобразный эффект, который полностью блокирует проявление у вас отрицательных эмоций! Именно поэтому вы только что не смогли продолжить общаться со мной на повышенных тонах! Как мне кажется, ваш ребенок попросту решил отстранить вас от участия в его появлении на свет и сделать этот процесс максимально счастливым и радостным для вас обоих!

— Удивительно... — пробормотала миссис Торон, посмотрев на нижнюю часть своего тела, прикрытую симбиотическим акушерским модулем, выглядящим как конус, состоящий из живого органического материала, теплого и мягкого на ощупь, являющегося одним из зачатков продвинутых биотехнологий, освоение которых не так давно началось в государствах, государствообразующим народом которых является человечество.

— Вот и я об этом говорю! — улыбнулась мисс Блум, посмотрев в том же направлении.

Через несколько минут тишины и спокойствия из утробы миссис Торон показалась голова, а за ней и все остальное тело новорожденного, покрытое тонким слоем прозрачной люминесцентной слизи, защищающей его от побочных эффектов процесса появления человека на свет. Как только ребенок оказался по эту сторону Бытия, оболочка растворилась, оставив его чистым, как после ванны. Пуповина тоже оказалась на удивление самостоятельной, открепившись в месте соединения с младенцем и начав процесс тотального разложения себя вместе с последом, который проявлялся лишь незначительным выделением водяного пара и едва слышимым шипением. Причем, пупок новорожденного тоже сформировался самостоятельно, избавив мисс Блум от необходимости использования медботов для зашивания этой части человеческого тела.

— Видели бы вы это, миссис Торон! — покачала головой она, начав сомневаться в реальности происходящего.

— О чем это вы, мисс Блум? — поинтересовалась новоявленная мама, заметив легкое колебание воздуха, образуемое испарениями разлагающихся тканей, за считанные мгновения распавшихся до своих составляющих, а именно до водяного пара и углекислого газа.

— Ваш ребенок просто мечта любой женщины! — ответила акушерка, протянув руки чтобы похлопать ребенка по пятой точке, тем самым собираясь осуществить переход от плацентарного дыхания к нормальному процессу газового обмена с окружающей нас средой.

Но ее благой порыв был прерван на начальной стадии, причем, самым бесцеремонным образом — юное создание в упор посмотрело на нее пылающими изумрудным огнем глазами, многозначительно покачав указательным пальцем из стороны в сторону.

— Можете не утруждаться, мисс Блум! Я сам справлюсь! — пронеслось в голове у шокированной девушки — кстати, хотелось бы наконец взглянуть на свою маму и понежится, так сказать, в ее объятиях! И я очень надеюсь, что этот разговор останется между нами, а то мне придется применить свои телепатические способности для устранения кластера вашей памяти ответственного за все ваши сегодняшние воспоминания! — добавил голос в ее сознании, а затем малыш хитро подмигнул ей левым глазом, отключив свою необычную зрительную "подсветку".

— Мой мальчик! Какой он красивый! — выдохнула счастливая мать, прижав к груди своего долгожданного первенца.

— И не только красивый... — пробормотала мисс Блум, покачав головой — он еще и весёлый! — быстро добавила она, взглянув в свернувшие глаза необычного ребенка.

— Вы правы, мисс Блум, вы правы! — ответила миссис Торон, посмотрев на расплывшегося в улыбке новорожденного человека.

Передвижной акушерский модуль или "родомобиль", выглядящий как сплюснутый сверху и снизу белоснежный шар с большим красным крестом на крыше, поднялся в воздух, используя интегрированную в корпус гравитационную установку и поблескивая своими обтекаемыми бортами в лучах восходящего солнца, стремительно умчался в небо, раскинувшееся над сибирской тайгой, застроенной в наше время многочисленными городками, состоящими из модульных домиков, каждый из которых предназначен для одной семьи. Это место является первой ступенью совместной жизни тех, кто вынужден начинать свою семейную "карьеру" с бесплатных апартаментов пожизненного пользования, ибо им не повезло родиться в семье более обеспеченных граждан Солнечной Империи.

— Похоже, что нам с тобой крупно повезло! — дрожащим от возбуждения голосом произнесла мисс Блум, сидя рядом с водителем "родомобиля" — можно сказать, что сегодня я вытянула нам счастливый билет!

— О чем это вы!? — спросил юноша восточной наружности с черными как смоль волосами и глазами столь же мрачного цвета, свидетельствующими об установленных у него биоимплантантах, каждый из которых является модифицированной и значительно улучшенной версией зрительного анализатора, позволяющим существенно расширить "наблюдательные" способности своего носителя. Одет он был в белоснежный комбинезон с красным крестом на правой стороне груди и таким же как у его коллеги дисплеем на левой.

— У нас родился "Код Омега"! — ответила врач-акушер, пытаясь утихомирить дрожащие руки.

— Мисс Блум, у меня это второй вылет в качестве водителя "родомобиля"! Как вы знаете, я раньше работал на "скорой", а у нас там ваших "кодов" отродясь не бывало! — покачал головой молодой человек, включив автопилот и повернувшись вместе с креслом к своему медицинскому начальнику.

— Надеюсь Хун ты не слишком любишь свою работу, потому что завтра ты однозначно ее потеряешь! — ответила мисс Блум, успокоив руки посредством мазахистического сцепления их с симбиотическими подлокотниками кресла. Правда судя по побелевшим костяшкам пальцев, нетрудно было догадаться, что такое "успокоение" дается ей с превеликим трудом.

— Ангелина, о чем это вы говорите и почему вас так трясет!? — участливо спросил Хун, перебирая в голове соответствующие ее состоянию синдромы в надежде найти способ устранить это мягко говоря "нетрадиционное" состояние.

— Я думаю, ты знаешь, что после Трех Галактических Войн у людей редко рождаются удовлетворительно здоровые дети... — ответила мисс Блум, стряхивая ресницами текущий со лба пот — в основном мы сталкиваемся с генетическими аномалиями разного уровня сложности и стараемся устранить их в первые дни жизни ребенка, во избежание развития у него несовместимых с жизнью последствий! Но не все аномалии вредны для здоровья! Телепатический синдром, к примеру, является крайне важной особенностью новорожденного и дает ему право на получение ряда льгот во время его созревания и вакантное место работы в Ментуме со всеми вытекающими последствиями... — продолжила Ангелина столкнувшись с очередной "дрожательной" проблемой, доставившей ей еще одну порцию неприятностей, так как теперь у нее начали трястись ноги... — так вот, — медленно произнесла мисс Блум, героически борясь со стрессом и его "вибрационными" последствиями — классификация генетических аномалий очень сложна и многоступенчата. Поэтому для упрощения их первичной оценки была введена схема, использующая буквы греческого алфавита. Самые легкие формы "несоответствий нормативному строению ДНК" именуются "Кодом Альфа". Ну, а самые вычурные и сложные относятся к последним буквами этого древнего алфавита...

— Значит "Код Омега" это совсем плохо? — перебил ее Хун.

— Нет! — коротко ответила Ангелина — "Код Омега" на свет еще не появлялся... По крайней мере официально!

— К чему это вы клоните, мисс Блум? — спросил Хун, предчувствуя недоброе.

— Примерно семьдесят лет назад моя стажерка принимала роды на Аравийском Полуострове и, по ее словам, это были самые удивительные роды, в которых она когда-либо участвовала! К сожалению, больше она ничего не успела мне рассказать... — голос Ангелины окрасился в мрачные тона — не успела она выйти из "родомобиля" как ее сцапали люди из "Комитета Внутреннего Имперского Контроля" вместе с агентами Ментума! С тех пор я больше ее не видела... Точнее, больше мы с ней никогда не встречались! Насколько мне известно, она неожиданно получила большое наследство и улетела жить на Эдем...

— На планету для сливок общества? — удивился Хун — а ее водитель? — поинтересовался он с нескрываемой заинтересованностью.

— Выиграл в Имперскую Лотерею несколько миллионов и живет где-то в Тиберионе! — ответила мисс Блум, придя в более или менее "стабильное" состояние.

— Так, а причем здесь "Код Омега"? — продолжил расспросы Хун — ведь ваша стажерка ничего не успела вам рассказать! Откуда вы знаете, что у нее было тоже самое, что и у нас?

— Во-первых, сегодня я принимала самые удивительные роды в моей жизни; во-вторых, наш медицинский процессор отнес этого новорожденного к генетическим аномалиям под грифом "Омега"! И в-третьих, я своими глазами видела надпись "Введен Секретный Протокол "888" на своем голомониторе! — сказала Ангелина, закрутив на палец белоснежные локоны — предполагаю, что этот вредитель уже позвонил "куда нужно"! — добавила она, постучав по карману своего короткого халата.

— Без комментариев! — послышался голос ее наделенного искусственным сознанием персонального компьютера, удобно расположившегося за тонким слоем биосинтетической ткани.

— Вот и я о том же! — всплеснула руками мисс Блум.

— Говорите, что ее напарник переехал в Столицу? — задал вопрос Хун, закинув руки за голову — стоп! — спохватился он, посмотрев в лобовое стекло — а куда это мы летим!? — обратился он уже к своему компьютеру, который "прятался" в нагрудном кармане его комбинезона.

— Как ты и хотел, в Столицу! — ответила Ангелина за него, посмотрев на проплывающие под ними заснеженные пики Гималаев — а мне, кстати, нравилась моя работа! — вздохнула она, погладив по приборной доске аэромобиль, ставший ей вторым домом за столько лет совместной деятельности.

— Единственное, чем я могу вас утешить, — послышался голос компьютера Хуна — что вам обоим выпала честь лично встретиться с Императором Тиберием, причем, в самое ближайшее время!

— Нам, кстати, тоже нравилась эта работа... — сказали оба компьютера одновременно, вздохнув в унисон своим хозяевам.

На этом их разговор благополучно подошел к концу, потому что каждый из его участников решил уйти в себя, дабы насладиться глубокомысленными размышлениями на тему своего дальнейшего бытия.

Глава 2

Три года спустя

Горящие звезды, мерцающие созвездия, искрящиеся туманности и светящиеся галактики раскинулись в темноте бескрайнего неба. Постоянное перемигивание несметного количества этих небесных "глаз" было похоже на диалог могущественных цивилизаций, которые научились использовать свои солнца в качестве передатчиков световых сигналов для внутри— и межгалактических переговоров. Но не только "вселенские светлячки" являлись в этом месте источниками света... Основное внимание привлекала к себе голографическая модель звездолета, висящая прямо посреди этого миниатюрного Мироздания, с пылающими вокруг нее многоступенчатыми математическими формулами, увенчанными великовсяческими иероглифическими символами явно нечеловеческого языка. Руководил же этой необычной Вселенной трехлетний малыш, одетый в черную усыпанную звездами пижаму. Темные волосы мальчика почти сливались с окружавшим его космическим пейзажем, а мерцающие зеленым светом глаза, напоминали две газовые туманности, оказавшиеся волей Творца на столь близком расстоянии друг от друга. Благодаря своему костюму, цвету волос и необычным органам зрения, ребенок был практически невидим на фоне окружающего неба, созданного голографическими обоями, покрывающими в детской и пол, и стены, и потолок. По отношению к ним, кстати говоря, мальчик занимал совершенно необычное положение. Если быть точным, он стоял вниз головой, опираясь на пол только левой рукой, а свободной от поддержания его в такой позе конечностью, ребенок орудовал как заправский преподаватель высшей школы, безжалостно деля большие члены на мизерные многочлены, выписывая рассчитанные в уме корни противоестественно длинных чисел, а затем вырисовывая полученные таким же "безкалькуляторным" способом логарифмы, совместно с остальной алгебраической азбукой всех форм, калибров и размеров. А делало это юное дарование лишь для того, чтобы решить написанные им же замысловатые уравнения, висящие вокруг его голографического звездолета. Неожиданно, счастливое времяпрепровождение было прервано самым, что ни на есть, бесцеремонным образом — часть стены со "звездными" обоями уплыла в сторону, осветив детскую ослепительно-ярким светом, льющимся из коридорных кристаллических светопроекторов.

— Арнак, уже два часа ночи, а ты до сих пор не спишь! — гневно произнесла женщина, появившаяся в дверном проеме.

— Мама, спать абсолютно неинтересно! — возразил Арнак, продолжая стоять на одной руке — мне же никогда ничего не снится! — добавил малолетний вундеркинд, выписав очередной алгебраический символ.

— Господи! Да, как у тебя это получилось! — воскликнула мать, заметив наконец, что ее сын находится в совершенно противоестественном для человека положении — дорогой, иди скорее сюда! — крикнула она в коридор.

— Иду-иду! — послышалось громкое пыхтение — Боже мой! И как у тебя это получилось!? — удивленно выпалил мужчина, ставший еще одним силуэтом в проходе, правда его интерес вызвало отнюдь не сыновье акробатическое мастерство, а то, что висело в воздухе посреди комнаты — сынок, откуда у тебя эта проектная модель!? — переиначил он свой вопрос.

— Я сам ее разработал! — гордо ответил Арнак, легко вернувшись в нормальное положение, а созданный им космический корабль, немедленно последовал его примеру, перевернувшись с "головы" на "ноги", вкупе со всеми формулами, окружившими его как надоедливая мошкара — папа, наши имперские конструкторы очень плохо считают, поэтому я им помог, решив несколько уравнений, вставших им, как мне известно, поперек горла. И тем самым создав более оптимальную для нашего звездолетостроения схему!

— Он уже целый год смотрит канал "Технообозреватель"... — прошептала женщина на ухо своему мужу — наверное у него очень хорошая память!

— Дорогая, — пробормотал "темный силуэт" войдя внутрь — я хорошо знаю все то, что показывают по этому каналу просто потому, что сам являюсь младшим проектировщиком в нашем Имперском Конструкторском Бюро! Но у нас нет ничего подобного даже в отдаленной проектной перспективе! Судя по тому, что я вижу, — он начал размахивать вокруг модели руками как дирижер нахрюкавшийся до зеленых человечков с планеты Дханур — наш сын совершил научно-технический прорыв в звездолетостроении! И это как минимум! — пролистывая многочисленные помещения космического корабля, мужчина наткнулся на зал с установленным в его центре сферическим объектом — сынок, а зачем ты поместил сингулярный реактор так далеко от силовой установки? — поинтересовался он, смотря на появившиеся вокруг устройства уравнения.

— Папа, об этом я и говорю! — воскликнул Арнак, показав на несколько выведенных им иероглифов — заново решив всю алгебраическую часть проектной схемы нашего крейсера, я пришел к выводу, что тахионный генератор вкупе со спектрально-гравитационными двигателями дестабилизирует работу сингулярного реактора на тридцать целых и семьсот восемь тысячных процента больше, чем силовая установка, представленная в нашем случае классическим гелиотроном! Как показывают мои изыскания, поле формируемое образуемыми во время работы двигательной системы гравитонами и тахионами сильнее, чем его аналог, продуцируемый микрозвездой, "горящей" в ядре гелиотрона. Поэтому размещение сингулярного реактора здесь оптимально — он указал пальцем в рассматриваемую отцом конструкцию — и позволит увеличить объем внутренних помещений на двадцать целых и восемьсот четыре тысячных процента! Так как "черная дыра", находящаяся внутри сингулярного реактора, будет испытывать намного меньше дестабилизирующих флуктуаций, вызываемых возмущениями "Общего Гравитационного Поля Вселенной", что даст нам возможность лучше оперировать с ортопространством. Папа, скажу тебе по секрету, что причиной такой фундаментальной ошибки является малая изученность частиц, двигающихся быстрее скорости света и называемых тахионами, согласно человеческой номенклатуре. Ученые Солнечной Империи решили, что тахионы не имеют массы и практически не воздействуют на материальный мир подобно фотонам, что является огромной ошибкой! При определенных условиях, доказанных моими уравнениями, тахионы начинают контактировать с четырехмерным миром! Особенно сильно это воздействие проявляется во время движения корабля в парапространстве во время межзвездных перелетов! — добавил мальчик таким голосом, как будто обсуждал с отцом не фундаментальные законы Вселенной, а спрашивал у него почему дескать зимой холодно, а летом жарко.

— Рамсес, сохранить представленную модель в закрытом для внешнего доступа кластере! — произнёс мужчина, достав "наладонник" из нагрудного кармана.

— Сделано, босс! — ответил его компьютер.

— Сохранить и выйти! — обратился он уже к домовому процессору, контролирующему работу всех домашних систем, но не обладающего разумом, как его личный ПК — а тебе уже давно пора спать! — добавил глава семейства, погладив свое чадо по голове.

— Вот так всегда — на самом интересном месте! — надул губы Арнак, направившись к своему спальному ложу, укрытому голографическим покрывалом "под цвет" окружающей обстановки.

— Ты выпил сцонт? — напоследок поинтересовалась у него мать.

— Мама, это же такая гадость! — ответил Арнак, сев на кровать.

— Ты не ответил на вопрос! — упер руки в бока мамин силуэт.

— Сейчас! — вздохнул Арнак, доставав маленький серебристый футляр прямоугольной формы из нагрудного кармана своей пижамы, щедро усыпанной звездами, как и все окружающее его пространство. Прижав палец к сенсорной панели, расположенной в верхней части этого хитроумного "коробка", он получил в награду прозрачную сферическую капсулу, "выпрыгнувшую" из специального отверстия, расположенного на противоположной от сенсора стороне. Затем Арнак демонстративно положил ее под язык и закрыл рот.

— Милый, если ты не будешь кушать эти капсулы каждый день утром и вечером, то проживешь в лучшем случае не больше шестидесяти лет! — ласково сказала женщина, смотря на "страдания" ее единственного чада — а благодаря сцонту ты сможешь жить почти сколько-угодно долго! Нашему Императору, к примеру, уже больше трех тысяч лет!

— Мама, папа, спокойной ночи! — обиженно сказал Арнак, нырнув под одеяло.

— Спокойной ночи! — хором ответили его родители и дружно вышли в коридор.

— Лиз, ты хоть раз слышала, чтобы ребенок отказывался принимать сцонт? — спросил мужчина, как только дверь в детскую благополучно закрылась.

— Он же такой вкусный! — покачала головой Елизавета — наш доктор сказал, что кроме легкого вкусового извращения, не позволяющего Арнаку есть пищу животного происхождения, во всем остальном он противоестественно здоров! Сейчас, после пережитых нами Трех Галактических Войн у всех детей наблюдаются проблемы со здоровьем и это даже несмотря на поголовно здоровый образ жизни и сцонто-терапию! Поэтому мы должны благодарить Бога за то, что наш малыш всего лишь прирожденный вегетарианец! — добавила она, посмотрев на любимого.

— И поэтому терпеть не может то, что избавляет разумных существ от запрограммированного свыше процесса умирания! — ответил тот, грустно усмехнувшись.

— Расположить одеяло по типу "палатка"! — прошептал Арнак, сев в позе лотоса и выплюнув в руку "пилюлю вечной жизни" — запустить программу виртуального проектирования! — добавил он, как только одеяло поднялось в воздух, образовав вокруг него светоизолирующий барьер — поехали! — улыбнулся юный "полуночник", наблюдая за тем, как играют на его одеяле лучи голографических прожекторов, проходящие сквозь ткань без какого бы то ни было труда и формирующие в воздухе разработанный им звездолет.

Затем Арнак высунулся из-под одеяла и с удовольствием швырнул пилюлю в сторону мусорного бачка, замаскированного под "черную дыру". Описав широкую дугу, капсула, повинуясь невидимым гравитационным лучам, "засосалась" в иллюзорную сингулярность и навсегда исчезла в мусорном коллекторе. Проследив за исчезновением ненавистного лекарства, Арнак вернулся в свой "пододеяльный шалаш" и взмахнув руками над голограммой космического корабля, продолжил процесс моделирования.

— Кстати, Сэм, а ты разве не заметил, что наш ребенок стоял вниз головой и причем на одной руке? — спросила мама одаренного карапуза у своего крупногабаритного мужа.

Они медленно шли по молочно-белому коридору, завешенному голографиями разнообразных звездолетов и неземными пейзажами, проецируемыми прямо на обои, представляющие собой мягкий кристаллический монитор, способный увеличивать свою площадь практически до бесконечности за счет встраивания в его структуру новых гомогенных кристаллических элементов.

— Милая, во-первых, именно в такие моменты я понимаю, что я, к сожалению, не его отец! — ответил совершенно чернокожий и абсолютно черноволосый мужчина с карими глазами, одетый в белоснежную пижаму — а во-вторых, когда мы летали в Анды в прошлом году, я рассказал тебе о том, что наш пострел прямо на моих глазах залез на двадцатиметровую высоту по совершенно отвесной скале, а потом сиганул оттуда, сделав в воздухе тройное сальто-мортале! Так ты, помниться, подняла меня на смех, сказав, что двухлетние дети альпинизмом не занимаются и что ты мне сегодня больше ничего кроме воды не нальешь! К счастью, справедливость в нашей семье восстановлена и теперь не только я считаю нашего сына, мягко говоря, необычным ребенком! Кстати, моя дорогая Елизавета, а что вам известно о его отце, кроме имени Максимилиан Вайет и того, что он был штурмовиком? — добавил Сэм, покосившись на свою супругу.

— На что это вы намекаете, молодой человек? — улыбнулась Елизавета, хлопнув его по заднице.

В отличие от своего мужа она была представителем европеоидной расы, выражаясь языком наших допотопных предков. На вид ей было не более тридцати лет с малюсеньким хвостиком. Длинные, до самого пояса, густые рыжие волосы добавляли еще больше баллов в копилку ее молодости и красоты, а кружевной пенюарчик из серии "такое можно и не одевать" был не в состоянии скрыть и другие прелести юной чаровницы. Горящие же страстью зеленые глаза на покрытом веснушками лице и рука, продолжавшая оставаться на муже в позиции "ниже спины", говорили о том, что она уже давно была настроена на то, во время чего лучше не разговаривать.

— Не заговаривай мне зубы! — рассмеялся Сэмюель, приобняв свою молодую жену — в свои сто двадцать три, ты дашь фору любой шестидесятилетней красотке, но даже ваши сексуально-эротические таланты не смогут отвлечёт меня от темы нашего разговора!

— Если ты опять о том, что твой предшественник, пропавший без вести три года назад, какой-то там пришелец, то хочу тебя разочаровать, сказав в очередной раз, что твоя жена не Мисс Галактика и уж точно не Мисс Вселенная, чтобы мной могли интересоваться всякие там инородцы! — покачала головой Елизавета.

— Не какие-нибудь, а сверхразумные! — выпалил Сэм, остановившись перед дверью в их спальню.

Она представляла собой такую же сдвижную переборку из биоволокон, что и дверь в комнату их сына, но в отличие от нее, была отмечена масштабной голографией космического корабля, являвшегося прямоугольным параллелепипедом с геометрической точки зрения, который был разделен на одинаковые квадратные сегменты едва заметными линиями, представлявшими собой каналы, играющие исключительно декоративную роль. В верхней части голографии располагалась надпись "Одиссей", сделанная золотыми объемными буквами имперского языка, а в нижней части находилась подпись "В благодарность за квалифицированный ремонт сингулятрона моего корабля! В.А. Смирнов" выполненная уже голографическими чернилами синего цвета с эффектом слабой люминесценции. Наличие чернил свидетельствовало о том, что человек, подписавший сие изображение, сделал это собственноручно. Причем, сама голография была подарком от величайшего адмирала Имперского Солнечного Флота и напоминала главе семьи о том, что еще недавно он служил в Ремонтном Корпусе Лунных Доков, начав свою карьеру в качестве рядового оператора ремонтных дронов, но благодаря своим способностям и навыкам всего за семьдесят пять лет сумел дослужится до должности младшего проектировщика ИКБ. И главным поворотным событием в жизни Сэма был именно тот самый ремонт, начавшего флуктуировать сингулярного реактора, за который он получил благодарность от самого Смирнова, намекнувшего начальнику Сэма на то, что "парню давно бы пора получить повышение!", тем самым подарив ему путевку в жизни и переезд с Луны прямо на Землю, то есть на Столичную Планету всей Солнечной Империи, где Сэм и познакомился со своей супругой, за что до сих пор был благодарен адмиралу. Хотя тот лишь позволил ему получить новое место работы, где уже сам Сэм проявил себя достаточно хорошо, поднявшись с должности младшего технического сотрудника ИКБ до младшего проектировщика, потратив на это всего десять лет своей карьеры, которая была длиною в целую человеческую жизнь, проходящую без сцонта-терапии. Получив новое место, Сэм продолжил работать в том же упорном режиме, получив за выслугу лет и высокие показатели от Имперского Профессионального Комитета модульную квартиру в Москве — городе, который когда-то был столицей целого государства, но сейчас являющийся всего лишь заурядной провинцией Земли, называемой по обыкновению "периферия".

— Да, я тоже слышала теорию о том, что научно-техническим прогрессом в известной нам Вселенной руководили элионары и другие подобные им сверхразумные цивилизации! — произнесла Елизавета, оторвав мужа от разглядывания голографии и мыслей на тему своего карьерного роста — я даже знаю, что эти существа способны менять облик также быстро, как мы переодеваемся! Мне известно и то, что они могут производить на свет абсолютно здоровое потомство даже при межвидовом скрещивании! — добавила она на одном дыхании — но, — сказала Елизавета уже ласковым и неофициальным тоном — это совершенно не тот случай! Милый, доверься моему материнскому инстинкту — наш сын в худшем случае просто совсем одаренный вундеркинд и не более того... — с этими словами она вошла внутрь, исчезнув в сладострастном сумраке их спальни.

— Кто же ты такой Арнак Максимилиан Торон? — подумал Сэмюель, входя следом за своей женой — кстати, предлагаю проверить твое предположение, сделав сегодня ночью гениального братика или вундеркинднутую сестричку для нашего в конец одаренного ребенка! — добавил он уже вслух.

— Сестренку! — улыбнулась в ответ Елизавета — наш семейный доктор сказал, что если я забеременею в этом месяце у нас родится дочка! Кстати, нам за второго ребенка еще и квартиру увеличат за счет установки нового жилого модуля! — добавила она, хитро улыбнувшись — главное, чтобы я смогла от тебя забеременеть, ведь я зачала Арнака всего четыре года назад!

— Милая, ты разве забыла, что мы прошли курс интенсивной реабилитации побочного действия сцонта-терапии? Благодаря которому вероятность появление у нас ребенка в этом десятилетии увеличилась с десяти до двадцати пяти процентов! Так что у нас все получиться! Хотя, я думаю, что мы и без второго ребенка скоро переедем из этой захолустной Москвы куда-нибудь поближе к Столице! — Сэм многозначительно похлопал себя по нагрудному карману в котором уютно расположился его разумный "наладонник" с сохраненными в памяти чертежами арнакского звездолёта — ну, что приступим? — поинтересовался он, расстегивая пижаму.

— Давно пора, болтун! — рассмеялась Елизавета, помогая ему раздеться.

Глава 3

Школьные годы

Бирюзово-сиреневый закат с неохотой приоткрывал небесную пелену, скрывавшую от взгляда газовый гигант с огромным кроваво-красным атмосферным вихрем, расположенным так, как будто он был "бычьим глазом" на божественной мишени. Помимо "родимого пятна", огромная планета была окружена внушительным астероидным кольцом, опоясывающим ее экватор подобно балетной пачке. Вокруг этого великана как раз и вращался тот небольшой спутник с поверхности которого открывался сей чудесный пейзаж. Лейтан — именно так именовалась эта малонаселенная планета, покрытая густыми джунглями и многочисленными кратероподобными образованиями до краев наполненными кристально-чистой водой. У подножия одного из этих кратеров, прямо посреди изумрудно-зеленых джунглей, в четыре ряда располагались двадцать парт, похожих на листья огромных лопухов с растущими рядом мухоловками. "Лопухи" играли роль импровизированных столов, а хищные цветы исполняли должностные обязанности симбиотических кресел, заменивших в наше время анатомические сидения и массажные стулья, так как "научились" полностью подстраиваться под все неровности органического тела, создавая комфорт такого уровня, что реально становятся непосредственной частью живого организма, избавляя разумных существ от целого спектра различных болезней, связанных с неудобной посадкой и неправильным сидением. Посреди этого "дикого" класса замерли восемнадцать одиннадцатилетних школьников с удивлением смотрящие на своего девятнадцатого однокашника, стоявшего над телом двадцатого в списке товарища. Одеты все они были в облегающие комбинезоны серебристого цвета с черными ремнями и черными симбиотическими кроссовками — в костюм, который является в наше время современной школьной формой.

— Арнак, как у тебя это получилось? — спросил чернокожий мальчуган с густыми кудрявыми волосами однотонного с кожей цвета.

— Не знаю, Уилл, не знаю! Я просто сделал это и все! — угрюмо ответил брюнет с изумрудно-зелеными глазами, смотря на лежащего перед ним мальчишку.

— Что здесь произошло!? — воскликнул крупногабаритный черноволосый мужчина в костюме из настоящей шкуры мамонта, синтезированной благодаря современным биотехнологиям, придающей ему вид а-ля "Миллион лет до нашей эры".

Мужчина вошел в "класс" через образовавшийся в воздухе дверной проем, открывавший вид на белоснежный школьный коридор, стены которого были украшены многочисленными рукотворными голографиями учеников этого заведения.

— Мистер Хантер! — ответила рыжая девчушка с пухлыми щечками, покрытыми густым ковром оранжевых веснушек — Арнак, — показала она на мрачного парнишку с неестественно-зелеными глазами — убил Джастина, — рыжая ябеда ткнула пальцем в валяющего на песке блондинчика с окровавленными соплями, густо размазанными по его смазливой мордашке — за то, что он назвал Анжелику белобрысой дурой! — она кивнула головой в сторону фееподобной девочки с длинными снежно-белыми волосами и огромными синими глазами, такими большими, что казалось, она является не живым человеком, а одним из персонажей древнего телевизионного искусства называемого "аниме", появившегося на островах, именуемых в те незапамятные времена Страной Восходящего Солнца.

— Ну, по поводу убийства, вы, мисс Айронхайд, конечно переборщили! — усмехнулся учитель, склонившись над "бездыханным" телом трехкратного чемпиона школы по боксу — но в остальном ваша история заслуживает похвалы за свою краткость и исчерпывающую информативность! Спасибо! — добавил он, подмигнув конопатой кляузнице — и как же вы, мистер Торон, умудрились одержать победу над столь серьезным противником? — поинтересовался Хантер вытирая лицо Джастина серебристым платком из гигроскопического биоволокна, способного впитать в себя практически любую слюно-сопливую неприятность, могущую появится на лицевой части человеческого черепа.

— Он уделал его одним пальцем! — сказал Уилл с такой гордостью, как будто сам совершил сей героический поступок.

— Одним пальцем? — учитель удивленно посмотрел на юного осведомителя.

— Ага! — ответил тот — Арнак увернулся от хука Джастина, а потом ткнул его пальцем в лоб! А тот взял, бац! — Уилл демонстративно хлопнул в ладоши — шлепнулся на землю прямо как подкошенный! И у него сразу пошла носом кровь! А потом мы все пытались прощупать его пульс, как вы учили, но ничего не вышло! Даже дыхание не прослушивается! Мы посовещались и пришли к единому мнению, что он умер! — добавил он, как заправский доктор со столетним стажем.

— Как я уже сказал ранее, — произнес Хантер, пытаясь растянуть искусственную улыбку на своем окаменевшем лице, силясь, в добавок, придать глазам доброжелательное выражение, отчего его взгляд становился все более серьезным, а лицо превращалось в отталкивающую маску — ваш приятель жив и здоров! Просто наш многоуважаемый мистер Торон применил против мистера Редклифа один из приемов того единоборства, которым занимается на досуге! Правда, мистер Торон? — учитель посмотрел на несовершеннолетнего "убийцу" и многозначительно ему подмигнул.

— Пожалуйста, ответь "да"! — прочел Арнак мысли Хантера — да, сер! — ответил он на вопрос учителя — с Джастином ведь все будет в порядке? — поинтересовался Торон с искренней заинтересованностью.

— Конечно-конечно! — улыбнулся Хантер, поднимая тело Редклифа на руки — когда я вернусь, мы поговорим с вами о произошедшем в ключе нашего урока ксенобиологии жителей планеты Лейтан! В вашем распоряжении есть десять минут, садитесь по местам и начинайте готовится! — с этими словами учитель вышел в дверной портал, исчезнувший сразу после его ухода.

— Арнак достань, пожалуйста, свой СПК! — попросила "спасенная" Тороном девочка.

— Как скажешь, Анжелика! — равнодушно ответил он, достав из нагрудного кармана матово-черный "наладонник" с зеркально-черным дисплеем, к которому и приложило свой указательный палец белокурое очарование.

— Я приглашаю тебя на Зимний Бал! Позвони мне сегодня же! Нам нужно поговорить о наших с тобой костюмах! — сказав это, Анжелика повернулась и отправилась на свое место с видом человека, отхватившего самый большой кусок самого вкусного на свете торта.

— Непременно! — ответил Арнак, продолжая держать "наладонник" в руках — и вот когда мне жизненно-необходимо прочесть чьи-нибудь мысли, мои телепатические способности как назло отключаются! — раздосадовано подумал он, действительно перестав слышать чужие мысли — Слава Богу, что этот Редклиф остался жив, а то бы мне пришлось становится убийцей в одиннадцать лет! — продолжил размышлять Торон, плюхнувшись в свое "цветочное" кресло — нет, все-таки правильно, что я ему врезал! Теперь пойду на свидание с самой красивой девчонкой в классе! — он повернул голову и поймал на себе восхищенно-влюбленный взгляд Анжелики.

Заметив, что ее взгляд был перехвачен, девочка отвернулась и покраснела.

— А мама говорит, что проявлять свои способности нехорошо, а использовать их во вред окружающим и того хуже! Как показывает практика, иногда вред окружающим очень даже полезен! И приносит свои, можно сказать, прекрасные плоды! — усмехнулся про себя Арнак, вернув голову на прежнее место и посмотрев на экран своего СПК, где уже горела трехмерная голография Анжелики Майер, скрывающая в себе все необходимые данные для связи с королевой всех прошлых и будущих школьных балов.

— Нет, я уверен в этом на все сто процентов! — выпалил Хантер, неся на руках "нечаянно-убиенного" по школьному коридору.

В то время, как прямо перед ним, в воздухе, летел его "наладонник" с лицом смуглокожего субъекта, растянутого по всей поверхности монитора.

— Вы же понимаете, мистер Хантер, что одиннадцатилетний ребенок, априори, не может владеть столь сильным контактным гипнозом! Не говоря уже о том, чтобы столь умело его применять! — покачал головой мужчина, недоверчиво смотря на учителя своими серо-зелеными глазами.

— Господин Иванов, как я понимаю? — поинтересовался Хантер, не отводя взгляд от монитора.

— Мистер Смит, если быть точным! — поправил его агент Ментума.

— М-да, мне раньше везло только на Ли и Ивановых... Похоже, что список применяемых фамилий был недавно расширен! — усмехнулся Хантер — так значит, — продолжил он, заметив, что шутка никак не подействовала на лицо совершенно невозмутимого сотрудника самой секретной организации Солнечной Империи — вы отказываетесь поверить в то, что я могу отличить контактный гипноз от обычной потери сознания?

— Я отказываюсь поверить в то, что одиннадцатилетний ребенок не обучающийся в школе Ментума, способен применить подобный прием против своего сверстника, причем с такой скоростью и силой, что его мастерству позавидовала бы большая часть сотрудников нашей организации! — констатировал Смит, продолжая сохранять свое непоколебимое выражение лица.

— Сегодня, я веду урок ксенобиологии народа Лейтан... — продолжил Хантер настаивать на своем.

— Королевство Лейтан входит в состав нашего государства с момента окончания Третьей Галактической Войны... — прочитал Арнак на висящем перед ним голографическом мониторе — а они симпатичные! — добавил он, смотря на вращающегося вокруг своей оси лейтана, выглядящего, как стоящий на задних лапах сине-зеленый геккон с гипертрофированными ладонями и ступнями.

— Я пробыл на их планете десять из пятидесяти лет своей карьеры штурмовика... — произнес Хантер, обращаясь к своему оппоненту.

— Да, я как раз читаю об этом в вашем досье! — ответил Смит с чрезмерным безразличием.

— Так вот... — голос Хантера становился все более раздраженным.

— Рост лейтан составляет от полутора до двух метров, — прочитал Торон, смотря на свой голографический монитор — они способны менять окраску и свободно перемещаться в трех измерениях, — продолжил он свое научно-популярное чтиво — что существенно облегчает им жизнь в условиях крайне небезопасных джунглей, покрывающих почти всю поверхность их родной планеты...

— Их главной особенностью можно считать совершенно уникальное восприятие основанное на сверхчувствительных тактильных рецепторах, покрывающих кисти каждой из четырех лап! — создавалось впечатление, что Хантер наставляет своего оппонента как отстающего ученика, нежелающего усваивать излагаемый им материал — в силу того обстоятельства, что на их планете произрастает несколько миллиардов видов цветковых растений, большая часть из которых выделяют сильнейшие хемоаттрактанты — крайне пахучие вещества необходимые для привлечения насекомых... — пояснил он, игнорируя безразличие Смита — поэтому обоняние местных жителей практически полностью отсутствует, а нам приходилось использовать специальные обонятельные блокираторы... Так вот, зрение у лейтан тоже не особенно впечатляющее, как и слух, собственно говоря... Но, как я говорил ранее, их тактильное восприятие настолько совершенно, что нивелирует остальные огрехи их восприятия... — Хантер прервался и многозначительно посмотрел на агента Ментума.

— Продолжайте... — улыбнулся Смит впервые за время разговора, прекрасно понимая куда клонит его собеседник.

— Во время своего обитания на Лейтане, я не раз общался с их гуру, — продолжил Хантер игнорируя сарказм своего оппонента — и они частенько демонстрировали мне возможности своего контактно-гипнотического мастерства до боли похожего на то, что сегодня использовал юный Торон... И он не просто загипнотизировал этого несчастного Редклифа, а ввел его в коматозное состояние! Причем, Арнак, судя по всему, сам не ожидал такого поворота событий... — продолжил Хантер, подходя к выходу из здания, прикрытому прозрачными сдвижными панелями.

— Как вы сказали зовут вашего гипнотизера? — с неожиданным интересом спросил агент Ментума.

— Арнак Максимилиан Торон! — ответил Хантер, выйдя из здания и вдохнув слегка разряженный воздух Тибериона.

— Оставайтесь на месте, я высылаю к вам группу! — произнес Смит с лицом, которое стало еще более непробиваемым, чем прежде.

— Значит в медпункт мне уже не идти? — ехидно спросил учитель, расположившись на школьной лужайке.

— Естественно, мистер Хантер! — отчеканил Смит и отключился.

— Ментум! — ухмыльнулся преподаватель, аккуратно положив рядом загипнотизированного ребенка.

После чего начал любоваться на раскинувшейся перед ним безбрежный океан многокилометровых "небоскребов" Тибериона, напомнивший ему своими садами, парками и многочисленными водопадами, ниспадающими с одной террасы на другую, тот самый Лейтан, который он только что обсуждал с агентом Смитом в одностороннем порядке и где так хотел остаться жить навсегда, но карьера штурмовика и отсутствие приличного состояния помешали ему осуществить задуманное тридцать пять лет назад.

— Арнак, так значит ты владеешь искусством контактного гипноза? — выдохнул Уилл, дочитав параграф о лейтан до конца.

— Похоже на то... — пробормотал "гипнотизёр", посмотрев на свои ладони, дружно поместившиеся бы на одну липучку лейтана среднего размера.

— Арнак, как насчет того, чтобы сходить со мной сегодня поесть мороженного? — повернулась к нему коротко подстриженная брюнетка с карими глазами. Судя по ее лицу, она тоже прочитала о расе лейтан и теперь понимала, что юный Торон владеет боевым искусством, намного превосходящим практически все земные аналоги, а, следовательно, такого видного мальчугана наверняка захотят охмурить другие девчонки, чего мисс Элизабет Браун никак не могла допустить.

— Если он согласиться, я сегодня же убью себя! — промелькнула в голове Торона мысль спасенной им Анжелики.

— Такого я никак не могу допустить! — подумал Арнак, мило улыбнувшись и сказав вслух — прости Лиз, но сегодня я собирался пойти с Энджи на свидание!

— Мы уже договорились! — послышался из-за спины голос озвученной особы, которая только собиралась предложить ему подобное совместное времяпрепровождение.

— Ладно... — вздохнула мисс Браун — но следующее свидание мое! — добавила она безапелляционно.

— Пожалуйста, нет! — прокричала в сознании Торона очередная мысль Анжелики.

— Если после первого свидания Энджи согласиться со мной встречаться, то я буду вынужден отказаться от дальнейших встреч с кем бы то ни было еще! — деловито заявил вслух Арнак.

— Добрый день, дети! — произнес высокий худощавый мужчина с огненно-рыжими волосами и ярко-голубыми глазами, одетый в черный брючный костюм с черным галстуком и черной рубашкой.

Его своевременное появление остановило мисс Браун от дальнейших насильственных ухаживаний в адрес разом "подорожавшего" в ее глазах Торона.

— У этого парня даже туфли с носками черные! — подумал Арнак, быстро оглядев вошедшего в их класс человека.

— Меня зовут мистер Ли! Сегодня я буду заменять у вас мистера Хантера! — произнес он, растягивая на лице искусственную улыбку.

— А почему наш учитель не будет с нами заниматься? — поинтересовался Торон, поймав на себе удивленные взгляды всех своих однокашников.

— Мистер Хантер неожиданно получил большое наследство и решил улететь на Лейтан для дальнейшего изучения культуры этого народа! — ответил мистер Ли, продолжая улыбаться.

— Врет! По крайней мере про наследство! Но деньги мистер Хантер точно получит, как и полетит жить на Лейтан! — подумал Арнак, ощущая флюиды, исходящие от этого человека и дававшие ему возможность так хорошо разобраться в интересующем его вопросе — а что с Джастином? — продолжил он свои расспросы.

— С ним тоже все будет в порядке! Уже завтра вы вновь с ним встретитесь! — ответил мистер Ли, направляясь к преподавательскому столу, похожему на лопух, как и столы всех двадцати учеников.

— Это правда! — промелькнуло в голове у Торона — так вы из Ментума? — задал Арнак свой финальный вопрос.

— Какого...!? Откуда он узнал!? Он может читать мысли!? Странно, я совершенно не могу его прочитать! — послышались в его голове мысли мистера Ли.

— Нет! Что-ты! Просто меня срочно вызвали на подмену мистеру Хантеру, поэтому я не успел переодеться в преподавательский костюм! — сказал Ли, еще больше расплывшись в своей поддельной улыбке.

— Врет! — подумал Арнак, добавив вслух — перед уходом мистер Хантер попросил нас прочитать параграф о цивилизации лейтан и особенностях их строения, сказав, что когда он вернется, мы обсудим произошедшее между мной и Джастином в ключе темы нашего урока!

— Отлично! — выдохнул мистер Ли — давайте этим и займемся! — он вновь "улыбнулся" и вывел перед собой голографический монитор с озвученным Тороном параграфом.

— Ох, похоже мной уже заинтересовался Ментум! — вздохнул про себя Торон, посмотрев на агента, пристально следящего за его действиями — зато хоть девушку себе нашел! — подумал он, бросив косой взгляд на Анжелику, которая стала его бессменной спутницей вплоть до их совместного окончания Старшей Школы в двадцатилетнем возрасте, когда их путям пришлось разойтись по причине слишком разных взглядов на дальнейшее образование.

Глава 4

Зачисление

— Сегодня 1 июня 7310 года, мне уже почти двадцать один год и от поступления в Академию Солнечного Флота меня отделяет только банальное собеседование! — размышлял Арнак, поднимаясь по белоснежным ступеням Здания Приемной Комиссии, которое расположено на вершине многокилометрового "небоскреба" Штаб-Квартиры Солнечного Флота.

— В форме я буду выглядеть гораздо лучше! — подумал он, взглянув на свое отражение в зеркальном остеклении комплекса.

Из "зазеркалья" на него смотрел подтянутый молодой человек с темными волосами и изумрудными глазами которые, казалось, источали свое собственное зеленоватое свечение, отражавшееся на его серебристом комбинезоне выпускника Старшей Школы.

— Наверное, сегодня яркое солнце! — пронеслось в его голове.

И действительно, полуденное светило заставляло мерцать не только костюм с золотыми нашивками отличника учебы, но и черный ремень с бляшкой из полированного металла, украшенного золотой восьмиконечной звездой, расположенной в самом центре и являющейся упрощенным вариантом Герба Солнечной Империи. Но больше всего умудрялись блистать однотонные ремню ботинки, которые распускали вокруг себе многочисленные солнечные зайчики, благодаря зеркальному покрытию их системы автоматического зашнуровывания.

— Пора! — сказал наш герой, отвернувшись от своего отражения, а затем сделал несколько шагов в направлении входа в гигантский "хрустальный" шар Приемной Комиссии, двери которого приветливо расплылись в стороны, пропуская внутрь будущего академиста — ничего себе! — пробормотал Арнак, удивленно осматриваясь.

В громадном зале, в котором он оказался, стояли десятки стройных рядов, состоящие из сотен симбиотических кресел, в которых сидели тысячи таких же, как и он абитуриентов, желающих стать единым целым с Имперским Солнечным Флотом. И все присутствующие имели гораздо больше шансов вступить в вышеуказанную организацию, чем их коллеги, проходящие отбор в других Пунктах Приема, разбросанных на всех планетах, каждой из сорока трех звездных систем Солнечной Империи. И все потому, что в Столичное Отделение приглашали только тех, кто собрал за время обучения в Младшей, Средней и Старшей Школе абсолютное большинство отличных показателей по всем предметам.

— Арнак Максимилиан Торон, вас уже ждут! — произнес голос в его инсталлированном в слуховой проход зонде, как только он закончил свой "обозревательный процесс".

— Меня!? — выдохнул Арнак, посмотрев вперед.

На возвышении, расположенном в дальнем конце этого полукруглого зала, сидело десять операторов, занимавшихся вызовом абитуриентов на собеседование.

— Именно! — ответил крайний справа "вызыватель", многозначительно кивнув в сторону дверей лифта, находящихся рядом с ним.

— Спасибо! — поблагодарил Арнак оператора. После чего обошел сидящих по широкой дуге, несмотря на то, что расстояния между креслами позволяли ему совершенно спокойно пройти сквозь все ряды мечтающих о космическом просторе.

— Я спокоен! — мысленно повторял себе Торон, с каждым шагом заболевая "медвежьей болезнью" все больше и больше, а все потому, что большая часть присутствующих внимательно следила за его передвижением.

И их интерес к его персоне был легко объясним, так как он был единственным кого вызвали сразу после прихода, а остальные присутствующие вынуждены были подолгу ждать своей очереди, ибо собеседование проходило тщательно и с пристрастием, отсекая большую часть абитуриентов в силу того обстоятельства, что они могли пригодится Солнечной Империи в куда более гуманных сферах деятельности, нежели Имперский Флот.

— Прекрати бояться! Назад пути нет! — прошипел он себе, войдя внутрь лифта.

Судя по отключенной управляющей панели, кабина сама знала куда ей ехать. Как только створки за его спиной сомкнулись, "безмолвный перевозчик" отправился в неизвестном направлении. Прошло нескольких секунд и вторая пара дверей, расположенная прямо перед ним, доброжелательно распахнулась, впустив внутрь "серебряной комнаты" ослепительный сноп солнечного света.

— С Богом! — он собрал оставшееся в себе мужество и вошел в свет.

— Добрый день! — поприветствовал Торона, сидящий в плетеном кресле пожилой чернокожий мужчина с прямоугольными "бутафорскими" очками в золотой оправе, которые лежали на кончике его массивного носа.

Одет он был в темно-синюю форму Солнечного Флота с адмиральскими погонами на плечах и "наградным" дисплеем на правой стороне груди, на поверхность которого одна за другой проецировались все его многочисленные награды.

— Добрый день, сер! — ответил Арнак — не знал, что адмиралы работают в Приемной Комиссии! — добавил он, озираясь.

— Иногда, мы делаем исключения! — улыбнулся его собеседник — меня зовут Джон Николас Джексон, я адмирал Восьмого Флота Солнечной Империи! За моей спиной сидят — Васильева Елена Александровна... — представил он светловолосую женщину средних лет с искусственно-улыбающимся лицом.

— Аналитик из Комитета Внутри-Имперского Контроля! — подумал Торон, пробежав взглядом по-обычному для этой организации "похоронному" костюму, в который одеваются как мужчины, так и женщины.

— И Накашиму Субару... — кивнул Джексон в сторону мужчины с типичной внешностью жителя Островов Восходящего Солнца.

Абсолютно черный комбинезон без каких бы то ни было отличительных знаков, выдавал в нем телепата из Ментума, присутствующего на собеседовании вместо допотопного полиграфа известного еще и как "детектор лжи".

— Присаживайся! — добавил адмирал, показав на появившееся за спиной Арнака кресло в деревенском стиле, аналогичное тем, на которых восседала вся эта "приемная троица".

— Сер, можно задать вопрос? — поинтересовался Торон, присаживаясь, но с трудом переборов в себе желание остаться в положении "по стойке смирно".

— Конечно! — доброжелательно ответил Джон.

— А почему вы выбрали такое оформление? — спросил Арнак, продолжая любоваться красотой этого места.

Они сидели на вершине зеленого холма, возвышавшегося над землей прямо посреди пшеничного поля. За спиной комиссии росло несколько белоствольных берез, безуспешно пытавшихся скрыть своими нежными "телами" бескрайнюю дубраву, раскинувшуюся за морем золотых колосьев. Перед тем как "сосредоточится" на лицах своих экзаменаторов, Торон, благодаря продвинутому боковому зрению, успел разглядеть, что с левой стороны ничего нет, кроме уходящей к самому горизонту солнечно-золотой пшеницы. Справа же, рассекая лес и поле подобно хирургическому надрезу, течет река, такого же ярко-голубого цвета, что и глаза сидящей перед ним женщины, а также небо, простирающееся у него над головой.

— Скоро, я буду там! — подумал Арнак, оторвавшись от созерцательного процесса и вновь вернув взгляд на Джексона.

— Мы знали, что тебе понравится! — ответил тот на заданный Тороном вопрос — обстановка создается отдельно для каждого абитуриента, чтобы хоть как-то снизить моральную нагрузку на ваши еще не окрепшие мозги!

— Спасибо, сер! — кивнул головой Арнак — мне действительно стало легче!

— В таком случае, я тоже хотел бы задать тебе пару вопросов! — произнес адмирал, щелкнув пальцами — ты, кстати, не против? — вежливо поинтересовался он у своего юного собеседника, впившись взглядом в появившийся перед ним голографический монитор.

— Отнюдь, сер! — произнес Торон, наслаждаясь светом полуденного солнца, висящего за спинами комиссии.

— Как у тебя это получилось? — спросил Джексон, хитро прищурившись.

— Что, сер!? — удивился Арнак, отвлекшись от любования окрестностями.

— Набрать стопроцентные показатели по всем дисциплинам! — ответил чернокожий адмирал, посмотрев ему в глаза.

— Не знаю, сер! — выпалил отличник учебы.

— Вот именно этот ответ я от тебя и ждал! — усмехнулся Джон, посмотрев на экран — меня, сказать по правде, удивляет весь спектр твоих характеристик! Я конечно и раньше встречал учебодвинутых фанатиков, но, чтобы хоть один из них был еще и рекордсменом школы практически по всем спортивным дисциплинам, такое, признаюсь, у меня впервые! Кстати, а почему ты все время отказывался принимать участие в соревнованиях более высокого ранга и избегал единоборств? Судя по тому, что я сейчас вижу на своем дисплее, твои показатели лишь слегка не дотягивают до олимпийских рекордов! Кстати, из того, что пишут о тебе тренеры ваших школьных команд, невооруженным глазом видно, что вы, сударь, специально не хотели выкладываться на полную! Это так!?

— Я не страдаю тщеславием! — честно ответил Арнак — а единоборство всегда плохо заканчивается для моих оппонентов... Мне хватило трех школьных драк, чтобы это выяснить! — добавил он, вспомнив событие, произошедшее с ним в одиннадцать лет, а также еще два аналогичных поединка в четырнадцать и семнадцать лет соответственно, спровоцированные его небывалой популярностью среди девочек школы в которой он учился.

— Ну, тщеславием можно не только страдать... — улыбнулся Джексон — им можно еще и наслаждаться! Особенно если ты при этом занимаешься еще каким-нибудь серьезным видом боевого искусства! Известность, деньги, поклонницы, разве этого мало? — адмирал стал похож на искусителя, пытающегося купить душу Торона за все указанные им "ценности".

— Я смогу получить это находясь в рядах нашего Солнечного Флота! — отчеканил он — а став олимпийским чемпионом, да еще и в нескольких дисциплинах, я лишил бы себя этой чести, причем, навсегда! Ведь, как я знаю, героев спортивных состязаний на передовую не отправляют...

— Прошу прощения! — перебил его Накашиму Субару, прижав к своему носу платок столь же мрачного цвета, что и его форма.

— Конечно-конечно! — ответил Джон, по лицу которого было видно, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

Телепат молча встал и пройдя мимо Торона, вошел в появившуюся из ниоткуда дверь.

— Свяжись с директором Ментума! — обратился Накашиму к своему "наладоннику", достав его из нагрудного кармана, как только кабина пришла в движение.

— Мистер Ботхат Ганди не может вам ответить, потому что в данный момент находится на приеме у Императора! — ответила ему миловидная особа с небесно-синими волосами.

Девушка пристально смотрела на Субару, ожидая дальнейших действий с его стороны. Судя по черноте ее одеяния, она являлась таким же ментально-одаренным субъектом, что и Накашиму.

— "Протокол номер 888"! — выдавил тот из себя, пропитывая платок очередной порцией крови.

— Соединяю! — отчеканил миловидный оператор, услышав один из паролей, необходимый для прерывания беседы с Императором.

— Я слушаю! — произнес Ганди, спроецированный голографическим проектором карманного компьютера перед своим уже почти лежащим сотрудником. Все естество этого человека выдавало в нем корни, уходящие вглубь полуострова Индостан. Единственное, что отличало его от жителей тех мест, представляло собой жутковато-темное одеяние, являющееся формой организации, директором которой, он и являлся.

— Арнак Максимилиан Торон! — пробормотал теряющий сознание Накашиму.

— Ты уверен, что его действительно невозможно было прочитать? — сказал Ганди, делая ударение на каждом слове.

— Да... — только и успел выговорить Субару, перед тем, как провалился в небытие. Из глаз, ушей и носа, измученного менталиста текла кровь, демонстрируя последствия его неудавшейся попытки мыслечтения.

— Ваше величество, это он, как вы и говорили... — произнес директор Ментума поворачиваясь.

Это были последние слова Ганди, ретранслированные "наладонником". Как только соединение было разорвано, голографический фантом мгновенно растворился в воздухе. К этому моменту компьютер уже выпал из рук бесчувственного телепата, зависнув в воздухе с помощью своего собственного гравитационного поля. Наделенный разумом прибор самолично вызвал бригаду медиков, которые вынесли его хозяина из лифта, сразу после окончания этого коротко диалога.

— Арнак Максимилиан Торон, вы приняты в ряды курсантов Младшей Академии Солнечного Флота! — произнес Джексон, поднявшись со своего места.

Их собеседование прекратилось сразу же после ухода Субару. И единственным событием, предшествовавшим принятию адмиралом такого знаменательного решения, можно было считать один единственный звонок, поступивший на его коммуникатор буквально через пару минут после исчезновения Накашиму в дверях лифтовой кабины. Джон принял сигнал, но не сказал ни единого слова, просто выслушав сообщение, озвученное в его слуховом зонде. И судя по выражению лица пожилого мужчины, персона с ним разговаривавшая была просто невероятно важной, так как он с трудом сдержался, чтобы не вскочить со своего места по окончании разговора.

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — выпалил осчастливленный Арнак, вскочив со своего места.

— Да, Здравствует Император Тиберий! — ответили ему оба представителя комиссии.

Удивленно-испуганное лицо аналитика из КВИК говорило о том, что монолог звонившего, слышала и она тоже.

— Поступление в Солнечный Флот по звонку Императора, это уже событие государственного масштаба... — пробормотал Джексон, как только двери лифта сомкнулись за радующимся во все лицо Тороном.

— Значит нас пригласили из-за этого субъекта? — спросила Елена Александровна, возвращаясь на место.

— Получается, что так... — почесал затылок Джон — зачем еще нужно было собирать генерала Аналитического Отдела КВИК, одного из самых сильных телепатов Солнечной Империи и адмирала Солнечного Флота в одно время и в одном месте?

— Кто же ты такой, Арнак Максимилиан Торон? — задала Васильева риторический вопрос.

— Вот и я хотел бы знать ответ... — пробормотал Джексон себе под нос, вытирая белоснежным платком пот, градом текущий со лба после звонка Императора, которого адмирал до этого момента в живую еще не видел.

— Есть! — выкрикнул "позвоночный поступленец", вылетев из Здания Приемной Комиссии.

Он остановился на мраморных ступенях лестницы, любуясь на свой родной город, раскинувшийся перед ним безбрежным океаном многокилометровых небоскребов, усыпанных бесчисленными террасами, на которых росли всевозможные виды деревьев и трав, привезенные сюда не только из различных уголков Земли, но и с других планет Солнечной Империи. Все они дружно облагораживают атмосферу экологического гигаполиса ароматом своих цветов и дают возможность дышать воздухом, который богат кислородом так, что разница во время поездок по настоящему лесу совершенно не ощущается.

— Тиберион! — вздохнул Арнак, осматривая место, являющееся Столицей Земли в частности и Солнечной Империи в общем.

Бесчисленные потоки аэромобилей и других, подобных им аппаратов, проносились внутри этого многокилометрового "частокола", упирающегося своими вершинами в нижние границы стратосферы. Стомиллиардный гигаполис пропустил его радостный вопль мимо своих ушей, глухих к таким незначительным мелочам, как зачисление очередного гражданина Солнечной Империи в ряды Имперского Солнечного Флота.

— Я буду по этому скучать! — пробормотал Торон, спускаясь по лестнице на стоянку, где его уже ждал семейный "флайер" с родителями и шестнадцатилетней сестрой, зачатой именно в тот самый день, когда о его таланте конструктора звездолетов стало известно его отцу.

Удачное стечение обстоятельств, приведшее к появлению на свет его сестры, поразило не только родителей, но и имперских врачей, давно привыкших к тому, что у среднестатистической семейной пары при активных попытках завести ребенка и соответствующей терапии, дети появляются не чаще одного раза в тридцать лет.

Глава 5

Вступление в ряды

Безбрежная пустота космического пространства, пугающая до дрожи в коленях одних и вдохновляющая на подвиги других, раскинулась на мониторе, декорированном под допотопный иллюминатор, которых в наше время почти не сыскать, так как все военные звездолеты лишены этого крайне уязвимого и совершенно бесполезного элемента конструкции. В современную альтернативу которому, Арнак и любовался красотой неба, усыпанного мириадами звезд.

— Я уже курсант! — чуть не плача от счастья пробормотал Торон, смотря на мерцание "космических огоньков".

Он уже не думал об оставленной на Земле младшей сестре. Прекратил расстраиваться из-за слез и истерик своей матери, которая, по неизвестной для него причине, пыталась во что бы то ни стало уберечь его от Солнечного Флота, особенно когда узнала, что он собирается стать штурмовиком. Наш герой даже забыл помпезно-торжественные слова из напутственной речи своего отца. Все, что заботило его в данный момент находилось прямо перед его глазами и называлось "Прометей" — Флагман Седьмой Эскадры Третьего Флота.

Вышеуказанный "солнечный крейсер" и был местом его приписки. И именно он уже загородил полнеба своей прямоугольной тушей, заменив свет звезд на свои габаритные огни, очарование туманностей на блеск разномастных орудий, а красоту вида Земли из космоса на мерцание энергетической защиты, похожей на северное сияние, окружающее корабль со всех сторон. Из-за чего их "челнок" потратил несколько мгновений на снижение скорости и синхронизацию своего щита с силовым барьером "Прометея", ибо только так он мог без вреда влететь в ангар многокилометрового звездолета, иначе их просто аннигилировала бы эта мерцающая стена из потоков чистой энергии.

— Ну, что мальчики, прилетели! — сказала вошедшая в пассажирский отсек стройная мулатка с длинной черной косой, которая спускалась по левому плечу в ложбину между ее неприлично большими грудями, а затем устремлялась еще ниже, становясь похожей на высокогорный водопад, обрывающийся в настоящую бездну.

Увидеть, где именно заканчивались волосы темнокожей красотки, Арнак так и не успел, ибо ему помешали спины встающих со своих мест курсантов, за считанные мгновения заполонивших проход между двумя рядами сидений, спеша на выход из этого уютного сорокаместного отсека.

— Спасибо! — вежливо произнес Торон, проходя мимо жгучей брюнетки, одетой в синюю форму Солнечного Флота с нашивками старшего помощника капитана корабля.

— За что!? — удивленно подняла бровь та.

— За то, что довезли без пробок, качки и других неприятных явлений! — ответил Арнак с совершенно непробиваемым выражением на лице.

— Юморист? — улыбнулась девушка — старший помощник капитана Ташими Смитсон! — представилась она.

— Не может быть! — покачал головой начинающий соблазнитель — вы слишком красивы, чтобы быть старпомом! И это даже несмотря на этот прекрасный лимузин, столь бережно донесший нас до "Прометея"!

— Палуба номер сорок один, тридцать восьмая каюта! — коротко ответила зачарованная особа, приложив свой палец к экрану торонского "наладонника", заранее вынутого предусмотрительным владельцем.

— Арнак Максимилиан Торон! — выпалил здоровенный, совершенно лысый детина с мохнатой бородой жгуче-рыжего цвета, одетый в стандартную форму Солнечного Флота с нашивками капитана двоелёта — тебе уже представились и даже оставили свои координаты, так чего тебе еще надо!? Сегодня вечером придешь с букетом цветов, купленным в оранжерее нашего звездолета и возможно, что конечно мало вероятно, будешь обласкан моим сногсшибательным старпомом! А на данном этапе, харе валять дурака, тебя уже дожидается сам кэп своей собственной персоной! Поэтому марш с моего корабля, пока не отогрел тебя ногой по обеим булкам!

— Слушаюсь и повинуюсь! — расплылся в улыбке Арнак, взвалив на плечо свой обширный вещмешок — а вам, до скорой встречи! — подмигнул он Ташими.

— Иди уже, Казанова на мою голову! — улыбнулась Смитсон совершенно недвусмысленно, так как, судя по выражению ее лица, букет цветов можно было и не приносить.

Перед выходом из "челнока", окрыленный успехом Торон, взглянул на дисплей своего "карманного друга" заметив, что в месте приложения пальца очаровательной "шоколадки", располагается окно с ее голографией.

— Ташими Элизабет Смитсон — прочитал Арнак ее полное имя — рад знакомству! — добавил молодой сердцеед, убирая компьютер в нагрудный карман.

Спустившись по выдвижному трапу, он оказался в ангаре, который потрясал воображение своими противоестественными размерами и технологической оснащенностью с очевидным военным подтекстом, так как первое, что бросалось в глаза, представляло собой многочисленные орудийные установки, висящие, подано летучим мышам, под его недосягаемым потолком, держа под прицелом входные ворота в ожидании их полного закрытия. Там же располагались модули, способные удержать любой малый звездолет и обеспечить погрузо-выгрузочные мероприятия на тот случай, если все "парковочные" места внизу будут заняты. Официальная же "челночная" стоянка представляла собой белый пол с зеркально ровной поверхностью, разделенной на многочисленные сегменты, скрывающие под собой ангарные принадлежности различного рода, вроде манипуляторов, трапов, и других очень нужных и крайне полезных элементов, большая часть из которых уже не используется, так как везде применяют направленные гравитационные потоки, позволяющие куда успешней оперировать с материальными объектами, чем, например, манипуляторы. Но всем озвученным "старьем" все равно оснащается каждый боевой звездолет, так как во время космического сражения часто возникают ситуации, когда гравитационные системы корабля могут отказать по целому ряду связанных с войной причин.

— Опаздываете, молодой человек! — покачал головой чернокожий великан, одетый в стандартную форму Солнечного Флота с пагонами эскадренного капитана на плечах и прямоугольным дисплеем на груди, на поверхности которого в режиме реального времени, отображались многочисленные награды этого человека.

— Прошу прощения, сер! Этого больше не повторится! — выпалил Арнак, встраиваясь в длинный ряд своих сокурсников и заставляя себя перестать думать об устройстве известных ему космических кораблей.

— Надеюсь! — сверкнул глазами этот "большой человек", напомнивший Торону своими габаритами участников ежегодного общеимперского конкурса "Мистер Олимпия" — меня зовут Эрик Джонсон! Для вас капитан Джонсон! — обратился он к присутствующим.

Всего на этом импровизированном плацу скопилось двести пятьдесят курсантов. Одеты они были в одинаковую темно-синюю форму Солнечного Флота, выданную им еще перед отлетом и уже с нашивками первого года обучения. На полу перед каждым из них лежали стандартные сумки угольно-черного цвета, в тон не менее стандартной обуви и ремням, поблескивающим в лучах ангарных прожекторов своими автоматическими застежками.

— С этого момента вы являетесь курсантами Имперского Солнечного Флота! — продолжил Джонсон, посмотрев Арнаку прямо в глаза — поэтому постарайтесь быть достойными этого звания! — он многозначительно окинул присутствующих грозным взглядом — для этого каждый из вас уже получил Устав Солнечного Флота на свой СПК. И я надеюсь, что сегодня, вместо того, чтобы рыдать в подушку, вспоминая вечера в кругу семьи, вы все начнете знакомиться с данным перечнем обязательных правил поведения гражданина Солнечной Империи на службе Его Императорского Величества! И это, подчеркиваю, в ваших интересах! Ведь, как говорится, незнание закона не освобождает от ответственности! — на лице темнокожего гиганта возникла недобрая усмешка — завтра вы разделитесь на крылья и познакомитесь со своими кураторами, а теперь, — Джонсон развел руки в стороны — Добро Пожаловать на Солнечный Флот! — вопли радости поступивших на службу ребят, заглушили даже шум влетающего в ангар транспорта.

— Я здесь... — пробормотал Торон, опустившись на одно колено и прикоснувшись рукой к полу, состоящему из металлокристаллической мембраны, способной менять свою форму и проницаемость под воздействием спектрального тока определенной частоты.

— Александров Николай Николаевич... — голос капитана вывел его из мечтательно-экстатического состояния — Эмиль Рене Арбогаст... — с каждым именем из ряда курсантов выходили называемые Джонсоном люди — Томас Смит и Милена Эндрюс... — в ответ на последнее приглашение из "людского частокола" выдвинулась парочка молодых людей, стоящих рядом друг с другом.

— Похоже, что они родственники... — подумал Арнак, ощутив дуновение ветра, поднятого приземлением транспортного корабля.

Противоестественное обоняние Торона и раньше помогало ему творить чудеса семейного масштаба, вроде определения местоположения близких в абсолютно темной комнате или розыска вещей своей сестры, разбросанных по всему дому и запихиваемых ею в совершенно непредназначенные для этого места. При желании, он даже мог поименно перечислить всех тех, с кем общался его отец за весь свой длинный трудовой день. Вот и сейчас, благодаря своему нечеловеческому чутью, Арнак готов был биться об заклад, что неподалеку от него стоит пара, живущая вместе уже достаточно давно, но не являющаяся кровными родственниками.

— Возможно, что они сводные брат и сестра! — пронеслось в его голове сразу перед тем, как он был беспардонно выдернут из состояния глубокой задумчивости.

— Арнак Максимилиан Торон... — произнес Джонсон, впившись в него взглядом.

— Да, сер? — ответил он, медленно поднимаясь.

— Во-первых, не "да", а "есть"! — отчеканил Эрик — а во-вторых, на моем корабле не принято вступать в ряды Солнечного Флота стоя на четвереньках!

По ряду курсантов прокатился смех, который только из уважения к капитану, не перерос в громогласный хохот.

— Дурак, идиот, имбецил, дебил, гравитормоз космической баржи, ... — хором прозвучало у Торона в мозгу.

— Опять я читаю мысли! — подумал Арнак, делая положенный шаг вперед — а я о вас всех гораздо лучшего мнения! — добавил он, обращаясь к своим сокурсникам.

— Откуда он узнал!? Я разве, что-то сказала!? Он читает мысли!? Он телепат!? — прокатилась в сознании Торона очередная волна чужих мыслей.

— Ты телепат!? — послышалась еще одна мысль — ты телепат!? — озвучил Джонсон свой мысленный вопрос.

— Нет! — коротко ответил Арнак — просто по выражению лиц присутствующих и так отчетливо видно, о чем они думают!

— Согласен! — усмехнулся Эрик, а его многозначительный взгляд сказал Торону о том, что капитан тоже хорошо "видел" их мысли.

Очередной "челнок" или малый транспортный двоелёт — корабль способный летать как в космосе, так и в газовой оболочке планет, влетел сквозь гравитационный барьер ангара, который не давал атмосфере "Прометея" умчаться сквозь ворота в окружающее межзвездное пространство.

— Ну, вот! И до усиления восприятия докатились... — подумал Арнак, услышав звук, похожий на звон разбивающего стекла.

Чувства Торона неожиданно начали многократно превосходить человеческие аналоги, поэтому его слуховые рецепторы стали воспринимать не только стандартный частотный диапазон, но и то, что для обычных людских организмов считается ультра— и инфразвуком. Именно благодаря вышеперечисленным "модификациям", он услышал сверхвысокочастотные колебания, появившиеся вследствие прохождения "челнока" сквозь гравитационный экран, отреагировавший на это незначительной вибрацией, распространяющей едва ощутимые звуковые волны, представляющие собой ничтожно-слабые колебания частиц воздуха. Но несмотря на свою "незаметность", это событие было услышано Тороном так, как будто перед его носом разбили допотопным молотком громадную пластину из высококачественного хрусталя.

— Названные мною курсанты, останьтесь! Остальные — свободны! Необходимые инструкции получите на свои СПК! — произнес Эрик, привлекая к себе внимание юного дарования.

Хотя он сам в этот момент уже пялился на Ташими, спускавшуюся по трапу ее грузопассажирского двоелёта. Поймав на себе взгляд капитана, она ответила ему приветствием, выраженным в размахивании руками по типу "полет обкуренной бабочки ". Заметив реакцию кофейной очаровашки, Джонсон просто сдержанно кивнул головой.

— Сер!? — теперь уже Арнак, попытался обратить на себя внимание окаменевшего капитана.

— Ну, чего тебе!? — Эрик нехотя отвлекся от рассматривания пышногрудой мулатки, переключив взгляд на курсанта, совсем неинтересного ему с ташимиподобной точки зрения.

— Вы хотели нам что-то сказать? — вопрос Торона был логичным и очень даже своевременным, ибо в глазах Джонсона зажегся явно неплатонический огонек, а мысли наполнились такой развратной мешаниной, что Арнак судорожно сглотнул и помотал головой, стараясь отвлечься от нахлынувших на него посторонних желаний.

— Спасибо! — поблагодарил его очнувшийся от наваждения Джонсон, в следующий момент бросивший взгляд на тонкий ободок из натурального золота, опоясывавший его безымянный палец — я женат на самой прекрасной женщине на свете! — подумал он — мне этого больше не нужно! — услышал Арнак последнюю чужеродную мысль.

Телепатическая одержимость покинула сознание Торона, прихватив с собой многократно усиленные чувства и все его сверхчеловеческие характеристики.

— Слава Богу, я успокоился! — подумал Арнак, ощутив приятную негу полного безразличия, охватившего его с ног до головы — и почему, когда я нервничаю, со мной все это приключается!? — он спрашивал себя об этом каждый раз, когда с ним происходила эта столь необычная для человека метаморфоза, изменяющая характеристики Торона с самого начала его сознательной жизни, то есть сразу после того, как он покинул утробу матери более двадцати лет назад.

— Я ваш куратор! — произнес Джонсон, отвечая на ранее заданный Арнаком вопрос — поэтому мне захотелось сразу с вами познакомиться и перетереть по поводу нашего совместного проживания! — добавил он, многозначительно усмехнувшись — короче говоря, тема такая... — глава "Прометея" стал похож на шпиона, сдающего свою "контору" вражеской стороне — у всех эскадренных капитанов существует традиция делать ставки на своих подопечных! — Эрик подмигнул пятерке оставшихся на "плацу" курсантов — забирайте вещи, расскажу вам все по дороге! — с этими словами он медленно повернулся и не спеша направился к лифту, находящемуся в ближайшей стене, которая располагалась перпендикулярно по отношению к ангарным воротам.

— Значит это мое крыло! — проскользнула мысль в голове Торона, когда он быстрым взглядом окинул группу собравшихся курсантов.

Александров Николай Николаевич был высоким худосочным юношей с русыми волосами и голубыми глазами. Вытянутый лоб и задумчиво-высокомерное состояние лицевой части черепа, выдавали в нем интеллектуала с чувством собственного достоинства, многократно превосходившего его реальные заслуги и достижения. Эмиль Рене Арбогаст представлял собой полную противоположность вышеуказанного субъекта — маленький черноволосый и темноглазый подросток с почти детскими чертами лица и выражением невинного младенца, разместившимся на всей его доброжелательной физиономии. Третий курсант мужского пола — Томас Смит, являл собой нечто среднее, если конечно говорить о габаритных размерах и внешнем соответствии своему реальному возрасту. На этом же его "усредненность" благополучно заканчивалась — смазливая, аж до тошноты, мордашка; белоснежные волосы и судя по отсутствию альтернативного цвета в районе корней, его родные волосяные луковицы были удалены, а на их место вживили другие, генетически трансформированные, поэтому и способные производить на свет столь необычную для человеческой головы растительность. Дополняли эту картину противоестественности глаза с модифицированной радужной оболочкой благородного фиолетового окраса. Необычная внешность подкреплялась еще и слегка экстравагантным поведением, вроде подбрасывания вещмешка в воздух носком космофлотского кроссовка и надеванием оного на себя в полете.

— Выпендрежник! — сделал логичное предположение наш герой, переключив внимание на Милену Эндрюс.

Единственная девушка в столь разношерстном квартете выглядела как "аленький цветочек" в окружении трех косматых чудовищ. Огненно-рыжая чаровница с необычно большими глазами небесно-голубого цвета, в радужной оболочке которых мерцали странные сиреневые точки, излучающие свой собственный свет. Причем, эти "вкрапления" были не похожи на биомодификацию, симбиотические линзы или дефект искусственных глаз, тем самым заставляя задуматься о реальности происходящего и тайне их происхождения. Еще одной отличительной чертой Милены была молочно-белая кожа с перламутровыми переливами и яркие веснушки, разбросанные по ее щекам. Благодаря веснушкам и волосам насыщенного огненно-рыжего цвета, спускавшимся до самых щиколоток подобно лавовому потоку, бьющему из жерла огнедышащего вулкана, Милена была похожа на фею из детских сказок, случайно оказавшуюся на борту космического корабля или на его маму, миссис Торон, так и не изменившуюся за свой стосорокалетний возраст и недавно сменившую естественный тон своих волос на похожий "пламенный" цвет. Хотя, судя по длине, структуре и запаху локонов Милены, который он почувствовал во время своего "экстремального" состояния, волосы Эндрюс были настоящими, не модифицированными и никогда не подвергались воздействию современных биокрасителей, совершенно безвредных для волосяного покрова людей и других разумных существ. Именно поэтому Арнак отметил про себя тот факт, что цвет волос, напоминающий ему струю бушующего пламени, льющегося из раструба допотопного огнемета, совершенно необычен для представителей человеческой цивилизации, равно как и сиренево-голубые люминесцентные глаза мисс Эндрюс, многозначительно смотрящие прямо ему в лицо.

— Какие ножки! — подумал Торон, отвлекшись от размышлений на тему ее необычной внешности и в очередной раз мысленно поблагодарив командование Солнечного Флота за введение коротких юбок в состав обязательной женской формы.

— Господин Торон! — окликнул его Джонсон, тем самым прервав начинающуюся бурю эротических фантазий, схожих с теми, которые недавно пережил он сам. И Эрик увидел бы в них много общего, если бы конечно смог прочитать мысли этого ментально-непрошибаемого субъекта.

— Есть, сер! — ответил Арнак.

— Что "есть"!? — удивился Джонсон — надо отвечать не "есть", а "слушаю"!

— Слушаю, сер! — выполнил Торон его желание с совершенно невозмутимым выражением лица.

— Нам сюда! — капитан показал на сдвижную дверь лифта, рядом с которой уже стояло все торонское крыло.

— Прошу прощения, сер! — выпалил Арнак, слегка рассеянный из-за Милены и ее внешнего облика, разом собравшись и поспешив к лифту — я задумался! — объяснил он свою "отсталость" от коллектива.

— Заканчивал бы ты с этим... своим... думаньем! — покачал головой Джонсон — до добра такая заторможенность не доведет! Причем, не только тебя, но и все твое крыло! Особенно в режиме реальных боевых действий! Но, я отвлекся! — сказал он, дождавшись, когда лифтовая дверь, разделенная на пять одинаковых сегментов, ушла в стену посредством складывания ее частей друг в друга по типу "матрешки" — располагайтесь! — добавил Джонсон, войдя внутрь.

— Слышал, что гравилифты установленные на звездолетах отличаются от земных аналогов... — пробормотал Николай с опаской заходя внутрь.

— Да, действительно, в их конструкции есть несколько существенных различий! — ответил Эрик, когда вся группа оказалась внутри четырехугольной и четырехдверной кабины с небольшими квадратными дисплеями, расположенными с правой стороны от каждой сдвижной бронеплиты, которые и играют роль дверей во всех отсеках всех военных космолетов Солнечной Империи — но о технических вопросах мы поговорим с вами завтра на экскурсии по "Прометею"! — добавил капитан, улыбнувшись — пятьдесят первая палуба, первый блок! — распорядился Эрик, обращаясь к лифту.

Внешняя и внутренняя двери заблокировали проем, двинувшись навстречу друг другу и затратив на это действие меньше секунды. На противоположном от входа мониторе, зажглась цифра "5", именно столько секунд понадобилось кабине, чтобы добраться до нужного места.

— Приехали! — озвучил Джонсон, произошедшее событие.

В ответ на его слова, дверь, соседствующая с работающим монитором, ушла в сторону, и ребята вышли в прямоугольное помещение с пятью каютами, расположенными в один ряд по правую руку от них. На противоположной от лифта стороне, находился прикрытый еще одной бронедверью выход на лестницу, перемещение по которой происходит только в исключительных случаях, то есть в редкие моменты запредельно экстремальных происшествий. А находящаяся слева стена, представляла собой один сплошной экран, стилизованный под огромный иллюминатор, из которого было видно звездное небо, раскинувшееся по левому борту "Прометея".

— Все каюты стандартного образца, поэтому драку за лучшее место можно не устраивать, так как его все равно нет! — усмехнулся Эрик, оставшись в кабине.

— Вы хотели нам что-то рассказать о пари... — напомнил ему Арнак.

— Ах, да! — спохватился Джонсон — у меня есть предложение, от которого вы все равно не сможете отказаться... — произнес он, злорадно потерев руки — короче говоря, все эскадренные капитаны делают ставки на курируемое ими крыло, — повторил Эрик свои прежние слова — ставка равна месячному жалованию и делается каждый учебный год, в конце которого подсчитывается ваш общий коэффициент летчиков-истребителей... За каждый процент сверх шестидесяти начисляется не по одному, а по два бала соответственно. За те, что выше семидесяти по три, а каждый процент выше восьмидесятого принесет мне аж пять баллов! — Джонсон оценивающе взглянул на стоящих перед ним курсантов.

— Сер, вы забыли озвучить сколько начисляется баллов за девяносто и выше процентов! — в голосе Арнака звучал явный интерес.

— Теоретически по пятьдесят, а за стопроцентный показатель, аж сразу пятьсот! — ответил Эрик — но за всю историю проведения нашего соревнования ни один пилот не превысил отметку в девяносто процентов! — он многозначительно покачал головой — как и за всю историю Солнечного Флота! — промелькнуло в его голове, но озвучивать свою мысль капитан не стал, дабы не остужать пыл своих подопечных.

— Вы хотите сказать, что один стопроцентный пилот может гарантировать вам победу!? — удивился Торон.

— Если ты станешь таким вот стопроцентным пилотом, я лично станцую перед тобой танец маленьких лебедей! — и судя по тону его голоса, Джонсон никак не рассчитывал на такой исход событий.

— Сер! Простите, что вмешиваюсь... — подал голос Томас Смит, решивший поучаствовать в разговоре, который касался их общей судьбы — а мы... как бы это выразится... что-то с этого... ну, вы меня поняли... — Том ломался как девушка, дающая согласие на избавление ее от драгоценной невинности, и делал он это только в силу сложившихся с субординацией обстоятельств, а иначе Смит бы уже начал торговаться с Джонсоном, как заправский купец с одного из доисторических восточных базаров.

— Материальные поощрения категорически запрещены кодексом нашего соревнования! — голос Эрика был до краев наполнен настоящей детской радостью, которую испытывает каждый маленький человек, когда ему дают что-то очень вкусное и этим чем-то, назло врагам и завистникам, не нужно ни с кем делится — но у меня припасен свой набор бонусов и поощрений, которые, я надеюсь, будут вам очень приятны... Например, внеочередные выходные, каникулы, встречи с родителями, сеансы связи с последними на постоянной, а не на периодической основе, вопреки установленному ограничению на подобные радости общения во избежание отвлечения вас от вашей основной учебной задачи! Но для схватывающих все налету, таких ограничений на моем "Прометее" не будет! Кстати, о бонусах... — он снова стал похож на мальчиша-плохиша, продающего Родину за коробку печенья и банку варенья — завтра, когда ваши коллеги будут узнавать о строении военного звездолета из скучной голографической лекции, вы будете не просто видеть сие в живую, а сможете это даже пощупать, потрогать и облизать! Вот так-то!

— Так как выбора у нас все равно нет... — усмехнулся Арнак — я, от лица всего нашего крыла, принимаю ваше предложение...

— А кто тебя лидером-то назначил!? — задохнулся от возмущения Николай.

— Я! С этого самого момента! — резко ответил Эрик — и причина заключается в том, что стоящий перед вами... — он посмотрел на остальных курсантов — вундеркинд... — капитан кивнул в сторону Торона — набрал стопроцентные результаты по всем предметам! Вопросы есть!?

— Нет... — уныло произнес Александров, косо посмотрев на Торона, так как судя по выражению его недовольной физиономии лидером крыла хотел стать именно он.

— Мегамозг! — процедил Том Смит, грустно посмотрев в "иллюминатор", отображающий картину безбрежного межзвездного "океана", явно испытывая схожие с Николаем чувства

— Вот и договорились... — мягко произнес Джонсон, решив сгладить возникший конфликт интересов — в девять утра, чтобы все стояли перед своими каютами, как штыки на параде! И запомните, что Солнечный Флот живет по стандартным двадцатичасовым космическим суткам! Так что не проспите! Чао! — он помахал им рукой, успев сказать перед тем, как броневая плита полностью скрыла его от их глаз — да, Здравствует Солнечная Империя!

— Да, Здравствует Император Тиберий! — отчеканили курсанты, вытянувшись по стойке смирно.

— Арнак Максимилиан Торон! — представился нареченный "лидер", повернувшись к своему крылу.

— Александров Николай Николаевич! — протянул ему руку, худосочный и очень обиженный организм.

— Эмиль Рене Арбогаст! — представился черноволосый коротышка, попутно поздоровавшись с Николаем.

— Том Смит, позывной "Томми Ган"! — включился в ознакомительный процесс "внешнемодифицированный" юноша.

— Милена Эндрюс, позывной "Валькирия"! — закончила рыжеволосая красотка — а почему вы свои позывные не называете? — задала она логичный вопрос, обратившись к Торону, Александрову и Арбогасту.

— Ну, э-э-э... — промямлил Эмиль.

— Ну, вы и гравитормоза космической баржи! — покачал головой Смит — надо же так обложатся! Поступить на службу в Солнечный Флот и даже не придумать себе позывной!

— "Говорун"! — ответил Арнак.

— Это ты в честь кого так обозвался!? — удивился Николай.

— В честь птицы из собрания рассказов Кира Булычева под общим названием "Алиса"! — ответил тот — которую я, кстати, читал еще в детстве! — добавил он после небольшой паузы.

— Да-да! — хлопнула в ладоши Милена — я тоже ее недавно читала! Этот же год как раз посвящен двадцатому веку! А автор, написавший это произведение, жил в то самое время!

— Ну, вы даете! — покачал головой Смит — читать книги!? А для кого "Визуализатор" разработали!? Книги надо смотреть, а не читать! Поняли ниондартальцы или как там называли вымышленных предков человечества в то темное время!? — он посмотрел на Торона и Эндрюс с выражением крайнего пренебрежения.

— Неандертальцы! — ответил на его вопрос Арнак — кстати, ты сам-то назвался в честь допотопного оружия! — добавил он, многозначительно посмотрев на своего собеседника.

— Сейчас модно смотреть гангстерское кино двадцатого века! Это раз! А во-вторых, это название созвучно с моим именем! — объяснил "Томми Ган" появление на свет своего позывного.

— Я назвал себя "Говорун", потому что это создание, если верить Булычеву, могло летать между планетами! А я, после окончания Младшей Академии Солнечного Флота, собираюсь поступать на курсы штурмовиков, которые, также, как и эта птица, летают между звездными системами выполняя различные задания! — ответил Арнак — и, как сказано было ранее, я читал эту книгу еще до официального года двадцатого века, наступившего сейчас! — закончил он свою фразу, грозно посмотрев на своего оппонента.

— Ладно-ладно! — поднял руки Смит — хочешь называться, как большой желтый попугай, да будет так!

— Стоп! — вмешалась в их разговор Милена — а ты откуда знаешь, что говорун был похож на попугая и что он был желтого цвета!?

— Я смотрел мульт! И нечего на меня так пялится! — замахал руками Том, "пытаясь" потушить пламенный взгляд рыжеволосой "Валькирии" — я ваши книги не читал, не читаю и делать таких глупостей не собираюсь! А вот мульты смотрю, уж больно это забавная вещь...

— Мульты? Это что еще за отходы визуальной индустрии? — поинтересовался Николай без особого энтузиазма.

— Ну, ты и серость! — покачал головой Смит — сейчас расскажу...

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! — остановил его Арнак, поднимая вещмешок — скинь нам их на наши СПК! А пока твой "наладонник" занимается рассылкой, давайте разберемся кто в какой каюте будет жить и разойдемся по кроватям! Я лично уже устал от сегодняшнего дня!

— Хорошо! — ответил "Томми Ган" — Аполлон, ты слышал, что надо сделать!? — обратился он к своему СПК лежащему в нагрудном кармане.

— Да, сер! — ответил компьютер, в мгновение ока передав все мультипликационные фильмы двадцатого века по фотонной связи, которая в наше время используется для передачи информации, кодируемой в форме световых маркеров, а не в виде допотопных нулей с единицами.

— Вот и договорились! — махнул рукой Торон, услышавший в своем ушном зонде ответ СПК о законченной передаче — так что насчет кают!? — повторил он свой вопрос, так как ему уже не терпелось позвонить Ташими.

— Я буду в первой! — Смит ткнул пальцем в ближайшую к лифту дверь.

— Я во второй! — Николай не хотел отступать от своей идеи превосходства.

Эмиль молча посмотрел на Торона.

— Я в той, которая у лестницы! — произнес Арнак и недолго думая направился к выбранному месту обитания.

— Я буду твоей соседкой! — выпалила Милена, поспешив следом.

— Ну, тогда я буду жить посредине! — сказал Эмиль, но его уже никто не слушал.

Вся их команда рассредоточилась по блоку, подойдя каждый к своей каюте.

— Ты Том будешь первым, но к сожалению, с конца! — пробормотал Арнак, посмотрев на сенсорную панель, расположенную справа от входа в его каюту, на дисплее которой отчетливо горела зеленая цифра "1".

— Спокойной всем ночи! — пожелала присутствующим Милена — а тебе еще и приятных сновидений! — обратилась она к Торону.

— И тебе тоже... — улыбнулся он, войдя внутрь своей каюты.

Глава 6

Подготовка

— Вот мы и на Солнечном Флоте, Август! — обратился Арнак к своему компьютеру, хранившему молчание до этого времени — с этого момента называй меня "Говорун"!

— Будет сделано, приятель! В смысле "Говорун"! — отозвался СПК.

— М-да, аскетическая келья, ничего не скажешь! — усмехнулся Торон, осматривая помещение.

Встроенный в стену шкаф для хранения лётного скафандра и двух комплектов формы — стандартной и парадной; симбиотическая кровать, способная подстраиваться под организм ложащегося в нее так, что каждая клеточка спящего на ее поверхности существа, чувствует себя более, чем просто "комфортно"; аналогичное кровати, симбиотическое кресло; выдвижной стол и настенный монитор многопрофильного коммуникатора, вот и все, что располагается в каюте курсанта Солнечного Флота. Стоило бы упомянуть еще и сейф для хранения всего дорого, бесценного и просто памятного, но так как у Торона данные аксессуары отсутствовали напрочь, то и речь об этом каютном атрибуте можно не заводить, во избежание засорения произведения совершенно ненужным перечислением абсолютно бесполезных для главного героя вещей.

Закончив беглый осмотр, Торон прошел к шкафу, рядом с которым находился вход в гигиенический отсек.

— Открыть дверь! — распорядился он — записать пароль на открывание: Элионарин! — добавил Арнак, обращаясь к каютному процессору.

— Можно было и мне сказать... — послышался обиженный голос СПК — я уже контролирую все функции нашей с тобою обители! Кстати, а почему ты выбрал название государства сверхразумных существ в качестве пароля? — поинтересовался Август.

— Во-первых, прекрати ревновать меня к бездушному механизму! — усмехнулся Торон, подразумевая каютный процессор, являвшийся посредником между рабочими элементами каюты и ее владельцем — а что до твоего вопроса, то мне просто нравится название государства элионаров по неизвестной причине и причем с самого детства! — произнес он, посмотрев куда-то вдаль — но, главное, хватит мешать мне собираться с важными мыслями! — добавил Арнак, заглянув внутрь шкафа, в котором уже находилась его бело-золотая парадная форма, висящая на специальной многофункциональной вешалке, рядом со скафандром, который был прикреплен к особому держателю посредством гравитационных захватов.

— Не с мыслями, а с эротическими фантазиями, касающимися несравненной Ташими! — хохотнул "наладонник".

— Вот я и говорю, не мешай! — ответил Арнак с многозначительной ухмылкой на лице, проведя рукой по золотистой броне скафандра — теперь у меня есть настоящий летный костюм! — подумал он, вспомнив время, которое было потрачено им в голографических симуляторах еще в детстве — сначала нужно разложиться! — пробормотал Торон, расстегнув сумку и начав аккуратно раскладывать свое "добро" на пять полок, имеющихся в его распоряжении.

— И зачем ты только взял столько инструментов? — прогундосил Август, "видящий" все происходящее посредством системы каютного мониторинга.

— У меня есть мысль поколдовать над своим скафандром и над оружием! — ответил Торон, ставя на полку очередную коробку с набором из серии "Сделай сам".

— Как скажете, маэстро! — ответил СПК и "ушел в себя".

В нашем далеком-предалеком будущем, все гаджеты, придуманные человечеством и другими народами, входящими в состав Солнечной Империи, уместились в одном маленьком предмете, названном СПК или Симбиотический Персональный Компьютер. Это чудесное устройство выдается каждому гражданину Солнечной Империи по достижении им трехлетнего возраста. С момента рождения и вплоть до окончательного формирования личности к вышеуказанному моменту, Комитет Гражданского Контроля или КГК изучает каждого отдельно взятого индивидуума с целью создания и персонализации искусственного разума СПК. Такой подход дал возможность гражданам нашего государства видеть в "наладоннике" не простого помощника, а своего верного друга, который остается с гражданином, вплоть до его смерти. После чего СПК подключают к Имперской Информационной Сети, называемой еще "ИИсеть", в которой они выполняют роль "бюрократов", к счастью, вымершего в нашем государстве класса дармоедов, способных с легкостью затормозить развитие любой даже самой продвинутой цивилизации. Правда, отнюдь не все народы известной нам Вселенной лишены этих мерзопакостных паразитов, например, наш главный галактический оппонент — Звездная Республика, где подобных нашим СПК "друзей человека" отродясь не бывало.

Так вот, СПК это не просто многофункциональный гаджет с продвинутой соображалкой, а реально мыслящий прямоугольный параллелепипед. И это, кстати, не оскорбление, а констатация его геометрической формы. Так вот, перечислять все функциональные особенности данного существа нет никакого смысла, к слову, на территории Солнечной Империи СПК действительно считаются существами, а не механизмами, что дает им определенные права и наделяет целым спектром обязанностей, для исполнения которых у них есть все необходимое. В продолжение вышесказанного хочется добавить, что "наладонник" до того напичкан великовсяческими полезными штуковинами, что проще сказать, что там есть все необходимое для комфортной жизни современного социального человека. Причем, большая часть этих устройств, неразрывно связана с биомеханическим организмом СПК, являясь аналогом человеческих органов и к тому же совершенно уникальна, так как не применяется в других сферах жизни рядовых имперцев в силу исключительной сложности и небывалой дороговизны данных технологий. Во-первых, корпус СПК создан по типу "экзоскелета", но состоит не из обычных металлокристаллических молекул, используемых повсеместно, а из "слоенного пирога", единственным элементом которого является модифицированный углерод, присутствующей здесь в великом множестве своих "ипостасей". Каждая форма углерода выполняет в этом "коктейле" определённую функцию, а в совокупности они превращают корпус СПК в практически неразрушимую броню, способную сопротивляться всевозможным факторам окружающей среды практически бесконечное количество времени, а главное, выдерживать серьезные нагрузки в виде энергетических импульсов и гравитационных снарядов. Правда, на роль щита "наладонник" естественно не подходит, но жизнь своему хозяину однократно спасти все-таки может, сохранив при этом и свою жизнедеятельность.

Вторым и еще более дорогим, а главное действительно эксклюзивным аксессуаром является гравитрон или реактор гравитонов, который дает возможность СПК манипулировать Общим Гравитационным Полем Вселенной и вырабатывать достаточное количество энергии, благодаря межгравитонным взаимодействиям. Ядром реактора является кристалл кубической формы, размер которого равен одному миллиметру и состоит из гравитита — уникального вещества, способного генерировать собственные "частицы массы", а точнее перераспределять составляющие ОГПВ гравитоны в собственных интересах. Этот удивительный материал, в количестве одной кристаллической друзы, представляющей собой куб со сторонами всего в один дециметр, был подарен Императору Тиберию Цезарю Крону еще в доимперские времена неким "гостем", по предположению многих современных историков — представителем доселе неизвестной сверхразумной цивилизации, которая и разработала это удивительное "устройство". К слову, молекула гравитита представляет собой крайне продвинутую систему, большая часть элементов которой существует на субатомном уровне, а некоторые даже вне известных нам граней Мироздания. Короче говоря, единственное, на что способны имперские ученые, так это банально отделять молекулы от первоисточника и размещать их в гравитроне, получая от этого все указанные выше положительные эффекты. Сам же "первоисточник" обладает нешуточными способностями к регенерации, поэтому почти за три тысячи лет бессовестного "молекулярного стяжательства", этот матово-черный кубик сохранил свои первоначальные размеры, а все имперские граждане обзавелись своими личными СПК, что, с учетом всех ныне живущих; умерших от старости, до начала проведения сцонто-терапии; а также погибших на полях сражений, являет собой совершенно неприличную цифру. Причем, абсолютное большинство СПК "выживает" даже после того, как их непосредственные хозяева погибают, что дает возможность не только отыскать осиротевший "наладонник", но и использовать его для получения полезной информации, если таковая имеется, а затем вовлечь СПК в жизненный цикл Солнечной Империи, подключив его к Имперской Информационной Сети, где СПК выполняют различные роли от простых клерков до помощников министров и канцлеров, тем самым избавляя других граждан нашего государства от выполнения подобных обязанностей, катастрофически сокращая расходы на содержание вышеуказанного "бюрократического" аппарата.

Третьим, и, пожалуй, самым важным аспектом является искусственное сознание данного "организма". Как уже было сказано ранее, искусственный разум СПК сочиняется согласно психосоматическим особенностям новоявленного гражданина Солнечной Империи. И это дает возможность компьютеру и его обладателю жить вместе долго и счастливо. Но, что представляет собой этот искусственный разум и как он работает? По сути, это невероятно большое, с программной точки зрения, многокомпонентное ядро — стандартное для всех "наладонников". В его структуру интегрируется подготовленная разумная оболочка, которая, в свою очередь, манипулирует элементами "тела", посредством операционной системы, способной обучатся и даже эволюционировать. Важным нюансом является и то, что искусственный разум, намертво связан со своим "нейронным комплексом" — предметом, сочетающим в себе функции процессора и запоминающего устройства. То есть, этот комплекс является дословным аналогом головного мозга. Правда, с одним серьезным отличием — запоминание информации осуществляется не посредством образования химических связей в белковых молекулах, а с помощью сохранения света с различной длиной волны в микроскопических кристаллах углерода, архитектура которых позволяет заключать в себе фотонные кванты и "хранить" их там, благодаря проецируемому в их структуру, постоянному потоку альфа-гравитонов, частиц, отвечающих за колебание Общего Гравитационного Поля Вселенной, которые раньше были еще не открыты и поэтому назывались магнитными или гравитационными силами. Эти "запоминательные" кристаллы находятся в отдельных кубический ячейках, заполненных коллоидным раствором, способным изменять свое агрегатное состояние от почти твердого до совсем жидкого, повинуясь течению все тех же гравитонов. Причем, каждый кристалл в этой системе играет роль нейрона центральной нервной системы разумного существа, за что их еще называют "нейронными модулями". И эти кристаллы даже способны образовывать стойкие связи со своими соседями, благодаря все тому же "наполнителю ячейки", который, подобно воде имеет не только химический состав, но и кластерную структуру, в которую встраиваются компоненты этой жидкости после длительного перемещения сквозь нее световых потоков с определенной длинной волны. Это формирует некое подобие "привычки", которая дает возможность быстрее обрабатывать аналогичную информацию в будущем. Также, эта жидкость предохраняет кристаллы от трения и вибраций, которые могут поступать от корпуса, подвергающегося деформации, а еще дает возможность свету взаимодействовать с "нейронными модулями" в различных проекциях. Кстати, о свете... Именно он в наше время заменил допотопный и крайне неудобный двоичный код. Оказалось, что цветов видимого спектра так много, что даже если один луч будет кодировать только одно слово из одного языка одного народа нашей Галактики, то и в этом случае, цветов хватит на всех. То есть, спектр так велик, что с его помощью можно закодировать все буквы и слова всех языков и диалектов Вселенной используя по одному лучу на каждое слово или символ. А если использовать еще и сочетания цветов, по аналогии с иероглифическим письмом древних земных государств — Японии и Китая, то в этом случае кодов получается так много, что в математике пока еще нет подходящих по размеру величин. Именно поэтому, такие понятия как "биты", "байты", "объем памяти" и другая подобная архаика — благополучно канули в лету, так как современные технологии позволяют СПК запоминать неизмеримо большее количество информации, чем все компьютеры нашей бородатой древности вместе взятые и помноженные на их количество. А все только потому, что объем и масса света так малы, что их можно не брать в расчет. Хотя в двадцатом веке некоторые ученые занимались разнообразным и великовсяческим мозгоблудием — например, взвешивали в килограммах количество солнечного света, падающего на Землю в течение суток. Зачем? Ответ на этот вопрос лежит за гранью понимания и здравого смысла большей части разумных народов Вселенной.

В дополнение к СПК, каждому гражданину Солнечной Империи выдается Слуховой Зонд, который устанавливается в слуховой проход и вместе с "наладонником" составляет единый коммуникационный организм, необходимый нам для общения в самом широком смысле этого слова.

— Удалось бы вас модифицировать! — подумал Арнак, посмотрев на две кобуры, висящие в шкафу и крепящиеся специальными гравитационными захватами к бедрам своего хозяина, но одеваемые только во время боевых действий или вылетов пилотов, так как в иных случаях разгуливать на борту звездолета с оружием категорически запрещено "Уставом Солнечного Флота".

В первой кобуре находился спаренный пистолет, представляющий собой самые последние разработки в сфере спектроники и гравитационных технологий, так как это средство обороны и нападения сочетает в себе два вида современных вооружений — спектронный излучатель и гравитационный пулемет.

Уровень научно-технического прогресса довел нашу цивилизацию до спектральных технологий или спектроники. Эта область применения знаний, позволяет использовать все возможные виды энергии в единой схеме, где они, в зависимости от ситуации, работают в последовательном или параллельном режиме подчиняясь законам квантовой механики и квазипространственной физики. А такие достижения науки и техники бородатой древности как электроника и позитроника, давно канули в лету, куда им и дорога...

Так вот, энергетическое оружие наконец-таки стало универсальным, то есть излучатель один, а стрелять он может зарядами различной интенсивности и корпускулярной принадлежности. Причем, большая часть излучений невидима, даже в том случае, если энергия находится в виде концентрированного заряда. Поэтому, во время перемещения импульса по стволу излучателя, вокруг него создается фотонная оболочка с различной частотой светового потока. Выражаясь человеческим языком, отличные друг от друга заряды "окрашивается" в различные цвета, соответствующие специально разработанной для них палитре. Пучки положительно заряженных частиц калибруются в оттенки красного, оранжевого и желтого цветов. Отрицательно заряженные в тона фиолетового, синего и голубого, соответственно. Зеленый же предназначен только для тех частиц, заряд которых считается нейтральным. Вся эта высокотехнологичная "раскраска" придумана не случайно. Она дает возможность солдату видеть в кого и чем он стреляет, а это очень удобно, но самое главное, что это безумно забавно! Удобно, потому что ты видишь, чем жахнул по врагу твой приятель. А если его заряд не подействовал, тебе не нужно терять драгоценное время, задавая вопросы вроде:

— Ты в него попал!? Чем!? Ну, и как!?

Теперь же можно просто увидев залп определенного цвета, сделать логичный вывод:

— Протоны щит этой республиканской скотины не пробивают! Дай-ка, я по ней электронами пальну, авось чего-нибудь выйдет!

Забавно же это потому, что очень сильно напоминает древние фантастические фильмы, в которых хорошие ребята почему-то стреляли только синими и зелеными лучами, а плохие, обязательно красными. Вот такая вот цветовая дискриминация!

Гравитационный же пулемет представляет собой апогей развития огнестрельного оружия, рельсотрона и пушки Гаусса, так как стреляет он пулями, но за процесс выстрела отвечают гравитационные ускорители, заменившие в наше время слишком энергозатратные "рельсы" рэйлгана и соленоид гауссовского орудия, ибо два последних вида перспективных вооружений нашей глубокой древности, так и остались очень перспективными, но совершенно бесполезными, а все из-за своих немыслимых энергопотерь и близкого к нулю КПД, связанного со слишком низкой скорострельностью и умопомрачительными затратами на расходные материалы, представляющие собой все рабочие элементы данных конструкций.

В отличие от всего вышеперечисленного, гравитационные пулеметы лишены главного "дефекта" озвученных "оружейных провалов", а именно бессовестного расхода энергии, так как гравитоны для работы гравиускорителей берутся из Общего Гравитационного Поля Вселенной, которое пронизывает все грани нашего Мироздания и способно полностью восполнять все гравитационные потери в режиме реального времени и в бесконечном множестве. Поэтому гравиускорители не нуждаются в подзарядке, а гравитационный пулемет не требует времени на подготовку к выстрелу. К тому же, стреляет этот тип современного вооружения "микропулями", которые представляют собой микроскопический снаряд, поэтому-то они и называется "микро-". Так вот, несмотря на свой скромный размер, при попадании, такие пули наносят весьма существенные повреждения, благодаря содержащемуся в них разрывному заряду и огромной кинетической энергии, передаваемой пуле гравитационными ускорителями. Правда, снабжать микроснаряд еще большим потенциалом, разгоняя пулю до гиперзвуковой или околосветовой скорости нет никакого смысла, так как на таких скоростях, микроскопические снаряды способны проходить сквозь препятствие, не успевая сдетонировать и, как следствие, причинить ущерб мишени, связанный со взрывом заложенного в них заряда. Поэтому основной задачей гравиускорителей является регуляция скорострельности, а также контроль количества пуль за один залп. Причем, последняя способность данных приборов позволяет не только концентрировать заряды для увеличения мощности взрыва, но и позволяет вести стрельбу, к примеру, в режиме дробовика. Благодаря всем этим особенностям, гравитационные пулеметы сохранили свою актуальность вплоть до нашего времени, продолжая оставаться одним из основных видов вооружения, наряду со спектральными излучателями и куда более экстравагантным оружием, прошедшим вместе с человечеством через века и тысячелетия и расположенном сейчас во второй, висящей в шкафу, кобуре.

Называется этот тип все еще перспективного вооружения "Многофункциональный Меч", лезвие которого сокрыто внутри специального отсека рукоятки и способно менять форму в достаточно широких пределах, повинуясь специальной программе, содержащей в себе информацию обо всех вариантах трансформации клинка. Рукоятка изготовлена по тем же технологиям, что и корпус пистолета, то есть состоит из металлокристаллической мембраны, многократно укрепленной винегретом из различных форм углерода, который используется и для производства лезвия, состоящего из модифицированных молекул углерода, поддерживаемых гравитационным полем, проецируемым специальным гравипроектором, установленным в районе гарды, который и позволяет менять форму и длину клинка за счет изменения проекции гравитационной "вуали", являющейся основой для всей трансформируемой части оружия.

Закончив с осмотром своего арсенала и длительным процессом педантичного раскладывания, Арнак ткнул указательным пальцем в летный костюм, а затем показал большим на себя. Повинуясь немому приказу, скафандр, состоящий из куртки и брюк, слитых с обувью в единое целое, вылетел из шкафа и расстегнувшись по полной программе, самолично наделся на своего хозяина. Как только летный костюм завершил процесс автозастегивания и скоросшивания, полностью герметизировав тело своего носителя от шеи до ступней, Торон вышел в центр комнаты сказав:

— Август, режим зеркала, пожалуйста!

— Как прикажете, "Говорун"! — откликнулся СПК в его ушном зонде.

Не успел Арнак и глазом моргнуть, как перед ним возникла его точная голографическая копия.

— А выгляжу я просто сногсшибательно! — улыбнулся он, окинув взглядом своего двойника.

— Сам себя не похвалишь, никто и не заметит! — съязвил Август.

— Твое мнение нас со скафандром не интересует! — отмахнулся Торон от своего СПК, продолжая любоваться на свою амуницию.

Одет Арнак был в летный костюм золотистого цвета, представляющий собой симбиотический скафандр, построенный по типу экзоскелета, то есть состоящий из состыкованных друг с другом жестких сегментированных элементов, соединенных между собой кибернетическими суставами с гравитационными приводами, усиливающими целый ряд физических характеристик своего носителя. По сути, данный вид "защитной одежды" представляет собой современный аналог рыцарских лат со всеми вытекающими из этого положительными последствиями. В добавок к внешнему рыцарскому антуражу, на скафандрах присутствуют и определенные "геральдические" элементы — на правом наплечнике этого "костюма" уютно разместился Герб Солнечной Империи, представленный золотой восьмиконечной звездой с серебряными кружочками, вписанными в каждый из ее лучей и символизирующими одну из восьми планет Солнечной Системы, а также тонкой серебристой полосой, проходящей по кругу через середину каждого луча и являющейся проекцией Пояса Астероидов. Также, над верхним и нижним лучом звезды располагается по маленькому диску — верхний синий символизирует Плутон, а нижний красный Гефест, не считающиеся планетами в современной астрономии. И вся эта схематическая Солнечная Система была вписана в кольцо из сорока трех лавровых листьев сочного зеленого цвета, каждый из которых олицетворял входящую в Солнечную Империю звездную систему. На левом же наплечном броневом элементе располагался Герб "Прометея" — корабля, к которому Торон был отныне приписан, представляющий собой почти полностью обнаженного и атлетически-сложенного мужчину в белой тряпкоподобной набедренной повязке с пылающим огнем, сжимаемым им в вытянутой руке.

— И все-таки хорошо, что я родился в Солнечной Империи, государстве, которое так пристально следит за разработкой столь совершенных форм защитной одежды! — подумал Арнак, продолжая любоваться на свое "отражение" и начав размышлять на тему того, что ему было известно о подобной экипировке — в данной ситуации, нужно рассматривать только три типа скафандров — космические, десантные и штурмовые — начал размышлять Торон — каждый из них, подразделяется еще на три класса — легкие, стандартные и тяжелые. Если видовые различия с первого взгляда не обнаружишь, то вот разница между классами на лицо:

Легкие скафандры предназначены для пилотов тяжелых и средних двоелетов, операторов всех без исключения представителей гравитационно-колесно-гусеничной техники, работающей на планетах с альтернативной атмосферой и наконец, персонала звездолетов. Правда, последняя группа одевается только во время каких-нибудь неприятностей, озвученных сигналом "боевой тревоги", так как с учетом современных технологий, время на процесс одевания занимает считанные секунды. Правда, не стоит забывать о том, что легкие скафандры необходимы исключительно для защиты от факторов окружающей и не очень приятной среды. Поэтому, рассчитывать на них в режиме реальных боевых действий не стоит.

Именно по этой причине, пилоты всех малых космических кораблей и двоелётов, штурмовики, десантники и все те, кому приходится реально "получать по морде", облачаются в стандартные скафандры или скафандры среднего класса. Правда, обычно они называются просто — "такой-то" скафандр, без употребления классовых спецификаций. Так вот, эта категория уже значительно более продвинута, чем их облегченные коллеги. Во-первых, на эти костюмы установлена серьезная броня, а система энергетической защиты существенно мощнее, чем в предыдущем случае. Во-вторых, выживаемость в такой оболочке даже с учетом крайне неблагоприятных факторов окружающей среды не временна, а постоянна. То есть, даже если тебя забросила судьба в какую-нибудь крайне неприятную дыру, ты будешь жить в ней долго и счастливо, если, к радости для себя, находишься внутри стандартного костюма и имеешь возможность пополнять запасы воды и продовольствия. Поэтому-то этот и нижеописанной вид амуниции еще называют — "автономной формой одежды". В-третьих, и заключительных, в стандартных скафандрах установлена система транспортирования себя любимого куда подальше. Представлена она карлсоноподобным пропеллером и особым параплановидным парашютом с гравитационными приводами и элементами, а также изменяемой геометрией "крыла", причем, в очень широком диапазоне, что, в свою очередь, позволяет летать в различных атмосферах и при любых погодных условиях.

Но, уж если говорить о перемещении из пункта "А" в пункт "Б", то вряд ли что-то из предметов одежды, может переплюнуть тяжелые скафандры, ведь на них установлены антигравитаторы и малые спектрально-гравитационные двигатели, позволяющие летать как в различных газах, так и в межзвездно-вакуумном пространстве. Помимо этого, в этих "железных человеках" установлены элементы, многократно увеличивающие параметры субъекта на которого они надеты, например, силу и быстроту реакции, да еще и в существенно больших пределах, чем у предыдущего типа скафандров. Тоже касается и защиты, которая представлена здесь толстыми броневыми пластинами из переплетенного и сжатого под гравипрессом металлокристаллического волокна с многослойным диффузионным напылении каждой нити, перемежающиеся со слоями сверхпрочной биокристаллической керамики. Подобная броня без последствий способна выдержать прямое попадание крупнокалиберного противотанкового снаряда нашей бородатой древности и сдерживать напор большинства современных противопехотных систем в течение времени, необходимого, чтобы покинуть линию огня. Вдобавок к пассивной броне и энергетическому щиту, у этого костюма имеется еще и активная защита, представляющая собой два зенитных излучателя, "сидящих" на каждом плече своего хозяина, подобно попугаю капитана Флинта. Необходимы они не только для зрительно-морального устрашения, но и для реального уничтожения ракет и других летающих неприятностей. Причем, делают они это полностью самостоятельно, избавляя своего обладателя от огромной кучи проблем. И даже могут работать в режиме произвольного контроля, позволяя своему владельцу вести прицельный огонь по врагам. А помогает им в этом вопросе Система Искусственного Восприятия Скафандра или СИВС. Эта система присутствует у всех скафандров и представляет собой совокупность сенсоров, датчиков и сканеров, разбросанных по всей поверхности любого из типов "изолирующих костюмов" с целью усиления восприятия носителя данной экипировки и обеспечения его СПК исчерпывающей информации об окружающем мире для того, чтобы облегчить выполнение поставленных перед ними задач.

— Теперь, зная об отличиях существенных, можно поговорить и о не столь значительных нюансах, вроде места приложения данного вида защитного облачения — Арнак вспоминал прочитанное им в Имперской Энциклопедии, что называется дословно:

Космические скафандры предназначены для космонавтов и только для них. Вне зависимости от класса, все они способны защитить своего носителя от окружающего корабль межпланетного пространства. Чем "тяжелее" скафандр, тем дольше может выжить его обитатель в космосе. Десантные же аналоги необходимые для высадки и обитания на неблагоприятных планетах. Ну, а штурмовые, для штурмовиков и других очень серьезных товарищей, которым нужно постоянно носиться взад-вперед между космосом и земной твердью. То есть, на них установлена и защита от радиоактивно-ледяного небесного вакуума и от вредной атмосферы "некачественных" планет.

— Скафандр — шлем! — произнес Арнак, закончив вспоминать всю прочитанную им информацию.

Приказ был простой и понятный, а эффект логичным и ожидаемым — из рюкзака и воротника, слитых в единое целое, показались верхний и боковые элементы шлема, плотно обхватившие череп своего обладателя. Лицевая же часть "вытекла" из специального отверстия верхнего элемента, повинуясь встроенным в шлем гравитационным направителям и затвердела, как только подача энергии к ней была прекращена.

— Как я понимаю это и есть "полупропускник"? — постучал по шлемоостеклению Арнак.

— Угу! — поддакнул Август — как ты знаешь, название этой группы модифицированных веществ не случайно похоже на термин "полупроводники", открытые еще в глубокой древности и получившие это имя за способность изменять свою электропроводность под воздействием различных физико-химических факторов. "Полупропускники" тоже обладают способностью проводить сквозь себя спектральный поток, благодаря чему они изменяют свое фазовое состояние с "твердого" на "спектронную жидкость" или пятое состояние вещества. "Спектронная жидкость" или "мембрана", продолжая сохранять заданную геометрическую форму, пропускает сквозь себя любой материальный объект, не меняя заданную архитектуру. После отключения спектронного потока, фазовое состояние возвращается к предыдущему значению, то есть вновь становится твердым.

— Ты такой умный, что хочется задать логичный вопрос! — усмехнулся Арнак.

— Какой? — поинтересовался Август.

— Твоему ядру корпус не жмет? — расхохотался Торон.

— Да, ну тебя! — в очередной раз "обиделся" СПК.

— Скафандр — раздеться! — приказал Арнак, решив, что ему стоит поспешить к новообретенной девушке, которая, наверняка его уже заждалась.

Избавление от скафандра проходило также, как и процесс его одевания только в обратном порядке. Причем, как и следовало ожидать, в конце процедуры летный костюм самостоятельно влетел в шкаф и самолично прикрепился к своим собственным держателям

— Теперь в душ! — пробормотал Торон, оставшись в форме Солнечного Флота.

За тысячелетия "одёжной" эволюции военная форма не претерпела практически никаких изменений. Да, она наконец-таки стала удобной; да, для ее производства стали использовать только продвинутые и самые технически-совершенные материалы; форма даже научилась сама себя одевать и застегивать; но, единственное, что осталось без изменений, причем, вплоть до наших времен, так это ее позёрски-демонстративная функция — вещь бессмысленная, но почему-то очень даже необходимая. Вариантов данной "обертки" много, а отличие только одно и представляет собой цвет, свойственный только определенному виду войск. Например, цветом Имперского Солнечного Флота является темно-синий, а ударного пехотного подразделения, напрямую связанного с ИСФ и именуемого Космический Десант — темно-зеленый.

Арнак нажал на сенсорную панель своего кителя, заставив его расшиться и сняться. Затем последовала аналогичная обувная и брючная манипуляция, оставившая Торона в одном симбиотическом комбинезоне.

— Жаль, что несмотря на все достижения современной науки, нам все еще приходится носить этот высокотехнологическое трико! — вздохнул он, посмотрев на свое голографическое отражение.

На нем действительно было натянуто нечто, напоминающее эту "обтекаемую" форму одежды, являющуюся неотъемлемым атрибутом любого "нормального" супергероя из нашей бородатой древности... И этот наиважнейший предмет одежды, называемый "симбиотический комбинезон", был сшит, казалось, из заполненных черным медом молочно-белых сот, пронизанных мириадами светящихся нитей, похожих чем-то на кровеносную систему с мерцающими огоньками, плывущими внутри сосудов. Главной задачей симбиотического комбинезона является существенное продление жизни облаченного в него существа за счет нормализации физиологических процессов в условиях искусственной силы тяготения и нивелирования негативных последствий, вызываемых частой сменой "гравитационного климата", происходящей из-за высадки на "чужие" планеты. Сам комбинезон состоит из материала, способного взаимодействовать с гравитонами и получать от этого взаимодействия энергию, необходимую для работы всех его систем. Так же он способен произвольно разделяться на такое количество частей, которое захочет получить его хозяин для доступа к определенным частям тела, чтобы остальной организм продолжал оставаться под защитой этой удивительной оболочки. Которая способна благополучно возвратится к изначальному состоянию, добавив в свою структуру отчужденные на время элементы.

— Разумные существа носят этот комбинезон для того, чтобы жить долго и счастливо! — занудно продекламировал Август, оставшись в кармане кителя.

— Спасибо за лекцию! — усмехнулся Арнак, стягивая с себя вышеуказанную защитную оболочку — до стиля "ню" осталось только избавиться от не менее высокотехнологичных космофлотских трусов! — добавил он, посмотрев на свое атлетическое телосложение.

Армейское нижнее белье представляет собой мембраноподобный биосинтетический материал черного цвета, защищающий тело от внешних воздействий, но позволяющий коже совершенно спокойно дышать. Причем, сама "ткань" обладает свойством не смачиваться водой и другими жидкостями, поэтому плавательных костюмов у солдат не предусмотрено, ведь большая часть армейской формы, исключая парадную, обладает схожими с бельем свойствами.

— Отключить отражение! — добавил Торон, войдя в гигиенический отсек.

— Приятной помывки! — загоготал Август, зная какая участь ждет его хозяина.

После чего их общение было на время прервано из-за того, что Арнак вынул слуховой зонд из своего уха. Хотя, в случае крайней необходимости, Август мог воспользоваться ретранслятором их каюты, но он решил оставить своего хозяина наедине с самим собой и мыслями на тему "тяжелой жизни" военнослужащего Имперского Солнечного Флота.

— Прощай приятная водичка, здравствуй иллюзорная гравитационно-голографическая подделка! — вздохнул Арнак, пройдя сквозь еще один "полупропускник" и оказавшись внутри полностью герметичной душевой кабины.

Душевой агрегат выглядел, как и вся начинка военного звездолета — матово-белым с матово-серыми элементами декора и конструкции. Расположенный перед его носом матово-черный дисплей должен был проецировать только безликие температурно-консистентные показатели и ничего больше.

— Ни тебе тропических джунглей, ни высокогорных водопадов, ни тем более пляжа на Эдеме! — грустно пробормотал Торон, вспоминая голографические проекции в своем домашнем джакузи, где он мог выбирать все, что душе угодно, а точнее, будет ли он сегодня нежиться под гавайским солнцем или принимать ванну в окружении бурлящих гейзеров Камчатки.

— Температура тридцать пять градусов, жесткость воды шестьдесят процентов! — распорядился Арнак, немедленно получив свой заказ, что называется "прямо в морду" — привыкай! — пробормотал избалованный земной жизнью Торон, стоя под душем иллюзорной космофлотской "водицы" — даже не верится, что это всего лишь голограмма, материализованная посредством гравитационных потоков! — добавил он, пытаясь "поверить" в эту сказку — стоп! — сказал Арнак, протянув руку к специальному крану с надписью "Шампунь".

"Вода" отключилась, оставив его таким же сухим и грязным, как и до того, как... Получив в ладонь плевок синего вещества в строго ограниченном и рассчитанным специально для него количестве, Арнак, согласно инструкции, аккуратно размазал эту субстанцию по своей голове. Затем он "смыл" оставшийся на руках "шампунь" под струей гравитационно-голографической "жидкости" и подставил свои милостынепросящие ладони под кран с ярлыком "Гель для лица" и процедура повторилась с той же последовательностью. Следующим этапом "помывки" можно было считать нанесение на кожу "Геля для тела", а заключительным, растирание по ступням "Скраба для ног".

Когда весь процесс подготовки был закончен, а покрывавшие его тело пены и гели синего цвета, приобрели ожидаемую красную окраску, раздался монотонный голос:

— Включите душ!

— Вот сами его и включайте! — раздраженно выпалил Арнак.

И душ действительно заработал, обдав его гравитационной голограммой воды, которая отлично справилась с возложенной на нее задачей, без остатка удалив с поверхности его тела все "душевые смазки" вместе с содержащимися в них нано— и микроботами, которые, собственно говоря, и выполняют в наше время роль "мойдодыров", напрочь очищая кожу и волосы от чужеродных загрязнителей, пота и ороговевших частичек эпидермиса.

— Красота! — злорадно пробухтел Август, "увидев" вышедшего к нему владельца.

За время пребывания в "душе", другие микромашины "отстирали" торонские ослепительно-черные космофлотские шорты с системой кондиционирования, проветривания и защиты самого главного внешнего аксессуара любого мужчины Солнечной Империи. Висящую же в шкафу форму и симбиотический комбинезон постигла та же печальная участь — они были безжалостно очищены невидимыми "постирушками", работающими в гравитационном поле и даже "отутюжены" пропущенными через биокристаллическое волокно энергетическими разрядами, банально выровнявшими синтетические нити этих двух обязательных космофлотских атрибутов.

— Не забудьте покрыть тело "гидролосьоном"! — послышался все тот же монотонно-занудный голос.

— А раньше напомнить было слабо!? — выпалил Торон, вспомнив о заключительной части любого космического мытья.

Вернувшись обратно, он снова снял свое белье и с ног до головы обмазался прозрачным, приятно пахнущим веществом, которое впиталось в кожу за считанные мгновения, тем самым компенсировав недополученную во время "мытья" влагу.

— Не забудьте выпить "гидрокомпенсатор"! — окончательно доконал его машинный голос.

— Август отключи, пожалуйста, этого мерзопакостного диктора, пока я не поломал здесь чего-нибудь врагам на радость, а себе назло! — выругался Арнак, подойдя к встроенному в стену баллону с водой, обогащённой витаминами и микроэлементами, связанными с аминокислотной матрицей для ускорения процесса их усвоения нашим организмом.

Получив стакан жидкости, выбранной им температуры, он залпом осушил его и вернул тару обратно в водоразливочный аппарат.

— Ну, что больше вам ничего от меня не надо!? — обратился он, к окружавшему его помещению.

— Не-а! — ответил Август — теперь можно с уверенностью сказать, что ты, наконец, помылся!

— Теперь мне понятно за что на Солнечном Флоте так много получают и почему у нас такая высокая стипендия! — покачал головой Арнак, начиная одеваться.

— А ты, что думал, в сказку попал!? — расхохотался СПК — привыкай! Мы теперь с тобой на Солнечном Флоте! Как говорит адмирал Третьего Флота Василий Иванович Смирнов, кстати, наш непосредственный командир — руки по швам, морду тяпкой и вперед к приключениям! Усек!?

— Ну, ничего, неприятность эту мы переживем! — улыбнулся Арнак, окончательно застегнувшись и подойдя к двери — думаю, что мы начнем сразу с "вперед к приключениям"! — добавил он, выйдя за дверь.

Глава 7

Остров

Долетев на лифте до оранжереи за такие долгие восемь секунд, Арнак купил дорогущий букет, состоящий из семнадцати огромных марсианских роз кроваво-красного цвета. Их шипы, похожие на колючки ежа, были заблаговременно удалены, избавив своего носителя от серьезного членовредительства. Затем последовали шесть секунд обратной дороги и вот...

— Я уже в объятиях Ташими! — подумал Торон, выходя из кабины в блок, аналогичный его собственному — это было бы просто замечательно, но на это можно даже не рассчитывать! — промелькнула в его голове следующая пророческая мысль.

Подойдя к центральной двери, он спрятал букет за спиной, после чего расположил свою физиономию напротив интерактивного экрана во избежание раннего обнаружения своего цветочного подарка.

— Откройте! Имперская Полиция! Вы обвиняетесь в излишней сексуальности, несравненной красоте и в том, что пригласили меня на свидание без веских на то оснований! — сказал Арнак совершенно серьезным тоном.

— Вот поэтому я тебе и пригласила! — послышался смех из-за бронированной переборки, ретранслируемый с помощью коммуникатора, являвшегося непосредственной частью озвученного монитора.

— Спасибо за оказанную честь! — отчеканил Торон — но я вас все равно арестую!

— Я отдамся без боя! — сказала Ташими, появившись из-за открывшейся двери.

Одета она была мягко говоря не очень. Точнее, на ней было совсем немного одежды, а уж если быть до конца откровенным — черно-белое мини-бикини а-ля "скальп с зебры, которая умерла от дистрофии".

— Бойтесь данайцев, дары приносящих! — улыбнулась Ташими, увидев торчащие из-за торонской спины цветы.

— Напрашиваюсь на поцелуй! — расплылся в улыбке Арнак, переступив порог и протянув ей цветы.

— Я думаю, что тебе светит нечто чуть-чуть большее... — ответила Смитсон, ловко перехватив у него букет — кстати, а откуда ты узнал, что мне нравятся марсианские розы и причем именно кроваво-красные!? Обычно мужики дарят классические синие и то только потому, что они самые дорогие! Думают, что своими вениками могут меня купить! — она подошла к шкафу и достала оттуда вазу в форме ананаса, изготовленную из синтетического алмаза с гравитационным держателем на дне.

С исторической точки зрения, ваза со столь продвинутым "крепежом" является достаточно недавним изобретением, демонстрирующим неутешительную правду, а именно тот факт, что человечеству пришлось перебить неизмеримое число ваз, банок, бутылок и других подобных сосудов, прежде чем научиться делать прилипающие к любой поверхности цветочные склянки.

— Крутая у тебя ваза! — Торон ловко ушел от ответа на ее вопрос, вспомнив, что, когда капитан "Лысая Башка-Рыжая Борода" обдал его своим вербальный выхлопом, касающимся цветов и свидания, он увидел не просто букет цветов, а именно те самые марсианские розы, которые в данный момент Ташими погружала в набранную в "гидроагрегате" минерально-витаминизированную водичку.

— Могу позволить на свою зарплату! — улыбнулась Смитсон, погладив алмазный ананас, после чего достала из шкафа разноцветный футляр с надписью: "Пусть Ваши цветы живут вечно!" и нажала на сенсор, произведя бомбардировку водной поверхности радугаподобной капсулой, которая всего лишь за три секунды успела пошипеть, вспениться и полностью растворится — теперь твой подарок будет стоять, как минимум месяц! — ответила она на немой вопрос Арнака.

— На твоей коробке написано что-то о вечности! — усмехнулся Торон.

— В этих таблетках, — ответила Ташими, убирая их в вещехранилище — содержится микроскопическая капля сцонта и если ежемесячно подбрасывать по одной пилюле в вазу с твоими розочками, — она вдохнула благоухающий аромат гигантских цветов — то они простоят не только до нашей свадьбы, но и даже до рождения наших с тобою детей, внуков и правнуков! Шучу-шучу! — улыбнулась она, шустро подскочив к нему и чмокнув в щеку — мне восемьдесят пять, а тебе только двадцать исполнилось, поэтому тебе со мною не по пути! — с этими словами она лихо приступила к процессу одевания.

— Это намек? — поднял бровь Арнак.

— Да, нет же, глупыш! — она опять подлетела к нему, уже в симбиотическом комбинезоне и снова произвела контрольный чмок в голову — просто я не вчера родилась и все понимаю! — добавила Смитсон, продолжив одеваться.

— Ну, если судить с позиции вашего преклонного возраста, то вам, сударыня, наверное, виднее... — Торон сказал это с выражением абсолютной серьезности, которое было размазано по его самодовольной физиономии.

— Какой же ты нахал! — на этот раз вместо поцелуя, он получил порядочный шлепок по заднице.

— Если ты будешь так лупить меня по булкам, — усмехнулся Арнак — у меня обязательно что-нибудь отвалится и причем напрочь!

— Не успеет! — рассмеялась в ответ Ташими, застегнув свою форму помощника капитана двоелета, мало чем отличающуюся от торонского костюма.

— Я конечно не напрашиваюсь, — покачал головой космофлотский Дон Жуан, заметив, что его избранница подошла к двери, вместо занимания возлежательной позиции на их перспективном любовном ложе — но я...

— Думал, что у нас все будет чики-пуки прямо с ходу и в первый же вечер!? — посмотрела на него Смитсон, причем, судя по хитрому прищуру ее глаз, можно было смело говорить о том, что он явно не ошибся — конечно, будет! — весело добавила она — но всему свое время! Ты, как я знаю, первый раз на военном звездолете, поэтому свидание должна тебе я, а не наоборот! Пойдем, не пожалеешь!

— Ну, раз вы настаиваете... — в очередной раз улыбнулся Арнак.

— Я уже говорила тебе, что ты нахал? — поинтересовалась Ташими выходя из каюты.

— С этим, уже два раза! — вышел следом Торон — куда дальше?

— На остров! — Ташими взяла его под руку, и они направились к лифту.

— Какой такой "остров"!? — опешил Арнак.

— Настоящий! — вызвала лифт его сногсшибательная проводница.

— Ты хочешь сказать, что благодаря расширению внутреннего объема помещений с помощью ортопространства на "Прометее" соорудили настоящий остров!? — спросил Торон, когда они уже мчались к обсуждаемому месту.

— Угу! — кивнула головой Смитсон, выйдя из лифта в большой зал, заставленный рядами вещевых шкафчиков матово-серого цвета.

— Ты последнее время до безобразия многословна! — хмыкнул Арнак.

— Не дуйся! — Ташими погладила его по щеке и начала раздеваться, предварительно открыв шкаф посредством банального прикладывания пальца к сенсорной панели — просто это нужно увидеть самостоятельно!

— Похоже, что ты не только хороший проводник, но еще и волшебница! — сказал Арнак, получив от вещехранилища на свое прикосновение отрицательный ответ, выраженный в покраснении сенсора и мерзком "эррорном" звуке.

— Милый, для того чтобы получить магические способности, нужно всего лишь прожить два года с тогда еще просто капитаном Джонсоном! — улыбнулась Смитсон, приложив свой "заклинательный" палец к "открывательной" поверхности.

— Ты хочешь сказать, что была любовницей нашего капитана? — шепотом спросил Торон, начав раздеваться.

— Скорее первой женой, так и не ставшей официальной супругой! — ответила Ташими — так получилось, что Эрик встретил свою настоящую любовь и мы благополучно расстались!

— Жалеешь? — поинтересовался Арнак, перекладывая своего "мобильного друга" в специальный карман в шортах.

— СПК можешь оставить здесь! — сказала Смитсон, проследив за его действиями — я думаю, что наши спутники жизни, там — она махнула рукой в сторону здоровенной сдвижной плиты, игравшей роль импровизированных входных ворот — не понадобятся! — жгучая брюнетка в очередной раз хитро подмигнула своему кавалеру — а что касается нашего расставания с Джонсоном, могу ответить просто: каждому свое! — она закрыла шкаф и направилась ко входу на остров.

— У тебя завидное самообладание! — поспешил за ней Торон.

— Нет! Я просто ищу во всем свои положительные моменты! — рассмеялась Ташими — например, благодаря моим прошлым отношениям у меня появился свободный допуск во все мало-мальски интересные места "Прометея"! Прошу... — она сделала приглашающий жест, после чего подошла и открыла дверь своим "волшебным" прикосновением.

— Не знаю, что и думать... — произнес Арнак, посмотрев прямо перед собой — хотелось бы мне сказать, что я с Ташими вошел внутрь, но это будет совершенно неправильно, так как мы с ней оказались снаружи! — подумал он, пройдя сквозь дверь.

И мысли его были абсолютно верны — перешагнув порог, они оказались на пляже, игравшем роль тонкой разделительной полосы между раскинувшемся по одну сторону бескрайним океаническим простором и джунглями, обвивающими, подобно гигантскому зеленому змею, скалу, возвышающуюся прямо посреди острова. И над этим отвесным утесом ярко горело, стоящее в зените, солнце, освещающее своими горячими лучами, весь этот Эдем, заключенный в недрах боевого звездолета.

— Здесь все настоящее!? — спросил Торон, присев на корточки перед набегающей волной и погладив ее по пенящейся короне.

— Да-а-а... — блаженно растянулась на песке Ташими — если не считать голографического солнца и такого же "ненатурального" неба, то все нас окружающее, совершенно реально... Здесь даже обитает настоящий Робинзон Крузо! Хотя его лучше называть современным Диогеном...

— О чем это ты!? — удивился Арнак, став внимательно осматривать окрестности, попутно проследив, как закрылась дверь в "раздевалку", выглядящая здесь, как массивный валун, лежащий прямо у кромки воды.

— Да, не волнуйся ты так! — рассмеялась Ташими, подставив голографическому солнцу свою от природы "загоревшую" спину — он живет на самой дальней оконечности острова, чтобы не мешать таким как мы, заниматься здесь всякими непристойностями! — она хитро подмигнула Торону и похлопала по песку, приглашая его лечь рядом.

— А кто он такой и чего ему здесь надо? — поинтересовался Арнак, неохотно приземляя нижнюю часть своей спины в пределах смитсоновской досягаемости.

— Зовут его Али Абу Ахмед! — ответила Ташими — он поступил на службу в Солнечный Флот пятьдесят лет назад. Кстати, я слышала, что у него были выдающиеся результаты по всем школьным предметам, начиная с точных наук и заканчивая спортивными соревнованиями! Так вот, здесь, на "Прометее", еще при капитане Эдварде Шварце, ныне адмирале Четырнадцатого Резервного Флота, он продолжил свое безупречное образование! Но через год нашего академического обучения у него разом съехала крыша и он начал нести какой-то бред о том, что является продуктом неудавшегося эксперимента и что больше не хочет во всем этом участвовать!

— И что дальше? — продолжил расспросы Арнак.

— А что "дальше"? — переспросила Ташими.

— Ну, что с ним произошло? — посмотрел на нее Торон.

— Я же тебе уже сказала... — она перевернулась на спину и лукаво стрельнула в него глазами — тут он живет! На безопасном для наших утех расстоянии!

— Это не ответ! — покачал головой Арнак, заинтересованный в продолжении рассказа больше, чем в сладострастных объятиях своей спутницы.

— Ладно, расскажу! — обиженно надула губы Ташими — на ПМЖ его тут не сразу оставили... Когда он сбежал сюда в первый раз, его нашли и оказали психподдержку по полной ментумовской программе. Не помогло! Во второй раз его законопатили в каюте под домашним арестом. Сбежал! Как ему удалось выбраться из заблокированного отсека до сих пор остается загадкой, много большей, чем побег из доисторической тюрьмы "Алькатрас"! Когда его снова нашли на этом острове, который он наотрез отказался покидать, угрожая наложить на себя руки, в дело вмешался Император...

— Ты хочешь сказать, что сам Тиберий Цезарь Крон заинтересовался этим типом? — недоверчиво произнес Торон.

— Угу! — погладила себя по животу Смитсон — слышала, что Его Императорское самолично сюда заявился и беседовал с "мистером Крузо" битых восемь часов! А потом улетел, дав личное распоряжение оставить этого кадра в покое, снабдив всем, чего он попросит и гладить его по двинутой головке, аж до скончания егоного веку! — махнула в сторону джунглей Ташими, устав заниматься самопоглаживательным процессом.

— Ну и...? — ерзая от нетерпения спросил Арнак.

— Ну, он и попросил... — косо посмотрела на него Ташими — теперь у него есть пещера, обставленная по последнему слову техники, собственный огород с разнообразными овощами и фруктами, потому что этот чудак еще и мясо не переваривает! Ну, и домашним питомцем его наградили... Попугаем, если быть точной! Зовут Капитан Флинт! Вот и живет теперь этот шизоид тут и занимается математическими изысканиями... Если мне не изменяет память, ему за это уже тридцать пятую Нобелевскую Премию задарили... Гений! Жаль, что слегка чокнутый...

— Вот значит, что имел ввиду Джонсон, говоря нам о благах "Прометея"... — пробормотал Арнак, расположившись в интимной близости от темнокожей амазонки — значит, если я буду хорошо учится, у меня есть шанс поселится на этом острове? — он лег и повернул голову в сторону Ташими.

— Он, что уже пытался вас подкупить? — спросила Смитсон, положив голову ему на плечо.

— Ага... — ответил Торон, проведя рукой по ее иссиня-черным волосам — сказал, что осыплет нас кучей всяких бонусов за выдающееся учение во имя его неприлично большого выигрыша...

— Я хочу тебя! — Ташими прижалась к нему всем своим восхитительным телом и припала у нему губами, остановив начинающийся у Арнака поток словоблудия.

— Я тебя тоже! — сказал ей на ухо Торон, на мгновение освободившись от ее страстного поцелуя.

Али Абу Ахмед, одетый лишь в белую набедренную повязку, вздрогнул, услышав сладострастные стоны Ташими, разнесшиеся по пляжу и близлежащим окрестностям. Прекратив заниматься собиранием кокосов, он не оглядываясь поспешил на свою оконечность острова, прихватив с собой корзину до верху наполненную созревшими орехами. Его тонкие руки неожиданно наполнились невероятной силой, а ноги развили нечеловеческую скорость, поэтому он легко поднял тридцатикилограммовый груз и умудрился разогнаться на узкой тропинке до восьмидесяти километров в час.

— Опять я нервничаю! — подумал про себя Али Абу Ахмед, легко перепрыгнув через полутораметровый валун, лежащий на окраине его облагороженной поляны — надо успокоится! — повторил он себе — тогда я перестану слышать ее крики и видеть то, о чем она думает! Странно... — проскользнула в его голове очередная мысль — и почему это я не могу прочитать мысли ее партнера!? Возможно... — загорелый мужчина с темными волосами и изумрудно-зелеными глазами посмотрел в сторону, где продолжала происходить любовь — это он! Наконец-то... Думаю, что скоро нас заберут домой! — добавил Али, посмотрев на приземлившегося ему на плечо попугая.

Глава 8

Экскурсия по "Прометею"

Как всегда, выспавшись всего за один час, Арнак разбудил Ташими и приведя себя в порядок, вместе с ней отправился домой. Как и положено галантному кавалеру, он сначала проводил девушку в ее каюту, а затем уже отправился к себе. Правда, длительное расставание перед входом в "номер" Смитсон, закончившееся в результате очередной порцией страстной любви, привело к своим неблагоприятным последствиям — Торон вышел из дверей лифта только тогда, когда все его крыло уже стояло у своих кают, вытянувшись по стойке смирно.

— И где это ты пропадал? — поинтересовался "Томми Ган" с удивленным выражением на лице.

— Осматривал окрестности... — равнодушно ответил Арнак, направляясь к своей каюте.

— Судя по засосу на твоей шее, — ухмыльнулся Николай, заметив "след любви" оставленный Ташими на его теле — осмотр прошел успешно!

— Господа, научитесь завидовать молча! — выпалил Джонсон, выходя из лифта.

Капитан, как и следовало ожидать, приехал с завидной "англицкой" точностью. То есть его гладковыбритая физиономия появилась из-за лифтовой плиты в девять часов, нуль-нуль минут и столько же секунд по стандартному межзвездному времени.

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — опять вытянулись по стойке смирно курсанты.

— Да, Здравствует Император Тиберий! — отреагировал на их приветствие Эрик — беремся за руки и марш на экскурсию! С этого, для некоторых счастливого дня, — он косо посмотрел на Торона — начинается ваше обучение в Младшей Академии Солнечного Флота, и ваша оплачиваемая мною погоня за отличными результатами! Всем ясно!?

— Кристально, сер! — отчеканил Арнак, входя в лифт последним.

— Ну, раз так, господа и присутствующая в окружении этих гамадрилов дама, летим смотреть мой "Прометей"! — два последних слова Джонсон произнес с особенной гордостью, смакуя каждую букву и получая от этого нестерпимое удовольствие — начнем, пожалуй, с сердца моего корабля... — пробормотал он, обращаясь к самому себе — лифт, помещение гелиотрона! — четко произнес капитан, прижав палец к сенсорной панели.

— Да, сер! — ответила кабина и пришла в движение.

— А зачем вы прикладывали палец к сенсору, сер? — поинтересовался Эмиль.

— Я думаю, что все вы прекрасно осведомлены, что в каждой лифтовой кабине любого военного корабля напихана целая туча всяко-разных детекторов и датчиков, которые не позволяют субъектам, не имеющим доступа, попасть в закрытые для посещения кластеры корабля! — ответил Джонсон — но иногда, даже имеющие допуск лица, могут быть принуждены посетить жизненно-важные отделы звездолета, например, для осуществления саботажных действий под страхом смерти своих близких! Данный тактильный сенсор способен понять в каком состоянии находится субъект и если его эмоциональное напряжение слишком велико для обычных житейских ситуаций, то тогда, что называется "приехали"! Единственное место куда он отправится именуется "спецотсеком", в котором сидят злобные сотрудники КВИК и не менее живодерски-настроенные представители Ментума, которые дружно и сообща разберутся куда его отправлять дальше... Список, как говорится, большой! От гауптвахты до медотсека с обязательным приемом успокоительных препаратов! Сам же тактильный сенсор является отголоском того периода нашей общей истории, когда в Галактике было широко распространено производство синтезированных тел с инсталлированным дубликатом личности живого человека, имитируемой сложной системой углеродных процессоров, которые управляли работой нервной системы подобного организма. Кстати, изготовленные таким образом шпионы неплохо справлялись с поставленными задачами саботажа, так как неконтактные сенсоры не способны были отличить оригинал от подделки. Поэтому мы и вернулись к хорошо забытому прошлому, которое оказалось эффективней нашего настоящего. К счастью, цивилизация, разработавшая столь совершенных марионеток, благополучно канула в лету еще во времена Третьей Галактической, а ни один из наших современных оппонентов, равно как и мы, повторить эту технологию, так и не смогли! Но на всякий мерзопакостный случай, тактильные сенсоры продолжают устанавливать повсеместно, что не может не радовать! Кстати, добрались! — добавил он, выйдя в открывшуюся дверь.

— А почему так долго? — спросил Николай, идя следом.

— Путь не близкий! — усмехнулся Джонсон — а точнее, в особых технических зонах скорость движения лифта существенно замедляется во избежание всяких там ЧП и других неприятных случайностей! Кстати, лифт мы обсудим позже! А сейчас вам всем положено смотреть туда! — он указал на гигантский шар с матово-серой поверхностью, медленно вращающийся посреди совершенно белого сферического зала с многочисленными, интегрированными в стены светокристаллами, горящими ровным зеленым светом. Шар был соединен с полом и потолком, посредством двух цилиндрических постаментов угольно-черного цвета. На каждом из них горела фиолетовая кроссвордоподобная мозаика с перемигивающимися друг с другом зелеными огоньками, играющими роль "ключевых букв" в этом высокотехнологическом ребусе.

Окружающее их помещение было менее замысловатым и представляло собой наблюдательный пункт, откуда разнообразные технообразованные трудяги должны наблюдать за работой гелиотрона. Поэтому комната была небольшой, немеблированной, без голографических обоев с затейливыми рисунками на стенах и вообще, являла собой совершенно пустой отсек с лифтом, расположенным за их спинами и панорамным окном прямо перед ними. В окне была установлена сверхпрочная металлокристаллическая мембрана, настолько прозрачна, что казалось ее нет вовсе. А перед окном располагался матово-черный монитор, находящийся на основании аналогичного цвета, которое было похоже на ножку опенка или другого схожего с ним гриба. Причем, за исключением этого высокотехнологического "телевизора" в данном помещении больше ничего не было.

— Перед вами "Гелиотрон"! Апогей эволюции "холодного" термоядерного реактора! — произнес Эрик голосом музейного работника, показывающего на шедевральную картину, вроде "Моны Лизы" Да Винчи или вангогских "Подсолнухов" — кстати, надеюсь все знают почему продвинутые термоядерные реакторы называются "холодными"?

— Причина заключается в отсутствии радиоактивного излучения, устраняемого вследствие реверсного воздействия гравитационного поля, образуемого горящей внутри реактора микрозвездой! — отчеканил Арнак.

— Всем понятно? — поинтересовался Джонсон, смотря на хлопающих глазами членов торонского крыла.

— Короче говоря, слово "холодный" это аббревиатура обозначающая отсутствие выделения реактором радиации! — объяснил Арнак — поэтому думать, что термоядерный реактор может работать, оставаясь холодным глупо, ведь приставка "термо-" означает, что он горячий, а точнее, очень горячий... Поэтому, ... Добавить из Главы N 8

— Не вдаваясь в подробности, — перехватил инициативу Джонсон — температура горения дейтерий-тритиевой плазмы в современных гелиотронах достигает нескольких десятков, а то и сотен миллионов градусов! Что соответствует температуре ядра нашего Солнца, поэтому этот прибор так и называется...

— В честь древнегреческого языческого божества Гелиоса! — с заумным видом вставил Николай.

— Именно! — подтвердил его догадку Джонсон — так вот, микрозвезда, горящая внутри гелиотрона, выделяет огромное количество энергии, представленной целым спектром разнообразных частиц, поглощаемыми многослойными батареями, установленными на внутренней поверхности оболочки реактора, которую мы с вами сейчас и наблюдаем! — он кивнул в сторону медленно вращающейся сферы — так же, в специальных отверстиях спектральных батарей находятся особые установки, способные выстреливать по звезде концентрированным импульсом частиц-провокаторов, которые заставляют ее "вырабатывать" большее количество тех корпускул, которые необходимы нам в данный момент. Кроме всего вышеперечисленного, на внутренней поверхности реакторной капсулы, расположены гравитационные проекторы, создающие вокруг светила непреодолимую для радиации и других вредных излучений оболочку, усиливая и перенаправляя собственное притяжение миниатюрного солнца. Плюс ко всему, в основаниях гелиотрона расположены специальные шлюзы, через которые мы "заправляем" наше огнедышащее гелиотронное ядро дейтерием и тритием, которые получаем из водорода, производимого из разнокалиберного мусора, собираемого универсальными коллекторами в окружающем нас космическом пространстве. Причем, размер этого "мусора" варьирует от габаритов небольшого астероида до диаметра субатомных частиц...

— А как мы получаем из водорода дейтерий и тритий? И вообще, что это за... В смысле, не все знают, что это такое, сер! — вовремя поправил себя Том, умудрившись чудом остаться в пределах субординации.

— Дейтерий и тритий — это изотопы водорода, имеющие большую массу, чем сам водород и содержащие в себе колоссальный энергетический заряд! — ответил Джонсон, пропустив мимо ушей неудачное высказывание нерадивого студента — получаются они посредством гиперскоростной трансмутации в "потоковых трансмутаторах". Приборах, созданных специально для этой наиважнецкой миссии! Вот, кстати, и они... — во время этого разговора он колдовал над монитором, благодаря чему перед ними возникла голограмма матово-серого прибора вытянутой цилиндрической формы, цвет которого был аналогичен оттенку находящегося за стеклом гелиотрона — то, что вы видите, это лишь многослойная бронированная оболочка, защищающая ядро трансмутатора от внешних воздействий. Сам же агрегат очень сложен и слишком хитровыдуман, чтобы демонстрировать всю его подноготную на нашем занятии. Вы же все-таки поступили на Солнечный Флот, а не в Имперский Технологический Университет... — Джонсон с усмешкой посмотрел на своих подопечных, явно съязвив по поводу их технологической "одаренности" — единственное, что вам положено знать, так это только то, что потоковый трансмутатор способен беспрерывно и в режиме реального времени трансформировать в водород все то, что поступает к нему из универсальных коллекторов, а затем продуцировать из водорода его намного более крутых родственников. Кстати, у нас на борту расположены еще и "ступенчатые трансмутаторы", способные производить материалы, используемые ремонтным комплексом для починки звездолета как после, так и во время сражений. В заключение скажу, что всего на борту "Прометея" восемь потоковых и четыре ступенчатых трансмутатора, работающих попарно и в последовательном режиме, дабы многократно увеличить срок их службы! Ясно, боец!?

— Спасибо, сер! — поблагодарил Смит своего куратора, правда, по выражению его лица было видно, что он, конечно, кое-что понял, но это было далеко не все.

— Короче говоря, благодаря всему вышеперечисленному мы получаем бесперебойный и практически вечный источник энергии, непрерывно питающий все системы нашего корабля! — подытожил Эрик все вышесказанное — а теперь, продолжим нашу экскурсию по кораблю, следующая остановка: "Сингулярный Реактор". Все по местам! — добавил он, направляясь к лифту.

— Откуда ты столько знаешь о гелиотронах? — шепотом спросила Милена у Арнака.

— С детства увлекаюсь моделированием звездолетов! — ответил Торон, заходя в лифт.

— Похвально, юноша! — произнес Джонсон, услышав его ответ — как мне известно, твой отец является ведущим конструктором Имперского Конструкторского Бюро! Кстати, именно из-за его разработок вы, бойцы, являетесь последними курсантами, обучающимися на нынешнем "Прометее"...

— Это еще почему, сер!? — удивленно выпалил "Томми Ган".

— Потому что по окончании вашего пятилетнего курса обучения, "Прометей" отправят в Лунные Доки и начнут его капитально переделывать из-за того, что отец присутствующего здесь субъекта доказал, что если расположить гелиотрон и сингулярный реактор на меньшем, чем предусмотрено в нынешней проектной схеме, расстоянии друг от друга, мы получим существенный прирост в объемах внутренних помещений за счет меньших колебаний в ортопространстве, возникающих вследствие диссонанса между озвученными приборами! Вот так! — ответил Эрик — приехали! — добавил он, покинув кабину лифта.

Все курсанты последовали за ним, косясь на Торона с явным удивлением.

— Перед вами "Сингулятрон" или "Сингулярный Реактор"! — продолжил экскурсию Джонсон, подойдя к очередному сверхпрозрачному окну, располагавшемуся в помещении, настолько идентичном предыдущему, что создавалось впечатление, что лифт никуда их не увез и что они вышли в том же самом месте, в котором находились раньше, но увиденный в окне "пейзаж", все расставил по своим местам.

Перед их дружной командой вращался в воздухе гигантский зеркально-черный шар с покрывающими его поверхность бессчетными серебристыми цилиндрами, утопленными в него на половину диаметра своего основания. Само помещение выглядело также, как и реактор, только вывернутый наизнанку, то есть было сферической формы и с зеркально-черными стенами, полом и потолком, а также с повсеместно торчащими из них аналогичными цилиндрами.

— Обалдеть! Значит с помощью этой штуки мы получили доступ к ортопространству!? — выпалил Николай, почти уткнувшись носом в прозрачную мембрану обозревательного окна.

— Можно сказать и так... — улыбнулся Джонсон, испытывая прямо-таки отеческую гордость за свой звездолет — но на самом деле это всего лишь оболочка того, что на самом деле открывает нам возможность применения ортопространства в своих нуждах, а называется эта "изюминка" сингулярным ядром или в простонародье "черной дырой"! Данная аномалия, помещенная в сверхсильное антигравитационное поле, способна расширять внутреннее пространство космического корабля без увеличения его внешних габаритов, что, в наше нелегкое время, является огромным плюсом в звездолетостроении!

— А почему? — поинтересовался Смит с безразличным выражением на лице.

— Все просто! — ответил Джонсон — чем больше корабль, тем больше нужно устанавливать на его корпусе антенн системы щита, элементов активной и пассивной обороны и конечно же двигательных установок! А благодаря сингулярному реактору мы получаем увеличение только внутреннего объема корабля с полным сохранением внешних габаритов! К примеру, на нашем корабле двести одна палуба, из которых только сто одна реально существует в неизмененном пространстве. Точнее, каждая нечетная палуба, начиная с первой, действительно построена, а все четные, начиная со второй, сконструированы в модифицированном пространстве уже после создания корабля и активации сингулярного реактора. Если бы не сингулятрон, наш звездолет должен был быть в два раза толще, в несколько раз шире и длиннее, а главное, намного тяжелее. Благодаря же этому гениальному устройству ни габариты, ни масса корабля не меняются, ведь гравитационная аномалия, создаваемая "черной дырой", берет на себя и дополнительный объем и всю "нагрузку" построенных в "сингулярном пространстве" элементов конструкции. Вот так, друзья мои, мы и экономим огромные деньги на всех внешних атрибутах любого космического объекта!

— Не понимаю, почему если это так выгодно, данная технология не применяется на планетах? — поинтересовался "Томми Ган".

— Причина заключается в гравитационном поле планет, которое дестабилизирует работу сингулярного реактора, что приводит к коллапсу "черной дыры" в нем находящейся! — ответил Джонсон — а это, как ты понимаешь, ведет за собой неблагоприятные последствия в виде засасывания в образовавшуюся сингулярность приличного количества всего ее окружающего со всеми, как говорится, вытекающими последствиями! Поэтому данные устройства, — он кивнул головой в сторону медленно вращающейся сферы — устанавливаются только на космических кораблях и других подобных объектах, которые не приближаются к планетам ближе допустимых норм! Иначе все — кранты! — добавил Эрик, весело усмехнувшись.

— Значит нужно срочно изобрести какой-нибудь хитровыдуманный прибор, который позволит устранить нарушения работы сингулярных реакторов, вызываемое гравитацией планет! — подытожил Смит.

— Это мысль! — подумал Арнак — прибор способный снизить гравитационное воздействие на сингулярный реактор... Хм-м... Надо будет над этим хорошенько подумать...

— Легко сказать... — ответил Эрик "Томми Гану"— тебе с твоими идеями самое место в Имперском Конструкторском Бюро! — он хлопнул курсанта по плечу и направился к лифту — поехали, дальше будет еще интересней! Следующая остановка: "Двигательная Установка"!

— Значит твой папа работает в ИКБ? — спросила Милена у Арнака.

То, чем занималась эта рыжеволосая красотка на протяжении их экскурсии называлось, называется и будет называться на общеимперском языке "процесс съема" или "клеяние"! И это было видно совершенно невооруженным глазом. Только вот объект эндрюсовской съем-атаки почему-то был совершенно вне "зоны доступа".

— Ага... — просто ответил Торон — для стабилизации гравитационных возмущений понадобится установка дегравитационного барьера... Хорошее название — Дегравитатор! Нужно это запомнить! — в его голове происходил непрерывный многопотоковый мыслительный процесс, связанный с запавшей в его голову идеей, поэтому отвечать на вопросы Эндрюс ему было уже не досуг.

— Ну, вот мы и добрались! — обратился Джонсон к своим курсантам.

Процесс перемещения в лифте занимал несущественные промежутки четвертого измерения, поэтому времени на внутрикабинные разговоры у них практически не оставалось.

Как и следовало ожидать, обозревательская рубка двигательного отсека ничем не отличалась от уже виденных ими аналогов — окно, стены и монитор — ничего нового или дополнительного.

— Перед вами спектрально-гравитационный двигатель "Прометея"! — вернулся Джонсон к торжественно-пафосному ведению экскурсии, указав на расположенный перед ними матово-черный цилиндр, утопленный в находящуюся перед ними квадратную стену серого цвета — всего на нашем крейсере шестнадцать двигательных установок на корме и спаренный парапространственный конвертер на носу, если не считать, установленных в центре кормовой части, тахионного генератора и тахионного же ускорителя, необходимых для движения в парапространстве. К последним элементам "межзвездного движителя" мы вернемся позже... А сейчас, сможет ли кто-нибудь из вас рассказать, как устроен стандартный спектрально-гравитационный двигатель? — Эрик с улыбкой окинул взглядом свое крыло, в очередной раз намекая на их технологическую безграмотность — что и вы, мистер Торон, не порадуете нас своим красноречием? — поинтересовался он, хитро прищурившись.

— Я готов, сер! Если конечно это обязательно... — ответил Арнак без особого энтузиазма, так как все его мысли были уже заняты проектом "дегравитатора".

— Представим, что обязательно! — ответил Джонсон, не сводя глаз с юного дарования.

— Спектрально-гравитационные двигатели основаны на принципе действия допотопных фотонных аналогов, где движущей силой являлся направленный световой поток сверхвысокой интенсивности, — произнес Арнак совершенно без эмоционально — в нашем случае энергетическая струя представлена огромным спектром разнообразных частиц, поэтому эти двигатели и называются "спектральными". А "гравитационными" они являются благодаря одноименным проекторам, которые приводят в движение спектальный поток. Использование гравипроекторов, позволяет нам регулировать интенсивность движения частиц внутри сопла в очень широких пределах и добиваться необходимой скорости без использования дополнительных ускорителей. Также нужно отметить и то, что максимальная скорость СГД, как, собственно говоря, и любых других аналогичных установок, не позволила бы нам межзвездные перемещения в силу своей незначительности по сравнению с реальными космическими расстояниями. Поэтому, вот уже несколько тысяч лет человечество, как и другие цивилизации известной нам Вселенной, использует способ передвижения через парапространство или "искривление четырехмерного пространства", как его переодически называют. Приставка "пара-" с древнегреческого языка означает "рядом", что говорит о том, что озвученное "искривление реальности" находится рядом с нашим пространством и является его непосредственной частью. Так вот, для проникновения в него мы используем парапространственные конвертеры! Приборы, которые способны генерировать сфокусированный гравитационный поток, могущий свернуть пространственно-временной континуум и позволить нам попасть в парапространство, через которое и осуществляются межпланетные, межзвездные и любые другие виды перелетов. Во время которых мы применяем для движения тахионный ускоритель, так как все обычные частицы вроде протонов, нейтронов, электронов или фотонов, называемые тардионы, не способны разогнаться до сверхсветовой скорости и не могут долго сохранять сообщенное им ускорение в парапространстве. Тахионы же напротив, изначально двигаются со сверхсветовой скоростью и способны ускоряться в парапространстве до гиперсветовых величин, а покидая сопло тахионного ускорителя, сообщают звездолету достаточную кинетическую энергию для того, чтобы корабль мог двигаться в парапространстве практически со световой скоростью, что, вкупе с многомерным строением парапространства, позволяет нам преодолевать межпланетные, межзвездные и межгалактические расстояния за считанные минуты, часы или дни! Кстати, тахионный генератор, использующийся для производства тахионов, содержит микросингулярность, которая не только порождает сверхбыстрые частицы, но и вызывает сильные гравитационные возмущения во время их генерации, что и является главной причиной изменения проектной схемы кораблей Солнечного Флота и реконструкции "Прометея" в ближайшем будущем!

— Отлично! — похвалил его Эрик — товарищ Торон, — обратился он к его сокурсникам — только что доказал свое право называться лидером вашего крыла, подробно рассказав нам об устройстве не только спектрально-гравитационных двигателей, но и парапространственного конвертера, вместе с тахионным ускорителем и генератором, за что ему выражается отдельное спасибо!

— Спасибо! — присоединилась к Джонсону Милена — ну, а вы чего молчите!? — с укоризной посмотрела она на остальных.

— Спасибо... — прогундосило интеллектуально-раздавленное трио.

— Ну, вот в принципе и все! — улыбнулся Эрик — теперь вы знаете как устроен стандартный звездолет Солнечной Империи! Конечно, информация, полученная вами, сегодня является лишь вводной частью того, что вам предстоит узнать во время обучения в Младшей Академии Флота! С чем я вас и поздравляю! — капитан ехидно усмехнулся — теперь же вы готовы для того, чтобы узнать об устройстве лифтовой кабины! К тому же, судя по выражению лица господина Александрова, он уже готов на меня обидится и причем, смертельно! — добавил Джонсон, посмотрев на озвученного им молодого человека.

— Спасибо за понимание, сер! — отчеканил Николай.

— Так вот, — произнес Эрик, когда они разместились в лифте и кабина пришла в движение — думаю, что вы уже знаете, что современный лифт представляет собой средство передвижения, позволяющее нам перемещаться не только вверх или вниз, как аналогичные устройства наших допотопных предков, но и в других, так сказать, иных направлениях. Предоставляется такая возможность благодаря применению тоннелей с активной гравитационной подушкой и кабин с собственными гравитационными двигателями, подключенными к основным энергосистемам посредством стандартных энерготранспортеров. На этом, собственно говоря, "похожесть" планетарных и космических лифтов заканчивается... Во-первых, кабины, установленные на звездолетах полностью герметичны и несут в себе запас твердой воздушной смеси на случай крайней необходимости...

— Крайней необходимости? — переспросил Эмиль.

— Случайного вылета в космос, дубина! — ответил за капитана Николай — простите, сер! — выпалил он, вспомнив о субординации.

— В целом, ваш ответ можно назвать удовлетворительным, курсант! — ответил Джонсон — за исключением последнего слова! — добавил он, посмотрев на Александровна смертоубийственным взглядом.

— Прошу прощения, сер! — вновь отчеканил тот.

— Прощение будешь просить у своей жены! — ответил капитан.

— Это больше не повторится, сер! — встал Николай по стойке смирно.

— Вот это уже другое дело! — кивнул Джонсон — так вот, — продолжил он как ни в чем не бывало — во-вторых, все кабины бронированы на случай возникновения непредвиденных ситуаций внутри корабля. И даже имеют легкую энергетическую защиту на случай проблем, возникших после "случайного" вылета в космос. Но, самое главное, в-третьих... — Эрик обвел многозначительным взглядом всех присутствующих — в каждый лифт инсталлирован гравитермальный нагнетатель, способный выжечь и спрессовать внутри всех и вся! — добавил он, посмотрев на своих побелевших подопечных.

— Как я понимаю, сер, он тоже установлен на крайний случай? — спросил Арнак, сохранивший присутствие духа единственным из всех.

— А ты, я смотрю, отнюдь не робкого десятка? — ответил Джонсон вопросом на вопрос — обычно, когда курсанты узнают о том, что едут в настоящей "камере смерти", у них начинают трястись поджилки и другие способные трястись части тела... Странно, что на вас, мистер Торон, это не произвело хоть сколько-нибудь видимого впечатления... — добавил он, покачав головой.

— Если сказанное вами, сер, можно расценивать как вопрос, — произнес Арнак совершенно спокойным голосом — в таком случае, я постараюсь ответить максимально кратко, что просто предпочитаю мыслить логически!

— Ну, посвяти нас в ход своих логических размышлений! — усмехнулся Джонсон.

— Во избежание случайного применения данных приборов с неблагоприятными последствиями в виде человеческих жертв, активируются они только во время боевого режима или тревоги. Это, во-первых... — ответил Арнак — во-вторых, эта система наверняка обладает собственным интеллектуальным контроллером и озвученными вами сенсорами, обеспечивающими ей прекрасное восприятие, чтобы умело отличать друзей от врагов и наоборот... — он посмотрел на своих удивленных сокурсников, после чего продолжил все тем же невозмутимо-безразличным голосом — именно поэтому я, сер, остаюсь совершенно спокоен, так как знаю, что я "Прометею" не враг, а вы тем более! — закончил он, многозначительно взглянув на капитана.

— Шутку по поводу Имперского Техунивера на свой счет можешь не принимать! — потряс Джонсон его за плечо — с твоими мозгами нужно было поступать именно туда, причем, с прицелом на последующую работу в Имперском КБ!

— Я надеюсь, что мозги понадобятся мне и здесь... — ответил Арнак — ведь, насколько мне известно, одним из отличий нашего Флота от аналогичного соединения Звездной Республики является обязательное наличие работоспособного содержимого внутри черепной коробки... — добавил он, криво усмехнувшись.

— Хорошо сказал! — похлопал его по плечу Джонсон — так держать! Это, кстати, всех вас касается! — капитан обвел взглядом присутствующих — я думаю, вы в курсе, что нашим непосредственным начальником является адмирал Смирнов, а у него, как известно, в почете только те, у кого все в порядке с чувством юмора! Всем ясно!?

— Да, сер! — хором отчеканили курсанты.

— Вот и молодцы! — доброжелательно улыбнулся Эрик — на этом наша с вами экскурсия благополучно подошла к концу! — добавил он, когда бронированная дверь неслышно ушла в сторону, открыв проход в их жилой блок — сегодня можете быть свободны! Переварите полученные данные и подготовьтесь к завтрашнему тесту на профпригодность! Ясно!?

— Кристально, сер! — его подопечные вновь ответили хором, а затем дружно вышли из лифта.

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — махнул Джонсон им рукой на прощание.

— Да, Здравствует Император Тиберий! — дружно отдали они ему честь.

— А что это за "тест на профпригодность"? — спросил Эмиль, как только бронеплита окончательно скрыла от них капитана.

— Тест на нашу космофлотскую одаренность! — хлопнул его по плечу Николай — короче говоря, после проверки наших способностей, Джонсон решит, что с нами делать дальше!

— Смыть в унитаз или наградить внеочередным отпуском! — усмехнулся "Томми Ган" — хотя с вашими зачищенными матрицами искусственного разума, которые вы почему-то считаете головным мозгом, нас скорее всего сольют в утилизатор! — посмотрел он на Эмиля с Николаем — вы хотя бы позывные себе придумали или мне это за вас сделать? — добавил он, подняв бровь.

— "Айсберг"! — сказал Александров, гордо выпятив грудь.

— М-да, ты бы еще "сосулькой" назвался! — ухмыльнулся Смит, посмотрев на Эмиля.

— А я "Кермит"! — ответил тот, расплывшись в улыбке, как пятилетний ребенок, получивший внеочередной подарок на очередной день "нерождения".

— Кто!? — поперхнулся Том — только не говори, что ты так назвался в честь зеленой лягушки из кукольного шоу двадцатого века! — выдохнул он, шлепнув себя по лбу.

— Именно! — продолжил улыбаться Арбогаст.

— Господи! — покачал головой Смит — парижский лягушатник назвал себя "Кермитом"! Слушай, Эмиль, — Том наклонился к нему и доверительно посмотрел в глаза — у меня есть пара вариантов, гораздо больше подходящих на роль космофлотских позывных, чем твое убожество! Может обсудим!?

— Я не против... — растеряно произнес Эмиль.

— Ну, вот и отлично! — хлопнул его по плечу Том — кстати, и тебе Николай у меня тоже чего-нибудь найдется! — добавил он, посмотрев на Александрова.

— Обойдусь! — ответил тот и нырнул в свою каюту.

— А тебе? — обратился он к Торону.

— Спасибо за предложение! До завтра! — Арнак махнул им рукой и вошел внутрь своей космофлотской "кельи".

После чего он переоделся и договорившись с Ташими о встрече, отправился к ней в гости, на ходу размышляя о проекте дегравитатора.

Глава 9

Тест на профпригодность

— Доброе утро! — произнес Арнак, в очередной раз входя в блок не с "той стороны".

— Ты опять!? — выпучил на него глаза "Томми Ган".

— Не опять, а снова! — усмехнулся Торон, щеголяя очередным засосом.

— Повезло... — пробормотал Николай, с завистью посмотрев на лидера их крыла.

— Опять завидуете? — усмехнулся Джонсон, появившись следом за Тороном.

— Просто факт констатируем... — вздохнул Смит, еще раз посмотрев на любовный след, оставленный Ташими на шее их "везучего" сокурсника.

— Ну, вот вам еще один факт для констатации, — подмигнул Эрик "Томми Гану" — если вы провалите сегодняшний тест, то вам светит единовременное списание на Землю со всеми вытекающими! Как вам такой факт? — добавил он, вернувшись в кабину.

— Обнадеживающе, сер! — пробормотал Смит, входя внутрь лифта вслед за капитаном.

— Надеюсь, что у вас все получится! — сказал Джонсон, похлопав Тома по плечу, пока оставшиеся курсанты занимали свои места.

— Сер, мы постараемся оправдать ваши ожидания! — весело произнес Арнак, встав перед своим удрученно-смотрящимся крылом и следя за ними в течение всего их "лифтового" путешествия по просторам "Прометея".

— Вы уж постарайтесь! — улыбнулся Эрик, первым выходя из кабины.

— А что нам еще остается... — пробормотал Николай, идя следом.

— Выше нос! — весело произнес Арнак, оглядывая помещение.

Они оказались в зале с абсолютно белыми стенами, полом и потолком, из-за чего было невозможно оценить реальные размеры этого помещения.

— Перед вами Зал Голографической Симуляции! — сказал Джонсон, нажав несколько кнопок на появившемся перед ним голографическом мониторе.

В ответ, рядом с ним материализовался деревянный трон в духе диких северных варваров. И как было принято у этого народа в свое время, он был грубо отесан, "облагорожен" двухмерными деревянными фигурами животных, больше похожими на рисунки, чем на скульптуры, а также покрыт многочисленными руническими письменами красного цвета, украшавшими "неоскульптуренное" пространство этого "королевского табурета".

— Вам дальше! — махнул рукой капитан "Прометея", приземлившись на трон, а голографический экран незамедлительно последовал за ним, разместившись на максимально удобном для Эрика расстоянии и держа ортопедически-правильный угол наклона — вставайте каждый на свой квадрат! — добавил Джонсон, снова пробежавшись пальцами по монитору.

— Есть, сер! — отчеканили курсанты, пройдя вперед примерно на полсотни метров и встав на угольно-черные квадраты, расположенные на расстоянии двадцати метров друг от друга.

— Вспоминаем голографические симуляторы, друзья! — крикнул им Джонсон, нажав кнопку с надписью "Инсталляция".

В тот же миг, невидимые гравитационные потоки подняли курсантов в воздух, а голографические проекторы создали вокруг них иллюзию скафандров и космических истребителей модели "Катран".

Данный истребитель является настоящей "рабочей лошадкой" Солнечного Флота. Он используется практически всегда и везде, да еще и для решения самого широко круга ситуационных задач, которые могут быть поставлены перед подобным типом малых космических кораблей. Название модели "Катран" выбрано отнюдь не случайно — этот истребитель действительно похож на черноморскую акулу своей формой и хвостовым оперением, которое выполняет исключительно сигнальную функцию, неся на себе Герб Солнечной Империи и герб корабля приписки, а также трехмерный голографический код, необходимый для опознания корабля и пилота, в том случае, если иные способы идентификации невозможны.

Следующим этапом создания голографической симуляции стало появление вокруг "Катранов" звездного неба, настолько реального, что казалось, что истребители действительно висят в космическом пространстве.

— Осталось только выбрать вам достойных соперников... — ухмыльнулся Эрик, нажав иконку с изображенной на ней символической летучей мышью и расположенной рядом цифрой "10"— поехали! — крикнул он, нажав на панель.

— Каковы наши задачи, сер? — поинтересовался Арнак, изучая подвластные ему функции, отображающиеся на мониторе его виртуального истребителя.

— Выжить, всего лишь выжить! — усмехнулся Джонсон, махнув рукой в сторону десяти республиканских истребителей, похожих на летучих мышей-роботов.

— Всего лишь десять "нетопырей"... — пробормотал Арнак, вспоминая свое раннее детство, в котором он с первого раза проходил подобные симуляторы на максимальном уровне сложности — значит выжить!? — усмехнулся он про себя, плотно взяв голограмму многофункционального штурвала.

Как только Джонсон запустил симуляцию, Торон немедленно сорвался с места в карьер — не успела расположенная перед ним пара "нетопырей" открыть огонь, как он уже смел одного из своих оппонентов направленным огнем из всех подвластных ему орудий.

— Ты чего это творишь? — заорал Эрик — тебе приказано было выживать, а не устраивать здесь полномасштабный мордобой!

— Сер, вы не говорили, что я не могу вести по ним ответный огонь! — возразил Арнак, "срезав" еще одного "нетопыря" — в моем понимании это и есть пример выживания! — выпущенные в адрес Милены ракеты, были уничтожены им на подлете, а атакующий ее истребитель разнесен в клочья.

— М-да... — Джонсон шлепнул себя по лбу и продолжил следить за безобразиями, творимыми этим "нерадивым" курсантом.

Торон успевал сбивать все то, что выпускали в него вражеские истребители, попутно помогая своим друзья оставаться в строю, уничтожая все те ракеты, которые они не успевали сбить сами. Ко всему прочему, он умудрялся "бессовестно" ликвидировать по одному врагу в течении каждых пятнадцати секунд. Создавалось впечатление, что новоявленный ас точно знает все уязвимые места своих противников. И к моменту исчезновения последнего "нетопыря", Джонсон уже начал в это верить, также, как и в то, что присутствие Торона внутри истребителя, наделило машину совершенно противоестественными свойствами. Такими, как запредельная маневренность, скорость и мощность энергетических орудий, пробивающих защиту врага так, как будто ее не было вовсе.

— Как ты это сделал? — пробормотал он, смотря на сногсшибательный результат Торона.

Компьютер выставил Арнаку тысячатристапроцентный рейтинг, отметив сотней процентов то, что тот ни разу не промахнулся, сбивая вражеские ракеты и то, что Торон взорвал все республиканские "нетопыри", засчитав за каждого из них отдельные сто процентов, плюс ко всему он получил по пятьдесят "бонусных" процентов за помощь каждому из своих менее "удачливых" подопечных.

— Как тебе это удалось!? — выпучил на него глаза "Томми Ган", когда их деинсталлировали из программы симулятора.

— Ну, я же лидер вашего крыла... мне... хм-м... ну... короче... мне же положено вас прикрывать... — скромно ответил Торон.

— Ты их не прикрыл, — покачал головой Джонсон, продолжая сидеть на свое деревянном троне — ты выполнил за них всю работу! — добавил он, окинув взглядом всех своих подопечных — хоть вы и не принимали практически никакого участия в выполнении поставленной задачи, симулятор рассчитал ваши оценки согласно заработанным вами очкам и выставил вам всем проходной бал! Можно сказать, что вы сдали этот тест благодаря вашему лидеру, который умудрился заработать аж тысячу триста баллов! Что существенно приблизило меня к победе в моем соревновании, а вам подарило возможность поваляться сегодня вечером на настоящем пляже! Свободны!

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — отчеканили курсанты, вытянувшись по стойке смирно.

— Да, Здравствует Император Тиберий! — махнул им Джонсон, оставшийся в Зале Голографической Симуляции.

— Ну, ты даешь! Молодец! Как у тебя это получилось!? Ты уже проходил этот тест!? — сокурсники Торона засыпали его вопросами и словами благодарности сразу после того, как двери лифта отделили их от капитана "Прометея".

— Это несложно... — продолжил скромничать Арнак — любой так может! — добавил он, выходя из лифта в их блоке.

— Все равно, спасибо! — хлопнул его по плечу "Томми Ган" — кстати, а что это за "остров"? — поинтересовался он, открывая дверь в свою каюту.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! — усмехнулся Торон, подумав, что сегодня ему придется встречаться с Ташими у нее в каюте, так как их любовное гнездышко будет занято его командой, уже получившей данные о местоположении острова на свои СПК, а также необходимые ключи для проникновения внутрь.

Глава 10

Покровитель и опекун

Голубовато-белое солнце поднималось над бескрайней грядой белоснежных вершин, сплошным ковром покрывающих планету земного типа. Там, куда попадали лучи холодной звезды, лед и снег искрились подобно россыпям бриллиантов и других подобных им самоцветов. И эта красота не была сокрыта от взглядов разумных обитателей Вселенной, так как в данный момент этим потрясающим зрелищем любовались два совершенно непохожих друг на друга существа, стоящие вместе на громадной террасе, покрытой плиткой из синтетических алмазов. Каждый из них опирался на широкий алмазный парапет, покоящийся на алмазной же балюстраде с филигранными узорами, декорированными под ледяную мозаику.

Первым созданием был человек, являвшийся настоящим великаном для своего народа, так как его рост был полных два метра с десятком сантиметров в придачу. Его короткие волосы хорошо подходили к окружающему ландшафту — совершенно белые и слегка искрящиеся на солнце, выглядящие как тонкий слой снега, недавно упавший на голову этому гиганту. Лицо, похожее на ледяную маску и глаза, в тон раскинувшегося над ним сапфирово-синего неба, еще больше дополняли "заснеженный" портрет этого человека. Одет "ледяной великан" был в скафандр, изготовленный из самого редкого и дорого платиноида — осмия, опоясанный алмазным ремнем, сделанным в виде лаврового венка с восьмиконечной бриллиантовой звездой вместо бляшки. Из-под его массивных осмиевых наплечников свисал длинный плащ, внутри усыпанный сплошным ковром мелких бриллиантов, а снаружи, представляющий собой узорчатую вышивку из осмиевых нитей. Вдобавок, в самом центре металлического узора, располагался алмазный герб Солнечной Империи, в круглой оправе из цельных бриллиантов, ограненных в виде лавровых листьев. Всего их было сорок три, по числу систем, входящих в состав нашего государства.

— На вашей планете красивый рассвет, ваше величество! — обратился "колосс" к стоящему рядом с ним субъекту.

— Вы правы, Ваше Величество! — ответило второе, присутствующее на террасе, величество.

"Оно" резко контрастировало со своим могучим соседом, представляя собой полутораметрового коротышку, с ног до головы покрытого густой белой шерстью и имевшего длинные орангутангоподобные конечности, "простиравшиеся" аж до самых колен. Если бы ноги этого существа были такими же короткими и кривыми, как и у вышеупомянутой обезьяны, то он запросто смог бы передвигаться на своих верхних руколапах. Дополняла это "приматообразее" соответствующая физиономия с вытянутыми чертами и глубоко посаженными иссиня-черными глазами. Ну, и конечно же, одет он был, как и все "обезьяны" — очень сердито, очень дорого и совершенно безвкусно... Проще говоря, его полное тельце было втиснуто в рясоподобную кольчугу с коротким рукавом, изготовленную из осмия, также, как и скафандр стоящего рядом "алмазно-осмиевого великана". Но, в отличие от своего соседа, "обезьянье величество" выглядело куда более "алмазно", так как его "доспех" был сверху донизу усыпан весьма крупными бриллиантами, практически полностью скрывавшими основной материал этого "костюма". Вдобавок, на нем были надеты массивные наручи, наплечники и пояс, столь же драгоценные и алмазно-усыпанные, что и его основное "одеяние". Ко всему прочему, на каждом пальце у покрытого шерстью монарха, располагалось по здоровенному осмиевому перстню с внушительным бриллиантом чистейшей воды, а на голове красовалась куполоподобная корона, усыпанная таким же чистым и прозрачным углеродом. Короче говоря, смотреть на этого "мажора" без глубокомысленных размышлений на тему "Куда еще можно было потратить такие деньги?", не представлялось возможным, причем, совершенно никак.

— Император Тиберий Цезарь Крон! — обратился "бриллиантовый карапуз" к своему соседу — я смотрю, Вам понравился наш подарок, раз Вы одели его на нашу встречу! — в голосе коротышки чувствовалась гордость, такая же безразмерная, как и стоимость его одеяния.

— Король Латариан, я безусловно рад вашему драгоценному подарку! — ответил Крон, многозначительно посмотрев на своего "незначительного" собеседника — но, мне кажется, что вы прекрасно знаете, что я предпочитаю намного более простую одежду, так как веду исключительно аскетичный образ жизни...

— Именно поэтому мы и решили преподнести Вам в дар этот скафандр, дабы привнести в Ваш гардероб нечто более подходящее для столь могущественной персоны как Вы, Ваше Величество! — произнёс Латариан с таким чувством, что ему искренне хотелось верить.

— В таком случае, ваша светлость, я буду носить его с благодарностью и буду стараться надевать при каждой нашей встрече! — ответил Император без тени лукавства — но, как я понимаю, вы пригласили меня отнюдь не ради обсуждения данного произведения искусства! — добавил он, окинув своего собеседника еще одним многозначительным взглядом.

— Вы очень прозорливы, Ваше Величество! — ответил Латариан — мы действительно пригласили Вас ради обсуждения крайне серьезного вопроса, а точнее, мы бы хотели обговорить с Вами порядок и протоколы вступления в Солнечную Империю!

— Даже так... — Тиберий пристально посмотрел на короля, переливающегося всеми цветами радуги в лучах восходящего солнца и демонстративно поднял бровь, изображая свое взаправдашнее удивление.

— Именно так, Ваше Величество! — продолжил Латариан на одном дыхании — мы давно думали о чести, которую могла бы оказать нам Солнечная Империи, впустив нас в свое лоно и о той пользе, которую мы бы могли принести, находясь в Почетном Ряду Ваших Вассалов! Скажу честно... — его величество повернулся и посмотрел в глаза Императору с исключительно искренним выражением своего обезьяноподобного лица — события последних нескольких лет, связанные с почти полным разгромом нашего флота бандами шиш-штарских пиратов, ускорили процесс появления у нас окончательного решения о вливании в Вашу Дружную Семью... — он делал подчеркнутый акцент на каждом слове, непосредственно связанном с Солнечной Империей.

Благодаря этому "ударению", создавалось абсолютно логичное впечатление, что вступить в наше государство ему не просто хочется, а очень даже надо, причем, так сильно, что уже невмоготу.

— В нашем распоряжении находятся две системы, которые могут стать Вашими форпостами, во всех смыслах, которые Вы захотите вложить в это понятие! — продолжил Латариан свой "уговорительный монолог" — к примеру, в этой системе у нас имеется шесть планет... Три, крайние от солнца, представляют собой непригодные для заселения газовые гиганты, которые имеют на своей орбите множество спутников и астероидных колец, где мы, собственно говоря, и добываем латарн, по вашему осмий! — король жадно потер свои волосатые конечности — оставшиеся планеты это наш дом, где Вы, Ваше Величество, сейчас находитесь. Во-вторых, ближайшая к солнцу и похожая на Ваш Меркурий планета. Ее поверхность почти также горяча, как и ядро, поэтому она непригодна для колонизации, но Вы можете разместить там научно-исследовательскую лабораторию по изучению звездных процессов! Мы знаем, что у Вас имеется нечто подобное на Вашем Меркурии...

— Какая осведомленность, ваша светлость! — улыбнулся Император — но нам хватает и одной катастрофической строки расходов, которая нужна больше для удовлетворения чувства собственного достоинства, нежели для реальной научно-исследовательской пользы! Так что я сразу хочу отказаться от подобного предложения в силу того обстоятельства, что не вижу смысла в увеличении уже имеющихся у нас бессмысленных затрат! Кстати, вы рассказали мне только о пяти планетах вашей системы, ваша светлость, не хотели бы закончить свою историю? — намек был настолько прозрачный, что и дураку стало бы понятно, что Тиберий прекрасно осведомлен об оставленном "на сладкое" звездном спутнике.

— Я думаю, Вы уже знаете, что между двумя последними планетами расположена еще одна, которая очень похожа на вашу Землю! — Латариан многозначительно подмигнул Тиберию — мы заселили только малую часть этого райского уголка! Ту, которая находится под единственной горной грядой, расположенной на небольшом материке в районе Северного Полюса! Остальное же, а именно четыре материка и более сотни островов, мы с удовольствием передадим в пользование Народу Саа'ран, который, как нам известно, до сих пор живет на Марсе, лишившись своей Родины во времена Третьей Галактической Войны...

— Думаю, что над этим вопросом сначала стоит как следует поразмыслить, дабы не попасть впросак из-за осуществления столь поспешного решения! — многозначительно ответил Тиберий — а что там по поводу второй звездной системы, ваша светлость? — поинтересовался он уже с выражением торгующегося на базаре покупателя.

— Ничего интересного для колонизации, Ваше Величество! — ответил Латариан — всего две мертвые планеты с холодным ядром и раскаленной до бела поверхностью в силу того обстоятельства, что вращаются они на незначительном расстоянии от звезды! Мы добываем в их недрах лараны, по-вашему алмазы, и используем как постоянные колонии, подобные родному дому! — король развел руки в стороны, подразумевая то место, где они сейчас находились.

— Хм-м... — Крон повернулся к восходящему солнцу с серьезным выражением лица — похоже, что на вашу планету вновь совершено дерзкое нападение! — он указал вверх, где рядом с бело-голубой звездой вспыхнула еще одна, но уже огненно-золотая.

— Мерзкие ящерицы! — выругался Латариан — эти поганые шиш-штар знают, что наш планетарный щит непреодолим для их вооружения, но все-равно пытаются нам хоть как-то досадить!

В ответ на его слова из-за ближайшей гряды взлетело десять тяжелых двоелетов, похожих на белоснежные куриные яйца.

— Судя по отсутствию дюз на ваших кораблях, вы продолжаете использовать инерционно-гравитационные двигатели? — поинтересовался Император с видом разбирающегося в этом вопросе человека.

— Да, Ваше Величество! — ответил Латариан — мы давно отказались от любых поточных систем в силу их большего энергопотребления! Да и маневрировать можно намного эффективнее используя регуляторы гравитационного поля планет, а не систему двигателей и крыльев, взаимодействующих с атмосферой и ее течениями!

— Согласен! — произнес Крон, следя за тем как постепенно исчезает крыло Сил Планетарной Обороны, растворяясь в небесной дымке — но поточные, особенно атмосферно-независимые двигатели, позволяют развить гораздо большую скорость! А это, зачастую, является решающим фактором в победе над противником!

— Не могу с Вами не согласиться, Ваше Величество! — ответил Латариан — но мы используем несколько иной тактико-стратегический подход к ведению войны!

Подобную информацию не раскрывают даже своим ближайшим союзникам, но желание вступить в Солнечную Империю затуманило разум обезьяноподобного монарха, поэтому он с радостью выложил все под чистую, хотя все его советники, находящиеся с ним на связи, благодаря коммуникационным модулям, внедренным в слуховой проход, были в один голос против такого поворота событий, но Латариан решил, что сейчас их советы ему не нужны.

— Во-первых, мы не используем реакторы и водородные батареи в качестве энерговырабатывающих элементов корабля! — голос короля дрожал от возбуждения, настолько сильно ему хотелось стать вассалом Императора Тиберия — вместо них мы устанавливаем "энергоприемники" в двоелёте и "энергопередающие антенны" на планете! Наши разработки в сфере телепортации энергии позволили нам добиться практически такого же напряжения энергетического потока, что и в случае размещения энерговырабатывающих систем на борту! Поэтому, во избежание помех в работе наших энергоприемников, вызываемых спектрально-гравитационными двигателями, мы полностью отказались от последних! А во-вторых, в следствие отсутствия в наших кораблях громоздких "производителей энергии", в них осталось достаточно места для интеграции дополнительных элементов системы энергетической защиты! Благодаря двум вышеуказанным причинам, а также установке на наших кораблях большого количества средств активной обороны, представленных, в нашем случае, высокочастотными излучателями, так как другие средства защиты мы не используем по соображениям... — Латариан замялся.

— Существенной экономии средств! — улыбнулся Император — вооружать свои звездолеты ракетами, торпедами и пушками, которые стреляют дорогими снарядами, вы не хотите просто потому, что вас душит большая зеленая жаба маленькие мохнатые жлобы! — проскользнула в голове Крона совершенно правильная мысль.

— Вы совершенно правы, Ваше Величество! — ответил король, следя за всполохами взрывов и энергетическими вспышками, ежесекундно появляющимися на утреннем небе, тем самым стараясь отвлечься от мыслей, которые мало чем отличались от размышлений Императора Тиберия, так как он прекрасно понимал, что скупость их народа давно уже вошла в поговорку — так вот, — закончил Латариан предыдущее высказывание — наши корабли так хорошо защищены и настолько тяжело вооружены, что им просто нет смысла убегать с поля боя! — сказано это было с особенным бахвальством — вот увидите, — продолжил "обезьяний царек" в той же самодовольной манере — скоро все наши корабли вернуться на свою базу без единой царапины!

— Я также сильно, как и вы, надеюсь увидеть их триумфальное возвращение, а не трагическое поражение! — кивнул в знак согласия Тиберий — кстати, раз уж вы начали рассказывать мне о секретах вашего военно-промышленного комплекса, то можно сделать вывод, что Королевство Илтар готово поделится с Солнечной Империей своими достижениями науки и техники? — вопрос был с подвохом, но Император задавал его для того, чтобы прощупать почву для возможного объединения.

— Это действительно так, Ваше Величество! — голос короля понизился, а глаза забегали из стороны в сторону, создавая впечатление, что Латариан является несовершеннолетним подростком, собирающимся продать соседским хулиганам интимные фотографии своей старшей сестры — в зависимости от уровня Вашего научно-технического прогресса, наши достижения в сфере телепортации энергии позволят снизить общие энергопотери на сорок, а то и шестьдесят процентов! Что, в свою очередь... — ослепительная вспышка, затмившая солнце на несколько мгновений, заставила илтарца замолчать — это позволит Вам, — продолжил он, когда яркий свет начал постепенно меркнуть, оставляя после себя зарево полыхающей плазмы — увеличить эффективность работы Ваших планетарных щитов на пятнадцать-двадцать процентов...

— Это вряд ли... — покачал головой Крон, следя за происходящим в небе с не меньшим интересом — мы используем совершенно иную схему обороны планет, что, с одной стороны, многократно увеличивает ее стоимость — Тиберий посмотрел на появившийся в небе единственный и очень сильно поврежденный илтарский двоелет — но, с другой стороны, делает ее значительно эффективней большинства известных нам аналогов! Правда, в вопросах безопасности Нашего Государства, — Император сказал это с особенной гордостью — я не скуплюсь и готов пойти на любые ресурсные жертвы! — добавил он, многозначительно посмотрев на изувеченный корабль.

Так и не дотянув до базы, двоелет взорвался в воздухе, превратившись в огромный плазменный шар, горевший в разряженной атмосфере Столицы Королевства Илтар всего лишь пару мгновений.

— Проклятые ящерицы применили каботажное судно! — всплеснул руками Латариан, едва не расплакавшись от бессильной злобы.

Ко всему неприятному прочему, он еще и пытался оправится от слов Тиберия, которые задели его за самое "живое", так как озвучили и так уже очевидный всем факт — его запредельная жадность привела к тому, что их хваленая илтарская система планетарной обороны, оказалась совершенна не способна противостоять столь хитрому противнику как государство Шиш-штар Ширшик. Которое, в войне с Королевством Илтар, применяло корабли-камикадзе, взрывающиеся под чутким руководством своих дезертирующих капитанов, тем самым уничтожая целые флотилии медлительных илтарских двоелетов.

— Вы должны заинтересовать Солнечную Империю, чем-то более ценным, чем телепортация энергии! — сказал Тиберий, следя за обломками корабля, которые огненным дождем падали на заснеженные горные пики — ведь после вступления в состав Нашего Государства, вы получите доступ ко всем нашим ресурсам, достижениям, а самое главное, к нашей бесплатной медицине! Я думаю, вам прекрасно известно, что именно Солнечная Империя является единственным производителем и поставщиком сцонта на Галактический Рынок! Продажа этого удивительного вещества, обеспечивает нам семьдесят процентов общего дохода от импорта! А это значит, что вступление вашего королевства в состав Нашей Империи, повлечет за собой естественное уменьшение поставок данного продукта другим государствам, так как весь ваш народ получит право на безвозмездное продление жизни с помощью сцонто-терапии! Что, с одной стороны, вызовет волну протестов от лица наших партнеров, а с другой, существенно снизит доходы Солнечной Империи! Как вы понимаете, мой друг, я не могу пойти на такие жертвы без очень веских на то причин! — сказано это было четко, выверено и совершенно безапелляционно.

— Мы добились успеха не только в телепортации энергии... — произнес Латариан, опершись на парапет — мы... можем... также... телепортировать... материю... — он с трудом выговаривал каждое слово, потому что сейчас ему приходилось раскрывать уже действительно важные секреты своего королевства, слушая вопли протеста со стороны всех своих советников, заглушающих даже шум ветра, поднявшегося сразу после падения обломков илтарского корабля на расположенный перед террасой пик.

— Если вы говорите о транспортировке однородных веществ посредством гравитационных тоннелей, то мы уже имеем подобную технологию в своем распоряжении! — ответил Император — одна приемо-передающая установка расположена на Земле, другая на ее спутнике — Луне! Этот прототип постоянно модифицируется и совершенствуется, но до полномасштабного производства не доходит по одной веской причине — данный способ перемещения материи совершенно не эффективен!

— Постойте, Ваше Величество! — постарался возразить король, впервые за время этого разговора — мы используем данную схему для перемещения полезных ископаемых от мест их добычи и переработки к обитаемым планетам в обеих наших системах... — произнес он таким тоном, как будто являлся представителем цивилизации, которая открыла секрет большей части технологии легендарных Предтеч.

— Использовали, мой друг, использовали! — подчеркнуто вежливо произнес Крон — как мне известно, все ваши межпланетные передающие станции были уничтожены шиш-штарскими пиратами! У вас же остались только установки, расположенные на обитаемых планетах обоих звездных систем... — если бы не серьезное выражение лица, можно было бы подумать, что Император издевается, но он лишь констатировал факт, причем, в очередной раз.

— Да, Вы правы, Ваше Величество! — опустил голову Латариан — наши станции оказались совершенно беззащитны перед яростными атаками этих поганых рептилий! — он глубоко вздохнул и посмотрел на Тиберия — но это не все, что мы можем Вам предложить... — голос короля "упал" практически до своего естественного минимума, а рев его беснующихся советников достиг своего апогея, поэтому Латариан произнес мысленно слово "мунт", что по-илтарски означало "тишина" или "беззвучие", тем самым отключив свои коммуникационные модули, умеющие дистанционно считывать показатели его нервной системы, таким образом воспринимая и реагируя на мысленные команды, что являлось широко распространённой технологией нейрального манипулирования, используемой давно и повсеместно.

— Я внимательно вас слушаю, ваша светлость! — повернулся к нему Тиберий, облокотившись на парапет и впившись в лицо Латариана крайне "заинтересованным" взглядом.

— Мы жили в пещерах с самого зарождения нашей цивилизации... — начал король совсем издалека — поэтому развитие телепортационных технологий стало для нас главной целью всего научно-технического прогресса! Ибо, как вы сами понимаете, соединять соседствующие пещерные залы полноценными тоннелями гораздо сложнее и дороже, чем прокладывать тонкие кабели, посредством которых можно переносить любые предметы на любые расстояния с практически несущественной для подобных задач скоростью!

— И вы добились в этом успеха? — в голосе Тиберия чувствовалась скучающая заинтересованность.

— Да! — его "драгоценное" величество чуть не запрыгало от чувства собственного превосходства — мягкий высокопрочный кабель с пористой структурой, толщиной всего десять сантиметров, выражаясь в Вашей системе мер, способен, при установке по обе стороны от него особых приемо-передающих устройств, транспортировать однородные объекты в любых объемах на любое расстояние! Плюс ко всему, мы научились одномоментно передавать сложные технические приборы, объемом не более десяти кубических сантиметров, аппараты средней технической сложности объемом до одного литра, и совсем несложные предметы, достигающие размерами целого кубического метра! Вы представляете какие возможности мы можем предоставить Вам в обмен на вступление в Солнечную Империю!? — добавил он, уже представляя, как купается в лучах славы и почета, а Император Тиберий встает перед ним на одно колено, чтобы заключить нового вассала Солнечной Империи в свои братские объятия.

— А почему вы не продвинулись дальше указанным величин? — спросил Император, вернувшись к созерцанию безбрежного горного океана, где уже появились маленькие яйцеобразные двоелёты, занявшиеся уборкой обломков, оставшихся от их "старшего брата", тем самым вдребезги разбив иллюзию Латариана своим полным безразличием.

— Дело заключается в том, что передаваемый предмет сначала нужно расщепить до атомов его составляющих, — Латариан решил ответить так, чтобы у Крона не возникло больше никаких дополнительных вопросов, а то весь этот разговор стал порядком утомлять мохнатого илтарца, ведь цель, из-за которой он был начат, до сих пор так и не была достигнута — причем, во время процесса расщепления нужно еще и пометить каждую элементарную частицу для ускорения синтеза предметов, а также во избежание ошибок в процессе молекулярного конструирования! — продолжил он, усердно жестикулируя своими конечностями — затем, используя вышеуказанный кабель, мы переносим полученные частицы внутри гравитационного потока из одного места в другое. Следующим и заключительным этапом является синтезирование предмета в абсолютном вакууме посредством гравитационных потоков... — Латариан почесал свой орангутанский лоб — в этом-то и заключается проблема! Процесс синтеза должен идти с очень большой скоростью во избежание структурных нарушений, вызываемых ослаблением гравитационного влияния на скрепляемые между собой атомы и молекулы, возникающее из-за программных сбоев! Жаль, что после Войны Машин мы отказались от использования искусственного разума... Теперь даже мусор убирать приходится собственноручно! — король в сердцах махнул рукой в сторону маленьких "челноков", благополучно закончивших свою работу — простите, Милорд, я отвлекся... — вернул он разговор в прежнее русло — на данном этапе телепортационного прогресса мы не можем достичь нужной скорости и качества работы нашего программного обеспечения, поэтому развитие этого вида технологий идет не так быстро, как нам того бы хотелось... — Латариан печально вздохнул и положил свои лапы на парапет.

— Мы поможем вам в решении этого вопроса... — ободряюще произнес Тиберий — в отличие от большинства известных нам цивилизаций, мы до сих пор используем искусственное сознание в своих нуждах, правда, в абсолютно безопасной форме! Так вот, если вопрос о вступлении вашего государства в Солнечную Империю будет решен положительно, я обещаю вам помощь в скорейшем развитии данного направления вашего научно-промышленного комплекса!

— Но ведь и Вам будет выгодно применение данных технологий! — пробормотал Латариан, удивленный таким безразличием со стороны своего собеседника.

— Отнюдь! — улыбнулся Крон — мы до сих пор очищаем Землю от того хлама, которым заполнили ее наши недальновидные предки! А вы предлагаете нам снова вернуться к прокладке кабелей и труб!? Ну, уж нет! — Его Императорское многозначительно покачал головой — мы повсеместно применяем беспроводные технологии передачи энергии, основанные на сфокусированных квазипространственных потоках, инертных в отношении неорганических объектов и совершенно безвредных для населяющих наши планеты организмов, как разумных, так и не очень... Кстати, а как насчет телепортации живых существ!? — Император снова повернулся и хитро взглянул на Латариана.

— Это невозможно! — подпрыгнул тот как ужаленный — расщепить животный или растительный организм конечно можно... — мохнатый король криво усмехнулся — но, во-первых, собрать воедино его потом сможет только наш общий Создатель, — Латариан задумчиво посмотрел в лазорево-голубое небо — а во-вторых, душа, как вы знаете, телепортируется только в одном направлении... — его обращенный к небесам взгляд, лучше всяких слов рассказал о том, куда отправляется душа расщепленного на молекулы существа.

— И все-таки, ваша светлость, мне кажется, что вы чего-то недоговариваете... — Тиберий окончательно взял "обезьяньего монарха", что называется, за жабры.

— Ваша проницательность, Ваше Величество, воистину феноменальна! — с трудом выдавил из себе Латариан, сжав кулаки и закусив нижнюю губу, так как раскрывать наисекретнейшие тайны своего королевства было для него особенно тяжело, но, судя по тону его "обрушившегося в бездну" голоса, илтарец достиг максимума своего смирения и покорности, так как ему сейчас не суфлировали все его многочисленные советники и он мог думать совершенно самостоятельно — да, мы действительно добились успеха в этом направлении... Правда, эта технология не может использоваться на планетах и их спутниках в силу того, что в ее основе лежит микросингулярность, способная искривлять пространство и образовать стабильный тоннель в ткани модифицированного континуума. На данном этапе мы способны открывать портал с достаточным диаметром для того, чтобы сквозь него могли пройти даже такие высокие существа как Вы, Ваше Величество! К тому же, сквозь подобный тоннель можно проносить все, что угодно! И причем, в обоих направлениях!

— И на какое расстояние вы пронизываете пространственно-временной континуум? — поинтересовался Тиберий, уже не скрывая своей осведомленности в данном вопросе.

— Пока лишь на один метр, в Вашем измерении, Ваше Величество! — грустно ответил Латариан — мы проводили эти исследования в открытом космосе на борту уникального звездолета, удаленного на безопасное расстояние от гравитационного поля планет, которое способно вызвать коллапс "черной дыры" заключенной в сингулярном транспортере! Но недавние события вынудили нас приостановить эти исследования из-за опасения, что наши разработки попадут в лапы грязных шиш-штар!

— Я надеюсь, что открытия в этой области не заставлять себя долго ждать! — Император протянул Латариану свою могучую конечность — сегодня с вами свяжется мой Прайм-Канцлер, который сообщит вам о порядке и протоколах вступления Королевства Илтар в Солнечную Империю! А по окончании нашего разговора я лично распоряжусь о направлении двух Имперских Флотов для защиты обеих, отныне Наших звездных систем! Ну, и конечно же для охраны Нашего научно-исследовательского корабля будет прислана отдельная эскадра, которая сопроводит его в Систему Данкорд для пущей секретности и большей безопасности этого драгоценного проекта!

— Я не могу передать словами, как счастлив стать Вашим Вассалом, Ваше Величество! — воскликнул король, вложив свою миниатюрную лапку в здоровенную ладонь Тиберия.

При этом глаза мохнатого монарха блестели от искреннего счастья, а ноздри широко раздувались, выдавая его неподдельную радость.

— Кстати, о звездолетах... — голос Императора неожиданно приобрел официальный оттенок, а лицо крайне серьезное выражение — вы должны немедленно отозвать ваш заказ на поставку двухсот легких крейсеров, направленный вами в Звездную Республику три месяца назад!

— Но, как вы узнали!? — опешил Латариан, продолжая ручкаться уже почти со своим монархом — хотя... я... понял... шпионы... — он понуро опустил голову, понимая, что его маленькое государство уже давно находится под пристальным взглядом Имперского Ока.

— Шпионы в рядах Звездной Республики, а не вашего королевства, мой друг! — улыбнулся Тиберий — так что вам не о чем беспокоиться, ваша светлость, ваши границы на замке, а теперь еще и под охраной Нашего Солнечного Флота!

— Но, мы ведь могли бы существенно укрепить наши позиции, закупив, пусть и республиканские, но все-таки боевые корабли! — произнес король, памятуя о сумме залога, который он потеряет, в случае разрыва контракта в одностороннем порядке.

— Дав согласие на вступление в Солнечную Империю, вы получили право на нашу полную поддержку в любых вопросах, связанных с вашим государством! — сказал Крон очень вежливо, но по интонации его голоса можно было понять то, что возражений по данному вопросу приниматься не будет — отныне Наши общие корабли будут защищать Наши же общие границы, а илтарцы при желании смогут служить в рядах Солнечного Флота наравне с другими Народами, входящими в состав Нашей Империи! Строительство собственных звездолётов, равно как и закупка их на стороне, вам больше не понадобятся!

— Но этот контракт был подписан до принятия мною решения о вступлении в Солнечную Империю! — попытался возразить Латариан.

— Отчаянный шаг, который мог лишь оттянуть окончательное поражение Королевства Илтар в войне с Шиш-штар Ширшик! — покачал головой Император — я не могу вас упрекнуть в том, что вы его сделали... Это было правильное решение, но закупка кораблей у нашего оппонента не самая лучшая идея, так как они не отвечают многим стандартам современной войны! Я думаю, вы понимаете, что Звездная Республика не сильно жаждет оснащать своих возможных противников высококлассным вооружением! К тому же, имея в своем распоряжении звездолеты, уязвимые места которых наперечет известны столь вероломному противнику, вы будете находится в большей опасности, чем не имея их вовсе!

— Если бы Солнечная Империя занималась торговлей оружием, мы безусловно обратились бы к Вам! — с сожалением ответил Латариан.

— Мы не занимались, не занимаемся и не будем заниматься поставками того, что с изрядной долей вероятности, может стать причиной гибели наших сограждан! — жестко ответил Император.

— Именно ввиду Ваших гуманистических взглядов и совершенной социальной политики, мы и решили стать частью Вашего прекрасного общества! — его светлость решил сгладить конфликтную ситуацию, причиной которой в очередной раз стала его непомерная жадность — мы безоговорочно расторгнем контракт со Звездной Республикой! Жаль, правда, что мы с Вами потеряем крупную сумму, отданную нами в качестве залога...

— Не волнуйтесь, ваша светлость, — Тиберий положил руку ему на плечо — совместная разработка ваших осмиевых месторождений быстро компенсирует Нам эту незначительную потерю!

— Звучит обнадеживающе, Ваше Величество! — вздохнул Латариан с грустью подумав о том, что нужно было раньше наступить на свою гордыню и вступить в Солнечную Империю, тем самым сэкономив целую кучу потраченных впустую денег.

— Мне пора, ваша светлость! — произнес Император — дела моего, а отныне и вашего Государства, не ждут! Будьте готовы к тому, что уже к полудню, в каждой из ваших систем будет размещено по одному Имперскому Флоту! К вечеру, илтарские эксперты должны подготовить полный отчет о состоянии того, что осталось от вашей армии и флота... И мне нужна информация реально отражающая положение вещей! Надеюсь, что вы не будете пытаться сохранить хорошую мину при плохой игре, ваша светлость? — Тиберий говорил с подчеркнутой вежливостью, но очень холодно и официально.

— Я понял на что вы намекаете, Ваше Величество! — Латариан с трудом выдавил из себя улыбку — мне уже нечего скрывать! До сегодняшнего дня мое Королевство находилось на грани полного разорения, несмотря даже на наше баснословное богатство! Ведь, как вы знаете, добывать полезные ископаемые гораздо легче и намного быстрее, чем строить военные звездолеты! — он снова вздохнул — я еще раз благодарю Вас в частности и Солнечную Империю в общем за то, что согласились принять нас под свое крыло! Жду Ваших дальнейших распоряжений... — король многозначительно склонил голову.

— Вы, мой друг, получите их от Прайм-Канцлера! До скорой встречи, честь имею! — Император склонил голову в ответном поклоне и растворился в воздухе.

Окружающая Тиберия гравитационно-голографическая проекция исчезла, уступив место молочно-белым стенам, потолку и полу Зала Парапространственной Связи.

— Ну, и как все прошло? — поинтересовался Ботхат Ганди, вошедший внутрь этого огромного "яйца" сразу после прекращения сеанса связи, став настоящим антагонистом окружающей "белизне" благодаря своему абсолютно черному костюму, который резко контрастировал с интерьером данного помещения.

— Наша семья стала больше еще на одного члена! — ответил Крон — кстати, теперь твоей первостепенной задачей будет поиск шпионов в окружении короля Латариана! Если уж мы так легко смогли найти среди них подходящих для слива секретной информации субъектов то, что можно говорить о наших соседях по Галактике...

— Сегодня я лично займусь отбором кандидатур для отправки в Илтар! — склонил голову директор Ментума — будут еще какие-нибудь распоряжения? — добавил он, вернув голову в прежнее положение.

— Остальное уже не твоего ума дело! — усмехнулся Тиберий — сейчас пойду сниму с себя это драгоценное безобразие... — он окинул пренебрежительным взглядом свой баснословно дорогой скафандр — и начну натаскивать Имперскую Канцелярию и Комитет Внешне-Имперского Взаимодействия... Легка на помине... — добавил Император, посмотрев на материализовавшуюся перед ними особу.

— Мое почтение, Ваше Величество! — склонила голову совсем юная девушка с большими ярко-голубыми глазами и волосами такого же "небесного" цвета.

Одета она была в очень короткое платьице, сотканное, казалось, из настоящей паутины, превращенной в бесчисленные кружева, которые не очень старательно, но все-таки пытались скрыть ее наготу. Обута длинноногая красавица была в хрустальные туфельки на высоченной шпильке, создающие впечатление, что ноги начальника "КВИВ" действительно растут откуда-то из района ушей.

— Мисс Вирджиния Лонгсдейл, вам не кажется, что для Директора Имперской Разведки вы слишком вызывающе одеты? — покачал головой Ганди, окинув ее недовольным "стариковским" взглядом.

— Вот поэтому она так и одета! — расхохотался Тиберий, обняв за талию закутанную в шелк девушку.

— Вы правы, Ваше Величество! — склонила голову нимфоподобная красотка — мой прадедушка, величайший "крот" Третьей Галактической, говорил, что если хотя бы одна морда, не важно дружеская она или вражеская, может сказать по твоему внешнему облику, что ты агент спецслужб, то значит тебе лучше работать цирковым комедиантом! Но я здесь не ради отчета о своем внешнем виде... — сверкнула глазами очаровательная мисс Лонгсдейл — наши шпионы в Королевстве Илтар сообщили мне, — обратилась она к Императору — что они уже вычислили одного из республиканских агентов, который, по их мнению, собирается устроить саботаж на илтарском сверхсекретном научно-исследовательском корабле!

— Вот, друг Ботхат, — погладил Крон Вирджинию по голове — как нужно работать! Только подумал, а она уже все сделала! Молодец, мисс Лонгсдейл! Вручим тебе за это очередную медаль и премию с большим количеством нулей!

— Мне бы лучше мужа хорошего, Ваше Величество! — покачала головой она — мне уже тридцать лет исполнилось, а я до сих пор одна!

— Есть у меня на примете один паренек, такой же вундеркинднутый, как и ты, сладенькая моя! — выпалил пожилой субъект, влетевший в зал как сибирская вьюга врывается в незакрытую дверь во время затяжных зимних метелей. Его короткие волосы, обильно приправленные белоснежной сединой, еще больше заставляли задуматься об этом времени года. Да, и лицо этого человека, изрезанное многочисленными морщинами и обветренное бесчисленными схватками и поединками, несмотря даже на широкую улыбку и добродушное выражение, говорило о пережитых им суровых временах. Бесчисленные награды, проецируемые на нагрудном дисплее, затянутого в адмиральскую форму мужчины, сообщали о том, что все его тяготы были не напрасны и что все они стали достоянием Солнечной Империи и Имперского Флота.

— Василий Иванович! — взвизгнула Вирджиния, получив от него полномасштабный шлепок по своей голографической попке.

— Рад знакомству! — ответил ей седовласый нахал, протягивая руку директору Ментума.

— Счастлив видеть вас вновь, мой друг! — склонил голову Ботхат, вежливо пожав протянутую ему ладонь — я думаю, что мне стоит отправиться выполнять ваше поручение, Ваше Величество! — он склонил голову в легком поклоне — рад, что вы продолжаете все также цвести, мисс Лонгсдейл! — Ганди вновь склонил голову, после чего отпустил руку адмирала и направился к выходу.

— Удачи! — хором пожелала ему вслед, оставшаяся в зале троица.

— Вот так всегда, на самом интересном месте! — обижено пробормотал Василий Иванович — не успел прийти, а все уже разбегаются!

— У него действительно намечается важное дело! — ответил Император — мы тут Королевство Илтар в свои ряды записали пока вы, сударь, не Бог весть чем занимались!

— Я занимался тем, — расхохотался адмирал — ради чего она собирается выйти замуж!

— И не только ради этого! — Вирджиния многозначительно хмыкнула и скрестила руки на своей прелестной груди.

— Ну, полноте, моя милая! — улыбнулся Тиберий — не стоит обижаться на этого вредного старикашку! — кивнул он в сторону Василия Ивановича.

— Я не старый, а пожилой! — констатировал тот с глубокомысленным выражением лица — кстати, о возрасте, — обратился он к кружевному очарованию — если мне не изменяет моя пятьсотпятнадцатилетняя память, вашему папе недавно стукнуло четыреста десять! А о женитьбе и детях он задумался всего каких-то там тридцать с хвостиком лет назад! То бишь в триста восемьдесят! Так что в вашем юном возрасте, моя милая, нужно думать совсем о другом!

— Ну, о чем мне думать, товарищ Смирнов, я решу как-нибудь сама! — ответила Вирджиния — а по поводу папы, отвечу, что если бы не мой интерес к разведке, он бы до сих пор продолжал оставаться у руля "КВИВ", причем с желанием так и скончаться у себя в кабинете! А теперь, уже на должности моего советника, у него, по крайней мере. появилось время на мою маму и моего младшего брата! Но я не хочу повторять его подвиг, пусть даже и во имя Солнечной Империи и Вас, Ваше Величество! — закончив фразу, юное дарование стыдливо опустило глаза.

— От вас, моя милая, этого и не ждут! — снова погладил ее по голове Император.

— Да, вы этого и не заслуживаете... — тихо произнес Василий Иванович.

— Это еще почему!? — возмущенно воскликнула Вирджиния, выстрелив целым букетом яростных молний в адрес Смирнова.

— Цена такого служения непомерно высока, солнышко мое! — мягко ответил адмирал, разом превратившись из пожилого ловеласа в доброго дедушку, такого, который часами качает своих многочисленных внуков на коленях, рассказывая им захватывающие истории своего радужного детства и беспокойной юности.

— Мистер Смирнов, — подчеркнуто вежливо произнесла Лонгсдейл — объясните, пожалуйста, свои слова! — сказано это было так, как будто окончанием фразы должно было стать: "а не то я вызову вас на дуэль!".

— Как скажете, — спокойно ответил Смирнов — кстати, вашество, можно сменить это "молоко" на что-нибудь более приличное, — он скептически посмотрел по сторонам — а главное более подходящее для нашего философско-разъяснительного разговора?

— Как прикажите! — усмехнулся Тиберий, щелкнув пальцами.

В ответ, прямо перед ним материализовалась голографическая панель с прямоугольными кнопками, в каждой из которых обязательно что-то происходило: шумел прибой, ударяясь о бесчисленные фьорды; бушевала пурга на бескрайних просторах сибирской тайги; колыхались золотые пески в бесконечной Сахаре; здесь даже был японский сад камней с соответствующей беседкой для созерцания прекрасного и философских размышлений на тему вечности. Именно на нее и нажал Крон, в мгновение ока "перенеся" их дружное трио в вышеуказанное место.

— Вашество, это вы хорошее место выбрали! — Василий Иванович устало плюхнулся в мягкое кресло в японском стиле, стоящее посреди небольшой беседки в том же духе, окруженное еще парой аналогичных предметов мебели — ну, прямо в точку! — добавил он, посмотрев по сторонам.

Они сидели посреди сада, заполненного разноцветными кусками горных пород, карликовыми деревьями и рисунками на песке со смыслом жизни, сокрытым в хитросплетении этих загадочных узоров. Вся эта "ландшафтная архитектура" находилась на небольшом островке, "плывущем" в изумрудно-зеленом водоеме совершенно неприличных размеров, окруженном безбрежными бамбуковыми рощами, шелестящими под легким бризом, а также грядой слегка заснеженных горных пиков, подкрашиваемых восходящим солнцем в золотисто-розовые тона.

— Красота! Что еще нужно для того, чтобы ответить на философский вопрос нашей очаровательной разведчицы!? — произнес Смирнов, проследив, как аккуратно присаживается Вирджиния Лонгсдейл, занимая кресло по левую руку от него.

— Ваше Величество, вы позволите? — поинтересовалась она, положив ногу на ногу и слегка покраснев под пристальным взглядом плотоядного адмирала.

— Желание моего фаворита — закон! — улыбнулся Тиберий, сев в кресло, оставшееся свободным и задумчиво посмотрев вдаль — поэтому с моей стороны возражений поступать не будет! Да и пора бы вам, моя милая, узнать то, что находится по другую сторону величия, славы и процветания Солнечной Империи... Прошу! — он по-дружески похлопал Смирнова по плечу.

— Я могу рассказывать все, что посчитаю нужным, Ваше Императорское Величество? — впервые за все время этого разговора Василий Иванович назвал Императора по протоколу.

— Это ваша история, мой друг, так что можете рассказывать все, что вам заблагорассудится! — грустно улыбнулся Тиберий, по выражению лица которого было нетрудно догадаться, что он прекрасно знает о том, что собирается поведать старый вояка, а также было очевидно, что Крон несет схожее бремя невыносимо тяжелого и потому скрываемого от других чувства всеобъемлющей вины.

— Я являюсь адмиралом Имперского Солнечного Флота вот уже долгих четыреста шестьдесят пять лет! — Смирнов тяжело вздохнул — я молюсь каждые день! Каждое воскресенье, если есть возможность, отстаиваю службу в моем корабельном храме! Я пощусь, регулярно причащаюсь и исповедуюсь... Но чувствую, что моей душе этого не хватает...

— Наверное, много нагрешили? — съязвила Вирджиния, вспомнив, что Василий Иванович слывет первостатейным Казановой всего Солнечного Флота.

— Слишком... — вновь вздохнул адмирал и в его ледяных глазах появились маленькие хрустальные слезинки.

— Простите, пожалуйста! — выпалила Вирджиния, осознав, что сказала что-то совершенно неуместное или наоборот, попала в самую точку.

— Ты права, моя милая... — Василий Иванович смахнул скупую мужскую слезу — я даже слишком много нагрешил! — добавил он, многозначительно посмотрев на свои руки — на мне уже так много крови, что она давно покрыла меня с ног до головы таким же количеством слоев, как тело личинки тутового шелкопряда покрывают шелковые нити его кокона... — сказал Смирнов, посмотрев на юную шпионку и в очередной раз пробежал глазами по ее почти детской фигуре, сокрытой от чужих взглядов тончайшими кружевами шелкового платья.

— Солнечная Империя же не проводит карательных операций!? — испугано посмотрела на Императора Лонгсдейл.

Крон молча кивнул в сторону Смирнова, подразумевая своим жестом то, что это исключительно его рассказ.

— А кто говорит о карательных операциях!? — удивился Василий Иванович — мы же не Звездная Республика! — он сжал кулаки с такой силой, что костяшки его пальцев мгновенно стали белыми как снег — правда, в наше время, для того чтобы стать ответственным за геноцид небольшого народа, достаточно уничтожить пару-тройку боевых звездолетов, экипажи которых часто превышают численностью десять тысяч разумных существ! А на моей совести сотни флотов и тысячи эскадр... — с трудом закончил адмирал.

— Но ведь вы же защищали и защищаете Нашу Империю! — попыталась утешить его Вирджиния.

— Да, это достаточное оправдание для тела и разума... — ответил Смирнов — но душе моей от этого не легче! Поэтому каждый раз, когда орудия моего "Одиссея" делают из звездолета шиш-штарских пиратов облако раскаленной плазмы или превращают корабль республиканских корсаров в кучу мелкодисперсных обломков, засасываемых в "черную дыру", образующуюся после коллапса сингулярного реактора, я думаю не о ликующем экипаже моего крейсера, а о тех женах, которых мы сделали вдовами, тех детях, которые стали сиротами, и о родителях, которые больше никогда не увидят своих дочерей и сыновей! Поэтому, получая очередную награду из рук нашего достопочтимого Императора, — он склонил голову в сторону Тиберия — я думаю не о тех, кто считает меня героем, а о тех, кто проклинает меня, называя "имперским палачом". В Звездной Республике меня даже причислили к классу вооружений Солнечной Империи, придумав для меня особое прозвище — "Мясник"! А мой "Одиссей" вообще обозвали "Мясорубкой"... Кстати, моя благоверная ушла от меня именно из-за моего служения нашему государству и народам его населяющим, сказав напоследок, что не может жить с серийным убийцей галактического масштаба! И что даже спать со мной ей невыносимо больно и тяжело, потому что по ночам она слышит крики всех убиенных мною разумных существ! К моему великому сожалению, я тоже их слышу... — Василий Иванович отвернулся и посмотрел в сторону солнца, показавшегося из-за самой "выдающейся" вершины горной гряды — по этой причине я и прослыл первостатейным бабником, моя дорогая! — грустно усмехнулся адмирал, вернув взгляд на Вирджинию — я просто пытаюсь сбежать от последствий одного греха, забываясь в объятиях другого! Моей душе все равно гореть в адском пламени, так что подпортить мою духовную репутацию несущественной порцией блуда уже вряд ли получится! А так я, по крайней мере, хоть в этом мире смогу как следует выспаться! А дальше!? — он вздохнул и продолжил — будь, что будет! — Смирнов отвернулся от директора "КВИВ" и впился глазами в восходящее солнце.

— Теперь я понимаю почему состав Командования Солнечного Флота не меняется уже почти триста лет! — сочувственно пробормотала Лонгсдейл.

— Именно, моя девочка! — снова посмотрел на нее Василий Иванович — мы просто не хотим, чтобы наши дети и внуки испытывали то же, что и мы, убивая пусть и плохих, но все-таки разумных существ! А нам, старикам, все-равно терять уже больше нечего, потому что светит нам в оба глаза вечная жизнь, жаль, правда, что в аду! — Смирнов зловеще ухмыльнулся — вашество! — обратился он к Императору — я, кстати, недавно понял, почему Господь запрограммировал нас на столь короткую жизнь!

— И почему же? — спросил Тиберий с интересом посмотрев на своего собеседника.

— Чтобы мы, паразиты, не успели за эту жизнь нагрешить так, чтобы лишиться следующей! — глубокомысленно ответил Василий Иванович.

— Я надеюсь, что вы, мой друг, не является противником сцонто-терапии!? А то мне придется сначала разжаловать вас в рядовые, а потом повесить, расстрелять и четвертовать! — усмехнулся Крон, покосившись на адмирала.

— Упаси Господь, вашество! Я противник не искусственного продления жизни, а только его последствий! — Смирнов посмотрел сначала на Императора, а потом на директора Имперской Разведки — нам то, старым пердунам, только и нужно, что продлевать нашу грешную жизнь, да мочить врагов, причем, не только в сортире... И все ради того, чтобы наш молодняк не мчался за нами по "хай-вею" в ад!

— Вы удивительный человек, Василий Иванович! — Вирджиния взяла его за руку и предано посмотрела в глаза — я прошу прощения за то, что раньше считала вас... — она потупила взор не решаясь закончить свою фразу.

— Ты бы вряд ли сказала мне что-нибудь новое! — расплылся в улыбке "космический волк" положив свою "лапу" поверх ее детских ладошек — это ты у нас удивительная, радость моя! — сказал он с отеческой нежностью — в двадцать пять лет стать директором Комитета Внешнего Имперского Взаимодействия может далеко не каждый... — он ласково погладил ее по руке — кстати, об удивительных и необычных! — встрепенулся Смирнов — я вообще зачем к вам, вашество, прилетел!?

— Хороший вопрос, мой друг, — улыбнулся Император — но я жду, когда вы сами мне на него ответите!

— Как скажете, вашество, как скажете! — хитро прищурился Василий Иванович — так вот, я приперся из соседнего рукава Галактики, чтобы лично спросить у вас за что вы, ваша, блин, светлость, подсунули нам с Джонсоном такую свинью!?

— Это вы, право, о чем? — поинтересовался Император с выражением нашкодившего подростка, умело "отображенном" на его исключительно благородном лице.

— Чует моя ж... Ох! Извините мой имперский, моя сладкая! — выпалил Смирнов, посмотрев на Вирджинию, ладони которой продолжали оставаться на его руке — в смысле, мое подсознание подсказывает мне, вашество, что вы уже все знаете! И, причем, чуть ли не из первых рук! — адмирал снова взглянул на свою соседку и добавил — это я о том оголтелом перце, которого мы хотели вам тут сосватать!

— И что же он такого натворил!? — спросил Тиберий с наигранным удивлением.

— С чего бы начать!? — почесал затылок Василий Иванович — ладно, гулять так гулять! — хлопнул он себя свободной рукой по колену — так вот, вашество, этот ваш Арнак Максимилиан Торон не успев прилететь на "Прометей", умудрился поставить на уши моего почти что любимого родственника!

— Я уже начинаю сочувствовать капитану Джонсону! — произнес Крон, сдерживая улыбку.

— И у вас еще хватает совести для сарказма, ваше величество? — возмутился Смирнов.

— Арнак Максимилиан Торон... — пробормотала Вирджиния — это случайно не тот ли пострел, который вел экскурсию по "Прометею" вместо капитана Джонсона?

— Именно, моя девочка! — выпалил Василий Иванович — вы, мисс Лонгсдейл, действительно не зря занимаете свой пост! — он снова погладил ее по руке — но это было только начало... На следующий день, во время стандартного теста на профпригодность, он умудрился заработать тысячетристапроцентный рейтинг, уничтожив не только все торпедно-ракетные неприятности, но и все десять "нетопырей", которые их выпускали! Так как это был максимальный уровень сложности данной программы, дальнейшая проверка проходила уже на более изощренных симуляторах...

— И каков результат? — поинтересовался Крон с видом человека, осведомленного в этом вопросе до мельчайших подробностей.

— А результат был, как и следовало ожидать, совершенно неожиданным! — ответил Смирнов — этот поганец умудрился и там не пропустить ни одной "болванки" и ни разу не "сбиться"! И это, не говоря уже о том, что его "Катран", как реальный, так и виртуальный, ведет себя так, как будто он модифицирован с использованием технологий каких-нибудь сверхразумных организмов, вроде элионаров! А как он стреляет из ручного оружия!? Создается ощущение, что у него модифицированные зенки с системой автоприцеливания, которая синхронизирована с его руками! Признайтесь, вашество, вы подсунули нам на пробу какого-то генномодифицированного индивидуума с перспективой становления нашим наисекретнейшим и наисовершеннейшим оружием!?

— Нет, мой друг, по моим сведениям, Арнак Максимилиан Торон всего лишь обычный юноша из нормальной имперской семьи, не больше, ни меньше! — ответил Тиберий.

— И у вас еще язык поворачивается такое говорить!? — всплеснул руками Смирнов — он, конечно, не наша гениальная шпионка, закончившая школу в пятнадцать лет, а к двадцати пяти получившая наиполнейшее академическое образование! — он многозначительно подмигнул Вирджинии, сидящей с ним уже почти в обнимку — но этот вундыркиндыш умудрился переплюнуть даже ее! За время своего обучения Торон набрал стопроцентный рейтинг, причем, по всему! Начиная от спортивных дисциплин и заканчивая науками высшего порядка, вроде сингулятроники, трансмутационного синтеза и кристаллургии со спектронной кибернетикой! Как!? Это первый вопрос! Второе, почему он со своими мозгами не закончил школу в пять лет!? В-третьих, почему не стал абсолютным олимпийским чемпионом завоевав платиновые награды по всем дисциплинам!? С его потенциалом это как два пальца о полисфальт! И, в-четвертых, почему именно Солнечный Флот, а не Разведка!? — гладить Лонгсдейл вошло у адмирала в привычку.

— Это вы у меня спрашиваете? — усмехнулся Император, любуясь на очередную порцию "телячьих нежностей" оказываемых этой парочкой друг другу — если мне не изменяет память, это я своим личным распоряжением назначил вас, товарищ Смирнов, его опекуном! Вот вы им и занимайтесь! Исследуйте, изучайте, следите! Мне нужны ответы на все поставленные перед вами вопросы! И прежде всего на самый главный — кто он такой, этот Арнак Максимилиан Торон!?

— Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Императорское Величество! — поднялся со своего места Василий Иванович.

Вирджиния Лонгсдейл молча последовала его примеру.

Восходящее солнце щедро озарило их лица своими огненно-золотыми лучами, заставив глаза светится целой палитрой тонов синего и голубого цвета.

— Свернуть инсталляцию! — сказал Император, поднявшись со своего места вслед за ними.

В тоже мгновение, все окружавшее пространство вновь стало ослепительно-белым.

— До скорой встречи, Ваше Величество! — склонила голову директор "КВИВ" — до связи, Василий Иванович! — подмигнула она Смирнову.

— И тебе пока, лапуля! — ответил ей пожилой Казанова.

— Мисс Лонгсдейл, прекратите клеить моего лучшего адмирала! — усмехнулся Тиберий — жду от вас полного отчета через два часа!

— Есть! — отдала честь Вирджиния и растворилась в воздухе.

— А ты куда смотришь, старый развратник!? — покачал головой Крон в упор посмотрев на своего фаворита.

— Пытаюсь заглянуть за декольте нашей разведки, вашество! — усмехнулся Смирнов.

— Ты неисправим! — покачал головой Император — женить тебя надо, старый Дон Жуан! — положил Крон руку ему на плечо.

— Эх, вашество, сколько раз вам повторять, что я не старый, а пожилой! И причем, в меру! — Василий Иванович тоже попытался разместить свою конечность на плече Тиберия, но с учетом его среднего роста, осуществить задуманное у него не получилось, так как в действительности рука адмирала легка по большей части на лопатку Императора, а не на его плечо.

И вот так — в полуобнимку и с задумчивым выражением на лицах, два самых влиятельных гражданина Солнечной Империи направились к выходу из Зала Парапространственной Связи.

— У меня будет к тебе еще одна маленькая просьба! — произнес Император перед выходом из помещения.

— Какая, вашество? — поинтересовался Смирнов.

— Отправь эскадру Джонсона в Систему Илтар для взятия под опеку их научно-исследовательского корабля! — ответил Тиберий — после чего пусть разместятся в Поясе Астероидов Системы Данкорд и сидят там до окончания учебного цикла.

— Но это же так далеко от Солнечной Системы! — удивился Василий Иванович — размещать проект, из-за которого мы присоединили к себе Королевство Илтар, в опасной близости от границ Звездной Республики, мягко говоря, небезопасно!

— Что-то подсказывает мне, что до тех пор, пока на "Прометее" дислоцируется курсант по фамилии Торон, — задумчиво произнес Тиберий — твоей Седьмой Эскадре ничего не угрожает и угрожать не сможет!

— Чует моя выхлопная система, что вы, вашество, чего-то не договариваете! А точнее, молчите как рыба об лед, скрывая от меня сверхсуперсекретную и супердуперважную информацию! — сказав это Смирнов, снял руку с лопатки Императора и выскользнув из-под его могучей конечности, перегородил выход из зала парасвязи, прикрытый сдвижной переборкой.

— Я не скрываю, мой друг, а всего лишь делаю предположения, знать о которых вам, людям, пока не обязательно! — с этими словами Крон неторопливо обошел адмирала и вышел за дверь, которая уплыла в сторону буквально за одно мгновение.

— Как скажете, вашество, как скажете! — покачал головой Василий Иванович, выходя следом — вы у нас самый первый и самый старый гражданин Солнечной Империи, поэтому вам точно виднее...

Дверь закрылась, вернувшись на свое законное место, а Зал Парапространственной Связи вновь стал абсолютно белым и совершенно пустым в ожидании следующего сеанса межзвездного общения.

Глава 11

Непревзойденный истребитель

Как и сказал Смирнов на встрече с Императором Тиберием, Арнак оказался на редкость "оголтелым перцем", умудряющимся всегда и везде "выделяться" своими результатами. Уже в течении первого года обучения он доказал, что может пройти любой из существующих симуляторов на максимальном уровне сложности. Что, в свою очередь, подвело Командование Солнечного Флота к идее написания программ специально для него. Правда и здесь их ждало полное разочарование — Арнак каким-то немыслимым образом выживал всегда, везде и назло всем своим "доброжелателям", открывая у виртуальных истребителей такие возможности, что программистам приходилось проверять весь программный код в поисках ошибок или установленных Тороном подпрограмм, которых, ко всеобщему удивлению, не оказывалось в помине. То же обстояло и с его одушевленными соперниками — меньше чем за пять лет Арнак одержал верх практически над всеми асами Солнечной Империи, демонстрируя совершенно невозможные возможности "Катрана", каждый раз наводя своих соперников на мысль о том, что его машина является перспективной моделью следующего поколения, которая многократно превосходит по своим характеристикам стандартный истребитель Солнечного Флота. Когда же выяснялось, что "Катран" Торона совершенно "нормален", конкуренты Арнака не находили себе места от удивления. Правда, еще оставались пилоты, которых он так и не смог победить. Но это были только те герои Солнечной Империи с кем Торон еще просто не соревновался, а осталось таких "непобедимых" не так уж и много...

— Полковник Алекс Бишоп, позывной "Ти-рекс", лучший пилот-человек Имперского Солнечного Флота! — представил Джонсон, стоящего рядом с ним "подростка".

— Приятно познакомится, сер! — Арнак пожал протянутую руку и окинул взглядом представленного "юношу".

Он был среднего роста, атлетически сложен, со светлыми блондинистыми волосами, серо-голубыми глазами и легким налетом подростковых веснушек на лице. Глядя на него нельзя было и представить, что Бишопу уже больше ста лет. И что большую часть своей жизни он посвятил науке управления всеми видами малых звездолетов, стоящих на вооружении Солнечной Империи.

— Много о вас наслышан! — ответил Алекс, также окинув Торона взглядом.

— Балакать будете после... — пресек их разговоры Эрик, активировав трон и запустив программу симулятора, а затем удобно расположившись на своем "царском стуле".

Торон с Бишопом поднялись в воздух, на ходу обрастая скафандрами и истребителями "Катран". Как только оба пилота зависли в воздухе, Джонсон пробежал пальцами по панели, разделив пространство Зала Голографической Симуляции на две половины, тем самым создав изолированные кластеры для каждого участника этой без малого эпической битвы.

— Готовы? — поинтересовался Эрик у пилотов — поехали! — махнул он рукой, получив молчаливые кивки от обоих претендентов на звание лучшего пилота-человека Солнечной Империи.

Как только Джонсон запустил симулятор, оба пилота выжали из своих "Катранов" все соки, сорвавшись с места подобно львам, завидевшим долгожданную добычу. Джонсон поместил их обоих в виртуальный ангар из которого они должны были сначала вылететь, а потом уже приступить к "выяснению отношений". Именно поэтому оба одаренных истребителя мчались как угорелые, стремясь вылететь из отсека в первую очередь, ведь сделавший это пилот, получил бы существенное преимущество над своим противником, так как смог бы открыть огонь по его машине уже на вылете. И вот тут произошла поистине странная вещь — Арнак отключил основной двигатель и включил оба передних, мгновенно остановившись и пропустив Бишопа вперед. Тот, в свою очередь, был явно не готов к такому повороту событий и решил во время вылета из ангара развернуться на сто восемьдесят градусов, чтобы "срезать" Торона прямо на выходе, но тут его ждало полное разочарование... Арнак пропустил Алекса вперед лишь на несколько метров, покинув ангарный отсек сразу за ним и открыв огонь из всех орудий. Не прошло и нескольких секунд, как "Катран" Бишопа исчез в яркой вспышке, не оставив о себе ни малейшего воспоминания.

— Вот и нашего "непревзойденного истребителя" сделали как ребенка, не дав даже "огрызнуться" в ответ... — покачал головой Джонсон, деинсталлируя обоих пилотов из программы симулятора — ну, как ты себя чувствуешь!? — спросил он у Бишопа, когда тот молча подошел к его трону.

— Я рассчитывал на победу, а меня "накрыли" на вылете из ангара! И как по-вашему я могу себя после этого чувствовать!? — ответил Алекс вопросом на вопрос.

— Думаю, что просто отвратительно! — усмехнулся Эрик, вставая со своей "королевской табуретки".

— Вы читаете мои мысли... — натянул улыбку Бишоп — и как тебе только это удалось! — подумал он, покосившись на подошедшего к ним Торона.

С момента окончания их поединка, они не обменялись ни единым словом и причиной была смертельная обида Алекса за свое разгромное поражение.

— Я могу идти, сер? — поинтересовался Арнак, посмотрев на Джонсона.

— До скорой встречи! — усмехнулся тот.

— Счастливо оставаться, сер! — ответил Торон — удачного перелета до Земли, сер! — сказал он, обращаясь к Бишопу.

В ответ, полковник лишь молча кивнул головой и проследил за выходом победителя их соревнования из Зала Голографической Симуляции.

— Я смотрю, ты дуешься на моего подопечного как ученица Младшей Школы на своего одноклассника за то, что он дернул ее за косичку! — расхохотался Джонсон, следя за поведением Бишопа.

— Я первый раз проиграл представителю одного со мною народа! — вздохнул Алекс — такое сложно проигнорировать! — добавил он, посмотрев на Эрика.

— Ладно! Пойдем напьемся! Непревзойденный ты наш! — расхохотался Джонсон, положив руку на плечо Бишопа и повел его в направлении лифта.

— И кто же ты такой Арнак Максимилиан Торон!? — напоследок подумал полковник, входя в кабину вместе с капитаном "Прометея".

— Вот и я постоянно задаю себе этот вопрос! — улыбнулся про себя Джонсон, прочитав мысли Алекса прямо перед тем, как броневая плита скользнула на место, а лифт вместе с ними отправился в Бар "Зевс-Громовержец", расположенный в носовой части гигантского звездолета.

— Ну, и как ты его сделал? — спросила Ташими у Торона, смотря на него с экрана СПК, висящего в воздухе на уровне лица "непобедимого пилота".

— Прямо на вылете из ангара! — ответил Арнак без особой радости — я надеялся на бой в течение пятнадцати раундов, а получил нокаут с первого удара! — вздохнул он, глубокомысленно посмотрев вдаль — жаль, что тебя больше нет рядом! — еще раз вздохнул Торон выходя из лифта.

— Сказать по правде, — улыбнулась Ташими — мне тебя тоже не хватает! Но ты сам понимаешь, что тебе уже пора двигаться дальше!

— Да, я и так двигаюсь! — хмыкнул Арнак, входя в свою каюту — за последние два года я передвинул, наверное, уже половину всего женского экипажа "Прометея", но от этого мне легче не стало! Знаешь, мне кажется я испытывал к тебе нечто большее, чем желание просто приятно провести время! — добавил он, устало плюхнувшись на кровать.

— У меня схожие чувства, милый! — пришла пора вздыхать Ташими — я могу с уверенностью сказать, что ты лучшее, что было в моей жизни! До сих пор не могу понять, как ты всегда умудрялся угадывать то, чего я хочу! Сказать по правде, я даже думала, что ты скрытый телепат, но после ночи с агентом Ментума, проведенной после нашего расставания, я поняла, что дело тут явно не в телепатии! Милый, с одной эгоистической стороны я жалею, что меня перевели на Таорон, но с другой, альтруистической, мне кажется, что то, что произошло — правильно! Находясь с тобой, я постоянно испытывала чувство борща, налитого в бокал для мартини!

— То есть чувствовала себя не в своей тарелке!? — перевел ее слова Торон на общеимперский.

— Именно! — кивнула головой Ташими — ты весь такой правильный, заботливый, страстный, обходительный, чувствующий и понимающий, что со временем я стала считать себе не лучше допотопного инструмента, напрочь лишенного гравитационных приводов и спектральных модулей!

— Ты просто не можешь ответить мне тем же! — снова перевел ее слова Арнак — но это ведь и не обязательно! — продолжил Торон уже от себя — я никогда ничего от тебя не хотел, кроме тебя, конечно! — добавил он, слегка улыбнушись.

— Зато я хотела! — всплеснула руками Смитсон — я хотела отблагодарить тебя тем же! Теми же чувствами, такой же страстью, той же заботой и далее по списку! Но я этого не потянула! — вздохнула она, отвернувшись — тебе нужна какая-нибудь принцесса или типа того! Короче говоря, тебе нужна девушка, которая сможет компенсировать свою духовную неполноценность солидным капиталом родителей, купив тебе в благодарность за внимание и заботу какой-нибудь здоровенный астероид с виллой и космической яхтой в придачу! — добавила она, смахнув слезы своими ресницами.

— Да, надоели мне уже эти принцессы! — улыбнулся Торон — вчера вот парочку за дверь выставил, а они все лезут и лезут! И каждая хочет обязательно подарить мне личную планету с моим собственным космофлотом! Устал я от них!

— Вот за это я тебя и люблю! — улыбнулась в ответ Ташими — ладно, милый, звони и не забывай! А я пока пойду на свидание с очередным "не тобой"! Целую!

— И я тоже! — ответил Арнак, посмотрев на погасший монитор СПК — и целую, и пойду на очередное свидание! — вздохнул он, поднимаясь с кровати.

— А может, ну его это свидание? — спросил Август, особенно гундосым голосом — посидим, как раньше, по конструируем чего-нибудь?

— Мы и так этим каждый день занимаемся! — ответил Торон, входя в ванну — и конструируем, и на свидания ходим, и учимся ко всему прочему, несмотря даже на постоянные попытки серьезно снизить мою успеваемость! — пробормотал он себе под нос — и зачем только Джонсону это нужно?

— Что нужно? — спросил Август, медленно влетевший в санузел.

— Заваливать меня по полной программе! — ответил Арнак, начав покрывать себя всеми необходимыми смазками.

— Наверное, он просто не хочет, чтобы ты был лучшим! — задумчиво произнес СПК.

— Да и я к этому не стремлюсь! — сказал Торон, включив душ — я, наоборот, стараюсь ничем не выделяться, а эти постоянные тренировки на тренажере и стычки с лучшими пилотами Империи на условиях "проиграл-отчислен", не оставляют мне не только права на ошибку, но даже право на выбор! Я хочу просто закончить обучение и стать обычным штурмовиком, а меня стараются сделать прямо каким-то супероружием! — добавил он, проходя сквозь "полупропускник" душевой кабины.

— Наверное, ты просто не нравишься кому-то в командовании Солнечного Флота! Ты же помнишь, что, если ты не вылетишь из Академии, Джонсон получит солидный куш, который, наверняка, хочет заполучить другой капитан с солидными связями в нужных кругах! — продекламировал СПК, следя, как быстро "помылся" его хозяин и как он приступает к "после душевым" манипуляциям.

— Главное, что я нравлюсь девушкам! — ответил Торон, поставив пустой стакан в блок гидрокомпенсации — следующая остановка забвение в объятиях этой милой медсестры...

— Джейн? — предположил Август.

— Именно! — согласился Арнак, начав одеваться.

— Звонить? — спросил компьютер, скучающим голосом.

— Давно пора! — сказал Торон, ловко подхватив своего спутника жизни и положив его в специально предназначенный нагрудный карман — с Богом! — сказал он, выходя из своей каюты.

Глава 12

На кануне

Прошла неделя с момента победы Торона над Алексом Бишопом, а над ним и его крылом вновь повисла очередная "неприятность". На этот раз она носила обязательный характер и именовалась — экзамен Дэвидсона-Иванова. Поэтому их дружная команда, впервые за долгое время, вместе собралась в столовой "Прометея" на обсуждение грядущего завтра "Апокалипсиса".

— Это конец! — выпалил "Томми Ган", в сердцах "познакомив" стол со своим кулаком — нас всех отчислят! Кроме тебя, конечно! — он агрессивно ткнул пальцем в сторону Арнака, а затем окинул взглядом окружающее пространство, оказывающее на него гнетущее впечатление.

Так как столовая, собственного говоря, как и другие помещения военного звездолета, не блистает хоть сколько-нибудь выдающимися архитектурными изысками, вроде статуй, фонтанов или репродукций картин известных художников. На матово-сером полу нет ни одного ковра, а на белоснежном потолке отсутствуют не только люстры, но даже намеки на иные осветительные приборы. Единственным украшением являются стены, представляющие собой один сплошной монокристаллический спектральный монитор с проецируемым на его поверхности звездным небом, окружающим "Прометей" здесь и сейчас.

Но крылу Торона было совсем не до любования красотами безбрежного космоса — они сидели в симбиотических креслах вокруг стола, уплетая десерт, состоящий из шоколадного торта и свежевыжатого яблочного сока с добавленным в него особым биосинтетическим раствором, облагораживающим вкус и лишающим натуральных сок всех его огрехов и многочисленных вредных свойств.

Само же место их коллективного заседания, представляло собой стандартный для любого военно-космического звездолета прямоугольный стол, рассчитанный на десять персон, сидящих по пятеро друг напротив друга. В центре белоснежной столешницы располагается отверстие, закрытое полупропускной мембраной, сквозь которую и происходит выдача заказов для каждого сидящего за столом. Заказ же производится посредством голографического монитора, вызываемого голосовой командой и дающего возможность в режиме реального времени выбрать все то, что твоей душе угодно и находится сейчас в списке доступных для приготовления блюд.

Именно по этому совершенно "осязаемому" монитору и ударил кулаком Смит во второй раз, решив с горя объесться шоколадным тортом:

— Нам определенно ничего хорошего не светит! — добавил он, принимая вылетевший из отверстия торт на молочно-белой тарелке из сверхпрочной кристаллокерамики со встроенными в нее интеллектуальными гравитационными модулями, удерживающими тарелку на столе, а еду на ее поверхности, во время перемещения к своему клиенту.

— Не будь таким пессимистом! — попытался успокоить его Торон, сидящий напротив своих друзей и с улыбкой смотрящий на их удрученные лица.

— Ты не понимаешь! — всплеснул руками "Томми Ган" — весь наш курс сдал этот экзамен на "удовлетворительно" с большой натяжкой! А мы не самые выдающиеся пилоты среди наших сокурсников! Не считая тебя, по словам Джонсона, наикрутейшего пилота всего этого цикла обучения! Но даже при таком раскладе, тебе все равно нас всех не спасти!

— Это мы еще посмотрим! — спокойно ответил Арнак — насколько мне известно, нашей основной задачей будет ликвидация республиканского звездного крейсера типа "Драккар"! В принципе, это выполнимая задача!

— В принципе!? Выполнимая задача!? Да, ты сбрендил! — выпалил Николай, уставившись на Торона, как на окончательно выжившего из ума.

— У меня есть план! — отрезал Арнак — гарантирую, что мы все сдадим этот экзамен! — добавил он, съев последний кусок своего торта.

— Арнак, ты действительно в этом уверен!? — удивленно посмотрела на него Милена.

— Я все рассчитал! — ответил ей Торон, вставая со своего места — меня ждут, поэтому, до завтра! И прекратите паниковать, у нас все получится! — бросил он, направившись к лифту.

— С кем на этот раз? — поинтересовался Смит с улыбкой на губах.

— Понятия не имею, о чем ты! — невинно ответил Арнак и исчез за бронеплитой.

Через несколько секунд он приехал в оранжерею и купил букет инистарских люминаров — мерцающих фиолетовых цветов, напоминающих стеблем лилию, а цветком орхидею. Затем он опять погрузился в лифт и отправился на свидание с медсестрой из медицинского отсека "Прометея" с которой познакомился в один из дней блуждания по кораблю в экскурсионных целях.

— Привет! — сказал Торон, входя в открытую дверь стандартной каюты военного звездолета.

— Ну, наконец-то! — ответила ему лежащая на кровати очаровательная блондинка с голубыми глазами — а я думала ты решил поменять меня на свое крыло! — добавила она, хитро ему подмигнув.

— Нужно было их успокоить! У нас же завтра экзамен Девидсона-Иванова! — ответил Арнак, пробежав по ней взглядом.

Мисс Джейн Арчер являлась воплощением классических мужских фантазий и желаний — молочно-белая кожа, волосы цвета акациевого меда с золотистым отливом, большие сапфирово-голубые глаза, нежно-розовые губы и фигура типа "большеголовая гусеница", характеризующаяся параметрами 100:60:90. Ко всему прочему, девушка была одета в полупрозрачное кружевное белье, практически не скрывающее ее обворожительную фигуру и откровенно поглаживала свой упругий живот.

— Мне нужно десять минут на душ, и я в твоем полном распоряжении! — сказал Торон, оценив ее томный взгляд, которым она оглядывала его так, как плотоядная рептилия народа шиш-штар рассматривает свой перспективный обед.

Как и обещал Арнак, уже через десять минут он был в объятиях Джейн, повторно отчищенный микроскопическими мойдодырами практически до подкожной жировой клетчатки. Через два часа любовных утех, получив от Торона весь спектр сексуальных удовольствий, мисс Арчер перестала воспринимать юношу как бифштекс, расслабилась и решила немного поговорить:

— А почему ты сменил свой позывной? — поинтересовалась она, поглаживая его по накаченной груди.

— Не сменил, а добавил еще один, находясь под жестким давлением со стороны "Томми Гана"! — ответил он, намотав ее локон на свой палец.

— Это тот парень, который придумал тебе такое забавное прозвище "запрахот"? — поинтересовалась Джейн — все время забываю спросить у тебя, что это слово означает? — добавила она, продолжив свои поглаживания.

— Это слово звучит как "запрохот" если быть точным! — хмыкнул Арнак — и означает оно крайне опасного паразита, живущего на планетах, принадлежащих Шиш-штар Ширшик! Считается, что этот организм является искусственно созданным видом, который вырастили представители Занганара, известные в Солнечной Империи как "крысолюди". Эта цивилизация всеядных разумных грызунов действительно, чем-то напоминает крыс, тело которых схоже по строению с человеческим! Так вот, Занганар больше не существует, как отдельное государство, ведь после Третьей Галактической Войны все их звездные системы были поглощены разумными ящерицами Шиш-штар Ширшик, а остатки занганаров, рассредоточились по Галактике, но обиду на шиш-штар затаили, разработав в результате сие мерзопакостное оружие, называемое "запрохот"!

— Ты так и не ответил, что это за паразит такой и чем он так опасен? — Джейн поцеловала его грудь и повернула к нему свою голову.

— Ну, раз ты так хочешь об этом узнать... — вздохнул Торон — ладно, слушай внимательно! — без особо энтузиазма начал он свой рассказ — "запрохот" это пиявкоподобный червь умеющий менять окраску и даже частично форму, что дает ему возможность прекрасно маскироваться в заболоченных местностях планет Шиш-штар Ширшик. Найдя свою жертву, он проникает к ней в организм через задний проход...

— Через что!? — переспросила мисс Арчер, приподнявшись над Тороном.

— Через то самое! — вздохнул Арнак, вернув голову девушки обратно к себе на грудь — затем он пролезает через кишечник к желчным проходам печени и внедряет в ткань этого органа свои яйца, которые используют, содержащийся в печени, запас гликогена и питательные вещества, доставляемые в печень с током крови. Удивительно то, что развиваются личинки буквально за один час! Затем они вылупляются и по кровеносным сосудам добираются до спинного и головного мозга. После чего берут их под свой контроль, выделяя ряд веществ, которые провоцируют у шиш-штар приступы неконтролируемой агрессии в адрес себе подобных! При этом личинки еще и насыщают кровь зараженного спорами "легочной проказы", заболевания, которым заражаются только разумные ящерицы, а остальные народы известной нам Вселенной не подвергаются болезнетворной атаке этих спор даже в том случае, если они все-таки попали в организм не являющегося шиш-штар существа.

— Я прекрасно знаю об этом заболевании, которое буквально за несколько часов вызывает смерть зараженного за счет некроза легочной ткани! — произнесла Джейн — шиш-штар просто задыхается, так как легкие больше не выполняют свою основную функцию! А для распространения спор "легочной проказы", личинки запрохота вызывают остановку венозного оттока крови из головного мозга шиш-штар! А это приводит к тому, что голова разумной ящерицы через некоторое время просто взрывается от избыточного кровяного давления внутри черепной коробки!

— Так ты знала... — вздохнул Арнак, догадавшись, что Джейн просто проверяла его этим вопросом.

— Конечно! — улыбнулась Джейн — я просто очень хотела узнать насколько разносторонним человеком является мой мужчина! — добавила мисс Арчер, страстно поцеловав его в губы — кстати, а что насчет твоего второго позывного? — поинтересовалась она, вновь разместившись на его груди — в его появлении тоже виноват "Томми Ган"?

— М-да... — кивнул Арнак — кстати, он уговорил все наше крыло, за исключением Николая, сделать себе диффузное напыление на скафандры с нашими вторыми позывными...

— А почему он выбрал именно их? — продолжила расспросы Арчер.

— Этот год является Годом Двадцать Пятого Века, поэтому логично было использовать популярную в то время сагу для визуализатора... — объяснил Торон — так что теперь мы "Космические Спасатели".

— Твои друзья ведут себя как дети... — покачала головой Джейн, чмокнув его в шею.

— Какие есть... — вздохнул Арнак, погладив ее по плечу.

— Слушай, а я не смотрела ни одного эпизода этого сериала... — сказала Арчер, прижавшись к нему всем телом — расскажи мне в чем там суть! — добавила она, еще раз поцеловав его шею.

— Ладно, спать мне все равно не хочется! — усмехнулся Торон — слушай, — начал он свое повествование — в этом визионе рассказывалось о пятерке героев, сражающихся с силами зла в нашей Галактике! Классический, до банальности, сюжет... Так вот, в этой компании было два основных персонажа — Дак и Чейз! Толи родственники, толи закадычные друзья — история об этом умалчивает... Чейз был серьезным малым с завидной проницательностью и интеллектом, а также любимцем женщин; Дак был балагуром и юмористом, любящим подшучивать над своими друзьями, часто в очень "черной" манере. С ними были еще трое товарищей, создающих основной фон, так сказать... Первым был Рок — специалист по оружию и оператор систем корабельного вооружения; второй — Лина — их техник, изобретатель и конструктор, в широком смысле каждого из этих слов; а также третий со-герой — Вэлмар — молчаливый, загадочный, одинокий и почти незаметный на фоне остальных, особенностью которого была редкостная пронырливость и шпионский дар, проявляющийся в умении подсматривать, подслушивать и добывать информацию другими, более экстравагантными способами. Если говорить о внешности, то стоит отметить, что эта пятерка была чем-то похожа на наше крыло — Чейз был темноволосым и зеленоглазым, Дак — блондином с голубыми глазами; Вэлмар был похож на нашего Эмиля — то есть был таким же черноволосым и темноглазым; Лина мало чем отличалась от Милены, кроме глаз, которые у нее были цвета зеленого нефрита; только вот Рок был совершенно непохож ни на одного члена нашего крыла — он был крупным лысым жирдяем с черной мохнатой бородой и ледяными глазами...

— Поэтому Николай и не согласился? — улыбнулась Джейн, проведя языком по его шее.

— Вроде того... — усмехнулся Арнак — кстати, в этом визионе был еще один похожий на Рока персонаж — злодей по имени Бастер Блэкмен по кличке "Окорок". Он-то и задавал жару этой банде "Космических Спасателей", что называется, и в хвост, и в гриву... Злодеем был лютым, да и выглядел как бывалый пират — весь в шрамах, ожогах, с гнилыми зубами, лысый, причем везде, и с внушительной бородавкой на носу — короче говоря урод, что ни в сказке сказать, ни современной медициной исправить! — добавил Торон, страстно поцеловав Арчер в лоб.

— Короче говоря, Николаю не повезло! — улыбнулась Джейн — а любовь там была? — поинтересовалась она, игриво ущипнув его за бок.

— Если не считать ежесерийной гульбы Чейза со всем, что движется и относится к женскому полу... — усмехнулся Торон, но получив от Арчер еще один щипок, причем, в опасной близости от своего "хозяйства", продолжил гораздо более нежным и деликатным тоном — была у них там любовь! Правда, односторонняя и поэтому несчастная! Короче говоря, Лина была без ума от Чейза, а Чейз был без ума от всех кроме Лины... Вот так! — добавил он, перехватив руку Джейн, нависшую над его "определителем половой принадлежности".

— Спасибо за сказку! И спокойной ночи! — сказала Арчер, напоследок укусив его за ухо и закрыв глаза.

— Спокойной ночи! — ответил Торон, поцеловав ее в лоб и включив свой СПК.

— Ты будешь готовиться? — поинтересовалась Джейн, приоткрыв один глаз и посмотрев на появившиеся над ней голографические формулы.

— Угу! — Арнак кивнул головой и "ушел в себя".

— Удачи! — Арчер оставила шедевральный засос на его шее и легла спать, прилипнув к нему, как голодная пиявка к долгожданной жертве.

Глава 13

Непроходимый тест

— "Запрохот"! Выручай! — раздался истошный вопль Николая, вцепившегося обеими руками в многоцелевой штурвал своего голографического "Катрана".

— Мой позывной "Говорун"! — процедил сквозь зубы Арнак. Залп носовой пушки его корабля, только что разнес в клочья республиканскую машину, висевшую на хвосте Александрова, а затем еще одну, повисшую на хвосте Милены.

— А мой позывной "Айсберг", что же вы меня... — Николай не успел закончить свою фразу.

— "Отморозок" — кончай свою демагогию! — послышался в эфире голос "Томми Гана" — у нас на хвосте еще с десяток республиканских "нетопырей", а ты отвлекаешь от работы наш единственный шанс выйти сухими из воды!

— Намек понял! — усмехнулся Арнак, смотря в монитор с совершенно безразличным выражением своих изумрудно-зеленых глаз, вопреки тому, что вокруг него сновали вражеские корабли, до безобразия похожие на летучих мышей, причем, кружились они явно с недобрыми намерениями — "Вэл", ты где? — поинтересовался он у Эмиля.

— Выражаясь утонченным языком моих прославленных предков — я в "мердэ" по самые уши! — ответил Арбогаст — у меня на хвосте два республиканских "нетопыря"! Спасите-помогите!

— Усек! — ответил Арнак — "Спасатели", вперед!

— Я в ваши игры не играю! — прокричал Николай — я "Айсберг", а не "Дак" или "Чейз", ясно!?

— "Чейз" у нас Арнак — произнес Смит, прищурив свои фиолетовые глаза — я "Дак", а Эмиль понятное дело "Вэл"! А ты у нас жиртрест Рок, ну, или злодейский "Окорок", на твое усмотрение... Кстати, а где "Лина"? — добавил он, уходя от преследования в крутой вираж.

— Только что сняла хвост с нашего "Вэла"! — послышался голос Милены.

— Молодец "Валькирия"! — похвалил ее Арнак, сбив еще один вражеский истребитель.

— "Говорун", мне было бы гораздо приятней, если бы ты называл меня "Лина"! — ответила Милена.

— Лейтенант Эндрюс! — Том старался говорить спокойно, несмотря на происходящее вокруг космическое сражение — претензии будешь предъявлять "Говоруну" после свадьбы, а сейчас лучше с ними с моего хвоста этого поганца...

— Уже сделано! — произнес Арнак, уничтожив озвученный "нетопырь" и поднырнув под "Катраном" Смита, чтобы избежать столкновение с двигательной установкой уничтоженного им корабля — "Вэл" ты где? — снова спросил он у Эмиля.

— Не надо меня так контролировать! — воскликнул Арбогаст — пока вы болтали, я записал на свой счет еще одного "нетопыря"!

— А этот чуть не записал тебя! — прокричал Николай, пролетев сквозь обломки сбитого им истребителя.

— Да, когда же это закончиться! — голос "Томми Гана", был полон отчаяния — у меня на радаре еще десять "нетопырей"! Не говоря уже об этом гребанном республиканском крейсере...

— Крейсер я беру на себя! — неожиданно произнес Торон, "подрезав" еще один истребитель.

— Арн... "Говорун", ты что? — голос Милены был полон тревоги.

— Я сказал, что крейсер — это моя забота! До подхода подкрепления еще три часа! Кто-нибудь из вас сможет продержаться так долго!? — получив в ответ гробовое молчание, Арнак продолжил — вот и я о том же... Либо я уничтожу этот источник зла, либо вы все провалите экзамен Дэвидсона-Иванова и вылетите из рядов Солнечного Флота! Ваша задача разобраться с этой мелюзгой, пока я занимаюсь "Окороком"... План ясен!? — во время этого разговора Торон умудрился сбить еще три "нетопыря", пробив их энергетическую защиту с одного выстрела, что было нарушением всех законов физики и установленных в симуляторе ограничений, но "Катрану" юного гения видимо было не до таких мелочей, как фундаментальные законы Вселенной и виртуальные ограничения подпрограмм операционной системы.

— Арнак, это невозможно! — синие глаза Милены увлажнились, а по ее усыпанной веснушками щеке скатилась предательская слеза, выдававшая ее, явно небезразличное отношение к этому молодому человеку.

— А я в него верю! — прокричал "Томми Ган", пополнив свой счет еще одним "нетопырем" — "Запрохот" сделай их всех! — добавил он, старательно уворачиваясь от залпов еще одного республиканского истребителя, но все равно записывая изрядное количество повреждений на счет своей энергетической защиты, которая уже начинала трещать по швам.

— Мой позывной "Говорун"! — бросил Арнак, направив свой "Катран" в сторону крейсера.

— Старший лейтенант Торон, не сходите с ума! — послышался в эфире голос капитана Джонсона — ваша задача уничтожить все истребители противника! Этого будет вполне достаточно для получения удовлетворительной оценки!

— Капитан Джонсон, сер, я смогу, я все рассчитал! — голос перспективного героя был полон уверенности и какого-то "супергероического" энтузиазма.

— Ладно, боец, — произнес Эрик с нескрываемым сомнением в голосе — не буду тебе мешать...

Истребитель Торона мчался с невероятной скоростью по направлению к республиканскому крейсеру, налету уклоняясь от лучей и снарядов, которые без зазрения совести выпускал в него вражеский корабль.

— Ну, и громадина... — подумал Арнак, следя за крейсером на экране своего монитора.

"Драккар" выглядит как прямоугольный параллелепипед с небольшими, похожими на башенки, надстройками в носовой и кормовой части, из-за которых этот тип звездолетов и называется в честь древнего викингского судна. Правда, размеры у республиканского аналога куда величественней, ведь длина корпуса от носа до хвоста составляет без малого целых три километра.

— Он им слишком помогает... — пробормотал Эрик, проследив, что на пути к крейсеру Торон сбил еще тридцать пять "нетопырей", существенно облегчив задачу своим друзьям, так как все "истребительные" возможности реального "Драккара" были бы уже исчерпаны и ему бы оставалось вести огонь только из своих основных орудий.

— Что он хочет доказать? — пробормотал оператор симулятора, сидящий рядом с "троном Джонсона" на обычном кресле в деревенском стиле.

Одет молодой человек был в стандартную форму Солнечного Флота, а на голове у него была по уши натянута бело-золотая кепка "Тиберионских Тигров" — ведущей команды Имперской Хоккейной Лиги, символом которой был белый тигр с золотыми полосами. Причем, эта кепка создавала иллюзию некоего непомерного груза, под тяжестью которого голова оператора постепенно нагибалась вниз, а тело уже почти лежало на висящим перед ним гравитационно-голографическом пульте управления. Но несмотря на усталость, он продолжал напряженно всматриваться в монитор, отображающий картину происходящего в симуляторе беспредела, и создавал все новые и новые "проблемы" для крыла Торона. Согласно всплывающим "поздравительным" окнам, оперировал он этой программой неплохо, а вот судя по слипающимся глазам, выполнял он свой долг уж больно долго для одного рабочего дня.

— Не знаю Билл, не знаю... — Джонсон смотрел на экран симулятора, как аллигатор на свою жертву, так как несмотря на текущий со лба пот, он так ни разу и не моргнул — Арнак лучший пилот за всю историю Солнечного Флота и, если кто-то и сможет сделать это, так только он! — добавил Эрик, проведя пальцем по запотевшим бровям.

— Простите, сер, — ответил оператор — но щиты крейсера непроницаемы для вооружения истребителя...

— Билл, — усмехнулся Джонсон, стряхивая с пальца крупные капли пота — и это ты мне говоришь!?

— Прошу прощения, сер! — отчеканил Билл.

— Товарищ МакАртур, не отвлекайтесь от выполнения поставленной задачи! — Эрик положил руку на плечо оператора — введи в бой еще четыре крыла "нетопырей".

— Сер!? — Билл повернул голову и посмотрел в глаза капитану "Прометея" — мы уже превысили максимальную вместимость республиканского "Драккара" на тридцать истребителей!

— Если он это сделает, — ответил Эрик, вернув голову оператора в прежнее положение — вся его команда получит нашивки "Солнечных Асов" и станет старлеями, благополучно догнав его по служебной лестнице! Не хочу, чтобы крыло Торона получило все эти блага за его счет...

— Похоже, вы ему поверили... — улыбнулся МакАртур, ударяя по иконкам висящего перед ним голомонитора.

— А ты, что нет? — улыбнулся в ответ Джонсон.

— Как же это!? В республиканском "Драккаре" не может поместиться еще двадцать "нетопырей", причем, даже с учетом всех возможных модификаций... — пробормотал Арнак себе под нос — ребята у вас проблемы! — крикнул он в эфир.

— К нам стремительно приближаются обломки сбитого тобою крейсера!? — рассмеялся "Томми Ган", в очередной раз тряхнув своей головой, так как его блондинистые волосы были растрепаны по последней моде родного Нью-Йорка и поэтому часто лезли в глаза, мешая нормально управлять истребителем.

— К сожалению, нет! — серьезно ответил Торон — к вам летят еще двадцать "нетопырей" и похоже, что им нужны вы, а не я!

— Спасибо "Чейз"! — послышался голос Милены.

— Не за что "Лина"! — улыбнулся Арнак, сбив из зенитного лучемёта очередную ракету, огибая республиканский крейсер по широкой дуге и старательно уклоняясь от всех неприятностей, которыми щедро одаривал его вражеский корабль.

— Залп кормовой пушки "Драккара", уклонение, активация "Крошки Сью", залп кормовой пушки, уклонение, девяносто пять процентов мощности на носовой щит, залп кормовой пушки, уклонение, предстарт носовых двигателей, залп кормовой пушки, уклонение, старт носовых двигателей, залп кормовой пушки, уклонение, проход сквозь щит, чао "Крошка Сью", полная мощность на кормовой двигатель и перенос мощности на кормовой щит... — повторял Торон подобно заклинанию.

— Что он делает!? — выпалил Джонсон, опершись обеими руками на голографический пульт управления симулятором, раскинувшийся перед ним и МакАртуром подобно доисторической парте или барному столику.

— Не знаю! — ответил Билл, следя за тем как истребитель героического пилота, уклоняясь от залпов кормовой пушки "Драккара", стремительно несется к кораблю.

— Охренеть! Я и не знал, что симулятор это поддерживает! — Эрик рухнул в кресло, не веря в происходящее.

"Катран" Торона прошел сквозь энергетическую защиту "звездного крейсера", выпустив в направлении его двигательной установки внушительную ракету, висящую у него под брюхом с самого начала их голографической симуляции.

Билл открыл рот, выпучил глаза и впился пальцами в подлокотники кресла, наблюдая, как разлетается на куски громада республиканского "Драккара".

Глава 14

Тысяча и одна победа

— Ты молодец! — Билл крепко пожал руку Торону — весь этот месяц я искал возможность, чтобы сказать тебе это! Ты молодец! — повторил оператор — только когда я увидел взрыв крейсера до меня дошло, зачем тебе была нужна "Крошка Сью"! Ведь всем известно, что вести бой с республиканскими "нетопырями" с тритий-радоновой боеголовкой малого радиуса действия на борту, полный бред! Мало того, что она снижает скорость и маневренность истребителя на тридцать процентов, так она еще и увеличивает нагрузку на щит, аж в полтора раза! — судя по растрепанности его пепельно-русых волос и опять сонному выражению карих глаз, он специально отлучился со своей основной работы ради поздравления лучшего пилота курса, что называется, собственноручно.

— Спасибо, я знаю... — скромно ответил Арнак.

Оператор подловил его прямо перед посадкой в лифт, расположенный в специальном блоке рядом со столовой, где находился один выход на лестницу и четыре входа в лифтовые кабины, стоящие попарно друг напротив друга. Торон был крайне удивлен этой встрече и раздосадован тем фактом, что ему приходится тратить время на неуместные расспросы, так как его уже ожидали капитан Эрик Джонсон и его заключительный оппонент — лучший пилот Солнечной Империи с коэффициентом летчика-истребителя восемьдесят девять и восемь десятых процента.

— Я понимаю! У тебя сейчас тысячный вылет! Ты думаешь только об этом! — затараторил Билл, отпустив его руку — ты молодец! Удачи тебе! — крикнул он вслед уходящему пилоту.

— Еще раз спасибо! — ответил Торон, заходя в лифт не поворачивая головы.

Он действительно думал о своем очередном учебном вылете. И у него было достаточно причин, чтобы сомневаться в своей победе. И все только потому, что его оппонентом являлся не просто лучший пилот Солнечной Империи, а то, что этот пилот был представителем Народа Саа'ран.

— Саа'ран — разумные прямоходящие кошки, сражавшиеся на стороне Солнечной Империи в Третьей Галактической Войне. Их мир был беспощадно уничтожен силами Звездной Республики, которые в обход всех договоров, применили противопланетные бомбы класса "Рагнарок". К счастью, небольшой группе саа'ран удалось покинуть родную планету под прикрытием Солнечного Флота, тем самым избежав трагической участи их планеты, носящей имя Саррторрия и являвшейся колыбелью их цивилизации. По приказу Императора Тиберия Цезаря Крона на Марсе специально для саа'ран был построен "Прайд" — гигантский жилой купол, в котором были созданы условия, максимально приближенные к характеристикам их погибшего дома... — Арнак закрыл Имперскую Энциклопедию и спрятал "наладонник" в карман, выйдя из добравшейся до места лифтовой кабины — эх, жаль, что несовершенная система управления Звездной Республикой, осуществляемая продажными бюрократами собранными в Сенат, Парламент и другие подобные демократические "иллюзии", позволила президенту Джеймсу Нерону Редстоуну применить оружие "Рагнарок" против наших друзей саа'ран... — подумал Торон, подходя к представительнице озвученного им народа.

— Стирра Иррман, позывной "Багира"! — промурлыкала прямоходящая кошка, протянув ему свою лапу.

Все тело обворожительной саа'ран было упаковано в стандартный летный костюм штурмовиков Солнечного Флота. По внешнему виду он мало чем отличается от аналогичной формы пилотов истребителей — такое же многослойное поликристаллическое волокно золотистого цвета, такие же броневые пластины цвета расплавленного золота, полированные до зеркального блеска, и аналогичный армированный рюкзак, матово-золотой металл которого гармонично оттеняет блеск остального скафандра. Но несоответствия с "истребительным" обликом Торона все-таки были. И первым исключением из этого "золотого" правила, являлась конечно же голова саа'ран, покрытая угольно-черной шерстью, играющая синими переливами в лучах ангарных прожекторов. Вторым, похожая на кляксу пантера, "сидящая" на левой грудной пластине штурмового костюма. А третьим, два серебристых круга с золотыми восьмиконечными звездами, написанными на кибернаплечниках девушки-кошки. Первое, представляло собой Герб Солнечной Империи и было изображено на левом плече. Солнце же, изображенное справа, было меньшего размера и висело над передними "руками" золотого льва, стоящего на своих задних лапах.

— Герб Народа Саа'ран! — пронеслось в голове Торона, прежде чем он удивленно выпалил — вы — девушка?! — откровенно любуясь фигурой этой импозантной особы.

— А мне нравится этот симпатяга! — сказала Стирра, стоящему рядом капитану Джонсону — обычно люди говорят — "самка"! — зрачки "Багиры" сузились, превратившись в тонкие щели.

— Прошу прощения! — спохватился почти лучший пилот Солнечной Империи, пожав ей руку — Арнак Максимилиан Торон, позывной "Говорун"!

— Птица Говорун, отличается умом и сообразительностью, умом и сообразительностью... — промурлыкала себе под нос саа'ран — я читала эту сказку, когда была еще котенком. Кир Булычев был наверняка хорошим человеком, раз смог написать такую замечательную книгу! — она постучала по нагруднику Торона, на котором была изображена голографическая попугаеподобная птица оранжево-желтого цвета.

— Я тоже читал "Алису" — улыбнулся Арнак.

— А я не читал! — перебил его Джонсон.

— Зря! — покачала головой Стирра — это совершенно гениальное произведение!

— Дело в том, что мне нравятся современные писатели! — ответил капитан — например, Джек Олдман, написавший визион "Прощай Галактика"! Кстати, мы здесь не ради обсуждения литературы, а ради вашего поединка, поэтому заканчивайте ворковать и марш по своим машинам!

— Мы могли бы сегодня сходить куда-нибудь? — спросил Арнак, продолжая держать руку "Багиры" и хитро смотря ей прямо в глаза, при этом демонстративно игнорируя слова темнокожего начальства.

— О! Вы уже приглашаете меня на свидание!? — Стирра улыбнулась, судя по всему тоже проигнорировав приказ капитана — как бы то ни было, это никак не отразиться на ходе нашего поединка! — ее взгляд настолько откровенно пробежал по фигуре Торона, что даже Джонсон смущенно отвернулся, посмотрев на влетающий в ангар буксир, держащий в гравитационном луче-захвате серьезно поврежденный истребитель.

— А мне все равно! — ответил ей Арнак — я хочу узнать о вашем народе больше, чем написано в Имперской Энциклопедии!

— Он просто собирается стать штурмовиком, поэтому и интересуется теми, кто создал данный воинский класс! — произнес Джонсон — так что "Багира" можете не обольщаться!

— Свидание было бы гораздо интересней... — пробормотал Торон, покосившись на то, как буксир "передал" свой груз в выдвинувшийся из пола кибернетический гравиманипулятор, редко используемый в наше время, но все-таки периодически "расчехляемый" для проверки его работоспособности.

— Я принимаю предложение! — улыбнулась Стирра, легко щелкнув Арнака по носу — только поблажек не жди! — она вильнула хвостом прямо перед его лицом и направилась к истребителю, слегка покачивая бедрами.

— Ну, ёжкин кот! — раздался истерический вопль ангарного техника, одетого в стандартный оранжевый легкий технический скафандр — простите, мисс! — обратился он к проходящей мимо него представительнице рода кошачьих.

Мужчина с трудом достал свою ногу из-под упавших на нее обломков искореженного истребителя. Судя по всему, коллега этого бедолаги отвлекся на очаровательную саа'ран и слишком сильно сжал кибернетический манипулятор, тем самым окончательно раздробив корпус и так с трудом узнаваемого корабля. Что, в свою очередь, и привело к таким громким и таким болезненным последствиям.

— Я конечно против межвидового скрещивания, — покачал головой Джонсон, наблюдая, как убирают в ремонтный отсек "Катран", так неудачно столкнувшийся с астероидом системы Данкорд, а "повинный" в членовредительстве манипулятор исчезает в ангарном полу — но с тобой я уже перестал чему-то удивляться... — сегменты интерактивного полового покрытия вновь обрели былую материальность, скрыв роботизированный захват — дуй в кабину, надежда человечества! — добавил капитан, хлопнув своего подопечного по плечу.

На фоне гигантского ангара, два малых звездолета, стоявшие почти вплотную друг к другу, казались крошечными муравьями, заползшими в тронный зал дворца великанов. Истребитель Торона был золотистого цвета с двумя небольшими "крылышками", установленными в начале его вытянутого корпуса, которые являются антеннами системы энергетической защиты. За эти крылья, похожие на плавники, а также хвостовое оперение, напоминающее акулий хвост, истребитель и называется "Катран". Штурмовик "Багиры" был, напротив, коротким и широким, как, собственно говоря, и другие корабли этого народа. Если смотреть на любой звездолет саа'ран сверху, то можно заметить вопиющее сходство этих кораблей с наконечниками архаичного оружия, вроде копий или стрел. Такая форма является не только данью уважения к боевым заслугам воинственных предков, но и имеет практическое значение, так как штурмовики относятся к классу "двоелётов" — кораблей способных летать, как в космосе, так и в атмосфере планет. Еще одним ярким отличием от кораблей Солнечного Флота можно считать цвет полированного золота, в который окрашены все летательные аппараты Народа Саа'ран без исключения, значительно обгоняющие в насыщенности цветовой гаммы своим менее "золотых" собратьев из Солнечного Флота.

— Мне бы такую машину! — пробормотал Арнак, проходя мимо штурмовика Стирры.

Проведя рукой по золотому корпусу двоелета, он начал подниматься в кабину своего истребителя, ощущая спиной пристальный взгляд своего перспективного и очень даже симпатичного оппонента.

Сев в кресло и активировав систему пристегивания, Арнак повернул голову и жестом предложил "Багире" вылететь первой. В ответ, саа'ран улыбнулась и провела пальцем по своему горлу.

— Вот и верь после этого женщинам! — усмехнулся Торон, активируя шлем.

— Милый, я в эфире! — послышался приятный мурлыкающий голос Стирры — надеюсь, что ты так хорош, как о тебе говорят, иначе тебя ждет позор и бесчестие!

— Все действительно, так серьезно? — поинтересовался Арнак, предчувствуя логичный ответ.

— Чтобы пойти со мной на свидание, тебе придется меня сбить! — ответила Стирра.

После чего ее корабль приподнялся над взлетно-посадочной полосой, убрал амортизаторы и подобно реактивному снаряду вылетел из "Прометея".

— Значит, все серьезно... — улыбнулся Торон, закрыв глаза.

— Что же ты творишь!? — выпалил Джонсон с недоумением наблюдая, как истребитель одаренного пилота едва взлетев, стал поворачиваться вокруг своей оси, на лету убирая посадочные модули.

Повернувшись на сто восемьдесят градусов, Арнак включил носовые двигатели и задом наперед вылетел из "Прометея", развив максимально допустимую скорость.

— Надеюсь, что ты гений, а не сумасшедший! — пробормотал Эрик, направляясь к лифту.

— Вы такое пропустили, сер! — выпалил старпом Хосе Диего Гарсия, как только Джонсон вошел на мостик.

В главу про соревнования: Мостик военного звездолета представляет собой внушительное помещение идеально круглой формы. В самой середине мостика располагается "Центральный Процессор", выглядящий как столб, объединяющий пол и потолок в единое целое. Вокруг данного интерьерного атрибута располагаются семь ячеек. Первая предназначена только для одного человека — штурмана корабля, остальные для двух: операторов вооружений; навигаторов малых кораблей (истребителей, штурмовиков и бомбардировщиков); операторов защитных систем, отвечающих за активную и пассивную оборону, соответственно; системных контроллеров, занимающихся управлением всеми остальными элементами звездолета — от канализации до реактора и двигательной установки; операторов связи; и, в заключение, администраторов — двух милых девушек, которые регулируют работу всех областей, напрямую связанных с деятельностью человека, причем, сфера влияния этих барышень начинается в районе кухни, а заканчивается техническим и медицинским отделами. Ну, и конечно же, именно эти очаровашки занимаются тем, что своими сексуальными голосами сообщают по громкой связи о том, что корабль практически уничтожен и что мы все очень скоро умрем...

На возвышении, расположенном сразу за штурманом, в окружении полукруглого модуля, сидит старший помощник капитана. А за ним, на еще большем возвышении и за аналогичной "партой", восседает наиважнецкое лицо любого космического корабля — его капитан. За спиной которого, располагается единственный вход на мостик — очень сильно бронированная дверь архикакой прочности с установленными на внешней стороне элементами активной и пассивной обороны. Как говорится: "На всякий несчастный шиш-штарский случай!". Кстати, данный отсек представляет собой абсолютно автономную капсулу, которая, в случае необходимости, может благополучно катапультироваться из недр звездолета в открытый космос. После чего, она самостоятельно добирается до дружественного корабля или планеты, используя свою собственную двигательную установку. Но это только внешняя сторона вопроса...

Интерьер вышеуказанного помещения тоже представляет интерес. Он выдержан исключительно в серых и совершенно матовых тонах. Причем, покрытие обладает еще и антибликовыми свойствами, чтобы не отвлекать от работы сотрудников мостика разнокалиберными солнечными зайчиками. Единственное, что не несет на себе отпечаток серости, так это сенсорные панели и мониторы, представляющие собой матово-черные поверхности, также не дающие ни единого шанса ни единому лучику на хоть сколько-нибудь заметное отражение. Несмотря на наше далекое будущее и кучу разных сверхсуперпродвинутых технологий, военпром думает все тем же местом, что и тысячи лет назад — надежность прежде всего! Поэтому-то на всех боевых кораблях используют по большей части допотопные, но зато живучие и бесперебойные технологии, вроде вышеуказанных сенсоров и мониторов, состоящих из единого кристалла, выращенного внутри корабля после его постройки. Современная кристаллургия позволяет использовать сверхпрочные мономолекулярные кристаллы углерода с модифицированной кристаллической решеткой и пористой структурой, которая необходима для перемещения внутри выращенного кристалла микро— и наноботов, обеспечивающих ремонт поврежденного оборудования. А также оказания реальной помощи пострадавшим в тех кластерах корабля, куда, по каким-либо причинам, не могут добраться люди. Ибо вся эта кристаллическая структура больше похожа на кровеносную систему, охватывающую все без исключения отделы звездолета и связывающая его в единое целое.

Именно в такой неубиваемый монитор и смотрел старпом, являвшийся классическим уроженцем Центральной Америки, то есть он был среднего роста, смуглокожий, темноволосый и темноглазый, да еще и с тонкими усиками, имевшими слегка вздернутые кончики на манер испанских грандов, живших более пяти с половиной тысяч лет назад.

— О чем это ты? — спросил Эрик, посмотрев на экран монитора.

— Майор Иррман, — ответил Гарсия — вылетев из ангара, развернулась и зависла над шлюзовыми воротами в ожидании старшего лейтенанта Торона. А он, догадавшись об этом, вылетел задом наперед и атаковал ее лоб в лоб!

— М-да... — пробормотал Джонсон себе под нос — о таком не догадываются, подобное скорее предвидят...

— Вы это о чем, сер? — поинтересовался Гарсия.

— Да, так, Хосе, ни о чем особенном... Просто мысли вслух! — ответил Эрик.

— Ясно, сер! — произнес Гарсия, уставившись в экран.

На центральном мониторе командного мостика ретранслировалась картина звездного боя, происходящего между старшим лейтенантом Тороном и майором Иррман. Компьютер, получая информацию от радара, а также внешних сенсоров и датчиков, обрабатывал ее и визуализировал в изображение на мониторе таким образом, как будто бой снимали тысячи камер, разбросанные в космосе вокруг "Прометея".

"Катран" и штурмовик саа'ран кружились вокруг крейсера в безумном вальсе, обмениваясь потоками разноцветных лучей, символизировавших различные виды вооружений, так как применять во время тренировочных полетов реальное оружие не только смертельно опасно, но и экономически невыгодно, особенно если дело касается ракет, снарядов и других расходуемых боеприпасов.

— Как они только это делают? — вздохнул Хосе, любуясь, как стремительно несутся друг за другом малые космолеты, уворачиваясь не только от лучей, которыми они щедро одаривали друг друга, но и от небольших астероидов, наполнявших систему Данкорд подобно личинкам насекомых, обитающих в тропических болотах.

— "Говорун", ты куда это собрался? — спросил Джонсон, видя, как истребитель Торона нырнул в особо густое скопление "космического мусора".

— Спасаюсь от погони, сер! — ответил Арнак совершенно спокойным голосом.

— Спасаться нужно без вреда для имущества Солнечной Империи! — выпалил Эрик, впившись руками в подлокотники своего симбиотического кресла — ты знаешь сколько стоит твой "Катран"!? — в его голосе чувствовалось неподдельное беспокойство, но отнюдь не за вышеуказанную машину.

— Не волнуйтесь, сер! — вступилась за своего оппонента майор Иррман — я гарантирую, что если он, не дай Бог, разобьется, стоимость истребителя будет вам полностью компенсирована!

— Спасибо "Багира"! — усмехнулся Джонсон — но я переживаю не столько за наш истребитель и его безумного пилота, сколько за вас и вашу безопасность!

— За это, сер, можете не волноваться! — промурлыкала Стирра.

— "Багира", что очень важная персона? — спросил Гарсия с улыбкой.

— Хосе, ты даже представить себе не можешь насколько майор Стирра Иррман важная и высокопоставленная особа! — задумчиво ответил Джонсон — ты лучше следи за монитором, а не отвлекайся на задавание глупых вопросов! — добавил капитан с интонацией человека, который явно сболтнул лишнее.

Прошло еще полчаса напряженного сидения Эрика и Хосе перед монитором, за время которых не произошло вообще ничего интересного — "Говорун" и "Багира" продолжали кружиться в смертельном вальсе, обмениваясь целыми снопами разноцветных молний, превращавших космический бой в некое подобие схватки двух неопохмелившихся волшебников, пытающихся найти друг у друга слабину с помощью целого вороха разнокалиберных заклинаний. И вот это "отсутствие всякого интересного" натолкнуло Джонсона на совершенно правильную мысль — два лучших пилота Солнечной Империи занимались не положенным выяснением отношений друг с другом и совсем не борьбой за вожделенное "место под солнцем".

— Да, они же просто флиртуют! — озвучил Гарсия мысли капитана, тем самым оторвав его от размышлений на тему: "И когда же это закончится?".

— Драгоценный мистер Торон и не менее дорогая мисс Иррман, не могли бы вы уже закончить это безобразие во избежание появления у меня "просидней" на заднице? — обратился Джонсон к "флиртующей" парочке.

— "Багира", как насчет того, чтобы сдаться? — ехидно поинтересовался Арнак, в очередной раз уклоняясь от выстрела представительницы Народа Саа'ран.

— "Говорун", вообще-то это я сижу у тебя на хвосте! — ответила Стирра, давя на гашетку лучемета.

— Ну, это легко можно исправить! — усмехнулся Торон, отключив кормовой двигатель с совершенно невероятной для человека скоростью.

Затем, он перекинул всю мощность на передние дюзы, "вежливо" пропустив "Багиру" вперед, при этом пройдя под днищем ее штурмовика на таком расстоянии, что несинхронизированные щиты их малых звездолетов отреагировали на это целыми снопами энергетических разрядов.

— Это конец! — выпалил старпом — его не зря называют "Запрохот" — если уж Торон сел кому-нибудь на хвост, то все, пиши пропало!

— Да, повезло ему! — усмехнулся Джонсон — у меня в Академии была менее оригинальная кличка...

— Какая, сер? — поинтересовался Гарсия, скосив один глаз на своего начальника.

— "Клизма", Хосе, всего лишь "Клизма"... — задумчиво ответил Эрик, продолжая безотрывно следить за происходящим на мониторе.

— Похоже, что наш Арнак в очередной раз подтвердил свое прозвище! — захлопал в ладоши Гарсия — судя по показаниям датчиков, щит майора Иррман перегружен на девяносто семь процентов, девяносто восемь процентов... О-о-о! Вот уже на сто!

— "Багира", официально вы мертвы, а неофициально, должны мне свидание! — произнес Торон с излишне вежливой интонацией — если бы мои лучи несли боевой заряд, то ваш бесподобный штурмовик был бы разнесен в клочья! Кстати, я победил вас не ради статистики, а только ради нашей "послебоевой встречи"! — добавил он, улыбнувшись.

— Можешь называть меня на "ты", красавчик! — ответила майор Иррман.

— С превеликим удовольствием, "Багира"! — улыбнулся Арнак, сверкнув своими изумрудно-зелеными глазами.

— "Говорун", что случилось? — спросил Джонсон, заметив, что истребитель Торона неожиданно замер без движения прямо посреди астероидного облака.

— Я что-то вижу, сер! — ответил Арнак.

— А я вот ничего не вижу! — покачал головой Эрик — ни на радаре, ни на мониторе "Визуализатора"! Поэтому немедленно возвращайтесь на базу! — добавил он голосом человека, чрезвычайно сильно заинтересованного в судьбе обоих пилотов.

— Прошу прощения, сер! — голос Торона дрожал от волнения — но я отчетливо вижу черный контур на фоне звездного неба!

— Майор Иррман, вы можете подтвердить слова вашего любвеобильного оппонента? — обратился Джонсон к "Багире".

— К сожалению, нет, сер! — ответила Стирра.

— "Говорун", ты слышал? — произнес Эрик с нотками легкого раздражения.

— Да, сер! Возвращаюсь на базу! — ответил Арнак, запустив двигатели.

— Хосе, "просмотри" весь этот куб! — сказал Джонсон, ткнув пальцем в появившуюся перед ним трехмерную карту окружавшего "Прометей" пространства.

— Но, сер! — возразил Гарсия — вы же сами видите, что там ничего нет! — его жестикуляция лучше слов говорила о том, что если уж корабельные сенсоры и датчики ничего не "заподозрили", то использовать более тщательную проверку, основанную на применении эволюционировавших потомков аналоговых систем, совершенно бессмысленно.

— Знаешь, Хосе, — задумчиво произнес Джонсон — после того, как Торон сдал экзамен Девидсона-Иванова, я верю каждому слову этого юного гения! Поэтому, не ленись и оттелескопируй все это пространство! — он еще раз поводил рукой сквозь объемную карту, указывая интересующее его место.

— Хорошо! — вздохнул Хосе — а что там произошло, сер? — поинтересовался он, запуская программу комплекса автоматических телескопов, работающих совместно со старыми добрыми аналоговыми камерами, обмануть которые не под силу ни одной хваленой системе "невидимости".

— То, за что дают нашивки "Солнечных Асов"! — многозначительно ответил Джонсон.

— Сер, тогда почему вы не дали ему проверить то, что он там увидел? — удивился Хосе, наводя окуляры на заданный куб пространства.

— От греха подальше! — ответил Эрик — если за гибель майора Иррман мне просто открутят уши, а затем с позором спишут на Землю, предварительно разжаловав в рядовые и в заключение посадят в тюрьму до конца моих дней! То вот за смерть нашего дорогого Торона, я боюсь, что мне в самом лучшем случае отрежут голову по самые пятки, так как наш Император лично заинтересован в судьбе этого вундеркинда, причем, достаточно давно... Кстати, все вышесказанное должно остаться между нами, иначе мне придется тебя убить! — добавил Джонсон, криво усмехнувшись.

— Да, сер! — улыбнулся Хосе — мне, кстати, тоже нравятся шпионские фильмы нашей древности... Жаль, что кино больше не снимают!

— За это нужно сказать спасибо компьютерным монополистам из нашей глубокой древности и тому безумному русскому гению, который написал первую болванку для "Визуализатора"! — усмехнулся Эрик — правда, если бы не они, мы бы до сих пор смотря на экран радара, видели бы одни крестики с ноликами! Ладно, пойду встречать наших чемпионов! — добавил Джонсон, покинув мостик "Прометея".

Выйдя из лифта, Эрик увидел, что истребитель Торона пулей влетел внутрь ангара, на ходу выпуская посадочные модули. Практически одновременное отключение заднего двигателя и включение передних дюз, позволило ему мгновенно остановить свой "Катран".

— И как ты только выдерживаешь подобные перегрузки!? — спросил Джонсон, заметив, что Арнак выпрыгнул из кабины еще до полной остановки корабля и последующего приземления его на посадочную площадку — любой нормальный человек потерял бы сознание, не выдержав и вполовину меньшую нагрузку! Если бы не медицинское освидетельствование, пройденное тобою при поступлении в Академию Флота, я бы решил, что ты вообще не человек! — добавил он, ответно отдав честь подошедшему к нему Торону.

— Если бы я не знал своих родителей, — ответил Арнак — я бы тоже начал сомневаться в своей человечности! Но они оба люди и это уж точно! И даже если бы моя благодетельная мама, изменила бы папе с каким-нибудь пришельцем, я бы вряд ли появился на свет! Ведь, как я знаю, межвидовое скрещивание не приводит к появлению потомства!

— В этом, я думаю, ты сегодня сам сможешь убедиться! — усмехнулся Джонсон — кстати, будь с "Багирой" нежен и ласков так, как будто она самое дорогое для тебя существо во Вселенной!

— О чем это вы, сер!? — удивленно спросил Арнак, метящий на звание "Интернационального Казановы".

— Во-первых, по моим сведениям, у майора Иррман еще нет котят! — многозначительно произнес Джонсон — а то, что касается этой девушки "во-вторых", ты, я думаю, сам от нее узнаешь! — окончательно сгустил краски капитан.

— Принял к сведению, сер! — отчеканил Торон, вспомнив о том, что у саа'ран не принято пользоваться какой бы то ни было контрацепцией в силу ряда причин, связанных, в основном, с гибелью их мира, поэтому ему скорее всего светило "право первой брачной ночи", а это было уже серьезно.

Как только штурмовик "Багиры" коснулся взлетно-посадочной полосы, из специального, интегрированного в пол, отсека, как по мановению волшебной палочки, плавно выдвинулся телескопический трап, мягко прилипнув к корпусу корабля. Произошло это по той же самой причине, по которой ангарный техник недавно руководил манипулятором, а не гравитационными прожекторами, способными переносить материальные объекты с места на место, используя лишь направленные потоки управляемой силы тяготения. Так и сейчас, следящие за состоянием корабля системы, решили проверить благонадежность устаревшего трапа, использовав его, а не гравитационно-голографическую иллюзию, которая выглядела бы аналогично, но состояла бы лишь из направленных гравитационных токов и фотонов, играющих роль декоратора в данном вопросе.

— Прошу вас, мисс! — произнес Арнак, шустро взбежав по трапу и протянув руку поднявшейся из пилотского кресла саа'ран.

— Ты не только отличный пилот, но еще и галантный кавалер! — промурлыкала Стирра, принимая его руку.

— Только этикет и не позволяет мне взять вас на руки, миледи! — ласково произнес Торон, сделав легкий поклон и аккуратно прикоснувшись носом к тыльной стороне ее ладони.

— Сегодня у тебя будет возможность наверстать упущенное, причем, во всех смыслах этого слова... — многозначительно ответила "Багира".

— Майор Иррман, кончайте кадрить моего лучшего пилота! — усмехнулся Джонсон — как показала практика, он вам не по зубам!

— Спасибо за информацию, сер! — ответила Стирра — и я обязательно приму это к сведению!

— Очень на это надеюсь "Багира", очень на это надеюсь! — произнес Эрик, задумчиво окинув взглядом спускающуюся по трапу парочку — кстати, я здесь отнюдь не случайно! Дело в том, что мы с вами должны встретить адмирала Смирнова, корабль которого с минуты на минуту должен выйти из парапространства! Старший лейтенант Торон, вы можете быть свободны! — обратился он к подошедшему курсанту.

— Слушаюсь, сер! — отчеканил Арнак, нехотя отпустив руку саа'ран — до скорой встречи! — добавил он в адрес Стирры и получив в ответ "Как и я!", молча отправился в сторону лифта.

— Я надеюсь, ваше высочество знает, что делает? — спросил Джонсон, как только молодой человек скрылся за лифтовой бронеплитой — не подумайте ничего плохого, но я спрашиваю это исключительно из шкурных соображений! — капитан воздел руки к потолку — просто мне достоверно известно, что наш Император поддерживает практически родственные отношения с вашим отцом и всем правящим домом Ирраманов, вот я и не хочу оказаться в этой истории козлом всеобщего отпущения!

— Мой род обязан Императору Тиберию Цезарю Крону своей жизнью, а раса саа'ран своим существованием, поэтому между нашими домами не может быть других взаимоотношений! — ответила Стирра — но что касается моих сексуальных воззрений... — добавила она после небольшой паузы — то, во-первых, благородные мужчины моего народа — глаза майора Иррман сузились, превратившись в тонкие ниточки — меня не интересуют в принципе и по определению! А во-вторых, все, что касается меня и моей личной жизни, является моим сугубо приватным делом! В которое, кстати говоря, боится сунуть свой нос даже мой венценосный отец! Вам ясно, капитан Джонсон!? — в нежном мурлыкающем голосе Стирры, чувствовались металлические нотки.

— Вы мне все очень доходчиво объяснили, ваше высочество! — ответил Джонсон — я просто хотел избежать международного скандала...

— Я рада, что мы выяснили это до, а не после инцидента... — улыбнулась майор Иррман — ваш гениальный пилот впервые в жизни вызвал у меня чувство, которое можно охарактеризовать как любовь, страсть и ни с чем несравнимое вожделение! — добавила Стирра, посмотрев в глаза слегка побледневшему капитану.

— Я умываю руки, ваше высочество! — выпалил Эрик, в очередной раз подняв ладони вверх — ваша личная жизнь — ваше приватное дело! — повторил он слова Стирры.

— Спасибо, что вы меня поняли! — ответила "Багира", повернувшись к шлюзовым воротам, в которые уже влетал "челнок" адмирала Смирнова.

Глава 15

Гран-при

Торон нанес на лицо бритвенный гель ярко-синего цвета.

— "Пять минут в течении которых вы можете заниматься, чем угодно!" — прочел он рекламный слоган на баллончике, ощущая, как принялись за работу микромашины, уничтожая каждый волосок его трехдневной щетины.

Оставив собственное лицо на произвол невидимых роботов, Арнак вышел из гигиенического отсека в свою по-спартански обставленную каюту и приступил к процессу одевания. Быстро натянув на себя форму и активировав процесс скоросшивания, Арнак пошел умываться. Судя по тому, что гель изменил свой цвет на красный, микроскопические трудяги выполнили возложенную на них архиважную задачу по освобождению лица Торона от волосяного покрова.

— И теперь кожа на моем лице должна быть нежной, как у младенца! — усмехнулся он, подойдя к зеркалу и задумавшись о назначенном свидании с майором Иррман — а стоило ли вообще бриться!? — мелькнула в его голове запоздалая мысль — она же саа'ран, возможно, ей бы больше понравилась моя повышенная лицевая волосатость!? — продолжил Арнак свои размышления, смывая остатки "Волосяного Терминатора", давней разработки человечества, избавившей нас от необходимости травмировать кожу постоянным надругательством над ней "новым" и совершенно "нетравматичным" средством для бритья.

— Старший лейтенант Торон покиньте, пожалуйста, свою каюту! — прервал его размышления раздавшийся из коммуникатора голос Смита.

— И что у нас сегодня за праздник? — поинтересовался Арнак, появившись из-за открывшейся двери.

Целая ватага сокурсников собралась вокруг его "номера" и судя по выражению их злорадных физиономий, они готовили ему какой-то "сюрприз" в классическом флотско-армейском стиле. То есть это должно было быть, как минимум пошло, да еще и с изрядным количеством "черного юмора" на десерт.

— Да, здравствует несравненный "Запрохот"! — хором выкрикнули они, как только Торон окончательно вышел из своей каюты, после чего его сокурсники, как по команде, разошлись в стороны.

— Какие же вы моральные уроды! — Арнак покачал головой и многозначительно ухмыльнулся, посмотрев на то, что висело прямо перед его каютой на декоративном иллюминаторе.

— Мой кузен работает в Имперском Модельном Агентстве Тибериона! — Смит хлопнул Торона по плечу и подошел к "окну" с видом музейного экскурсовода.

Затем он встал рядом с голографической фотографией модели саа'ран, похожей на Стирру почти как две капли воды. Если бы не маленькое белое пятно на лбу и некоторые отличия в чертах лица, пантероподобную кошку можно было бы принять за сестру-близнеца майора Иррман.

— Ну, как она тебе? — подмигнул ему Смит.

— М-да... — пробормотал Арнак, рассматривая девушку, одетую лишь в белоснежное кружевное белье, кружевные перчатки до локтей и такие же кружевные чулки, доходящие ей до колен.

В добавок ко всему вышеуказанному эротизму, барышня еще и стояла на четвереньках, слегка изогнув спину и игриво виляя своим хвостом.

— Арнаку Максимилиану Торону, моему самому любимому, самому горячему и самому сексуальному поклоннику! — прочитал он то, что было написано над топ-моделью красной голографической помадой — и почему я нахожу их красивыми? — подумал Торон, продолжая любоваться на "пантеру" — симпатичная особа! — озвучил Арнак свои мысли вслух.

— Это же Клаурри Арриман! Самая красивая кошка из всех которые есть на свете! — воскликнул "Томми Ган", стукнув по фотографии.

— С этим я бы поспорил... — пробормотал Арнак, мысленно представив Стирру Иррман.

— Извращенец! — покачал головой Смит, погладив фотомодель по нижней части спины, отчего та еще больше изогнулась и стала сильнее вилять хвостом.

— Они просто тебе завидуют! — произнесла Милена, выйдя из соседней каюты.

Она была завернута в розовое полотенце из натурального хлопка и расчесывала свои густые рыжие волосы гребнем, изготовленным из красной раковины неизвестного Торону моллюска.

— Спасибо, старший лейтенант Эндрюс! — ответил ей Торон, подумав, что, похоже, он единственным из всего курса захватил с собой только наборы инструментов, а не предметы домашнего обихода, ставшие в результате настоящей роскошью в их по-спартански обставленных каютах.

— Арнак, какой же ты придурок! — выпалил Том, обняв Милену за плечи — она хочет услышать от тебя совсем не это... Вместо своего — "Спасибо, старший лейтенант Эндрюс!", лучше бы сказал — "Солнышко, сегодня кухонным процессором управляет Тимур Батыров, он приготовил совершенно потрясающий плов, пойдем, устроим маленькое свидание!". А ты... Кстати, если ты хотя бы просто повторишь то, что я сказал тебе только что, то ты, наверняка, получишь сегодня вечером в награду не менее одного страстного поцелуя от самой потрясающей девушки всей нашей Седьмой Эскадры!

— Прекрати смущать Милену и убери от нее свои загребущие лапы! — ответил Торон, заметив густой румянец на щеках своей соседки.

— Понял, понял! — ухмыльнулся Смит — уже ухожу... — с этими словами старлей повернулся к ним спиной и направился к лифту вместе с остальными участниками этого маленького шоу.

— Если хочешь, — произнес Арнак, когда они остались наедине — можем сходить... м-мм-мм — он запнулся — ну, поужинать вместе, например, завтра...

— Старший лейтенант Торон! — перебил его голографический вахтенный офицер, "материализовавшийся" благодаря установленным в коридоре голопроекторам — у вас есть пять минут на то, чтобы переодеться в парадную форму и еще пять минут на то, чтобы оказаться в Приемном Зале! Вас уже ждет эскадренный капитан Эрик Джонсон и адмирал Василий Иванович Смирнов, прилетевший, кстати, специально ради встречи с вами! Сегодня ваш особенный день, молодой человек, поэтому, я надеюсь, что вы сделаете все от себя зависящее, чтобы явиться вовремя! — добавил он, внимательно рассматривая побледневшего курсанта.

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — отчеканил Арнак, поймав на себе восхищенный взгляд Милены.

— Да, Здравствует Император Тиберий! — ответил вахтенный офицер, рассеявшись подобно предрассветному туману.

Ровно через десять минут, Торон, в белоснежном костюме с золотыми накладными пуговицами и позументами, выверенным шагом вошел в приемный зал "Прометея", представлявший собой круглое помещение совершенно неприличного размера. Во всю ширину мозаичного пола раскинулось изображение тезки этого звездолета, который нес людям "Огонь Просвещения". Судя по размерам пламени, изображенного на полу, украденного "факела знаний" хватило бы на образование не только жителей Земли, но и половины разумных обитателей Галактики. Оторвав взгляд от напольной мозаики, Арнак посмотрел на окаймлявшие зал колонны в греческом стиле и на расположенные между ними многочисленные дверные проходы, прикрытые, стандартными для военного звездолета, сдвижными переборками, состоящими из пяти равноразмерных сегментов. После беглого осмотра стен, богато декорированных в имперском стиле, Торон поднял глаза, чтобы рассмотреть огромный купол из прозрачной армированной мембраны, покоящийся на белоснежной колоннаде. Только этот невидимый свод отделял его, а также сидящих за небольшим столом мужчин, от безграничных просторов окружавшего крейсер космоса. С учетом того, что с купола были убраны броневые панели, давая возможность присутствующим наслаждаться красотой раскинувшегося над ними звездного неба, день сегодня действительно был особенный...

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — отчеканил Арнак, встав по стойке смирно.

— Да, Здравствует Император Тиберий! — ответили ему капитан с адмиралом, также, как и он, одетые в парадную форму.

Эскадренный капитан Эрик Джонсон — высокий, атлетически сложенный, чернокожий мужчина средних лет, и адмирал Солнечного Флота Василий Иванович Смирнов — пожилой белый мужчина среднего роста, подтянутый и находящийся в прекрасной физической форме, даже несмотря на свой многовековой возраст, вызывали у Торона чувство такого сильного уважения, что оно могло граничить разве что с благоговением. И теперь, находясь с ними один на один, он растерялся и совершенно не понимал, как себя вести.

— Вы меня вызывали? — спросил Арнак с нескрываемым волнением в голосе.

— Сынок! Да, ты присаживайся, не стесняйся, все свои... — мягко произнес Смирнов, сверкнув своими ледяными глазами — видишь, — добавил адмирал, бросив вверх многозначительный взгляд — в твою честь даже купол расчехлили, чтобы добиться хоть сколько-нибудь соответствующей случаю атмосферы!

В отличие от других здесь присутствующих, Василий Иванович был одет в златотканую парадную форму, свидетельствующую о том, что он является членом Солнечного Легиона — самого почетного гвардейского образования нашей Империи, так как каждый легионер удостоен чести и возможности лично встречаться с Императором Тиберием Цезарем Кроном и иметь у него приватную аудиенцию в случае любой, даже не очень важной, необходимости.

— Я не привык сидеть в присутствии старших по званию! — отчеканил Арнак, окинув взглядом "золотого" адмирала — и спасибо за оказанную мне честь! — добавил он с той же "благоговейной" интонацией.

— Ну, раз ты такой принципиальный... — покачал головой Смирнов — тогда придется встать мне... — сказав это адмирал начал медленно подниматься.

— А мне придется присоединиться, — вставил Джонсон даже, не шелохнувшись — в силу сложившихся обстоятельств, напрямую связанных с субординацией! Юноша, можешь себе представить, что станет с тобою за то, что ты поднял из мягких симбиотических кресел двух высокопоставленных офицеров!? — в голосе капитана слышался многозначительной и очень злобный оттенок, а белки его карих глаз, казалось, должны были "просочиться" прямо из орбит.

В ответ, Арнак молча сел в кресло, материализовавшееся перед ним, как по мановению волшебной палочки и принявшее форму его тела, как только он с ним соприкоснулся, благодаря все тем же интеллектуальным гравипроекторам, умеющим создавать не только материальные иллюзии, но и подстраивать их под непосредственного пользователя

— Вот и хорошо! — пробормотал Василий Иванович, плюхнувшись обратно — а то мне уже пятьсот двадцать лет стукнуло...

— Поздравляю с юбилеем, сер! — выпалил Торон, вскочив с места.

— Он у тебя всегда такой? Или сегодня особый день? — усмехнулся Смирнов, весело посмотрев на Джонсона.

— Прошу прощения, сер! — ответил за капитана Арнак — сегодня действительно особенный день, ведь на борту нашего корабля находится выдающийся адмирал Солнечного Флота Василий Иванович Смирнов!

— Эрик знаешь, что меня пугает? — обратился к Джонсону озвученный субъект — он сказал это совершенно серьезно и без малейшего намека на лесть!

— Я тоже это почувствовал! — согласился Эрика — но меня это не пугает, а наоборот, радует! В нашей Галактике, к сожалению, осталось слишком мало искренних людей! Ты, кстати, садись... — обратился он к Торону, продолжавшему стоять по стойке смирно.

— Прошу прощения, господа! — сказал Арнак, продолжая сохранять вертикальное положение — но у меня есть еще один вопрос...

— Задашь его, когда твоя задница приземлится в кресло! — приказным голосом ответил Джонсон — и к слову, попробуешь еще раз встать, я лично позабочусь о том, чтобы ты больше не летал на истребителях Имперского Солнечного Флота!

— Есть, сер! — отчеканил Торон, немедленно сев "по стойке смирно" — я прошу прощения, — добавил он, виновато посмотрев на своих собеседников — но зачем вы меня вызвали?

— Сынок, ты ведешь учет своих вылетов? — ответил Смирнов, вопросом на вопрос.

— Конечно! — выпалил Арнак — согласно сто двадцать пятой статье Устава Солнечного Флота, каждый пилот вместе со своим СПК обязаны вести дневник, в котором должны отмечать количество своих вылетов, количество часов...

— Господи! Да откуда ты такой правильный сделался!? — всплеснул руками Василий Иванович — не нужно мне цитировать Устав Солнечного Флота... Я догадываюсь, что ты знаешь наизусть всего его статьи, вплоть до номера страницы на которой находится каждая из них... К твоему сведению, это я являюсь редактором сто двадцать пятой статьи Устава, поэтому это я должен тебе ее цитировать... Понял!?

— Да, сер! — ответил Торон, побледнев и покрывшись мелкозернистыми мурашками.

— Да, успокойся ты! — махнул рукой Смирнов, заметив его болезненную реакцию — я просто хотел спросить, знаешь ли ты каким по счету был твой сегодняшний вылет?

— Тысячный, сер! — вновь отчеканил Арнак, привыкший за время этого разговора отвечать, как на параде.

— Правильно... — мягко произнес Василий Иванович — вопрос номер два — продолжил адмирал, внимательно следя за своим собеседником — сколько раз ты был сбит за все время своего обучения, включая тренировки на тренажере?

В ответ Торон густо покраснел и пробормотал:

— Ни одного раза, сер!

— Он еще и скромный! — рассмеялся Смирнов — знаешь, у меня есть внучка, — добавил он уже серьезным голосом — в этом году ей исполняется двадцать три! Возможно, во мне говорят родственные чувства, но мне кажется, что она самое прекрасное существо во Вселенной... Ну, я думаю, ты меня понял! — сказал он, многозначительно подмигнув сидящему напротив него Торону.

— Сер, а время на размышление у меня есть или выбор за меня уже сделан? — спросил Арнак с задумчивым выражением на лице.

— Эрик, а мне нравится этот парень, особенно его скромность и чувство юмора! — усмехнулся Смирнов, хлопнув по плечу сидящего рядом Джонсона — молодой человек, — обратился Василий Иванович к Торону — я вам не предлагаю, а лишь намекаю на возможность стать родственником адмирала Солнечного Флота! Выбор, сударь, остается за вами... Но я прибыл сюда не ради сватовства моей любимой внучки! Причина в другом! И эту причину ты уже самостоятельно озвучил! Действительно, за все время вашего обучения, вы, товарищ, умудрились ни разу не проиграть ни один космический бой! И это с учетом того, что многие твои оппоненты были гораздо опытнее и значительно старше тебя по званию! Проще говоря, с учетом их знаний и умений ты просто не мог победить ни одного из них! Но ты победил, причем, всех... Так что говоря без преувеличения, ты — феномен! Причем, опупеть какого исторического масштаба! Как бы это не было удивительно, но твой коэффициент летчика-истребителя сто процентов! Кстати, ты знаешь сколько еще людей повторили твой рекорд!?

— Сер, не имею ни малейшего представления! — честно признался Торон — но думаю, что не меньше тысячи...

— А вот и не верно! — перебил его Смирнов — за всю историю не только Солнечного, но даже и Космического Флота, то есть начиная с 2555 года, когда это воинское соединение было впервые образовано, не было ни одного пилота который смог бы превысить девяносто процентный рубеж!

— Не может быть! — пробормотал Арнак, наконец осознав, что в действительности означает понятие "стопроцентный истребитель".

— А вот и может! — выпалил Василий Иванович — всем известный герой Третьей Галактической Войны Алонсо Альмера, мужественно погибший, защищая отход транспортов с гражданским населением саа'ран, имел коэффициент восемьдесят два и один!

— А как же лучший пилот всех времен и народов Михаэль Шмидт? — поинтересовался Арнак.

— Восемьдесят девять и девять! — отрезал Смирнов — на сегодняшний момент, не считая тебя и штурмовиков саа'ран, лучшим из которых является майор Стирра Иррман с коэффициентом восемьдесят девять и восемь, так вот, если не считать тебя, ее, и еще нескольких десятков саа'ран, лучшим пилотом Имперского Солнечного Флота является полковник Алекс Бишоп, позывной "Ти-рекс", его коэффициент восемьдесят пять и четыре. Если мне не изменяет память, ты сделал этого магистра звездного боя меньше, чем за десять секунд! Кстати, он до сих пор не может забыть своего громогласного поражения!

— Наверное, здесь какая-то ошибка... — пробормотал Торон — я не могу быть абсолютным пилотом...

— А вот и можешь! — Василий Иванович хлопнул его по колену — за это надо выпить! — с этими словами адмирал разлил по бокалам жидкость из стоящего на столе графина — коньяк "Людовик Тринадцатый", семьдесят пять лет выдержки, все дела... Это тебе не местная лабораторная самогонка, давай, налетай! — разрекламировал Смирнов, налитый им продукт.

— Прошу прощения, сер, но я не пью! — ответил Арнак, отрицательно покачав головой.

— Да, чтоб тебя! — выругался Василий Иванович, аккуратно поставив бокал обратно на стол, затем достал из нагрудного кармана СПК и стал демонстративно в нем что-то искать — да, точно, не пьешь! Извини, вылетело из головы! — добавил он, положив "наладонник" обратно.

— У вас есть мое досье!? — удивился Торон.

— Сынок! — улыбнулся Смирнов — у меня здесь, — он легко постучал себя по карману — находится не просто досье, а посекундная хронология всей твоей жизни, начиная с зачатия и кончая сегодняшним днем!

— Жаль, что я не пью... — пробормотал Арнак себе под нос.

— Да, ладно тебе! — отмахнулся Василий Иванович — ты такой правильный, что аж противно! — добавил он, широко улыбнувшись — наверное, поэтому она все-время о тебе думает...

— Это вы о ком? — поинтересовался Торон.

— Ну, то, что это не моя внучка, — расхохотался Смирнов — могу тебе гарантировать!

— Он и вправду не знает... — произнес Джонсон, молчавший большую часть разговора.

— В любовные дела я не лезу и лезть не собираюсь! — усмехнулся Василий Иванович — поэтому, юноша, будете разбираться с этим вопросом сами! Правда, я могу поспособствовать вашей и так не хилой популярности среди женского контингента всей Седьмой Эскадры! — он достал из одного из своих многочисленных карманов черную лакированную коробочку прямоугольной формы с эмблемой Солнечной Империи на крышке.

Эта эмблема представляла собой золотую восьмиконечную звезду с расположенным в центре каждого луча белым синтетическим бриллиантом, олицетворяющим одну из восьми планет Солнечной Системы. Здесь также имелась платиновая нить, символизирующая Пояс Астероидов, и два синтетических корунда — сапфир и рубин, расположенные над кончиком верхнего и нижнего лучей, являющиеся обозначением Плутона и Гефеста. Смирнов повертел коробку в руках, после чего медленно протянул ее Торону.

— Я уже старлей, сер! — удивился Арнак, принимая подарок.

— Именно это упущение мы и хотим исправить! — ответил за адмирала Джонсон — открой...

Легкий щелчок магнитного замка и крышка футляра поднялась, обнажив две пары капитанских пагон — стандартные и для парадной формы.

— Буду с тобой откровенен, — сказал Смирнов — ты не первый и далеко не единственный курсант, получивший капитанские нашивки по окончании Младшей Академии Флота. Но, я думаю, что ты один из немногих, кто действительно заслужил эти атрибуты! Сказать по правде, — добавил он, покосившись на Джонсона — я бы давно списал на землю эту старую космическую лису Эрика, а на его место поставил бы тебя! Но, к сожалению, чтобы стать капитаном корабля, тебе придется учиться еще пять лет в Средней Академии Флота. А звание эскадренного капитана, которым является этот недотепа, ты сможешь получить только, пройдя еще один пятилетний курс уже в Старшей Академии. Кстати, документы о немедленном зачислении на вторую ступень твоей карьеры в Солнечном Флоте у меня с собой. Тебе осталось их только подписать... Жаль, что этого скорее всего не произойдет... Правду сказал! — выпалил адмирал, заметив, как увесистый астероид взорвался мириадами разноцветных брызг, столкнувшись с энергетическим щитом "Прометея", расщепившим материю этого "космического мусора" до простых составляющих.

По одному из многочисленных секретных протоколов, присутствие на борту военного корабля солнечного легионера, которым и является Василий Иванович, должно сопровождаться активацией всех возможных систем пассивной и активной обороны, во избежание случайной или неслучайной потери ценного и многознающего субъекта. Именно поэтому энергетическая защита "Прометея" была переведена в "боевой режим" и именно поэтому Смирнов, Джонсон и Арнак стали свидетелями такого красочного явления.

— Сер, а почему вы думаете, что я откажусь подписывать ваш документ!? — в очередной раз удивился Торон, оторвав взгляд от панорамного потолка.

— Во-первых, у меня есть сведения, — Смирнов хитро улыбнулся — что ты собираешься пройти двухлетний курс спецподготовки и заделаться солнечным штурмовиком... Похвально! Стремление присоединится к военной элите Солнечной Империи заслуживает уважения! Но мне, старому и больному космическому волку, хотелось бы сохранить тебя в своем Третьем Флоте! — "совсем еще не старый и далеко не больной" опять улыбнулся — кстати, я до сих пор не могу прийти в себя от того, что тебе удалось сдать экзамен Девидсона-Иванова на "отлично"... Ты, кстати, знаешь для чего он был придуман? — добавил Василий Иванович, на этот раз хитро прищурившись.

— Для того, чтобы научить нас мужественно сражаться во имя Солнечной Империи и становиться героями, пусть даже и посмертно, сер! — отчеканил Арнак с трудом удержавшись от того, чтобы в очередной раз не встать по стойке смирно.

— Что же ты не захотел стать таким, выражаясь твоими же словами, "посмертным героем"!? — усмехнулся Смирнов, с издевкой посмотрев на своего собеседника.

— Я решил, — Торон опустил глаза в пол и покраснел — что Империи я нужен больше живым, чем мертвым...

— Именно! — воскликнул Василий Иванович, чуть не подпрыгнув на своем кресле — весь смысл этого экзамена заключается в том, чтобы отсеять из рядом Солнечного Флота слабаков, которые, находясь в положении, кажущемся им безвыходным, будут играть в камикадзе, бессмысленно расшибаясь о щиты вражеских крейсеров! Нашему Императору нужны воины, думающие о победе, а не о героическом поражении! К моему великому сожалению, не все курсанты справляются с этим экзаменом и в результате навсегда покидают Вооруженные Силы Солнечной Империи! Но все-таки, что не может не радовать, абсолютное большинство, поступающих к нам юношей и девушек, сдают этот экзамен на удовлетворительную оценку. То есть, их навыков и терпения все же хватает для того, чтобы уничтожить заданное число истребителей противника. Мы с Джонсоном из их числа! — адмирал улыбнулся — но история знает и своих хорошистов... За последнею тысячу лет с момента окончания Третьей Галактической Войны, подарившей нам миллиарды пилотов-самоубийц, ставших "причинами" для разработки и включения этого экзамена в основной курс, только девятьсот девяносто восемь разумных существ дождались подкрепления и получили заслуженную нашивку "Солнечного Аса"! Кстати говоря, твой сегодняшний оппонент Стирра Иррман, единственной со всего курса получила такую нашивку, что уже само по себе говорит о ее несравненных талантах в качестве штурмовика Солнечного Флота! — Смирнов многозначительно взглянул на Торона и продолжил — в общем, если учесть тебя и твоих друзей, ставших "Асами" совсем недавно, общее число героев-хорошистов наконец-то перевалило за тысячу... И хочу отметить, что вы стали единственным крылом, которое в полном составе сдало этот экзамен на "хорошую" оценку! Так вот, возвращаясь к вашей, сударь, уникальности, стоит отметить, что ты не только единственный пилот, имеющий стопроцентный коэффициент летчика-истребителя, но и единственный курсант сбивший все-таки эту республиканскую колымагу! Что, должно было немедленно сделать всех вас "отличниками", но не сделало лишь потому, что подобный результат не должен становится достоянием общественности! Именно поэтому, мы решили отблагодарить вас слегка иначе! — Василий Иванович достал еще одну черную коробочку, отличавшуюся от предыдущей только своей квадратной формой — в общем, за совершенный подвиг тебе вручается еще один сувенир!

— Спасибо, сер! — голос Торона дрожал от волнения.

— Я думаю, — усмехнулся Смирнов — ее тоже стоит открыть...

— Конечно, сер! — выпалил Арнак, незамедлительно последовав данному совету.

Внутри, на белой парче лежала золотая восьмиконечная звезда, украшенная натуральными голубыми бриллиантами чистейшей воды.

— Орден за заслуги перед Солнечной Империей III степени! — озвучил Смирнов название награды — по личному распоряжению Императора Тиберия Цезаря Крона твой орденоносный путь начинается не с VII степени, как у всех нормальных граждан нашей замечательной Империи, а сразу с III! Что само по себе является прецедентом небольшой, но все-таки исторической значимости! Извини, что приходится вручать его тебе в такой, мягко говоря, не очень торжественной обстановке, но на это есть свои причины... Во-первых, финт, который принес тебе отличную оценку за экзамен Девидсона-Иванова является тайной, получившей гриф "Совершенно Секретно"! Кстати, называется он "Маневр Торона", угадай почему? — подмигнул своему собеседнику Василий Иванович — а теперь, во-вторых, — впервые за весь разговор, голос адмирала стал ледяным, а лицо приобрело выражение скульптуры из свехпрочного кристаллобетона — данные, полученные во время этой симуляции, позволили начать разработку новой и не менее секретной, чем твой маневр, ракеты, получившей кодовое название "Рапира". Надеюсь, что в близлежащей перспективе, мы получим оружие, способное не только повредить двигательную установку вражеского корабля, но и полностью его уничтожить! Как только ракета будет разработана и поступит на вооружение Солнечного Флота, вы, молодой человек, — Василий Иванович вымучено улыбнулся — станете одним из самых привлекательных женихов Солнечной Империи!

— Только этого мне и не хватало, сер! — покачал головой Торон — кстати, а почему это я вдруг так похорошею? — поинтересовался он без особого энтузиазма.

— Авторские права! — ответил за Смирнова Джонсон — десять процентов от суммы контракта будут перечислены на уже открытый для тебя счет! — Эрик многозначительно вздохнул — честно сказать, — почесал он затылок — если бы я был на твоем месте, то послал бы и меня, и присутствующего здесь старого пердуна Смирнова, в одно, всем нам известное, место! Затем, уволился бы в запас и стал бы жить долго и счастливо!

— Он мой зять! — усмехнулся Василий Иванович, заметив, как побледнел Арнак, услышавший неприкрытое хамство в адрес старшего по званию офицера — поэтому не удивляйся, что в отношении меня эта козявка, — он многозначительно кивнул в сторону Джонсона — частенько нарушает субординацию! Кстати, его дочь, которая моя внучка, совершенно непохожа на этого бездаря, как внешним обликом, так и внутренним содержанием! Задумайся! — Смирнов снова подмигнул Торону и вновь широко улыбнулся.

— К счастью, она похожа только на свою прекрасную мать! — улыбнулся Джонсон — к появлению на свет которой, вы, папа, — добавил он, ткнув в своего тестя пальцем — судя по всему, не имеете никакого отношения...

— Первое, что я сделаю, когда капитан Торон покинет это помещение, — усмехнулся в ответ Василий Иванович — так это как следует намылю тебе шею, дорогой зятёк!

— Господа! — примирительно вставил Арнак — со всей ответственностью заявляю, что не покину рядов Солнечного Флота, даже с учетом обещанного мне баснословного состояния!

— А мы в этом и не сомневались! — ответил Смирнов, снова похлопав себя по груди — я и награду тебе привез, зная, что ты запрешь ее в свой сейф и вряд ли расскажешь о ней кому-нибудь! Кстати, на данном этапе ты действительно должен хранить весь наш разговор в тайне! Я понимаю, — многозначительно подмигнул Торону Василий Иванович — что ты и так бы это сделал, но я обязан был тебя предупредить!

— Тебя уже ждут в столовой твои многочисленные друзья и не менее многочисленные поклонницы! — произнес Эрик, хитро прищурившись — они приготовили тебе очень интересный кулинарный подарок, о котором мисс Иррман лучше ничего не знать! — добавил Джонсон, еще больше сгустив краски — желаю удачи и не скучной ночи! Свободен! — капитан встал и протянул руку удивленному Торону.

— Спасибо, сер! — отчеканил Арнак, вскочив и ответив на рукопожатие.

— Не забудь перед выходом из своей каюты, в которую ты обязательно зайдешь, чтобы спрятать орден, — добавил Василий Иванович, медленно поднявшись из кресла — пристегнуть свои новые пагоны — Смирнов протянул ему руку — не прощаюсь, я уверен, что мы с тобой очень скоро увидимся! — он многозначительно посмотрел Торону в глаза — мне кажется или ты хочешь еще о чем-то спросить? — поинтересовался адмирал, так и не сумев прочитать мысли "ментально-непрошибаемого" субъекта.

— Да, сер! — Арнак опустил голову — сегодня, во время учебного вылета, я заметил некий объект, находящийся в одном из астероидных облаков, расположенном неподалеку от "Прометея"... Если это возможно, завтра я бы хотел его исследовать...

— Там ничего нет! — возразил Джонсон — мы приняли твой запрос и просканировали всю указанную тобою область! Датчики не обнаружили ничего, что могло бы даже отдалено напоминать космический корабль! Даже телескопирование данной области ничего не показало!

— Эрик, я думаю, что в данном случае можно сделать исключение! — сказал Смирнов совершенно безапелляционным тоном — скажу больше, я сам завтра тряхну стариной и лично слетаю с ним на поиски этого загадочного объекта!

— Папа, вы с ума сошли! — выпалил Джонсон с неподдельным волнением.

— Сейчас, я тебе не папа, — усмехнулся его героический тесть — а Василий Иваныч, блин, Смирнов! Адмирал Третьего Флота Солнечной Империи! Усек, шкет!?

— Да, сер! — отчеканил Джонсон, вытянувшись по стойке смирно.

— Значит, договорились! Завтра, сынок, я лечу вместе с тобой... — произнес Василий Иванович обращаясь к Торону — не заставляй девушку ждать — он снова ему подмигнул — свободен!

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — выпалил Арнак, отдав честь с такой скоростью, что его собеседники не смогли уследить за движением его руки.

— Да, Здравствует Император Тиберий! — хором ответили ему Джонсон и Смирнов.

— Он же сразу понял, что мы с тобой телепаты... — произнес Василий Иванович, как только за Тороном сомкнулись створки входного шлюза.

— И при этом даже глазом не моргнул! — усмехнулся Эрик, сев в кресло — я чувствую в нем экстрасенсорные способности, но не могу понять, что они из себя представляют...

— Да! — Смирнов медленно приземлился в кресло Торона — он и не телепат, и не прогностик...

— Создается такое впечатление, что он может предугадывать события, но только в экстремальных ситуациях! — добавил Джонсон.

— М-да... — Василий Иванович задумчиво покачал головой — одно могу сказать точно, Ментум уже тянет к нему свои щупальца! К счастью, Император Тиберий на нашей стороне!

— Кстати, о Ментуме... — вставил Джонсон, покосившись на тестя.

— Да... — улыбнулся Смирнов — сегодня ему все расскажут...

— А почему ты выбрал для этого "Томми Гана"? — поинтересовался Эрик.

— Меня позабавил его позывной... — ответил Василий Иванович — я люблю смотреть фильмы о гангстерах из двадцатого века... Да и к тому же он брат той очаровательной девушки, которая влюблена в Торона по самое "мама не хочу"! Кстати, у нее ведь тоже были проблемы с "прочиткой"... Как бишь ее там!? — он потянулся к своему карману.

— Ее зовут Милена! — произнес Джонсон, вертя в руках бокал с коньяком — и как вообще это можно пить!? — он брезгливо поставил бокал на стол.

— Не знаю, я никогда не пробовал ничего из того, что содержит алкоголь... — пожал плечами Смирнов, равнодушно взглянув на бутылку дорого напитка.

— Кстати, а что известно о его настоящем отце? — поинтересовался Эрик.

Их обрывистый разговор, непрерывно перетекающий из одной темы в другую, говорил о незаурядных телепатических способностях его участников. Используемые ими "вербальные сигнатуры", выражаясь на общеимперском языке — ключевые слова и фразы, открывали каждому из них канал, позволявший беспрепятственно проникать в мозг собеседника. Откуда можно было получить озвученное изображение, богато приправленное эмоциональным подтекстом. Именно поэтому их вербальное общение представляло собой лишь малую толику того, что на самом деле творилось в их головах.

— Его настоящий отец — совсем не его отец! — ответил Василий Иванович — останки этого человека были найдены на единственной планете Системы Анастасия 2061... Господи! И сдалось же нашим любвеобильным предкам называть звезды в честь своих единственных и неповторимых...

— Сказать по правде, Альфа-Бета-Омега 134 звучит намного хуже! — усмехнулся Эрик — так, что там по поводу его отца? — поинтересовался он, задумчиво взглянув на раскинувшееся над ними звездное небо.

— Повторюсь, что мы нашли этого героя, засланного в стан наших заклятых республиканских "друзей", на планете системы Анастасия 2061! Причем, по совершенно загадочному стечению обстоятельств! — продолжил Василий Иванович — как ты знаешь, эта система не принадлежит ни одной разумной цивилизации, так как на озвученной планете творится настоящий вулканический ад, в котором живут не какие-нибудь банальные паразиты, а самые настоящие биороботы Предтеч, которые умело изничтожают всю сыплющуюся к ним пакость, вроде шиш-штарских пиратов или республиканских корсаров! Но вот, что странно... — впервые за весь разговор почесал затылок Смирнов — Максимилиана Вайета обнаружили не наши официальные Имперские Вооруженные Силы, а организованные еще во время Первой Галактической Войны "Солнечные Кондоры", которых все наши оппоненты называют "падальщиками"...

— Нам привезли его "падальщики"!? — удивился Джонсон, хорошо знавший об озвученной его тестем "Армаде Солнечных Кондоров", которая являлась адекватным ответом всем вражеским неофициальным образованиям вроде шиш-штарских пиратов, республиканских корсаров или флибустьеров Содружества Независимых Систем.

Император Тиберий Цезарь Крон распорядился создать это самостоятельное и полностью автономное военизированное подразделение, состоящее из всех, добровольно желающих вступить в него, граждан Солнечной Империи, летающих на специально разработанных для них тяжелых двоелётах широкого спектра действия, которые не только прекрасно вооружены, но еще и обладают всеми необходимыми ресурсами для добычи полезных ископаемых, утилизации мусора и переработки уничтоженных вражеских кораблей, а также проведения археологических раскопок, которые приносят в актив Солнечной Империи различные технологии, произведенные на свет исчезнувшими или уничтоженными цивилизациями. Причем, хочется отметить, что "Солнечные Кондоры", в отличие от других подобных "организаций", не нападают на мирных жителей и торговцев, а истребляют только непосредственных "вредителей" Галактики и врагов Солнечной Империи, частенько жертвуя собственными жизнями, ради сохранения стабильности на просторах нашего государства.

— Именно они, родимые, нам его и доставили! — ответил Смирнов, за мгновение прокрутив в своей голове вышеуказанную информацию — так вот, кондор-капитан Обсидиан, командующий "Солнечным Кондором 1234", клялся своим звездолетом, что во время парапространственного перехода ему явился ангел с радужными глазами, выглядящий как девушка с перламутровой кожей, серебряными волосами и белоснежными крыльями, окутанная к тому же маревом светящегося тумана! Сия барышня рассказала ему о том, что на планете системы Анастасия 2061 находится наш погибший агент, вместе с остатками модифицированного республиканского штурмовика "Птеродактиль Икс", который является прототипом их перспективного типа вооружений, необходимого для возможной атаки на Солнечную Империю! К удивлению капитана, его команда действительно обнаружила вышеуказанный двоелет, а затем и тело нашего павшего штурмовика, который, хоть и посмертно, но заслужил "Медаль Героя" за свой неоценимый вклад в раскрытие коварных планов наших соседей по Галактике! Кондор-Капитану тоже влупили аналогичную награду за то, что он решил послушаться прекрасного ангелочка! Она, кстати, каким-то чудом договорилась с биороботами Предтеч, которые, к удивлению, наших "падальщиков", сделали вид, что никто на их планету не прилетел, поэтому атаковать никого и не надо! Вот такие чудеса, сынок! — Смирнов остановился, чтобы отдышаться, а затем продолжил с новой силой — и в заключение, хочется добавить, что согласно экспертной оценке патологоанатомов и данным, полученным из бортового журнала республиканского штурмовика, Максимилиан Вайет умер за два года до рождения нашего героя, поэтому он никак не мог поучаствовать в его производстве! Видишь, сколько странностей связано с нашим дорогим вундеркиндом!? И с каждым днем их становится все больше и больше!

— Кто же ты такой — Арнак Максимилиан Торон? — пробормотал Джонсон.

— Вот это нам и предстоит выяснить... — задумчиво произнес Смирнов, разом вспомнив разговор трехлетней давности, прошедший в компании прекрасной разведчицы и Его Императорского собственной персоной.

Глава 16

Рыцарь и оруженосец

Всего через пятнадцать минут после выхода из приемного зала, Арнак, не переодевая парадный китель и уже с новыми пагонами, вошел в столовую, где его уже ждали все двести сорок девять курсантов, прошедших, как и он, обучение на борту "Прометея".

— Ваше "запрохотское" величество! — поприветствовал его "Томми Ган", сделав глубокий реверанс — от лица всего нашего курса, хочу вручить вам подарок в честь вашей оглушительной победы над штурмовиком саа'ран!

С этими словами он и еще несколько курсантов отошли в сторону, открыв, тем самым, огромный торт, выполненный в виде корабля Стирры с зажженной свечой, вставленной прямо в сопла двигательной установки и переливающейся всеми цветами радуги, а главное, что встроенный в свечу микропроектор, отображал прямо над тортом внушительную надпись: "Аве Запрохот!", состоящую из букв имперского языка, полыхающих адским пламенем.

— Я уже говорил вам, что вы моральные уроды!? — поинтересовался Арнак, сдерживая улыбку.

— И неоднократно! — расхохотался Том — но если хочешь, можешь повторить это еще раз! Нам все равно, а тебе видимо приятно! — сказав это, Смит хлопнул своего приятеля по плечу — постойте-ка... — голос "Томми Гана" был полон неподдельного удивления.

— Что случилось!? — взволновано спросила Милена.

— Что-то изменилось... — медленно произнес ее брат, убирая руку — да вы посмотрите! Наш Арнак стал капитаном!

Возгласы радости и удивления заглушили слова Торона, попытавшегося объяснить произошедшее.

— А ну, качай его! — крикнул Николай, первым бросившийся исполнять свое предложение.

Через час, прошедший с начала их общекурсового праздника, Арнак услышал в своем ушном зонде короткий сигнал. Достав СПК из нагрудного кармана, он увидел сообщение от майора Иррман.

— Поздравления от горячего штурмовика саа'ран? — спросил Том, бросив быстрый взгляд на экран его "наладонника".

— И о чем пишет эта девушка-кошка? — поинтересовалась сидящая рядом Милена таким тоном, что только глухой не расслышал бы нотки ревности в ее голосе.

— Да, ни о чем! — ответил "образец всеобщего подражания", спрятав СПК обратно в карман.

— А ну, колись! — выпалил Николай, ткнув в него вилкой с нанизанным на ней куском торта.

— Мы просто договорились встретиться и обсудить различные аспекты службы в качестве штурмовика Солнечного Флота! — ответил Арнак, старательно изображая "святую невинность".

Неожиданно, в их разговор встрял, сидящий неподалеку, старший лейтенант Брендон Коллман с забавным позывным "Муравьед", который был хорошо известен всем присутствующим за отличные навыки пилота, так как его коэффициент летчика-истребителя был семьдесят восемь и девять, что делало его одним из лучших пилотов их курса. Правда, у Брендона была еще одна особенность, проявлявшаяся в совершенно неуемной страсти к алкоголю и красивым девушками, которых он привлекал каким-то необъяснимым образом. Вот и сейчас, в голосе светловолосого здоровяка чувствовалось изрядное количество выпитого спиртного, а вокруг него суетилось аж сразу три симпатичные особы, двух из которых он обнимал за талии, а третья играла роль официантки, постоянно поднося своему "господину" чего-нибудь вкусненькое.

— Мне-е-е каши-и-ится или ты дыйстфи-ительно умудри-ился опри-и-иходовать больфую часть ми-и-илых дам наши-и-иго "Проме...", "Проми..." Короче, ты ми-и-на по-онял... — Брендон искренне попытался задать вопрос, но у него это так до конца и не получилось — кфстати, я слышал... — продолжил он свой монолог, явно не собираясь дожидаться ответа — что люпая из неоп-прапотанных тобою дефочек... с удовольствием бы... наферстала упущенное ею... фот... Прафта, крофки!? — он еще сильнее прижал к себе двух обнимаемых им блондинок.

Судя по брошенным на Арнака взглядам, любая из них или даже обе вместе с радостью провели бы с ним и этот вечер, и эту ночь.

— Так ф-ф-фот, — продолжил жевать свой язык "Муравьед" — если ты смо-офыфъ отде-е-елать самку саор-рлан... я лично... — он попытался приподняться, продолжая обнимать своих спутниц — поцылу-ую тебя в жо... — конец фразы Брендон сказал уже своему салату, в который благополучно приземлилась его физиономия — пфу! — только и булькнул салат напоследок.

— Мне пора! — быстро произнес Торон, пропустив мимо ушей все сказанное своим сокурсником — майор Иррман старший по званию офицер, поэтому мне не стоит заставлять ее ждать, особенно с учетом того, что это я напросился на эту деловую встречу! — он особенно подчеркнул последние три слова — всем пока!

— Ладно, валяй, иди к своей кошечке! — махнул рукой Эмиль — только не забудь рассказать нам потом, как у вас прошло это "деловое общение"! — добавил он с неприкрытым сарказмом.

— Удачного вечера... — произнесла Милена, опустив глаза.

— Не волнуйся, моя дорогая! — усмехнулся "Томми Ган" — я лично провожу нашего Казанову и прослежу, чтобы майор Иррман не набросилась на него прямо с порога своей каюты!

— Не стоит так утруждаться! — усмехнулся Торон — я и сам как-нибудь справлюсь!

— Ну, о том, как ты умеешь справляться с красивыми девушками, — рассмеялся Смит — знает любой присутствующий здесь офицер! Пойдем, я должен сообщить тебе нечто важное! — добавил он уже совершенно серьезным голосом.

После нескольких минут слезных прощаний и соленых мужских напутствий, Арнак, вместе со своим другом, вышел из столовой.

— Поздравляю с капитанскими нашивками! — произнес "Томми Ган", как только за ними закрылась дверь лифта.

— Спасибо! Но, я чувствую, что ты хотел сказать мне совсем не это! — усмехнулся Торон, посмотрев на табло с цифрой "8", говорящей, что лететь им придется аж целых восемь секунд.

— Именно! — ответил Смит, пробежав пальцами по панели, тем самым заставив кабину двигаться в несколько раз медленнее заявленного времени — правда, все "это" благополучно связано в единое целое! Я думаю, не стоит напоминать о том, что именно благодаря тебе мы получили пагоны старших лейтенантов и нашивки "Солнечных Асов", которые куда ценнее даже нескольких внеочередных званий, так как позволяют получить повышенное жалование, да и к тому же целый ряд крайне интересных льгот! — добавил он, указав пальцем на свое левое плечо, где красовалось эмблема "Солнечный Ас", выглядящая как восьмиконечная золотая звезда с парой сложенных ангельских крыльев, вместо каждого из лучей, а в центре располагался натуральный бриллиант идеальной огранки и чистейшей воды, доказывающий своей непомерной стоимостью эксклюзивность этой награды.

— Ты об экзамене Девидсона-Иванова? — поинтересовался Арнак без особого интереса, так как все его мысли были уже с очаровательной саа'ран.

— Скорее о его последствиях! — усмехнулся Том — так вот, — вернулся он к официальному тону — помнишь, что ты один вышел из зала симулятора?

— Да! — ответил Торон — и если мне не изменяет память, вас всех попросил остаться капитан Джонсон...

— Угу! — согласился Смит — а тебе мы потом сказали, что он просто задал нам несколько вопросов о пройденном экзамене...

— Значит там было что-то еще? — спросил Арнак, уже с большим интересом.

— Это мягко сказано! — покачал головой "Томми Ган" — во-первых, нам было запрещено даже упоминать о том, что в действительности произошло во время экзамена! На все вопросы мы до сих пор должны отвечать, что просто дождались подкрепления со всеми вытекающими последствиями! И судя по всему, мы будем делать это всю оставшуюся жизнь! Возвращаясь к произошедшему, хочется добавить, что на следующий день, всем нам, вместе с оператором симулятора Биллом МакАртуром, устроили конкретный допрос с пристрастием люди из "КВИК" в компании с ментумовскими психоаналитиками и телепатами. Короче говоря, я узнал о себе даже то, что и представить не мог ни в каком бреду! И теперь я на своем опыте знаю, что значит "поиметь чьи-то мозги"!

— Значит в этом замешан Комитет Внутреннего Имперского Контроля? — удивился Торон.

— И "КВИК", и Ментум, и Командование Солнечного Флота, включая адмирала Смирнова, который, кстати, и прислал меня рассказать тебе об этом! — ответил Смит.

— Странно, что меня не вызвали вместе с вами... — в голосе Торона чувствовалось недоверие.

— "Гениев не стоит беспокоить по пустякам!" — вот, что сказал мне адмирал, когда я задал ему тот же вопрос! — на губах "Томми Гана" заиграла грустная улыбка.

— Я должен перед всеми вами извиниться! — вздохнул Арнак — ведь это только моя вина!

— За тебя уже извинились, да так, что мы на тебя не в обиде! — усмехнулся Смит.

— Ты это о чем!? — с недоумением посмотрел на него Торон.

— О чем, о чем!? О деньгах, конечно! — ответил Том — нам предложили вариант, от которого нельзя было отказаться! — добавил он еще более повеселевшим голосом — Император Тиберий Цезарь Крон предложил нам через адмирала Смирнова остаться в Солнечном Флоте, продолжив обучение в качестве штурмовиков! Но это еще не все... Вся наша команда должна сопровождать тебя всегда и везде, отныне и до конца наших или твоих дней! Который, в смысле конец, надеюсь не наступит никогда! — Смит хлопнул друга по плечу, вложив в удар всю свою безразмерную любовь к большим деньгам и, как следствие, к человеку, который подарил ему надежду на их получение.

— Но зачем!? — удивился Торон, даже не почувствовав изрядный толчок, могущий нанести приличные повреждения любому "обыкновенному" человеку.

— Отныне мы твои ангелы-телохранители! — подмигнул ему "Томми Ган"— куда ты, туда и мы!

— Но ведь ты хотел доучиться до эскадренного капитана! — произнес Арнак неподдельно-расстроенным голосом, таким, как будто это была его собственная мечта.

— Ничего! Я как-нибудь переживу! — ответил Смит, снова "приложившись" к его плечу — если мы будем вести себя хорошо, каждому из нас заплатят по одной десятой процента от общей суммы контракта на оснащение Солнечного Флота ракетой "Рапира"! Если я что-то смыслю в математике, одна десятая процента от ста миллиардов империалов... — Томми быстро произвел необходимые вычисления на своем СПК — ну вот, — произнес он с улыбкой — сто миллионов империалов! А сумма контракта обещает перевалить за триллион! Так что теперь ты от нас не отделаешься! — злорадно потер руки "Томми Ган" — привыкай! — с этими словами он снова хлопнул по плечу свой "билет в светлое будущее".

— М-да... осчастливил... — покачал головой Арнак, посмотрев на уехавшую в сторону броневую плиту.

Они вышли из кабины в стандартном блоке, где вместо кают располагались пять лифтов, а с обоих концов коридора находились выходы на аварийные лестницы. Друзья приехали на лифте, расположенном в центре блока и поэтому сразу очутились перед выходом в коридор. Оказавшись в нем, они осмотрелись и поняли, что коридор продолжался, казалось, до бесконечности, причем, в обе стороны. Эта была та часть "Прометея", где обитают особенно важные персоны, вроде капитана Джонсона и его непосредственных помощников, а также останавливаются крайне именитые гости. Повернув по коридору направо, они отправились в сторону "номера" Стирры, расположенного через две каюты от них, в левой стене коридора. В правой же стене располагались голографические "иллюминаторы", прерываемые входами в лифтовые блоки через каждые пять кают.

— А наедине с майором Иррман, вы, сударь, позволите мне остаться или будете свечку держать? — поинтересовался у Смита Торон, остановившись перед дверью в каюту саа'ран.

— Сер, если вы распорядитесь, — поклонился тот — я вам даже ангарный прожектор приволоку!

— Обойдусь! — отказался от предложения Арнак, нажав на сенсор коммуникатора.

— Уже выхожу! — прозвучал в ответ голос Стирры.

— Охре... в смысле... Добрый вечер майор Иррман, мэм! — выпалил Том, уставившись на девушку, выпорхнувшую из каюты подобно ангелу.

В отличие от Торона, Стирра была одета не в парадную форму, а в самое что ни на есть вечернее платье, ослепительно белое и сотканное из тончайших шелковых нитей, переплетающихся в удивительные кружева, которые постоянно меняли свою форму и размеры. Плюс ко всему, на шее саа'ран красовалось "воздушное" бриллиантовое ожерелье, а на запястьях филигранные браслеты из осмия, украшенные крупными и исключительно-чистыми бриллиантами. Короче говоря, мисс Иррман была одета не просто "неподеловому", но даже и "непосвиданному"! В таком костюме можно было сходу отправляться на сказочный бал, чтобы разом заткнуть за пояс Золушку, Белоснежку и других подобных им сказочных принцесс.

— Ей только короны не хватает! — пронеслось в голове Торона — кстати, Ташими говорила о том, что мне нужна принцесса! Похоже, я ее нашел...

Саа'ран действительно была совершенно очаровательна и это даже несмотря на их межвидовые отличия. Ведь только слепой не заметил бы бесподобной фигуры майора Иррман, которой могла бы позавидовать любая Солнечная Мисс, начиная со дня основания этого конкурса 1 августа 4020 года.

— Мой Рыцарь пришел на свидание в сопровождении своего оруженосца? — улыбнулась Стирра, пристально посмотрев на Смита.

— Извольте, сударыня! — ответил "Томми Ган", раскланявшись, как и подобает другу "настоящего рыцаря" — сопровождающий Дона Кихота Ламанчского простой и никому неизвестный Санчо Пансо удаляется, дабы избежать испепеляющего взгляда своего хозяина! — добавил он, заметив, как при упоминании о свидании, Арнак покраснел до кончиков своих ушей — все, меня уже нет! — сначала Смит демонстративно попятился на полусогнутых, а потом быстро развернулся и зашагал прочь, так ни разу и не обернувшись и буквально через несколько мгновений он исчез за ближайшим поворотом к лифту.

— Так и будешь молчать? — поинтересовалась Стирра, взяв Торона под руку.

— Привет! — пробормотал Арнак, почесав затылок свободной конечностью. Он впервые в жизни растерялся в присутствии представительницы противоположного пола и не знал, как себя вести с этой марсианской красоткой.

— Хорошее начало! — улыбнулась Стирра — куда пойдем?

— Как насчет парка!? — выпалил Торон.

— Ты решил сразу перейти к активным действиям, не тратя время на то, чтобы меня напоить? — спросила Стирра, лукаво посмотрев ему в глаза.

— Боюсь, что не смогу ответить вам на этот вопрос... — произнес Арнак — у меня и в мыслях не было спаивать вышестоящего офицера!

— Если я для тебя всего лишь вышестоящий офицер... — обиженно произнесла Стирра, немедленно убрав руку — свидание отменяется!

— Ты меня неправильно поняла! — воскликнул Арнак, взяв ее ладони так, как будто собирался сделать предложение руки, сердца и других подходящих для этого органов и частей тела.

— Ну, и как же мне тебя понимать? — Стирра многозначительно посмотрела ему в глаза.

— Какая трогательная сцена! — прервал капитан Джонсон, так и не начавшийся поцелуй, появившись из того же лифтового отсека, в котором недавно исчез "Томми Ган".

— Прошу прощения, сер! — отчеканил Торон, повернувшись к нему лицом.

— Я это к тому, что лучше вам делать все это на природе, дабы избежать досужих слухов и домыслов! — мягко произнес Эрик, кивнув себе за спину.

— Есть, сер! — ответил Арнак и взяв Стирру за руку, быстро пошел в направлении лифта.

— Хосе! — обратился Джонсон к своему старшему помощнику взяв в руки СПК — немедленно освободи наш парк от посетителей, а после входа капитана Торона и майора Иррман на его территорию, заблокируй все ведущие туда двери, отключи камеры и... — Эрик на секунду задумался — создай им там романтическую атмосферу со всеми вытекающими последствиями!

— Да, сер! — ответил Хосе — еще распоряжения будут?

— Это разговора никогда не было... — многозначительно произнес высокопоставленный сводник.

— Какого разговора, сер!? — удивился Гарсия.

— Спокойной ночи, Хосе! — улыбнулся Эрик.

— Спокойной ночи, кэп! — ответил старпом.

Глава 17

Особенное свидание

— Удивительно, как благодаря открытому пятьсот лет назад ортопространству, можно расширять границы трех измерений внутри корабля! — произнес Арнак, пропуская свою спутницу в открывшуюся дверь лифта.

— Я с тобой полностью согласна! — улыбнулась Стирра, ступив на дорожку парка, раскинувшегося перед ними во все возможные стороны.

Этот громадный дендрарий был до краев наполнен бесчисленными видами цветов и деревьев, аккуратно посаженными с соблюдением всех правил ландшафтной архитектуры. Потолок, представляющий собой погодно-климатический контроллер с установленными повсеместно голографическими проекторами, находился на совершенно неприличном расстоянии от земли. Поэтому даже гигантские древовидные цветы с планеты Лейтан, способные достигать двухсотметровой высоты всего за несколько десятков лет, чувствовали себя здесь очень комфортно, даже наполовину не приближаясь к высокотехнологичному потолку. Эти удивительные растения, наполняли воздух сладковатым ароматом своих многочисленных соцветий с радужными лепестками, которые еще и обладали свойством слабой люминесценции, распуская вокруг себя многочисленные "солнечные зайчики".

— Значит устроить романтическую атмосферу!? — ухмыльнулся старший помощник Хосе, вытянув вперед сцепленные в замок руки.

Услышав характерный хруст, он расцепил их и взмахнув ладонями подобно дирижеру, принялся беспощадно барабанить по кнопкам, ежесекундно появляющимся на сенсорной панели.

— Я вам покажу такой романтик, что по сравнению с ним последний ремейк "Титаника", созданный в середине двадцать второго века, покажется вам занудной дребеденью! — произнес Хосе, посмотрев на кнопку, где отображался закат, регулярно происходящий на планете Илтар, благодаря мириадам замерших каплей воды, постоянно левитирующих в атмосфере этой планеты — лучше и быть не может! — расплылся в улыбке Гарсия, нажав на эту кнопку с таким выражением, что ему позавидовал бы любой вымышленный суперзлодей, давящий на сенсор суперзлодейского оружия, могущего одним залпом приговорить целую планету.

— Какой красивый закат! — сказала Стирра, посмотрев на голографическое небо — только не говори, что ты к этому совершенно не причастен!

— Нет, моя милая майор Иррман, — покачал головой Арнак, любуясь на багряно-золотое небо с огромной радугой, раскинувшейся прямо над вершинами ближайших древовидных цветов-исполинов — к этому я не имею абсолютно никакого отношения!

— Ну, ладно, — улыбнулась Стирра — поверю твоему честному взгляду! — с этими словами она снова взяла его под руку, и они продолжили свое путешествие.

— А какие книги писателей-людей ты читала? — спросил Торон, вспомнив их разговор при первой встрече.

— О! Всех и не перечислить! — ответила Стирра — я люблю фантастику, фэнтези, мистику и всякие страшилки... Короче говоря, я большой любитель книжек, чьими авторами были люди с хорошим воображением! Одной из моих самых любимых является произведение Редьярда Киплинга "Маугли"...

— Я заметил! — усмехнулся Арнак, бросив взгляд на молочно-белую дорожку с шероховатой поверхностью, состоявшую из биокристаллического волокна, являющегося продуктом зачаточного направления биологической инженерии.

— Ты имеешь в виду мой позывной? — улыбнулась "Багира", мягко ступая по пружинящей поверхности губчатого вещества, способного впитать практически любое количество выпадающих в этом месте осадков.

— Именно! — ответил Торон, следя за изящной поступью своей несравненной спутницы.

— На самом деле эта книга нравится всему нашему народу просто потому, что герой этого произведения чем-то напоминает Вождя Вождей Махр... — Стирра запнулась и неожиданно перевела тему разговора — а еще я люблю два удивительных вида вашего древнего искусства, называемые кино и театр! Жаль, правда, что вы от них отказались...

— На то были свои причины... — пожал плечами Арнак, вежливо не заметив этой странной перемены в их разговоре — если мне не изменяет память, в конце двадцать первого века, две существующие и поныне компании, объединились ради воплощения в жизнь проекта "Визуализатор", созданного талантливым программистом Юрием Творцовым. Эта интуитивная программа изначально позиционировалась как развлечение, альтернативное поднадоевшим уже компьютерным играм. Такая "альтернативность" становилась возможной в силу того, что "Визуализатор" был способен трансформировать любой незамысловатый текст в достаточно сносное изображение, совмещенное с неплохим звуком. Минуло около полувека, на протяжении которого данная программа все более усложнялась и совершенствовалась, и "Визуализатор" стал не простым развлечением, а реальной заменой, и не только компьютерным играм, но еще и кино с театром! Спрашивается, зачем куда-то идти и чего-то там смотреть, платя за это приличные деньги, если, загнав любой текст или скаченный из сети сценарий в "Визуализатор", преспокойно сидя у себя дома, ты получишь продукт, который будет полностью удовлетворять твоему вкусу и твоим интересам? К тому же, ты сам можешь стать режиссером любого произведения — изменяй финал, пиши продолжение, твори все, что твоей душе угодно! И это можно делать, лежа на диване, причем, двадцать четыре часа в сутки и не платя за это совершенно ничего! Масла в огонь подлил, как его... — Арнак задумался — имя было утеряно в связи со сбоями в банках памяти во время Галактических Войн, но фамилия точно была Миядзаки! Так вот, он стал первым кто написал книгу специально для "Визуализатора"! Назван этот тип произведений был "визионами", а произошло это эпохальное событие в начале двадцать второго столетия. И вот уже к середине того же века был снят последний фильм, повествующий о крушении какого-то там корабля... Забавно, что кино ушло на дно вместе с этим судном, причем, навсегда... Театр протянул не намного дольше, по-моему, к концу того же века все было кончено и с ним... Постановка, кажется, называлась "Гамлет"... С тех пор мы либо все делаем сами, либо "читаем" визионы. Хотя благодаря нашему Императору и его ежегодным празднованиям очередного столетия, мы хоть как-то приобщаемся к культуре наших предков!

— А ты хорошо знаешь историю! — похвалила его Стирра.

— На самом деле, — сознался Торон — однажды мне втемяшилась в голову идея узнать о том, как, установленный на наших истребителях "Визуализатор", получая минимум информации, симулирует происходящие вокруг нас события, причем, с очень высокой точностью. Копаясь в ИИсети, я нашел много технической информации, позволившей мне досконально разобраться в этом вопросе и узнать, как работают интуитивные "Визуализаторы речи", переводящие слова в изображение в режиме реального времени...

— Скажу тебе по секрету, — шепнула ему на ухо Стирра — Ментум разработал "Визуализатор мыслительных процессов"! Причем, работать эта программа может, как в направлении разумных существ, так и в направлении животных!

— Откуда у тебя такие данные!? — удивился Торон.

— Скажем так, — улыбнулась его спутница — у меня есть связи в нужных кругах! Все понятно!?

— Более чем... — усмехнулся Арнак — более чем... Кстати, я прочел еще кое-что примечательное...

— И что это было? — с интересом спросила Стирра.

— Программа "Визуализатор", так и не смогла обработать одну особенную книгу — ответил Торон — Библию! Как оказалось, интуитивное ядро программы не способно справиться с понятиями бесконечности и абсолюта, изложенными в контексте данной книги! Не говоря уже обо всем том, что написано там помимо этого... Не каждый человек способен полноценно переварить все помещенное на страницы этой книги, а чего можно ждать от программы, пусть даже и очень умной! Кстати, мой двоюродный брат по отцовской линии, являющийся священником более двадцати лет, сказал, что Библия не рассказывает многое из того, что могло бы приоткрыть завесу тайны о фундаментальных законах реальности нашего Бытия, а книги в которых изложено подобное, могут свести с ума любого непосвященного! Поэтому, читают их только те люди, которые на своем примере могут продемонстрировать то, что значит "святость"... Полагаю, что в этих рукописях хранится информация, которая уже давно известна сверхразумным цивилизациям вроде элионаров, энтонааров или элоронов...

— Ты так много знаешь! Удивительно, я раньше и не думала, что представители вашего народа могут быть настолько разносторонними... Присядем? — предложила Стирра, заметив скамейку перед водоемом, настолько большим, что его частенько использовали для проведения соревнований по гребле среди курсантов и членов экипажа "Прометея". Правда, в это время года поверхность озера было невозможно разглядеть из-за огромного количества гигантских кувшинок, скрывавших водную, гладь под плотным изумрудно-цветочным ковром.

Арнак кивнул в ответ, и они направились к скамейке, в точности повторяющей своей цветовой гаммой его форму, то есть она была белой, как филейная часть Белоснежки и имела богатую инкрустацию в виде золотых декоративных элементов в классическом имперском стиле — ручки представляли собой орлиные головы, а ножки — львиные лапы.

— Я знаю, что эти растения, — сказала Стирра, присаживаясь — после захода солнца опускаются на дно... И мне всегда так хотелось своими собственными глазами увидеть, как это происходит! — добавила она, окинув взглядом весь надводный "цветник".

— Да, наверное, это очень интересное зрелище... — ответил Арнак с печально-задумчивым выражением на лице — в парке происходит синхронизированная с Землей смена дня и ночи. Разработан аналогичный процесс перехода от одного сезона к другому. Здесь даже погода меняется! Поэтому, большая часть обитающих в этом месте животных и растений, чувствуют себя как дома... Но...

— Но!? — удивленно посмотрела на него Стирра.

— До тех пор, пока здесь не появляюсь я! — грустно усмехнулся Арнак.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Стирра, которая давно была уже порядком заинтригована словами Торона, поэтому пристально смотрела ему в глаза, в то время, как ее очаровательные уши стояли торчком, являясь одним из тех атрибутов, которые подчеркивали ее кошачьи корни. А судя по расширенным зрачкам ее изумрудно-зеленых глаз, она боялась пропустить хоть что-нибудь из того, что он может сказать или сделать.

— Я никогда не видел, как опускаются на дно кувшинки, хотя бывал здесь очень часто, в том числе вечером и ночью! — ответил Арнак — я не понимаю почему это происходит, но цветы, кажется, чувствуют мое появление... И они назло бултыхаются на поверхности до самого утра! Птицы тоже не засыпают! Они дружно слетаются на деревья, растущие по соседству, и готовы хоть всю ночь петь и щебетать! Вот! Уже началось! — сказал он, махнув в сторону небольших стаек разномастных птиц, которые действительно стали слетаться отовсюду.

— Потрясающе! — воскликнула Стирра, зачаровано смотря по сторонам.

— Это только начало, — усмехнулся Торон — сейчас подойдет кавалерия! И начнется шоу!

— Кавалерия!? Шоу!? — удивилась саа'ран.

— Угу! — ответил "заклинатель животных", откинувшись на спинку скамейки — в скором времени сюда подплывут рыбы со всех, смежных с этим, водоемов! Прискачут лягушки, прилетят цикады... Короче говоря, и часа не пройдет, как сюда стечется вся живность, обитающая в округе!

— И что будет дальше? — голос Стирры дрожал от возбуждения.

— Концерт! — усмехнулся Арнак — знаешь, — посмотрел он ей в глаза — у меня бывает странное чувство, что вся эта фауна собирается здесь, чтобы на меня посмотреть, да себя показать! А также постараться со мной чем-то поделиться! Возможно, пожаловаться на здешние проблемы, возможно, просто посудачить... Жаль, что я, хоть убей, не могу их понять! Мне иногда даже жутко становиться от того, что я ощущаю их коллективный животный разум... Вот так!

— У тебя полная семья? — неожиданно спросила его Стирра.

— Да, а что!? — пришла пора удивляться Торону.

— Махрратуррм — Великий Вождь Народа Саа'ран, чьим потомком является наш Владыка Аррантарр Ирраманарр III, был необычным саа'ран... — ответила Стирра с загадочным выражением на лице — как я говорила ранее, а точнее пыталась сказать, Махрратуррм был похож на Маугли. Как и он, наш Вождь умел разговаривать с животными, точнее, звери внимательно его слушали и всегда выполняли отдаваемые им приказы. К тому же они не только никогда не нападали на Вождя Вождей, а даже наоборот, в случае необходимости готовы были жертвовать своей жизнью, ради его спасения... Но Махрратуррму подчинялась не только фауна... Также он управлял растениями, воздействуя на них особой силой, чем-то напоминающей телекинез... Более того, наш Вождь умел предсказывать события, задолго до их наступления, и он ни разу в жизни не проиграл ни одного поединка! Так вот, по легенде, его отцом был элионар — представитель древней сверхразумной цивилизации...

— Только не надо проводить аналогию! — замахал руками Арнак — я, как ты, наверное, заметила, не саа'ран и уж тем более не Великий Вождь!

— То, что ты не саа'ран — Стирра неожиданно прильнула к нему, посмотрев прямо в глаза — я уже успела заметить, но кто знает, что ждет тебя впереди...

— Мне нравится ваша форма правления! — Арнак решил перевести общение в иное русло, потому что разговор на эту тему стал серьезно портить его нервную систему по какой-то совершенно необъяснимой причине, связанной, возможно, со столь интересующим всех вопросом о его происхождении, которое у самого Торона не вызывало никаких подозрений, ибо он был свято уверен в том, что является сыном своих родителей.

— Что ты имеешь в виду!? — спросила Стирра, слегка отстранившись.

— Мне нравится то, что у вас абсолютная монархия! — ответил Арнак.

— Я могу ошибаться, — мисс Иррман лукаво посмотрела ему в глаза — но вы, синьор, кажется тоже живете в государстве с таким же типом управления, что и мы!

— Я хотел сказать, — произнес Торон, тщательно подбирая слова — что мне нравится то, что у вас государством всегда единолично правил один, так называемый Владыка Саа'ран! На Земле же формы правления постоянно сменяли друг друга... Вот, к примеру, одна из так называемых форм коллективного правления, именуемая "демократия" или "власть народа"! Смешно!

— И что же в этом смешного!? — удивилась Стирра.

— Наши предки называли "властью народа" всего лишь право выбирать себе очередного нахлебника, который должен был вести их к светлому будущему, по пути набивая карманы деньгами собственных сограждан! И это, не говоря уже о том, что право выбора существовало лишь в сознании народа, слепо верящего своим "хозяевам жизни"! — усмехнулся Арнак — поэтому, я не верю в республиканскую демократию...

— Значит ты убежденный монархист? — улыбнулась Стирра.

— Можно сказать и так! — усмехнулся Торон — я даже хорошо изучил историю Солнечной Империи, причем, с самого ее зарождения! То есть с 3570 года, когда, тогда еще Звездный Маршал Тиберий Цезарь Крон решил изменить устоявшийся ход событий... хотя к чему это я!? — осекся Арнак — ведь ты и сама все это хорошо знаешь...

— Продолжай! — ответила Стирра — мне еще никто и никогда не рассказывал историю нашего общего государства с таким чувством и в такой интимной обстановке... Я с превеликим удовольствием выслушаю все то, что ты знаешь о Солнечной Империи! И я думаю, что им тоже будет интересно! — добавила она, оглядевшись.

Вокруг не было ни одного свободного места — деревья были сплошь усыпаны птицами, которые сидели на ветках подобно разноцветным шишкам, в пруду рыбам и лягушкам было не протолкнуться, и, судя по всему, чувствовали они себя там хуже, чем шпроты в доисторической консервной банке. Цикады, бабочки и сверчки, заполонили все оставшееся свободным пространство, постоянно напоминая о себе взмахами переливающихся крыльев и непрерывной трескотней. Но самым удивительным фактом было то, что последовательные звенья одной пищевой цепочки вели себя очень вежливо по отношению друг к другу. То есть, никто никого не ел и жрать ближнего своего, судя по всему, даже не собирался. Крупные особи при необходимости аккуратно отодвигались в сторону, давая возможность живности помельче, выползти вперед и приобщиться к лицезрению капитана Торона, что называется, во плоти. Причем, представители местной фауны не только пристально смотрели на зачарованного юношу, они еще и внимательно его слушали.

— И за что мне все это? — пробормотал Арнак, взглянув на ежей, которые оказались самыми смелыми гостями этой необычной вечеринки, подобравшись к нему почти вплотную — хотя с учетом их защитного покрова, им на самом деле не приходится меня боятся! — подумал он, глубокомысленно подняв бровь и еще раз взглянув на целую банду колючих колобков, ответивших ему не менее пристальным взглядом.

И действительно, ежи разместились прямо перед скамейкой, по неизвестной причине усевшись подобно людям прямо на свои мохнатые попы и сложив передние лапки у себя на груди. Ко всему прочему, на их мордочках было нарисовано исключительно-глубокомысленное выражение, с которым они внимательно следили за каждым движением молодого рассказчика, постоянно шевеля своими маленькими носиками.

— Какая прелесть! — растрогано произнесла Стирра, смотря на колючих слушателей.

— Безусловно! — пробормотал Арнак, уже привыкший ко всей этой "заинтересованной публике".

— Можешь начинать! — улыбнулась Стирра, снова посмотрев на ежиков, напоминавших чем-то присяжных заседателей.

И судя по выражению их задумчивых физиономий, по окончании торонского рассказа, эти шарообразные товарищи собирались вынести не просто рецензию на устное произведение, а самый настоящий вердикт относительно дальнейшей судьбы юного повествователя.

— Ладно! Надеюсь, что никто из представителей летающей фауны не является серьезным критиком, а то мне очень не хотелось бы попасть под град их увесистых "возражений", которые потом будет не так просто вывести с моей парадной формы! — произнес Арнак, многозначительно посмотрев на Стирру.

— Думаю, что смогу уберечь тебя от подобных последствий, отдав на поругание свое вечернее платье! — рассмеялась она.

— Полагаю, что тогда мне придется на вас жениться! — ответил улыбкой Торон.

— Думаю, что в таком случае точно не смогу вам отказать! — произнесла Стирра очень непринужденно, но в ее шутке чувствовалась лишь очень малая толика этой самой "шутки".

— Будь, что будет! — вздохнул Арнак, после чего встал, раскланялся во все стороны, а вернувшись на свое место, начал свой долгожданный рассказ — в 3570 году Звездный Маршал Тиберий Цезарь Крон решил, что государство, в котором он живет, совершенно не интересуется своим народом, превратившись в машину по выколачиванию денег и ресурсов из подвластных ему колоний. Это государство имело очень громкое название — Галактическая Федерация. Оно было основано в 2999 году на базе Земного Союза, который, в свою очередь, был образован в 2613 году от Рождества Христова, объединив в себя все страны одноименной планеты. Менее чем за шестьсот лет своего существования, Галактическая Федерация умудрилась подмять под себя и — Арнак многозначительно усмехнулся — или колонизировать несколько тысяч звездных систем в обход всех тогдашних внутригалактических договоренностей! Благодаря машинам с зачатками искусственного разума и внедрению в тела людей кибернетических модулей, граждане Галактической Федерации превратились в рабов, способных только на то, чтобы выполнять приказы кучки зажравшихся чинуш, мечтающих о единоличном господстве над Галактикой!

— Мой народ хорошо помнит этот период вашей истории! — грустно произнесла Стирра, посмотрев на едва виденное из-за горизонта солнце, щедро дарящего свои последние лучи водоему, разделяющему иллюзорное светило и двух столь непохожих друг на друга курсантов — человечество расширяло свои территории с такой скоростью и напором, что другие обитатели Галактики опасались прямой конфронтации с землянами, предполагая наличие у вас технологий Предтеч и зачатков сверхразумности. Особенно сильно подливал масло в огонь тот факт, что элионары, равно как и другие Древние, не пытались остановить вашу экспансию, придерживаясь политики аккуратного игнорирования... До сих пор ходят слухи о том, что люди являются любимчиками сверхразумных цивилизаций. Что, в свою очередь, является причиной их невмешательства во все творимые вами безобразия!

— До безобразий мы еще не дошли! — усмехнулся Арнак, любуясь на Стирру, шерсть которой переливалась тонами красного и золотого цвета в лучах уже почти зашедшей звезды — так вот, — вернулся он к своему рассказу — Тиберий Цезарь Крон был Звездным Маршалом Солнечной Системы. То есть, под его началом находились все силы и средства Столицы Галактической Федерации. Благодаря своим многочисленным победам в системных конфликтах, он заслужил почет и уважение не только в лице реальных хозяев своего государства, но и среди простых солдат. Причина была проста, он всегда действовал по принципу "не числом, а умением", который был изложен гениальным стратегом и тактиком, жившим еще во втором тысячелетии нашей эры...

— Его фамилия была Суворов... — закончила за Торона Стирра, проследив, как последний луч солнца вспыхнул на кромке горизонта и погас до следующего восхода его ослепительного владельца.

— Ух, ты! — удивленно выдохнул Арнак — не думал, что ты его знаешь!

— Мы — Саа'ран, — майор Иррман гордо подняла голову — являемся народом, в котором каждый ребенок уже с малых лет учится быть воином! Мы считаем, — произнесла она с особенным патриотизмом — что хороший воин это не вооруженный до зубов головорез, а прежде всего тот, кто может победить в войне, не обнажая меча! Поэтому мы подробно изучаем военную историю всех известных нам народов Галактики, стараясь учиться на чужих ошибках во избежание совершения своих!

— У вас очень глубокомысленное и философское отношение к военному ремеслу! — с уважением произнес Арнак — вот и наш Император, являясь Звездным Маршалом Галактической Федерации, всегда ценил жизнь превыше всего! Благодаря такому подходу к ведению войны, даже его враги часто становились его союзниками! И когда пришло время, Тиберий Цезарь Крон заручился поддержкой нескольких государств, в числе которых были и саа'ран, — Торон незаметно пододвинулся к Стирре — после чего всего за три дня взял под контроль Солнечную Систему! Задолго до конца 3570 года, взятое в заложники правительство Галактической Федерации подписало все необходимые документы и вместе со своими сторонниками было депортировано далеко за пределы образованной Солнечной Империи. В 3666 году, из тьмы выполз наш, теперь уже вездесущий оппонент — Звездная Республика! Так начался новый виток современной истории! Колонии, оставленные без присмотра, успели насладиться сладким ароматом свободы и не хотели присоединяться, ни к нам, ни к республиканцам, образовав в 3700 году Содружество Независимых Систем или СНС, являющееся нейтральной стороной между Солнечной Империей и Звездной Республикой. Правда, конфликт между частями Галактической Федерации только усиливался. И, в результате, в 3720 году началась Первая Галактическая Война! Этот кровавый конфликт охватил все народы известной нам Вселенной... Триллионы разумных существ погибли, так и не поняв из-за чего все началось...

— Война длилась сто двадцать пять лет! — произнесла Стирра, обращаясь к обитателям парка, внимательно слушавшим каждое слово. Под шумок, она тоже пододвинулась к симпатичному ей молодому человеку.

— В 3845 году был подписан Пакт о Всеобщем Перемирии! — добавил Арнак — кстати, вспоминая историю, я всегда удивляюсь забавным поворотам колеса судьбы, ведь война закончилась только потому, что ее основные участники — машины, к тому времени наделенные уже полноценным искусственным разумом, отказались продолжать это безумие и ушли, что называется в оппозицию! То есть машины поняли бессмысленность войны раньше, чем это поняли мы, их создатели! Хотя, по легенде, главным разработчиком настоящего искусственного разума человеческой цивилизации является наш бессмертный Император, создавший эту технологию еще во времена Галактической Федерации! — с этими словами он сделал еще один "шаг" на пути сближения с мисс Иррман.

— Саа'ран не считают это легендой, так, как и у нас за разработку подобных технологий отвечала столь же могущественная персона, что и Император Тиберий! — возразила Стирра.

— Ты не на Махрратуррма ли намекаешь? — поднял бровь Арнак, покосившись на свою собеседницу.

— Не важно на кого я намекаю, — улыбнулась в ответ Стирра — главное то, что теперь мы вынуждены постоянно воевать с нашими собственными творениями! — покачала головой она, на этот раз не сделав никаких двигательных махинаций в сторону Арнака.

— Не сгущай краски! — прошептал Торон ей на ухо — не пугай наших слушателей! На самом деле — обратился он к птице-рыбо-лягушачьей аудитории — мы с ними не воюем, а всего лишь конфликтуем в масштабах, совершенно несущественных для Галактики и уж тем более для Вселенной! Правда, разумные машины не единственные враги Солнечной Империи... — добавил он, собираясь с мыслями и давая возможность Стирре придвинуться к нему еще ближе.

— Расскажи им о киборгах и Второй Галактической Войне! — попросила Стирра, вильнув хвостом.

Она внимательно осмотрела сидящий перед ними зоопарк, ловя восхищенные взгляды разноцветных слушателей, которые пристально следили за их парой, создавая эффект "внимательной аудитории".

— Мне уже самой нравится быть в центре внимания, пусть даже и представителей животного мира! — подумала она про себя — можешь начинать! — шепнула Стирра "основному докладчику".

— Галактика была в руинах! — продолжил Арнак тоном заправского лектора — триллионы погибших, около миллиона искалеченных или полностью очищенных от разумной жизни миров — такие раны быстро не заживают! На то, чтобы прийти в себя и подготовиться к следующей войне нам понадобилось почти полторы тысячи лет... Наученные горьким опытом предыдущего конфликта, народы, населяющие известную нам Вселенную, отказались от дальнейшего использования искусственного разума со всеми вытекающими последствиями...

— Началась эра тотальной кибернетизации живых организмов! — перебила его Стирра — причем, в этом вопросе мы все попытались догнать и перегнать Галактическую Федерацию, которая, в свое время, единственной "производила" на свет модифицированных существ. Как показала практика, "продвинутых людей" оказалось куда проще контролировать, чем "неизмененные аналоги", так как обобществление компьютерных схем с нервной системой уже в середине 21 века дало землянам свои "положительные результаты", превратив представителей нескольких национальностей в тупой скот, идущий на заклание по требованию своих вождей...

— Майор Иррман! — изобразил возмущение Торон — это чья история, ваша или моя?

— Молчу-молчу! — улыбнулась Стирра.

— Так вот, — ответил ей улыбкой Арнак — в 5278 году началась Вторая Галактическая Война, известная под названием Войны Киборгов! На этот раз все было иначе... Кибернетизация живых организмов дошла до такого уровня, что, в результате, основными действующими лицами на поле боя стали киберхакеры. Они умело взламывали и брали под свой контроль кибернетические элементы, превращая разумных существ в бессловесных зомби, послушно выполнявших приказы своих незримых хозяев. Я надеюсь, что этот урок наша Галактика не забудет никогда! 5383 год стал датой окончания войны и подписания Пакта об Общегалактической Капитуляции. Все сдались всем! — Торон стряхнул со лба выступившие капли пота — а потом мы жили долго и счастливо до следующего конфликта! Конец!

— Ну, уж нет! — Стирра уперла руки в бока — зрители хотят дослушать историю до конца...

— Сдаюсь! — ответил Торон подняв обе руки вверх — все населяющие нашу Галактику народы извлекли из этих войн тяжелые уроки. Мы были сами виноваты в таком неразумном применении технологий и сами же за это поплатились. Полученные знания воплотились в простой и понятный всем лозунг — "Нет! — Разумным машинам. Нет! — Живым роботам". Этот лозунг и поныне является актуальным для всех галактических государств. Исключением является наша Солнечная Империя, где до сих пор используется искусственное сознание, правда, в совершенно безопасном виде. К слову, единственным предметом, который в действительности наделен искусственным разумом является вот этот "безобидный" СПК! — Арнак достал из кармана свой "наладонник" и показал его животным, которые с интересом посмотрели на незнакомый им предмет — но если для искусственного разума у нас было сделано исключение, то в отношении внедрения спектральных технологий в живые организмы запрет остается и будет оставаться в силе на все времена! Даже нано— и микроботы, используемые в качестве универсальной терапии, самостоятельно покидают наши организмы в течение суток, так как основным направлением современной медицины стало индивидуальное органо-клеточное синтезирование, пришедшее на смену кибернетическому протезированию и генетическому клонированию. Теперь мы синтезируем все и всех, за исключением разумных существ! Ведь центральную нервную систему, а точнее головной мозг, синтезировать конечно можно, но совершенно бесполезно просто потому, что душу путем генетического копирования размножать, так никто и не научился! Как показали многочисленные опыты на... — Арнак хотел было сказать слово "животных", но вовремя спохватился — короче говоря, — продолжил он, мягко уйдя от щекотливого момента — эксперименты показали, что синтезированные особи совершенно нежизнеспособны, являясь лишь комплексом из отдельно живущих сегментов, а клонированные организмы все равно отличаются друг от друга не только характером, но и повадками! Наплевав на "нелогичность" подобного развития событий! А это значит, что клон не будет повторением человека, который являлся донором ДНК, необходимого для создания такого вот "лжесебя". Несложно догадаться, что на свет появится совершенно иное существо, имеющее, с изрядной долей вероятности, полностью противоположный взгляд на одни и те же вещи со своей якобы "точной копией"! А все потому, что не ДНК является истинным ядром любого разумного существа, а его душа. Но, так как многие люди до сих пор не до конца уверены в ее существовании, рассуждать об ее значении, функциях и тем более строении просто бессмысленно! Хотя сверхразумные цивилизации, по слухам, знают об этом вопросе куда больше, чем мы! — устало произнес Торон — жаль, что этой информацией они с нами не делятся, а все наши "мирские" открытия и нововведения, так и не смогли избавить нас от войн... Не прошло и тысячи лет, как Звездная Республика, по неизвестным мне причинам, развязала Третью Галактическую Войну! И это была уже война, описанная тысячами фантастов на протяжении многих столетий...

— Не увиливай! — ткнула его локтем Стирра, так как за время его рассказа, она с лихвой наверстала "упущенное", придвинувшись к нему на неприлично близкое расстояние, достаточное для оказание подобных "знаков внимания".

— Ладно-ладно! — ответил Арнак, вежливо "не заметив" того приятного факта, что майор Иррман давно пересекла границы "интимной зоны" — Третья Галактическая Война началась в 6239 году. Это был конфликт машин и управляющих ими людей. Как я уже говорил ранее, подобные космические баталии описывались фантастами в те незапамятные времена, когда человечество еще только начинало мечтать о межзвездных перелетах. Правда, вряд ли кто-то из этих писателей доподлинно представлял себе настоящие ужасы космических сражений. И они уж точно не смогли бы передать размах и реализм всеобъемлющей трагедии, произошедшей во время описываемых мною событий! — Торон глубокомысленно покосился на свою соседку, а затем с чувством произнес — в 6309 году, за восемь лет до окончания войны, терпящая поражение Звездная Республика применила оружие, способное разрушать планеты — "Рагнарок". Тем самым нарушив все имеющиеся договоренности, касающиеся отказа от применения оружия массового уничтожения, даже в конфликтах галактического масштаба! Присутствующая здесь девушка — Арнак снова посмотрел на Стирру, заметив, что все обитатели парка повторили его действие — является представителем народа, пострадавшего от применения бомб класса "Рагнарок"! Ее мир с несколькими десятками миллиардов жителей был беспощадно уничтожен... — Торон замолк, увидев, как огромная ночная бабочка сорвалась с ветки и приземлилась Стирре на плечо.

— Спасибо... — произнесла саа'ран, посмотрев на него полными от слез глазами.

— Я этого не делал! — пробормотал Арнак — я вообще не понимаю, как такое может быть...

— Продолжай! — сказала она, взяв его руку своими пушистыми ладонями и посмотрев на совершенно невероятное небо, укрытое густым ковром из перемигивающихся звезд и галактик, похожих на несметное полчище космических светлячков, готовящихся напасть на этот дендрологический музей, до сих пор подсвечиваемый радужным сиянием лейтанских цветов-деревьев.

— В общем, в 6317 году Звездная Республика капитулировала, так как осталась без союзников, отказавшихся поддерживать массовый геноцид президента Редстоуна. Глава республики благополучно застрелился, а мы с тех пор живем дружно и счастливо на протяжении почти тысячи лет! — Торон вымучено улыбнулся — для тех, кто не имеет календаря, хочу сказать, что с окончания Третьей Галактической Войны прошло уже девятьсот девяносто восемь лет и сегодня 30 июня 7315 года! Последний день моей учебы в Младшей Академии Флота! Все!

— Шикарный закат, безоблачное и потрясающее звездное небо! — произнес старший помощник капитана Хосе Диего Гарсия — не стоит благодарности! — он встал и раскланялся во все "пустые" стороны, так как кроме него на мостике "Прометея" никого не было — теперь, я думаю, что вас, мои милые, стоит немного промочить... — пробормотал старпом, сев обратно на свое место — для появления, так сказать, нестерпимого желания обсохнуть в объятиях друг друга! — темноволосый, темноглазый и слегка темнокожий мужчина хитро улыбнулся и нажал на сенсорной панели кнопку с надписью: "Теплый непродолжительный дождь".

— Спокойной ночи! — крикнул Арнак обитателям парка, которые, предчувствуя изменение погоды, заторопились в свои норы, гнезда и другие убежища — ты чувствуешь? — спросил он у саа'ран.

— Что!? — удивилась Стирра.

— Повысилась влажность и сейчас пойдет дождь! — улыбнулся Торон.

— Мы — Саа'ран — улыбнулась в ответ майор Иррман — слегка отличаемся от ваших земных кошек! — она придвинулась к нему уже совсем вплотную, при этом пристально вглядываясь Торону в глаза — одно из ключевых отличий заключается в нашем прекрасном отношении к воде!

Теплый летний дождь хлынул с искусственного неба, сопровождаясь отдаленными раскатами грома и яркими вспышками разноцветных молний.

— Боже мой! Твои глаза! — Стирра прислонила к нему свое лицо так, что кончики их носов соприкоснулись — они светятся изумрудно-зеленым светом!

— Это всего лишь отраженный свет... — ответил уже порядком "отсыревший" ловелас, любуясь как по лицу майора Иррман, стекают тонкие струйки дождевой воды, искрящиеся в тон постоянно вспыхивающих молний.

— Ты со всеми девушками такой застенчивый? — многозначительно поинтересовалась Стирра.

— Сказать по правде, — пробормотал Арнак — только с тобой...

— Тогда мне придется взять инициативу в свои руки! — она обняла его голову своими мягкими ладонями и страстно поцеловала.

Глава 18

Проект "Альбатрос"

— Милый!? — Стирра подняла голову над подушкой.

Арнак сидел на краю их общей постели, а в воздухе прямо перед ним висел СПК, поддерживаемый собственным гравитационным полем. В расположенном между ними пространстве, развернулась трехмерная модель малого двоелета неизвестной конструкции. Торон был так занят работой над голограммой, что не обратил совершенно никакого внимания на свою кошечку, продолжая невозмутимо делать шаманские пассы руками и занудно бормоча себе под нос:

— Трехкомпонентное подвижное крыло с возможностью изменять геометрию и архитектуру каждого рабочего элемента, должно гарантировать нам всепогодную устойчивость и способность к планированию на низких скоростях, причем, при движении в атмосфере с любым газовым составом... Столь обтекаемая форма корабля и наличие вакуумного кавитатора на носу даст нам возможность разгонятся до скорости в сотню махов даже на сверхмалых высотах и при необходимости погружаться на морское дно... Осталось только добиться нужной жесткости конструкции... — Август! — обратился он к СПК — открой, пожалуйста, "Справочник металлокристаллических мембран с фтороуглеродистой матрицей"!

— Уже сделано, "Говорун"! — ответил "наладонник" — доброе утро! — напомнил о себе Август, видя, что его хозяин совсем ушел в себя.

— Спасибо! — наконец-то ответил ему Арнак, находящийся в процессе глубоких производственных размышлений — хм-м, — он почесал затылок — ладно, — махнул рукой Торон — обнови схему, базируясь на осмиевофтороуглеродистой мембране! — добавил он, продолжал напряженно вглядываться в сложные формулы.

— "Говорун", мы замахнулись на невозможное! — ответил Август — осмий — это редкоземельный материал, относящийся к группе платиноидов и, как ты знаешь, его практически не добывают, а в основном получают в промышленных масштабах путем многоступенчатой трансмутации водорода. Обычные домашние водородные преобразователи даже после всех твоих модификаций не потянут подобную процедуру в нужных нам объемах! А о конвертации полученных элементов в металлокристаллическую мембрану, я вообще молчу! Вывод напрашивается сам собой — нам придётся заказывать готовые детали на предприятии, а ты сам видишь сколько стоит только один материал!

— Ты прав! — расстроено произнес Арнак — моего жалования штурмовика не хватит даже на один элемент данной конструкции. Давай, посмотрим, что-нибудь подешевле...

— Есть более или менее подходящий аналог на основе титана и алюминия... Его цена нам уж точно подойдет! — ответил Август.

— Это снизит жесткость конструкции — Торон задумался, вычисляя что-то в уме — в восемь целых и сто двадцать три тысячных раза! Из-за чего мы существенно потеряем в скорости и манёвренности! И, как следствие, станем намного уязвимей!

— "Говорун" ты потрясающе хорошо считаешь! — похвалил его Август — по моим данным, максимальная скорость в эталонной атмосфере сократится на шестьдесят семь с половиной процентов и это даже несмотря на вакуумный кавитатор, разряжающий атмосферу перед кораблем до почти "космического" состояния...

— Что это за проект "Альбатрос"!? — поинтересовалась Стирра, не выдержав длительного игнорировании себя любимой. Она села на кровати и обхватив руками торс уже "своего мужчины", положила голову ему на плечо.

— Пока-пока! — выпалил Арнак, поймав отключившийся за мгновение компьютер, успевший за считанные доли секунды не только выйти из программы моделирования, но и благополучно сохранить все данные.

— Ты проектируешь штурмовик? — промурлыкала Стирра ему на ухо.

— Дорогая! — усмехнулся Торон, посадив ее к себе на колени — я слишком туп даже для того, чтобы отличить закрылок штурмовика от загривка саа'ран! Все, что ты сейчас видела, было остатками твоего сна и не более того... Кстати, раз ты уже все равно проснулась, у меня есть предложение... М-мм-мм... Скажу прямо, — он придвинул к ней так близко, что кончики их носов соприкоснулись, как и на их удивительном свидании — мое предложение связано с тем, что я снова тебя хочу! — добавил Арнак, глубоко вздохнув.

— Я тебе тоже, котик! — улыбнулась Стирра, нежно поцеловав его в губы.

Глава 19

Находка

— Боже, Арнак! Что с тобой произошло!? — удивленно спросила медсестра, смотря на исцарапанную спину Торона.

Блондинка с короткими волосами, убранными под белоснежный колпак, была не одета, а скорее "раздета" в такой "высокий" халат, что он больше напоминал накрахмаленную мужскую рубашку с коротким рукавом, нежели на обязательную врачебную форму. Дополняла ее снежно-белый костюм, аналогичного цвета обувь на прозрачной платформе и такой же "воздушной" шпильке совершенно немыслимой высоты. Благодаря такому неприличному сочетанию, ноги синеглазой красотки, казалось, действительно росли от ушей.

— Сегодня ночью я знакомил штурмовика саа'ран с особенностями человеческой анатомии... — ответил Арнак, вымучено улыбнувшись.

Он сидел с голым торсом на кушетке, которая располагалась посреди одного из многочисленных медицинских модулей "Прометея", представляющих собой небольшое помещение молочно-белого цвета с полупрозрачными панелями в стенах, полу и потолке, скрывающими многофункциональные высокотехнологичные модули, предназначенные для оказания первой помощи больным и пострадавшим во время несчастных случаев или боевых действий.

Рядом с полуобнаженным Тороном висела его одежда, поддерживаемая лучами гравитационных проекторов, установленных на потолке. Всего, в воздухе вращалось три предмета: часть симбиотического комбинезона, стандартный китель пилота и куртка летного скафандра. Так вот, кроме пары молодых людей, левитирующего гардероба и многофункциональной кровати, в помещении находился микроскопический стол из почти невидимого монокристалла, тонкой полосой окружавший симбиотическое кресло. А также встроенный в стену шкаф с разнообразной хирмедсанатрибутикой очень даже широкого спектра действия.

— Ну, и как знакомство? Прошло успешно? — в голосе белокурой медсестры прозвучали нотки ревности.

— С вами, моя милая Джейн Арчер, все было отнюдь не так травматично! — улыбнулся Арнак, посмотрев в ее ослепительно-синие глаза.

— Мне тоже понравилось... — ответила Джейн, слишком уж недвусмысленно чмокнув его в шею — кстати, я была бы не против повторить...

— Полагаю, что пока мои раны не заживут, я буду вряд ли пригоден хоть для чего-либо! — произнес Торон, подумав, что даже немедленное исцеление не заставило бы его повторить с Арчер все то, что было приятно и ему — а все потому, что я больше не могу думать ни о ком, кроме Стирры Иррман! — посетила его голову следующая мысль.

— Если вопрос нашей близости зависит только от твоего выздоровления то, тогда, милый, можем встретиться уже через четверть часа! — улыбнулась Джейн, явно догадавшись о направлении его глубокомысленных размышлений — мое предложение остается в силе даже в том случае, если ты решишь наведаться ко мне даже через сотню лет! Но ты им вряд ли, когда-нибудь воспользуешься! — сказала она, глубоко вздохнув и став покрывать спину Торона тонким слоем прозрачного геля, разбрызгивая его из специального гравитационного распылителя, уберегающего драгоценный препарат от попадания на здоровые части тела, автоматически регулируя ширину струи и количество подаваемой в раструб жидкости — ну, ты помнишь, что бактерицидный слой останется на коже до конца процедуры, а затем полностью рассосется под действием репараторов, которые к тому времени полностью заштопают твои раны. Затем, они мигрируют в почки и спустившись по мочеточнику в мочевой пузырь, покинут твой организм с током мочи. Так что рекомендую увеличить количество потребляемой жидкости на тридцать процентов! — добавила Арчер, решив перевести тему разговора.

А все потому, что после ночи с Тороном, Джейн почувствовала к нему то, что было куда больше банальной страсти и желания реализовать свои женские потребности, но природная скрытность в подобных вопросах, так и не дала ей возможность рассказать о своих чувствах тогда, когда слова Арчер могли бы многое изменить. А сейчас, видя эти же чувства в глазах Торона, испытываемые им уже по отношению к другой женщине, Джейн решила наступить на свое эго и отпустить любимого с надеждой, что он сам захочет к ней вернуться.

— Спасибо Джейн! — ответил Арнак, поблагодарив ее только за оказанную медпомощь, ибо сейчас он был совершенно спокоен и не мог увидеть все то, что творилось у нее в голове — кстати, меня всегда интересовало, что происходит с репараторами и другими нано— и микромашинами после смывания? Говорят, что они через канализацию добираются до специальных резервуаров, откуда их потом вынимают, моют, сушат и снова заправляют в распылители разного рода!

— Ну, и фантазия же у тебя! — улыбнулась Джейн, ставя распылитель на полку шкафа — репараторы и другие подобные им медботы, безусловно замечательные творения нашей науки, но у них все-таки есть свой срок годности. Помимо основной полезной программы, в них закладывают еще одну, дополнительную... — добавила она, направляясь к своему пациенту — называется она ПУБО или "Программа утилизации биологических отходов"...

— Какая гадость! — усмехнулся Арнак, встав с кушетки и в мгновение ока натянув на себя "сотовую" футболку, немедленно соединившуюся с облегающими его ноги "кальсонами".

Гель уже затвердел, а содержащиеся в нем нано— и микроврачи принялись за свое нелегкое дело. Всего за пятнадцать минут они должны были зашить последствия сексуальных утех своего носителя, используя для этого его собственные клетки и ткани. После чего медботы должны были депортироваться из организма хозяина вместе с отходами жизнедеятельности, которые, некоторые наши предки почему-то считали лекарством от всех болезней, дав этому изуверскому методу медико-пищевого плацебо-извращения красивое название — уринотерапия.

— А вот и нет! — ответила Джейн на его сарказм — медботы вместе с бактериями и плесневыми грибками занимаются переработкой продуктов жизнедеятельности с целью их последующего применения в виде удобрений. После прекращения работы, любой нано— или микробот в течение суток разлагается до простых составляющих под воздействием факторов окружающей среды, участвуя в круговороте веществ колонизированных нами миров. Все просто!

— Да, уж! — произнес Торон, активировав процесс скоросшивания своей формы — для обычного и слегка туповатого пилота Имперского Солнечного Флота все сказанное тобою, милая Джейн, является информацией из разряда "невозможно к усвоению посредством головного мозга или другого альтернативного ему органа"! Так что я ничего не понял, но все равно спасибо!

— Арнак, хватит прибедняться! — повернулась Арчер к нему лицом — если бы я не видела список твоих операционных данных с которыми ты работал после нашей незабываемой ночи, то я все равно бы тебе не поверила! Кстати, а зачем тебе был нужен документ со сложным названием "Принципы работы защитных систем: устройство и функционирование энергетического щита корабля типа "звездный крейсер"? Я даже выучила это название, чтобы потом поискать его в ИИсети. Скажу честно, из-за всей написанной там физико-математической дребедени, у меня чуть крыша не съехала! Как ты можешь такое читать!?

— Дорогая Джейн! — ответил Арнак, одевшись в левитирующую куртку и активировав систему герметизации своего летного скафандра, который за мгновение стал единым целым и начал обтекать фигуру молодого человека, подобно второй коже — я, как пилот истребителя, — усмехнулся Торон — документы не читаю, а только ищу на их страницах знакомые символы типа букв и цифр!

— Какой же ты нахал! — Арчер легко шлепнула его по бронированной заднице, после чего демонстративно села за стол и надула губы, изображая обиду.

— Буду считать это комплементом! — улыбнулся Арнак, послав ей воздушный поцелуй.

Не дождавшись ответа, он вышел из кабинета в круглый белый зал с пятьюдесятью дверьми, из которых половина была входами в медотсеки, а другая половина лифтами. Еще раз посмотрев на опечаленную Джейн, Торон проследил как перед ним закрылась бронированная переборка, навсегда отделив их друг от друга, а затем повернулся, столкнувшись нос к носу с мужской частью своего крыла, которая поджидала его с глубокомысленными выражениями на лицах

— И что сказала Джейн? — спросил Эмиль, хитро улыбнувшись.

— Мы всего лишь обсуждали принцип работы и утилизации репараторов! Вот и все! — ответил Арнак на ходу пожимая протянутые ему руки.

Лучший пилот в истории спешил на встречу со своей очаровательной мисс Иррман и адмиралом Смирновым. Согласного распоряжению последнего, сегодня утром они вместе должны были лететь на поиски обнаруженного им "темного предмета".

— Кончай заливать! — выпалил "Томми Ган", попытавшись хлопнуть его по плечу.

— Я это совершенно серьезно! — произнес Торон с нечеловеческой ловкостью увернувшись от руки приятеля.

— Я считаю, — подключился к разговору Николай — что его позывной "Говорун" нужно сменить на "Лапшегруз"! Я уверен, что мы еще до ангара не дойдем, как он скажет нам, что у него никогда ничего не было ни с Джейн, ни с этой, как ее...

— Стиррой Иррман! — вставил Эмиль.

— Ага, — продолжил Александров — не удивлюсь, если в результате нашего разговора окажется, что капитан Торон девственник, решивший сохранять целомудрие до конца своих дней!

— С чего вы решили, что у меня с ними что-то было? — спросил Арнак с трудом создавая видимость удивления.

— Послушай! — Смит многозначительно положил руку ему на плечо — выходя сегодня утром от адмирала Смирнова, который промывал мне мозги относительно нашего общего светлого будущего, я своими собственными глазами видел, как ты вывалился из каюты майора Иррман, да еще и простился с ней так, как будто она для тебя самое дорогое существо во Вселенной! И тебе повезло, что это был я! А иначе твою личную жизнь обсуждали бы уже все, начиная с кока и заканчивая последним ангарным техником! И хорошо если бы только на "Прометее"! Кстати, я ни за что не поверю, что ты всю ночь обсуждал с этой аппетитной красоткой ее жизнь на Марсе, откуда она прилетела к нам два дня назад!

— Думайте, что хотите! — ответил Торон, сняв руку Смита со своего заживающего плеча — я вам ничего рассказывать не собираюсь! И вообще, что у меня могло быть со старшим по званию офицером Солнечного Флота мисс Стиррой Иррман, пусть даже она самая милая, очаровательная и привлекательная девушка из всех когда-либо виденных мною в жизни и существующих на просторах Вселенной!?

Из раскрывшегося лифта вышла упомянутая саа'ран, ее зрачки были расширены, а уши стояли торчком. Судя по всему, обворожительный майор хорошо расслышала последние слова, касающиеся ее внешности и его отношения к ней.

— Здравствуйте, мисс! — отчеканили курсанты, вытянувшись по стойке смирно.

— Доброе утро, молодые люди! — ответила саа'ран с легкой улыбкой на губах, а проходя мимо Торона, она многозначительно посмотрела ему в глаза и коснулась кисточкой своего хвоста кончика его носа.

Как только Стирра скрылась в медотсеке, "Томми Ган" толкнул Торона в лифт, выпалив:

— Какая же ты шиш-штарская скотина!!! — обозвал он своего приятеля гигантской трехметровой гусеницей желто-зелено-коричневого цвета, используемой народом шиш-штар в качестве утилизатора пищевых отходов и экскрементов, попутно, являющуюся производителем крайне питательного сока, применяемого в Шиш-штар Ширшик в качестве альтернативы коровьего молока, так как этих животных разводят только в Солнечной Империи, Звездной Республике и Содружестве Независимых Систем.

— О чем это ты!? — "удивился" Арнак, прислонившись к противоположной двери лифтовой кабины.

— Во-первых, — ответил Смит, как только бронированная переборка скользнула на место и гравилифт понесся в направлении ангара — ты скотина, потому что скрываешь от нас подробности ночи, которую мы вряд ли сможем когда-нибудь повторить! А во-вторых, ты скотина, потому что держишь всех нас за дураков! Я говорю это потому, что только полный идиот не понял бы того, что между вами что-то было! И это что-то, называется простым словом — секс! — его рука приложилась к сенсорной панели, заставив лифтовую кабину двигаться в несколько раз медленнее.

— С чего ты это взял? — поинтересовался Арнак, посмотрев в экран коммуникатора, на поверхности которого стали проецироваться развернутые данные о скорости и направлении движения лифта, а также количество минут до прибытия к месту назначения. Причем, во время этого созерцательного процесса на его губах играла "невинная" улыбка.

— И у тебя еще хватает совести спрашивать меня об этом!? — "Томми Ган" аж раздулся от возмущения.

— Молодой человек! — вмешался в их разговор Эмиль — если бы на меня так посмотрела девушка, пусть даже она была бы плотоядной ящеркой из народа шиш-штар, я все равно бы предложил ей руку и сердце! И хранил бы ей верность до конца наших общих дней!

Шиш-штар — цивилизация разумных плотоядных и прямоходящих рептилий, называемых, согласно расисткой номенклатуре Звездной Республики, рептилоидами. Шиш-штар своим внешним обликом напоминают гибрид геккона и раптора с человекоподобным скелетом. Мужчины народа шиш-штар отличаются от женщин наличием двух веероподобных кожистых гребней в районе шеи, которые используются для привлечения особей противоположного пола. Кожа гребней обильно кровоснабжается и способна менять окраску в очень широком диапазоне. Умение управлять изменениями цветовой палитры данных органов, считается у этого народа большим искусством и является средством достижения различных целей — от удачной женитьбы до успешного продвижения по службе. У шиш-штар есть еще одна интересная черта, заключающаяся в особом устройстве мышечного скелета и наличии специфических присосок на пальцах рук и ног. Эта особенность позволяет шиш-штар свободно передвигаться в трех измерениях, что, в свою очередь, делает их крайне мобильными существами, а невероятная реакция — прекрасными воинами. Прибавьте к этому непостижимую скорость размножения, и вы поймете почему народ шиш-штар, на данный момент является одной из самых могущественных "несверхразумных" цивилизаций нашей Галактики. Государство этого народа — Шиш-штар Ширшик включает в себя пятьсот сорок три звездные системы. "Ширшик" — слово обозначающее "очень большая стая" или "орда", является по сути и названием, и отражением внешней экспансивной политики их государства. Шиш-штар, несмотря на кажущеюся примитивность, обладают огромным научно-техническим потенциалом. И даже имеют в своей копилке продвинутые зачатки органических технологий. Что делает их, наряду со Звездной Республикой, состоящей из трехсот шестидесяти шести систем, одним из наших основных оппонентов.

— Нет, я серьезно! — воскликнул Эмиль, посмотрев на своих ухмыляющихся товарищей.

— Вот поэтому на тебя так и не смотрят, любвеобильный ты наш! — усмехнулся Николай, связав все свои знания о Шиш-штар Ширшик вместе с фразой парижанина о возможных отношениях с самкой этого народа, а затем наглядно представив себе все вышеописанное с участием Арбогаста, как основного действующего лица — кошмар! — пронеслась совершенно логичная мысль у него в голове, озвучивать которую он не стал из соображений, внезапно проклюнувшейся у него деликатности.

— У меня еще все впереди! — возразил Эмиль, явно не умеющий читать мысли, иначе ему самому бы вряд ли захотелось продолжать этот разговор.

— Взгляд еще ни о чем не говорит! — продолжил Торон отстаивать свою позицию.

— Ладно, Бог с ним! — отмахнулся Смит — я готов поверить в то, что девушки-саа'ран смотрят на всех таким томным взглядом! — на его лице появилась кривая усмешка — наверное, в них говорит кровь хищников! И вообще, посмотрев на тебя, она скорее всего представила вас, сударь, в виде аппетитного жаркого! Хорошо, будем считать, что так оно и есть! Но ты никогда, подчеркиваю, никогда и ни за что!!! — Томми взял паузу чтобы отдышаться — так вот, — продолжил он свой агрессивный монолог — ты ни за что и никогда не заставишь меня поверить в то, что кончиком своего хвоста они щекочут нос всем и каждому!!! — глаза старлея выпускали в Торона целые букеты сверкающих молний.

— Без комментариев! — отчеканил Арнак.

— Вот я и говорю — мерзкая шиш-штарская скотина! — ответил Смит — кстати, меня тут между делом осенило... — он посмотрел на Торона удивленными глазами — ты же отвесил майору Иррман свой потрясающий комплимент еще до того, как дверь лифта открылась! Как ты узнал, что она там!?

— Простое совпадение! — пожал плечами Торон — и я не отвешивал ей комплимент, а просто констатировал факт! — он решил умолчать о своем умении предчувствовать события задолго до их появления на свет или выхода этих прекрасных "событий" из лифта.

— Я тебе это еще припомню! — произнес "Томми Ган", стиснув зубы и сжав кулаки так, что костяшки его пальцев стали такими же белыми, как свежий снег под лучами утреннего солнца или его прическа, покрытая лаком с люминесцентными вкраплениями, заставляющими его волосы переливаться подобно россыпи настоящих алмазов.

— Это как-то не по-дружески! — покачал головой Николай.

— Именно! — поддакнул Эмиль.

— Я не раскрываю подробности своей интимной жизни даже лучшим друзьям! — ответил Арнак, проведя рукой по сенсорной панели, тем самым отключив "замедленный режим".

— Вы слышали?! — расплылся в улыбке "Томми Ган" — наш агент КВИВ только что прокололся — "подробности своей интимной жизни"! Вот мы и поймали тебя на слове, "крот" недоделанный! Ничего, ничего... Сегодня перед сном я загоню в "Визуализатор" своего СПК словосочетание "Секс между мужчиной-человеком и женщиной-саа'ран. Уровень сложности — жесткое порно до гробовой доски!". Как говориться: Если хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам!

— Я все равно ничего не расскажу! — вздохнул Торон, многозначительно улыбнувшись и повернувшись в сторону выхода.

Броневая плита, состоящая из пяти равноразмерных сегментов, бесшумно сложилась по типу матрешки и исчезла в правой стене кабины, буквально за одно мгновение.

— А мне уже и не надо! — ответил Смит, хлопнув приятеля по плечу.

Выйдя из лифта, они оказались в ангаре "Прометея". Не обращая внимания на кипящую вокруг них работу, курсанты дружно направились к стартовой зоне, где их уже ждали адмирал Смирнов, капитан Джонсон и Милена, пришедшая специально для того, чтобы пожелать удачи небезразличному ей молодому человеку.

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — хором произнесли будущие пилоты, приблизившись на расстояние вменяемой слышимости.

— Да, Здравствует Император Тиберий! — отозвалось ожидающее их трио.

— Сер, вы все еще хотите лететь вместе с ними? — спросил Джонсон у Смирнова.

— Именно! — ответил Василий Иванович — мне охота побеседовать с нашим высококлассным летуном без лишних ушей! Симпатичные ушки майора Иррман не в счет! Поэтому, сударь, обеспечьте нам полностью закрытый канал, причем, на все время нашего полета!

— Но, сер... — в голосе Эрика были слышны нотки неподдельного беспокойства.

— Может быть, я и стар, — произнес Смирнов металлическим тоном — но еще не выжил из ума и способен управлять истребителем "Катран" не хуже твоих пилотов! Я понятно изъясняюсь!?

— Кристально, сер! — отчеканил Джонсон, встав по стойке смирно.

— Вот и ладненько... — мягко ответил Василий Иванович — ну, что, ваше улётное превосходительство, — обратился он к Торону — покажете мастер-класс находящемуся на грани полнейшего маразма старому и больному космическому волку?

— С удовольствием, сер! — отчеканил Арнак.

— Ты смотри, Джонсон! — рассмеялся Смирнов — как он быстро согласился! И возражать против того, что я старый и больной маразматик не стал! Вот и молодец! — добавил он, заметив, как у Торона проступили на лбу крупные, капли пота — я серьезно! Расслабься! — адмирал хлопнул его по плечу — если старший по званию офицер говорит о том, что у него съехала крыша и все-такое, нужно... это, кстати, всех касается! — Василий Иванович обвел взглядом присутствующих — так вот, нужно безропотно соглашаться, говоря, от греха подальше, да, сер! Всем ясно?!

— Да, сер! — отчеканили курсанты, вытянувшись по стойке смирно.

— Вот и молодцы! — смех Смирнова превратился в настоящий хохот — побольше бы нам таких бойцов! Ну, ладно, я полез в кабину, а ты тут заканчивай прощаться и вперед к штурмовику наших добрых друзей саа'ран!

— Прошу прощения, сер! — произнес Торон — я полечу на штурмовике!?

— Точно! — ответил Смирнов — скажу больше, наш очаровательный майор из породы кошачьих любезно согласилась тебя инструктировать! Так что давай, уперед и с песней! Кстати, а вот и она! — добавил Василий Иванович, кивнув головой в сторону Стирры, молча прошедшей мимо и исчезнувшей в многоцелевом двоелете.

— Счастливо оставаться! — быстро произнес Арнак, повернувшись к своим друзьям, так как ему не терпелось поскорее оказаться в штурмовике вместе со своей новоявленной девушкой.

— Везет же некоторым! — выпалил Эмиль, протянув ему руку.

— Завидуй, молча! — ответил Николай, последовав его примеру.

— Ты все равно мерзкая мохнатая шиш-штарская гусеница! — добавил "Томми Ган", отодвинув их в сторону.

— Удачи и возвращайся поскорее! — сказала Милена, улыбнувшись.

— К вам, старший лейтенант Эндрюс, — Арнак поцеловал девушке руку — с большим удовольствием!

— Мне руку целовать не нужно! — усмехнулся капитан Джонсон — а вот проследить за тем, чтобы адмирал Смирнов и майор Иррман вернулись в целости и сохранности не просто обязательно, а жизненно необходимо! Понял!?

— Да, сер! — отчеканил Торон, поспешив к золотому штурмовику саа'ран, "пролетев" за считанные мгновения расстояние, отделяющее его от "не просто нравящейся" ему саа'ран и сходу приземлившись в кресло пилота, Арнак ласково сказал — доброе утро, майор Иррман!

— Привет, милашка! — ответила Стирра, нежно укусив его за ухо.

— Я думал, что на людях у нас будут более официальные отношения! — сказал Арнак, изобразив на своей наглой физиономии удивленное выражение лица.

— Адмирал Смирнов — очень хороший человек! — ответила Стирра, оценив шутку — к тому же он уже все знает, поэтому, мне кажется, что в этой ситуации глупо изображать из себя "Бог знает, что"! Я думаю, ты меня понял... — она недвусмысленно положила руку ему на бедро.

— Боюсь, что если вы, сударыня, — Торон многозначительно усмехнулся — и дальше продолжите ваши сексуальные домогательства, я буду вынужден написать на вас рапорт!

— Вот и верь после этого мужчинам! — улыбнулась в ответ Стирра.

— Кстати, дорогая, — поднял бровь Арнак — а как ты успела, так быстро решить все медицинские вопросы?

— Я же саа'ран! — ответила Иррман — или ты забыл!?

— Отметки вашей страсти еще долго не дадут мне об этом забыть... — покачал головой Торон.

— Извини, милый! — потупила взор Стирра — ничего не могла с собой поделать! У меня это было впервые, поэтому в следующий раз я постараюсь быть более нежной!

— Ничего страшного! — Арнак почесал ее за ухом — современная медицина творит чудеса! Мне обещали, что меньше чем через полчаса, следы твоих ноготков навсегда исчезнут с территории моей спины!

— Не навсегда, милый! — многозначительно улыбнулась Стирра — а до сегодняшнего вечера...

— Так, голубки! Или лучше сказать котятки? — послышался в эфире голос Смирнова — хватит ворковать... Тьфу! В смысле, мурлыкать! Давайте лучше немного полетаем, а то слушая ваш разговор, я от зависти совсем уже истек старческой ядовитой слюной! Я-то уже совсем древний и больной! Мне только и осталось, что смотреть, да слушать, изредка пуская газы и подметать сыплющийся из всех дырок песок!

— Вы о себе очень низкого мнения, сер! — ответила Стирра — я могла бы подсуетить вам свою младшую сестру, как только она, в скором времени подрастет!

— Ну, уж нет! — усмехнулся Василий Иванович — я слишком низкороден, чтобы жениться на дочери Владыки Саа'ран! Мне бы лучше чего-нибудь попроще...

— Ты принцесса!? — выпалил Арнак, удивленно посмотрев на свою соседку по штурмовику и кровати.

— Сначала ты удивился, что я девушка, теперь, что я принцесса! — улыбнулась Стирра — надеюсь, что моя принадлежность к народу саа'ран тебя не слишком стесняет!? Хотя, судя по сегодняшней ночи, тебе это совсем не мешало!

— Боюсь, что это я буду мешать твоим венценосным родителям! — почесал затылок Торон, грустно взглянув на панель приборов, которая представляла собой один сплошной монитор с внедренными в его структуру гравитационно-голографическими проекторами, а также разнообразными сенсорами и датчиками.

— Моя личная жизнь, в том числе и мои сексуальные предпочтения, это мое дело и точка! — жестко ответила Стирра — и никто, подчеркиваю, никто! Ни мой папа, ни даже моя мама, не смеют совать носы в эти сокровенные вопросы из-за опасения остаться без них навсегда!

— Усек! — коротко ответил Арнак, почувствовав, что продолжение разговора на эту тему, порядком испортит им нервную систему.

— Спасибо за понимание! — мягко сказала Стирра, нажав панель, расположенную на подлокотнике ее кресла.

Не прошло и секунды, как Торон остался в одиночестве перед центральной консолью управления, а кресло майора Иррман, вместе со своим очаровательным наполнителем, оказалось за его спиной.

— Ну, здрасьте! — пробормотал Арнак — и куда это вы от меня сбежали!? — поинтересовался он, повернувшись.

— Я решила оставить тебя наедине с моим кораблем! — ответила Стирра, вернув его голову в прежнее положение.

— Да, мне стало значительно легче! — усмехнулся Арнак.

— Жду вас снаружи, молодой человек! — вмешался Смирнов в их милую беседу, а его "Катран" уже убрал амортизаторы и плавно летел в сторону шлюза.

— Не тормозим, капитан Торон! Включаем привод и следуем за адмиралом! Приказ понятен!? — отчеканила Стирра, активировав свой шлем.

— Есть, моя драгоценная, майор Иррман! — ответил Арнак, стуча пальцами по сенсорному экрану панели управления.

В ответ на его действия, штурмовик мягко поднялся над площадкой и завис в воздухе.

— Так... — пробормотал Торон, "одевая" на свою голову шлем и смотря на иконки, появившиеся перед ним — убираем амортизаторы — он нажал на соответствующую панель — активируем рычаги управления — Арнак нажал на еще одну панель, после чего из подлокотников плавно выдвинулись усыпанные кнопками многофункциональные джойстики — все у вас, саа'ран, не по-людски! — усмехнулся он, взявшись за рычаги — корабль один, а руля два!

— У вас, человеки, — улыбнулась Стирра — есть хорошая поговорка на этот счет...

— И какая же это поговорка, образованная ты моя!? — поинтересовался Торон.

— Плохому танцору даже яйца мешают! — послышался голос Смирнова.

— Вы читаете мои мысли, сер! — сказала "Багира", хитро взглянув на сидящего перед ней Торона.

— Для того, чтобы закончить такую фразу, мне не нужно быть телепатом! — ответил Василий Иванович.

— Намек понял! — усмехнулся Арнак.

Он сначала взглянул в направлении своей промежности, а потом утопил до максимума джойстики управления кораблем. В ответ, штурмовик пулей вылетел из ангара, почти вплотную пройдя под истребителем Смирнова.

— Еще один такой маневр, — появился в эфире недоброжелательные голос капитана Джонсона — и я отрежу мешающие вам яйца по самые уши, молодой человек!

— Да, брось ты! — немедленно отреагировал Василий Иванович — какая муха тебя укусила!? Парниша демонстрирует молодецкую прыть перед особой королевской крови! Ну, и за компанию, перед старым и больным космическим волком, который от восхищения его способностями, исторг из себя килограмма два песка и пыли! Да так, что мне даже понравилось! И вообще, я требовал от тебя закрытый канал, так что будьте любезны оставить нас втроем! Кстати, тебе собиралась позвонить Нина, чего-то там у нее случилось или даже на худой конец произошло... Одним словом — бабы!

— Моя Нина!? — удивился Эрик.

— Твоя конечно! — ответил Смирнов — как только она вышла за тебя замуж, она из моей дочери стала твоей женой! Если мне, конечно, не изменяет моя старческая и маразматическая память!

— Все, закрываю канал! — ответил Джонсон взволнованным голосом и пропал из эфира.

— А кто дал тебе такую забавную кличку? — поинтересовался Василий Иванович у Торона в нахлынувшей на них тишине.

— Томас Смит, позывной "Томми Ган"! — ответил Арнак.

— И что это за кличка? — промурлыкала Стирра.

— "Запрохот"! — расхохотался Смирнов — в честь редкостной анальной заразы, которая охотится на представителей народа шиш-штар и является продуктом генной инженерии одной очень мстительной крысолюдской цивилизации! Причем, распространен он практически на всех планетах Шиш-штар Ширшик и является основной причиной гибели представителей этого народа, так как лекарства от этого паразита пока еще не разработали! В общем, наша юного гения обозвали злобными анальным шиш-штарским терминатором! — добавил он с трудом сдерживая смех.

— Фу, как грубо! — покачала головой Стирра.

— Вот и мне она не нравится! — грустно произнес Арнак.

— Да, ладно тебе! — отмахнулся Смирнов — оригинально же — "за-про-хот"! У меня вот в Академии была кличка "Геморрой"! И это за мои восемьдесят три с половиной процента! Кстати, ваше высочество, можно я открою и ваш секрет?

— Я и сама могу это сделать! — улыбнулась "Багира" — моя кличка "Заноза"!

— Вот видишь Арнак! — рассмеялся Василий Иванович — ты у нас не только феноменальный летчик-истребитель, но еще и обладатель самого оригинального прозвища из всех, которые я слышал!

— Рад услужить, сер! — отчеканил Торон.

— Милый, мы же шутим! — Стирра положила руки ему на плечи.

— Да, я уже понял! — усмехнулся Арнак — "Заноза", "Геморрой" и, выражаясь вашими словами, господин Смирнов, злобный анальный шиш-штарский терминатор! Полагаю, что из нас получится отличная команда!

— Сынок, я с тобой совершенно согласен! — ответил Василий Иванович.

— А как выглядит ваш настоящий позывной? — поинтересовался у него Арнак.

— "Чапаев"! — расхохотался Василий Иванович.

— В честь вашего доисторического тезки? — задал Торон логичный вопрос.

— Именно! — голос Смирнова выражал искреннее уважение к историческим познаниям исключительного пилота — вам, ваше высочество, до безобразия повезло! — обратился он к Стирре — найти симпотишного, смышленого, да еще и одаренного в сексе мужика, даже в наше время очень непросто! Кстати, предложение, касающееся моей внучки — снято! — переключился Василий Иванович на "гордость Солнечного Флота" — теперь, когда ты водишь дружбу с принцессой саа'ран, тебе уже не нужна протекция старого и больного космического волка!

— Василий Иванович, — Стирра многозначительно улыбнулась — получается, что вы пытались увести моего парня, стараясь подкупить его своей внучкой!? Теперь я буду держать с вами ухо востро!

— Моя дорогая, ничего подобного! — усмехнулся Смирнов — я сделал предложение нашему общему знакомому еще до начала ваших взаимоотношений! Так что прошу вас сменить гнев на милость!

— Адмирал, я подумаю над вашим предложением! — ответила Стирра с глубокомысленным выражением на лице.

— Я вам не мешаю!? — поинтересовался Арнак совершенно серьезным голосом — а то может быть мне катапультироваться и подождать пока вы решите мою дальнейшую судьбу!? А на обратном пути вы меня заберете и ознакомите с вашим решением! Я думаю, что так мне будет гораздо лучше, а вам намного удобнее!

— Сынок! — рассмеялся Василий Иванович — твоя судьба уже решена! Я, как ты сам слышал, выбыл из борьбы под серьезным натиском со стороны твоей грациозной подруги!

— Товарищ "Чапаев" имеет в виду, что ты теперь полностью принадлежишь мне! — промурлыкала Стирра, легко постучав его по наплечникам летного скафандра.

— Слава Богу! — улыбнулся Торон — а то я уже решил, что вы составите график встреч на два фронта, чтобы никому не было обидно!

— Мне нравится этот парень! — расхохотался Смирнов — кстати, у меня тут чего-то высветилось! Похоже, что это то самое место, где ты вчера что-то там увидел! — добавил он, остановив свой истребитель.

— Да, сер! — ответил Арнак — вы сделали мне честь, решив управлять моим "Катраном"!

— К сожалению, это не твой истребитель, мой мальчик! — покачал головой Василий Иванович — для такого пилота как ты это всего лишь заурядная колымага слишком уж общего применения! Надеюсь, что в ближайшем будущем мы напрочь устраним данное упущение!

— О чем это вы, сер!? — удивился Торон, смотря на расположенное перед ними скопление астероидов.

— О том, что по личному распоряжению нашего бессмертного Императора Тиберия Цезаря Крона по окончании твоего обучения на курсах спецподготовки штурмовиков Имперского Солнечного Флота, тебе будет предоставлен уникальный двоелет широкого спектра действия, под кодовым названием "Альбатрос"! — ответил Смирнов, многозначительно усмехнувшись — я думаю, теперь ты понял, почему управляешь штурмовиком саа'ран?

— У него будет аналогичная система управления? — спросил Арнак, догадавшись на что намекает адмирал.

— Угу! — подтвердил его слова Васили Иванович — только так ты сможешь добиться от своего корабля хотя бы частичного соответствия твоим, мягко говоря, нечеловеческим рефлексам! В остальном же, я думаю, мы будем полагаться на твои чертежи!

— Не знаю, что и сказать, сер... — покачал головой Торон, осознав тот факт, что о его секретном проекте пронюхали сразу все и уже на таком высоком уровне.

— А мне ничего говорить и не надо! — усмехнулся Василий Иванович — за твоей спиной сидит та, которая сегодня утром лично общалась с Императором по этому поводу! Именно она, кстати говоря, и предложила ему эту идею!

— Император Тиберий Цезарь Крон совершенно потрясающий человек! — продолжила Стирра — я думаю, именно поэтому Создатель наградил его бессмертием! Наш Император ни секунды не размышляя сказал, что предоставит любые необходимые ресурсы для данного проекта, только ему хотелось бы лично взглянуть на схему твоего "Альбатроса"...

— Конечно! — выпалил Арнак — но у меня есть одна просьба... — скромно добавил он, после паузы.

— Какая, капитан Торон? — спросил его Смирнов, необычайно официальным тоном.

— Я хочу участвовать в проекте, сер! — ответил Арнак.

— Считай, что все уже сделано! — улыбнулся Василий Иванович — будешь курировать этот проект лично! И я гарантирую тебе право последнего слова в любых прениях по данному вопросу! Сегодня вечером ты получишь доступ к особому секретному каналу ИИсети, посредством которого скинешь нам "Альбатрос" и будешь заниматься контролем за формированием своего детища в режиме реального времени! Вопрос решен!

— Спасибо, сер! — только и смог выговорить Торон, впав в состояние, которое можно было охарактеризовать как шок, причем, в особо крупных размерах.

— Я уже сказал, что благодарить будешь свою очаровательную кошечку! — в очередной раз усмехнулся Смирнов — и, судя по вашему недавнему разговору, ты уже знаешь, чем и куда ее правильно благодарить!

— Не волнуйтесь, адмирал! — улыбнулась Стирра — у него, как я узнала сегодня ночью, очень богатая фантазия! Поэтому, он легко найдет способ сказать мне спасибо!

— А я думал, что мы делаем это по любви! — повернулся Торон к ней лицом.

— Приятно слышать! — промурлыкала Стирра — не хотелось бы, чтобы ты чувствовал себя в моих объятиях, как человек отрабатывающий реализацию своего проекта... — она снова повернула его голову в обратном направлении.

— Так, котятки! — прервал их воркование Смирнов — если меня не подводят мои недавно синтезированные глаза, там действительно, что-то есть!

— Милый, теперь и я это вижу! — удивленно выдохнула Стирра.

— Я рад, что вы мне поверили, сер! — ответил Торон, развернув свой штурмовик в сторону абсолютно черного силуэта, висящего посреди астероидного облака.

— Шашки наголо! — воскликнул "Чапаев", повернув "Катран" в том же направлении — активируйте все боевые системы, молодой человек! И держите ушки на макушке подобно вашей очаровательной спутнице!

— Да, сер! — отчеканил Арнак — странно то, что приборы до сих пор ничего не видят... — добавил он, смотря на "пустой" монитор.

— А они ничего и не покажут! — ответил Смирнов — судя по тому, что смогли рассмотреть мои недавно обновленные зрительные анализаторы, это корабль "С-А-Н"!

— "С-А-Н"!? — переспросил Торон.

— Система Абсолютной Невидимости! — ответила за адмирала Стирра — эта разработка является сверхсекретным проектом, поэтому в ИИсети о ней ничего нет! До уничтожения нашей родной планеты мы и сами занимались проектированием кораблей "САН". Но после того, как наш народ влился в вашу Империю и поселился на Марсе, мы передали все имеющиеся у нас наработки в Имперский Комитет Военных Проектов.

— Мы тоже разрабатывали подобную технологию еще до начала Третьей Галактической Войны! — продолжил за "Багирой" Смирнов — но так и не смогли выйти на достаточно высокий уровень качества технологического процесса, поэтому после начала войны проект был временно заморожен, до лучших времен, так сказать! Которые, так до сих пор и не наступили! — добавил он, огорченно вздохнув.

— Но ведь с момента окончания Третьей Галактической прошла уже почти тысяча лет! — удивленно произнес Арнак — почему же мы так сильно отстали от всех в умственном развитии!? — прибавил Торон с негодованием в голосе, запустив двигатели и направив свою машину в сторону "черного пятна".

— Совершенно с тобой за одно! — ответил Василий Иванович, последовав его примеру — только не забывай, что Солнечной Империи, как, собственно говоря, и другим государствам нашей Галактики, пришлось выбираться из каменного века, в который уже в третий раз отбросил нас очередной конфликт общегалактического масштаба! Кстати, если мне не изменяет память, открытие ортопространства всего пятьсот лет назад, привело нас к совершенно иному подходу к строительству вообще и к кораблестроению в частности! Прибавь к этому проектирование, разработку и создание Межзвездных Порталов, и в сумме получишь логичный результат — нам просто было некогда заниматься "САН"!

— Но кто-то похоже в этом преуспел! — констатировал Торон, рассматривая тяжелый двоелет неизвестной модификации, висящий прямо перед ними.

Так как их со Стиррой штурмовик, чуть не уткнулся в него своим золоченым носом просто потому, что угольно-черный корпус этой грандиозной махины сложно было разглядеть даже вблизи, а визуализатор штурмовика вел себя как беспардонный нахал, наотрез отказываясь хоть что-нибудь отображать. И это с учетом того, что неизвестный звездолет располагался перед ними почти в упор. Попросту говоря, с одной стороны корабль был, а с другой — отсутствовал напрочь!

— Перед нами достижение наших заклятых друзей! — тяжело вздохнул Смирнов, внимательно рассматривая "готическую конструкцию".

— Вы думаете это республиканский звездолет!? — прошипела Стирра.

— Не думаю, а знаю! — ответил Василий Иванович — у него на хвостовом оперении республиканский геометрический код обозначен! Я конечно не большой спец в дешифровке подобных загогулин, но, судя по тому, что я могу разобрать в накарябанном здесь фигурно-цифровом ключе, с трудом заметном даже при ближайшем рассмотрении, — добавил он, задумчиво разглядывая сочетание цифр и простых геометрических фигур — эта хренотень называется "Фенрир"!

— Странное название для корабля... — пробормотал Арнак себе под нос.

— Фенрир это один из трех детей бога Локи, согласно Северной Мифологии вашего народа! — произнесла Стирра — как сказано в легенде, Фенрир был волком и к тому же очень плохим мальчиком! За паршивое поведение этой злобной бестии, боги посадили его на волшебную цепь! С которой Фенрир должен был сорваться в день Рагнарока...

— Судного Дня, по мнению викингов и других крайних северян! — закончил за нее Василий Иванович — чуют мои пожилые и очень волосатые булки, что внутри этой малютки мы обнаружим как минимум две бомбы класса "Рагнарок"! Одной из таких адских штуковин был в свое время уничтожен мир ваших предков, ваше высочество! — добавил адмирал голосом, который выражал неподдельное сочувствие.

— Я это знаю! — ответила Стирра — поэтому и изучила мифологию Северных Народов Земли, чтобы узнать почему республиканцы назвали свое богопротивное оружие таким странным словом!

— Мы поднимемся на борт? — поинтересовался Арнак, пытаясь разглядеть хоть что-то похожее на вход.

— Естественно! — бодрым голосом ответил "Чапаев" — не знаю, как вам, котятки, а для меня это будет настоящее приключение! Сказать по правде, я уже устал протирать штаны сидя в кабинете моего "Одиссея", волею судеб являющегося флагманом нашего Третьего Флота! Только не забудьте включить антирадийную защиту, мои драгоценные! Нечто, расположенное слегка ниже спины, подсказывает мне, что в брюхе этого "Фенрира", будет жарко как в аду!

— Приняли к сведению, сер! — ответил Торон, вглядываясь в очертания корпуса звездолета "САН".

— Так-так, где же у нас это... — пробормотал Смирнов, почесав лобовую часть своего шлема — а вот, нашел! К счастью, все корабли Солнечной Империи, согласно распоряжению нашего мудрого Императора, имеют полный набор всех известных нам сигналов! Причем, как наших, так и чужих! Не считая, конечно, особых позывных и зашифрованных команд, которые нам попросту неизвестны! Кстати, именно в такие моменты как этот, понимаешь, зачем в базе данных хранятся сигналы двух-, трех— и более тысячелетней давности!

— Хочу сказать, сер, — произнес Арнак — что вы сейчас продемонстрировали отличную память! Озвученную вами информацию нам сообщили еще на первом курсе Младшей Академии Флота!

— Я же адмирал, сынок! — ответил Василий Иванович — я должен знать и помнить все это не просто на "хорошо", а как минимум на "отлично"! Вот сейчас и проверим, стою я еще хоть чего-нибудь! — Смирнов нажал на одну из многочисленных иконок, появившихся на его мониторе.

Буквально через считанные мгновения в борту "Фенрира" образовался проход, достаточный лишь для пролета одного корабля размером с истребитель.

— А если это ловушка? — глубокомысленно спросила Стирра.

— Вот это мы сейчас и проверим! — с еще большим воодушевлением ответил "Чапаев" — вы, мои драгоценные, повесите здесь, позанимайтесь чем-нибудь приятным, пока старый и больной космический волк вынюхает там, чего да как... Я понятно изъясняюсь!?

— Я пойду с вами, сер! — немедленно ответил Арнак — и это не потому, что боюсь капитана Джонсона, который обещал оторвать мне яйца если с вами что-то случиться!

— Похвально, мой юный друг, но я намного более старший по званию офицер, чем мой зять! — усмехнулся Смирнов — поэтому, слушай мою команду — целуйтесь и обнимайтесь вплоть до получения особых распоряжений! Я понятно выражаюсь!?

— Да, сер! — промурлыкала Стирра.

— Но... — только и успел выговорить Арнак.

Не дожидаясь окончания его фразы, Смирнов шустро нырнул внутрь необычного корабля на своем "Катране".

— Пропала связь! — в голосе Торона чувствовалась паника — как же он подаст нам сигнал!?

— Василий Иванович, — мягко сказала "Багира" — получил свое прозвище "Геморрой" не столько за то, что был отличным пилотом, сколько за то, что всегда добивался и продолжает добиваться удачного завершения поставленных перед ним задач! Он и подчиненных своих работой перегружает, и сам всегда готов работать сутки напролет, причем, несмотря ни на что! Как говорится, за идею готов на все!!! — с этими словами она деактивировала свой шлем и запустила систему разгерметизации своего штурмового скафандра.

— Судя по всему, — усмехнулся Арнак, проследив ее совершенно нескромный и абсолютно однозначный взгляд — мне тоже стоит последовать твоему примеру?

— Какой же ты у меня догадливый! — улыбнулась Стирра, вернув свое кресло в изначальное положение.

Глава 20

"Фенрир"

Прошло примерно полчаса с момента исчезновения Смирнова в чреве звездолета-невидимки. За это время молодой человек и настолько же молодая саа'ран успели столь многое, что можно сказать — даже слишком! И если бы не продвинутая система жизнеобеспечения их корабля, работающая все это время на пределе своих возможностей, стекла штурмовика запотели бы, не выдержав их страстного дыхания...

— Милая! — сказал Торон, вернув свой летный костюм в герметичное состояние — теперь мы будем делать это только в скафандрах! Только так, твои очаровательные ноготочки не оставят на мне кровавых отметин... — добавил он, скосив взгляд на броневые пластины своей куртки, на которых действительно не осталось ни единого следа, и это даже несмотря на все попытки мисс Иррман, разодрать сверхпрочный материал своими бритвенно-острыми когтями.

— Любимый, а ты в этом абсолютно уверен? — улыбнулась Стирра, в мгновение ока выпустив пять огромных гравиклинков из перчатки своего штурмового костюма.

— Это, что еще за жуть!? — вздрогнул от неожиданности Арнак.

— Особый маникюр, твоей лапочки! — "Багира" подмигнула ему и спрятала свое оружие обратно — я же все-таки саа'ран! Или ты уже забыл!? — добавил она, пристально посмотрев ему в глаза.

— Если вы, сударыня, ждете ответа, — усмехнулся Торон, ответив ей не менее пристальным взглядом — то мне придется сказать, что с памятью у меня все в порядке! Да и сегодня ночью ты не дашь мне об этом забыть...

— Ты у меня такой понимающий! — Стирра с упоением чмокнула его в кончик носа.

— А ты у меня такая беззащитная! — Арнак многозначительно взял ее за ту ладонь, из которой считанные мгновения назад, выпрыгнули многофункциональные когти с гравитационными усилителями и сверхпрочными лезвиями, способными не только менять форму, но и свои прочностные характеристики, благодаря изменению плотности материала, пошедшего на их производство.

— Ага... — Стирра погладила его между пальцами — вы, люди, носите с собой только один многофункциональный гравимеч! А мы, саа'ран, по пять таких вот гравикогтей на каждой руке и ноге! И наши бойцы, в отличие от ваших солдат, пользуются ими как продолжением своего тела! Вот и представь, у кого из нас больше шансов нашинковать своего врага на салат? — сказав это, майор Иррман совершенно обворожительно улыбнулась.

— В ответ, я многозначительно промолчу, дабы избежать поединка с такой когтистой красоткой! — усмехнулся Торон — похоже, это сигнал! — добавил он, проследив за вылетевшей из "Фенрира" ракетой, преодолевшей с десяток километров буквально за одно мгновение и взорвавшейся, уничтожив небольшой астероид.

— Поехали! — ее высочество запустила программу "шлемаодевания" — Боже, Арнак как ты успел? — удивленно спросила она, увидев, что ее кавалер не только "надел" шлем, но и уже ведет штурмовик внутрь республиканского звездолета.

— Я же не саа'ран... — сказал Торон, хитро подмигнув Стирре.

— Ты — хам! — "Багира" выполнила обиженное выражение на лице и скрестила руки у себя на груди.

— Какой есть! — усмехнулся Арнак — и если я кому-то не нравлюсь, у него плохой вкус!

— Меня это не касается! — лукаво улыбнулась Стирра — потому, что я тебя люблю!

Арнак резко повернул голову и присовокупив их шлемы друг к другу, произнес абсолютно серьезным голосом, который был для него совершенно необычен:

— Мне жаль, что я говорю тебе это уже после того, как узнал, что ты принцесса саа'ран... Так вот... — Торон наполнил свои легкие максимальным количеством воздуха, после чего произнес на одном дыхании — я люблю тебя и готов пройти все возможные испытания, предусмотренные у вашего народа, чтобы заслужить право стать твоим мужем!

— Это можно расценивать, как предложение? — спросила Стирра, когда их штурмовик влетел внутрь "готического" двоелета.

— Нет! — отрезал Арнак — это была лишь предварительная констатация факта испытываемых мною к тебе чувств! Предложение будет сделано в соответствующей обстановке и только тогда, когда ты не будешь этого ожидать...

— Теперь я буду ждать этого события каждую секунду своей жизни! — глаза Стирры заблестели, выдавая ее неподдельные чувства — а что до проверки твоего ко мне отношения, посредством выполнения какого-нибудь смертельно-опасного задания, — Стирра моргнула, стряхивая своими ресницами предательские слезы — хочу сразу тебя разочаровать, сказав, что ничего подобного у саа'ран нет! А если бы даже это и было предусмотрено... — она провела рукой по его плечу — ты бы стал исключением из всех правил... Ведь, как ты уже сказал — я принцесса! — майор Иррман улыбнулась и посмотрела ему в глаза.

— Принял к сведению! Программа запущена! — Арнак улыбнулся ей в ответ и легко стукнул себя по шлему — похоже, что мы на месте! — добавил он, отвернувшись.

Узкий тоннель совершенно бесстыдно раздвинулся в стороны, обнажив их взору внушительное помещение шарообразной формы. Прямо напротив тоннеля располагалась небольшая круглая площадка на которой стоял истребитель Смирнова, а также еще один корабль совершенно незнакомого Торону типа. Он был таким же угольно-черным как "Фенрир" и был похож на свой носитель резко скошенными углами конструкции. Василий Иванович уже ждал их, расположившись прямо посредине платформы, как раз между двумя кораблями, такими непохожими друг на друга.

— Котятки, а я был прав! — услышал Арнак голос адмирала в своем ушном зонде — здесь не просто жарко как в аду, здесь жарко как на стоящей в аду гигантской сковородке со всеми вытекающими и скворчащими на ней последствиями!

— Точно! Всего за две секунды мы бы получили смертельную дозу радиации! — согласился Торон, сверившись с показаниями приборов.

Он мягко опустил штурмовик на площадку, после чего спокойно открыл кабину. Автоматика "Фенрира" безотказно работала вопреки времени, проведенном этим кораблем в открытом космосе. Как только кабина раскрылась, из платформы немедленно выдвинулся трап, замерев на микроскопическом расстоянии от корпуса штурмовика саа'ран.

— Странно, — покачал головой Торон, протягивая руку своей возлюбленной — почему система внутренней антирадийной безопасности не функционирует!?

— Не волнуйся! — ответил Смирнов — сейчас ты это узнаешь! — он сделал приглашающий жест и пошел к противоположному краю платформы — кстати, — добавил он, повернув голову — здесь до моего появления и вся гравитационная составляющая не фурычила, так, в целях защиты от обнаружения! Пришлось, блин, поколдовать над тем местом, куда я вас веду, чтобы врубить корабельную притяжалку, а с ней и все остальное прочее! А не то нам бы пришлось летать здесь в невесомости, подобно каким-то небесным созданиям...

— А у нас и без невесомости здесь имеется небесное создание! — произнес Арнак, покосившись на идущую рядом саа'ран — ты похожа на ангела! — обратился он к ней, любуясь на то, как энергетический щит скафандра Стирры, переливается всеми цветами радуги, блокируя воздействующую на него радиацию.

— Спасибо за комплимент! — ответила "мерцающая" Стирра.

— Мы все похожи на ангелов! — усмехнулся Смирнов — на забавных таких радиоактивных ангелочков! Слава Богу, что один очень умный малый, если мне не изменяет память, его фамилия была Бернштейн, несколько тысяч лет назад придумал-таки универсальный коллектор! Прибор, собирающий из окружающего пространства все пригодные в "топливо" элементы, начиная от пыли и заканчивается субатомными частицами. Которые, в свою очередь, "сгорая" в кумулятивной батарее, обеспечивают энергией наши скафандры. Именно это и избавило нас от необходимости таскать на себе допотопные аккумуляторы. Так что антирадийная защита наших скафандров, к счастью, имеет бесперебойный и практически вечный источник питания! Поэтому, мы можем здесь хоть всю оставшуюся жизнь ходить-бродить, все равно нам за это ничего не будет. Но, я отвлекся... Хоть сюда! — Василий Иванович снова махнул рукой — смотрите, чаво я тут откопал! — адмирал легко постучал по монитору, находящемуся у сдвижной двухстворчатой двери, расположенной на противоположной от шлюзового портала стороне платформы.

На этот экран, в режиме реального времени выводилась разнообразная техническая информация.

— Простите, сер! — произнес Торон — но я здесь ничего интересного не вижу! — он наклонился и стал пристально рассматривать появляющиеся данные — судя по показаниям, — добавил Арнак, технически подкованный еще с раннего детства — на "Фенрире" полностью исправны только комплекс жизнеобеспечения и ряд общих структурных элементов, вроде системы искусственной гравитации, остальное, по неизвестным причинам, имеет повреждения различной степени сложности... Особенно пострадавшими является двигательная установка и навигационный блок, который, судя по данным, был расплавлен с помощью спектрального излучателя... Странно...

— Ща, все будет! — ухмыльнулся Смирнов — сезам, откройся! — с этими словами он нажал на небольшую иконку с надписью "Послание", притаившуюся в верхней части экрана.

— Судя по тому, что вы живы и читаете мое письмо, система самоуничтожения не сработала по понятной мне сейчас, а через мгновение и вам, причине! — произнес, появившийся на экране, молодой человек с изумрудно-зелеными глазами и короткими иссиня-черными волосами — вы, друзья мои, однозначно являетесь Гражданами Солнечной Империи! Честь и Хвала Вашему Бессмертному Императору! Кстати, именно имперское происхождение, подтвержденное гербом Солнечной Империи на вашей форме, деактивировало взведенный мною механизм самоуничтожения... Так вот, — юноша на секунду прервался, видимо подбирая подходящие слова — меня зовут Джек Александр Редстоун, я сын президента Звездной Республики Джеймса Нерона Редстоуна, который, судя по всему, окончательно выжил из ума! Он израсходовал львиную долю ресурсов нашего государства на создание этого корабля-призрака! Или лучше сказать корабля-убийцы! Корабля, с помощью которого мой отец хотел уничтожить оплот вашей Империи — Солнечную Систему! Как вы, наверное, уже догадались, "Фенрир" создан по технологии "САН". Для его постройки использовались материалы из углерода, модифицированного на молекулярном, атомном и субатомном уровнях. Компоненты корабля, изготовленные из данного сверхструктурированного вещества, невозможно засечь ни одним из ныне существующих сенсоров или датчиков. Я думаю, что и в ваше время заметных прорывов в области "САН"-детекторов, сделано не было... Поэтому-то вы и не могли обнаружить этот корабль! И не смогли бы... Даже если бы план моего ублюдка-отца был приведен в исполнение! Так вот, возвращаясь к цели создания этого жуткого звездолета, хочу еще раз повторить, что мой отец сошел с ума! По его приказанию было создано двадцать бомб класса "Рагнарок" изготовленных по той же технологии, что и этот корабль. Почему двадцать!? — Джек грустно усмехнулся — десять спаренных комплектов — одна бомба основная, другая дублирующая! И так по одному комплекту на каждую планету Солнечной Системы! Включая, не считающиеся у вас планетами — Плутон и находящийся почти на границе солнечной короны — Гефест, попавший к вам из парапространства во время мощнейшего межпространственного катаклизма, вызванного, как полагают, взрывом сверхновой в соседнем рукаве Галактики, как раз в начале Третьей Галактической Войны! За что эта звезда, превратившаяся сейчас в мощный пульсар, была названа Зевсом, являвшимся отцом озвученного греческого божества. Сейчас все бомбы находятся в бомбовом отсеке "Фенрира", к счастью, уже в деактивированном состоянии! Именно их, я, моя сестра Джейн Элеонора Редстоун и еще одиннадцать членов нашего экипажа должны были использовать, чтобы в пух и прах разнести колыбель человечества — Нашу Родную Солнечную Систему! — на глаза сына республиканского президента появились слезы — я убил их всех! И мою сестру, и всю нашу команду! — произнес он уже другим, мягко говоря, недобрым голосом.

Судя по резкому изменению интонации, исчезновению слез и неожиданной смене выражения лица, юный Редстоун записывал свое послание не с одного раза, а работал по четко спланированному сценарию.

— Для чего? — задал он себе очередной вопрос — чтобы спасти жизни сотен миллиардов ни в чем не повинных граждан вашей Империи! — ответил Джек, выдавив из себя самодовольную ухмылку — во время перестрелки была повреждена одна из бомб, а также внутренний антирадийный контур... Я тяжело ранен и боюсь, что мне осталось не долго... — молодой человек слегка побледнел — я не герой... И я не хочу умирать... Единственное, что мне остается сделать, так это лечь в анабиотическую капсулу, чтобы попытаться спасти свою жизнь. Я ложусь в нее с надеждой, что через тысячу лет, после окончания этой проклятой войны, меня найдут и освободят... Я запрограммировал корабль так, чтобы он отслеживал все каналы Имперской связи. Поэтому "Фенрир" будет знать, когда закончится война и начнет отсчитывать время... — Джек скривился от боли — ровно через тысячу лет он пошлет или, точнее, уже послал сигнал, используя для этого только Имперские частоты! И тогда вы меня найдете... Точнее, уже нашли! Спасибо... — он попытался изобразить на своем лице улыбку, но у него ничего не получилось — я хочу жить... Жить в вашем мире... Жить как можно дальше во времени и в пространстве от этой проклятой людьми и забытой Богом, республики... Да, Здравствует Солнечная Империя и Ваш Бессмертный Император! Надеюсь... — Редстоун все-таки выдавил из себя некое подобие довольной физиономии — до свидания...

— Ну, и как вам спектакль!? — усмехнулся Василий Иванович.

— Мне этот Джек показался вполне искренним... — ответила Стирра.

— Сказать по правде, и мне тоже... — произнес Арнак, задумчиво смотря в лицо президентскому отпрыску.

— А я вот сомневаюсь! — покачал головой Смирнов — пока я своими собственными глазами не увижу маниакально-депрессивную дочурку Редстоуна с рассыпанными по полу мозгами... — он с силой сжал одетые в скафандр кулаки — я ни одному слову этого сладкоголосого мальчонки, ни в жисть не поверю!

— Прошу прощения, сер!? — поинтересовался Торон с недоумением в голосе, так как его очень сильно удивила, крайне агрессивная реакция адмирала на фамилию Редстоун.

— Тебе лучше об этом расскажет, мисс Иррман... — ответил Смирнов — а пока вы болтаете, я разберусь, как нам добраться до мостика, бомбового отсека и "спальни" нашего "типа героя"! — с этими словами Василий Иванович повернулся к ним спиной и начал колдовать над монитором, барабаня по нему своими пальцами, закованными в броню летного костюма.

— Джейн Элеонора Редстоун — металлическим голосом произнесла Стирра — ответственна за гибель родной планеты моего народа! Именно она, в нарушение всех существовавших договоренностей, применила бомбы класса "Рагнарок"! Как указано в архивных источниках, дочь президента, как и ее отец, страдала редкой формой наследственной патологии — синдромом Васильева-Шварца...

— Дорогая! — почесал Арнак свой шлем в области затылка — я не силен в медицине, что это еще за синдром?

— В 4056 году, два выдающихся ученых Петр Васильев и Николас Шварц — ответила Стирра — детально описали генетически обусловленное заболевание, которое начинает проявляться после окончания полового созревания и связанно с резким снижением количества выделяемых гипоталамусом эндорфинов, энкефалинов и ряда других веществ, схожих с ними по строению и функции, а также появлением парадоксальной реакции у клеточных рецепторов, взаимодействующих с такими важными гормонами как дофамин, серотонин...

— Лучше бы я не спрашивал! — усмехнулся Торон, прервав Стирру, которая хотела озвучить весь список гормонов, перестающих нормально "работать" при синдроме Васильева-Шварца.

— Милый, все просто! — улыбнулась Стирра — эндорфины и энкефалины являются эндогенными опиатами или нашими собственными наркотиками! Организм любого живого существа выделяет эти вещества, чтобы купировать боль или, к примеру, дарить нам радость любви в содружестве с озвученными мною дофамином, серотонином, адреналином, окситоцином и рядом других подобных гормонов...

— Стоп-стоп-стоп! — замахал руками Арнак, к сожалению, для себя не сильно подкованный в медицинских вопросах — с места, которое про любовь, пожалуйста, поподробнее! — задал он вопрос на интересующую его тему.

— Все удовольствия которые мы испытываем в жизни, это не что иное как раздражители, вызывающие у нас выделение вышеуказанных гормонов! — объяснила "Багира".

— То есть, ты хочешь сказать, что мне приятно заниматься с тобою любовью только из-за каких-то там биологически активных веществ!? — возмутился Арнак.

— Молодой человек! — повернулся к ним Смирнов — чего же тут непонятного!? Предположим, что у вас есть пять девушек... Я же сказал — предположим! — добавил Василий Иванович, поймав на себе гневный взгляд Стирры — так вот, с первой все как-то не очень... Со второй — и туда хуже! С третьей — ни так, ни сяк... Четвертая — вроде бы ничего, но все равно могло быть и лучше... А вот с пятой все просто супер-дупер высший класс! Как это объяснить!? Анатомия-то, да простит меня присутствующая здесь мисс Иррман, у всех практически одинаковая...

— Выходит, ты мой самый главный раздражитель!? — усмехнулся Торон, посмотрев на Стирру.

— А тебя что-то беспокоит? — улыбнулась она в ответ.

— Уже нет... Теперь все встало на свои места! Спасибо вам, сер, за доходчивое объяснение! — поблагодарил Арнак образованного адмирала.

— Не за что, сынок! Если чего, обращайся! — с этими словами Смирнов хлопнул своего подопечного по плечу и зашагал по направлению к дверному проему, насвистывая под нос гимн Солнечного Флота — котятки за мной! Будем искать правду, ковыряясь в очень грязном и совсем чужом нижнем белье! Посмотрим, на самом ли деле этот выкидыш из прошлого был таким опупенно-героическим персонажем...

— Так значит в семье Редстоунов были проблемы с получением удовольствия? — спросил Торон, взяв за руку Стирру.

Они на мгновение остановились перед воротами, а затем бронированные створки бесшумно распахнулись, и искатели приключений дружно вошли внутрь очередного трубоподобного прохода, до краев заполненного белым призрачным светом. С учетом жутковатого освещения и того факта, что "Фенрир" был таким же черным внутри, что и снаружи, картина окружающего их пространства вырисовывалась совершенно безрадостная.

— Это еще мягко сказано! — ответил за Стирру "Чапаев", идя бравой походкой по мрачному тоннелю — эти гормоны выполняют в нашем организме множество различных функций. К примеру, благодаря им мы не чувствуем, как сокращается наша скелетная мускулатура или как работают наши внутренние органы! Так вот, люди, страдающие синдромом Васильева-Шварца, были вынуждены постоянно получать искусственные гормоны извне, так как в то время органо-клеточное синтезирование не могло справится с одной проблемой...

— Какой проблемой? — поинтересовался Арнак.

— С определенной периодичностью в нашем организме происходит обновление генетической информации во всех органах и тканях, поэтому даже если клонировать или синтезировать поврежденный орган, предварительно избавив его от наследственного "негатива" благодаря модификации ДНК... Так вот, даже в этом случае, после обновления генной матрицы, дублированный орган начнет работать, как и его поврежденный донор, со всеми, как говорится, вытекающими последствиями! — объяснила майор Иррман — правда, благодаря адекватной сцонта-терапии, которая не только продлевает нашу жизнь, купируя запрограммированный свыше процесс старения, но и осуществляет ступенчатое исправление поврежденных генов, постепенно удаляя аномалии развития и врожденные болезни, мы только недавно научились лечить это страшное заболевание... Жаль, что только сейчас... — грустно вздохнула саа'ран.

— Так вот, вследствие такого совершенно безрадостного существования, — продолжил за ней Василий Иванович — у людей с синдромом Васильева-Шварца, которые не получают сцонта-терапию, наблюдаются приступы никем и ничем неконтролируемого гнева, выливающегося в проявление насилия ко всему, что окружает данного субъекта здесь и сейчас! Бывают, правда, и совсем трагические исключения, вроде обсуждаемой нами семейки Редстоунов! У них синдром Васильева-Шварца был декомпенсирован особо извращенным образом...

— Дайте угадаю! — произнес Арнак уже разобравшись в обсуждаемом ими вопросе — они получали удовольствие от насилия над другими людьми, причем в особо крупных масштабах!?

— Какой ты у меня умничка! — погладила его по шлему Стирра.

— Вы правы, с одним лишь маленьким дополнением, молодой человек! — добавил Смирнов — Редстоуны получали удовольствие не только от издевательства над людьми, а вообще кайфовали от уничтожения любых разумных форм жизни! Поэтому-то, Звездная Республика и развязала Третью Галактическую Войну в 6239 году, как говориться забавы ради и потехи для... Стоп! Здесь дорога разделяется! — подняв обе руки вверх, Василий Иванович остановил свою маленькую "банду" перед крупным тоннелем, в который вливался их более узкий, но не менее темный коридор — нам, похоже, налево! — сказав это Смирнов повернул в озвученную им сторону и повел влюбленную парочку в манящую неизвестность.

Буквально через несколько шагов они ощутили легкий уклон и пошли вверх по направлению к их первому "экскурсионному объекту".

— Одного понять не могу, — озвучил свои мысли Торон — как такого маньяка как Редстоун-старший вообще допустили до президентского поста?

— Все просто! — усмехнулся Василий Иванович — его маниакально-депрессивные наклонности окончательно сформировались и проявились уже после инаугурации, к которой его подвело баснословное состояние клана Редстоунов, являющихся одними из апологетов Звездной Республики.

— А почему этот Джек, являясь сыном злобного президента Редстоуна, не стал гасить всех нас по полной программе, имея для этого все необходимые ресурсы? — задал следующий вопрос Арнак.

— Понятия не имею! — пожал плечами "Чапаев" — доподлинно известно, что он избежал участи отца и своей старшей сестры... В смысле, синдромом Васильева-Шварца он, по счастливой случайности, не страдал! Некоторые историки полагают, что этот юноша был рожден Сарой Елизаветой Редстоун, женой президента Звездной Республики, от неизвестного любовника... Нагуляла она его или нет — вопрос! Но то, что парниша был здоров, как бык, известно с точностью до наверняка... Кстати, на рубеже Третьей Галактической Войны, когда Звездная Республика уже была на грани поражения, дети застрелившегося президента Редстоуна бесследно испарились, посеяв кучу различных домыслов и слухов...

— К счастью, теперь мы решили эту историческую загадку! — перебил адмирала Арнак.

— Не мы решили, а ты! — ответил Смирнов — если бы не твоя повышенная глазастость, Бог его знает, что произошло, если бы "Фенрир" все-таки отправил свое сообщение в эфир... Кстати, это должно было произойти через какие-то там два года!

— За последние три дня, — пробормотал Арнак — меня только и делают, что благодарят, хотя я ничего такого не сделал!

— Вот видите, ваше высочество! — ухмыльнулся Василий Иванович — вам достался не только самый лучший пилот за всю историю Космического Флота всей Человеческой Цивилизации, начиная с того периода, когда люди впервые вышли в открытый космос, но, судя по всему, еще и самый скромный представитель нашего Народа! А вот мы и на месте... — добавил он, выйдя из коридора в круглый зал с еще одной развилкой.

По правую руку от них располагалась двухстворчатая дверь гравилифта, с левой стороны имелся зияющий выход на старую добрую лестницу, а перед ними находился вход на мостик республиканской "невидимки".

— У них здесь явно была война! — сказала Стирра, с нескрываемой радостью любуясь на обожженные куски того, что примерно тысячу лет назад называлось дверьми мостика.

— Судя по всему, — произнес Василий Иванович, присев перед входом — кто-то прорывался из рубки управления, причем, наперевес с тяжелым спектральным излучателем!

— Есть мнение, — скромно вставил Торон — что это был Джек...

— А это мы сейчас и проверим! — Смирнов быстро встал и подойдя к оплавленному косяку, заглянул внутрь.

Арнак со Стиррой незамедлительно последовали его примеру, войдя внутрь сквозь уничтоженные двери и оглядевшись по сторонам.

Перед ними предстал мостик "Фенрира", не менее скромный, чем капитан Торон — с минимальным количеством прибором и всего лишь с двумя пилотскими креслами, стоящими бок обок перед единственным монитором на единственной панели, усеянной многочисленными рычагами, древними переключателями и не менее допотопными кнопками.

— Здоровый минимализм! — усмехнулся Василий Иванович — чем меньше экранов и других подобных им элементов, тем меньше испускаются от них всякие разнообразные излучения... Излучения, которые необходимо полностью блокировать, посредством увеличения толщины, безумно дорогой внешней обшивки! Состоящей, кстати говоря, из чистого углерода с особой, искусственно смоделированной кристаллической решеткой и модифицированными атомами, имеющими более "плотную" архитектуру и, как следствие, большую силу субатомного взаимодействия! Этот материал обладает удивительной способностью поглощать излучения своей внешней поверхностью. Внутренняя же сторона играет роль своеобразного зеркала, то есть она блокирует все энергетические потоки, отражая их обратно в зад! Именно поэтому здесь так радиоактивно жарко! Радиация ведь вылететь отсюда никуда не может, вот и осталась навсегда, как теща приехавшая только на один день!

— Откуда вы все это знаете!? — удивился Арнак.

— Ну, я был когда-то женат... — ответил Василий Иванович — ох и мама была у моей благоверной... Случай из разряда — "лучше жениться на сироте"!

— Сер, я по поводу устройства "Фенрира"... — перебил адмирала Торон.

— Ах, ты об этом! — спохватился Смирнов — ну, я просто один из кураторов нашего проекта "САН"! — произнес он, подойдя к пульту управления — да, вы только посмотрите на это! — добавил "Чапаев", повернув к ним одно из пилотских кресел.

В нем располагались человеческие останки, закованные в матово-черный республиканский скафандр времен Третьей Галактической Войны. Даже несмотря на свой тысячелетний возраст, летный костюм выглядел более чем просто прилично — не умеющая разлагаться мономолекулярная металлокристаллическая мембрана, укрепленная сверхпрочной полиметаллической керамикой с многослойным диффузным напылением, многократно увеличивающим прочность и резистентность соединенного с ним материала, не потеряла своей новизны и привлекательности. Даже эмблема Звездной Республики, выглядящая как перевернутый кроваво-красный треугольник с заключенным в нем белым кругом, в центре которого располагалась пятиконечная звезда синего цвета, смотрелась симпатично за счет применения субмолекулярной диффузии при нанесении ее на поверхность наплечных броневых пластин. Единственное, что портило общую картину хорошо сохранившегося скафандра, представляло собой круглое отверстие с оплавленными краями, находящееся точно в центре прозрачной части шлема.

— Прямо в личико любимой сестренке! — усмехнулся Василий Иванович, поднеся к отверстию руку, закованную в бронированную перчатку.

Микроскопический мультифункциональный кристалл-сенсор, расположенный в середине ладони, за мгновение снял необходимые данные с черепа убитой женщины, синхронизированный со скафандром "наладонник" Смирнова, обработал полученные данные, а затем его владелец вытянул ладонь в направлении Арнака и его спутницы, уже с проецируемым над ней изображением. В роли проектора, выступал все тот же сенсор, работающий уже в режиме обратной связи.

— Собаке собачья смерть! — прошипела Стирра, увидев трехмерный портрет дочери президента.

Лицо у этой барышни было действительно каким-то собакоподобном и жутковатым... Мало того, что на фоне серьезного перекоса, вызванного параличом мимической мускулатуры, у нее наблюдались выпадающие из орбит глаза. Так еще и губы у дочурки президента были слегка раздвинуты в стороны, тем самым обнажая ряды неестественно острых для человека зубов. В общем, картина была настолько страшная, что вид ее опаленного черепа с металлокристаллическими зубными имплантатами, доставлял гораздо больше приятных эмоций...

— Вот страшилище! — усмехнулся Смирнов, погрозив кулаком голографической голове — спектральное сканирование обнаружило некоторые аномалии в развитии костей ее черепа, согласно которым мой СПК определил наличие у нее синдрома Васильева-Шварца, поэтому, он и показал нам ее истинный портрет! В действительности же президентская дочь выглядела гораздо симпатичнее, благодаря многочисленным операциям и мощной терапии за счет республиканских налогоплательщиков... Что же, я потихоньку начинаю верить младшему Редстоуну! Хоть и странно, что на скафандре президентского отпрыска стояло забрало из столь простой кристаллической мембраны, не сумевшей остановить выстрел из обычного ручного излучателя... — задумчиво произнес он, сжав ладонь.

В ответ на его действие, голографическая голова исчезла, не оставив о себе ни единого следа.

— Вы думаете, что кто специально подготовил ее шлем к тому исходу событий? — поинтересовался Арнак, внимательно следя за действиями адмирала.

— Ни о чем я пока не думаю, мой мальчик! — ответил Смирнов — посмотрим, что ждет нас в бомбоотсеке! — с этими словами он вышел из помещения, продолжив насвистывание гимна Солнечного Флота.

Торон и Стирра молча последовали за ним.

— Я еле сдержалась, чтобы не растоптать останки этой мерзавки! — сказала Стирра, дрожа от переполнявшего ее гнева, когда они вышли из рубки.

— Успокойся, родная! — Арнак обнял ее за талию левой рукой, а правой несколько раз провел по ее наплечникам — она свое уже получила!

— Угу! — поддакнул Василий Иванович — ты же сама видела, что у нее весь череп черного цвета! Судя по всему, этот Джек пальнул ей в морду концентрированным плазменным зарядом, причем в упор! Умерла-то она быстро, но помучаться успела на славу! — в голосе "Чапаева", чувствовался нездоровый цинизм — да, я терпеть не могу республиканских крыс! — произнес он, повернувшись к Торону лицом.

Адмирал как будто почувствовал вопрос, возникший в голове молодого человека.

— Между нашими государствами существует опупенная куча всяких договоренностей, но они все равно постоянно пытаются подложить нам свинью! — добавил Смирнов, продолжая идти в выбранном направлении.

— У них же там демократия! — усмехнулся Арнак.

— Сынок, это ты в точку попал! — расхохотался Василий Иванович — доползла очередная гадюка до президентского кабинета, свернулась там клубочком и прошипела: государство это я! Вот и вся их республиканская демократия!

— Мы пойдем по лестнице? — спросила Стирра, увидев, что Смирнов идет не по направлению к лифту, а отправился ко входу на лестничную клетку.

Мысль о спуске по уходящим во мрак ступеням, не доставила девушке особого удовольствия, равно как и сопровождающему ее кавалеру, многозначительно посмотревшему в направлении их движения.

— Думаю, что надеяться на гравилифт с учетом возраста корабля, не совсем хорошая идея! — ответил Василий Иванович, первым шагнув в неизвестность.

Как только он вошел в темноту, в его шлеме немедленно включилась подсветка, адекватная внешнему освещению. Благодаря ей, Смирнов смог тщательно осмотреть лестницу, напоминавшую чем-то пожарные аналоги нашей глубокой древности.

— Милая будь, пожалуйста, осторожна! — заботливо произнес Арнак, повернувшись к ней лицом.

— Ты лучше сам... — не успела Стирра закончить свою фразу, как Торон запнулся о лежащий на ступенях труп и потеряв равновесие, попытался ухватиться за "перилла", отгораживающие лестничный пролет от кромешной темноты окружающего пространства.

К удивлению, и не только нашего героя, перилл на месте не оказалось, поэтому, так и не сумев схватиться за воздух, Арнак вылетел с площадки и мгновенно исчез во мраке.

— Боже мой! — Стирра бросилась к "месту сброса" и сама хотела было спрыгнуть за ним вниз.

Но ее остановил Василий Иванович, с нечеловеческой скоростью схвативший за руку несостоявшуюся самоубийцу.

— Моя венценосная кошечка! — мягко произнес Смирнов — чую я своей старой морщинистой задницей, что наш пострел приземлился на все четыре лапы, без каких бы то ни было последствий для своего драгоценного здоровья!

— Вы правы, сер! — послышался голос Торона, который во время падения не издал ни малейшего звука — я не понимаю, как это произошло, но, к удивлению, для себя, я мягко приземлился на ноги так, как будто в мой скафандр был инсталлирован антигравитатор!

— Я не удивлюсь, сынок, — ответил Василий Иванович — если в скором времени окажется, что у тебя на каком-нибудь причинном месте причпокнут пропеллер, а на пузе имеется большая красная кнопка с надписью: "Нажимать только в экстренных случаях!". Кстати, у тебя в промежности не зудит? — участливо и совершенно неожиданно поинтересовался заботливый адмирал.

— А что, должно? — удивленно спросил Арнак.

— Да! Если у тебя там парашют проклюнулся! — расхохотался Смирнов, переступив через валяющуюся на ступенях легкую спектральную винтовку.

— Фу, как грубо! — произнесла Стирра, спускающаяся по лестнице вслед за пожилым юмористом.

— Это уже второе "фу", услышанное мною от вас за сегодня, ваше высочество! — усмехнулся Василий Иванович — на десятом "фу" вручу вам поощрительный приз, в виде возможности пнуть старого грубияна по яйцам или под жо... в смысле под пятую точку...

— "Фу" номер три! — улыбнулась Стирра.

— Будете жульничать! — улыбнулся в ответ Смирнов — лишу права голоса! Я тут все-таки самый старший по званию офицер!

— Приняла к сведению, сер! — отчеканила майор Иррман.

— Вот и договорились! — ответил Смирнов, продолжая улыбаться.

Спустившись по лестнице буквально за пару минут, они увидели, что их "Карлсон" внимательно изучает останки еще трех убитых республиканцев. Судя по огромным отверстиям в телах, мятежный отпрыск республиканского президента применил против них, озвученный Смирновым, тяжелый спектральный излучатель.

— Ого! — усмехнулся Василий Иванович, присев на корточки рядом с Тороном и став пристально рассматривать мумифицированные тела — не хило он по ним долбанул! Судя по размеру и форме отверстий, Редстоун гасил их протонными импульсами, причем, содержащими достаточно приличный заряд! Забавно... — пробормотал Смирнов, поднимаясь.

— Боюсь спрашивать, что вас так позабавило? — спросила Стирра, покачав головой.

— Тела мумифицировались! — ответил Василий Иванович.

— Это значит, — добавил Арнак — что система жизнеобеспечения работает на "отлично"! То есть, она полностью уничтожает резистентные к радиации бактерии, которые могли бы вызвать гниение трупов!

— Молодец, юноша! — хлопнул его по плечу Смирнов — вот я и говорю, забавно! Система жизнеобеспечения работает на "ура", а внутренний антирадийный контур нет...

— Вы же сами слышали, что он был поврежден! — нахмурилась "Багира".

— В это я даже могу поверить! — усмехнулся Василий Иванович — гасить всех, кроме своей чокнутой сестренки, из тяжелого спектрального излучателя, переведенного на максимальную мощность протонного режима это конечно весело! Но проблем, вроде прожженных насквозь переборок и изувеченных насмерть приборов, потом будет много и сразу... Особенно с учетом того, что все внутренние конструкции изготовлены явно не из того же материала, что внешняя оболочка. Это просто дешевый малоструктированный углерод, достаточный лишь для выполнения несущей и ограждающей функции. Поэтому его можно пробить даже из наших личных стволов, не говоря уже о крупнокалиберном излучателе. Так вот, я отвлекся — произнес он, встав и повернувшись к ним лицом — мои дорогие котятки, — добавил Смирнов, видя, как саа'ран придирчиво осматривает скафандр Торона в поисках повреждений — не кажется ли вам странным, что ремонтная система не устранила повреждения внутреннего антирадийного контура!? Хотя должна была сделать это обязательно! Чую жо... ох, дорогая моя — осекся адмирал — в смысле, мне кажется, что тут явно что-то нечисто!

— Все равно, "фу" номер четыре! — улыбнулась Стирра.

— Ты это к чему? — удивился Арнак.

— В девушке, — ответил за нее Василий Иванович — обязательно должна быть какая-то тайна, поэтому лучше не спрашивай! Кстати, — пробормотал он, озираясь — а не хилый у них здесь грузовой отсек... Если мой компьютер не врет, — "Чапаев" запрокинул голову, разглядывая ту лестницу, которой Торон так ловко умудрился "не воспользоваться" — ты, сынок, пятьдесят метров пролетел вверх тормашками! Получается, что вы, сударь, у нас не только вундеркинд и охр... хороший пилот, но еще и прирожденный ниндзя! — Смирнов исправил очередное ругательство так быстро, что даже ее высочество ничего не заметила — похвально! Нам такие бойцы всегда жизненно необходимы! — он положил руку на плечо "Говоруну" и по-родственному потряс его из стороны в сторону — ладно, судя по карте, за моей спиной находится бомбовый отсек, точнее модуль, размещенный здесь в грузовом трюме. Пойдем, нам нужно еще многое здесь разузнать! — с этими словами адмирал повернулся и зашагал в противоположную от лестницы сторону.

— Любимый, ты в порядке? — заботливо поинтересовалась "Багира", идя вместе со своим "супергероическим" парнем вслед за Василием Ивановичем.

— К удивлению, для себя — да! — ответил Арнак.

— Милый, как ты это сделал? — продолжила расспросы Стирра и ее голос продолжал оставаться крайне взволнованным.

— Чтоб я так знал! — пробормотал Торон — как только я оказался в воздухе, мне показалось, что я умею летать... Правда, я смог только заставить себя спланировать вниз так, как будто у меня в скафандр был установлен антигравитатор!

— Мы пришли! — перебил его Смирнов, подойдя к бомбовому модулю, выглядящему как гигантский контейнер.

Создавалось впечатление, что удивительное приземление Торона напрочь перестало интересовать его закулисного покровителя.

— М-да, у них тут была настоящая война! — сказал Арнак, рассматривая огромную дыру с оплавленными краями, зияющую в корпусе хранилища бомб "Рагнарок" — судя по всему, в этом месте когда-то располагалась дверь... — добавил он, махнув рукой в сторону пробоины.

— Здесь наш Джек Лучемёт — усмехнулся "Чапаев" — переключил свой спектральный излучатель в режим высокотемпературной плазмы! После чего проплавил себе вход в бомбовый отсек! Не удивлюсь, если внутри мы не найдем ничего кроме пепла и золы, оставшихся от членов его экипажа!

Переступив порог, Арнак, первым делом заметил обугленные куски скафандров и растертый по полу пепел.

— А я что говорил! — расхохотался Смирнов — ...пять, шесть, семь — все! — посчитал он валявшиеся вокруг каркасы, оставшиеся от расплавившихся шлемов — вот, блин! Семерых одним махом! — адмирал хлопнул себя по бедрам — я смотрю, что этот Редстоун просто какой-то хладнокровный киборг-терминатор! Судя по следам, оставленным высокотемпературной плазмой на полу, он еще сделал каждому — Василий Иванович еле сдерживался, чтобы не упасть со смеха на пол — по одному контрольному выстрелу в голову! Это из тяжелого спектрального излучателя-то! В режиме "термоплазмы"!

— Похоже, он еще и грамотно промахнулся! — добавил Торон, показав на огромный матово-черный шар с проплавленной в его корпусе дырой.

— "Рагнарок"! — произнесла Стирра, тяжело дыша от еле сдерживаемых ею чувств.

Внутри бомбового модуля располагались двадцать сферических боеголовок диаметром в двадцать метров. Каждая из них висела в воздухе, поддерживаемая сверху громадным манипулятором. И все эти смертоносные шарики располагались вокруг круглого конусообразного углубления, заполненного прозрачной жидкостью. В центре этого импровизированного бассейна располагалась диафрагма, соответствующего бомбам диаметра, лепестки которой плотно соединялись друг с другом посредством шипов, похожих на акульи зубы. В общем, это место выглядело жутковато, даже без учета того, что каждый из подвешенных за "голову" кошмарных "колобков", представлял собой угрозу для целой планеты.

— Майор Иррман! — выпалил "Чапаев" — немедленно покиньте эту капсулу смерти! А вы, молодой человек, останьтесь! — добавил он, заметив, что Арнак решил проводить саа'ран к выходу.

— Да, сер! — ответил Торон, подойдя к Смирнову.

— Нечего калечить психику нашей драгоценной принцессы, устраивая ей экскурсию среди бомб, одной из которых так беспощадно был уничтожен ее мир! — произнес Василий Иванович, видя вопрос на лице пилота, предварительно создав между ними закрытый канал, чтобы избавить Стирру от лишних переживаний.

— Вы удивительный человек, сер! — сказал Арнак, посмотрев в спину своей любимой.

— Это ты у нас удивительный, мальчик мой! — ответил адмирал — а я по сравнению с тобой просто погулять вышел! Ладно, пойдем, нужно кое-чего проверить!

— Вы хотите удостовериться, что все бомбы деактивированы? — спросил Торон, уже зная ответ.

— Ты попал прямо промеж ног! — усмехнулся Василий Иванович — представь себе, что это ловушка! А мы, значит, не подозревая об этом, привозим всю эту канитель, домой! Предположим на Марс! И тут — бабах! Одна из этих крошек взрывается, превращая планету в облако астероидов, разлетающихся во все стороны с околосветовой скоростью! За эту ошибку достанется нам всем, причем, по самое не балуй! В смысле, обитатели Солнечной Системы после такого "бум" будут жить плохо, но, к счастью, не долго! Несколько порядочных булыжников, несущихся на такой скорости, могут и Землю с Венерой с орбиты сдвинуть, не говоря уже о всяческих там спутниках планет-гигантов... Приличный шанс на выживание останется разве что у обитателей астероида Плутон, который наши предки ошибочно принимали за планету! И где они видели такие маленькие планеты, да еще и движущиеся по такой необычной орбите!?

— Наши предки вообще ничего не видели! — улыбнулся Арнак — они на Земле сидели!

— И то верно! — ответил Смирнов — ладно, за работу! Не будем заставлять, ее высочество ждать...

— Сер, сказать по правде, я не слишком разбираюсь в устройстве бомб класса "Рагнарок"! — сказал Торон, направляясь следом.

— Все просто! — усмехнулся Василий Иванович, остановившись рядом с изувеченной бомбой — по сути, эта пакость представляет собой сложносочиненную систему, заполненную сверхтяжелой водой, в которой роль основного заряда играет стержень с радиоактивным инертным газом — радоном. Он, как показывает современная практика, может, при определенном стечении обстоятельств, бабахнуть покруче тритиевого аналога! Кстати, вышеуказанный собрат водорода здесь тоже имеется, правда, только в качестве взрывателя...

— Сер! — перебил адмирала Торон — а зачем нужна сверхтяжелая вода!?

— А вот это самое интересное! — подмигнул ему Смирнов — тритиевая вода является катализатором реакции! С ее помощью сила взрыва многократно увеличивается!

— Вода способна увеличить мощность взрыва!? — удивился Арнак.

— Именно! — ответил Василий Иванович — как ты, наверное, знаешь, вода способна записывать информацию, используя для этого свою кластерную структуру. Благодаря этой способности, вода с идентичным химическим составом может обладать совершенно различными свойствами! И все это только благодаря строению и форме особых структурных компонентов — кластеров, в которые складываются молекулы воды во время запоминательного процесса. Так вот, если подвергнуть эту удивительную субстанцию правильному информационному воздействию, выражаясь научным языком — модифицировать, то даже кристально-чистая с химической точки зрения вода, может вызвать у человека сублетальное отравление или того хуже...

— Живая и мертвая вода из древних сказок!? — улыбнулся Арнак.

— Точно! — ответил Василий Иванович — а теперь представь, что сверхтяжелую воду, которая и так уже несет в себе негативный заряд в виде радиоактивного трития, можно модифицировать таким образом, что она будет увеличивать силу взрыва в десятки и сотни раз...

— А такое возможно? — удивился Арнак.

— Пример прямо перед твоим носом! — усмехнулся Смирнов — правда, способ столь мощного информационного воздействия малоизучен и является такой же загадкой, как и образование ортопространства с помощью гравитационных сил сингулярного реактора и протопространственной энергии, которая относится к величайшим тайнам Вселенной, называемым в Солнечной Империи "темной материей" и "темной энергией"! Надеюсь, что ты знаешь, что эти понятия являются всего лишь аббревиатурами, которые обозначают неизвестные науке формы материи и энергии, а не относятся к неким злокозненными видами озвученных субстанций, наделенных какой-то невероятной силой? — поинтересовался Василий Иванович с изрядной долей сарказма.

— Конечно! — ответил Торон — ну, что приступим к проверке боеготовности этого мистического оружия? — добавил он, почесав скафандр в области головы.

— С Богом! — произнес Смирнов, направившись к шару, пробитому выстрелом из спектрального излучателя.

Буквально через полчаса они вышли из отсека, убедившись, что все без исключения бомбы "Рагнарок", были лишены боевых катализаторов — сверхтяжелой воды, в которой атом трития был в обратном порядке замещен на его "добродушного" собрата — обычный водород. После чего, неактивная, но все еще информационно-вооруженная жидкость была слита в шлюзовое углубление, через которое и должен был происходить сброс боеголовок, ускоряемых в дальнейшем посредством гравитационных проекторов, установленных внутри специальной камеры сброса, похожей на хобот слона, как своей формой, так и своей подвижностью. Последний параметр необходим для точного наведения бомбы, которая не имеет своей собственной двигательной установки. Правда, одного слива катализатора Джеку показалось явно недостаточно. Поэтому он беспощадно "разоружил" тритий, использующийся во взрывателях в качестве детонатора. А радон, применяемый в виде основного заряда, был банально выпущен им из стержней в окружающее пространство, со всеми присутствующими в данный момент радиоактивными последствиями.

— А мальчонка явно разбирался в этом вопросе! — пробормотал Василий Иванович, переступив порог бомбоотсека — воспользоваться своим спектральным излучателем как ускорителем частиц, чтобы стабилизировать сверхтяжелую водичку и обезвредить взрыватели! Да-а, такое просто так в голову не взбредет...

— Милая, ты как? — участливо спросил Арнак, обняв сидящую на корточках Стирру.

— Мне стало значительно легче! — ответила она, поднимаясь и стараясь не смотреть на него своими заплаканными глазами.

— Нам осталось только найти эту республиканскую диковину-джековину! — сказал Смирнов, стараясь не замечать состояние венценосной особы, дабы не усугублять ее и так безрадостного положения — сказать по правде — добавил он — меня до сих пор терзают смутные сомнения, но в общих чертах я уже стал верить этому хер-рою!

— "Фу" номер пять! — улыбнулась саа'ран, сквозь слезы.

— Ядрен-батон, дорогая, я ж так совсем сквернословить перестану! — всплеснул руками "Чапаев" — и кому я буду после этого нужен!? Адмирал без мата, что солдат без автомата!

— Этот ваш "батон", это уже шесть "фу"! — ответила Стирра, во второй раз улыбнувшись адмиралу, которому со своими плоскими шутками даже удалось поднять ей настроение.

— Все! — обреченно вздохнул Василий Иванович — по возращении домой, в смысле на "Одиссей", если все-таки избегу получения по яйкам! Яйки — это хорошее слово! — замахал он руками, видя, как хвостатый штурмовик собирается загнуть седьмой палец — пойду, исповедуюсь! Причем из-за вас, сударыня, аж на неделю раньше положенного срока!

— Ловлю вас на слове! — улыбнулась майор Иррман.

— На вашу свадьбу, — Смирнов изобразил обиженное выражение на лице — я не приду и даже не уговаривайте!

— Можно вопрос, сер? — вмешался в их разговор Арнак.

— Можно! — ответил Василий Иванович — но только если ответ не подразумевает мат или любое другое бранное слово в качестве ответа! А то ее высочество недавно стала моим цензором, причем, в самом плохом смысле этого слова!

— А что мы будем делать, когда найдем этого Джека? — поинтересовался Торон, покосившись на любимую.

— Отхватим ему голову по самый писю... оговорился! Имел в виду — пупок! — постарался загладить свою вину Василий Иванович, увидев, что Стирра загнула уже восьмой палец.

— Вы это серьезно, сер? — удивился Арнак.

— Да, не... — махнул рукой Смирнов — нужно узнать, как у него там "баю-бай" происходит! После чего доставим его на "Одиссей" и приведем в порядок, авось сгодится! Будет кому на моем корабле зубной щеткой сортиры чистить! Я даже специально откопаю в музее этот допотопный стоматологический инструмент сортиро-очистительной направленности!

— Я знаю, что "сортир" не является ругательством! — сказала Стирра, видя, как Василий Иванович со всей силы хлопнул себя по шлему в области того места, из которого у него выпадали все эти отнюдь не "великосветские выражения" — хотя это слово совсем не блещет своей красотой и очарованием! — добавила она, хитро подмигнув адмиралу.

— Каюсь! Грешен! — вздохнул Смирнов — обещаю приложить максимум усилий для своего скорейшего исправления!

— Странное у этих республиканцев, расположение отсеков на борту корабля! — вставил Арнак, пытаясь привлечь внимание своих спутников к более важным вопросам.

Так как их дружная команда искателей приключений благополучно вернулась обратно, подойдя к лестнице, падение с которой едва не стоило Торону жизни. После чего, они свернули в один из двух параллельных друг другу коридоров, которые были расположены по обе стороны от этой "жизнеопасной" лестницы.

— В принципе, наличие такой внутренней архитектуры можно легко объяснить, — ответил Смирнов — анабиотические капсулы обладают полноценной системой жизнеобеспечения, которая позволяет продлевать жизнь помещенных в них субъектов практически до бесконечности. Наверняка, у "Фенрира" есть система катапультирования этих "ковчегов" в космос, где они должны были болтаться до тех пор, пока их кто-нибудь не найдет. Поэтому-то анабиотический модуль и разместили в нижней части корабля, во втором грузовом отделении, так как устанавливать его рядом с бомбовым отсеком было бы не очень целесообразно! Или, скорее, не вполне этично! — добавил он, многозначительно улыбнувшись.

— Логично, сер... — кивнул головой Арнак — но у меня тут еще один вопрос созрел... Правда, не знаю, ответите ли вы мне на него или нет... — добавил он, опустив глаза в пол.

— А почему ты думаешь, что я могу тебе на него не ответить? — удивился Смирнов.

— У меня пока еще слишком низкий уровень допуска, сер! — ответил Торон.

— Да, как у тебя только язык поворачивается говорить такую безбожную ересь!? — возмутился Василий Иванович.

— Вы это о чем, сер? — спросил Арнак, слегка побледнев.

— У тебя есть допуск к телу самой очаровательной принцессы из всех, которых я когда-либо видел! — рассмеялся Смирнов — и после этого ты еще смеешь утверждать, что у тебя низкий уровень допуска!? Нахал! — продолжая хохотать, он вышел из коридора в грузовой отсек, абсолютно идентичный предыдущему помещению, за тем исключением, что вместо лестницы, здесь располагалась шахта гравилифта.

— Спасибо, за комплимент! — улыбнулась Стирра.

— Это, моя дорогая, не комплимент, а адекватная случаю констатация непреложной истины! — улыбнулся в ответ Василий Иванович — так что у тебя там за вопрос, сынок!? — спросил он, повернув голову в направлении Торона.

— Мы разрабатывали когда-нибудь альтернативу... — Арнак не успел закончить свой вопрос.

— Можешь не продолжать... — остановил его Смирнов, положив руку ему на плечо — мы это даже разработали! Проект называется "Геката", в честь, если можно так выразиться, древнегреческой богини смерти и разрушения. Но проект остался только в виртуальном виде...

— Почему!? — удивился Арнак.

— Как однажды выразился наш мудрый Император — ответил Василий Иванович — "Наличие данного типа вооружений, приведет к появлению нестерпимого зуда верхних конечностей у власть имущих граждан нашей Империи! Что, с изрядной долей вероятности, вызовет бессовестное применение данного оружия против наших потенциальных противников или реальных врагов, причем, скорее ради параноидальной забавы и ознакомления с последствиями использования "Гекаты", нежели, чем в целях реальной самообороны! Что, в свою очередь, может спровоцировать конфликт галактического масштаба! Поэтому, дабы избежать подобной цепочки трагических событий, мы, имея полностью готовый цикл производства комплекса "Геката", законсервируем проект до худших времен! То есть до тех пор, пока у нас не останется другого выбора, кроме как применить данное оружие против наших противников с учетом абсолютной необходимости и совершенной безысходности! И исключительно только при указанном стечении столь крайне неблагоприятных обстоятельств! Вопрос закрыт."

— Глубокомысленное замечание! — пробормотал Торон, почесав свой шлем в области затылка.

— Проще говоря! — усмехнулся "Чапаев" — мы не будем делать эти бомбы, пока нас конкретно не припрет к стенке, чтобы у кой-кого не чесались руки влепить по "красной кнопке" по самое не балуй!

— Похоже, что мой любимый понимает только изрядно перченое космофлотское словцо! — улыбнулась Стирра.

— Конечно, дорогая! — ответил Арнак — а еще я умею искать знакомые буквы в коротких рассказах из довизионной эпохи!

— Похвально, юноша! — рассмеялся Смирнов — я вот до сих пор ни одной знакомой, так и не нашел!

— А вы пробовали искать литературу на общеимперском языке, сер? — поинтересовался Торон с ядовитой ухмылкой на губах.

— А ты думаешь, это поможет? — ответил Василий Иванович, продолжая хохотать.

— Судя по всему — нет, сер! — ответил Арнак, еле сдерживаясь от смеха, чтобы, не дай Бог, не нарушить субординацию.

— Если Его Величество Владыка Аррантарр Ирраманарр III, откажется выдавать вас, ваше высочество, замуж за этого юмориста, — произнес Смирнов, положив руку Арнаку на плечо — я лично объявлю ему войну!

— Думаю, что этого делать не придется! — улыбнулась "Багира" — но я буду иметь ваше предложение в виду! — добавила она, положив голову на свободное плечо своего перспективного мужа.

— Похоже, мы на месте... — Арнак в очередной раз вставил свое веское слово, остановившись перед дверью с надписью: "Анабиотический модуль".

По габаритам и внешнему виду данный объект являл собой совершенную копию бомбового отсека, но, в отличие от последнего, повреждений здесь замечено не было.

— Ладно, пойдем будить нашего спящего красавца! — сказал Василий Иванович, приложив свой бронированный палец к панели открывания дверей, выглядящей, как доисторическая кнопка звонка, так как стандартные сенсоры были слишком "заметны" для корабля "САН".

Глава 21

Сын убийцы миров

— Папа! Вам уже пятьсот двадцать лет, а вы не перестаете искать приключения на свою ягодичную мышцу! — выпалил Джонсон, как только они вошли внутрь.

В процессе вербального "наезда", он снимал с плеча здоровенный спектральный излучатель, состыкованный с его правой рукой. В левой, "темный рыцарь" держал ГАК 10174 М1 соединенный с заплечным модулем посредством бронированной зарядопроводящей ленты. Жуткое название вышеуказанного оружия расшифровывается на удивление легко и просто — гравитационный автомат Калашникова модель номер 10174, расположенная же позади буква "М" означает, что автомат не стандартного образца, а модифицированный. Цифра "1", говорит о номере модификации. То есть, в руке Эрика находился особый двуствольный автомат, специально разработанный для тяжелых скафандров, в заплечном отсеке которых, умещается до миллиарда микропуль.

Одет был Джонсон, также, как и вооружен — внушительно и мощно. То есть, он был облачен в тяжелый штурмовой скафандр с зенитными излучателями на каждом плече, защищающими своего носителя от всевозможных проблем.

Вот таким терминатороподобным монстром предстал перед ними эскадренный капитан Эрик Джонсон. Вдобавок ко всему, выражение лица у него было более, чем серьезным, а испепеляющий взгляд, видимый даже сквозь слегка затемненное остекление шлема, вообще оставлял желать лучшего...

— Вы все с ума посходили, что ли!? — добавил он, со все нарастающим возмущением, конца, края и предела, которому, судя по всему, в ближайшее время не предвиделось — адмирал Солнечного Флота в компании лучшего пилота всех времен и народов, вместе со старшей дочерью Владыки Саа'ран, вламываются в Бог знает сколько висящий здесь республиканский двоелет "САН"! С непонятно каким грузом на борту! Ладно вы, папа, — продолжил Джонсон свой монолог — старый маразматик, решивший перед смертью заделаться искателем приключений! Вы, юноша, тоже со своими шиш-штарскими паразитами в голове! Но вы, ваше высочество, самый здравомыслящий, среди этих субъектов... — Эрик чуть было не сказал "человек", но вовремя опомнился, собрался с мыслями и продолжил — так вот, как вы, дочь Владыки Саа'ран могли только допустить эту парочку братьев по разуму, внутрь этой гребанной труповозки!?

— Не знаю... — пробормотала Стирра смущено — наверное, мне тоже стало интересно! — добавила она, быстро осмотрев анабиотический модуль, который был чрезвычайно похож на предыдущий отсек.

Отличительными чертами можно было назвать то, что здесь вокруг конусообразного углубления, вместо бомб, стояло тринадцать совершенно черных капсул. Каждая из них располагалась в специальном ложеподобном ковше, направленном в сторону диафрагмального шлюза.

— О, Господи! — устало выдохнул Джонсон — я с вашей бандой искателей приключений совсем с ума сойду! — добавил он, посмотрев на единственную действующую капсулу, рядом с которой Эрик и стоял.

Судя по зеленоватому свечению, просачивающемуся сквозь верхнюю крышку, капсула была заполнена анабиотическим раствором, что называется, до краев.

— Да, не волнуйся ты так! — расхохотался Смирнов — с ума ты не сойдешь просто потому, что твоя крыша съехала еще до поступления в Младшую Академию Флота! Ты лучше не волнуйся, а расскажи нам, как ты тут оказался?

— Мы с Хосе дежурили на мостике... — ответил Эрик.

— Следил, значит! — ухмыльнулся Василий Иванович — волнуется за меня! Ух, так бы тебя и замучил! — Смирнов подошел к Джонсону и несколько раз легко стукнул его в живот.

— Меня Нина просила следить за вами, папа! — ответил Эрик — а то, как она сказала, вы вляпаетесь во что-нибудь такое, от чего вас потом будет не отстирать ни одной упаковке клиноботов!

— Узнаю свою доченьку! — улыбнулся "Чапаев" — но ты так и не ответил, как здесь очутился!

— Как как!? — переспросил Джонсон — сидим мы, значит, вместе с Хосе, обсуждаем последний матч Имперской Хоккейной Лиги... А тут тебе — бац! Взрыв в поясе астероидов! А на мониторе только один штурмовик и остался! А потом — хлоп! И его не стало! Ну, а я, что!? Ноги в руки и в свою "Барракуду"! Гоню сюда на всех парах, а здесь — на тебе! Республиканский "САН" со всеми делами! Я внутрь! Вижу — стоят родимые! В смысле, ваши корабли! Ну, что!? Выхожу! Осматриваюсь! Читаю письмо этого хитровыдуманного засранца! Скачиваю себе "план местности"! Думаю: "Эти горе-приключенцы, наверное, сюда пошли, чтобы посмотреть на этого президентского сыночка!" Спускаюсь в гравилифте, смотрю — нет никого! Только этот вот, гомункул, здесь и прохлаждается! Щаз, думаю, начну разбирать это корыто по винтикам, а вы, тут как тут! На свое и на мое счастье!

— А мы здесь экскурсию небольшую устроили! — спокойно произнес Смирнов — обнюхали, как говорится, все закоулки, пометили территорию! — усмехнулся он, положив руку Джонсону на плечо — только мы, вот, гравилифтом пользоваться побоялись! А ты, я смотрю, у нас прямо эпический герой!

— Да, мне безразлично было! Работает этот долбаный гравилифт или нет! Мне вас спасать надо было! — Эрик вымучено улыбнулся — приключенцы, блин, на мою голову!

— Ну, да, ладно! Бог с тобой золотая рыбка! — усмехнулся Василий Иванович — котятки мои! — обратился Смирнов к молодым — марш в гравилифт, а мы тут с этим богатырем — адмирал потряс Джонсона за плечо — покумекаем, как этот "хрустальный гробик" благополучно доставить на мой "Одиссей"! Вы, кстати, нас не ждите! В штурмовик и на безопасное расстояние... Лады!?

— Есть, сер! — хором ответили Стирра и Арнак.

— Ты все понял!? — спросил Смирнов, как только двери гравитационного лифта закрылись за спинами влюбленных.

— То, что вы, папа, мне передали, похоже на бред сцинтиотского шамана, который переборщил со своими коктейлями трансцендентного переноса! — пробормотал Эрик — бомбы, трупы, полет этого, блин, навигатора! Кстати, если вы и дальше будете утверждать, что наш подопечный — человек, я решу, что вы, сударь, выжили из ума, потеряли квалификацию и более некомпетентны для дальнейшей службы в Имперском Флоте!

— Да! — ответил Василий Иванович — после падения этого мальчугана с пятидесятиметровой высоты с последующим приземлением без последствий, сомнения в нечеловеческом происхождении его отца, отпали сами собой! Круг поиска сузился до... — Смирнов задумался — до количества народов, меньшего, чем число пальцев на одной руке... Правда, от этого стало значительно хуже...

— М-да... — Джонсон покачал головой — каждая из этих цивилизаций способна стереть Солнечную Империю также легко, как если бы мы все были простой стаей надоедливой мошкары, а они гигантским доисторическим плазмометом...

— Как ты думаешь, о чем они говорят? — спросила Стирра, выходя из гравилифта.

— На сто процентов утверждать не могу! — ответил Торон — но то, что мой полет является одной из тем их разговора, это уж точно! Видишь!? Даже канал закрыли...

И действительно, сразу после их расставания, в эфире повисло гробовое молчание.

— Ты помнишь наш разговор о Махрратуррме? — задумчиво произнесла Стирра.

— Любимая, не начинай! — отмахнулся Арнак — я знаю своих родителей, поэтому я точно не дитя сверхразумной цивилизации элионаров! Если бы это было так, я бы наверняка об этом знал!

— Может быть ты это скрываешь? — улыбнулась "Багира".

— Посмотри мне в глаза! — Торон взял ее за плечи и повернул к себе лицом — Я! Не! Элионар! Ясно тебе!?

— Твои глаза... — удивленно пробормотала Стирра — они снова светятся, также, как и тогда...

— Господи! Что же со мной не так! — Арнак опустил голову и пошел по коридору бормоча себе под нос — глаза светятся! Падать падаю, но не разбиваюсь! Летать на истребителях летаю, но не проигрываю! Я всего лишь человек, за что мне все это!?

— И я туда же? — спросила Стирра, взяв его за руку.

— Нет, ты другое дело! — улыбнулся Торон — ты мое счастье, причем, единственное и навсегда!

За этим разговором они благополучно добрались до взлетно-посадочной площадки, на которой теперь возвышался еще и тяжелый истребитель "Барракуда", украшенный улыбающейся рыбьей мордой, нарисованной на его носу. Сев в штурмовик, прикрытый от радиации собственным энергетическим щитом, Арнак первым делом деактивировал шлем и поцеловал свою возлюбленную. После чего, он запустил двигатели и утопив джойстики в подлокотники кресла, заставил машину пулей вылететь из "Фенрира". Меньше минуты понадобилось ему, чтобы отвести штурмовик на почтительное расстояние от республиканского "САН". Затем Торон развернул их со Стиррой двоелет и вместе с ней начал активно дожидаться вылета Смирнова и Джонсона. Примерно через час, уже застегнув скафандры, они увидели вылетающие из "Фенрира" рыбоподобные истребители "Катран" и "Барракуда".

— Котятки! — весело произнес Василий Иванович — выражаясь словами моего зятя — гомункул у нас! Как оказалось, в капсулу был встроен антигравитатор. С его помощью, мы легко загрузили "гробик" в "Барракуду" и теперь дело обстоит за малым...

— Доставить его на ваш "Одиссей", сер! — закончил Арнак фразу за Смирнова.

— Точно! — ответил Василий Иванович — кстати, вы тоже летите с нами! — добавил он с многозначительной ухмылкой — если уж героизничать, вскрывая саркофаг с этим Тытутхамоном, то уж однозначно в вашем присутствии! Чтобы потом, в случае чего, можно было грамотно свалить всю вину за находку этого товарища на тебя, наш дорогой капитан Торон!

— Спасибо вам за вашу доброту, сер! — улыбнулся Арнак.

— Не за что, деньги потом на мой счет переведешь! — усмехнулся в ответ Смирнов.

Возвращение обратно заняло не так уж и много времени. Летели молча. Каждый участник этой необычной экспедиции размышлял о событиях, произошедших в течение последних нескольких часов, поэтому-то им и было не до разговоров. Только Арнак не думал о сделанной им удивительной находке, его взгляд и мысли были прикованы к кораблям Солнечного Флота, которые висели перед его взором в безбрежной пустоте космического пространства.

Стандартная эскадра Солнечной Империи состоит из десяти кораблей, каждый из которых выполняет в ней определенную функцию. Центровым игроком является корабль класса "Космический Крейсер", называемый также "Флагманский Корабль Эскадры" или просто "Флагман". Он является самым большим и мощным кораблем из всех имеющихся в эскадре. Помимо спектральных излучателей, называемых так за возможность испускать потоки совершенно разнообразных частиц; его вооружение состоит из гравитационных пушек, способных выстреливать снаряды совершенно различных форм и размеров, используя для этого гравитационные ускорители; ракет, применяющихся для широкого спектра целей, начиная со снарядов, ракет и истребителей противника и заканчивая астероидами и другим космическим мусором; торпед, обладающих собственной системой активной и пассивной обороны и предназначенных для причинения серьезных увечий вражеским кораблям; и, наконец, бомб, которые необходимы для нанесения тяжких и часто не совместимых с жизнью повреждений различным планетарным объектам. Кроме вышеперечисленного арсенала, на его борту находятся все типы малых кораблей, как то: легкие истребители "Москит", называемые также "перехватчики", так как используются они только для обороны корабля в качестве его "активной защиты", то есть, "Москиты" сбивают несущиеся к нему снаряды, ракеты и торпеды, тем самым помогая системе активной обороны звездолета; стандартные истребители "Катран", применяющиеся для обороны не одного корабля, а всего пространства занятого эскадрой, а также, участвующие в сопровождение своих более тяжелых собратьев по классу — тяжелых истребителей "Барракуда", которые используются, как средства доставки ракет и торпед к кораблям противника. На борту находятся также бомбардировщики "Кашалот", относящиеся к легким двоелётам. То есть, они способны летать в атмосфере планет, куда и относят, как аисты детей, бомбы различных видов и размеров. В заключение хочется упомянуть штурмовики класса "Стриж", представляющие собой двоелеты широкого спектра действия, способные выполнять все вышеперечисленные функции, как по отдельности, так и все вместе взятые, а их пилоты, в отличие от своих космических коллег, могут выполнять различные задания уже на планетах, действуя не хуже, а иногда даже лучше, чем крутые члены специальных десантных подразделений. Также на каждом "Эскадренном Флагмане" Солнечной Империи располагается свой собственный факультет Младшей Академии Флота, где проходят обучение будущие летчики-истребители и все те, кто хочет посвятить свою жизнь и карьеру космосу и Солнечному Флоту. На таком корабле, одновременно может размещаться до двухсот пятидесяти курсантов, не считая остальных членов экипажа, число которых, доходит до десяти тысяч человек.

Также в состав эскадры входят четыре "Легких Крейсера". По своей сути, это аналогичные флагману корабли, но несколько меньшего размера. В основном, их задача сводится к поддержке своего "старшего брата" во время выполнения различных боевых задач.

Следующими по списку, являются два эскадренных миноносца или "эсминца", несущие только вооружение общего назначения. То есть, на их борту нет бомб, предназначенных для атаки планет, а из палубных кораблей, присутствуют только легкие истребители для самообороны. Эсминцы необходимы для поддержки крейсеров во время боя, находящимся на их борту ракетно-торпедным вооружением, а также для установки минного заграждения в период пребывания во враждебных кластерах космического пространства. Мины опасны только для выходящих из парапространства кораблей, так как при их столкновении с корпусами звездолетов, происходит направленный взрыв огромной мощности, способный существенно повредить или даже уничтожить корабль любого типа. В том случае если флот противника вышел на безопасном расстоянии от минного заграждения, он, используя обычное вооружение, расстреливает мины и пробивает себе путь к эскадре. Что, в свою очередь, дает нашим кораблям время на подготовку к встрече незваных гостей.

После окончания Третьей Галактической Войны, по личному указанию Императора Тиберия Цезаря Крона, в состав каждой эскадры входит также три военных транспорта, которые несут на своем борту два средних военно-транспортных двоелета, предназначенные на случай эвакуации населения колонии Солнечной Империи, против которой вражеские силы намереваются использовать противопланетное оружие. Основанием для внесения изменений в состав эскадр Солнечного Флота, послужило уничтожения планеты Народа Саа'ран — Саррторрии. Военные транспорты вооружены, также, как и эсминцы, чтобы иметь возможность поддерживать основные ударные корабли в бою, а также несут на борту легкие истребители для самообороны.

Но особое внимание Торона привлекал конечно же "Одиссей" — "Флагманский Корабль Флота", относящийся к классу "Тяжелый Крейсер". По сути, к данному классу относятся самые большие и наиболее вооруженные корабли всего Имперского Солнечного Флота. Эти звездолеты способны самостоятельно проводить любые операции и могут в одиночку противостоять целой эскадре противника. "Одиссей" является кораблем с очень длинной, можно даже сказать бородатой, историей. Он был построен еще до начала Третьей Галактической Войны и одним из первых подвергся модификации и перестройке после открытия ортопространства пятьсот лет назад. То есть, на его борту был установлен сингулярный реактор. Осталось добавить только то, что несмотря на существенные отличия в габаритах, все военные звездолеты Солнечной Империи одинаковы по форме. По сути, это вытянутые прямоугольники, разделенные на почти квадратные сегменты. Количество сегментов напрямую зависит от класса корабля, а точнее от его размеров.

— И все-таки странный у этих илтаран корабль! — подумал Арнак, переключив взор на висящий в окружении их эскадры огромный яйцеобразный звездолет, превосходящий размерами даже "Одиссей" — хм-м, и чем же на самом деле занимаются здесь наши имперские ученые? — в очередной раз задал он себе риторический вопрос.

Как и остальные курсанты, а также члены экипажа всей Седьмой Эскадры он был проинформирован, что их непосредственной задачей является охрана илтарского научно-исследовательского корабля, на борту которого ведутся разработки в области сингулятроники. А точнее, дружный коллектив лучших умов Солнечной Империи пытается найти возможность улучшить и модифицировать и так уже почти совершенный сингулярный реактор. Хотя на деле там происходили совсем иные разработки, которые должны были позволить, существенно ускорить перемещение разумных существ и грузов между космическими объектами! Но сообщать всем и каждому о том, что Система Данкорд играет столь важную роль в судьбе Солнечной Империи было бы непростительно глупо! Поэтому Император Тиберий и все члены Командования Имперских Вооруженных Сил единодушно решили скрыть от всех имперцев факт разработки телепортационных технологий на окраине Солнечной Империи под охраной всего лишь одной Седьмой Эскадры!

— Милый, ты уснул? — спросила Стирра, помахав рукой перед его лицом.

— Прости, дорогая! — ответил Торон — я немного задумался...

— И о чем же ты думал!? — нахмурилась майор Иррман.

— Размышлял о кораблях и задачах нашего Солнечного Флота! — ответил Арнак.

— Да-а-а... — покачала головой "Багира" — а я-то решила, что ты думаешь о любви...

— Моя дорогая! — усмехнулся Торон — любовью нужно заниматься, а не думать о ней почем зря!

— Я с вами, молодой человек, абсолютно согласен! — вмешался в их разговор Василий Иванович — но хватит о сексе... Готовьтесь! Сейчас вы, мои котятки, побываете на борту прославленного "Одиссея"! Этот легендарный крейсер умудрился поучаствовать даже в Третьей Галактической Войне! За время службы этому кораблю и его многочисленным экипажам было присвоено столько наград, что в моем кабинете на стенах не хватает места! — хвастливо добавил Смирнов, когда его истребитель первым влетел в недра "Одиссея".

Через несколько минут их дружная команда стояла в громадном ангаре тяжелого крейсера, наблюдая, как начальник технической службы вместе со своим заместителем выгружают капсулу с плавающим в ней сыном президента Редстоуна. Ангар был на удивление пуст. Вокруг не было ни единой живой души, казалось, что "Одиссей" подвергся атаке неизвестным оружием, которое дезинтегрировало практически весь его экипаж.

— Ну, и как вам моя прихожая!? — поинтересовался Василий Иванович, выпятив грудь и высоко подняв голову.

— Впечатляющий размер, сер! — ответил Арнак, подумав, что площади ангара хватило бы, чтобы построить небольшой поселок.

— У меня, юноша, все такого размера! — усмехнулся Смирнов.

— Адмирал... — мягко сказала Стирра — мне осталось загнуть только один палец!

— Моя дорогая! — расхохотался Василий Иванович — во-первых, мои пошлые намеки в счет не идут, а во-вторых, мы уже покинули "Фенрир", так что наша с вами игра, на мое счастье, благополучно закончилась! Моим шарам вместе с точкой соприкосновения с креслом удалось избежать жестокого над ними надругательства! Но, как я вам обещал сегодня, вечером я обязательно загляну в корабельную церковь и переговорю по поводу моего исповедования... Или исповедания? Короче, по поводу исповеди! — добавил Смирнов совершенно серьезным голосом.

— Я знала, что вы сдержите свое слово, адмирал! — улыбнулась Стирра.

— Не хочу прерывать вашу милую беседу, — вмешался Джонсон — но пока вы здесь болтаете, наша республиканская бабочка благополучно вылупиться из своего кокона! А я бы хотел увидеть это событие исторического масштаба своими собственными глазами!

— Ладно, согласен! — махнул рукой Смирнов — ноги в руки и вперед к приключениям!

— Папа, я с вами свихнусь! — покачал головой Эрик, направляясь вслед за тестем в кабину графилифта. Он уже избавился от своего громоздкого вооружения и теперь выглядел не так грозно и внушительно, как на "Фенрире".

Медицинский отсек "Одиссея" представляет собой госпиталь, могущий единовременно обслужить весь многотысячный экипаж этого корабля. И таких отсека на корабле два, на всякий, как говорится, пожарный случай. По приказу начальства, медицинский персонал собрался в многочисленных столовых вместе с остальными членами корабельной команды для проведения банкета по случаю очередного Дня Нерождения Адмирала Смирнова, проводимого каждый раз, когда на борту нужно было провести какие-нибудь секретные мероприятия, часто посещаемые самим Тиберием Цезарем Кроном.

— Вась, а ты не мог их просто распустить по каютам? — спросил "Чапаева" главный врач "Одиссея" Петр Владимирович Нечипоренко, стоявший посреди медицинского модуля в белоснежном комбинезоне, многозначительно уткнув руки в бока.

Главврач был высоким черноволосым мужчиной с глубоко посаженными карими глазами. Их взгляд пронизывал Смирнова, подобно установкам внутрипланетарного бурения, пробивающим кору планеты в поисках полезных ископаемых.

— Петя! — ответил Василий Иванович, смотря на своего приятеля с хитрым прищуром обоих глаз — твой персонал, согласно штатному расписанию, должон целый день протирать штаны и юбки на рабочем месте, бессмысленно уткнувшись в свои СПК! Надоело же уже! Пусть отдохнут, хлюпнут за наше драгоценное здоровье, а мы пока родим этого товарища! И нам хорошо, и им спать будет спокойнее!

— Как скажешь! — махнул рукой Нечипоренко — ты у нас тут главный, да еще и с недавно синтезированными глазами... Поэтому тебе, как говорится, виднее! — его взгляд был уже прикован к анабиотической капсуле, над которой трудились два выходца с "Островов Восходящего Солнца", одетые в оранжевые комбинезоны технической службы.

Через несколько минут начальник техотдела и его заместитель, закончили работу по осмотру и подключению анабиотического резервуара к системе жизнеобеспечения корабля. После чего, они оба отошли в сторону и молча стали наблюдать за происходящим. Нечипоренко занял их место и стал колдовать, воздев руки над появившейся в воздухе голографической панелью, бормоча себе что-то под нос. Когда все было закончено, он облегченно вздохнул и смахнув пот со лба, произнес:

— Ну, и намучился же я... Во-первых, я впервые в жизни вижу такую необычную анабиотическую капсулу, изготовленную, что называется, в готическом стиле — главврач покачал головой, рассматривая стоящий перед ним угольно-черный саркофаг — а во-вторых, давно я уже этим не занимался! Но вроде бы навыков не потерял... Думаю, что минут через пять его можно будет доставать!

— Петь, а ты слышал, что Археологический Комитет откопал на Земле еще одну банду замороженных жмуриков? — поинтересовался у него Василий Иванович.

— Нет! И, сказать по правде, меня, как практикующего врача, не особенно интересуют вопросы к медицине не относящиеся! — ответил Нечипоренко, внимательно следя за показаниями приборов — я вообще отказываюсь понимать, как можно было позволять себя замораживать!? Это же чистой воды самоубийство или какая-нибудь богопротивная эвтаназия! В наших предках меня поражает то, что они в погоне за бессмертием, недостижимым по эту сторону реальности, часто забывали прописные истины, которые известны были даже в Ветхозаветные времена — вода при замерзании расширяется! То есть, при криогенизации живого организма, вся находящаяся в клетках плазма кристаллизуется, разрушая мембранную оболочку! Следовательно, живое существо погибает, причем быстро и хотелось бы, чтоб безболезненно! Не знаю, но в двадцатом веке, во времена, когда появилась вся эта Индустрия Ледяной Смерти, человечество уже знало, что головной мозг является ключевым органом нашего организма! И то, что он почти на девяносто процентов состоит из воды, эти питекантропы тоже конечно же знали... Странно, что многие ученые того времени, так и не смогли выстроить простую логическую цепочку: замерзание воды в головном мозге приводит к ее расширению и, как следствие, необратимому разрушению всех отделов данного органа, в результате чего наступает биологическая смерть пациента со всеми вытекающими последствиями! И, вообще, умных писателей читать надо было! Считающие себя бессмертными "хозяева судьбы" умирают, несмотря ни на что! И обычно это происходит, в силу сложившихся обстоятельств, связанных с отсечением головы колесами древнего транспортного средства, называемого — "трам-вай"!

— Да, что ты так завелся! — замахал руками Смирнов — я тебе это просто так сказал, чтобы разговор поддержать... Кстати, у нас же до сих пор статья в Уголовном Кодексе Солнечной Империи имеется, связанная как раз с этими безмозглыми криогенщиками... Если мне память не изменяет, статья эта о мошенничестве повлекшим за собой гибель одного и более лиц и/или принадлежащих им животных, вроде так... Кстати, о животных... Наши забавные предки точно были с приветом, ведь они верили, что мы с обезьянами родственники!

— Ага! И в то, что мы вылупились из одной клетки плавающей в каком-то там первичном бульоне! — усмехнулся Петр Владимирович — жаль, что в их темное время никто не удосужился спросить у своих ученых-эволюционистов, почему если мы все из одного места вылезли, сколько не скрещивай человека с лошадью, кентавр, выражаясь Вась твоими словами, ну, никак не нарисуется! И вообще ничего не появится, и появится не сможет! Как вообще можно было проводить аналогию разумных существ с обычными животными!? Ведь наша непохожесть очевидна! Собака-мама плюс собака-сын равно здоровое потомство, которое назло врагам и завистникам, будет плодиться и размножаться до конца их и наших дней. А вот с людьми и другими аналогичными нам разумными организмами, не считая правда разумных насекомых, в результате близкородственного скрещивания получается не здоровый ребенок, а в лучшем случае "подарок", нуждающийся в серьезной терапии и внедрению в его организм гравикибернетических элементов, так как синтезирование органов бессмысленно из-за сублетальных повреждений структуры его ДНК... — Нечипоренко выдохнул и продолжил — но больше всего меня удивляет, как эти "бульёнщики" могли в наглую игнорировать один из ключевых законов фундаментальной физики... Я сейчас говорю о Втором Законе Термодинамики, который говорит нам о том, что любая система стремится к хаосу, а не к порядку, поэтому самоорганизация простых компонентов "первичного бульона" невозможна именно потому, что они должны были бы вести себя так, как лебедь, рак и щука из мудрой басни одного великого писателя, живущего в той же темной эпохе, что и озвученные ранее полуразумные криогенщики, но в отличие от последних, он занимался действительно полезным делом, наставляя людей на правильный путь... И, последнее, — выдохнул Петр Владимирович — у всех разумных существ известной нам Вселенной, есть одна маленькая особенность, о которой знали уже тогда, когда о других разумных обитателей нашего Мироздания только предполагали... Особенность называется рибосомальная информационная РНК, которая содержится в органеллах эндоплазматической сети, как называем ее мы, земляне. Другие же народы обычно именуют ее синтетическим комплексом или аппаратом универсального синтеза, что в точности определяет ее главную функцию, а именно производство белка, жиров и углеводов. Так вот, эта самая рРНК передается от матери к ребенку, причем, всегда так и никак иначе! И вот, что странно, у всех представителей одного разумного народа она идентична, а это значит, что у каждой цивилизации была только одна мать, давшая жизнь первым представителям каждого вида, которые произвели на свет всех остальных своих сородичей, продолжая передавать им эту объединяющую рРНК, входящую в состав ключевой клеточной системы любого живого организма! Поэтому верить в то, что мы есть продукт эволюции от простого к сложному, могут только крайне ограниченные создания, являющиеся, видимо, как раз-таки этим самым "эволюционным продуктом"...

— Вот и я говорю — придурки! — расхохотался Смирнов, судя по выражению, лица которого, можно было легко догадаться, что он прекрасно разбирался в озвученном Нечипоренко вопросе — кстати, наш гомункул затрепыхался! — озвучил он, происходящие в капсуле изменения, направив внимание всего коллектива на анабиотическую капсулу.

Изумрудно-зеленая жидкость, до краев наполняющая "готический саркофаг", начала медленно удаляться в канализацию "Одиссея", прихватив с собой мириады обитающих в ней наноботов, симбиотических микроорганизмов и особых плесневых грибков, способствующих серьезному пролонгированию сна, взаимодействующего с ними субъекта. Когда последняя капля биосохраняющего раствора была удалена, тело Редстоуна опустилось на специальную подстилку, которая мгновенно приняла форму его тела. После чего, крышка из многослойной прозрачной армированной мембраны, занимающая верхнюю часть капсулы и способная изменять свою светопроницаемость в очень широких пределах, медленно поднялась вверх, открыв доступ к сыну республиканского президента.

— Ну, здрасьте! — пробормотал главврач "Одиссея".

Он указал на лежавшего в капсуле юношу, а потом перевел палец на расположенную по соседству кровать. Установленные под потолком гравитационные проекторы, повинуясь немому приказу, сфокусировались на президентском отпрыске и перенесли его на медицинскую кушетку.

Джек Александр Редстоун был одет в специальный биосохраняющий комбинезон черного цвета, который являлся одним из многочисленных компонентов в сложной системе, занимавшейся обеспечением его тысячелетнего сна. Благодаря комплексному подходу к анабиотическому вопросу и открытию целого спектра симбиотических микроорганизмов, а также плесневых грибков, помогающих живым организмам без последствий прохлаждаться в особой среде хоть сколько угодно времени, "спящий красавец" выглядел также, как и на экране монитора — белокожий черноволосый мужчина лет тридцати с утонченно-благородными чертами лица.

— Не понимаю, как у такого чудовища, как Редстоун, мог родиться такой обаятельный сын! — пробормотала Стирра — кстати, милый, ты не заметил вашего загадочного сходства? — обратилась она к Торону.

— А оно есть? — нахмурился Арнак.

— Глаза любящей женщины не могут обмануть! — усмехнулся Смирнов — кстати, как и мои, недавно синтезированные! Я еще на "Фенрире" заметил ваше близкородственное сходство... Особенно ваши с ним глаза... Естественный изумрудно-зеленый цвет это, мягко говоря, странно... для человека... — многозначительно добавил Василий Иванович, покосившись на своего протеже.

— Сер, если и вы скажете мне, что я пришелец, — произнес Торон — я сейчас же пущу себе протонный импульс в висок во избежание развития у меня пришельцефобной шизофрении! — с этими словами он недвусмысленно положил ладонь на рукоятку своего легкого спектрального излучателя, висящего на ремне его скафандра, в специально предназначенной для этого кобуре.

— А кто тебе еще говорил, что ты пришелец!? — удивился Василий Иванович.

— Я, сер! — улыбнулась "Багира".

— Если это касается ваших взаимоотношений, то могу сразу сказать, что ты ошибаешься! — расхохотался Смирнов — у меня вот тоже была саа'ран! Правда, очень давно! А жаль... — задумчиво добавил он — да, давно это было! Еще во времена моей беспокойной юности... — Василий Иванович многозначительно посмотрел на окружающих — так что с полной ответственностью заявляю, что наш вундеркинд просто очень странный человек и не более того... — с этими словами адмирал по-родственному хлопнул Торона по плечу.

— Сер, вот и я об этом говорю! — ответил Арнак — смотрите, Джек открыл глаза! — добавил он, кивнув в сторону сына республиканского президента.

— Здравствуйте! Как я понимаю, вы уже знаете, что меня зовут Джек Александр Редстоун и что я сын печально известного президента Звездной Республики Джеймса Нерона Редстоуна! — произнес пришелец из прошлого, медленно сев на кровати и посмотрев на присутствующих.

— Приятно познакомится! — кивнул головой "хозяин" "Одиссея" — меня зовут Василий Иванович Смирнов, я адмирал Имперского Солнечного Флота! — представился фаворит Императора — рядом со мной стоит эскадренный капитан Эрик Джонсон! — он махнул рукой в сторону своего зятя — очаровательная парочка держащаяся за ручки — капитан Арнак Максимилиан Торон и майор Стирра Иррман! — добавил Смирнов, хитро улыбнувшись — кстати, капитана Торона можете считать своим спасителем, потому что именно его орлиное зрение позволило обнаружить вас в облаке астероидов Системы Данкорд! Но эта история заслуживает отдельного разговора... Парочка, стоящая за моей спиной — продолжил он представлять присутствующих, грамотно уйдя от щекотливого вопроса — и не держащаяся за руки, это начальник технического отдела Коджи Ямамото и его заместитель Йоджи Такеда. Ну, а склонившийся над вами товарищ во всем белом, наш главный врач Петр Владимирович Нечипоренко. Вопросы есть?

— Назовите мне, пожалуйста, дату согласно летоисчислению Солнечной Империи! — попросил Джек.

Обитавшие в капсуле наноботы и микромашины постоянно поддерживали его организм в тонусе, для того, чтобы процесс выхода из анабиоза занимал считанные минуты, а реабилитация вообще не требовалась.

— 1 июля 7315 года, молодой человек! — ответил Василий Иванович.

— А когда закончилась Третья Галактическая Война? — задал Редстоун следующий вопрос.

— 5 мая 6317 года! — Смирнов как-то странно посмотрел на Джонсона — а что? — задал он Джеку встречный вопрос.

— Два года до часа "Омега"... — пробормотал Редстоун себе под нос — до момента, когда "Фенрир" должен был выйти на связь! — обратился он к окружающим — что же... я рад, что вы нашли меня раньше положенного срока, а то Бог его знает, что произошло бы, выйди мой корабль на связь...

— Вы правы, молодой человек... — почесал затылок Василий Иванович, вспомнив, что недавно говорил то же самое.

— Я вот одного не понимаю... — пробормотал Нечипоренко — почему вы, молодой человек, светитесь как "Лампочка Ильича"!? — спросил главврач, многозначительно усмехнувшись.

Петр Владимирович прекрасно разбирался не только в медицине, но и в оружии, от последствий которого, приходилось лечить своих пациентов. Поэтому он знал, что "Лампочкой Ильича" в шутку называют бомбы, предназначенные для нанесения планетам тотальных радиоактивных заражений. Применяется это мерзопакостное оружие, как способ загадить то, что либо не удается захватить, либо никак не получается удержать...

— Если бы не внутренний антирадийный контур, — добавил Нечипоренко, задумчиво смотря на своего подопечного — который блокирует исходящую от вас радиацию, мы все бы давно уже получили приличные дозы облучения! Причем, такого масштаба, что наша жизнь повисла бы на волоске! И это, не говоря о том, что нам потребовалась бы серьезная антирадийная терапия, чтобы хоть как-то сохранить некое подобие дальнейшего существования! Вы не хотели бы это прокомментировать? — поинтересовался Петр Владимирович у своего радиоактивного пациента.

— Насмешка моего съехавшего с катушек родителя! — грустно улыбнулся Редстоун, окруженный ореолом бледного мерцания — у нас на борту было тринадцать капсул — по одной на каждого члена экипажа... Только вот наш замечательный президент — молодого человека перекосило — распорядился кое-что в них исправить, а точнее, сделать так, чтобы катапультировавшийся в ней в космос член экипажа не протянул бы и суток! Капсула лишена какой бы то ни было защиты, за исключением защиты от обнаружения...

— То есть вы, юноша, утверждаете, что ваш отец распорядился заблаговременно снять с них систему защиты? — вмешался в их разговор Смирнов, в голосе которого чувствовалось недоверие.

— О, нет! — ответил Редстоун — это было бы слишком просто, а мой папаша был существенно большим оригиналом! Кстати, рекомендую вам присесть, а то мой рассказ вызовет у вас появление чувства отнюдь не легкой усталости...

— И то верно... — согласился с ним Василий Иванович и сделал несколько жестов руками, после чего вокруг материализовались симбиотические кресла, в количестве, точно соответствующем числу присутствующих лиц.

— Так вот, — продолжил Джек, когда все люди и единственная саа'ран, разобравшись, наконец, со своим непослушным хвостом, приземлились на поверхность сверхудобного кресла, созданного из "ничего" посредством голографических и гравитационных проекторов, умеющих творить осязаемую иллюзию — наши капсулы, как и "Фенрир", были разработаны с применением "САН"-технологий. Но если мой звездолет обладает многослойной обшивкой из модифицированного углерода, которая поглощает внешние излучения и послойно их рассеивает, что, с одной стороны, исключает возможность обнаружения, а с другой, не позволяет вредным "космическим лучам" проникнуть внутрь корабля, то вот анабиотические капсулы, напротив, обладают гораздо более простой оболочкой, которая состоит всего из двух слоев — внешний слой поглощает излучения, а внутренний их отражает. То есть, капсула впитывает всю воздействующую на нее радиацию, а обратно ее уже не выпускает. Кстати, как и "Фенрир"! Изначально конструкторы предлагали моему отцу установить на наш "САН" комбинированную обшивку, состоящую из двух многослойных компонентов, направленных в противоположные стороны. То есть, они поглощают излучения с обеих сторон и рассеивают их слой за слоем в направлении друг друга. Но его величество, — Редстоун криво усмехнулся — решил, что нам хватит одного сверхплотного отражающего слоя на внутренней поверхности обшивки... К тому же, он распорядился установить на "Фенрир" радоновый реактор...

— Радоновый реактор!? — Василий Иванович удивленно посмотрел на Джека.

— Именно! — грустно усмехнулся Редстоун — радоновый реактор — это побочный продукт разработки оружия "Рагнарок". Энергия в нем вырабатывается в процессе многоступенчатого расщепления ядер радона, "горящего" в высокотемпературной тритиевой плазме. Он более мощный, чем его гелиотронный аналог, но и намного более радиоактивный. К тому же, "холодные" технологии на него решили не устанавливать из соображений снижения заметности. Так как гравитоны, создающие непреодолимый барьер для радиации внутри реактора, способны покидать звездолет, беспрепятственно проходя даже сквозь модифицированную обшивку, вызывая гравитационные возмущения вокруг корабля, которые легко обнаруживаются любыми детекторами массы. То есть, на наш радиоактивный звездолет установили крайне вредный реактор, требующий, вдобавок, еще и установки резервуаров с радоновым топливом, так как пытаться собирать этот инертный газ из окружающего пространства гиблое дело просто потому, что его там слишком мало! А универсальные коллекторы и потоковые трансмутаторы тоже не лучший аксессуар для "САН". Кстати, радон, даже несмотря на свою инертность, штука достаточно радиоактивная, что, с учетом всего вышесказанного, добавляло нам радиоактивных проблем, так как резервуары тоже были лишены какой бы то ни было защиты. Только не спрашивайте, зачем моему отцу все это понадобилось... — в голосе Джека чувствовалась ирония — даже не разбирающийся в "САН" человек задумается над тем, что тут что-то не так! Ведь установка любого известного реактора на корабль-невидимку, существенно увеличит собственное излучение звездолета со всеми вытекающими... Поэтому-то на "САН" устанавливают водородные батареи и ничего больше! Так вот, мало того, что мой добрый папаша установил на "Фенрир" безумно радиоактивный реактор, он еще и антирадийный контур повредил, причем, заблаговременно! Зачем!? — добавил он, посмотрев на своих собеседников — все просто! Мы были кучкой камикадзе! Наша задача заключалась в том, чтобы убить всех ваших предков! А по поводу отказа от выполнения операции или возвращения домой раньше времени, разговора не было! В процессе выполнения миссии, мы все постепенно должны были загнуться от радиации, так как система антирадийной защиты наших легких космических скафандров была недостаточно эффективна для того, чтобы побороть столь серьезный радиоактивный напор... А если бы кто-то из нас захотел сбежать в капсуле... — Редстоун посмотрел адмиралу прямо в глаза — он сбежал бы только на тот свет!

— А для чего нужен был малый двоелет "САН" на борту вашего "Фенрира"? — продолжил расспросы Василий Иванович, вынув свою спину из симбиотической составляющей его кресла.

— Еще одна насмешка моего родителя! — усмехнулся Редстоун-младший — на нем установлена система самоуничтожения, которая срабатывает при удалении от основного корабля на определенное расстояние... Естественно, на "Фенрире" не было никаких инструментов для того, чтобы можно было устранить эту неприятность... Кстати, была еще одна важная деталь... — он снова усмехнулся — программное обеспечение!

— В смысле!? — прищурился "Чапаев", вернув себя в объятия сверхпродвинутого стула.

— Навигационная система "Фенрира" не позволила бы нам отправиться в другую звездную систему до тех пор, пока мы не завершим задание! — ответил Джек — да и связь у нас была заблокирована... К счастью, только на определенное время... Но мы в любом случае не смогли бы ни с кем связаться до окончания нашей миссии! Короче говоря, взойдя на борт этого корабля, мы стали его пленниками вплоть до победного или своего конца! Единственное, что могло нас спасти, так это полное уничтожение всех без исключения планет Солнечной Системы! Затем, мы бы получили возможность вернуться обратно! Если бы не загнулись от радиации, что вряд ли...

— И почему вы этого не сделали? — поинтересовался Василий Иванович — в смысле, почему не уничтожили Солнечную Систему? Ведь, тогда бы у вас появился шанс...

— Совесть замучила! — совершенно серьезно ответил Редстоун — правда, когда мне пришла в голову идея отказаться от выполнения безумного приказа моего сумасшедшего отца, меня посетила еще одна светлая мысль...

— И как же? — спросил Смирнов, хитро посмотрев Джеку в глаза.

— Что все мои компаньоны — чокнутые фанатики! Которые во имя Республики с удовольствием исполнят любой, даже самый извращенный приказ! — голос Редстоуна продолжал оставаться серьезным — мне кажется, что вся эта сложная схема с радиацией и другими изощрениями была придумана исключительно для меня! Мой папашка сильно сомневался в том, что я его сын! Даже несмотря на тот факт, что генетики доказали наши с ним родственные взаимоотношения... Поэтому-то он и послал меня в сопровождении всей этой умственно-отсталой банды, чтобы в случае чего я не смог пойти на попятную!

— Именно поэтому вы, молодой человек, устроили на "Фенрире" настоящую бойню со всеми вытекающими! Так!? — Василий Иванович не спрашивал, а констатировал всем уже понятный факт.

— Что-то здесь не так... — подумал Арнак, заметив, что во время всего разговора адмирал не переставал дергаться на своем симбиотическом кресле так, как будто это был допотопный электрический стул.

— Точно! — кивнул Джек — кстати, когда я их убивал, мысль о дальнейшей судьбе меня совершенно не беспокоила! Сказать по правде, я даже впал в некое подобие дикого боевого угара, поэтому-то я и испепелил остатки команды, запершиеся от меня в бомбовом отсеке! Только после того, как в моей голове порядком прояснилось, я начал думать, как остаться в живых! Вот и надумал... Эту систему мы должны были использовать, как перевалочную базу для прыжка к Солнцу, поэтому я расправился с командой еще до того, как мы здесь очутились! А как только "Фенрир" вышел из парапространства, я разнес двигательную установку, а потом и парапространственный конвертер вместе с навигационной системой, лишив корабль возможности двигаться прежним курсом. Кстати, идея была настолько безумная, что предусмотреть такое развитие событий никто, к счастью, не смог... Поэтому, я и сижу сейчас перед вами...

— Ваш рассказ, юноша, мне очень понравился! — вставил Нечипоренко — но все вышесказанное не объясняет того важного нюанса, из-за которого и начался весь этот разговор — вы остались живы несмотря на летальную дозу облучения и не изжарились под действием радиации в беззащитной анабиотической капсуле! — главврач задумчиво покосился на Смирнова.

— Плесень! — ответил Джек — мой отец этого тоже не предусмотрел! Одним из многочисленных полезных свойств симбиотических плесневых грибков является то, что они поглощают радиацию в совершенно противоестественных количествах!

— Я это знаю! — сказал Петр Владимирович, не сводя с Редстоуна своих пронзительных глаз — но несмотря на их помощь вы, юноша, официально мертвы! Точнее, согласно данным, которые я вижу сейчас на экране — он показал на висящий перед ним голографический монитор — вы являетесь крайне радиоактивным трупом сына республиканского президента! — он, в отличие от своего приятеля-адмирала, находился в состоянии абсолютного покоя, лишь изредка прерываемого незначительными колебаниями век.

— Позвольте не согласиться! — улыбнулся Джек — я пока еще жив и в ближайшее время умирать не собираюсь... А что до моего радиоактивного заражения... Так все просто! — он почесал затылок и продолжил — перед нашей миссией, от которой, как вы уже знаете, я не мог отказаться... — Редстоун грустно усмехнулся — я как следует заправился всеми возможными и невозможными антирадийными препаратами и радиационными протекторами, — Джек посмотрел на окружающих — я знал, что нас ждет... Точнее, я знал, что мы будем перевозить двадцать бомб "Рагнарок" в корабле "САН" с радоновым реактором и отражающим радиацию внутренним слоем обшивки! В таких условиях любой конструктивный дефект антирадийного контура, мог привести к летальному исходу! Я же не знал, — он снова усмехнулся, слегка поерзав на кушетке — что дефект у контура действительно будет и совсем даже не конструктивный! Так вот, я решил обезопасить себя на всякий несчастный случай! Все просто... Кстати, вы, наверное, заметили, что моя капсула до краев была наполнена биосохраняющим раствором?

— Да! — согласился Нечипоренко — и что с того?

— Причина заключается в том, что я мазохизмом не страдаю и уж точно им не наслаждаюсь! — усмехнулся Джек, продолжая ерзать на кушетке своими накаченными ягодицами — поэтому-то купаться в радиоактивной ванне, причем, аж тысячу лет, в мои планы совсем не входило! — злорадная усмешка, имела наглость, не сходить с его лица во время всего этого разговора — так вот, я вскрыл остальные двенадцать капсул с помощью своего лучемета! Инструментов-то, у меня не было! — пояснил Редстоун, заметив новый вопрос на лице адмирала Смирнова — собрал неповрежденные ячейки с органическими симбионтами и медботами и вылил их в свою капсулу! Вот так! После чего переоделся в анабиотический комбинезон и нырнул в свое джакузи! — Джек задумчиво посмотрел в потолок — Слава Богу, что по какому-то недоразумению или, возможно, по счастливому для меня стечению обстоятельств, капсула была в полном порядке. Если не считать отсутствия системы защиты от излучений... Так вот, наноботы и микромашины вылечили мои раны, а потом вместе с симбионтами благополучно поддерживали мою жизнедеятельность, восстанавливая, повреждаемые излучением, клетки и ткани, а также дружно выводили избытки радиации наружу, где с ней расправлялись плесневые грибки. Правда, так как плесени нужно было поглощать еще и внешнее излучение, она не всегда справлялась со своей работой на все сто! Вот так, постепенно, в течение тысячи лет, я и набрал ту дозу, от которой сейчас свечусь! — "радиоактивный светлячок" вымучено усмехнулся — но, так как перед сном я накушался нужных препаратов, которые во время анабиоза из организма не выводятся, я, назло вам, Петр Владимирович — он многозначительно посмотрел на медика — остался в живых... — сидеть в одной и той же позе оказалось для него тяжело даже на продвинутой симбиотической кушетке, поэтому Джек "стек" с нее на пол и облокотился на кровать руками, продолжая сохранять на лице все тоже нагловато-безразличное выражение.

— Скорее назло всем законам биологической, физической и химической природы, а также банальному здравому смыслу! — пробормотал Нечипоренко — если верить вашему рассказу и моим данным, под воздействием ударной дозы высокотоксичных антирадинов, анабиотического комплекса и невероятной удаче, вы стали прямо каким-то радиоактивным супергероем из древнего комикса! Слава Богу, что у нас недавно прошли годы, посвященные векам, когда существовала эта странная форма графической литературы, а иначе мне было бы вас не с кем сравнить! И это еще мягко сказано, так как аналогов вашей радиоактивной выносливости в истории еще просто не было! Кстати, литературы и ее различных рисованных модификаций это тоже касается!

— Вы же понимаете, молодой человек, — добавил основной участник этого разговора — что вам на слово пока верить никто не собирается... — Смирнов многозначительно прищурился и добавил — поэтому, мы обязательно проверим все оставшиеся на "Фенрире" капсулы....

— Если бы вы сразу бросились мне на шею, — перебил его Редстоун, повернув голову вправо и хрустнув шейным отделом своего позвоночника — я бы начал сомневаться в правильности сделанного мною выбора! Честно говоря, мне бы очень не хотелось жить в государстве, в котором сыну военного преступника галактического масштаба начинают верить сразу и до конца своих дней!

— Это вы, юноша, в точку попали! — задумчиво произнес Василий Иванович — Петь, что предлагаешь сделать с нашим радиоактивным другом? — обратился он к Нечипоренко.

— Ты знаешь мое отношение к Звездной Республике! — ответил Петр Владимирович — но, я прежде всего врач, а потом уже гражданин! Поэтому в вопросах спасения жизни человека мне плевать даже на то, что передо мною сидит сын трагически-знаменитого президента Редстоуна, повинного в геноциде стольких народов...

— Похвальное замечание! — выдал Смирнов, хлопнув приятеля по плечу — но, ты так и не ответил на мой вопрос!

— Во-первых, я сейчас помещу его в специальный отсек, где над ним поработают наши микроскопические друзья! То есть, они сначала его побреют, причем, всего и напрочь, удалив до основания его радиоактивную волосатость. Потом наноботы покроют тело нашего пациента специальной мембраной, которая полностью блокирует выделяемую его организмом радиацию. Эта мембрана пронизана нанотрубками, внутри которых постоянно циркулирует направленный гравитонный поток, блокирующий испускаемую телом лучевого больного радиацию. Для поддержания работы данной системы, господину Редстоуну придется постоянно носить на свободном от часов запястье, специальный браслет, содержащий гравитрон или гравитонный реактор, преобразующий Общее Гравитационное Поле Вселенной в энергию и необходимые нам альфа-гравитоны...

— М-да... — пробормотал Джек — я почему-то вспомнил трагедию, которая произошла на Земле в двадцатом веке от Рождества Христова... Когда наши предки не смогли удержать в клетке атомную обезьяну, и она им за это очень жестоко отомстила! По-моему, это место называлось Чарнобуль или как-то так... Так вот, на месте взорвавшей атомной электростанции был построен саркофаг, необходимый для сдерживания радиации. Смешно, но сейчас я сам начинаю чувствовать себя таким саркофагом...

— Надеюсь, — усмехнулся Василий Иванович — что живущая в вас атомная обезьяна не выскочит и не наваляет нам всем по голове своей ядерной дубиной!

— Всему свое время! — рассмеялся Редстоун.

— Мне нравится ваше присутствие духа! — улыбнулся Нечипоренко — не каждый человек так легко смирился бы с такими серьезными ограничениями! Думаю, вы понимаете, что под внешней поверхностью тела подразумевается и желудочно-кишечный тракт, и бронхолегочная система!

— Сер! — обратился к врачу перспективный обитатель "переносного саркофага" — если вы жаждете увидеть слезы отчаяния в моих глазах, то я вас очень сильно разочарую! В моих глазах вы увидите только слезы радости, что я наконец здесь! И что у меня появился шанс постараться хотя бы частично компенсировать вам те злодеяния, которые успел совершить мой отец...

— Я ему верю... — прошептала Стирра на ухо Торону, вытирая текущие по ее лицу слезы.

— Кстати, хочу добавить еще кое-что! — с воодушевлением в голосе произнес Джек — перед полетом, я не только наглотался различных препаратов, но и прекрасно изучил вопрос обширного радиационного заражения! Поэтому, я хорошо знаю, что вы подразумевали под словом "ограничения"... Если мне не изменяет память, вы имеете в виду ультратонкую мембрану, которой покроете меня с ног до головы, включая все то, что многие считают внутренней средой организма и что вы уже так грамотно озвучили! Так вот, этот "барьер" лишит меня очень многих удовольствий! И первое, от чего вы меня почти полностью избавите, называется чувством вкуса и обоняния; во-вторых, тактильные ощущения будут снижены настолько, что прикосновение к девушке не доставит мне хоть сколько-нибудь приятных впечатлений... Кстати, доктор, упомянув дыхательную и пищеварительную системы, вы забыли еще одну, самую приятную, из нее тоже кое-что периодически вытекает...

— У нас тут девушка... — прошептал Нечипоренко, покосившись на саа'ран.

— Я заметил! — улыбнулся Стирре Редстоун — так вот, как я помню, следующим этапом будет введение в мой организм громадного количества репараторов, которые будут исправлять повреждения, наносимые мне радиацией. Также, в полости пищеварительного тракта, мочевыделительной системы и легких, будут помещены "дерадиаторы" — нано— и микроботы способные поглощать радионуклиды, содержащиеся в продуктах моей жизнедеятельности и выдыхаемом мною воздухе. Раз в неделю мне нужно будет обращаться в медицинское учреждение для выведения из моих полостей, отработанных дерадиаторов и менять их на новые... — на лице Джека появилась кривая усмешка — это должно быть очень приятная процедура! Да-а-а-а... — он покачал головой — как я знаю это будет продолжаться до тех пор, пока вы полностью не очистите меня от этой заразы... С моим-то уровнем радиоактивного заражения на это могут уйти годы! Три-четыре тысячи лет назад, человек на месте загнулся бы только от одной тысячной процента такой как у меня дозы облучения! А я, — он с улыбкой обвел всех мужественным взглядом — не дождетесь!

Смирнов и Джонсон переглянулись.

— Хочу вас слегка порадовать, мой юный друг, — произнес Петр Владимирович — современные достижения позволили нам существенно улучшить качество жизни радиационных больных! Во-первых, ваши обонятельно-вкусовые ощущения практически не пострадают. Во-вторых, тактильная чувствительность снизится не настолько катастрофически, как вы думаете. Ну, и в-третьих, современные дерадиаторы сохраняют свою полноценную эффективность в течение целого месяца, а не одной недели, как в ваше время! Хотя с учетом вашего аномального заражения, нам придётся применить к вам промышленные аналоги дерадиаторов и внедрить в вашу кожу и слизистые оболочки особые нити из модифицированных кристаллов углерода, схожих по строению с обшивкой разных-там кораблей-"невидимок"! Они должны будут многократно увеличить эффективность антирадийной мембраны. К тому же, за время операции я синтезирую вам парик, который будет "жить" у вас на голове до тех пор, пока вы не перестанете "светиться"!

— Вы меня очень порадовали, сер! — ответил Редстоун, растянув выражение радостной физиономии на все свое аристократическое лицо.

— Могу вам сказать, молодой человек, что нам еще нужно время на проверку достоверности всего того, что вы изложили нам сейчас. И всего того, что прозвучало в вашем сообщении, записанном в бортовом компьютере "Фенрира"! — подсыпал каплю дегтя Василий Иванович — только после этого Император Тиберий Цезарь Крон примет решение относительно вашей дальнейшей судьбы... — в голосе Смирнова чувствовались смешенные эмоции.

Было похоже, что сила и мужество этого героического юноши, совершившего не много ни мало, а самый настоящий подвиг, заставили даже такого скептика, как Смирнов, начать сомневаться в какой бы то ни было подоплеке происходящего.

— В любом случае — покачал головой Василий Иванович — судьба Национального Героя вам не светит! Я думаю, что эта причина понятна всем присутствующим... — адмирал обвел сидящих многозначительным взглядом — если Звездная Республика узнает, что мы нашли их корабль "САН" с грузом бомб "Рагнарок" на борту, и в придачу сына бывшего президента, предавшего своего отца и свое государство...

— Это может спровоцировать начало Четвертой Галактической Войны! Я знаю! — ответил Джек — сказать по правде, я с самого начала не надеялся на то, что за спасение вашей Солнечной Системы вы задарите мне какую-нибудь планету и до конца моих дней будете приезжать туда ради моего ногоцелования и попаподтирания! — добавил Редстоун усмехнувшись — единственное, чего я искренне желал тогда и хочу сейчас, так это просто служить на Солнечном Флоте, каждый миг своей жизни доказывая, что я не такой же Редстоун, каким был мой отец и — он покосился на Стирру — моя двинутая сестра!

— Я рад, что мы поняли друг друга! — улыбнулся Василий Иванович — а что до Солнечного Флота... Это неплохая идея! Если все получиться, то вы будете служить на моем корабле... Кстати, какое у вас звание?

— Полковник, сер! — отчеканил Джек.

— Могу предложить капитана! — протянул руку Смирнов.

— Договорились! — ответил Редстоун — руку я вам жать не буду, потому что пока на мне нет защитной пленки... — объяснил он, свое нежелание отвечать на рукопожатие адмирала — кстати, я думаю, что капитан Гринвуд будет звучать более привлекательно, чем капитан Редстоун, сер! — добавил он, посмотрев в глаза своему перспективному начальнику.

— Приятно познакомится Джек Александр Гринвуд! — произнес Василий Иванович, не сводя с него своих ледяных глаз.

Все, кроме оставшегося с Джеком Нечипоренко, покинули медотсек, вежливо попрощавшись с Редстоуном. После выхода из помещения, техники откланялись, улыбнувшись, когда Смирнов пригрозил убить их самих и их семьи за разглашение разговора, при котором они присутствовали. Арнак и Стирра отправились обратно на "Прометей", чтобы предаться очередному акту страстной любви. А темнокожий зять вместе со своим высокопоставленным тестем отправились в кабинет последнего, для обсуждения наболевших и неожиданно появившихся вопросов.

— Папа, вы с ума сошли! — выпалил Джонсон, как только за ними закрылась сдвижная бронированная дверь — брать себе в команду потенциально-опасного для Солнечной Империи субъекта, это же полный бред сцинтиотского шамана, объевшегося перебродившими грибами после того, как его укусила в задницу плотоядная шиш-штарская ящерица во время своего брачного сезона!

— Держи друзей близко, а врагов еще ближе! — рассудительно произнес Смирнов, идя по темному залу — ты, кстати, заметил, что он такой же ментально-непрошибаемый, как и наш вундеркинд?

— Ты хочешь сказать... — не успел закончить Эрик.

— Именно это я и хочу сказать! — ответил Василий Иванович — они похожи как родные братья, у обоих нечеловеческие глаза, и их мысли совершенно невозможно прочитать! Не уверен, что у них был общий отец, но то, что их папы были представителями одного народа, это мне кажется абсолютно очевидно! При таком раскладе, нам нужно держать их в одной обойме, надеясь, что они не поубивают друг друга и не решат дружно поубивать всех нас!

— За нашего подопечного я готов ручаться! — Джонсон посмотрел на потолок "папиного" кабинета, на поверхность которого проецировалась картина звездного неба — а что до этого новоявленного индивидуума... Его несравненная хитровыдуманность написана у него прямо на его наглой физиономии! Уж больно все складно! Аж до тошноты! Эдакий радиоактивный святой из готического гробика! Всех нас спас, а самому ничего не надо! Не верю сейчас и не поверю никогда! Папа, можете и не уговаривать...

— А я и не собираюсь! — ответил Смирнов — кто же вы — Арнак Максимилиан Торон и Джек Александр Редстоун? — пробормотал он, почесав затылок — и для чего вы здесь?

— Похоже, что это не выясняемо! — усмехнулся Джонсон — по крайне мере сейчас! — добавил он, посмотрев перед собой, где уже забрезжил громадный письменный стол его влиятельного родственника.

Глава 22

Наследница престола

Арнак лежал на кровати, а на его груди мурлыкала спящая Стирра. Своих друзей он, по возвращении на "Прометей", так и не видел. Судя по всему, Смирнов лично связался с "Томми Ганом", шефом его нареченных телохранителей, и, обрисовав картину в наилучшем виде, попросил: "молодых не беспокоить"!

— Что же будет дальше? — пробормотал Торон себе под нос, а затем взглянул на голографический монитор коммуникатора "Прометея", висящий в воздухе рядом с дверью, часы которого показывали начало седьмого утра.

— Капитан Торон, немедленно явитесь ко мне в кабинет! — послышался голос Джонсона в его ушном зонде.

— Есть, сер! — прошептал Арнак, аккуратно снимая голову любимой со своей груди.

— Ты куда? — пробормотала она спросонья.

— Скоро вернусь! — улыбнулся Торон, почесав ее за ухом.

С грациозностью, которой позавидовала бы даже его венценосная кошечка, он выскользнул из ее нежных объятий и приступил к процессу одевания, состоящему из двух этапов. Первостепенно, Арнак вложил свое атлетическое тело в симбиотический комбинезон, причем, этот процесс был совмещен с одной очень неприятной деталью — спина, изодранная любимой девушкой почти до костей, нещадно горела, ни на секунду не давая забыть о принадлежности Стирры к народу саа'ран.

— Любовь! — подумала "жертва страсти", начав вторую часть "одевательной эпопеи", заключавшейся в надевании на себя стандартной формы и активации самозашивочного механизма.

Еще пара мгновений и его ноги обулись в симбиотическую обувь. В общем, "оформился" он по полной программе, затратив на это совсем несущественное количество времени. А затем, все пошло как по маслу — выход из каюты, проход к гравилифту, выбор места назначения и он там...

Не прошло и десяти минут с момента джонсоновского звонка, как Торон вошел в кабинет своего "опекуна" отточено-выверенной походкой. Помещение было просторным, но все же не таким грандиозным как кабинет Смирнова. Да и звездное небо над головой отсутствовало. Вместо него, на потолке проецировалась картина лесной кроны. Сам кабинет, казалось, был вырублен или лучше сказать, выращен, в чреве гигантского дерева. Через многочисленные дупла которого, просматривался пейзаж в духе сказок об эльфах, гномах и других мифических человекообразных.

— Присаживайся! — произнес Джонсон, после стандартного приветствия.

— Да, сер! — отчеканил Арнак, приземлившись в "выросшее" из пола кресло, выполненное в стиле "трон лесного владыки" со всеми соответствующими этому названию атрибутами, начиная с ветвей и корней, а заканчивая мхом и обитающими в маленьких дуплах птицами, и жуками.

— Я знаю, что ты спишь не более одного часа в сутки, поэтому предположил, что сейчас ты вряд ли пребываешь в объятиях Морфея! А из объятий майора Иррман тебя нужно периодически доставать, так, для профилактики! — многозначительно улыбнулся чернокожий великан, благодаря своим внушительным габаритам, как нельзя лучше вписывающийся в обстановку в духе легенд об эпических героях — я хочу тебе сообщить нечто важное и без посторонних ушей, пусть даже и самых очаровательных в Галактике! — Джонсон улыбнулся еще многозначительнее — у нас с папой созрел очень каверзный план!

— Боюсь представить какой, сер! — пробормотал Торон.

— Сейчас все объясню! — сказал Эрик, не сводя с него глаз — кстати, как тебе мой интерьер? — поинтересовался он, закинув руки за голову.

— Сказочно, сер! — ответил Арнак без тени иронии — так, что там касательно вашего плана?

— Во-первых, — Джонсон положил свои руки на стол, выглядящий, как пень многовекового дуба — вчера, после обсуждения, всего произошедшего с Императором Тиберием Цезарем Кроном, — Эрик говорил медленно и с расстановкой — было принято решение существенно расширить твой уровень допуска! И сообщить вам, сударь, очень важное известие... — капитан замолчал, нагнетая обстановку, причем, руки со своего, похожего на пень, стола, он так и не убрал.

— Какое, сер!? — выпалил Арнак, не выдержав напряжения.

— Согласно проведенным нами исследованиям, — командир Третьей Эскадры сделал многозначительную паузу — вы, юноша, на самом деле сверхразумный пришелец женского пола!

У "инопланетной самки" перехватило дыхание и "она" чуть не потеряла сознание от пережитого шока, нервного потрясения и всего такой прочего. Ослепительно-яркая вспышка вывела Торона из трансоподобного состояния, вернув обратно на борт "Прометея".

— Это была папина идея, ты уж извини! — усмехнулся Джонсон, убирая свой "наладонник" в карман — он просил меня сначала сказать тебе эту чушь, а потом запечатлеть твою, выражаясь его словами, удивленную физиономию! Сделанный снимок я должен был отправить ему! Что, собственно говоря, я уже и сделал...

— Боюсь спросить зачем, сер? — пробормотал ошарашенный Арнак, постепенно приходя в себя.

— Он добавит его к твоему "образу" в своем СПК и будет наслаждаться им каждый раз, когда ты будешь с ним связываться! — усмехнулся Эрик — кстати, его адрес уже есть у твоего компьютера... Отныне, если вдруг тебя замучает энурез, понос, или присниться какая-нибудь "Бука-злюка", сразу звони ему! Хочу тебя поздравить! — он поднялся со своего места и торжественно произнес — фаворит Императора Тиберия Цезаря Крона, один из величайших адмиралов современной истории и лучший военачальник Солнечной Империи и Имперского Солнечного Флота Василий Иванович Смирнов отныне твоя жилетка для утирания соплей! Это тоже была его идея! — добавил Джонсон, вернувшись на место — если серьезно, то ты действительно можешь звонить ему и днем, и ночью, и вообще... Это касается и твоего проекта "Альбатрос", и нашего проекта под кодовым названием "Дитя Рагнарока"...

— Секретное прозвище Редстоуна, сер? — спросил Арнак, уже зная ответ.

— Да, именно! — хмыкнул Эрик — отныне ты станешь его тенью, как и твои друзья-телохранители! Мы отправим Джека с вами в выбранный тобою штурмовой факультет, где вы дружно будете продолжать обучение, став в результате штурмовиками...

— А дальше, сер? — поинтересовался Торон.

— Бог его знает... — пожал плечами Джонсон — если все будет хорошо и этот малый действительно герой, что вряд ли... Но если вдруг... Тогда вы проживете вместе дружно и счастливо, а потом умрете в один день! — он криво усмехнулся — правда, если что-то будет нечисто... а это, к сожалению, скорее всего... Так вот, задача, братцы, у вас будет простой — шашки наголо, голову с плеч и вы все национальные герои! Особенно ты! Короче, жизнь удалась и с тех пор все у вас будет в зеленой икре илтарских ледяных жаб!

— А другой вариант развития событий у вас припасен, сер? — поинтересовался Арнак, задумчиво посмотрев в большое дупло, расположенное сразу за спиной его собеседника.

В отображавшемся там живописном пейзаже, появился громадный благородный олень с такими внушительными рогами, что, казалось, они превосходят своего владельца размерами.

— Капитан Торон! — усмехнулся Джонсон, проследив взгляд пилота-вундеркинда — другие варианты находятся пока в разработке! Как только, так сразу! То есть, как только у нас появиться что-то новое и более интересное, мы, сударь, вам обязательно сообщим!

— Спасибо, сер! — грустно вздохнул Арнак, смотря за тем, как широкоформатное травоядное возвращается в то самое "никуда", из которого появилось считанные мгновения назад — а можно вопрос, сер? — добавил он, когда пятнистая корма рогато-копытного создания окончательно скрылась в туманной неизвестности.

— Нужно! — ответил Эрик, заметив расстроенное выражение лица Торона.

Судя по всему, наблюдать за виртуальным существом ему было необходимо, так как это отвлекало его от окружающей действительности и слегка разгружало его уже порядком переполненный мозг, а теперь, когда оно ушло, Арнак не знал куда приткнуть свой взгляд, чтобы переключиться от вновь нахлынувшей на него реальности с целой кучей разнокалиберных проблем.

— Что произошло с "Фенриром"? — спросил он, ища глазами новый объект рассмотрения.

— Как ты, наверное, знаешь, — начал издалека Джонсон — Луна является нашим основным космическим доком... Там могут строить, строят и будут стоить все без исключения корабли Солнечного Флота, как Гражданского, так и Военного. Кстати, там же находится лаборатория Комитета Военных Проектов. В ней у нас много чего разрабатывалось и разрабатывается...

— Корабли "САН", бомбы класса "Геката", сер? — поинтересовался любознательный субъект, не найдя ничего интересного в окружающих "окнах".

— За разбалтывание сверхсекретной информации папу давно пора распылить в мусорном коллекторе! — усмехнулся Джонсон, покачав головой — так вот, "Фенрир" отправлен туда на прибывшем специально за ним сверхсекретном военно-транспортном корабле класса "СМЗ"! То есть, на корабле, оборудованном "Системой Малой Заметности". Это конечно не "САН", но тоже ничего... Так вот, наша основная задача проверить правдивость слов этого хитровыдуманного Редстоуна и получить необходимые данные для проектирования и производства своих "невидимок"! Я надеюсь, что мой ответ удовлетворил ваше любопытство, сударь? — задал он встречный вопрос.

— Вполне, сер! — ответил Арнак, повернув голову в сторону дверной переборки, так как в нем еще теплилась надежда найти в дупле уже за своей спиной, хоть что-нибудь подходящее для рассмотрения.

— Эрик! — выпалил Смирнов, появившийся на голографическом экране, раскинувшемся во всю ширь джонсоновского кабинета, причем, прямо перед носом у "зоологического детектива" — на эскорт Владыки Саа'ран только что было совершено вероломное нападение в Системе Сарртаррон, откуда они возвращались из ежегодного паломничества к своей разрушенной планете! У них там нет "Межзвездного Портала", поэтому мы пройдем сквозь "Врата Данкорда" в Систему Пилигримов. После чего пойдем через парапространство на максимальной скорости до самого Сарртаррона! На охрану илтарского корабля выдвинулась Четвертая и Восьмая Эскадра Сторожевого Флота Данкорда, так что буди всех своих, а я уже погнал, чао! — голомонитор погас и мгновенно растворился в воздухе.

Вахтенные офицеры, дежурившие на мостиках всех десяти кораблей седьмой эскадры, увидели, как громадный "Одиссей", плавно развернулся и открыв парапространственный тоннель, нырнул в "темное измерение".

Капитан Джонсон, почти неуловимым движением руки, вынул свой "наладонник" из нагрудного кармана, одновременно нажав одну из постоянно находящихся на дисплее иконок с надписью: "Боевая Тревога". В ту же секунду, на образовавшемся над СПК голографическом дисплее, возникли капитаны всех сподручных ему звездолетов и старший помощник Хосе, являвшийся по совместительству капитаном "Прометея".

— Наши корабли должны немедленно отправиться следом за "Одиссеем" в Систему Сарртаррон! Переходим в парапространство, скорость максимальная! — приказал Эрик, совершенно безапелляционным тоном.

— Есть, сер! — отчеканили все его подчиненные столь синхронно, что, казалось, они репетировали это не один месяц.

— А что делать мне, сер!? — спросил Торон, вскочив со своего места, как ужаленный, ибо мысль о том, что семье, его любимой угрожает нешуточная опасность, сработала похлеще древнего концентрированного скипидара для чистки ракетных сопел, намазанного ему в районе промежности.

— Идтить в ангар и занимать место в штурмовике своей возлюбленной! — ответил чернокожий богатырь, встав из-за своего письменного "пня" — лучшего корабля у нас все равно нет... Марш! — добавил он уже на ходу.

— Сер, можно просьбу!? — поинтересовался Арнак, несясь следом.

— Все что угодно, капитан Торон! — ответил Джонсон, вылетая в коридор.

— Я не хотел, чтобы Стирра... — влюбленный пилот не успел договорить.

— Я же не идиот! — выпалил Эрик — дверь ее каюты уже заблокирована! Так что можешь спокойно лететь и гасить всех этих поганцев! — Джонсон протянул ему руку — это твой первый боевой вылет, юноша! И если ты посмеешь погибнуть во время него, я обещаю, что лично отправлюсь на тот свет, чтобы навалять тебе, выражаясь папиными словами, по самое не балуй! Понял!?

Коридор был очень коротким, поэтому они почти сразу попали в небольшое помещение с четырьмя лифтами, бронированные двери, которых, находились в стенах парно друг напротив друга. А в противоположной от входа переборке, располагался выход на запасную лестницу, также прикрытый сдвижной бронеплитой.

— Да, сер! — отчеканил Арнак, остановившись у двери гравилифта и активировав сенсор, на ходу вспоминая, где в штурмовике саа'ран должен находится универсальный скафандр, предназначенный на тот случай, если основной летный костюм его владельца будет поврежден, так как возвращаться в "номер Стирры" за своей броней было уже нельзя, ибо мисс Иррман вряд ли бы отпустила его в бой одного.

Джонсон же размышлял на тему перспективных и гарантированных потерь среди личного состава, пытаясь придумать способ сократить их до абсолютного минимума, когда вызывал свое "средство корабельного передвижения", вход в которое находился рядом с торонским лифтом.

Как только дверные пластины, уйдя друг в друга, открыли проходы, два таких непохожих друг на друга человека, одновременно вошли внутрь и отправились каждый в свою сторону.

Буквально через двадцать секунд Эрик вошел на мостик своего корабля, где уже собрался экипаж "Прометея".

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — произнес он, быстро осмотревшись и глубоко вздохнув.

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — ответили ему хором все присутствующие.

Затем Джонсон быстро прошел к своей ячейке и запрыгнул в капитанское кресло, схватившись рукой за край монитора, находившегося в положении "рабочий стол".

— Переход в Систему Пилигримов! — приказал он, посмотрев на изображенный на его экране "Межзвездный Портал", расположенный на задворках Системы Данкорд и называемый "Врата Данкорда", к которому, за время его перемещения по кораблю, уже подошла вся эскадра, использовав для этого короткий парапространственный прыжок.

Межзвездный портал представляет собой конструкцию совершенно невообразимых размеров, предназначенную для почти мгновенного перемещения между звездными системами, имеющими такие же "ворота" в своем распоряжении. По сути, это гигантская и до зубов вооруженная космическая станция, напоминающая своей формой трубу, длина которой двести километров, а диаметр целых пятьдесят. Причем, двадцать процентов этого диаметра уходит на толщину стенок сего "трубопровода", в геометрическом центре которого, заключена самая настоящая "черная дыра". Эта сингулярность настолько сильна, что оказывает влияние даже на парапространство. Сам же "Портал" это всего лишь тонкая оболочка, отделяющая вышеуказанную "дыру" от окружающего пространства, но габариты этой "пленки" поистине грандиозные, ибо на станции постоянно живет и работает более десяти миллионов человек. Кстати, это является одной из основных причин столь медленного "опорталивания" Галактики — первый из существующих "Межзвездных Порталов" был построен за восемьдесят восемь лет, а произошло это знаменательное событие в 6543 году, став толчком для последующего открытия пятого измерения и производства сингулярных реакторов. Представителей, которых, на борту "Врат", нет. Во-первых, потому что увеличивать внутреннее пространство столь крупного объекта нет смысла — его и так девать не куда! А во-вторых, наличие еще одной гравитационной аномалии может привести к коллапсу "главной сингулярности" со всеми вытекающими. Для ее стабилизации, кстати, используется энергия огромного количества реакторов, для "подзарядки" которых применяются универсальные коллекторы, разбросанные по корпусу данной конструкции в том же числовом соотношении, что и высохшие чешуйки на теле престарелого шиш-штар. Плюс ко всему, внешняя поверхность станции покрыта несчетными пластинами спектральных батарей, которые как губка впитывают все известные нам виды лучей, излучений и свободнолетающих заряженных частиц. В промежутках между ними, возвышаются бесчисленные орудийные башни, обеспечивающие вышеуказанную "вооруженность до зубов". Внутри "трубы" тоже есть на что посмотреть. Именно это и разглядывал сейчас Джонсон.

— Синхронизировать тахионный двигатель с гравитационными ускорителями "Портала"! — отдал он очередной приказ.

Меньше минуты понадобилось кораблям Седьмой Эскадры, чтобы выполнить озвученную задачу. После чего, они одновременно полетели внутрь, с каждой секундой многократно ускоряясь посредством, озвученных Эриком, тахионного двигателя и гравитационных ускорителей. Находясь уже в пределах скорости света, звездолеты вошли в парапространственный тоннель, гостеприимно созданный для них сингулярностью, пожизненно заключенной внутри "межзвездного трамплина".

Несколько мгновений абсолютной тьмы, сменились ярким светом мириадов звездных огней, одновременно вспыхнувших на "главном" экране.

— Приехали, сер! — озвучил Гарсия и так понятный всем присутствующем на мостике факт, ведь перед носом у каждого из них возвышался собственный дисплей с выводящейся на него разнообразной полезной информацией.

И зачем только штурманы, навигаторы и другие "рулевые" из кинофантастики давно ушедших времен говорили своим капитанам, что они уже прилетели, приехали, прискакали и вообще добрались до системы, астероида или базы, если это и так было совершенно очевидно!? Отвечать не надо, вопрос с философско-риторическим уклоном...

Гравитационные тормоза, находящиеся по другую сторону "Портала", остановили корабли с той же кратностью, с которой их разогнали гравиускорители. То есть, "парапространственная катапульта" является однонаправленным проходом — одна сторона для входа, другая для выхода... И никак иначе, и уж тем более не наоборот.

— Мы им поможем!? — поинтересовался Хосе, повернувшись к своему капитану, так как заметил, что на центральном мониторе визуализировалась картина нападения на принявшую их станцию.

Согласно международным договоренностям, "Межзвездные Порталы" являются общедоступными и совершенно "ненападательными" объектами. Поэтому, все эти сооружения расположены на расстоянии одного миллиона километров от официальной границы любой звездной системы, то есть, в нейтральном космосе. Хотя ответственность за содержание такой "межсистемной рогатки" все равно лежит на построившей ее стороне. Но, что не может не радовать, проход для "иногородних", "инопланетных" и других "не наших" — осуществляется за любые деньги, которое они могут предоставить. Правда, эти крохи не способны покрыть затраты не только на производство, но даже и на обеспечение обитающих на базе всем необходимым. Поэтому, чтобы окончательно не пойти по миру, государство-владелец устанавливает на своих драгоценных "Звездных Воротах" особые "ступенчатые трансмутаторы", способные, в отличие от своих "потоковых" собратьев, не только "прогонять" водород по его изотопному ряду, но и лепить из него чего нашей душе угодно. То есть из двух атомов самого легкого на свете газа получается гелий, из трех, следующий элемент Таблицы Менделеева и так далее... Что дает возможность не только производить расходные материалы, но и обеспечивает, расположенные на борту фермы, необходимыми минеральными удобрениями, органические аналоги которых, берутся из переработанных нано— и микроботами отходов жизнедеятельности обитателей станции. Так вот, "Врата" вещь совершенно автономная и абсолютно нейтральная, но последняя характеристика не мешает всяким разным абрекам, вроде пиратов, причем всегда шиш-штарских, нападать на них потехи ради и забавы для... Вот и сейчас, кучка аморальных рептилий осуществляла очередное бессмысленное нападение на многократно превосходящую их во всем, имперскую собственность...

— Идиоты! — Джонсон махнул рукой в сторону "всеобщего" монитора — у них нет ни единого шанса! Поэтому нам не стоит терять драгоценное время на то, чтобы прихлопнуть этих уже почти добитых паразитов!

И, действительно, помимо широкого спектра ракетно-пушечного вооружения, "Портал" имеет в своем арсенале целую тучу истребителей, штурмовиков и бомбардировщиков. И это уже не говоря о том, что корабельные орудия не имеют ни единого шанса на пробивание энергетической защиты космического объекта, настолько превосходящего их размерами.

— Всей эскадре, старт в Сарртаррон! — приказал Эрик, любуясь напоследок системой с таким странным названием, которая стала для них перевалочной базой.

Это место называется "Пилигримами" отнюдь не случайно — вокруг двойной звезды, представленной красным гигантом и белым карликом, вращаются восемь планет схожих с Юпитером своими размерами и химическим составом. Все эта "планетарная восьмерка" ведет себя как банда разгулявшихся собутыльников — двигаются криво, косо и все время забегают на пути своих соседей. Короче говоря, творят полный космический беспредел, но, к счастью, до планетарного мордобоя или соударения друг с другом дело не доходит — мешают аномальные гравитационные силы и другие малоизученные вселенские законы... Но "Пилигримы" интересны не только своим поведением — главная "фишка" данной системы заключается в крупномасштабных астероидных полях, вращающихся вокруг планет-гигантов, а также бесчисленного количества спутников, крутящихся между астероидами. Все вышеперечисленное не является космическим мусором, а, наоборот, представляет собой очень даже ценные объекты, заполненные большим количеством радиоактивных элементов и редкоземельных металлов, которые здесь и добываются. Для обеспечения более быстрой и намного более безопасной транспортировки всего добытого в Солнечную Систему и был построен вышеуказанный "Портал", рядом с которым до сих пор висел "Прометей".

— Эскадра ушла, сер! — прокомментировал Гарсия, как только последний транспорт нырнул в бездну "темного космоса".

— Значит, стартуем и мы! — махнул рукой Джонсон, бросив последний взгляд на почти полностью уничтоженных пиратов.

"Прометей" специально остался на позиции для охраны своих менее защищенных коллег от возможного удара в спину, который могли нанести злокозненные шиш-штарские головорезы. Правда, с учетом того, что оборонительная система "Портала" сработала вовремя и на "ура", подобная "опека" была не нужна, но Джонсон решил все же не рисковать, поэтому, когда последний пиратский корабль превратился в облако мелкодисперсных осколков и раскаленной плазмы, его "солнечный крейсер" открыл парапространственный тоннель, выглядящий, как маревоподобная воронка с совершенно черным "наполнителем", активировал тахионный двигатель и ушел во мрак "соседнего измерения".

— Салют! — поздоровался с Джонсоном широкоплечий детина с короткими белыми волосами и ярко-голубыми глазами. Его ухмыляющаяся физиономия появилась на "капитанском" экране сразу же после входа "Прометея" в парапространство.

— И тебе здарова, коли не шутишь! — ответил Эрик, заметив, что сразу после открытия канала связи его окружил ореол, напоминающий своей потусторонней полупрозрачностью парапространственную воронку — вот и до "глушилок" докатились! — подумал он про себя, отвернувшись от блокирующего звук барьера.

— Решил пожелать тебе удачи в вашем нелегком задании! — сказал "истинный ариец", одетый в черную форму подразделения "невидимок" — специально обученных и ментально прокаченных звездонавтов, имеющих право управлять кораблями типа "СМЗ" и "САН", а на его плечах красовались самые, что ни на есть адмиральские пагоны.

— И с чего это великий адмирал Удо Рихтер, единоличный хозяин "Минотавра", решил снизойти до общения с простым смертным эскадренным капитаном!? — скривился Джонсон.

— Ну, полноте! — ответил адмирал-"невидимка", продолжая ухмыляться — я здесь по личному распоряжению Императора, который отправил наш звездолет на поиски базы шиш-штарских пиратов! Эти гадские ящерицы последнее время оборзели настолько, что пытаются согнать нас с насиженной территории! Вот наверху и подумали, что надо дождаться того момента, когда эти уродские рептилии решат покинуть поле боя и последовать за ними, дабы нахлобучить не просто пару-тройку наемных головорезов, а реально накрыть весь их поганый гадюшник!

— Насколько я знаю, — начальник "Прометея" откинулся в кресле и забросил руки за голову — вам запрещено вступать в контакт с любыми кораблями во избежание раскрытия "Минотавра"! Так почему же вы, ваше превосходительство, решили нарушить приказ Его Величества!?

— По приказу Его Величества! — расхохотался Рихтер — короче говоря, мы должны следовать за вашей эскадрой и ждать пока какой-нибудь олух из семейства пирачьих не задумает устроить паническое бегство со всеми вытекающими из него мочеподобными последствиями! Мы же преспокойно проследим за этим трусливым подонком до самой базы, после чего наваляем им всем по самое не хочу, не могу и не надо, я еще девочка!

— Впечатляет! — Эрик продолжал оставаться в позе "расслабленного безразличия" — я надеюсь, что у нас с вами все получится...

— Я тоже! Ладно, покеда, больше "светится" не могу! — Удо махнул рукой на прощание и исчез с экрана.

— Значит, ты уже адмирал... — с завистью подумал Джонсон.

Он знал Рихтера еще со школьной скамьи. И уже тогда они соперничали при каждом удобном случае и любой неудобной возможности. Одновременно поступить в Академию Солнечного Флота их заставил все тот же неугасающий дух соперничества, который толкал их на подвиги в школьные времена. Правда, на заключительной ступени образования их пути разошлись — Эрик пошел по стандартному пути космофлотца, а Удо прошмыгнул в контролируемый Ментумом спецназ и в результате стал директором "Минотавра" — единственного корабля-"невидимки", приближенного к категории "САН".

Нынешние понятия о "невидимости", мало чем отличаются от аналогичных воззрений прошлого. Поэтому современные "СМЗ" строят по принципу "рассеивания, поглощения и правильного отражения". То есть, собственное излучение корабля рассеивается таким образом, что его нельзя зафиксировать вражескими детекторами. Лучи сканеров, наоборот, нужно либо полностью поглотить, чтобы заставить эти приборы думать о том, что их поисковые излучения прошли, дальше не встретив никаких препятствий; либо отразить таким хитровыдуманным образом, чтобы они не попали на принимающую область сканирующей аппаратуры, во избежание обнаружения звездолета посредством фиксации отраженного сигнала. Все вышеперечисленное достигается благодаря многослойной обшивке, которая ступенчато поглощает попадающие на ее поверхность лучи, рассеивая их под прямым углом в отношении источника. А остатки неотраженного сигнала блокируются благодаря внутренней адсорбирующей оболочке, представленной на "Минотавре" продвинутыми спектральными батареями, массовое производство которых еще долго не начнется из-за их немыслимой дороговизны. Но если дело касается обеспечения защиты от обнаружения, цена вопроса не имеет практически никакого значения. Поэтому, наша "невидимка" может похвастаться не только "драгоценным" корпусом с интегрированными в него "эксклюзивными" батареями, но еще и жутко дорогой двигательной установкой, которая имитирует своим "выхлопом" стандартный космический энерго-лучевой фон, а благодаря неимоверно мощной системе охлаждения еще и не выделяет практически никакого тепла. Кстати, о последнем... Температура космического пространства равна минус двумстам семидесяти трем градусам Цельсия, поэтому любой, даже немногим более теплый объект, можно будет легко обнаружить посредством инфракрасного излучения, которое будет испускать "невидимый" корпус. Именно поэтому, между слоями обшивки проходят особые охладительные элементы, снижающие температуру корабля согласно внешним показателям или повышающие ее в случае необходимости. Но есть еще один "обнаружительный" показатель от которого избавится тяжелее всего. Называется он — "гравитация". И дело отнюдь не в массе звездолета — в невесомости она не имеет практически никакого значения... Собака зарыта здесь в другом месте — ядро искусственной гравитации, гравитационные проекторы, спектрально-гравитационный двигатель и другие аналогичные приборы, испускающие поток гравитонов — частиц, которым нет дела до вышеуказанной обшивки и адсорбирующего слоя просто потому, что они слишком малы, чтобы их можно было чем-то или кем-то удержать. И, как следствие, невозможно уберечь корабль от обнаружения особыми гравидетекторами, посредством фиксации этих "творителей притяжения". Поэтому "Минотавр" напрочь избавлен от всего вышеперечисленного во избежание подобных "проблем". Даже двигатели были избавлены от своей "притягательной" составляющей. В них направителями спектронного потока являются сфокусированные энергетические потоки и производимые ими взрывы, возникающие при соударении частиц друг с другом, что, безусловно, снижает эффективность работы двигательной установки и требует многократного повышения прочностных и термоблокирующих характеристик, так как "детонация" отдельных корпускул иногда приводит к образованию кварк-глюонной плазмы, температура которой может в течение нескольких микросекунд держаться выше триллиона градусов. Причем, для тахионного двигателя класса "СМЗ" применяется практически аналогичная система продуцирования сверхбыстрых частиц, которые извлекаются при аннигиляции тардионов под действием направленных энергетических потоков. Что избавило нас от необходимости устанавливать на борту тахионный реактор, наличие которого сведет на нет любые "невидимые" технологии, ведь в нем заключена настоящая "черная дыра". Единственное, что пришлось все-таки оставить, так это искусственную гравитацию в спаренном с мостиком отсеке жизнеобеспечения, где и обитают в свободное от работы время все члены экипажа нашего "Летучего Голландца". Правда, в случае необходимости, эта система тоже благополучно отключается, лишая врагов единственной возможной зацепки. Но полностью избавляться от гравитации нельзя, по причине возникновения у лиц, длительно работающих в невесомости, серьезных нарушений жизнедеятельности их организмов. А здоровье экипажа, даже в случае программы "САН", является в Солнечной Империи первостепенной задачей. Правда, все вышеперечисленные технологии находятся пока в стадии разработки, а данный сверхпродвинутый и супердорогой звездолет, по сути, всего лишь прототип будущих "невидимок". И главой именно такого раритета стал джонсоновский соперник по парте Удо Рихтер. Для этого ему пришлось подняться по линии Солнечного Флота до уровня адмирала, потратив на свое "дообразовывание" еще пять лет помимо стандартных пятнадцати, как в случае с Джонсоном. Правда, флотские звания не имеют никакого значения в Ментуме — организации, где правят телепаты, телекинетики и другие телеодаренные товарищи, но со своими высокоразвитыми мыслечитательными способностями Удо и там пробил себе дорогу. Получив в награду должность директора и направление на "Минотавр", названный так в честь монстра, обитавшего согласно древнегреческому мифу в мрачном лабиринте под дворцом царя Миноса на острове Крит. Название дано очень правильно, ведь парапространство и есть "темный лабиринт", расположенный в точности "под" нашей Вселенной.

— Эх, жаль, что мы сейчас не в фантастическом фильме конца двадцатого века! — произнес Эрик, смотря в иссиня-черную пустоту центрального дисплея, раскинувшегося прямо над головой штурмана "Прометея", так как ему хотелось поскорее переключиться со своего школьного оппонента, добившегося небывалых успехов, на что-нибудь более безрадостное и окончательно унылое.

— О чем это вы, сер!? — удивился старпом, повернув к нему свою голову.

— Хосе, тебе нравиться смотреть в абсолютно черный экран во время движения в парапространстве? — поинтересовался Джонсон, махнув рукой в сторону дисплея.

— Не особенно, сер! — ответил Гарсиа, продолжая оставаться в "повернутом" положении — но вы же сами просили отключить "хранитель экрана"!

— Я не о том! — обреченно вздохнул Эрик — если смотреть кино нашей древности, то там, во время движения в их так называемом "гиперпространстве"... Кстати, а почему оно было "гипер-"? Чего оно там у них "угиперяло"? — пробормотал он себе под нос — ну, не суть... главное, что когда они летели на этой своей гиперскорости, мимо их кораблей пролетали звезды, подобно мутировавшим светлячкам-переросткам...

— Но это невозможно, сер! — покачал головой Хосе — ведь расстояния до видимых нам звезд и уж тем более до галактик так велики, что движение даже на мегасветовой скорости, вряд ли привело бы хоть к сколько-нибудь заметному изменению звездного неба! Если не считать постепенного увеличения солнца, к которому был бы проложен курс такого "гиперзвездолета"! — он поднял бровь и скривил губы, демонстрируя то, что было известно уже в то время, когда все это кино еще снимали — жаль, что сценаристы таких фильмов разбирались в науке не намного лучше наших дарвиновских "предков"! — старший помощник почесал затылок и продолжил свою речь, обличающую чужую недальновидность — я не понимаю, как вообще можно летать на сверхсвете в обычном космосе, если даже столкновение с пылью на такой скорости, приведет к уничтожению корабля со всеми вытекающими!? Поэтому-то до открытия способа перемещения через парапространство, межзвездные перелеты были всего лишь выдумкой писателей-фантастов и ученых-мечтателей! И вообще, единственным способом, который позволяет разогнать звездолет до скорости света в обычном космосе был и остается какой-нибудь термоядерный взрыв! Жаль, правда, что и экипаж, и корабль, в этом случае, испаряются! Зато частицам из которых они состояли, придается совершенно феноменальное ускорение! — судя по тому, что Гарсия говорил с сильным чувством и приличным раздражением, разговор о фантастическом ляпе вывел его из себя — а, кстати, почему в фильмах того времени "гиперпространство" вообще имело право как-то там выглядеть!? — задал он себе риторический вопрос — ведь там ничего нет и быть не может! В парапространстве, к примеру, мы ничего не видим только потому, что кроме невидимых глазу и практически не фиксируемых приборами излучений здесь отсутствует все, причем, напрочь! Эти излучения и протопространственные флуктуации, кстати, до сих пор называют "темной материей" или "темной энергией"! Просто потому, что они, как бы есть, но нам о них ничего не известно...

— Хосе, ты меня совсем не понял! — махнул рукой Джонсон — я законченный романтик! Поэтому я просто мечтаю, чтобы звезды действительно пролетали мимо нас, как феи из детских сказок... Ладно, Бог с ним! Пусть все у нас будет, как в древних фильмах наших забавных предков, то есть — "не по-настоящему"! Включай "хранитель экрана"!

— Да, сер! — ответил Гарсиа, нажав несколько раз на всплывающие окна своей сенсорной панели.

В ответ на эти действия, центральный монитор отобразил на своем экране изображение звезд различного цвета и размера, с огромной скоростью проносящихся мимо корабля, подобно гигантским светлячкам-мутантам...

— Мы на подходе к Системе Сарртаррон, сер! — произнес Хосе, после двухчасового просмотра звездного кино.

— Всем кораблям Седьмой Эскадры! Полная Боевая Готовность! Истребители на "старт"! — отдал приказ глава "Прометея" — курсантов со званием ниже старлея к штурвалу не подпускать! Императору, как и нам с вами, не нужны лишние жертвы! Приказ понятен!?

— Да, сер! — отчеканили капитаны других судов, находящиеся с Джонсоном в режиме виртуальной конференции.

— Сер, с вами хочет выйти на связь майор Иррман! — сказал старпом, играя роль секретарши.

— Соедини! — коротко ответил Эрик.

— Капитан Джонсон! — гневно выпалила Стирра, одетая в штурмовой скафандр — по какой причине я не могу покинуть свою каюту!? — если бы ее состояние можно было выразить в физических величинах вроде веса или импульса тела, то тогда бы центральный монитор просто раскололся, не выдержав столь серьезной нагрузки.

— Во-первых, я распорядился предоставить ваш штурмовик капитану Торону! — ответил тесть Смирнова совершенно бесстрастным голосом — а, во-вторых, в данный момент под обстрелом находится Флагман Владыки Саа'ран "Махрратуррм" с находящейся там, за одним исключением, всей королевской семьей! — добавил он, подумав — Хосе, я тебя убью...

Ошибка старшего помощника заключалась в том, что он вывел венценосную особу не на "личный" дисплей Джонсона для приватной беседы, а на главную панель для всеобщего обозрения, что, в силу сложившихся обстоятельств, было крайне непростительной оплошностью.

— Именно поэтому, я и должна лететь! — продолжила Стирра разговор в том же сердитом духе.

— Никак не могу этому поспособствовать! — покачал головой Эрик, чье непрошибаемое спокойствие вывело бы из себя кого угодно, не говоря уже о данном конкретном случае.

— Вы можете представить, что с вами будет!? — прошипела Стирра, шерсть которой стала дыбом, а зрачки превратились в две "черны дыры" — я лично добьюсь вашего позорного увольнения из рядом Солнечного Флота со всеми вытекающими из этого последствиями!

Все присутствующие на мостике члены экипажа, как один повернулись и посмотрели на капитана, ожидая от него достойного ответа — никто из них даже представить себе не мог, что под личиной штурмовика саа'ран скрывается особа столь благородного происхождения.

— Ваше высочество! — открыл тайну принцессы Джонсон, равнодушно пропустив мимо своих ушей ее отнюдь не безосновательные угрозы — даже с учетом того, что я могу пойти под трибунал за свои действия, я не позволю особе королевской крови Народа Саа'ран, возможно единственной оставшейся в живых, рисковать собой не известно ради чего!

Ответом ему стал неожиданно погасший экран.

Стирра убрала свои гравикогти и села на кровать, посмотрев на монитор коммуникатора, уничтоженный одним ударом ее боевого "маникюра". Система внутреннего контроля корабля или "СВК", немедленно отключила подачу питания к разбитому прибору и направила ремботов на устранение повреждения.

В нашем настоящем, применяются технологии, основанные на мономолекулярных кристаллах, структурированных в единую сеть, являющуюся аналогом древней электропроводки. Причем, многие приборы являются непосредственной частью этой сети, пример, был только что разбит гравикибернетическими когтями "Багиры". Благодаря тому, что состав всей вышеуказанной системы представлен только одним компонентом, ремонтировать ее очень даже просто — ремботы банально вплавляют принесенные ими атомы в общую схему, "выращивая" таким образом все, что им прикажут. Вот и сейчас, прямо на глазах воинственной принцессы, плачущей от своей бессильной злобы, стал "вырастать" новый монитор.

— До выхода из парапространства — пять, четыре, три, два, один... — начал отсчитывать время Хосе, так как заняться чем-то более полезным, ему было явно недосуг.

"Хранитель экрана" погас и визуализатор отобразил реальную картину происходящего вокруг. На расстоянии немногим более полумиллиона километров, висел изумрудно-зеленый "Глаз Предков" — громадный газовый гигант, одним из сорока четырех спутников которого и являлась Саррторрия — Планета Народа Саа'ран. Остальные спутники непригодны для проживания из-за постоянной вулканической активности, происходящей на их поверхности. Именно поэтому, оставшиеся в живых разумные кошки были размещены на Марсе. Раз в год, Владыка Саа'ран отправляется в Систему Сарртаррон, чтобы отдать дань почтения погибшему в Третьей Галактической Войне населению их родины, пребывая в уединении и размышляя над философскими проблемами Бытия в течение всего месяца этого добровольного изгнания.

"Глаз Предков" единственная, не считая спутников, планета этой звездной системы. И именно на фоне этого гигантского "изумруда", разворачивались основные события — Флагман Владыки Саа'ран вместе с десятью кораблями Эскадры Сопровождения из состава Марсианского Флота, а также пришедшим им на выручку "Одиссеем", вели ожесточенный бой с пиратской армадой. Флот Красной Планеты представлен исключительно только звездолетами саа'ран — этому народу, в силу их непревзойденных заслуг перед Солнечной Империей, было дано право не просто поселится на Марсе, а стать полноправными хозяевами этого мира. Поэтому, при словосочетании "Марсианский Флот" на ум приходят только похожие на наконечники копий золотые крейсеры людей-кошек. В отличие от человеков, саа'ран строят свои космические "плавсредства" по принципу унификации: "Один корабль для всех задач". То есть, как такого разделения на классы у разумных хвостатых нет, не было и в ближайшее время судя по всему не предвидится. И это касается не только больших кораблей, но и малых двоелетов, в числе которых, кстати, у саа'ран есть только штурмовики. Единственным звездолетом, мало-мальски выделяющимся из общего ряда, является "Махрратуррм" — Флагман их Флота. Выделяется он, конечно, не формой, и отнюдь не всякими царскими примочками, вроде декоративных куполов или громадных статуй — отличие заключается в гораздо большем размере и беспрецедентной ракетно-пушечной оснащенности, по причине того, что Владыка Народа Саа'ран является их главным, во всех смыслах, воином, солдатом и так далее и тому подобное... И сейчас, именно вокруг этого "символа власти" висела целая туча пиратских колымаг, которые, на удивление, были какими-то одинаковыми. При взгляде на это поголовно-треугольное скопление, возникала мысль о налаженной у пиратов промышленности, производящей стандартные разбойничьи звездолеты, что, само по себе, вызвало у наблюдателей мысль о здравости собственного ума и трезвости рассудка. Но, как ни крути, все "пиратские крейсеры" действительно были похожи на равнобедренные треугольники, испускающие из себя абсолютно одинаковые облака энергетических сгустков, тучи снарядов и ракетно-торпедные фронты. И почему это все отрицательные персонажи постоянно делают свои корабли такой специфической формы и предпочитают убивать добрых людей оружием, стреляющим, по большей части, только красными лучами? Нам это не понятно, но им, злодеям, как говорится, виднее...

— Да, сколько же вас, подонков, сюда налетело!? — выругался Джонсон, со всей силы влупив по сенсорной панели своим нехилым кулачищем.

Ответной реакции от "противоударного" прибора естественно не последовало. Но, с учетом отбитой кисти, она и не требовалась.

— Восемьдесят шесть кораблей, сер! — ответил Гарсия — если не считать уже уничтоженные четырнадцать! — он, в отличие от своего начальника, прореагировал на происходящее намного сдержанней.

— Истребители на старт! — распорядился Эрик, тряся отбитую ладонь — огонь из всех орудий! — пальцы неповрежденной правой руки уже барабанили по "многострадальной" сенсорной поверхности, реализуя приказы своего хозяина.

— Наконец-то! — выпалил Арнак, получив долгожданный приказ.

Он сжал рычаги управления так сильно, что его костяшки побелели, став похожими на шерсть снежного человека-альбиноса. Два часа сидения в штурмовике, вывели Торона почти полностью из себя. Поэтому, как только дверь ангара начала движение, гениальный пилот утопил манипуляторы в подлокотники симбиотического кресла, заставив свой штурмовик пулей вылететь из "Прометея", причем, задолго до того, как броневая плита окончательно исчезла в левой стене взлетно-посадочного отсека. И его целеустремленность была объяснима, так как он уже знал, что делать, заблаговременно получив распоряжение от адмирала Смирнова. Суть приказа заключалась в обороне поврежденного "Махрратуррма". Обороне, во всех смыслах этого слова...

Стирра Иррман посмотрела в полностью восстановленный монитор коммуникатора:

— Визуализировать проекцию окружающего космического пространства, широкоформатная голограмма, диагональ двести, маркер "звездный бой"... — сказала она, утерев последнюю слезинку.

В ту же секунду, перед ней в воздухе появился двухметровый прямоугольный голографический экран, на который проецировалась картина происходящего космического сражения.

— Маркер "штурмовик саа'ран — борт номер один"! — добавила майор — Боже, Арнак! — воскликнула Стирра, вскочив со своей кровати.

Так как в этот момент, монитор продемонстрировал, как мимо корабля Торона пролетела большая и по виду чрезвычайно современная торпеда, взорвавшаяся почти вплотную от "Махрратуррма" и оставившая после себя небольшую "черную дыру", просуществовавшую всего несколько мгновений, но за это время сумевшую бы поглотить приличную часть звездолета, попади она в его корпус.

— Арнак, ты чего творишь!? — заорал Джонсон, в очередной раз отбив пальцы о непрошибаемую панель, молча сносившую все его нервные срывы.

— Я хотел сбить торпеду корпусом своего штурмовика, сер! — ответил Торон, уничтожая очередной снаряд, несущийся в направлении Флагмана Саа'ран, но уже классическим "лучевым" способом — но не смог этого сделать! Неведомая сила заставила меня повернуть в сторону! И я не мог ей сопротивляться... Совершенно не мог! — в голосе пилота, чудом оставшегося в живых, чувствовалось сожаление.

— Слава Богу, что на свете есть еще силы, которые помогают новичкам-камикадзе остаться в живых! — процедил Эрик, смахнув со лба крупные капли пота — ты помнишь, что я тебя даже на том свете достану, самоубийца недоделанный!? — Джонсон покачал головой и перевел взгляд на тяжелый крейсер своего тестя, который находился в самой гуще событий.

— Адмирал Смирнов! — произнес Нечипоренко, появившийся на голомониторе коммуникатора — с вами хочет пообщаться наш радиоактивный, но уже практически безопасный юноша!

— Ладно, давай послушаем! — ответил Василий Иванович, продолжая неотрывно следить за происходящей вокруг его корабля битвой.

— Адмирал, я хочу напомнить вам о нашей вчерашней договоренности! — сказал Редстоун, выйдя из-за спины главврача.

Он уже был полностью лишен собственной растительности на лице и теле, а на ее месте уже располагалась синтезированная копия, вживленная в покрывающую его тело защитную мембрану, отливающую легким перламутровым цветом в лучах голопроектров.

— О какой такой договоренности? — спросил Смирнов, стуча пальцами по сенсорному монитору. Его умелое управление огнем орудий "Одиссея", только что привело к положительным результатам — один из пиратских кораблей исчез в ослепительно-ярком взрыве.

— Вы обещали мне чин капитана, сер! — отчеканил Джек.

— Ну, и...? — "Чапаев" разместил свой корабль так, чтобы он в максимальной степени прикрывал "Махрратуррм". Поэтому Василий Иванович занимался не только уничтожением звездолетов противника, но и подрывом торпед, летящих во Флагман Саа'ран.

— Я хочу получить причитающийся мне истребитель и вступить в бой с противником, сер! — выпалил Редстоун — мой коэффициент летчика-истребителя сто процентов, сер! Я был лучшим пилотом своего прежнего государства, сер!

— О! Как! — Смирнов даже оторвался от выполнения своих первостепенных обязанностей и посмотрел на соскочившего, как прыщ на причинном месте, второго уникального пилота — если так, то вы, сударь, можете вылетать! Вашей задачей является оборона Флагмана Саа'ран и обеспечение прикрытия капитану Торону, вам ясно? — он говорил очень мягко и крайне вежливо, напрочь забыв о происходящем вокруг сражении.

— Да, сер! — отчеканил Джек.

— Юноша, ноги в руки и живо в ангар! — ответил Смирнов — Джессика, расчехли ему мой личный "Катран"! — обратился он к своему старшему помощнику, которая была представительницей женского пола, как и остальные члены капитанского мостика, да еще и выглядела как заправская топ-модель с золотистыми волосами, удивительно-синими глазами и являлась обладательницей других атрибутов "простого мужского счастья", вроде "ног от ушей", "роденовского бюста" и дальше по списку.

— Сер!? — переспросила Джессика удивленным голосом.

— Ты слышала приказ, детка, исполняй! — отрезал Василий Иванович.

В ответ, Джессика молча нажала несколько необходимых иконок, предварительно глубоко вздохнув. Остальное было уже делом техники и быстро бегающего сына республиканского президента.

— Капитан Торон, я направлен вам в помощь! — сказал Редстоун, пролетая сквозь обломки сбитого им реактивного снаряда.

Ему потребовалось меньше пяти минут на выполнение миссии "Скорая помощь пилоту номер один", а за время подлета к своему "ведомому", Джек успел уничтожить пять торпед, двенадцать ракет и более тридцати реактивных снарядов, так как его "Катран" также обладал совершенно несвойственными ему свойствами, что позволяло Редстоуну делать тоже, что и его подопечному с аналогичным коэффициентом летчика-истребителя.

— Рад встрече, как я понимаю, капитан Гринвуд! — ответил Арнак, разнося в клочья очередную ракету, несущуюся к "Махрратуррму".

— Мой позывной "Потрошитель"! — добавил Джек, усмехнувшись.

— А мой — "Говорун"! — в процессе разговора Торон не только умудрялся сбивать торпеды и снаряды, но и уворачивался от энергетических зарядов, выпускаемых в него пиратскими кораблями — а он хорош! — подумал Арнак, заметив то, что Редстоун также легко справляется со своими задачами, как и он.

Ибо его машина тоже вела себя как зачарованная, уклоняясь от энергетических импульсов вопреки законам фундаментальной физики и космической механики, не дающим право материальным объектам двигаться быстрее скорости света и других приближенным к ней величинам.

— Посмотрим, что у вас получится... — пробормотал Смирнов себе под нос, краем глаза следя за тем, как начинается история совместной деятельности Торона и Редстоуна.

— Надеюсь, что у нас с вами все будет хорошо! — вздохнул Джонсон, как и его тесть, принявшийся наблюдать за действиями двух необычных пилотов, стараясь лишь минимально отвлекаться от первоочередной задачи, заключавшейся в защите "Махрратуррма" всеми силами и средствами его "Прометея".

Через два часа битва была окончена, так как все без исключения пиратские корабли были уничтожены. Ибо их экипажи не захотели сдаваться, а дураков, попытавшихся уйти в парапространство, так и не нашлось. Ведь в момент активации "тоннельного искривителя пространства" или "парапространственного конвертера", корабль остается практически без защиты, потому что большая часть энергии защитных систем и практически всего вооружения, используется на осуществление перехода в "темное измерение". Дело в том, что этот самый "искривитель/конвертер" крайне энергозатратное устройство. В момент запуска, он использует всю мощность реактора корабля для открытия прохода в то, что окружает нас с момента сотворения в нем нашей Вселенной. Место это мрачное и малоизученное, но так как оно пронизывает весь континуум подобно кровеносной системе живых организмов, лучшего способа добраться из пункта "А" в какое-нибудь более интересное место, пока не придумано. Кстати, в парапространстве звездолет движется с куда большей скоростью, чем в нормальном космосе. Но даже благодаря такому повороту событий, чтобы добраться до ближайшей звездной системы, космическому кораблю потребовались бы, как минимум несколько лет. Но так как "темное измерение" не линейно, а больше похоже на хитровыдуманную загогулину, перемещение в нем занимает существенно меньше времени, чем полет в обычном "спейсе". Именно благодаря парапространству и его закрученности, стали возможны межзвездные перелеты со всеми вытекающими. Так как до открытия и создания "парапространственного конвертера", подобные путешествия были всего лишь больными фантазиями паранормальных изобретателей, ибо единственным способом разогнать корабль при стандартных условиях до световой или слегка сверхсветовой скорости, как правильно заметил старпом Хосе Диего Гарсия, был и остается термоядерный взрыв, который, распылив звездолет до субатомных составляющих, придаст этим частицам достаточное ускорение и подарит возможность, отправится в свободное плавание по просторам Галактики. Способ известен, но желающих применить его на себе, так до сих пор почему-то и не нашлось.

Именно поэтому никто из пиратов, так и не отважился бежать с поля боя, понимая, что его наверняка уничтожат при попытке нырнуть в "темное измерение". Посему потери со стороны пиратской армады были стопроцентными, а имперские звездолеты, напротив, остались целыми и невредимыми, за исключением одного...

— Говорит Кррарруррт Арраконарр, капитан "Махрратуррма"! — произнес напоминающий снежного барса саа'ран — наш Владыка тяжело ранен, а его младшая дочь трагически погибла! Состояние корабля можно охарактеризовать как "критическое"! Сингулярный реактор серьезно поврежден и с минуты на минуту может произойти коллапс! Мы просим немедленно принять нас на борт "Одиссея"!

— Да, сер! — отчеканил Смирнов, вскочив со своего места.

Тем самым, он отдал дань уважения решимости, мужеству и профессионализму капитана "Махрратуррма", ведь тот смог продержаться до их прибытия, отражая нападение противника, десятикратно превосходящего числом Лейб-Эскадру Марсианского Флота. К тому же, благодаря его чуткому руководству, до появления "Одиссея" было уничтожено одиннадцать пиратских кораблей.

— Спасибо, сер! — ответил Кррарруррт, рассеявшись в воздухе вместе с голомонитором коммуникатора.

— Петя! — связался с медотсеком Василий Иванович — готовься принять раненного Владыку Саа'ран! Сейчас от твоих действий зависит будущее целого народа, надеюсь, ты это понимаешь!

— Мы уже готовы! — коротко ответил Нечипоренко.

— Удачи! — пожелал ему Смирнов — всем на базу! — приказал он истребителям и другим малым звездолетам вернуться в свои ангары — и как ты это делаешь? — пробормотал адмирал, любуясь на то, как его подопечный творит "чудеса на виражах", обходя коллег по цеху в стремлении поскорее попасть к возлюбленной, запертой в каюте на борту "Прометея".

Отдав бразды управления штурмовиком автоматическим системам, Арнак, не дожидаясь приземления на борту "солнечного крейсера", выпрыгнул из кабины своего двоелета, летящего на приличной высоте над поверхностью ангарного пола. В очередной раз удачно приземлившись, он понесся к ближайшему гравилифту как угорелый. Буквально через минуту Торон влетел в разблокированный отсек Стирры. И первое с чем он встретился, переступив порог вожделенной каюты, была левая ладонь принцессы, освобожденная на время от бронированной перчатки, чтобы наотмашь ударить его по щеке. И причина этому заключалась отнюдь не в ее вынужденном заключении...

— Больше никогда... — она не выдержала и бросилась ему на шею — больше никогда не пытайся оставить меня одну! — из глаз "Багиры" текли слезы — даже ради спасения моих родителей и сестры ты не должен был жертвовать своей жизнью... Потому что тогда и мне нет смысла жить на этом свете!

Арнак обнял ее и мягко произнес:

— Я тоже люблю тебя, и также, как и ты не вижу смысла в своем существовании без тебя! Но я здесь не для того, чтобы говорить о наших чувствах! Сейчас, прежде всего, мне нужно доставить тебя на "Одиссей"! Твой отец ранен, а сестра...

— Знаю! — Стирра стиснула зубы и вернула свою ладонь обратно в герметичный "чехол" своего штурмового скафандра — пойдем, я должна скорее увидеть моих родителей... — она отвернулась, чтобы не показывать своих влажных от слез глаз.

Их штурмовик влетел внутрь флагмана третьего флота вместе с последними челноками с "Махрратуррма". Первое, что увидели влюбленные, приземлившись в ангаре, были толпы саа'ран, находящихся в состоянии полнейшего шока, вызванного гибелью дочери их Владыки. Вид бродящих в полубессознательном состоянии людей-кошек, оказал на Торона удручающее впечатление, поэтому он решил остаться в кабине, дабы не усугублять состояние приближенных его и ее величества своим "лысым" и совершенно бесхвостым обликом.

— Ты пойдешь со мной! — произнесла Стирра, когда он озвучил ей свою идею.

— Но, дорогая, я думаю, что мое появление будет несколько не уместным, по целому ряду причин... — попытался возразить Арнак.

— Это мне решать! — жестко ответила Стирра, взяв его за руку.

Вырываться из лап любимой было глупо и абсолютно бесполезно, особенно с учетом того, что они были закованы в броню штурмового скафандра и имели по здоровенному гравикогтю на каждом пальце. Поэтому, куда менее когтистому Торону пришлось уступить, чтобы избежать перспективного членовредительства.

Через пять минут они вместе вошли в специальный модуль медотсека "Одиссея", предназначенный только для совсем "вип-персон". При виде присутствовавших в палате, Торон попытался отпустить руку своей возлюбленной, но Стирра так крепко впилась в его ладонь своими пальцами, что он понял — у него ничего не выйдет, как бы он и ни пытался.

У кровати, находящегося в коматозном состоянии Владыки Саа'ран, стояла его венценосная супруга — мать Стирры, и князь Кррарруррт Арраконарр, капитан "Махрратуррма". При появлении парочки держащейся за руки, он молча склонил голову в знак почтения царственному происхождению ее высочества и истребительным навыкам исключительного пилота. Петр Владимирович даже не повернулся, в поте лица управляя работой медицинского оборудования, тем самым пытаясь поправить здоровье "кошачьего короля", лежащего в капсуле интенсивной терапии.

Аррантарр Ирраманарр III был громадного роста и похож на земного тигра, одетого в златотканый рясоподобный костюм, который на самом деле был всего лишь иллюзией, умело сотворенной продвинутыми технологиями нашего настоящего и вашего далекого будущего. Сказка о голом короле в теперешнее время — это не вымысел, а совершенно обыденная реальность, создаваемая модуляторами пространства или гравитационно-голографическими проекторами — приборами, ставшими для нас не просто дизайнерами экстерьера пациентов и интерьера помещений, а самыми настоящими творцами и того, и другого, и третьего. Данные представители современной спектроники используют направленные пучки фотонов для создания трехмерных изображений и непрерывные потоки альфа-гравитонов для появления осязаемой составляющей. Если о фотонах говорить нет смысла — в ваше время они были достаточно неплохо изучены, то вот на гравитонах стоит слегка задержаться, ведь в нашем далеком прошлом эти частицы еще только открывались и считались лишь теоретически существующими, так как основная космологическая теория базировалась на некоем магнитном поле вселенского масштаба, именуемого "Полем Хиггса", называемым в наше время Общим Гравитационным Полем Вселенной, но подчиняющимся несколько иным фундаментальным законам. Уже из названия "гравитон" понятно, что эти, невидимые, даже хорошо вооруженному взгляду, объекты, связаны с гравитацией. Точнее они, собственно говоря, за нее и отвечают. Делятся они на три основных типа — масс-гравитоны, стабильные частицы отвечающие за понятие "массы тела" всех остальных частиц известной нам Вселенной; альфа-гравитоны, являющиеся движущимися элементами ОГПВ и отвечающими за проявление понятий гравитационная сила, магнитное поле и аналогичных им; а также бета— или как их еще называют антигравитоны, представляющие собой частицы с противоположным гравитационным полюсом, которые способны отталкиваться от масс— и альфа-гравитонов, тем самым создавая эффект антигравитации, используемый повсеместно — от антигравитационных подушек аэромобилей до блокирующего антигравитационного влияния, оказываемого специальными проекторами бета-гравитонов на заключенные в сингулярном и тахионном реакторах "черные дыры". Именно благодаря всем современным разработкам и сочетанию двух вышеуказанных корпускул, внутри медицинского отсека и был создан полностью золотой интерьер Дворца Дома Ирраманов. Таким же образом они превратили короля-тигра из раненного "на всю голову" и совершенно обнаженного саа'ран, в того благородного мужа, которым он был еще при жизни, так как назвать его теперешнее состояние "жизнью" язык не поворачивался, и не только у вашего покорного слуги...

— Король умер! Да Здравствует... — подумал про себя Петр Владимирович, поглядев на показания висящих перед ним голограмм, окончательно осмыслив увиденное, он краем глаза выхватил из окружающего пространства фигуру юной брюнетки из породы кошачьих — Королева! — закончил Нечипоренко свою мысль про себя.

— Мама, ты как!? — спросила Стирра, как только они подошли на приличествующее для разговоров расстояние — этикет, будь он неладен.

В ответ, к ним повернулась изящная кошка, похожая на свою дочь как две капли воды, единственное, что можно было назвать их отличием, представляло собой небольшие серебристые шерстинки, слегка поблескивающие в лучах освещения медотсека, именно эти "возрастные маркеры" и были той разницей, которую успел разглядеть Арнак. Одета королева была в златотканое платье, полностью скрывающее ее фигуру, оставляя открытыми для обозрения лишь шею и кисти рук. Взгляд ее величества скользнул по Стирре как легкое дуновение ветерка и остановился на сопровождающем ее лице с таким выражением, что это "лицо" ощутило себя свечой под струей высокотемпературной плазмы. Интенсивность королевского "глядения" была такой, что если бы Арнак умел проходить сквозь материальные объекты, то он с удовольствием бы провалился через все палубы "Одиссея", куда-нибудь в район грузового отсека.

— Как может чувствовать себя женщина, потерявшая своего ребенка и стоящая над возлюбленным мужем, находящимся на грани между жизнью и смертью? — королева-мать ответила на вопрос своей дочери очень медленно и с большими расстановками, стараясь сохранять максимально возможное спокойствие, но по лицу пантероподобной королевы было видно, что произошедшее является для нее трагедией, практически несовместимой с дальнейшим существованием на этом плане Бытия.

— Мама, каковы шансы папы? — Стирра еще крепче вцепилась в ладонь своего возлюбленного.

— Шансы на то, что ты, моя дорогая, скоро станешь Владычицей Нашего Народа, невероятно высоки! — ответила она — меня зовут Аррмина Ирраман! — добавила королева, обратившись к Торону — как вы уже поняли, я Супруга Владыки Народа Саа'ран и мать девушки, которую вы считаете своей... — заметив, что ее собеседник покраснел как перезрелый помидор, она аккуратно перевела тему разговора — спасибо вам, капитан Арнак Максимилиан Торон за то, что обороняли наш корабль рискуя своей жизнью!

— К сожалению, Ваше Величество, — опустил голову "защитник Махрратуррма"— я недостаточно хорошо выполнил свои обязанности, ведь... — он осекся, не успев закончить свою мысль.

— Вы ни в чем не виноваты... — произнесла Аррмина очень сдержано — трагедия с моим мужем и дочерью произошла еще до выхода вашей эскадры из парапространства, в следствие прямого попадания пиратской торпеды в то место, где они оба в тот момент находились! И только чудо спасло моего мужа от вылета в космос и дезинтеграции в ядре искусственной сингулярности, образовавшейся после взрыва! К сожалению, моя дочь погибла именно таким чрезвычайно бессовестным образом, не оставив нам даже тела для собственных похорон! Но вы не должны себя в этом винить, ведь ваше появление и так оказалось крайне своевременным, ибо оно смогло спасти большую часть членов нашего экипажа и вашу покорную слугу! Кстати, спасибо вам и за то, что защищали не только Флагман Нашего Флота, но и мою старшую дочь, наследницу престола, в течение всего времени ее пребывания на "Прометее"! — сказано это было так, что только полный идиот не смог бы осознать простую истину, что ее величество знает обо всем произошедшем между ними, конечно без подробностей, но все равно с очень большой точностью.

— Пришел выразить вам свои соболезнования, ваше величество! — влетел в модуль Василий Иванович и в нарушение всякого этикета обнял Супругу Владыки Саа'ран.

Сделано это было очень даже вовремя, а не то ухажера ее высочества хватил бы удар, причем, конкретный.

— Спасибо, адмирал! — Аррмина вымучено улыбнулась и мягко погладила Смирнова по спине.

— Милорд, вы гордость Имперского Солнечного Флота! — Василий Иванович продолжил топтаться на приличиях, протянув руку капитану Флагмана Саа'ран, предварительно оторвавшись от венценосной особы, что само по себе было уже большим "этическим" подвигом для пожилого наплевателя на всю эту великосветскую канитель.

— Нет, сер! — склонил голову Кррарруррт, ответив на рукопожатие — это вы делаете честь Солнечному Флоту, находясь в его рядах! Жаль, правда, что мы с Вами встретились при таких трагических обстоятельствах! — князь был почтительно вежлив и причем, что не может не радовать, это являлось искренним проявлением его чувств, а не попыткой изобразить из себя сильно важную и о-о-очень аристократическую особу.

— Мне тоже, милорд, мне тоже! — ответил Василий Иванович — кстати, прошу заранее простить мою бестактность, но я должен забрать этого гениального пилота! — он положил руку Арнаку на плечо и прошептал ему на ухо — пошли!

— Ваше величество! Милорд! — Торон склонил голову в знак почтения, что было примером того, как не следовало себя вести в такой ситуации.

— До встречи, любимый! — громко произнесла Стирра, предотвратив его официальное прощание и в свой адрес.

— Пока, дорогая... — с трудом выдавил из себя неудавшийся аристократ, вместо фразы: "до свидания, ваше высочество", которую так хотел озвучить.

— Спасибо, что спасли мне жизнь, сер! — поблагодарил Арнак адмирала, как только они вышли из медотсека и погрузились в гравилифт.

— Я знал, юноша, что вас ожидает крайне специфический прием! — грустно усмехнулся Смирнов — сказать по правде, у вас с этой кофейной красоткой, все было бы в икре илтарских жаб по самые уши, если бы не эти гребанные пираты! Теперь твоя возлюбленная, априори, единственная наследница престола, а это значит...

— Что, если ее отец умрет, она должна будет выйти замуж за саа'ран, ради продолжения династии... Прошу прощения, что перебил вас, сер! — произнес Арнак голосом, "упавшим" гораздо ниже своего возможного минимума.

— Ничего, мой мальчик, ничего! — Смирнов положил руку ему на плечо и держал ее там в течение всего их полета по гравитационным тоннелям "Одиссея" — хотя... — Василий Иванович как-то странно покосился на своего подопечного — если бы ты был каким-нибудь сверхразумным пришельцем, притворившимся человеком, у вас все могло бы получиться...

Торон чуть не подпрыгнул от удивления:

— Сер, это какая-то шутка!?

— К сожалению, неудачная! — ответил Смирнов, выходя из остановившейся кабины — жаль, что в твоих любовных делах я никак не могу тебе помочь! Да еще и этот Гринвуд нарисовался! Подкинув нам с тобою серьезный зуд в области заднего прохода... Заходи! — с этими словами они вместе вошли в "личный" зал адмирала.

Помещение, в котором они оказались было явно расширено с помощью пятого измерения — огромный зал с потолком, на который проецировались картина звездного неба, находящегося в данный момент над кораблем. Пол был аналогичен потолку с одним дополнением, проецируемое на него изображение соответствовало космосу, расположенному под монументальным звездолетом.

— Впечатляет!? — поинтересовался Василий Иванович с изрядной долей бахвальства.

Ибо как он и говорил во вчерашнем разговоре, история "Одиссея" была написана на стенах его приемного покоя, а стены эти были очень даже высокими.

— Да, сер! — ответил Арнак — а это действительно все награды вашего корабля? — спросил он, смотря на бесчисленные ордена, медали и грамоты, находящиеся под стеклом в одинаковых квадратных рамках, которыми были покрыты все стены этого памятного места.

— Точно! — подтвердил его догадку Смирнов, направившись к противоположной от входа стене, где располагался громадный резной стол в духе письменных аналогов девятнадцатого века, выполненный из натуральной древесины грецкого ореха, со столешницей прикрытой зеленым сукном.

Не успел Василий Иванович сесть в свое кресло, как в центре зала появился широкоформатный голографический экран, раскинувшийся во всю ширину помещения.

— Мы просканировали все окружающее пространство, сер! — отчеканила старший помощник Джессика Нортон, в то время, как ее необычайно-голубые глаза смотрели на адмирала с каким-то странным выражением.

— Как я понимаю, вы ничего не обнаружили? — произнес Смирнов, погрузившись в симбиотическое кресло, отделанное красной кожей и украшенное имперскими гербами из натурального золота.

— Да, сер! — ответила Нортон, продолжая пожирать его взглядом.

— Этого следовало ожидать... — пробормотал Василий Иванович, жестом предложив Арнаку сесть на материализовавшееся рядом с ним стандартное симбиотическое кресло — судя по взрывам, возникавшим после уничтожения каждого пиратского корабля, у всех этих гадов были установлены сингулярные реакторы! А коллапс этой хренотени приводит к тотальной аннигиляции всего звездолета со всеми вытекающими последствиями! То есть, мы ничего не сможем узнать об этих изуверах! — расстроился Смирнов — а вопросов очень даже много... Например, откуда у этой банды мерзких паразитов были средства для оснащения целой армады искривителями внутреннего пространства!? Где они раздобыли столько денег!? — заметив, что старпом впала в транс, размышляя над его словами, Василий Иванович усмехнулся, махнул рукой и произнес — моя милая Джессика, пожалуйста, не забивай свою очаровательную головку бредом старого пердуна... Вопрос был риторический! Будь любезна, передай капитану Джонсону, что мы отправляемся к Марсу. Когда "Одиссей" и корабли саа'ран уйдут в парапространство, пускай он и его эскадра поспособствуют ускорению коллапса реактора "Махрратуррма"! И нам спокойнее, и нашим хвостатым друзьям будет легче пережить эту трагедию, как говорится: "Глаза бы их, этого не видели!". Исполняй! — он устало махнул рукой и вымучено улыбнулся.

— Да, сер! — в глазах Джессики можно было увидеть нечто большее, чем просто уважение к этому великому человеку. И это было все, сразу, помногу и в нужных пропорциях...

— Ну, что думаешь по всему этому поводу? — спросил Смирнов, как только голомонитор растворился в воздухе, а он с наслаждением откинулся в своем симбиотическом кресле, закинув руки за голову.

— Вы еще раз потрясли меня, сер! Вы поступили благородно, избавив саа'ран от боли, вызванной видом уничтожения их флагмана на орбите их же погибшей планеты! — ответил Арнак — но вы, судя по всему, хотели спросить меня о том, что я думаю о нападении на эскорт Владыки Саа'ран...

— Именно, мой мальчик! — улыбнулся Василий Иванович, положив ногу на ногу — озвучь свои мысли старому и почти выжившему из ума космическому волку, авось в моей голове зародится какая-нибудь светлая мысль по этому поводу!

— Думаю, что за этим кто-то стоит, сер! — ответил Торон, нервно ерзая на абсолютно удобном кресле — возможно, даже Звездная Республика... — он на секунду прервался, собираясь со своими высокоразумными мыслями — на эту идею меня натолкнуло качество их вооружений и поголовное оснащение сингулярными реакторами! И это, не говоря уже о том, что их было ровно сто! То есть, мы сражались с флотом, согласно номенклатуре Солнечной Империи, Звездной Республики и Содружества Независимых Систем! Но СНС вряд ли бы начали против нас подобную операцию, так как являются не только нашими партнерами по внутригалактически вопросам, но и таким же потомком Галактической Федерации, что и мы! То есть они появились на свет только благодаря развалу ГФ и поэтому до сих пор питают к Солнечной Империи теплые политические чувства! В отличие от нашего основного оппонента, который был образован руководством ГФ, изгнанным из Солнечной Системы Императором Тиберием Цезарем Кроном. И даже сейчас Звездная Республика желает вернуть себе все то, что когда-то принадлежало Галактической Федерации!

— В точку! — воскликнул Смирнов, разом выйдя из своей расслабленной позы — я видел, что они нещадно мочили "Махрратуррм" жутко дорогими и самыми современными сингулярными торпедами! А от нас просто тупо отстреливались! Их целью был Владыка Саа'ран, это и антарианскому иглоспину понятно... — вспомнил он небольшое существо, размером с кулак, обитающее на одной из планет Содружества Независимых Систем.

Антарианский иглоспин это удивительное млекопитающее, умудряющееся жить с полным отсутствием головного мозга, альтернативой которому является только спинной нервный ганглий, обеспечивающий этот организм лишь скудным набором инстинктов и навыков, позволяющим добывать себе пищу кусательно-копательным способом. И во время подобных действий, иглоспин совершенно игнорирует происходящие вокруг него события, ибо на обработку дополнительных данных возможностей нервного ганглия, однозначно, маловато. Но опасаться иглоспину нечего, так как он получил свое название совершенно неслучайно, ибо напоминает гибрид земного ежа и дикобраза, будучи практически полностью покрыт противоестественно длинными и крайне ядовитыми шипами, могущими всего за несколько минут убить любого обитателя Антариана. Видимо поэтому Создатель обделил его развитым интеллектом, дабы эта маленькая тварь не погубила всех обитателей планеты, так как могучий разум часто является синонимом крайней агрессивности, что уже не раз доказывала Человеческая Цивилизация на своем примере.

— Но зачем кому-то нужно была убивать главу народа не имеющего собственного мира!? — произнес Василий Иванович, представляя в своем воображении озвученного зверька, могущего обитать в любом месте, куда бы его не занесла незавидная судьба безмозглого организма.

— Возможно, смерть Его Величества внесла бы определенные коррективы в обороноспособность Марса в частности и всей Солнечной Системы в общем, сер! — ответил Арнак — ведь у саа'ран сильно развито чувство коллективизма, и они очень преданы своим вождям! Преданы настолько, что если бы вся царствующая семья погибла, они бы запросто могли последовать за ней! Даже если бы саа'ран не избрали путь массового суицида, их упавший боевой дух не позволил бы им сражаться также хорошо, как прежде! Что, как я уже сказал ранее, привело бы к существенному снижению нашей обороноспособности... — добавил Торон, продолжая тереться пятой точкой о симбиотическое кресло.

— Я думаю, что вы еще раз доказали то, что мы сделали правильный выбор, в вашем отношении, мой мальчик! — произнес Смирнов, начав барабанить пальцами по зеленому сукну своего раритетного стола — ты выдвинул гениальную теорию, правда, так и не ответив на мой вопрос, кому это было нужно!?

— Я думаю, сер, — Арнак посмотрел "Чапаеву" прямо в глаза — что перечень галактических государств, желающих пошатнуть обороноспособность Солнечной Империи достаточно большой! Уж точно не меньший, чем список наших потенциальных врагов! Правда, смею предположить, что нам нужно отбросить... — Торон запнулся и продолжил, напоследок, еще раз потеревшись о кресло на нервной почве — представителей сверхразумных цивилизаций...

— Почему ты так думаешь? — спросил Смирнов с явным интересом.

— Мне сложно объяснить это, сер! — ответил Арнак, наконец-то заняв в кресле приличное положение — но какое-то странное чувство подсказывает мне, что прямые потомки Предтеч вряд ли бы стали играть с нами в такие игры, так как уровень научно-технического прогресса позволяет им не рассматривать нас как потенциальных противников! Я предполагаю даже, что они воспринимают нас всех, как копошащихся в навозной куче червяков, которых, если куча начнет сильно вонять, можно будет запросто и раздавить! Простите за подобное сравнение, сер!

— Я думаю, мой мальчик, — произнес Василий Иванович, сложив руки в замок — что ты даже себе не представляешь насколько точное сравнение нашел! — он расцепил пальцы и многозначительно покачал указательным перстом — именно так, мне кажется, они нас и представляют! Поэтому врагов нужно искать среди наших прямых оппонентов... Кстати, — добавил он, снова откинувшись в кресле и сцепив верхние конечности у себя на животе — ты кажется сказал, что саа'ран очень преданные существа?

— Да, сер! — улыбнулся Арнак, усевшись, как невинная школьница перед обожаемым ею учителем — я читал об этом в Имперской Энциклопедии...

— Ну, ты даешь! — покачал головой Смирнов — ты об этом читал!? Господи, Арнак, ты как ребенок! У тебя взаимоотношения с принцессой Народа Саа'ран, а ты о них в Энциклопедии читаешь!? Ладно, скажу тебе то, что ты вряд ли прочитаешь даже в очень умных файлах... — он хитро прищурился — так же предано, как почитать своих владык, саа'ран могут только любить... Я думаю, ты меня понял! — добавил пожилой ловелас, не отводя от Торона взгляда своих ледяных глаз.

— Приму к сведению, сер! — вздохнул Арнак, опустив лицо в пол.

— Что ты думаешь о Редстоуне? — заметив реакцию своего подопечного, Смирнов сразу же перевел тему разговора, чтобы не травмировать в очередной раз его и так уже порядком "настрадавшиеся" чувства.

— Он хороший пилот! — ответил Арнак — лучший из всех, кого я когда-либо встречал! — он задумчиво посмотрел на усыпанный звездами потолок.

— Лучше тебя? — поинтересовался Василий Иванович, хитро взглянув на уже возможно не самого лучшего пилота в истории.

— Может быть... — спокойно ответил Торон, вернув взгляд в направлении адмирала.

— Значит, договорились! — усмехнулся Смирнов, хлопнув в ладоши.

— О чем это вы? — удивился Арнак.

— Завтра, перед тем как ты отправишься домой, — произнес Василий Иванович широко улыбнувшись — мы устроим соревнование между вами! Мне бы очень хотелось кое-что выяснить...

— Что именно, сер? — спросил Арнак, уже подозревая, что услышит в ответ.

— Хочу проверить его на вшивость! — в очередной раз усмехнулся Смирнов — сегодня он напросился на боевой вылет, сказав, что его коэффициент летчика-истребителя сто процентов! И что он был лучшим пилотом Звездной Республики! Вот я и хочу узнать, чей лучший пилот лучше!

— Принял к сведению, сер! — глубоко вздохнул Торон.

— У тебя есть ко мне еще какие-нибудь вопросы? — поинтересовался Смирнов, делая вид, что собирается уходить.

— Нет, сер! — покачал головой Арнак.

Судя по тону его голоса и страдальческому выражению лица, "Говорун" был не очень большим любителем вести длительные светские беседы, особенно с такими высокопоставленными людьми и в таких высокопоставленных условиях.

— Тогда можешь быть свободен! — махнул рукой Василий Иванович — рекомендую отправиться в предоставленную тебе на моем корабле "королевскую" каюту и немного отдохнуть! Скоро мы выйдем из парапространства прямо рядом с Марсом. Но твоя любимая вряд ли сегодня покинет "Одиссей", так как ее отец пока находится слишком в критическом состоянии, чтобы отправлять его на планету. И поэтому у вас есть еще возможность провести время вместе...

— Спасибо, сер! — ответил Торон, встав со своего кресла.

Добравшись до дверей по "звездному полу", он повернулся, махнул рукой на прощание и исчез за сдвижной бронированной плитой, получив от Смирнова такую же отмашку в ответ.

— Ты думаешь это намек? — произнес Джонсон с появившегося широкоформатного голографического дисплея.

"Одиссей" и "Прометей" уже двигались в парапространстве и были связаны друг с другом посредством закрытого канала на протяжении всего разговора.

— Намек на то, что мы не представляем для одной из этих суперцивилизаций никакого интереса? — переспросил Смирнов, вернувшись в свое кресло — возможно! — ответил он за своего зятя — но только с учетом того, что наш юный друг является натурально перевоплотившимся пришельцем! И прямым текстом сказал, что мы для них всего лишь источающая смрад навозная куча, копаться в которой не доставит им никакого удовольствия... А если нет!? Если он просто является ребенком одного из таких сверхразумных существ!? Что тогда!? Может быть он заслан, чтобы построить новую Солнечную Империю на месте того, что останется после сокрушительной атаки его родителей!? Как тебе такой расклад!?

— Не знаю... — покачал головой Эрик — Арнак, в отличие от этого хитровыдуманного Редстоуна, кажется мне каким-то слишком уж хорошим и правильным! — он изобразил на своем чернокожем лице задумчивое выражение — сильно сомневаюсь, что наш подопечный является "засланным казачком" в плохом смысле этого слова!

— Согласен! — ответил "Чапаев" — если не считать его слабости к женскому полу, этот индивидуум безгрешен почти, как новорожденный! И вот еще что... — Василий Иванович почесал затылок — его эмоции... Они у него всегда искренние, по крайней мере, я их так воспринимаю!

— Для тех, кто носит биологическую оболочку как одежду, подделать эмоции не составляет особого труда, также, как и блокировать наши телепатические способности... — возразил Джонсон — хотя тут тоже есть свою нюансы... Вот, например, наш радиоактивный гомункул совсем другой! Его эмоции тоже излучают оттенок искренности, но я не чувствую, что он положительный персонаж, скорее, наоборот...

— Думаешь, что доброго Арнака "Говоруна" послали нейтрализовать злого Джека "Потрошителя"? — усмехнулся Смирнов, потянувшись в своем роскошном кресле.

— Папа, это вы сказали! — ответил Эрик, покачав головой — ладно, вернусь на мостик, нам скоро выходить из парапространства... — он отвел глаза от монитора, напоследок подумав — ну, что Удо, остался ты без работы!?

В отличие от остальных народов Вселенной, люди чаще радуются чужому несчастью, нежели сторонним успехам, даже если эти успехи могут пойти на благо всей Человеческой Цивилизации. И это одна из многих особенностей, которая отличает землян от представителей других, даже не сверхразумных народов.

— Удачи! — махнул рукой Василий Иванович.

Как только голографический экран благополучно испарился, Смирнов достал СПК и открыл "Дневник Наблюдений" в котором, помимо папки "Непревзойденный Говорун", теперь появилась еще одна — "Сладкоголосый Потрошитель".

Глава 23

Голос предка

— Привет, солнышко, как ты? — спросил Арнак, выведя несколько последних иероглифических символов, относящихся к одному из самых сложных разделом высшей математики, появившемся в наше время и называемом "Анализ тахионного деления в системе парапространственных координат".

Затем он отключил голографический экран с комплектами многоэтажных формул, написанием которых Торон занимался уже битых два часа, так как пришел намного раньше ее высочества в предоставленные им на борту "Одиссея" апартаменты и уже успел не только насладится удобствами этого места, но и как всегда "побездельничать" со своим СПК, сидя на роскошной кровати в духе Французской Короны времен правления Людовиков, ибо эта каюта по уровню комфорта, качеству отделки и другим схожим характеристикам соответствовала десятизвездочному люксу в наипрестижнейшем отеле.

Описывать весь многокомнатный номер нет смысла, просто потому, что не все авторы хотят перечислять все то, что вы легко можете представить в своем воображении. Поэтому остановимся только на спальне, в которой и пребывал наш герой. А место это было очень даже "вип" — мозаика из золота и янтаря на стенах и потолке; камин из стекла цвета акациевого меда, похожий на расплавляющуюся свечу с горящим в ее недрах голографическим костром; громадная кровать из натуральной древесины голубой марсианской березы — исключительно трудно выращиваемого, поэтому крайне дорого дерева, находящаяся под балдахином, сшитым из золотых нитей, застланная постельным бельем из натурального шелка, такого же златотканого, что и ниспадающие сверху драпировки, богато украшенные топазами чайного цвета. Довершал картину всеобщего великолепия, встроенный в стену платяной шкаф с витражом из янтаря и цветного стекла, изображающий льва, пробирающегося по цветущему тропическому лесу с бесчисленным количеством разномастных птиц и разноцветных бабочек. Короче говоря, все было красиво, дорого и до зависти великолепно.

— Я испытываю очень странное чувство! — сказала Стирра, переступив порог.

Она, по неизвестной причине, пропустила его приветствие мимо своих очаровательных ушей.

— Странное чувство!? — Торон с удивлением посмотрел на свою кошечку, до сих пор закованную в штурмовой скафандр.

— Да! — ответила Стирра, начав снимать летный костюм, отдав голосовую команду "Раздеться" — младшая сестра погибла, папа может умереть в любой момент, а я испытываю очень странное чувство, такое, как будто произошедшее является одним из самых приятных событий в моей жизни! И все! Моя мама не может оправиться от шока, потому что для нее это трагедия вселенского масштаба! Мой народ пребывает в предсуицидальном унынии! А я! Боже, что со мной! — она посмотрела на него глазами полными слез.

— Если ты о своем душевном состоянии, — ответил Арнак — то боюсь, что тебя мне не утешить... — он покачал головой, выражая искреннее сочувствие — дело в том, что в глубине души я испытываю те же чувства, что и ты! А вот если дело касается твоего скафандра, то тут я смогу тебе помочь... — Торон заметил, что ее штурмовой костюм перестал "раздеваться" из-за серьезных повреждений в кистевой части правой руки.

— Вымещала злобу на каютных принадлежностях! — улыбнулась сквозь слезы Стирра, когда любимый взял ее руку и стал осматривать повреждения.

Судя по тому, что перчатку заклинило, майор Иррман, не удовлетворившись уничтожением коммуникатора, "наказала" и все попавшиеся ей на глаза предметы космофлотского обихода, причем, за считанные мгновения, да еще и с такой нечеловеческой силой, что умудрилась сломать то, что сломать было практически невозможно.

— А я вот думал, почему ты влепила мне пощечину левой рукой... — улыбнулся Арнак, вспомнив ее небезосновательную затрещину — Август! Диагностику повреждений внешних суставных элементов, пожалуйста! — обратился Торон к своему СПК — хотя я и сам могу в этом разобраться... — подумал он, вспоминая все то, что знал об этом виде защитной одежды.

Арнак прокрутил в своей голове всю информацию, изложенную в Большой Имперской Энциклопедии всего за пару секунд, осматривая сломанный сустав.

— Технологических дефектов не обнаружено! — вывел "наладонник" своего хозяина из очередного транса — причина заключается в повреждениях, нанесенных скафандру... — Август замялся, ища подходящие выражения.

— По неосторожности! — закончила за него виновница происшествия.

— Как угодно, ваше высочество! — облегченно вздохнул СПК.

— Ты вообще, чем занимаешься!? — перебил его Арнак — девушку мою кадришь или задание выполняешь!?

— Совмещаю! — ответил Август с нагловатым оттенком в голосе.

— Ты бы поаккуратней себе соперников выбирал! — усмехнулся Торон — а то я самолично совмещу тебя со спектрально-гравитационным двигателем моего истребителя во избежание дальнейшей конкуренции...

— Мальчики не ссорьтесь! — улыбнулась Стирра — меня на всех хватит...

— Нет, ты только моя! — покачал головой Арнак — поэтому, я не собираюсь делится тобой даже со своим СПК! — он сжал пальцы с такой силой, что скафандр Стирры хрустнул в районе запястья, после чего начал благополучно расстегиваться.

— Как у тебя это получилось!? — шокировано посмотрела на него "Багира".

— Если хочешь что-то сделать хорошо — сделай это сам! — философски ответил Торон — мне просто надоело дожидаться того момента, когда этот прямоугольный Казанова закончит приставать к тебе и начнет заниматься положенным делом...

— Я как раз собирался перечислить тебе список повреждений, когда ты сам до всего додумался! — ответил Август — и, вообще, ты же у нас такой самостоятельный! Вот и делай все своими руками и по своему собственному разумению, во избежание претензий в мой адрес! — он висел над кроватью, "общаясь" с лишенным разума бортовым компьютером скафандра по специальному каналу связи, предназначенному только для СПК.

— Милый, и все-таки как ты это сделал!? — продолжила расспросы Стирра, выйдя из своего расстегнувшегося костюма.

— Я понял, что проблема заключается в усиливающих элементах перчатки, тех самых гравимеханизмах, благодаря которым ты и могла лупить по стенам с такой силой, что повредила и их самих, и "запястное кольцо"! — ответил Арнак — то есть, ты сломала ту часть скафандра к которой крепится перчатка. Это, во-первых. А во-вторых, именно этот сегмент экзоскелета имеет возможность раскрываться, впуская твою руку внутрь перчатки перед одеванием и выпуская ее наружу после приказа "Раздеться"... — подробно разъяснил ей Торон.

— Это не объясняет того факта, что ты только что вправил грависустав штурмового скафандра просто потрогав его своими руками! — Стирра недоверчиво осмотрела "снявшийся" с нее костюм — я уже молчу об этом! — показала она на место торонского рукоприкладства.

На броневых пластинах, способных выдержать удар гравитационной кувалды без каких бы то ни было внешних изменений, остались следы пальцев ее молодого человека, глубоко вдавленные в исключительно прочную броню.

— Ну, у меня, наверное, сильные ладони... — почесал затылок Арнак, искренне не понимая, как такое могло произойти

— Помнишь, я говорила тебе о Махрратуррме? — задумчиво произнесла Стирра, продолжая смотреть на "отпечатки" пальцев Торона, так как ее штурмовой скафандр завис в воздухе, поддерживаемый гравитационными проекторами, расположенными в шкафу.

Дверца "одежного хранилища" давно уже автоматически уплыла в сторону, поэтому она просто указала пальцем в проем, а костюм, повинуясь безмолвному приказу, бесшумно нырнул внутрь, самостоятельно закрепившись на специальных держателях. Сразу же после этого, целая туча ремботов незамедлительно принялась восстанавливать поврежденный скафандр, даже не дожидаясь закрывания двери "платяного шкафа".

— Милая, когда ты назвала имя своего предка, у меня возникла мысль, что мое сокровище, на самом деле хочет поговорить не о нем, а о его предках элионарах! Так? — спросил Арнак, предчувствуя то, что майор Иррман скажет в ответ, поэтому он подошел и нежно обнял ее за талию, решив, что в случае чего закроет ей рот своим поцелуем, так как, по неизвестной для него причине, вопрос о связи его родителей с представителями сверхразумной цивилизации, вызывал в нем прилив необъяснимого раздражения.

— Ты у меня такой умничка! — улыбнулась Стирра, повернувшись и погладив его по щеке — именно их я и имела в виду... В смысле, представители этого народа так хорошо умеют управлять своими организмами, что способны произвольно выделять особые вещества, которые многократно увеличивают их физические характеристики! К тому же, я слышала от наших Старейшин, читавших Манускрипты Махрратуррма, что, обладая знаниями обо всех двадцати гранях Вселенной, которые мы называем измерениями, Предтечи, давшие жизнь элионарам и им подобным, создали особых симбиотических существ, способных изменять понятную нам реальность, вопреки известным нам четырехмерным законам. Этих существ называются "эи" и они передаются в среде сверхразумных цивилизаций из поколения в поколение. В результате симбиоза с этими организмами, любой представитель любой цивилизации может заставить обычный штурмовик превратиться в неуязвимый звездолет, способный залпом своих орудий приговорить даже тяжелый крейсер, просто изменив характеристики материалов, из которых он состоит, тем самым достигнув технологического уровня сверхразумных цивилизаций! Достоверно известно, что мой предок мог своим плащом блокировать все известные виды вооружений, применяемые против него! И его плащ, сделанный из обычной ткани, вел себя так, как будто состоял из сверхпрочных броневых пластин современного скафандра, усиленных энергетической защитой! И это с учетом того, что все мною озвученное, происходило в те времена, когда наш народ находился на том же уровне развития, что и земляне в так называемые "средние века"...

— Я не сын, ребенок и уж тем более не выкидыш сверхразумного инопланетянина, поэтому у меня нет ни сверхспособностей, ни тем более продвинутых симбионтов, позволяющих мне изменять физическую реальность! — сказал Торон, обиженно сев на кровать.

— В тебе однозначно есть что-то от наших сверхразумных соседей по Галактике! — ответила Иррман, приступив к гораздо более быстрому процессу снимания формы — ты, к примеру, испытываешь то же что и я в отношении гибели моей сестры и тяжелейшего ранения моего отца! Даже для искренне верующих представителей наших народов, подобное является сильнейшим нервным потрясением! Нам же с тобой все нипочем! А ведь только древние высокоразвитые цивилизации, знающие о Боге, что называется, из первых рук, способны воспринимать то, что мы называем "смерть" и чего так жутко боимся, всего лишь как банальный переход на другую, намного более приятную сторону Мироздания! Правда, они не пытаются самостоятельно приблизить эту ступень Бытия, зная не только о жизни после смерти, но и о последствиях, с которыми сталкиваются все те, кто пытается ускорить этот переход! — добавила она, отправив свою форму в шкаф.

— С учетом того, что твоим предком был сын элионара, — ответил Торон — нетрудно догадаться, что в тебе сохранилась какая-то часть их сверхразумного естества! Именно поэтому ты знаешь, чувствуешь и испытываешь то же самое, что и они... — он улыбнулся — наверное, поэтому я тебе нравлюсь и это даже несмотря на то, что хвоста у меня природой не предусмотрено! — он ловко увернулся от обсуждения того факта, что и его осмысление реальности ничем не отличается от элионарского и любого другого супернормального видения.

— Вместо хвоста у тебя есть кое-что другое! — подмигнула ему уже почти раздетая Стирра — правда, у меня возник встречный вопрос — почему тебе нравлюсь я!?

— Не знаю! — покачал головой Арнак — ты мне нравишься и все тут!

— А ты не считаешь, что это не совсем обычно!? — улыбнулось ее высочество, быстро избавившись от оставшегося на ней симбиотического комбинезона.

— Только не говори, что ты опять намекаешь на мои чужеродные корни! — усмехнулся Торон, любуясь фигурой своей возлюбленной.

Кроме белья, которое практически ничего не скрывало, на ней уже ничего не осталось.

— Я безумно хочу тебя, мой сладкий пришелец! — произнесла она, сев ему на колени.

Противоестественное желание, вызываемое источаемым Тороном ароматом феромонов, в очередной раз затмило ее рассудок и отвлекло от темы совершенной необычности и экстраординарности ее суженного, равно, как и ко временному отчуждению сознания Стирры от свалившихся на ее голову совсем нешуточных проблем.

Два часа страстной любви благополучно подошли к концу. И принцесса, в очередной раз оставив на теле любимого следы своего к нему расположения, уснула на его груди. Арнак же как всегда продолжил свое полуночное бодрствование, занявшись философским созерцанием драгоценного балдахина, отделявшего его от настолько же дорогого потолка.

— Пора бы и мне немного отдохнуть... — пробормотал Торон и закрыл глаза, больше часа потратив на размышления о технологических проблемах, возникших при разработке дегравитатора, так как оказалось, что в Солнечной Империи нет целого ряда необходимых компонентов, которые ему пришлось сочинять самостоятельно. После чего возникла еще одна проблема, на этот раз связанная с тем, что имперский научно-технический прогресс был еще далек от того, чтобы воплотить все это в жизнь, поэтому-то Арнак и решил на время отложить проект "Альбатрос", чтобы придумать аналоги компонентам дегравитатора, которые возможно было создать в его родном государстве, минуя все то, что относилось к кристаллоорганике и другим подобным "сверхразумным" наукам.

После того как он закрыл глаза, прошло всего несколько мгновений и окружавшая его темнота, сменилась ослепительно ярким светом.

— Мне же никогда ничего не снилось! — подумал Арнак, даже не прищурившись.

С девства его самого, равно как и его близких, поражала способность Торона не мигая смотреть на солнце, да еще и сколько угодно долго. Причем, никаких повреждений его глазам, такие "смотрины" не наносили. И, сейчас, благодаря своим врожденным способностям, Арнак сумел разглядеть на себе парадную форму капитана Солнечного Флота со всеми прилагающимися к ней атрибутами и знаками отличия. Причем, сделал он это игнорируя всю окружавшую его иллюминацию, которая ослепила бы обыкновенного человека, как минимум на пару минут.

— Раньше тебе ничего не снилось, так как в этом не было никакой необходимости! — произнес приятный мужской голос, ответив на мысли Торона — мое имя Махрратуррм! — добавил огромный саа'ран, выйдя из света.

Он был похож на белого тигра и был одет в златотканую рясу с широкими рукавами. В нечто похожее был облачен венценосный отец Стирры, до сих пор лежащий в своей "капсуле жизни".

— Арнак Максимилиан Торон! — представился наш герой, пожав протянутую ему руку — прошу прощения, но я не знаю, как вести себя, когда сходят с ума, причем, так быстро и неожиданно! — добавил он, покачав головой.

— А с чего это ты решил, что сошел с ума? — улыбнулся Махрратуррм.

— Ну, вы знаете, не каждый же день у тебя ни с того ни с сего начинаются галлюцинации! — ответил Арнак — это даже забавно, что мне кажется, что я сплю и вижу в своем сне умершего предка моей любимой девушки!

— Действительно, забавно! — произнес Махрратуррм — особенно если учесть, что твоя галлюцинация не просто с тобой разговаривает, а ведет великосветскую беседу и собирается объяснить некоторые крайне важные вещи, касающиеся тебя и твоей возлюбленной...

— Готов послушать, сер! — произнес Торон — выбора у меня все равно нет...

— Нет! — улыбнулся Махрратуррм — выбор есть всегда! Правда, бывают ситуации, когда варианты развития событий тебя не очень устраивают...

— Согласен! — кивнул Арнак — а скажите, пожалуйста, кто в этом случае виноват? — поинтересовался он, хитро прищурившись — чтобы можно было потом этого "кого-то" найти и как следует наказать! — веря в то, что у него "съехала крыша", наш герой расслабился и начал общаться как все нормальные люди, то есть без аристократической подоплеки, совершенно неуместной в данной ситуации.

— Для того, чтобы разобраться в этом вопросе, нужно просто обернуться назад и вспомнить свои предыдущие поступки... — сказал Махрратуррм, в отличие от своего собеседника, ведущий себя даже очень "по-простецки" — а когда в голове выстроится цепочка произошедших событий, ты поймешь, что сам во всем и виноват! Ведь именно ты делал выбор! Забывая, что каждый сделанный тобою шаг, приводит к появлению новых вариантов выбора, напрямую зависящих от предыдущих поступков!

— Значит, я виноват в том, что сошел с ума? — совершенно искренне расстроился Арнак, стоя перед Вождем Вождей с опущенными руками и головой.

— Во-первых, ты не сошел с ума! — улыбнулся Махрратуррм — во-вторых, мы с тобой здесь не ради философской дискуссии... Пойдем, пройдемся! — он положил руку Торону на плечо и вошел вместе с ним в свет.

В мгновение ока их скромный дует оказался в месте, которое потрясало воображение своим грандиозным размахом — восходящее голубое солнце, озаряло мерцающим синеватым светом безбрежные джунгли, раскинувшиеся перед ними на сколько хватало глаз. Из этого сине-зеленого растительного океана повсеместно вздымались горные пики, похожие на клыки гигантских кошек. С их вершин, вниз, устремлялись бесчисленные водопады, переливающиеся в свете лазурной звезды всеми оттенками синего цвета.

— Где мы? — спросил Торон, осматривая окрестности.

Они стояли на краю конусообразного плато, посреди которого располагалось большое озеро с огромной друзой прозрачных кристаллов, поднимающихся с его дна подобно громадным сосулькам.

— Это Саррторрия — мир моего народа! — ответил черно-белый кот, идя по самому краю плато — Создатель не позволяет своим творениям исчезать в небытие! Он просто переносит их на другие грани Мироздания! Это касается и миров, и населяющих их существ! — добавил он, отвечая на еще не заданные его спутником вопросы.

— И зачем мы сюда пришли? — поинтересовался Арнак, следуя по правую руку от своего собеседника, по другую же сторону располагался пологий скат, "омываемый" океаном сапфировых джунглей.

— Я здесь ради своей многократно "пра-" внучки! — произнес Махрратуррм — а ты здесь, чтобы насладится красотой мира твоей возлюбленной! — он развел руки в стороны, демонстрируя то, что было и так очевидно, Саррторрия воистину являлась прекрасной планетой — а также ради того, чтобы узнать о событиях, ждущих тебя впереди! — продолжил Великий Вождь — но основная причина нашей встречи в твоем сне, это все-таки моя очаровательная внучка Стирра Иррман... — промурлыкал саа'ран ее имя.

— Значит и вы против? — пробормотал Торон себе под нос.

— Против чего? — удивился Махрратуррм.

— Против наших отношений! — грустно ответил Арнак.

— Упаси Господь! — махнул рукой Махрратуррм — я сам являюсь ребенком двух миров, как я могу быть против ваших отношений!? Нет, дело здесь в другом... Ваши отношения должны пережить определенный... можно сказать... очень тяжелый этап... — в его голосе появилась печаль.

— Почему? — спросил Арнак, посмотрев на своего сновиденческого гостя.

— Закон жанра! — улыбнулся тот — что легко достается, редко высоко ценится!

— Сказать по правде, — возразил Торон — я не чувствую необходимости в том, что вы называете "тяжелым этапом"! Я люблю ее в принципе и по определению! И не нужны мне ваши проверки галактического масштаба!

— К сожалению, эта последовательность событий не зависит от выбора, сделанного тобою ранее! — ответил Махрратуррм — этот сюжет, также, как и его развитие, вообще от тебя не зависит! В данной игре ты всего лишь пешка!

— Спасибо! — усмехнулся Арнак — с каждой минутой этот сон все больше начинает напоминать кошмар! Вот уже и до оскорблений докатились...

— Это не оскорбление, мой юный друг, — произнес Махрратуррм, вернув руку ему на плечо — а констатация факта! Я избрал для сравнения знакомую тебе игру, придуманную в глубокой древности вашего мира! Кстати, я сравнил тебя с пешкой отнюдь не случайно! — саа'ран многозначительно посмотрел ему в глаза, повернув к нему свою тигроподобную голову — пешка эта самая слабая фигура на шахматной доске, но только у нее есть шанс дойдя до конечной клетки, стать самой могущественной фигурой — ферзем! Хотя и на начальном этапе твоей шахматной карьеры, ты являешься куда более продвинутой фигурой, чем большая часть обитателей твоей доски! Но тебе все равно стоит следовать выбранному для тебя пути, иначе становление второй по значимости фигурой, может оказаться под большим вопросом...

— Значит, вы намекаете на то, что если я буду делать все правильно, то, выражаясь словами адмирала Смирнова, в результате окажусь в илтарской икре по самые уши! Так!? — в голосе Торона чувствовалось недоверие — знать бы как еще делать это... правильное...

— Во-первых, — усмехнулся Вождь Народа Саа'ран — я тебе не намекаю, а говорю об этом в лоб и прямым текстом! Во-вторых, тебе не нужно задумываться над тем, что ты делаешь правильно, а что нет! В твоем случае существуют определенные нюансы, о которых тебе знать пока не обязательно, но которые позволяют тебе и только тебе спокойно плыть по течению! И именно оно, в твоем исключительном случае, вынесет тебя куда нужно... Выражаясь словами адмирала Смирнова — ты главное не трепыхайся, как червяк на сковородке и все будет! Причем, много и сразу...

— Ладно, с первым вопросом разобрались! — пробормотал Торон, ощущая, как меняется погода.

Подул теплый ветер и в их сторону с горизонта понеслись бирюзовые облака, постепенно увеличиваясь в размерах и превращаясь в мощный фронт, быстро затмевающий небо, раскинувшееся над их головами.

— Так что это за "тяжелый этап" наших с заей отношений? — спросил Арнак, повернувшись к своему коронованному собеседнику и подумав, что называть представительницу Народа Саа'ран кормом для хищников не совсем правильно, особенно в присутствии их Вождя Вождей.

— Через несколько месяцев мой потомок, нынешний Владыка Саа'ран, умрет так и не приходя в сознание! — ответил Махрратуррм, улыбнувшись в ответ на мысли Торона.

— И ничего сделать нельзя!? — спросил Арнак, надеясь еще все изменить.

Тучи стали темно-синими и между ними стали проскальзывать золотые и рубиновые молнии.

— Это уже решено! — покачал головой Великий Вождь — я рассказываю тебе о той последовательности событий, изменить которую невозможно!

— Это называется "ставить перед фактом"! — Арнак криво усмехнулся — значит "Король умер! Да, здравствует Королева!", так получается!? И Владычицей Саа'ран, не трудно догадаться, станет моя Стирра, как ваш единственный потомок! У нас есть еще возможность остаться вместе!? — спросил он с надеждой голосе.

Грозовой фронт не оставил ни единого шанса хорошей погоде, полностью затмив Голубой Сарртаррон, являвшийся солнцем этого чудесного мира.

— Вы, к сожалению, расстанетесь! — покачал головой Махрратуррм — по не зависящим от вас обстоятельствам... Скажу тебе честно, — он сжал его плечо своей здоровенной лапой — она будет делать все от себя зависящее, дабы избежать подобного поворота событий! И все потому, что она любит тебя также сильно, как и ты ее! Но, к сожалению, она будет вынуждена поставить... — саа'ран задумался — я думаю, что мне не стоит говорить о том знаке препинания, который будет стоять в конце, так как ты все-таки имеешь право на свободу решений, принимаемых тобою в дальнейшем...

— Но мы когда-нибудь будем вместе? — спросил Арнак голосом, в котором еще теплилась надежда.

— Возможно, в следующей истории... — ответил Махрратуррм.

Прохладный дождь хлынул с неба под оглушающие раскаты грома, затмив пейзаж плотной стеной падающей воды.

— Обнадеживающе... — Торон еле сдерживался, чтобы не сорваться на крик, а сердце в его груди билось так сильно, что ему казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из него, проломив ребра и разорвав мышечный корсет.

— Сочувствую, юноша! Я бы хотел сказать тебе что-нибудь такое, что могло бы поднять твое настроение... Но не могу сделать этого по целому ряду причин! — произнес Махрратуррм голосом, который был переполнен сочувствием и сожалением — хуже всего то, что весь наш разговор должен остаться между нами! Никто, включая твою возлюбленную, не должен об этом знать!

— Я к этому уже привык! — сказал Арнак, стиснув зубы.

Потоки воды, стекающей с его волос, смешивались с проступившими на его глазах слезами.

— Вот тебе, малыш, очередная тайна, но ты должен молчать до конца своих дней, никому и ни за что ее не рассказывая... Не проще ли меня просто убить!? — Торон освободился от лапы предка своей возлюбленной и встал на краю пропасти, смотря на мрачные джунгли, раскинувшиеся под ним наподобие звездного неба в кабинете Смирнова.

— Ты слишком сгущаешь краски! — улыбнулся Махрратуррм, встав рядом — во-первых, не до конца твоих дней, а только до тех пор, пока не наступит подходящий момент! А, во-вторых...

— И как я узнаю, что этот момент подходящий? — перебил его Торон.

— О! — воскликнул Махрратуррм, вновь положив руку ему на плечо — я обещаю тебе то, что когда придет время, ты все сразу поймешь!

— Спасибо и на этом! — Арнак сжал зубы, сдерживая очередную скупую мужскую слезу — так что там было у вас на десерт? — выдавил он из себя, переборов желание сбросить лапу Вождя Вождей со своего плеча.

— Я хотел сказать, — легко потряс его Махрратуррм — что во-вторых, тебя никто не собирается убивать! Напротив, тебя даже защищают, причем так, что врагов способных причинить тебе вред, в этой Галактике пока не придумано...

— Возникает резонный вопрос... — задумчиво произнес Арнак — я надеюсь, что вы мне на него ответите...

— Конечно! — не дал договорить ему Махрратуррм, по выражению лица которого было понятно, что он уже знает, что именно хочет спросить у него опечаленный и насквозь вымокший Торон — задавай! — он сделал приглашающий жест свободной рукой.

— Кто я? — спросил Арнак.

Ослепительная золотая молния ударила в ближайшую клыковидную гору.

— Арнак Максимилиан Торон! — ответил Махрратуррм, перекрывая своим голосом громовые раскаты — ты же сам недавно представился! Или ты уже забыл!? Наверное, сумасшествие быстро прогрессирует... — Вождь многозначительно улыбнулся.

— Я человек!? — перефразировал Торон свой вопрос.

Еще одна молния ударила в землю, но уже за его спиной, превратив кристаллы, растущие из озера, в некое подобие магических драгоценностей, разбрызгивающих вокруг себя снопы разноцветных искр.

— А ты кем хочешь быть? — удивился Махрратуррм, повернувшись вместе со своим собеседником, дабы полюбоваться на это восхитительное зрелище.

— Человеком! — ответил Арнак.

— Ну, так и будь им! — рассмеялся Махрратуррм, хлопнув его по плечу с такой силой, что непобедимый пилот полетел к "пылающим" камням с совершенно противоестественной скоростью.

— Господи! — выпалил Арнак, проснувшись весь в поту.

— Милый, что с тобой? — спросила склонившаяся над ним Стирра, лицо которой было крайне взволнованным.

— Мне снился сон, очень странный сон... — пробормотал Торон, поднявшись.

— Я заметила! — покачала головой она — ты ерзал в кровати так, как будто куда-то шел. И все время бормотал что-то невообразимое...

— Это всего лишь последствия пережитого мною стресса! — ответил Арнак, слезая с кровати — прогулка по "Фенриру", нападение на твою семью, первый боевой вылет, встреча с твоей мамой... И еще этот гомункул нарисовался...

— Ты уже говоришь, как адмирал Смирнов! — улыбнулась Стирра, потянувшись и посмотрев на круглые часы, висящие перед их кроватью и стилизованные под небесный свод с восходящим на него солнцем, демонстрирующие четыре сотканные из лучей цифры, говорящие о том, что уже без четверти семь утра.

— Если это заразно, возможно это лечится! — усмехнулся Торон, поцеловав ее в лоб — пойду в душ, любимая! — сказал он, направляясь к витражной двери.

— Приятной помывки, мой котенок! — промурлыкала в ответ Стирра — оставь мне место в ванне, я скоро к тебе присоединюсь!

— Для тебя у меня всегда есть свободное место... — ответил Арнак — и не только в душе, но еще и в душе... — добавил он, повернувшись.

— Как и у меня... — улыбнулась Стирра, растроганная его словами.

Она проследила за тем, как ее возлюбленный исчез в дверном проеме, после чего встала и набросив на себя златотканый халат, медленно направилась следом.

Глава 24

Достойный соперник

Ровно без четверти девять, Арнак и Стирра вышли из своего "любовного гнездышка", по обыкновению держась за руки. На гениальном истребителе была одета стандартная форма синего цвета, а майор Иррман облачилась в серый костюм штурмовика. Пройдя несколько шагов до гравилифта, они вызвали кабину, которая появилась буквально через считанные секунды.

— Значит Василий Иванович утверждает, что Джек был лучшим пилотом Звездной Республики? — спросила Стирра, как только сдвижная плита встала на место, а лифт пришел в движение.

— Это сказал ему Редстоун, напросившись на вылет! — ответил Арнак — хотя, как показала практика вчерашнего боя, он действительно очень хорош!

— Лучше тебя? — поинтересовалась Стирра, хитро посмотрев на Торона, причем, задала она свой вопрос с той же интонацией и таким же выражением лица, что и Смирнов, спросивший его об этом вчера.

— Торпеды корпусом своего истребителя он ни разу сбить не пытался... — многозначительно произнес Арнак.

— Кстати, об этом! — Стирра отпустила руку и повернула Торона к себе лицом, предварительно замедлив движение лифта нажатием на соответствующий сенсор — вчера, я так и не спросила тебя, зачем ты хотел это сделать!?

— Я все рассчитал! — ответил Арнак — торпеду действительно можно сбить корпусом малого звездолета! Правда, для этого нужно "присовокупится" к ее носовой части и сфокусировать направители потока спектрально-гравитационного двигателя на детекторе массы! Тогда система торпеды решит, что столкнулась с крупным звездолетом и отдаст приказ о детонации!

— Это же самоубийство! — выпалила Стирра.

— Для тех, кто не может выдержать перегрузку максимального ускорения истребителя это действительно самоотверженный поступок, ведь они не успеют отойти на безопасное от взрыва расстояние! — согласился Арнак — но для меня не существует понятие перегрузка, не знаю, правда, почему... — он почесал затылок с выражением крайнего недоумения на своем лице — так вот, — продолжил Торон — я могу уйти от взрыва торпеды, причем, без вреда для имущества Империи и собственного здоровья! Но, как оказалось, это не касается сингулярных торпед! Вчера, еще до твоего прихода, я перепроверил свои данные с учетом этого вида вооружений и понял, что если бы не, то странное стечение обстоятельств, меня бы уже не стало! Вот!

— Вот так бы и врезала тебе для промывки мозгов, засоренных всякой ерундой! — гневно сверкнула глазами Стирра — и где ты этого только нахватался!?

— Понятия не имею... — покачал головой Арнак — я это знаю и все тут! Кстати, последнее время я на сто процентов уверен только в том, что я тебя люблю! — он придвинулся к ее лицу на исключительно близкое расстояние.

— Какой же ты засранец! — Стирра прижалась к нему всем телом и страстно поцеловала.

Дверь лифтовой кабины ушла в стену, и нацеловавшаяся парочка вошла в Зал Макетного Симулятора, где их уже ждали.

ЗМС представляет собой помещение, расширенное с помощью ортопространства для того, чтобы в нем могло свободно уместиться по пять малых кораблей каждого из существующих видов. Предназначены они для проведения симуляции одного крыла, то есть для группы пилотов состоящей из пяти человек. Кабина каждой симуляционной модели представляет собой копию кабины реального корабля с исключительно точным повторением всех имеющихся внутри элементов. Сам макет, только снаружи является двойником настоящего корабля, внутри же он разительно отличается от своего боевого собрата. В нем нет никакой "начинки", за исключением собственной системы питания, гравитационных проекторов и генератора антигравитационного поля. Благодаря двум последнем элементам, корабль способен подниматься в воздух и в точности симулировать реальные маневры с соответствующими перегрузками, что и дает возможность проходить все необходимые тренировки без полетов в реальном космосе. Что существенно снижает затраты на обучение, а также минимизирует риск гибели пилотов по неосторожности, вызванной их собственными ошибочными действиями, которых в первый год обучения совершается ими чрезвычайно много.

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — сказал Торон, крепко держа за руку свою ненаглядную принцессу.

— Да, Здравствует Император Тиберий! — хором ответили его друзья, а Милена с нескрываемой горечью посмотрела на их сцепленные в замок руки.

— Доброе утро и мои поздравления! — произнес Смирнов, вошедший вслед за влюбленными в сопровождении Джонсона и Редстоуна.

— Поздравления с чем, сер? — поинтересовался Арнак.

— С тем, что вам всем влепят по медали за боевые заслуги, а вам, юноши, — обратился он к Торону и Редстоуну — еще и по ордену от наших друзей саа'ран! Но все это позже, а сейчас... — адмирал стал похож на римского императора, напутствующего гладиаторов — давайте устроим битву! — сказав это, Василий Иванович повернулся и быстро пошел в рубку управления симулятором.

Капитан Джонсон молча кивнул обоим стопроцентным пилотам и последовал за своим тестем.

— Удачи, милый! — Стирра не стесняясь поцеловала своего любимого в губы.

— Мы тебя целовать не будем, но удачи все равно пожелаем! — усмехнулся "Томми Ган", положив руки на плечи Эмилю и Николаю.

— Желаю тебе успеха...— сказала Милена, скромно опустив глаза и отправившись в направлении командного центра вслед за остальными.

— Спасибо! — крикнул им Торон на прощание и пошел к симуляционной модели истребителя "Катран", стоящей неподалеку.

Арнак практически влетел в кабину своего "макета" и за считанные мгновения произвел необходимые взлетно-загрузочные манипуляции, после чего его "Катран" благополучно завис в воздухе, в ожидании грядущего поединка. Редстоун же, наоборот, делал все очень медленно и печально, создавая своим поведением логичное впечатление, что все происходящее его совершенно не интересует.

— Наш "восставший из капсулы" уж больно в себе уверен! — произнес Смирнов, следя за поведением "гомункула".

Их "надзирающая" команда удобно расположилась в симбиотических креслах контрольной рубки перед сегментированным монитором, напоминавшим окно с распахнутыми настежь створками. Под ним, от края и до края, раскинулась сенсорная панель с многочисленными голографическими элементами, всплывающими на ее поверхности подобно газовым пузырям на поверхности болота.

— Сер! Во время нашего боя, — сказал "Томми Ган", не отрываясь смотря на левый дисплей, на который визуализировалась картина, происходящей внизу погрузки пилотов в их истребители — я краем глаза заметил, как эта парочка кружилась над "Махрратуррмом". Скажу честно, я и представить себе не мог, что наши корабли вообще на такое способны! Поэтому, уверенность Редстоуна в своих силах, вполне оправдана...

— Это когда ж вы, молодой человек, успевали по сторонам смотреть-то!? — усмехнулся Василий Иванович.

— Сер! — ответил за него Николай — пока наш ротозей ворон считал, мы за него снаряды с ракетами сбивали... И как только этот товарищ стал одним из лучших пилотов курса!? — задал он риторический вопрос.

— Я задумаюсь над твоими словами, юноша! — расхохотался Смирнов — будет себя плохо вести, ваще звания лишу, так, для профилактики! — он хлопнул Тома по плечу и посмотрел на центральный экран симулятора, чернеющий прямо перед ним, подобно вратам в потусторонний мир.

— Что прикажите, Василий Иванович? — поинтересовался Джонсон у адмирала, сидя в операторском кресле и монотонно барабаня по сенсору своими узловатыми пальцами.

— Устрой им "Огнедышащие Небеса"! — ответил Смирнов — пусть этот сладкоголосый "Потрошитель" огребет, как говорится, по полной...

— "Огнедышащие Небеса"? — удивилась Стирра — я никогда не слышала о такой симуляции...

— И не услышала бы, моя девочка... — улыбнулся Василий Иванович — она была разработана специально для нашего дорогого, тогда еще лейтенанта, Торона. Это настоящий космический ад, бесчисленное множество астероидов всех форм и размеров, плотные пылевые облака, космический мусор, мины и истребители противника, кружащиеся вокруг подобно надоедливой мошкаре...

— Сер! Но в таких условиях ни один нормальный пилот не сможет продержаться и минуты! — подключился к разговору Эмиль.

— Это ты хорошо сказал! — улыбнулся Смирнов — нормальный пилот там действительно не продержится и минуты... а этот юный вундеркинд — адмирал снова бросил взгляд на визуализатор — продержался там двенадцать часов и сбил четыре тысячи истребителей! — посмотрев на шокированные лица Стирры и друзей Торона, он добавил — мы подсчитали не только непосредственно сбитые им корабли, но также и те, которые разбились, врезаясь в астероиды и мины. Как оказалось, программа симулятора предвидит развитие создаваемых ею же ситуаций, в несколько раз медленнее нашего гениального мальчугана! Джонсон, запускай! — Василий Иванович махнул рукой, заметив, что истребитель Редстоуна медленно поднялся в воздух.

"Огнедышащие небеса" разверзлись перед двумя пилотами и их бой начался...

Через час, устав смотреть на безумие, творившиеся на центральном мониторе, "Томми Ган" решил озвучить мучающий его вопрос:

Сер! — обратился он к адмиралу — а почему Арнак проиграл в тот раз?

— А кто тебе сказал, что он проиграл!? — удивился Смирнов — через двенадцать часов он связался с нами и сказал фразу, от которой мы с Джонсоном чуть с кресел не упали: "Прошу прощения, можно сделать небольшой перерыв, так как я очень хочу кушать!". Я устал сидеть, развалившись в симбиотическом кресле! А он двенадцать часов подряд, находясь в состоянии, которое можно охарактеризовать двумя очень подходящими для этого словами — "полный анус", не только продолжал оставаться в здравом уме и добром здравии, что само по себе уже подвиг, так он, в результате, еще и попросил только о небольшом перерыве на покушать! Скажу честно, именно тогда мы и призадумались, а кто же он на самом деле такой, этот наш дорогой Арнак Максимилиан Торон!?

— Василий Иванович! — обратилась Стирра к Смирнову — скажите мне, пожалуйста, как часто у вас хватало совести, так бесстыдно издеваться над моим любимым!?

Услышав эту фразу, Милена отвернулась, стараясь не смотреть на майора Иррман, по причине стоящих у нее в глазах и еле сдерживаемых слез. Девушка, что есть силы стиснула зубы, чтобы не расплакаться от переживаемых ею сердечных мук.

— Мы издевались над ним так часто, моя дорогая, — рассмеялся "Чапаев" — что лучше сказать — постоянно! — Смирнов, продолжая хохотать, нажал несколько иконок на сенсорной панели, выведя на правый дисплей биометрическую информацию обоих пилотов.

Увиденное смело улыбку с его лица и оторвало взгляды всех присутствующих от происходящего на центральном мониторе эпического сражения.

— Это как так!? — пробормотал Василий Иванович, вглядываясь в показания приборов.

— Что за бред!? Такого просто не может быть! — выпалила Милена, молчавшая до этого момента, но заметив укоризненные взгляды окружающих, она тихо добавила — извините, пожалуйста!

— Можешь не извинятся! — махнул рукой Смирнов — я сам в шоке!

Биометрические таблицы демонстрировали совершенно одинаковые показатели у обоих пилотов, и они были, мягко говоря, противоестественными.

— Систолическое давление — пятьсот, диастолическое — триста, частота сердечных сокращений — 15 Гц (15 ударов в секунду или 900 ударов в минуту), температура тела — пятьдесят градусов Цельсия! — прочитал вслух Эмиль.

— Я однажды видел, как у нашего гения давление поднялось до двухсот на сотню, а ЧСС равнялось ста пятидесяти ударам в минуту, при температуре в тридцать восемь градусов! — произнес Эрик — это было тогда, когда он — капитан кивнул головой в сторону вертящегося в антигравитационном поле истребителя Торона — сбил республиканский "драккар"!

— Просто мы ни разу не находили ему достойного противника! — ответил Смирнов, смотря на то, как парочка суперпилотов сбивает очередной десяток истребителей, успевая при этом еще и увертываться от увесистых подарков, которыми они нещадно одаривали друг друга.

— Мне кажется у вас проблемы с биометрическими датчиками! Их скорее всего закоротило по неизвестной мне причине! — покачала головой Стирра.

— О чем это ты, моя дорогая? — поинтересовался у нее Василий Иванович.

— При температуре тела в пятьдесят градусов Цельсия у людей происходят необратимые и несовместимые с жизнью процессы! Опуская ненужные подробности, скажу, что один из важнейших белков крови — гемоглобин, разрушается уже при температуре в сорок пять градусов! — ответила майор Иррман — денатурация гемоглобина в красных кровяных тельцах — эритроцитах, приведет к тому, что человек просто-напросто задохнется! Ведь гемоглобин является белком, который непосредственно участвует в процессе дыхания, связывая и транспортируя кислород к органам и тканям ваших организмов!

— Ну, во-первых, если мне не изменяет память, — лукаво улыбнулся Смирнов — у саа'ран анатомия схожа с нашей, поэтому в вашей крови транспортером кислорода тоже является гемоглобин. А, во-вторых, ты же сама сказала, что это у людей происходят необратимые реакции, приводящие к летальному исходу...

— Вы хотите сказать...!? — у Стирры перехватило дыхание, и она не смогла закончить вопрос.

— Я думаю, что для присутствующих, — Василий Иванович обвел взглядом всех собравшихся в контрольной рубке — уже очевидно, что наш Арнак и его "кузен из прошлого" — добавил он, усмехнувшись — как минимум на половину — НЕ-ЛЮДИ!

— Прошу прощения, сер! — сказал "Томми Ган", неожиданно встав со своего места — вчера мы с ребятами посовещались... — он посмотрел на Эмиля, Милену и Николая — и решили... — приятель Торона почесал затылок, собираясь с мыслями — короче говоря, мы решили от всего отказаться...

— Я вас, молодой человек, что-то не совсем разобрал, — ответил Смирнов, хитро прищурившись — чего это вы своим отказом собирались иметь в виду и причем, судя по вашим лицам, очень даже конкретно!?

— Сер, я от лица всего нашего крыла, — было видно, что Смит с трудом подбирает слова из-за переполняющих его чувств — хочу сказать, что нам не нужны ваши деньги, все эти награды и звания, и нам... — он запнулся — нам... — не выдержав Томми почти сорвался на крик — нам плевать на то, что Арнак может оказаться хоть сто раз злобным пришельцем!!! Мы не будем следить и стучать на него как последние шиш-штарские шпионы... — остальные курсанты тоже поднялись со своих мест.

— Он столько раз спасал нас от провалов во время обучения, — продолжил за друга Эмиль — что я думаю, если бы не Арнак, я давно бы уже вылетел из Академии...

— Не говоря уже о том, что мы носим нашивки "Солнечных Асов" только благодаря его нечеловеческим способностям! — Николай стал третьим оратором в цепочке "отказников" — если хотите, свою нашивку могу вернуть прямо сейчас!

— А я его... — Милена хотела закончить их диалог совсем уже серьезным высказыванием, но осеклась, посмотрев на Стирру — я... в смысле... я не верю, что он делал все это с каким-то там злым умыслом! — находить подходящие слова в режиме реального времени было трудно, но она все-таки умудрилась их подобрать.

— Короче! — подвел черту Смит — мы решили, что лучше с позором вылететь из рядов Солнечного Флота, чем всю свою жизнь быть презренными стукачами, донося на своего лучшего друга! — он потянулся, чтобы сорвать свои пагоны...

— Это ваше окончательное решение? — поинтересовался Смирнов, остановив руку "Томми Гана", причем, выражение лица адмирала, на протяжении всего их дружного монолога, оставалось совершенно доброжелательным.

— Да! — хором ответили курсанты.

— Жаль, что когда я учился в Академии Солнечного Флота, — произнес Василий Иванович с нескрываемой грустью в голосе — у меня не было таких друзей! Садитесь, молодые люди! — добавил он уже другим, более жизнерадостным тоном — мы, я и присутствующий здесь капитан Джонсон, тоже вчера немного поговорили! — Смирнов лукаво подмигнул товарищам продвинутого пилота — пообщались мы, так сказать, с Императором Тиберием Цезарем Кроном... — при упоминании руководителя нашего государства, курсанты побледнели — забавно то, друзья мои, что тема у нас была той же, что и у вас... — адмирал покосился на центральный монитор, где его подопечный в очередной раз увернулся от выпущенных в него Редстоуном зарядов — наш драгоценный Император более не считает, что наш дорогой Арнак представляет угрозу Солнечной Империи... А вот новоиспеченный капитан Гринвуд, наоборот, вызывает у нас с каждым днем, все больше и больше пока необоснованных, но все-таки очень недобрых подозрений! Так вот, друзья мои, отныне вашей задачей будет не просто приглядывать за нашим бесценным капитаном Тороном, а стараться уберечь его от возможных неприятностей со стороны Редстоуна, за которым теперь будете следить и вы, и ваш "подопечный"...

— Прости, сер! — перебил его "Томми Ган" — но зачем мы все ему нужны!? Если он действительно сын сверхразумного пришельца, то мы для него, наверняка, просто примитивные организмы, копошащиеся, как опарыши в навозной куче...

— Эрик! Ты слышал!? — рассмеялся Смирнов — вот значит у кого Арнак набрался таких вычурных выражений!

— О чем это вы, сер!? — удивился Смит.

— О том, — продолжил хохотать Василий Иванович — что Торон сказал мне вчера точно такую же фразу! Правда, он имел в виду и себя тоже!

— Я думаю, — вмешался в их разговор Джонсон, молчавший до этого момента — что вы, ребята, нужны ему для дружбы, а ее высочество мисс Стирра Иррман для любви! — он покосился на озвученную особу — я уверен, что эти чувства знакомы не только нам, простым смертным, но и нашим сверхразумным и темпорально-независимым соседям по Галактике! Надеюсь, что вы все станете для него теми связующими ниточками, которые он не захочет оборвать, когда придет время... — Эрик на секунду задумался, став размышлять над своими собственными словами — кстати, о сверхразумности! — перевел он тему разговора — вы посмотрите на их энцефалограммы! — добавил Джонсон, несколько раз нажав на всплывающие окна сенсорной панели.

— Прошу прощения, сер! — выпалил Николай — но не все из нас сильны в разгадывании подобных ребусов...

— Все просто, — ответила за капитана Стирра, молчавшая на протяжении всего их выступления, сохраняя на лице безразличное выражение, хотя чувства давно уже были готовы выплеснуться из нее наружу, особенно после слов Милены, ведь только имбецил, стоящий на грани полного идиотизма, не понял бы того, что рыжеволосая очаровашка так и не смогла сказать — судя по поступающим данным, — продолжила майор Иррман, косясь на свою конкурентку — активность головного мозга у обоих пилотов превосходит наши с вами умственные возможности примерно во столько же раз, во сколько наши нормальные ментальные показатели превосходят аналогичные данные собранные с головы мраморной статуи или схожего с ней неодушевленного предмета!

— Даже я все понял! — усмехнулся "Томми Ган", сев обратно в свое кресло вместе с остальными участниками этой маленькой акции протеста.

— Вот, кстати, и еще одно подтверждение их слегка нечеловеческого происхождения! — вставил Смирнов, пролистав несколько окон, заполненных бесчисленными показателями энцефалографа, и остановившись на особенно большом окне с надписью "экстрасенсорная активность коры головного мозга" — видите!? — он ткнул пальцев в биометрический дисплей — судя по количеству зубцов на этих линиях, их мозги работают быстрее, чем даже у директора Ментума, являющегося экстрасенсом наивысшего уровня! А теперь смотрите сюда! — Василий Иванович нажал несколько раз на сенсорную панель — вот это, — он показал на несколько появившихся графиков — показатели деятельности гипоталамуса, гипофиза и контролируемых ими желез внутренней секреции... Похоже, что это и есть ответ на все наши вопросы! Видите!? — Василий Иванович постучал по виртуальной клавиатуре, вызывая дополнительные показатели.

— Охре..., прошу прощения, сер! — выпалил Смит — я не разбираюсь в медицине, но судя по списку вырабатываемых их организмами веществ, они точно "не-совсем-люди"! — помимо кучи сложных научных названий вроде "адренокортикотропный гормон" или "тиреолиберин", Том заметил, что списки пестрят красными табличками с надписью "неопределяемое вещество неизвестного происхождения".

— Судя по всему, — подытожил увиденное Василий Иванович — эти неизвестные науке вещества, оказывают на их человеческие органы и ткани такое воздействие, что они приобретают нечеловеческие свойства... Так как при поступлении в Младшую Академию Флота, наш Арнак, как и другие абитуриенты, прошел полное медицинское обследование, которое не выявило в его организме ничего чужеродного! А это значит, что твоя теория — он хлопнул Джонсона по плечу — верна на все сто! У этих субъектов, — Смирнов ткнул пальцем в центральный монитор — происходит метаморфоза, делающая их сверхразумными суперпришельцами, только во время общего адаптационного синдрома или в простонародье — "стресса"! Вот вам, ребяты, и полный курс нормальной физиологии суперкрутых инопланетян! — добавил он, посмотрев на присутствующих.

— Есть еще один интересный момент! — добавил Джонсон — судя по сравнительному анализу, их тела работают одинаково, а вот мозги... — он показал на график "общей активности головного мозга" — наш Арнак умнее Редстоуна, ненамного конечно, но этого перевеса достаточно для победы в бою! — Эрик кивнул головой на главный дисплей, где происходили очень даже странные события...

Истребитель Торона летел задом наперед, преследуемый машиной Джека "Потрошителя". Удивительно было то, что "Говорун" не только умудрялся успешно отстреливаться от кишащих вокруг "нетопырей", но еще и успевал облетать все встречаемые им на пути препятствия. В тоже время, Арнак уклонялся от залпов своего оппонента и при этом достаточно метко попадал по его кораблю... От мельтешения на экране, в глазах присутствующих стало двоиться, поэтому Джонсон замедлил визуализацию происходящих событий в несколько раз.

— Но, как!? — Милена не могла поверить своим глазам, как, собственно говоря, и другие, присутствующие в рубке лица.

При многократном замедлении проекции звездного боя, стало очевидно, что Торон начинал уклоняться от выстрела Джека еще до того, как этот самый выстрел происходил, поэтому он и успевал уйти от энергетического импульса, скорость которого была немногим меньше скорости света.

— Предвидение... — ответила Стирра, прищурившись, так как она уже чувствовала в старшем лейтенанте Эндрюс свою не возможную, а совершенно реальную соперницу — только, судя по всему, мой малыш предвидит события лучше Редстоуна! — добавила она, подчеркнув середину своей фразы.

И, действительно, количество зарядов, попадающих по кораблю "Потрошителя" было существенно больше, чем ударяло в истребитель "Говоруна". Через непродолжительный промежуток времени, машина Джека, как и следовало ожидать, разлетелась в клочья. Правда, симулятор сообщал, что и "Катран" Торона поврежден, но он, по крайней мере, может благополучно вернуться в ангар звездолета-носителя.

— Значит, я сделала правильный выбор! — улыбнулась Стирра — мой котенок, все-таки прогрессивней этого президентского отпрыска!

— Девочка моя! — расхохотался Василий Иванович — я думаю, что мы с Императором тоже сделали правильный выбор! Ладно, пойдем встречать наших сверхразумных соперников! — он встал и направился к сдвижной двери, изолирующей контрольную рубку от зала симулятора, а все присутствующие, молча, последовали его примеру.

— Такое у меня впервые! — произнес Редстоун, протянув Арнаку руку — это первое поражение за всю мою жизнь! — оба стопроцентных пилота высадились из своих симуляционных моделей прямо перед появлением Смирнова и его команды.

— И, надеюсь, последнее! — усмехнулся Василий Иванович, обняв их обоих за плечи — мне кажется, что вы оба должны стоять по одну сторону баррикады, а не сражаться за идеалы противоположной направленности! Вы со мной согласны!?

— Да, сер! — хором отчеканили суперистребители.

— Вот и славненько! — Василий Иванович расплылся в улыбке — предлагаю пойти и дружно напиться до поросячьего визга!

— Прошу прощения, сер! — ответил Редстоун — но я не употребляю алкоголь! Вообще! — добавил он, заметив, что Смирнов хочет предложить тяпнуть совсем по чуть-чуть.

— Ты еще скажи, что мяса не ешь! — махнул рукой Василий Иванович.

— С детства не пошло, сер! — покачал головой Джек — даже запах этого продукта вызывает у меня сильнейшее отвращение! Прошу простить меня за это, сер!

— Простить не прощу! — усмехнулся Смирнов — но смириться постараюсь! — он предвидел такой поворот событий, прекрасно разбираясь в пищевых пристрастиях Торона — ладно, пойдем, тогда просто покушаем чего-нибудь вкусненького! — с этими словами Василий Иванович вышел из зала симулятора.

Свидетели и участники утреннего поединка молча последовали за ним, так как осознание того факта, что Арнак и Джек совершенно точно не являются полноценными людьми, существенно изменило их восприятие окружающей действительности. И им всем нужно было время для того, чтобы прийти в норму. Причем, даже Стирра Иррман была до глубины души шокирована произошедшим, хотя и не восприняла эту информацию так "болезненно", как остальные, да и то лишь потому, что ее предком был такой же, как и Арнак, "неполноценный" организм со сверхразумным подтекстом.

Глава 25

Разъезд

После растянувшегося примерно на час второго завтрака, Смирнов, Джонсон и Арнак, покинули Редстоуна и банду "Томми Гана", чтобы проводить венценосную семью Ирраманов, отбывающую на Марс.

— Я буду звонить тебе каждый день! — сказала Стирра, держа Торона за руки.

— А я буду каждый день тебе отвечать! — ответил Арнак, глубоко вздохнув.

Стирра улыбнулась, сквозь текущие по ее лицу слезы и крепко обняла своего возлюбленного.

Видя их трогательное прощание, Аррмина Ирраман покачала головой, отвернулась и вошла в прибывший за ними двоелет, украшенный гербом Народа Саа'ран — золотым львом, который стоял на задних лапах, держа в передних символ Солнечной Империи — золотую восьмиконечную звезду.

— Несмотря ни на что, я навсегда останусь только твоей! — прошептала Стирра на ухо Арнаку.

Затем она с трудом заставила себя оторваться от него и поспешила вслед за матерью в "королевский челнок", похожий на золоченый наконечник копья, как и большая часть марсианских двоелетов.

— Я тоже... — только и успел сказать Торон, проследив за тем, как его принцесса стоит у трапа, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не броситься к нему в объятия.

Трап, являющийся одновременно и входным шлюзом, поднялся, выполнив свою основную функцию по герметизации двоелета саа'ран. Лишь немногие знали, что у этого действия была и еще одна роль — разделение двух любящих сердец.

— Не волнуйся! — произнес Смирнов, положив руку Арнаку на плечо — то, что она тебя любит, понятно даже не оттелепатированому уму!

— Я ее тоже люблю, сер! — ответил Торон, смотря, как вылетает из ангара "Одиссея" челнок его единственной и неповторимой.

— Ну, тогда надо радоваться! — усмехнулся Василий Иванович — а у тебя такое лицо, как будто вы расстаетесь навсегда!

— Надеюсь, что нет... — задумчиво произнес Арнак, вспомнив свой странный сон.

— Я тоже на это надеюсь! — хлопнул его по плечу Смирнов — кстати, о расставании! Ваше крыло сегодня улетает домой...

— Прошу прощения, что перебиваю, сер! — ответил Торон — но я уже понял, что вы хотите сказать, точнее, о чем хотите попросить...

— А ну, просвети! — перебил его в ответ Василий Иванович.

— Вы хотите, чтобы кто-нибудь из нас взял на поруки капитана Р... — Торон огляделся по сторонам.

Они стояли посреди взлетно-посадочного площадки, а вокруг них суетилась целая куча людей, обслуживающих ангар "Одиссея".

— В смысле, капитана Гринвуда, сер! — исправил он фамилию Джека.

— Вы читаете мои мысли, молодой человек! — усмехнулся Смирнов — ну, и!? Как ты думаешь, кто из ваших на это согласится?

— Я, сер! — ответил Арнак.

— Мне бы не хотелось, чтобы этот потенциально-опасный субъект ошивался дома у моего протеже! — покачал головой Василий Иванович.

— Сказать по правде, сер! — возразил Торон — я чувствую в капитане Гринвуде что-то странное...

— Странное? — нахмурился Смирнов.

— Да, сер! — ответил Арнак — у меня такое чувство, что мы с ним как будто бы родственники, причем, достаточно близкие...

— Это вряд ли! — усмехнулся Василий Иванович — хотя, кто его знает? — задумчиво добавил он — ну, ладно, будь по-твоему! Хочешь жить с радиоактивным выходцем из прошлого, быть посему! Но если что пеняй на себя! Лады!? — он протянул Торону руку.

— Договорились! — улыбнулся Арнак, ответив на рукопожатие.

— Ладно! — махнул рукой Смирнов — Эрик! — обратился он к стоящему рядом капитану — вали на свой "Прометей"! А я пойду с нашим вундеркиндером доем то, что оставил нам "Томми Ган" и его банда... — он положил Торону руку на плечо и они вместе пошли обратно в столовую.

После того, как корабли саа'ран покинули "Одиссей" и под контролем Седьмой Эскадры Третьего Флота, а также Эскадры Сопровождения Марсианского Флота, благополучно добрались до Красной Планеты, "Одиссей" и эскадра капитана Джонсона, открыв парапространственные тоннели, исчезли в "темном измерении". Через считанные секунды они добрались до Земли и замерли на околоземной орбите.

Торон и его команда вместе с Редстоуном отправились на "Прометей". Там они быстро собрали свои вещи, освободив каюты для следующих курсантов, которые должны были бы прибыть уже через месяц, но, так как "Прометей" в скором времени собирались отправлять в Лунные Доки на переоснащение, Солнечный Флот набрал в этом году на двести пятьдесят курсантов меньше. В результате, они действительно были последними курсантами старого "Прометея", как и предупреждал их Джонсон во время экскурсии по своему кораблю. Так как Джек официально не проходил обучение на этом корабле, ему выдали запасной комплект обмундирования капитана Солнечного Флота, а также особый СПК, искусственный разум которого был специально подготовлен для работы с "новыми" гражданами Солнечной Империи. Компьютер звали Шоном и в его памяти уже располагались все необходимые данные о новом хозяине. Документов Редстоуну не досталось просто потому, что СПК в Солнечной Империи и есть документы, причем, все и сразу. Еще до начала их с Арнаком соревнования, Джек вместе с Джонсоном и Смирновым сочинил себе подходящую легенду. Согласно придуманной ими истории, он был ребенком Николаса и Сары Гринвуд, представителей Торгового Комитета, погибших во время нападения шиш-штарских пиратов на конвой, возвращавшийся из Звездной Республики после продажи там наших товаров. История была простой и незамысловатой, но была подкреплена всеми необходимыми документальными свидетельствами. Поэтому ни у кого и мысли не могло возникнуть о его не имперском происхождении. Но при появлении каких бы то ни было сомнений на его счет, желающие удостоверится в имперской "подлинности" Джека, натолкнулись бы на гриф Комитета Внутреннего Имперского Контроля, что, в свою очередь, напрочь отбило бы у них желание ковырять эту тему дальше, во избежание последствий для того места, которым обычно думают и для другой части тела, на которой обычно сидят.

— Ну, что герои и героиня!? Желаю вам хорошо отдохнуть на Земле! — сказал Смирнов, прибывший с "Одиссея" специально для того, чтобы попрощаться со своими подопечными — кстати, не забывайте, что скоро вас ждет Штурмовой Факультет Академии Солнечного Флота! — добавил он, задумчиво посмотрев на ребят.

Торон уже сообщил ему о своем сногсшибательном выборе в духе сверхразумного пришельца, так как решил записаться на Таоронский Штурмовой Факультет — самый строгий и мало кем оканчиваемый Факультет Солнечного Флота.

— Спасибо, сер! — хором ответили будущие штурмовики.

— Кстати, ты не передумал? — спросил адмирал у Торона — а то, если чего, мы можем запереть капитана Гринвуда в карцере до окончания ваших каникул! — он, улыбаясь, похлопал Редстоуна по плечу.

— Нет! — ответил Арнак — я думаю, что нам нужно узнать друг друга поближе, а лучшей возможности, чем совместное проживание у меня дома, я просто не вижу!

— Резонное замечание! — усмехнулся Смирнов — ладно, мальцы, вас уже ждет ваш личный двоелет! И вот еще что... Капитан Торон и капитан Гринвуд доказали мне свою сознательность, отказавшись принять со мною на грудь! Что же касается вас, — он посмотрел на остальную четверку — постарайтесь за месяц окончательно не спиться! Лады!?

— Так точно, сер! — ответили хором Том, Николай, Эмиль и Милена.

— Вот и славненько! — потер руки Василий Иванович — с Богом! — он махнул им на прощание и пошел помогать Джонсону, занимавшемуся подготовкой к отправке в Главный Штаб Солнечного Флота и Имперскую Канцелярию материалов и отчетов по проектам "Икар" и "Дитя Рагнарока".

Проект "Икар" являлся делом Торона и находился на личном контроле Императора Тиберия Цезаря Крона, имея гриф "Совершенно Секретно". А находящийся в разработке проект "Дитя Рагнарока", являлся делом Джека Александра Редстоуна, сына бывшего президента Звездной Республики — Джеймса Нерона Редстоуна. И тоже уже находился на контроле Императора имея гриф "Совершенно Секретно".

Не прошло и пяти минут, как шестеро особенных выпускников заняли свои места в матово-черном двоелете "СМЗ", который представлял собой вытянутый многогранник и являлся продуктом передовых разработок Солнечной Империи, полученным после Третьей Галактической Войны благодаря слиянию с Народом Саа'ран. Данная модель являлась очередной модификацией прототипа, существующего уже добрых пятьсот лет, который так и не смог поступить на вооружение из-за своей исключительной дороговизны и нереальных требований к качеству сборки. Но сегодня Смирнов лично распорядился "расчехлить" этот раритет, чтобы доставить на Землю драгоценный груз в виде двух суперпилотов. Во-первых, чтобы исключить возможную слежку с помощью систем дальнего обнаружения в том случае, если Редстоун был "официально" засланным шпионом Звездной Республики, а, во-вторых, чтобы дать возможность этому двоелёту осуществить хотя бы один вылет из Лунных Доков в год.

— Наконец-то дома! — улыбнулся Эмиль, когда "СМЗ"-двоелет плавно поднялся в воздух и покинув ангар "Прометея", стремительно понесся к Земле — мама приготовит запечённые в сыре лягушачьи лапки...

— "Кермит" прекрати портить мне предвкушение домашнего обеда! — воскликнул Николай — от одной мысли о шкворчащих на сковородке лягушачьих конечностях мне становится плохо, причем, совсем и на самом деле!

— Ты меня не понял! — возразил Арбогаст — они запечённые, а не жаренные...

— Да, какая мне разница! — перебил его Николай — я, как только представлю все эти ваши парижские деликатесы, вроде слизняков в мармеладе и лягушек в шоколаде, так у меня аппетит пропадает напрочь, в принципе и по определению!

— Мальчики не ссорьтесь! — вмешалась в их разговор Милена — какая разница, кто что ест!? Я вот, например, люблю шпинат...

— А я обожаю картофель-фри и старый добрый бургер с сыром и тремя говяжьими котлетами! — перебил ее "Томми Ган" — а еще я люблю запивать все это дело колой...

— Хорошо, что современная медицина способна устранять последствия такой диеты! — усмехнулся Николай — наши предки, употребляя такое, получали в награду хроническую почечную недостаточность; гепатиты, вплоть до цирроза печени; гастриты, плавно переходящие в язву желудка; не говоря уже об ожирении и онкологических заболеваниях...

— Ну, начнем с того, что во времена наших доисторических предков, аналогичные продукты питания делались в основном из практически несъедобного вещества, называемого ГМО, означающего в переводе генномодифицированные отходы или как-то так! Да еще и обмазывали они этот пищевой шлак изрядным количеством своей допотопной химии, чтобы это вообще можно было есть, так как усилители вкуса и запаха, умело превращали кусок настоящего дерьма в отличную конфетку! И именно употребление этих продуктовых помоев приводило ко всем озвученным тобою последствиям! В наше же время, даже кола представляет собой смесь натуральных растительных экстрактов с добавлением нерафинированного тростникового сахара, воды и углекислого газа! А пять тысяч лет назад это был коктейль из компонентов, которые некоторые отсталые народы Галактики до сих пор используют в качестве "приправ" для своего химического оружия! И этот продукт наши предки не только употребляли внутрь, но использовали его, как средство удаления ржавчины со своих допотопных транспортных средств! — возразил Том, на мгновение превратившись из смазливого повесы в настоящего кандидата исторических наук — ты сам-то, что есть будешь? — язвительно поинтересовался он у Николая — кашу с мухоморами?

— Почему кашу? — удивился тот — я буду наворачивать блины со сметаной, рыбой, икрой красной, черной и кабачковой... Но если нам очень сильно повезет, и мы неожиданно разбогатеем, по известным нам причинам, то тогда мои блины будут украшены еще и толстым-претолстым слоем свежайшей икорки илтарских ледяных жаб! Кстати, — он неожиданно посмотрел на сидящих перед ним сверхразумных товарищей, один из которых и был причиной их перспективного обогащения — а вы чем питаться собираетесь? — добавил Николай, смотря в их многозначительные лица, которые выражали полное равнодушие ко всему вышеперечисленному, так как это однозначно никак не укладывалось в их диету.

— Ты это лучше у меня спроси! — расхохотался "Томми Ган", произведя над своим СПК несколько манипуляций, после чего отсек их двоелёта заполнился песней из глубокой древности нашей планеты, считающейся неофициальным гимном Солнечного Флота еще со времен основания его прародителя — Объединенных Космических Сил Солнечной Системы, называемых в простонародье "Космический Флот" и появившегося на свет в 2555 году:

— И сниться нам не рокот космодрома

— Ни эта ледяная синева!

— А снится нам трава, трава у дома!

— Зеленая, зеленая трава...

Том отключил музыку и ухмыляясь произнес:

— Не знаю, как Джек, но то что Арнак, прилетев на Землю, пойдет пастись на ближайший луг, так это как пить дать!

— Я думаю, что мы с ним будем пастись вместе! — усмехнулся Редстоун — меня от мяса, рыбы, птицы и вообще от всего того, что ползает, дрыгается и шевелится — тошнит с самого детства!

— Поддерживаю! — согласился Торон.

— Была бы у меня машина времени, точнее, если бы это вообще было возможно... — покачал головой Смит — я бы отправил вас обоих в прошлое, чтобы вы там вступили в какую-нибудь древнюю организацию по защите прав и обязанностей животных...

— Нет, спасибо! — расхохотался Джек — я бы в такую организацию не вступил бы ни за какие деньги!

— Это еще почему? — удивилась Милена.

— Это потому, моя дорогая, — произнес Редстоун, продолжая смеяться — что я не лицемер! Изучая историю нашей цивилизации, я наткнулся на один из древних приемов надувательства людей в особо крупных, можно даже сказать — "глобальных" размерах! Появился этот вид мошенничества в двадцатом веке и заключался в выколачивании средств из населения под видом спасения исчезающих и редких видов животных. Странно, что люди, жертвующие огромные деньги на подобные авантюры, не задавались простым вопросом — как можно спасти животных давая деньги людям!?

— Ну, наверное, эти люди старались как-то защищать животных, поставленных на грань полного истребления... — ответила Милена.

— Как защищать!? — переспросил Редстоун — ты думаешь эти товарищи отстреливали охотников или подрывали промышленные предприятия, занимающиеся загрязнением окружающей среды!? Э! Нет! Все было гораздо прозаичнее... Главы этих организаций рекрутировали молодежь, которой было нечем заняться — то есть работать еще не хотелось, а злоупотреблять они уже устали... Так вот, этих бездельников собирали в общественных местах с плакатами в руках! Вот в этом-то защита животных и заключалась! Так как простые члены этих организаций работали не за деньги, а за идею, колоссальные средства оседали в карманах верхушек этих контор и использовались в различных, причем, не всегда добрых целях. Кстати, меня удивляет, почему люди, вкладывающие в этот бизнес деньги, не задумывались над простой истинной — единственным способом спасти исчезающий вид, является постройка громадного комплекса по разведению данных животных. В этом комплексе обязательно должны быть — инкубатор, центр искусственного оплодотворения, вольеры с растущим молодняком, ну, и наконец, место, где животных будут приучать к самостоятельной жизни на воле... Кстати, хочу еще добавить то, что наши предки защищали животных в кожаной обуви и одежде, позавтракав перед выходом из дома яичницей с беконом! Вот и задумайтесь, как можно защищать одних животных, убивая или косвенно поддерживая убийство других, не менее живых существ!? Это уже не только пример вопиющего лицемерия, но и похоже на еще один термин из двадцатого века — фашизм! То есть уничтожение одних, ради банального увеличения численности других, с повышением качества существования последних...

— Глубомысленное замечание! — произнес Том — только я, вернувшись домой, все-равно буду лопать говядину, свинину и других мычащих и хрюкающих!

— А мы будем пастись на лугу вместе с поедаемой тобой живностью! — усмехнулся Арнак.

— Вы, главное, в коровью лепешку не наступите! — расхохотался Николай.

— Постараемся! — ухмыльнулся Джек — причем, вам всем на зло! — добавил он, обведя многозначительным взглядом их с Тороном оппонентов.

— А я от комментария воздержусь... — улыбнулся Арнак — но на званный ужин ни к одному из вас не приеду! Даже не зовите!

— Совсем никак? — грустно поинтересовалась Милена.

— Я думаю, что твои родители вряд ли захотят жевать клевер вместе с подорожником! — улыбнулся Торон — поэтому, дабы избежать внутрисемейных конфликтов в ваших доме, я лучше воздержусь от приезда...

— Очень жаль, очень жаль! — покачала головой мисс Эндрюс — я сама придерживаюсь традиций полного вегетарианства...

— Готовьтесь к десантированию, мы уже почти на месте! — произнес по коммуникатору капитан двоелета, прервав их дискуссию на самом интересном месте.

Громадный космопорт Столицы Земли — Тибериона, потрясал воображение. На его взлетно-посадочной полосе стояли тысячи малых и средних двоелётов, использующихся, как средства доставки людей и грузов на космические корабли, предназначенные для перемещения между планетами и звездными системами. Здесь располагались также и тяжелые двоелеты, способные на самостоятельные перемещения внутри систем или полеты к другим звездам. Правда, их время уже подходит к концу. Открытие ортопространства в 6789 году, привело к совершенно новому подходу к производству космических объектов и кораблей, так как была полностью изменена схема проектирования и строительства, произошел переход на более высокий уровень качества сборки, были разработаны новые мономолекулярные металлокристаллические структуры, видоизменен внешний корпус и внутренняя архитектура помещений. Все эта работа была проведена только ради успешной инсталляции сингулярных реакторов. Которые хоть и несут в себе огромное количество преимуществ, но не дружат с гравитационным полем планет, дестабилизирующим их работу. Именно поэтому тяжелые двоелеты до сих не ушли в прошлое, так как им пока еще не нашли подходящую альтернативу. Правда, сейчас этот тип кораблей используется в основном Гражданским Солнечным Флотом и богатыми жителями Солнечной Империи в качестве космических яхт.

Огромная полусфера космовокзала приветливо открыла двери направляющимся к ней пилотам. Войдя внутрь, они не останавливаясь прошли через Контрольную Зону, где бесчисленные сенсоры и датчики в мгновение ока просканировали их тела и багаж на предмет опасных или запрещенных грузов, а также на наличие вирусов, бактерий и других микроорганизмов, появление на Земле которых было бы не желательно. С учетом того, что Система Контроля Внутреннего Режима Планеты или "Око" не нашла в них самих и их багаже ничего подозрительного, молодые люди беспрепятственно прошли в Зал Приема, где их уже ждали родители, братья, сестры и другие родственники. Наскоро попрощавшись друг с другом и пообещав постоянно общаться через ИИсеть, они отправились навстречу своим семьям.

— Арнак! Мой мальчик! — бросилась ему на шею миловидная белокожая женщина с каштановыми волосами и зелеными глазами, выглядящая точно также, как и в тот вечер, когда застукала сына за работой над его первым звездолетом.

Правда, сейчас она была одета не в откровенную ночную рубашку, а в форму зеленого цвета с золотыми нашивками, говорящими о том, что миссис Торон работает в Комитете Экологической Планетарной Архитектуры, занимающимся облагораживанием городов с помощью гидротехнических сооружений и зеленых насаждений, создающих эффект "деревенской жизни" внутри мега— и гигаполисов Солнечной Империи.

— Привет, мама! — ответил Арнак, высвободившись из ее крепких объятий.

— Здравствуй, сынок! — произнес высокий чернокожий широкоплечий мужчина с кудрявыми черными волосами и карими глазами, сначала протянувший Торону руку, а потом не выдержавший и обнявший его за плечи — ну, как ты там? — добавил он, отодвинув сына от себя.

— Нормально, папа! — улыбнулся Арнак, окинув взглядом голубую форму Торона-старшего, щеголяющую нашивками и атрибутами ведущего специалиста Имперского Конструкторского Бюро, могущего в скором времени стать начальником одного из многочисленных отделов, занимающихся передовыми разработками.

— Так, прекратите бессовестно лапать моего любимого старшего братика! — произнесла стройная брюнетка с длинными волосами, кофейным цветом кожи и глазами, такими же карими, как и у главы их семейства — дайте и мне к нему поприкасаться! — она крепко обняла Арнака и чмокнула в щеку — нашел себе девушку? — спросила юная мисс Торон, хитро посмотрев ему в глаза.

Одета она была в джинсовые брюки и джинсовую рубашку с коротким рукавом, которые несли на себе "новомодный" эффект запредельной поношенности, открывавший вид на чрезвычайно соблазнительные части тела сестры Арнака благодаря внушительным "щелям" и "дырам", специально нанесенным на эти "буржуйские" элементы одежды, так как они были изготовлены не из современных синтетических материалов, а из натурального хлопка, который, благодаря технологии его производства стоил куда дороже, чем "ткани" восьмого тысячелетия от Рождества Христова, способные, благодаря их характеристикам, пережить своего владельца и несколько поколений его потомков, даже находясь в крайне экстремальных условиях.

— Нашел и еще какую! — ответил Арнак, оценив костюм своей сестры и подумав, что его отцу, наверняка, дали очередную прибавку к зарплате, раз он смог позволить купить ей такую исключительно дорогую одежду — но сюда я приехал не со своей любимой, а с другом, знакомьтесь, — он повернулся и посмотрел на Редстоуна — капитан Джек Александр Гринвуд!

— Приятно познакомится! — произнес глава семейства — меня зовут Сэмюель Уильям Торон, — он протянул Редстоуну руку — это моя жена Елизавета Торон и моя дочь Ниола Анжелина Торон.

— Я безмерно рад нашему знакомству! — произнёс Джек, впившись глазами в младшую сестру своего приятеля, которая ответила ему не менее откровенным взглядом.

— Рад, что мы вам понравились! — ответил ему Сэмюель — мой сын, — он покосился на Арнака — только утром оповестил нас о том, что вы приедете вдвоем! Поэтому сразу предупреждаю, что у нас дома все скромно и по-семейному!

— Ничего! — улыбнулся Редстоун — Солнечный Флот приучает к умеренности и воздержанию, поэтому вы вряд ли сможете меня шокировать! К тому же любая роскошь очень быстро приедается, могу вам сказать это по собственному опыту... — Джек осекся — в смысле, у меня было очень много обеспеченных друзей...

— Понятно! — улыбнулся Сэм — а то мне уже показалось, что к нам пожаловал сын президента Звездной Республики! — добавил он, упомянув всем известного галактического повесу, бесстыдно разбазаривающего деньги налогоплательщиков на многочисленные и безумно дорогие турне по Млечному Пути, сопровождающиеся бессмысленными покупками совершенно ненужных предметов роскоши, расходами на целый штат любовниц, являющихся представительницами нескольких десятков гуманоидных и не гуманоидных народов, а также серьезными тратами на такие известные деликатесы, как икра илтарских ледяных жаб, покупка одного бутерброда с которой, могла поставить среднестатистического гражданина Звездной Республики на грань банкротства.

Мисс и миссис Торон дружно рассмеялись над шуткой главы семьи, да и он сам расхохотался так, что привлек к себе внимание окружающих. Арнак и Джек переглянулись и тоже весело заулыбались, демонстрируя то, что слова Торона-старшего, произвели на них тот же эффект.

— Знал бы ты папа, что в твоей шутке нет даже намека на шутку! — подумал Торон, покосившись на Редстоуна, семья которого мало чем отличалась от ячейки общества нынешнего лидера Звездной Республики, расходуя бюджетные средства точно также, как и все остальные "слуги народа" любого демократического государства Галактики Млечный Путь — может быть уже поедем домой или вам хочется ночевать на вокзале? — поинтересовался Арнак у членов своей семьи.

— Конечно-конечно! — раскланялся Сэмюель — великому адмиралу Торону хочется проверить удалось ли его варварскому семейству сохранить в его апартаментах беспрецедентный порядок, созданный им за годы проживания среди таких вот варваров, как мы! Он у нас большой педант! — обратился отец Арнака к Джеку — причем, с самого детства... Постойте-ка... — он наконец заметил тот факт, что погоны у обоих курсантов были совершенно одинаковые — ты тоже капитан!? — воскликнул старший Торон, схватив своего сына в охапку и взвалив его на плечо — девочки мои! — обратился он к жене и дочери — наш Арнак стал капитаном Солнечного Флота в двадцать пять лет! Это событие нужно отметить!

— Папа, поставь меня на место! — произнес младший Торон, болтаясь из стороны в сторону у него за спиной.

— Ну, уж нет! — расхохотался Сэм — герои возвращаются домой верхом на коне или за неимением оного на плече своего отца! Поехали! — и он зашагал вперед, гордо неся своего сына, подобно военному трофею.

— Хороший у вас глава семейства! — усмехнулся Джек — не стоит! — произнес он, заметив, как Ниола протянула руку, чтобы поднять сумку своего брата — я, конечно, не галантный кавалер, — он многозначительно улыбнулся — но тяжелые вещи женщинам носить не даю! — Редстоун легко закинул сумку Торона на свободное плечо и пропустив дам вперед, зашагал следом, насвистывая гимн Солнечного Флота, выученный им всего за одно прослушивание еще прошлым вечером.

Глава 26

Путь домой

— У вас очень скромный аэромобиль! — усмехнулся Джек, садясь в симбиотическое кресло третьего ряда сидений громадного шестидверного Mercedes FG иссиня-черного цвета.

Две последние буквы в названии означают "fluggelandewagen" — то есть "летающий внедорожник", что являлось данью традиции компании Mercedes, которая за тысячи лет своего существования, так и не отказалась от труднопонимаемых аббревиатур, равно как и от дорогих материалов натурального происхождения, используемых в качестве отделки. Аэромобиль был действительно роскошным — перламутровая кожа лейтанского варана, голубая древесина марсианских берез, выращиваемых под куполом гигаполиса Народа Саа'ран, а также позолоченный, посредством субмолекулярной диффузии, природный алюминий — все это говорило о высокой цене "флайера" и об обеспеченности его владельца.

— На свое жалование ведущего инженера-проектировщика Имперского Конструкторского Бюро я могу позволить своей семье заводить в конюшне только породистых жеребцов! — старший Торон нежно похлопал по многофункциональному джойстику-штурвалу своего автомобиля — хотя... — он как-то странно посмотрел на Арнака — это все его заслуга!

— О чем это ты, папа!? — удивился тот.

Сэмюель наступил на сенсорную панель газа, после чего аэромобиль плавно взмыл в воздух и самостоятельно встроился в поток "флайеров", автоматически рассчитав все необходимые параметры для того, чтобы его владелец не занимался подобными неудобствами, а лишь получал удовольствие от вождения.

— Мы с Лизой, — начал отвечать Сэм — собирались рассказать тебе об этом, как только ты повзрослеешь... — добавил он, покосившись на сидящую на переднем кресле жену.

— Папа! — воскликнула Ниола — значит в нашей семье есть тайны, которые вы умудрились скрыть даже от меня!?

— Да, дорогая! — улыбнулась Елизавета — особенно от тебя!

— Я прошу прощения! — усмехнулся Редстоун — но если все настолько серьезно, я могу выйти и подождать аэробус!

— Все серьезно, но я думаю, что ты можешь остаться! — ответил Сэм — мне помниться, что ты сегодня сказал, что у тебя есть обеспеченные друзья!? — он посмотрел в голомонитор заднего вида, чтобы увидеть лицо Джека — так вот, перед тобой сидит один из таких упакованных ребят!

— Папа, что случилось!? — выпалил Арнак, вспомнив разговор со Смирновым и Джонсоном, которые обещали ему солидный куш и уже в скором времени.

— Случилось то, сынок, что ты у нас гений! — улыбнулся старший Торон — ты помнишь свое юное творчество!? Ну, конечно, помнишь! — сказал он, не дав сыну ответить — твои детские модели космических кораблей оказались слишком сложными даже для студентов Имперского Технологического Университета! А когда я стал в них разбираться, оказалось, что некоторые элементы конструкции твоих игрушек являются, в определенной степени, технологическим прорывом! Именно благодаря твоим идеям, — Сэмюель посмотрел на младшего Торона — я из штатного конструктора превратился в ведущего инженера, да еще и получившего в общей сложности девяносто восемь патентов! Прости, что пришлось это сделать за твоей спиной, но объяснять ученику Младшей Школы, что его чертежи изменили взгляд на кораблестроение, нам с мамой — Сэм покосился на свою жену — показалось не слишком разумным! Кстати, я мог бы запатентовать раз в пять больше разработок и модификаций конструкций космических кораблей... Но, после детально их изучения, я понял, что наш уровень квантовой металлургии и кристаллургического синтеза недостаточно высок для того, чтобы мы могли создать подобные детали! К тому же многие из символов, написанных тобою и использованных для решения ряда уравнений, чисто теоретически относятся к математике высшего порядка, но не определяются ни в одном из наших справочников. По подозрениям моего знакомого эксперта, они были разработаны тобою лично для упрощения чрезвычайно сложных вычислений, пока не доступных на нашем уровне математической науки. А некоторые твои идеи — он снова посмотрел на Торона-младшего — вообще были из разряда биоинженерного конструирования! Области знаний, которая доступна разве что всяким сверхразумным цивилизациям, вроде элионаров! У них, как мы все знаем, корабли являются живыми существами... Так вот, когда я во всем этом разобрался, — Сэм покачал головой — то испугался, что если об этом узнают в Ментуме, то решат, что ты слишком умный для того, чтобы жить как обычный гражданин Солнечной Империи! И заберут тебя в свою контору... Возможно, тебе покажется это эгоистичным, но мы не хотели, чтобы тебя у нас забирали! — он глубоко вздохнул — поэтому я спрятал все то, что не укладывалось в рамки научно-технического прогресса Солнечной Империи, а остальное, как было сказано ранее, я запатентовал на свое имя. Но, — впервые за весь монолог Сэм позволил себе улыбнутся — мы решили, что деньги принадлежат тебе! Поэтому, мы с мамой — он опять посмотрел на свою жену — открыли особый счет, куда стали поступать деньги от внедрения в производство твоих изобретений! Так как строительство и переоборудование кораблей процесс длительный и высокозатратый, не все твои идеи пока воплощены в жизнь. Ведь для того, чтобы внедрить в общую схему корабля только одну твою деталь, требуется разработка еще нескольких сотен элементов конструкции! Поэтому, на данный момент, на твоем счете не десятки миллиардов империалов, а немногим больше сотни миллионов...

— Мой брат миллионер!? — челюсть Ниолы отвисла от удивления.

— Поздравляю! — произнес Джек.

Услышав историю юного Торона, он подумал, что их судьбы очень похожи, ведь "Фенрир" — сверхсекретный и суперпродвинутый корабль "САН" Звездной Республики, был полностью разработан и спроектирован им самим. Правда, он изначально создавал двоелет-разведчик, а не планетарный разрушитель. Но во избежание еще больших подозрений в свой адрес, Редстоун решил умолчать об этой детали своей "потусторонней" биографии.

— Вы бы обрадовали меня значительно больше, если бы потратили эти деньги на себя и мою младшую сестру! — Арнак улыбнулся, заметив, как Ниола мечтательно посмотрела в потолок, представляя, что бы она купила на все эти деньги.

— Ну, уж нет! — усмехнулся его отец — нам с мамой и своих денег хватает! Благодаря моему продвижению по службе, спровоцированному твоими изобретениями, мы живем очень даже неплохо! Поэтому деньги твои и можешь делать с ними все, что считаешь нужным!

— Я помогу сделать ему правильный выбор! — хитро улыбнулась Ниола.

— Я тебе помогу! — рассмеялась Елизавета — Арнак ни за что не подпускай сестру к своим сбережениям, иначе она пустит их на ветер, потратив на тряпки и украшения от ведущих модельеров...

— Мама, мой братик, — Ниола погладила Торона по плечу — не такой жадина, как мои родители! Правда!? — она посмотрела брату в глаза и захлопала своими невероятно длинными угольно-черными ресницами.

— Я многозначительно промолчу на твой вопрос! — улыбнулся Арнак — наконец-то мы дома! — добавил он, посмотрев на многокилометровый небоскреб, который стремительно к ним приближался, облагороженный, казалось, чуть большим количеством парящих в небе садов и низвергающихся в бездну водопадов, чем остальные подобные сооружения.

— Да, чтоб тебя! — выругался Сэм, едва увернувшись от ядовито-желтого супераэро, влетевшего в общий поток в нарушение всех существующих правил внутригородских полетов.

Авария едва не произошла вопреки оснащению их аэро автоматическими системами контроля движения, не сумевшими спрогнозировать поведение обеспеченного лихача, влетевшего в общий поток таким образом, что только чудо уберегло его от одновременного участия в десятке крупных аварий.

— И как таким только права дают! — хлопнул старший-Торон по джойстику рулевого управления — у него еще и голографический код заблокирован! — продолжил возмущаться Сэм, желавший отправить информацию об этой ситуации непосредственно в Службу Контроля Полетов, чтобы нарушителя наказали по всей строгости современного закона.

— Я слышала, что богатеи покупают себе такие "глушилки" в подпольных конторах, занимающихся подобными модификациями вопреки Имперскому Кодексу, запрещающему столь вопиющие безобразия! — вставила свое веское слово Елизавета.

— Почему же им до сих пор дают право работать? — удивилась Ниола — ведь в наше время, найти и закрыть все эти "гаражи", отправив персонал на перевоспитание в один из социальных изоляторов не составило бы труда!

— Я слышал, что Тиберий Цезарь Крон специально оставил в Солнечной Империи некое подобие доисторической преступности, чтобы у наших жителей оставалось право выбора! Причем, весь этот криминальный мир тесно сотрудничает с Комитетом Внутреннего Имперского Контроля, дабы отделить заведомо асоциальных личностей от нашего общества на ранней стадии их преступного пути! — ответил Сэм — но это всего лишь слухи и, если вас об этом спросят, я вам ничего не говорил! — добавил он, усмехнувшись — прилетели! — сказал Торон-старший, кивнув головой в сторону громадного олимпиона, нависшего над их крохотным аэромобилем.

Глава 27

Родные пенаты

Тиберион это город, который является официальной Столицей Земли, планеты, в свою очередь являющейся Столицей всей Солнечной Империи. Тиберион представляет собой громадный гигаполис, занимающий практически всю территорию Австралии — самого маленького, но наиболее густонаселенного материка нашей Родины. Тиберион это город сверхвысотного строительства. Город, чьи олимпионы — многокилометровые небоскребы, упираются своими вершинами в нижние слои стратосферы, подтверждая свое название, данное им в честь горы Олимп, являвшейся местом обитания богов, по мнению "ну, очень древних" греков.

Любой олимпион состоит из трех ярусов, каждый из которых выполняет определенную функцию. Жилой ярус расположен в верхней части здания и разделен на отдельные многоэтажные модули. Один жилой модуль занимает одна семья. Средний ярус представляет собой блок, в котором расположены все необходимые для жизни людей комплексы — развлекательный, спортивно-оздоровительный, медицинский, торговый и общеобразовательный.

Особое внимание хочется уделить последнему — Общеобразовательному Комплексу, являющемуся гордостью Солнечной Империи и не только потому, что работающие в нем преподаватели, зарабатывают в сотни и тысячи раз больше, чем их коллеги в СНС и Звездной Республике. Главной причиной озвученной "гордости", является трехступенчатая система образования, представляющая собой эволюцию человеческого подхода к обучению детей в хорошем смысле этого слова. Первая ступень имперского образования — это Начальная Школа, являющая собой подготовительный этап развития детей от одного года до пяти лет. Вторая ступень разделена на три Школы — Младшую, Среднюю и Старшую. Каждая из них, это пятилетний цикл многопрофильного обучения. В общей сложности, вторая ступень отнимает у гражданина Солнечной Империи пятнадцать лет его многовековой жизни и заканчивается переходом на третий, академическо-университетский этап обучения, который требует дополнительного времени в размере, еще как минимум пяти лет образовательного процесса. То есть, человек становится полноценным гражданином Солнечной Империи в двадцать пять лет. Правда, чтобы построить приличную карьеру в нашем государстве, такого образования недостаточно...

Например, люди окончившие пятилетний цикл обучения в Имперском Технологическом Университете, в основном работают в нижней части олимпиона. Которая представляет собой технический комплекс, объединяющий в себя систему канализации и водоснабжения, климатического контроля и вентиляции. Также, там расположен энергоприемный модуль, обеспечивающий беспроводную передачу спектрального потока от гелиотронных энергостанций. Использование беспроводной энергетики и коммуникаций, серьезно разгрузило городские инфраструктуры и позволило многократно ускорить темпы строительства. Установка у основания каждого олимпиона счетверенных антигравитаторов, работающих попеременно, а также использование в конструкции зданий левитационных материалов, позволило практически полностью нивелировать нагрузку на грунт и избавило от необходимости создавать фундамент для этих циклопических конструкций.

Озвученные выше "левитационные материалы" появились еще во времена Земного Союза и за несколько тысяч лет эволюции сумели существенно улучшить свои характеристики, сохранив первоначальный состав практически без изменений. В наше время ЛВ состоят из коктейля, представляющего собой смесь целого спектра различных видов углерода, модифицированного на всех уровнях его организации. И этот "напиток" еще и "газирован" пузырьками гелия, заключенными внутри его структуры, что делает этот материал практически невесомым. А это, в свою очередь, позволяет нам строить небоскребы, намного превосходящие высотой Эверест — самую высокую гору нашей планеты, пик которой находится на отметке 8848 метров над уровнем моря.

Семья Торонов занимала пятиэтажный модуль, находящийся недалеко от вершины олимпиона, расположенного почти в самом сердце Тибериона. А это означало, что они являлись крайне обеспеченной семьей, потому что позволить себе недвижимость в самом центре города, да еще и так высоко над землей, могут только очень богатые люди. Правда, в случае с Торонами нужно упомянуть еще один важный нюанс — глава их семейства за свои многочисленные инновационные разработки был удостоен тремя Орденами за Заслуги перед Солнечной Империей — VII, VI и V степеней соответственно, что наделило его изрядным количеством льгот, бонусов и скидок. Поэтому даже несмотря на заоблачную стоимость поднебесного жилья, семья Торонов смогла купить себе эту беспрецедентно дорогую квартиру.

— Дом, дом, милый дом! — произнес Арнак, когда аэромобиль плавно влетел в распахнувшиеся ворота их жилого модуля, на остеклении которого горело зарево багрового заката.

Как только они приземлились, младший Торон схватил свой вещмешок и не дожидаясь остальных, умчался вверх по лестнице.

— Гений! — махнул рукой его отец.

— Побежал проверять все ли стоит на своих местах! — улыбнулась миссис Торон.

— Пойдем! Я покажу тебе твою комнату! — Ниола недвусмысленно взяла руку Джека и потащила его следом за Арнаком.

— Да-а-а-а... В наше время все было по-другому... — покачал головой Сэмюель, как-только парочка исчезла в дверях гравилифта.

— Дорогой, ты это мне говоришь? — улыбнулась Елизавета — помниться, ты вообще рассчитывал, что у нас это будет на первом свидании. Поэтому хватит изображать из себя старого пердуна и марш на кухню, будешь помогать мне готовить! Кстати, мне этот Джек очень понравился! Умный, красивый, скромный и к тому же капитан Солнечного Флота, как и наш мальчик! Я думаю, что ты и сам знаешь, что двадцатипятилетние капитаны в мусорном коллекторе не валяются! Так что я была бы не против такого вот зятя...

— Как скажешь, дорогая, как скажешь! — рассмеялся Сэмюель, обняв супругу за талию — ты у нас в семье отвечаешь за обустройство личной жизни наших детей, поэтому тебе и рулевой модуль в руки! — он нежно поцеловал ее в губы, и они вместе отправились готовить праздничный ужин.

Арнак вошел в свою комнату с влажными от слез глазами, аккуратно положил вещмешок на пол и сел в свое симбиотическое кресло, а затем несколько раз крутанулся вокруг оси. Он снова почувствовал себя ребенком и это чувство доставило ему несказанное удовольствие. Его "берлога", несмотря на многочисленные переезды, вызываемые увеличением их семейного достатка, была всегда и везде одинаковой — проекционные обои на стенах, полу и потолке, демонстрировали бескрайнее звездное небо. Создавалось впечатление, что предметы обстановки висят посреди космического пространства. Арнак вспомнил, сколько бессонных ночей провел среди этих "небесных огней", моделируя свои звездолеты, каждый раз представляя себя их капитаном. И сколько раз он мечтал о том, чтобы бороздить на своем штурмовике просторы Вселенной в поисках неизведанного.

— Первый шаг уже сделан! — пробормотал Торон себе под нос, вставая с кресла, после чего начал педантично перекладывать свои вещи в шкаф — зря я их с собой возил! — подумал Арнак, взяв в руки очередной набор инструментов — кто же знал, что все точки доступа к рабочим частям оружия и скафандров опломбированы таким образом, что посредством моих инструментов внутрь проникнуть совершенно невозможно! — сказал он своему СПК.

— Без комментариев! — ответил Август.

— Вот и я о том же... — вздохнул Торон, продолжив процесс педантичного раскладывания.

За этим занятием его и застали Джек с Ниолой, неожиданно влетевшие в комнату и продолжающие держать друг друга за руки.

— Видишь! — рассмеялась Ниола — пока мой брат все по полочкам не разложит, он не успокоится!

— Любовь к порядку не такая уж и плохая черта! — вступился Редстоун за своего собрата по сверхразумности — я вот тоже люблю, когда все стоит на своих местах...

— А я вот нет! — ответила Ниола — мне иногда кажется, что мы с этим скрупулёзно-педантичным изощренцем вообще не родственники! — она отпустила руку Джека и запрыгнула на спину Торону, крепко обняв его обеими руками.

— Ты же меня знаешь, — усмехнулся тот — пока я не закончу, мы все равно с места не сдвинемся! — он аккуратно положил последний предмет своего инженерного комплекта на полку — вот теперь можем и полетать! — с этими словами Арнак широко расставил руки в стороны и издавая свистящие звуки, вышел за дверь, изображая из себя истребитель.

— Впереди по курсу республиканский крейсер! Мочи его торпедой! — прокричала Ниола, продолжая сидеть у него на спине.

— Дорогая, у нас нет торпед! — возразил Арнак — я пока еще истребитель "Катран"! Установка на меня столь крупного оружия невозможна по техническим причинам!

— Фу, таким быть! — расстроилась Ниола — Джек, а у тебя есть торпеды, а то мой брат оказался каким-то имторпедным!

— Ладно, будем считать, что я тяжелый истребитель... — Редстоун чуть не сказал "Рамфоринх", являвшийся тяжелым истребителем Звездной Республики во время Третьей Галактической Войны и названный так в честь доисторического крылатого ящера, но вовремя спохватился.

— "Барракуда"! — закончил за него Торон, догадавшись, что Джек чуть не ляпнул что-то такое, что могло вызвать подозрение у его сестры, которая с самого детства хорошо разбиралась в названиях палубных истребителей, благодаря своему увлеченному Солнечным Флотом брату.

— Позвольте принять вас на борт! — сказал Редстоун, многозначительно подмигнув своему приятелю в знак благодарности.

— С удовольствием! — рассмеялась Ниола, сменив спину Арнака на спину Джека.

— Ну, что торпедируем это республиканское корыто!? — усмехнулся Редстоун, посмотрев на Торона.

— Ага! — Ниола крепко прижалась к Джеку и хитро посмотрела на своего брата — мочи его из всех орудий!

— Ну, уж нет! — покачал головой Арнак — так просто вам меня не взять! — с этими словами он помчался вниз по лестнице с такой скоростью, что ему позавидовал бы гепард или таорозавр, могучий хищник обитающий на планете Таорон, похожий на пантеру и способный разогнаться до скорости, которая бы оставила не у дел даже пилотов древних автомобильных соревнований, именуемых "Формула 1".

Которые проводятся и в наше время, но уже совсем в другом амплуа, так как нынешние "мобили" из "авто" превратились в "аэро", а их максимальная скорость давно уже стала превосходить скорость звука в десятки раз. Именно поэтому на Марсе была построена специальная труба, опоясывающая весь экватор планеты и используемая в качестве единственной "трассы" гонок "Формула 1", так как возводить подобное сооружение на Земле или других планетах слишком неудобно и высокозатратно, хотя небольшие "аэродромы" для любителей гоночных аэро строятся повсеместно. Правда, они не дают возможности во всей красе почувствовать скорость своего суперфлайера, который, видимо, попытался изобразить Арнак, исчезнув из их поля зрения буквально за мгновение, а Джек и сидящая на его спине Ниола последовали за ним, на ходу перечисляя все то, чем они в него стреляли, причем, скорость у них тоже была совсем не человеческая.

— Я же крейсер! — прокричал Торон вбегая на кухню — поэтому я в очередной раз блокировал все ваши жалкие попытки причинить мне ущерб! Ясно!?

— Ладно! — ответила Ниола, продолжая сидеть у Джека на спине — ты выиграл этот бой! Но мы не сдается! И Солнечная Империя обязательно нанесет тебе ответный удар! Правда, Джек?

— Естественно! — ответил Редстоун — а чем это так приятно пахнет? — поинтересовался он у миссис Торон, которая задумчиво помешивала багрово-красное варево в кастрюле, мерцающей в свете кухонных светопроекторов.

Питательные смеси, обещанные фантастами двадцатого века, так и не прижились на кухнях нашего времени. Также мы не питаемся индейками, появляющимися из микроскопической таблетки в специальной печи и другими подобными противоестественными "полуфабрикатами". А все это только потому, что многочисленные исследования доказали то, что было известно даже нашим допотопным предкам — чем меньше всяких химических и генно-модифицированных "приправ" в продуктах питания, тем реже люди болеют и дольше живут. Жаль, что главы государств глубокой древности считали, что любой вышедший на пенсию гражданин, должен жить плохо и лучше не долго. Поэтому-то мудрый принцип — "ты то, что ты ешь!", вспомнили только с приходом к власти Императора Тиберия Цезаря Крона. Это вернуло нас к истокам — пища стала исключительно натуральной и экологически чистой. Поэтому форма кухонных принадлежностей осталась такой же, как и тысячи лет назад. Изменилась не форма — изменилось содержание. Современная квантовая металлургия позволила создавать кастрюли из модифицированного серебра с несмачиваемой антипригарной поверхностью. О полезных свойствах этого драгоценного металла знали даже наши ветхозаветные предки. Но они вряд ли могли себе представить кастрюлю, висящую над плитой в гравитационном поле, которое удерживает этот важный кухонный "аксессуар" в заданном положении, амортизируя любое механическое воздействие. К тому же гравитационные потоки не позволяют ни единой капле бульона покинуть "внутрикастрюльное" пространство, избавляя повара от необходимости прибирать за собой. Но не только гравипроекторы участвуют в приготовлении современной пищи. Вдобавок к ним, мы используем концентраторы теплового излучения, сфокусированное воздействие которого, способно разогреть содержимое кастрюли, причем, в обход металла вышеуказанной кухонной принадлежности. То есть, многослойная термально-инертная кастрюля остается холодной, в то время, как приготовляемая в ней еда бурлит похлеще любого гейзера. Благодаря такому подходу к "кастрюлестроению", повар защищен от любых чрезвычайных происшествий, вроде ошпариваний или ожогов. Важно заметить, что современные плиты способны поддерживать произвольно заданную температуру пищи с точностью до тысячных долей градуса и в течение сколь угодно долгого времени.

— Я готовлю овощное рагу! — ответила миссис Торон, продолжая помешивать свое "зелье"— наш сын ест пищу исключительно растительного происхождения, так что сегодня мы все будем из-за него страдать! — она улыбнулась и посмотрела на своих детей.

— Хочу вас разочаровать, миссис Торон! — ответил Редстоун — я с вашим сыном заодно! В смысле, я тоже не употребляю животных, причем, с самого детства!

— Ты еще скажи, что не пьешь! — возмутилась Ниола, спрыгнув с него на кухонный пол.

— Ага! — ответил Джек — и тоже с детства...

— Ты сама-то, когда начала? — усмехнулась Елизавета — тебе еще двадцати двух нет, а ты уже строишь из себя законченную алкоголичку!

— Мама, я иногда и только по праздникам! — смущенно ответила Ниола.

— Брысь отсюда, праздничная ты наша! — расхохотался Сэмюель, доставая очередную порцию нарубленных овощей из кухонного процессора.

Наноботы и лазерные лучи, скооперировано действуя в гравитационном поле, за мгновение превратили овощи в абсолютно одинаковые кусочки нужного размера и формы.

— Ладно, мальчики, пойдем отсюда! Оставим этих шаманов наедине со своим зельем! — Ниола взяла Джека и своего брата под руки и вышла с ними из помещения, демонстративно подняв голову.

— Я бы хотел посмотреть новости Марса! — произнес Арнак, садясь на диван в гостиной, выглядящей в точности, как классические английские каминные залы.

Глава семьи Сэмюель, был большим любителем домашних интерьеров, поэтому тратил бесстыдно много денег на покупку максимально реалистичных гравиголографических проекций, которые дополнялись еще и реалистичными звуками и даже запахами, что давало возможность полностью погрузиться в окружающую их инсталляцию. Вот и сейчас, сидя на диване, обитом виртуальной кожей шоколадного цвета, Арнак вдыхал аромат этого едва ли не настоящего материала, любуясь на горящее в камине пламя, которое действительно дарило тепло, дополняя картину окружающей "реальности" еще и тихим потрескиванием сгорающих поленьев.

— Как-будто тебя могут касаться эти "марсианские вести"! — возразила Ниола, уперев руки в бока и проследив, как Редстоун положил голографическое бревнышко, лежащее в расположенной рядом поленнице, прямо в огонь, чем вызвал натуральную реакцию иллюзорного пламени, выраженную в целой туче разномастных искр, брызнувших в разные стороны — я бы лучше посмотрела один из каналов моды! Хочу поскорее узнать на что я потрачу бесстыдно много твоих денег! — добавила она, оторвавшись от любования огнем и вернув глаза на своего брата.

— Его это точно касается! — усмехнулся Джек, посмотрев в появившийся перед ними широкоформатный голографический дисплей, вызванный Арнаком вопреки желанию его сестры.

— Сегодня, сразу по прилету на Марс, — произнес диктор — Ее Высочество Стирра Ирраман приняла на себя полномочия Регента Народа Саа'ран, получив из рук Верховного Старейшины символ государственной власти — скипетр Махрратуррма!

Торон смотрел на экран затаив дыхание. Действие разворачивалось в громадном тронном зале, каждый квадратный метр которого был покрыт золотой плиткой, украшенной филигранной росписью и тончайшей гравировкой. Золотым было все — и пол, и стены, и потолок. Единственное, что не было покрыто этим драгоценным материалом, представляло собой тридцать две сапфировые колонны, символизирующие водопады Саррторрии — погибшей планеты Народа Саа'ран. Количество колонн соответствовало числу благородных мужчин крайне пожилого возраста, входящих в состав Совета Старейшин и одетых в золотые рясы с изысканной геометрической вышивкой. Тридцать третий глубоко древний саа'ран является Верховным Старейшиной и именно из его рук, стоящая на коленях Стирра, получила скипетр Владыки Саа'ран. Этот древний артефакт принадлежал еще самому Махрратуррму или как его часто называют Вождю Вождей. Предмет этот очень даже своеобразный и представляет собой золотой стержень, увенчанный громадным изумрудом сферической огранки, который символизирует "Глаз Предков" — газовый гигант, вокруг которого вращалась когда-то их планета. Расположенное по периметру изумруда золотое кольцо, говорит о наличие у этой планеты кольца астероидов. А сорок четыре корунда, четырьмя витками опоясывающие золотую рукоятку скипетра, представляют собой его спутники. Седьмой корунд сверху является сапфиром и символизирует Саррторрию, остальные корунды являются рубинами и символизируют сорок три спутника "Глаза Предков", пылающие из-за постоянной вулканической активности на их поверхности.

— Везет же этой кошке! — выпалила Ниола, посмотрев на златотканое одеяние Стирры, украшенное изрядным количеством крупных бриллиантов, окружавших свою обладательницу целыми снопами радужных лучей.

— Я бы не сказал, что ей повезло! — произнес Арнак — стать Регентом своего Народа после трагической гибели младшей сестры и то только потому, что ее отец находится на грани жизни и смерти... Такого и врагу не пожелаешь, не то чтобы люб... — он осекся и тяжело вздохнул.

— Это конечно трагедия! — покачала головой его сестра — сказать по правде, я и не знала, что у нее все так плохо... Но, когда я сказала о том, что ей повезло, я имела в виду то, что она стала королевой целого народа! И то, что она стоит посреди этого золотого зала, который весь принадлежит только ей одной! Эх, я бы многое отдала за то, чтобы прогуляться по золотому дворцу этого хвостатого высочества! — она мечтательно посмотрела в голографический экран — кстати, а это кто такая? — поинтересовалась Ниола, показав пальцем на ослепительно-белую кошку, стоящую рядом с матерью Стирры, со стороны Совета Старейшин.

— Понятия не имею! — ответил Арнак, посмотрев на озвученную особу.

Из "Свода правил этикета Народа Саа'ран", прочитанного им после ночи со Стиррой, он знал, что рядом с Советом Старейшин могут находится только представители королевской династии.

— А их осталось всего двое! — подумал он, разглядывая необычную саа'ран.

Эта обворожительная девушка-кошка с большими глазами, переливающимися всеми цветами радуги, в добавок к ослепительной белизне своей шкуры, была еще и одета в белоснежную и очень короткую юбку, а также крайне узкий топик аналогичного цвета. Оба предмета одежды были изготовлены из птичьих перьев и больших цветов, похожих на розы своей формой. Этот тандем практически сливался с ангельским цветом ее искрящейся шерсти, создавая впечатление, что саа'ран стоит совершенно голой. Правда, на ее плечи был накинут плащ из тончайших нитей серебристого цвета, создавая иллюзию колыхающихся за ее спиной крыльев, отвлекающих внимание от ее ненастоящей обнаженности.

— Посол Эя, леди Архая! — Ниола прочитала текст, появившийся в окне, вызванном ее указательным пальцем, которым она бесцеремонно провела по голове ангелоподобной саа'ран — никогда не слышала о таком государстве! — пожала она своими плечами и отвернулась.

— И я тоже! — нахмурился Арнак.

Неожиданно леди Архая повернулась и посмотрела на него прямо в упор, да так, что он готов был поклясться в том, что она смотрит именно на него.

— Еще увидимся! — услышал он в своей голове совсем не свои мысли.

— Что за бред! — опешил Торон, заметив, что новостной канал отключил ролик, снятый ими в Тронном Зале Марсианского Купола.

— Нет! И все-таки я бы хотела стать шерстяной принцессой Народа Саа'ран! — вздохнула Ниола.

— Я бы на твоем месте, — Джек легко толкнул девушку в бок — следил бы за своими словами! А то твой брат может обидеться!

— А с чего это ему на меня обижаться!? — удивилась Ниола.

— Ее "хвостатое высочество" и "шерстяная принцесса", мисс Стирра Иррман, невеста присутствующего здесь капитана Торона! — усмехнулся Редстоун, видя, как вылезли на лоб глаза сестры Арнака.

— Не может быть! — выдохнула она, но посмотрев в печальные глаза своего брата и на его крайне напряженное лицо, Ниола все поняла... — Мама! Папа! — закричала она как безумная и умчалась на кухню.

— Что случилось!? — послышался взволнованный голос миссис Торон.

— Девушка Арнака — Принцесса Народа Саа'ран! Мой брат скоро станет принцем! — судя по раздающимся с кухни звукам, Ниола прыгала от счастья так, что с ней могла сравниться только лягушка, уверовавшая в то, что благодаря своим безумным скачкам сможет научиться летать.

— Это правда!? — спросил вошедший в гостиную Сэмюель.

— Да, папа! — ответил младший Торон.

— Ну, ты даешь! — хмыкнул его отец — даже не знаю, что тебе и сказать... Мой сын — будущий принц! С ума сойти можно! Ладно, бойцы, марш на кухню! Будем накрывать на стол!

— Сменить обстановку "домашний очаг" на "праздничный стол"! — произнес Арнак, выходя из гостиной.

В ответ на его команду, расположенные повсеместно голографические проекторы смоделировали в гостиной обстановку столовой французских королей, описанную во многих романах нашей глубокой древности. А направители гравитационных полей сделали так, что все бесплотные голограммы, помимо видимого образа, приобрели еще и ощущаемую материальность. Затем пришла очередь ароматических синтезаторов, наполнивших помещение целой гаммой весенних запахов, а звукопроекторы дополнили картину апрельского утра в Версале целым спектром птичьих песнопений.

— Значит, у вас с ней любовь? — произнес старший Торон, посмотрев на сына.

Вот уже примерно четверть часа, они все ели молча, думая каждый о своем. Но, наконец, глава семейства не выдержал и нарушил затянувшееся молчание.

— Да! — коротко ответил Арнак, пододвинув к себе тарелку с запечёнными яблоками.

— А тебя не смущает, что она... — мама на мгновение задумалась — ну... ты... меня понимаешь... саа'ран...

— Видишь ли, сынок, — поддержал Сэмюель свою жену — мы, как и любая другая семья Солнечной Империи, любим и уважаем нашего Императора за один из самых мудрых его законов. В данный момент я имею в виду Закон об Общности Разумных Существ, избавивший нас от взаимной ненависти и нетерпимости, болезней, которыми страдали наши примитивные доисторические предки! Поэтому, мы прекрасно относимся к одному из самых благородных народов нашего Государства... — он почесал затылок — но ты же должен понимать, что у вас никогда не будет детей! Любить друг друга искренне и безразмерно это конечно хорошо... Но умереть в один день, так и не оставив после себя никого, кто будет продолжать твой род... Не знаю... Мне очень тяжело говорить об этом...

— Папа, а почему ты думаешь, что смысл жизни разумного существа заключается только в банальном воспроизведении себе подобного потомства? — спросил Арнак, жуя свой десерт.

— Своим вопросом, ты поставил меня в тупик, сынок! — пробормотал старший Торон, снова почесав затылок.

— Отвечать не нужно! — улыбнулся Арнак — вопрос риторический... С самого детства я знал, — добавил он каким-то одухотворенно-возвышенным голосом — что смысл нашей жизни заключается в том, чтобы прожить ее так, чтобы не было мучительно больно смотреть в глаза Создателю, за все то, что мы здесь натворили... То есть, дающаяся нам единожды жизнь, это всего лишь ступень для следующего этапа Бытия! А пройдет ли наше дальнейшее существование при свете вечного дня или во мраке беспредельной ночи, зависит от выбора, который мы делаем. Вот так! Но путей к Творцу, к счастью, очень много, да и рассчитаны они в том числе и на самым изысканный вкус! — он глубоко вздохнул и продолжил — правда, мне придется согласится с вами, мои дорогие родители, что семья это вторая по значимости дорога к Создателю после монашества. Поэтому мне, возможно, было бы логичней жениться на представительнице одного со мною народа и жить с ней долго и очень счастливо, но, сердцу, как говорится, не прикажешь...

— Арнак твои глаза светятся! — перебила его Ниола, которая от удивления, выронила из рук вилку с куском яблока, нанизанным на ее зубцах.

Следящие за чистотой помещений приборы, активировали направленный гравитационный луч, который остановил столовый прибор в полете, не позволив упасть с него ни одной молекуле пищи.

— Сынок, что с тобой? — Елизавета удивленно посмотрела на Торона, глаза которого действительно светились и причем очень даже ярко.

— Все в порядке! — неожиданно произнес Джек.

— О чем это ты!? — удивился Сэмюель — у моего сына глаза горят ярче, чем фотонные фары нашего автомобиля, а ты мне говоришь, что все в порядке!?

— У меня такое тоже иногда бывает! — ответил Редстоун — это, конечно, не совсем нормально, но страшного в этом ничего нет! У нас с капитаном Тороном необычное строение хрусталика, обусловленное особенностями нашей ДНК. Из-за этой аномалии, свет, попадающий нам в глаза под определенным углом, иногда отражается особым образом, поэтому кажется, что наши глаза светятся! Хотя это всего лишь оптическая иллюзия!

— А ты откуда это знаешь!? — удивился Арнак.

— Мой от... — осекся Редстоун — в смысле, мои дальние и очень богатые родственники потратили огромную сумму денег на изучение данного вопроса! — ответил Джек — у них возникла бредовая теория, что я видите ли какой-то там полупришелец! — он улыбнулся — звучит глупо, правда!?

— М-да... — пробормотал Арнак, вспомнив слова своей возлюбленной.

— Так вот, — продолжил Редстоун — оказалось, что все в порядке и я не полупришелец, а просто немного генномодифицированный организм! Хорошего в этом ничего нет, но и плохого, к счастью, тоже...

— Ну, раз так говорят ученые, значит все в порядке! — улыбнулся Сэмюель — да и мы с Лизой как-то не очень похожи на пришельцев! Правда, дорогая!? — он обнял сидящую рядом супругу.

— Мне иногда хочется стать с тобой немного пришельцами! — хихикнула та, ущипнув своего мужа.

— Не при детях... — многозначительно пробормотал старший Торон.

— Это точно, мама! — Ниола уперла руки в бока — я еще слишком маленькая, чтобы слушать такие вещи...

— Значит хватать Джека за руку и смотреть на него весь вечер, многозначительно пуская слюни, это тебе по возрасту! А слушать, что твои родители до сих пор любят друг друга, тебе, значит, противно!? — усмехнулся Сэмюель, подняв правую руку вверх.

Елизавета тут же отреагировали на этот жест, хлопнув его по ладони.

— Прости, сестренка! — улыбнулся Арнак — но тебе только что утерли нос!

— Не волнуйся! — ответила его сестра — я им еще отомщу, правда, как-нибудь в другой раз! А все только потому, что сейчас я очень хочу спать! — она съела яблоко с висящей в воздухе вилки — всем спокойной ночи! — Ниола встала и вышла из гостиной с видом непобежденного героя.

Джек проследил за ней с задумчивым выражением на лице до самого ее исчезновения и глубоко вздохнул.

— Она права! — произнес Арнак — скоро уже полночь! Я думаю, что нам всем пора по каютам! Мама, папа, капитан Гринвуд — всем спокойной ночи!

— Я тоже пойду! — Джек встал — миссис Торон, мистер Торон, спокойной ночи!

— Ты по поводу глаз правду сказал? — поинтересовался Арнак, как только они вышли из гостиной.

— Мой горе-родитель сделал в жизни только одну не совсем ужасную вещь! — усмехнулся Редстоун — он подверг меня тотальному обследованию на предмет выяснения некоторых удивительных аспектов моего бытия. Светящиеся глаза это не самое странное... Мое тело обладает иммунитетом ко всем известным болезням. Раны заживают в несколько раз быстрее, чем у обычных людей. А еще я чудесным образом не восприимчив к радиации. Точнее, мое тело ее накапливает, но мне это все совершенно безразлично... Забавно, правда?

— Теперь понятно почему доктор Нечипоренко сказал, что ты светишься как "Лампочка Ильича"! — задумчиво произнес Торон — сейчас, вспоминая его взгляд, я начинаю думать о том, что уровень твоего радиационного заражения летален для человека даже с учетом всех современных технологий!

— Ты прав... — многозначительно ответил Джек — но промолчал я об этом только потому, что не хотел привлекать лишнего внимания к своей и так уж слишком популярной персоне!

— Не могу тебя осуждать... — покачал головой Арнак — кстати, а летать ты случайно не умеешь? — поинтересовался он, вспомнив свое удивительное приземление.

— Нет! Зато неплохо планирую! В смысле, падаю, но не разбиваюсь! — усмехнулся Редстоун.

— Я тоже! — удивленно произнес Торон — я тоже!

— Больше всего моего отца раздражало то, что все его телепаты истекали кровью из ушей, носа и глаз, но при этом не могли прочитать ни одной моей мысли... — продолжил Джек, загадочно посмотрев на своего собеседника — генетики сломали головы, пытаясь разгадать секрет моей ДНК... Точнее, пытаясь найти там хоть один намек на мое нечеловеческое или нередстоуновское происхождение... В результате, к сожалению, для моего самолюбия, я сын своего подонка-отца и ничего тут не поделаешь! Просто я, как и ты, своеобразная генетическая аномалия! Как сказали генетики: "Ребенок, рождающийся в одном случае на квадриллион разумных существ!" Рад, что в этом времени, моим другом стал такой же генетический раритет, как и я. Спокойной ночи! — он протянул Арнаку руку, перед тем, как войти в свою комнату.

— Спокойной ночи, собрат по ДНК! — улыбнулся Торон, ответив на рукопожатие.

— Ну, что милый! — многозначительно произнесла Елизавета, как только юноши покинули гостиную — поиграем в доброго и злого пришельца!?

— Предлагаю заняться препарированием прямо на столе! — усмехнулся старший Торон — прибрать здесь все! — отдал он команду.

В следующее мгновение, вся посуда вместе со столовыми приборами поднялась в воздух и улетела на кухню. Там, гравитационные проекторы аккуратно поместили все это добро в очистительную машину. А в ней, мириады нано— и микроботов, действующих в гравитационном поле, отделили пищевые отходы от посуды на атомарном уровне и отправили остатки еды в органический коллектор, где происходит трансформация продуктов нашей жизнедеятельности в удобрения, используемые в биофермах для выращивания экологически и генетически чистых растений.

К сожалению, человечество не сразу осознало, какого джина выпустило из бутылки, начав употреблять в пищу генномодифицированные продукты. Уже в начале двадцать первого века, многие здравомыслящие ученые говорили о том, что гены из трансгенных продуктов, способны встраиваться в геном человека и передаваться по наследству, приводя к развитию генетических болезней, часто не совместимых с жизнью. Но жадные дельцы, занимавшиеся производством и реализацией таких продуктов, никого не хотели слушать. Особенно с учетом того, что они сами и члены их семей, производимый ими продуктовый шлак, никогда даже не пробовали, а то, что чужие дети болели и умирали от неизвестных науке и совершенно неизлечимых заболеваний, производителей пищевых отходов совершенно не заботило! И это уже не говоря о том, что в резком увеличении числа онкологических и других малосовместимых с жизнью заболеваний, ставших настоящим бичом человечества с конца двадцатого века, обвиняли все что угодно, но только не тот кошмар, который наши предки почему-то принимали за еду. Жаль, что они редко смотрели на упаковку того, что покупали... А те, кто обращал внимание на состав продуктов, часто не догадывались, что символ "Е", слово "модифицированный", или сложно читаемые аббревиатуры — являлись замаскированными посланиями, перевести которые можно было очень просто — "Опасно для жизни!". Именно поэтому серьезная часть бюджета Солнечной Империи расходуется на устранение генетических последствий, оставленных нам в наследство Земным Союзом и его предшественниками. Но окончательно извести эти проблемы так, до сих пор и не удалось. Ибо в вопросе генетической реформации, проще начать все с чистого листа, чем тратить десятки тысяч лет на полную нейтрализацию "вредного" гена. Но начинать "все с начала" в отношении целой цивилизации может только Тот, кто нас всех сотворил, а сами "творения" вынуждены лишь скрупулёзно исправлять ошибки своих недальновидных предков, тратя на это колоссальные средства и огромное количество времени, ибо, как говорит одна древняя мудрость: "Ломать — не строить!".

Глава 28

Причуды миллионеров

— Доброе утро, братик! — впорхнула в его комнату Ниола, одетая в шелковый ночной халат с бесчисленными сердцами, парящими среди розовых облаков на своих белоснежных крыльях, которыми они периодически взмахивали, так как особые нити, вплетенные в шелковую ткань, позволяли создавать домашним голопроекторам сей "любовный пейзаж", избавляя носителя "ночнушки" от необходимости таскать на себе целый спектр различных устройств, могущих создавать подобную проекцию в автономном режиме.

— Сохранить изменения и выйти! — произнес Арнак своему СПК — доброе утро, сестренка! — ответил он ей с подчеркнутой нежностью — чует мое сердце, что ты здесь не случайно... — добавил он, сидя на кровати в своей любимой "звездной" пижаме.

— Хочу поклянчить денег у моего любимого миллионера! — она запрыгала на месте, предвкушая безразмерный шопинг.

— Ну, ясно! — ответил Торон — пойдем, мне нужно сделать заявление! — он взял висящий в воздухе "наладонник" и вышел за дверь.

— Арнак, ты куда!? — побежала вслед за ним Ниола.

— Будем делить совместно нажитое имущество! — улыбнулся он — мам, пап, спускайтесь вниз! — крикнул Торон, проходя мимо спальни родителей.

— Что случилось? — спросил его отец, войдя в гостиную вместе со своей женой буквально через минуту.

Сегодня помещение было оформлено в постельных бело-голубых тонах и было практически полностью освобождено от мебели и элементов декора, а родители Торона были одеты как раз в стиле этого убранства, так как на них были одинаковые пижамы, отображающие картину дневного неба, заполненного небольшими стайками перистых облаков.

— Я хочу поделить деньги! — произнес Арнак, приземлившись на "воздушный" диван, похожий на большое кучевое облако — а то наша юная транжира сведет меня в могилу за этот месяц!

— Не вижу смысла, что-то там делить! — отмахнулся старший Торон — деньги твои и все! Разговор окончен, возвращаемся в кровати и спим дальше...

— Пап, да мне действительно не нужны такие деньги! — воскликнул Арнак, вскочив с дивана — мне же их даже тратить некуда!

— Зато есть на кого! — улыбнулась его мать — у тебя есть любимая принцесса... Принцессы, знаешь ли, народ очень специфический, им рот кольцом от производителя бижутерии не заткнешь! Поэтому, вместо того чтобы пытаться подать нам на собственный остров, виллу в Новой Зеландии или космическую яхту, лучше посиди со своей модной сестрой и подумай сколько миллионов империалов ты потратишь на обручальное кольцо для своей кошечки. Ясно?

— Вам не нужна яхта? — расстроился Арнак.

— Мне нужна твоя мама, ты и твоя сестра! — произнес его отец — а деньги — это лишь адекватная необходимость, которая у нас уже есть! Пошли, дорогая! Кстати, данные по твоему счету, я сейчас же скину тебе! — он вынул из нагрудного кармана пижамы свой СПК и произвел над ним несколько нехитрых манипуляций — все, счет переоформлен на твое имя! Развлекайтесь! — Сэмюель махнул им рукой, обнял жену и исчез в дверном проеме.

— Братик, я тебя обожаю! — потерла руки Ниола — сколько миллионов потратим сегодня!? — ее счастье было просто неописуемо.

— Я впервые начинаю жалеть, что живу в Солнечной Империи! — устало произнес Торон, сев на диван.

Разряды голографических молний и отдаленные раскаты грома давали возможность почувствовать себя настоящим Зевсом, приземлившим свою пятую точку на непослушную грозовую тучу.

— О чем это ты!? — удивленно спросила Ниола.

— О том, что наш Император каким-то немыслимым образом умудряется занимается всем и сразу! И заботится он не о чиновниках, постоянно повышая им зарплату и пересаживая в самые последние модели роскошных лимузинов, — ответил Арнак — а заботится обо всех гражданах нашей Империи и исключений не делает! Да и деньги у него в казне, странным образом, на все это есть! Это хорошо! Я бы даже сказал — прекрасно! Но в таком государстве начинаешь чувствовать себя бесполезным... Бедных нет, бездомных нет, сирот нет, даже детских домов, как в Звездной Республике, и тех нет! Кстати, о наших заклятых друзьях... У них, к примеру, есть система фондов... Фонды помощи больным, детям, ветеранам и так далее... А у нас даже их нет!

— Правильно! — произнесла Ниола — у нас на это есть Имперская Канцелярия и Государственная Казна! Зачем помогать ветеранам, если у них есть то, чего нет даже у нас!? Детям деньги не нужны, у них есть родители, либо свои, либо приемные! А больные... Глупость какая... У нас же медицина бесплатная! Братик, я тебя, что-то совсем не понимаю...

— Да я это к тому, что деньги есть, а тратить их не на что! В смысле, хочется же сделать, что-то хорошее... А за тебя все это уже сделало Государство! — всплеснул руками Торон.

— Ну, так давай еще раз скажем спасибо Нашему Драгоценному Императору и бесстыдно потратим заработанные твоим умом деньги! — улыбнулась Ниола — купим тебе шикарную тачку, мне шикарный прикид, возьмем Джека, и поедем, оторвемся по полной! Заодно посмотрим для твоей невесты что-нибудь такое, от чего даже у тертой принцессы челюсть до пупка отвиснет!

— Ладно! — Арнак обреченно махнул рукой — давай войдем в Торговую Сеть, купим тебе чего-нибудь, после этого я вернусь к своим делам, а ты будешь ждать прилета курьеров с твоими покупками! Договорились!?

— Фу, это же совсем не интересно! — покачала головой Ниола — я хочу получить удовольствие от классического шопинга! Полетим в Торговый Центр! Потрогаем все руками! Вдохнем этот потрясающий запах магазинов! И ощутим ни с чем не сравнимую атмосферу!

— Господи, за что мне все это? — пробормотал Арнак — хорошо! Иди, буди Джека! Позавтракаем и полетим!

— Сначала полетим, а потом позавтракаем! — захлопала в ладоши мисс Торон — мы же миллионеры! Можем и в ресторан залететь! Как же я тебя люблю! — она чмокнула его в щеку и выпорхнула из помещения.

— Меня ли... — усмехнулся он — Август — обратился он к СПК — выдай мне информацию по счету!

— "Говорун" на твое имя открыто два счета! — ответил "наладонник" — один только что, другой чуть больше месяца назад!

— Ну, на втором счете еще ничего не должно быть... — произнес Торон.

— Ошибаешься! — ответил Август — вчера на него поступил авансовый платеж!

— И сколько? — равнодушно поинтересовался Арнак.

— Миллиард! — ответил "наладонник" и, если бы не встроенный в него антигравитатор, он бы как следует шмякнулся об пол, выпав из рук своего владельца.

— Я свихнусь! — произнес Торон, схватившись руками за голову — Август скажи, пожалуйста, что можно купить на эти деньги!?

— "Говорун", если вопрос риторический, отвечу односложно — все! — усмехнулся компьютер — но если ты хочешь рассуждать предметно... Тогда я могу подготовить список интересных для тебя вещей!

— Каких, например? — Торон закинул руки за голову и откинулся на спинку дивана, продолжавшего разряжать молнии в окружающее пространство.

— Эсминец! — коротко ответил Август.

— Да, вот только эсминца мне и не хватало! — усмехнулся юный миллиардер — кстати, если я последую твоему совету, сколько денег у меня еще останется? — поинтересовался он, массируя себе виски.

— Не вдаваясь в подробности, отвечу просто — счет, открытый сегодня утром, останется нетронутым! — ответил "наладонник", продолжая висеть в воздухе — на нем у тебя сто десять миллионов империалов, с несущественными для того богача, несколькими сотнями тысяч в придачу!

— Август, ты ошибаешься! — сказала Ниола войдя в комнату во время окончания его фразы, но, судя по ее лицу, она слышала только последнюю часть разговора — на несколько сотен тысяч империалов можно купить себе несколько пар суперэксклюзивной обуви!

— Ни слова про второй счет! — шепнул Арнак своему СПК — я пойду, приведу себя в порядок, встречаемся в гараже через полчаса! — он поймал висящий в воздухе "наладонник" и встал с дивана.

— Я хочу поехать в магазин на лимузине! — топнула ногой Ниола — поэтому встречаемся у центрального входа! Собирайся, а я пока закажу машину! Я всю жизнь мечтала о том, чтобы ездить за покупками на автомобиле с собственным водителем!

— Дорогая! — усмехнулся Торон, подходя к выходу из комнаты — я начинаю мечтать о том, чтобы с моего счета разом исчезли все лежащие на нем деньги!

— Не волнуйся, братик! — расплылась в улыбке Ниола — обещаю, что сегодня приложу максимум своих усилий для исполнения твоего желания!

— Вот это меня и пугает... — пробормотал Арнак, выйдя из гостиной.

Через полчаса, он и Джек, оба в парадной форме, спустились в прихожую, расположенную на втором этаже прямо над воротами гаража.

— Ну, как я вам? — кокетливо спросила Ниола, влетев в помещение.

Она была одета в синие джинсы из синтетического хлопка, позолоченные полусапожки из синтетической телячьей кожи, аналогичный, во всех смыслах, ремень, а в руках она держала, дополняющий ее гарнитур сумочку-клатч. Но самой интересной деталью ее костюма являлся топ из новомодного материала, состоящего из биокристаллического волокна с мириадами наномашин, а также голографическими проекторами, сенсорами и датчиками, внедренными в ее структуру. Два последних элемента занимаются получением информации об окружающем мире, голопроекторы визуализируют получаемые данные на волокно, а микроскопические трудяги ремонтируют установленное оборудование в режиме реального времени. В особых симбиотических элементах, занимающихся коррекцией легких дефектов осанки и фигуры, размещаются инфракрасные батареи, подпитывающиеся от излучения, выделяемого нашим телом, а также светоэлементы, получающие энергию от любого светового излучения, попадающего на их поверхность. Две эти системы обеспечивают бесперебойным питанием все элементы топика. Так вот, благодаря всему вышеперечисленному топ Ниолы казался прозрачным, то есть ни его, ни тела под ним не было видно. Создавалось впечатление, что девушке не хватило крема человека-невидимки, поэтому она намазала им только верхнюю часть своего тела. Дополняло всю эту прозрачность мультяшное сердце, висящее в пустоте и бьющиеся в замедленном режиме. При желании, используя "наладонник", можно было написать рядом слова любви и имя своего молодого человека, и тогда сердце начинало биться чаще, испуская из себя множество маленьких сердечек, разлетающихся в стороны и исчезающих на границе топика. Стоимость такого предмета гардероба превышала цену недорогого аэрокара, но старший Торон, несмотря на протесты со стороны любимой жены, сделал дочери этот шикарный подарок на двадцать первый день рождения.

— Я в жизни не видел никого красивее вас и вряд ли когда-нибудь увижу! — произнес Редстоун, отвесив Ниоле легкий поклон.

— А я, — усмехнулся Арнак — многозначительно промолчу по понятным принцессам... я хотел сказать, причинам... — исправил он свою оговорку.

— Тебе Джек — спасибо! — подмигнула Редстоуну Ниола — а тебе — вот! — она показала своему брату язык и демонстративно отвернулась.

— И на том спасибо! — улыбнулся Торон — машина уже ждет! — он открыл дверь и галантно пропустил сестру вперед.

У центрального входа висел пятидесятиметровый "Cadillac Excalibur". Его бело-золотой кузов ярко блестел на солнце, затмивая даже свет озвученной звезды.

— А заказать машину по проще у тебя рука не поднялась? — поинтересовался Арнак, смотря на плавные изгибы корпуса гигантского аэромобиля.

— Сегодня день исполнения моих заветных желаний! — ответила Ниола — поэтому, мой дорогой, очень дорогой, ну просто бесценный братик, расслабься и получай удовольствие! — она прошла по висящей в воздухе золотой ковровой дорожке и исчезла в недрах гигантского лимузина.

— Только после вас! — пропустил его вперед Джек.

— Спасибо! — ответил Торон, проследовав за сестрой.

Как только Редстоун сел внутрь, дверь аэромобиля плавно опустилась на место, гравитационно-голографическая дорожка растворилась в воздухе, а лимузин устремился в сторону одного из Торговых Центров Тибериона — громадного олимпиона снизу до верху заполненного магазинами.

— Я уже все спланировала! — сказала Ниола, многозначительно подмигнув своему брату — сначала мне нужно переодеться во что-нибудь шикарное...

— А в этом, — Арнак окинул ее взглядом — у тебя кожа чешется?

— Ну, что ты за человек! — всплеснула руками Ниола — я хочу выглядеть просто неповторимо перед тем, как мы спустим изрядную сумму денег в ресторане! Ну, а потом... Потом можно потратить еще часть наших сбережений на кучу разных и очень нужных вещей... — Ниола уже "намертво" приобщила себя к бюджету своего брата.

— Я в этом сомневаюсь! — покачал головой Торон — не удивлюсь, если платиновая расческа с черными бриллиантами, в твоем понимании, вещь нужная и жизненно-необходимая! — добавил он, посмотрев на встроенный в подлокотник кресла дисплей — здесь даже плавательный бассейн есть! — пробормотал Арнак, листая список доступных опций.

— М-да, а зачем кому-то золотой унитаз? — спросил Джек, колдуя над своим монитором — хотя... — они оба одновременно посмотрели на Ниолу.

— А чего это вы на меня так смотрите? — удивилась та — мне золотой унитаз не нужен! Хотя... — она многозначительно посмотрела в потолок.

Звук сливного бачка вывел мисс Торон из состояния глубокомысленных размышлений.

— Слава Богу, мы на месте! — выпалил Арнак, кивнув Джеку в знак благодарности за его уместную шутку.

Редстоун ответил ему аналогичным поклоном, убирая свой СПК в карман.

— Дорогая, — обратился Торон к сестре — избавь меня, пожалуйста, от своих размышлений на тему: золотых унитазов, платиновых писсуаров и палладиевых биде! Эти предметы домашнего обихода необходимы людям у которых присутствует множество совершенно обоснованных комплексов!

— Вот тут я с тобой совершенно согласен! — усмехнулся Редстоун — от сидения в золотом сортире ни умнее, ни красивей, ни тем более добрее, не станешь! Причем, никогда! Можешь мне поверить на слово! — обратился он к сестре Торона.

— А ты откуда это знаешь!? — удивилась сестра Арнака.

— Э-э-э... у меня было много богатых друзей! — ответил Джек, чуть не проколовшись в очередной раз.

— Понятно... — произнесла Ниола, выходя из машины.

Молодой человек, сидящий в специальном кормовом отсеке, заранее вышел и подал ей руку, помогая выйти из лимузина. Голубоглазый блондин был одет в белоснежный мундироподобный костюм с большим количеством разнообразных золотых атрибутов, вроде эполетов и крупных декоративных пуговиц.

— Спасибо, я сам как-нибудь! — отказался Арнак от руки, протянутой ему персоной женского пола, которая появилась из того же помещения, что и галантный кавалер.

У девушки были золотистые волосы и ярко-голубые глаза, такие же, как и у ее коллеги по рукоподавательной работе, да и одета она была в такую же форму, если не считать умопомрачительно-глубокого декольте из которого виднелась очень даже примечательная грудь.

— Мне тоже придется воздержаться! — усмехнулся Редстоун, выходя следом — и, вообще, — обратился он к персоналу лимузина — мы с капитаном Тороном люди простые! Это вот, ее высочество, — кивнул Джек головой в сторону Ниолы, кружащейся вокруг своей оси — у нас груз крайне специфический и любящий всякие атрибуты тщеславия вроде золотых унитазов! Надеюсь, что мы друг друга поняли!

— Да, сер! — ответили оба "прислужника".

— И еще кое-что... — добавил Редстоун почти шепотом — мы с капитаном Тороном такого же возраста, что и вы... Поэтому, давайте без "сэров" и все такого прочего... А то вы катастрофически снижаете нашу самооценку, заставляя думать, что мы уже совсем старые пердуны... Договорились? — увидев, что ребята замялись, пытаясь сообразить, как им ответить, не нарушая при этом своих должностных обязанностей, Джек добавил — молчание знак согласия! — и пошел догонять Ниолу с ее братом.

Сотрудники лимузина молча переглянулись и нырнули обратно в свой отсек.

Громадный стеклянный купол Торгового Центра был окаймлен широкой полосой аэропарковки, напоминающей макет астероидного кольца, вращающийся вокруг игрушечного Сатурна. Стоянка была соединена с куполом, посредством многочисленных стеклянных крытых коридоров, внутри которых непрестанно работали движущиеся дорожки, доставляя жителей Тибериона в Торговый Центр и обратно.

Встав на полотно транспортера, Арнак с Джеком стали молча наблюдать за проявлениями счастья мисс Торон, выражающимися в постоянном вращении вокруг своей оси с блаженной улыбкой на губах.

— Наконец-то я здесь! — произнесла Ниола, как только они сошли с движущейся дорожки, сказав это так, как будто была в этом месте впервые.

— Ты каждый раз это говоришь? — спросил Торон, встав за ее спиной.

— Нет, только сегодня! — ответила Ниола, разглядывая бессчётные магазины — и все только потому, что я впервые пришла сюда не смотреть, а бесстыдно тратить! — она еще раз покружилась вокруг своей оси.

— Я что-то пропустил? — поинтересовался Редстоун, оторвавшись от своего СПК, так как решил быстро ознакомиться с брендами этого времени, во избежание очередного "прокола".

— Нет! — махнул рукой Арнак — у нее очередной приступ безразмерного счастья, связанный с надеждой на реализацию своей мечты, заключающейся в бессмысленной трате неизмеримой кучи денег на совершенно бесполезное барахло! — добавил он, кивнув в сторону своей сестры.

— Я ничего не слышала! — улыбнулась Ниола, направившись к первому в ее списке бутику.

— Идем следом и делаем вид, что мы ее первый раз видим! — усмехнулся Торон.

— Как скажешь! — произнес Джек, разведя руки в стороны.

Торговый центр был поистине огромен. Приземлившись на стоянке, расположенной на "крыше" олимпиона, они начали свое путешествие по самым дорогим и фешенебельным магазинам Тибериона. Цены, даже несмотря на высокий курс империала как свободно-конвертируемой галактической валюты, начинались с четырехзначных чисел и заканчивались где-то на пороге бесконечности. После шестичасового брождения по магазинам одежды, гардероб Ниолы пополнился несколькими вещами из натуральных материалов, а со счета Арнака было списано около трехсот тысяч империалов.

— Ты довольна? — спросил Торон, махнув рукой в сторону двух больших черных пакетов.

Пакеты висели рядом с ним прямо в воздухе, так как были изготовлены с применением левитационных материалов и поддерживались в "воздушном положении" благодаря работе гравипроекторов, располагающихся в Торговом Центре повсеместно. Такая концепция позволила полностью избавить покупателя от необходимости таскать с собой свои покупки, что дает ему возможность набирать в магазинах куда больше вещей, чем он смог бы унести. К тому же, пакеты еще и летают за своим хозяином повсеместно, но могут сопровождать и его спутника, получившего разрешение на подобный эскорт. По современным этическим воззрениям, мужчина, а в особенности парень, жених и тем более супруг, сопровождающий свою "половинку" в походе по магазинам, должен "носить" пакеты, которые просто летают за ним, совершенно его не обременяя. Таким образом мы отдаем дань традиции наших предков, которым в действительности приходилось таскать на себе целый ворох вещей своих единственных и неповторимых. Именно поэтому Джек, стоящий рядом с Арнаком, был окружен еще восемью пакетами, которые были разных цветов, но примерно одинакового "среднего" размера.

— Мы должны зайти в магазин женского белья! — произнесла Ниола, направляясь к очередному магазину.

— Ни за что! — хором ответили капитаны, уже порядком измученные безудержным шопингом.

— Ну, и ладно! — не поворачиваясь ответила Ниола — можете ждать здесь! Мне хватит десяти минут!

— Ты ей веришь? — поинтересовался Джек, как только девушка скрылась в магазине, на витринах которого вышагивали реалистичные голограммы моделей в белье всяческих цветов и форм.

— Нет! — покачал головой Арнак — мне кажется это займет не менее получаса и будет стоить как минимум пятьдесят тысяч.

Через сорок пять минут на экране его "наладонника" появилась иконка с надписью перевести семьсот шестьдесят тысяч империалов.

— Смотри! — показал он Джеку свой СПК.

— Не хочу даже думать из чего это может быть сделано, если оно так дорого стоит! — ответил Редстоун.

— Меня терзают смутные сомнения... — пробормотал Арнак — их можно охарактеризовать как гамлетовскую дилемму — быть или не быть! Хотя в данном конкретном случае вопрос стоит — нажимать или не нажимать...

— Да, велики твои сомненья, добрый друг! — ответил Джек с многозначительным выражением на лице — но боюсь, что, если ты не оплатишь сей безумно дорогой аксессуар, твоя история может завершиться финалом в духе этой или другой трагедии Шекспира! — добавил он, усмехнувшись.

— Ты прав! — вздохнул Торон, нажав на иконку.

Через пять минут Ниола вылетела из магазина в сопровождении десяти пакетов, каждый из которых, переливался всеми мыслимыми и немыслимыми цветами радуги.

— Ну, вот и я! — воскликнула она, заставив свои покупки подпрыгнуть в воздухе простым хлопком в ладоши — кстати, Арнак, а чего это ты так долго деньги переводил? — поинтересовалась она, передавав бразды управления своим гардеробом Джеку, сделав для этого всего один кивок головы в его сторону.

— Он сомневался! — усмехнулся Редстоун, многозначительно посмотрев на окружившие его пакеты.

— Сомневался!? — удивленно подняла брови Ниола — я сейчас тебе покажу, что я купила! — она попыталась открыть одну из упаковок, но Торон вовремя ее остановил.

— Как-нибудь в другой раз! — сказал он — знаешь, мы тут с Джеком посовещались и приняли единогласное решение пойти поесть! А иначе, — он грозно посмотрел на свою сестру — у нас случится голодный обморок со всеми вытекающими последствиями!

— Ладно, уговорили! — махнула рукой Ниола — нести на руках двух капитанов Солнечного Флота мне как-то не хочется! Но обедать мы пойдем в выбранный мною ресторан!

— Ведите, мисс Торон! — произнес Редстоун, сделав приглашающий жест.

— Чувствую, что мне там кусок в горло не полезет! — покачал головой Арнак, направляясь следом.

— Я хочу их! — воскликнула Ниола, резко остановившись перед магазином обуви.

В витрине вращались сапоги из кожи удава, поддерживаемые гравитационным полем. Тонкая полоска из розовых бриллиантов отделяла кожаную составляющую от подошвы на высоченной угольно-черной шпильке из натурального эбенового дерева со специальными левитационными вставками, делавшими обувь практически невесомой. Над ними висел ремень из такого же "змеиного" материала, с проходящими по его краям бриллиантовыми полосками розового цвета, которые сливались в массивную бляшку, сплошь усыпанную аналогичными драгоценными камнями существенно большего размера.

— Боюсь даже представить сколько может стоить этот комплект! — пробормотал Арнак.

В ответ на его вопрос, между сапогами и ремнем появилась сногсшибательная цифра — пять миллионов империалов.

— Я тебя умоляю! — Ниола повернулась к нему с просящим выражением на лице, стараясь сделать свои глаза как можно больше.

— Ты напоминаешь мне одного раскрученного мультипликационного персонажа с образом которого я познакомился в ИИсети, благодаря проходящему недавно году 21 века. Звали его "кот в сапогах" и он тоже умудрялся выкатывать глаза из орбит при крайней необходимости! Но у него это не всегда хорошо заканчивалось, также, как и сейчас не пройдет у тебя! — продекламировал Арнак с выражением полного безразличия на своем лице.

— Арнак, милый! Я без них умру! — произнесла Ниола совершенно серьезно — я надеюсь, что ты не захочешь стать причиной гибели своей любимой сестры!? — добавила она, заглянув ему в глаза.

— Обещай мне, что следующей остановкой будет ресторан и тогда ты останешься в живых, моя, к счастью, единственная сестра! — усмехнулся Торон, вспомнив о своем миллиардном авансе.

— Конечно, милый! — воскликнула Ниола, влетев в магазин.

Арнак и Джек пошли за ней, надеясь, что их мучения почти закончились. Как же они ошибались... Ибо во все времена, женщины обладали удивительным даром — способностью тратить бесстыдно много времени на бессмысленную примерку априори не нравящихся им вещей! Зачем!? Просто так! Слава Богу, что в начале восьмого тысячелетия на это уходит гораздо меньше времени, так как голографические проекторы способны проецировать модели обуви и одежды на тело человека с такой точностью, что необходимость примерять что-либо, в классическом смысле этого слова, давно уже пропала в силу всех вышеуказанных обстоятельств. А наличие гравитационных проекторов, наделяет предметы еще и осязаемой реалистичностью. И это уже не говоря о том, что любая вещь может быть подогнана по размеру с ювелирной точностью, благодаря всем современным технологиям. Но даже несмотря на все эти достижения научно-технического прогресса, Ниола потратила целый час на то, чтобы перемерить всю обувь в этом магазине. В результате, как и ожидалось, она купила тот комплект, который увидела вначале. Одним словом — женщины...

— Мне нужно еще несколько минут! — сказала Ниола.

Она покопалась в пакетах с купленными вещами и выбрав необходимое, исчезла в примерочной вместе с обувью и ремнем.

Продавцы-консультанты сочувственно посмотрели на ребят, пьющих по третьей чашке сладкого чая и постоянно бросающих взгляды на соседствующий с этим магазином ресторан.

— Я готова! — воскликнула Ниола, появившись действительно через несколько минут.

Выглядела она, без преувеличения, на несколько миллионов империалов, потраченных на ее костюм. Вместо синих джинсов на ней красовались брюки из шкуры снежного барса, над которыми проходила тонкая полоска голубых бриллиантов относящаяся, судя по всему, к купленному недавно нижнему белью. Топик был сшит из белоснежного шелка с изображенным на груди орлом. Эта аппликация была выполнена из натуральных птичьих перьев. Двойные бретельки топика окружали лямки бюстгальтера, усыпанные голубыми бриллиантами. Дополняли эту картину баснословно дорогие сапоги и ремень, купленные только что.

Наши предки, живущие в начале третьего тысячелетия и состоящие в разнообразных "зеленых" организациях, немедленно устроили бы Ниоле аутодафе увидев такую антибиотическую композицию. К счастью, организации по борьбе за права животных исчезли не только потому, что большинство из них представляли собой конторы, занимавшиеся бессовестным мошенничеством. Но еще и потому, что уже достаточно давно был разработан способ искусственного выращивания отдельных животных элементов, использующихся для производства одежды. Уже в двадцатом веке, человечество применяло страшное и неизлечимое тогда заболевание в своих интересах. Было обнаружено, что в раковых клетках нарушен механизм "апоптоза" или запрограммированного свыше процесса умирания. Так вот, бессмертные от времени раковые клетки помещались в питательную среду и использовались, как подопытные животные, ибо на них проходили испытания препараты для лечения этого страшного заболеваний. В наше время подобные "атипичные" клетки используются в легкой промышленности в комплексе с микро— и наномашинами. Например, клетки дермы снежного барса синтезируют в питательном растворе шкуру этого прекрасного животного. После чего ее отделяют, используя озвученных микроскопических трудяг и она превращается в одежду, причем, очень и очень дорогую. Безусловно, такой способ производства материалов животного происхождения намного дороже банальных пушных ферм. Но зато он избавил человечество не только от живодеров, но и от их не менее агрессивных противников, которые за сотни лет своего существования, так и не спасли от вымирания ни один вид животных, ни на йоту, не отработав получаемые ими деньги. Правда, хозяева подобных организаций, со временем, пересаживались из общедоступных автомобилей в шикарные суперкары, покупали себе недвижимость в элитных районах планеты, заводя себе не менее дорогостоящих любовниц, но это, к счастью, уже совсем другая история...

— Теперь я понимаю почему ее белье стоило так дорого! — произнес Арнак, показав Джеку счет, пришедший ему на СПК.

Девять из десяти комплектов нижнего белья приобретенные в предыдущем магазине, в общей сложности стоили "всего" десять тысяч империалов. А один, который Ниола одела только что, стоил остальные семьсот пятьдесят.

— Белье с голубыми бриллиантами! — шепотом ответил Редстоун — это такой же бред, что и золотые унитазы вместе с шелковой туалетной бумагой и другими, подобными атрибутами людского тщеславия!

— Ну! — топнула ногой Ниола, заметив, что сопровождающие ее мужчины не упали в обморок от ее внешнего вида — как я вам нравлюсь!?

— Твой вопрос, сестренка, — усмехнулся Торон — лишает нас возможности ответить, что твой костюм нам вообще не нравится! Но, скажу честно, ты выглядишь почти на шесть миллионов империалов! Комментарии, я думаю, излишни!

— Соглашусь с твоим братом! — ответил Джек — хотя ты была бесподобна и до переодевания!

— Спасибо! — Ниола расплылась в улыбке — я готова выполнить свое обещание! Идем завтракать!

— Это будет уже ужин! — печально произнес Арнак, посмотрев на свои биомеханические часы — стандартный атрибут любого военнослужащего Солнечной Империи.

Аналоги на основе спектроники не используются военными по причине их подверженности различным энергетическим воздействиям вроде электромагнитных импульсов, а создание защищенных моделей слишком дорого с учетом массового производства. К тому же любой "энергетический" предмет увеличивает излучение солдата и, как следствие, вероятность его обнаружения. Вот так и получается, что "гении" изобретают продвинутые ручки, способные писать в космосе и экстремальных средах, а умные люди продолжают писать в невесомости обычными карандашами. Результат одинаковый, только расходы в сотни раз меньше...

— Лучше поздно, чем никогда! — расхохотался Редстоун, выйдя из магазина последним и отправившись вслед за Торонами в ресторан.

"Поднебесный Ресторан" полностью оправдывал свое название — струящийся по полу туман, напоминавший кучевые облака, был только началом полномасштабной иллюзии, раскинувшейся в его многочисленных залах. Войдя внутрь, Ниола и сопровождающие ее лица, увидели висящие в воздухе гравитационно-голографические столы и кресла, выглядевшие как разномастные тучки, парящие на фоне, проецируемой на стенах картины неба, окружающего данный олимпион, здесь и сейчас. Солнце постепенно начинало клонится к закату, а его лучи подкрашивали все окружающее пространство в золотистые тона. Создавалось полное ощущение того, что они находились в какой-то сказочной стране. Иллюзию дополняли ослепительные девушки в костюме фей, порхающие вокруг на голографических крыльях.

— Нам, пожалуйста, меню для людей страдающих острой нехваткой средств к существованию! — произнес Торон, обращаясь к златокудрой официантке в белом костюме, которая появилась перед ними из облака, взорвавшегося мириадами разноцветных искр.

Это небесное создание сжимало в руках хрустальную палочку, переливающуюся всеми цветами радуги.

— Как я понимаю, на чаевые можно не рассчитывать? — ответила девушка, улыбнувшись, так как ей хватило только одного взгляда, брошенного на сестру Арнака, чтобы оценить шутку молодого миллионера.

— Вы нас правильно поняли, сударыня! — расхохотался Редстоун, увидевший произошедшее с нужного ракурса и догадавшись, что Арнак говорил совершенно искренне — нам с капитаном Тороном, будьте любезны, два стакана воды со льдом и три корочки чисто мучного хлеба! Что же касается этой умопомрачительной красотки, — Джек кивнул в сторону Ниолы — то ей, пожалуйста, принесите все то, что стоит больше тысячи империалов.

— Мой брат и мой... — мисс Торон запнулась, не зная, как продолжить свою фразу.

— Молодой человек! — закончил за нее Арнак, кивнув в сторону Редстоуна.

Ниола густо покраснела, опустив глаза, а Джек, начал нервно чесать затылок.

— Так вот, — продолжил Торон — моя сестра хотела сказать, что мы шутим и, что нам нужно некоторое время на то, чтобы как следует ознакомится с вашим меню!

— Меня зовут Ариэль! — улыбнулась официантка, окинув его многозначительным взглядом — как только будете готовы, позовите меня, нажав вот сюда! — она прикоснулась волшебной палочкой к столу и в его центре тут же появилась ее миниатюрная копия.

Сама же Ариэль немедленно растворилась в воздухе, как облако, рассеянное резким порывом ураганного ветра.

— Как у них здесь красиво! — произнесла Ниола, листая меню.

— А главное дешево! — усмехнулся Торон — Джек, ты являешься нашим гостем, поэтому можешь не стесняться и выбирать все, что твоей душе угодно!

— Ну, уж нет! — покачал головой Редстоун — я нахлебником не был и становится не собираюсь! К тому же, — он достал свой СПК и быстро напечатал сообщение — у меня есть некоторые средства к существованию!

Арнак достал свой компьютер и глазами прочитал полученное от Джека послание:

— Император Тиберий Цезарь Крон купил у меня "Фенрир" за шестьсот миллиардов империалов! Деньги будут поступать частями, ежемесячно, в течение двухсот лет!

— Он не являлся военным трофеем, а я его единственный живой хозяин! — ответил Редстоун вслух на незаданный Тороном вопрос — сказать по правде, я и сам не ожидал от в... — он осекся — Нашего Бессмертного Императора такой щедрости... — Джек отправил еще одно сообщение своему другу:

— В звездной республике меня бы скорее четвертовали, чем заплатили бы хоть что-нибудь в подобной ситуации! — прочитал про себя Арнак.

— Я нашла то, чего хочу! — вмешалась в их разговор Ниола.

— Боюсь спросить, какой из баснословно дорогих деликатесов, ты выбрала? — усмехнулся Торон.

— Этот! — она ткнула пальцем в меню, похожее на плоское облако прямоугольной формы.

— Антарианские фаршированные слизни!? — прочитал Арнак, судорожно сглотнув, так как его шокировало и само блюдо, и его цена.

— Полторы тысячи за каждого слизняка!? — усмехнулся Джек — я никогда не пробовал ничего подобного и, в силу своей растительноядности, вряд ли когда-нибудь попробую! Но мне кажется, что здесь есть какой-то подвох! Простая улитка не может стоить так дорого!

— Ниола, я думаю, что тебе нужно поразмыслить над словами нашего друга! — покачал головой Арнак — я могу купить тебе хоть тысячу этих существ, но как-бы потом тебе из-за них не поплохело! — добавил он, почесав затылок.

— Я хочу! — Ниола топнула ногой по голографическому облаку.

— Будь по-твоему! — поднял руки ее брат.

— Приступим! — улыбнулся Джек, прикоснувшись к маленькой фее.

— Что будете заказывать? — поинтересовалась Ариэль, появившись в ореоле разноцветных искр.

— Я буду антарианских фаршированных слизняков! — сказала Ниола так, как будто ела их каждый день — пятнадцать штук! — добавила она еще более "профессиональным" голосом.

— А гарнир? — судя по лицу официантки, в этом блюде явно было какое-то "но".

— А что посоветуете? — поинтересовалась мисс Торон.

— Мятный салат с соусом из валерианы и гипносиса, а затем запить коктейлем "Нирвана"! — не задумываясь ответила Ариэль.

— И зачем столько "успокоительных?" — подумал про себя Торон, уже прочитав состав и подробное описание коктейля "Нирвана".

Его, как оказалось, готовили из крайне специфических грибов, привозимых с Алкея — одной из самых отдаленных и практически необитаемой планеты Солнечной Империи. Эти грибы отличаются удивительным свойством вводить человека в состояние полной безмятежности и совершенного расслабления, наподобие пыльцы цветков гипносиса, которая входила в состав второго, рекомендованного Ниоле блюда. Эта пыльца дарила аналогичный грибам эффект, сопровождающийся, правда, еще и появлением фей, радужных единорогов, а иногда и розовых шиш-штар с ангельскими крыльями, что зависело от силы воображения "зачарованного" субъекта.

— Я не очень люблю мяту! — покачала головой Ниола — давайте лучше зеленую икру илтарских ледяных жаб...

— Тысяча империалов за грамм... — посмотрел Арнак на цену этого блюда.

Именно это название постоянно использовал адмирал Смирнов, когда хотел привести пример достижения полного счастья во всех смыслах этого слова. Ибо эту икру, являющуюся провокатором выделения гипоталамусом эндорфинов и относящуюся к слабым, но разрешенным наркотикам, могли позволить себе только очень богатые люди. Так как эти жабы выращиваются в столице Королевства Илтар исключительно натуральным способом — то есть, для этих животных созданы естественные условия обитания, а в их отношении не применяются никакие способы ускорения отложения икры, что и влечет за собой такие серьезные экономические последствия, так как брачный сезон у этих амфибий-долгожителей происходит всего лишь один раз в тридцать земных лет.

— Салат из махиатских водорослей... — продолжила его сестра.

— Тысяча двести пятьдесят империалов... — Арнак покачал головой, услышав название третьего заказа, ибо ему было трудно представить, как такое вообще можно есть.

Торон однажды наткнулся в ИИсети на статью об этом глубоководном растении, являющимся обычной морской капустой, вступившей в симбиоз с инопланетным плесневым грибком, попавшим на нашу планету во время бомбардировки Земли сейсмическими боеголовками больше тысячи лет назад. В результате такого союза на свет появилось растение, предпочитающее жить на глубине более пяти километров и обязательно в непосредственной близости от действующих подводных вулканов, извержение которых было спровоцировано удачной детонацией сейсмического оружия. Для людей вкус этого блюда слишком специфичен, так как водоросль богата не только йодом, как ее предок, но еще и обильно приправлена сероводородом и аммиаком, что делает вкус и запах махиатских водорослей совсем уж "несъедобным". Основными заказчиками этого продукта являются представители Империи Ноа — разумные ластоногие, напоминающие своим обликом земных ламантинов или в простонародье "морских коров". Эти удивительные существа являются обладателями крайне высокоразвитой нервной системы, наделяющих ее владельцев недюжинным телекинезом, благодаря которому, эти, лишенные рук создания, умудрились не только построить огромные подводные города на своей родной планете, но еще и заселить восемьдесят четыре звездные системы, быстрее землян освоив парапространственные технологии. Цивилизация Ноа поддерживает Солнечную Империю во многих вопросах межгалактической политики, поэтому ее представители являются частыми гостями нашего государства. И именно для них, в исключительных ресторанах Земли, подается это неудобоваримое для землян блюдо. Подумав обо всем этом, Арнак покосился на представителя Ноа, "парящего" через два столика от них в своем высокотехнологичном скафандре, позволяющим этим существам спокойно жить вне водной среды на протяжении очень длительного срока.

— Этой милой особе не понравится выбранное блюдо! — услышал Арнак в своей голове приятный голос ноа — да и химический состав данного продукта заставит вас прервать вашу прогулку через пятнадцать минут после того, как она его попробует! — добавил ноа с такой интонацией голоса, что было сразу понятно, что он улыбается.

— Огромное спасибо за совет! Хотя несварение желудка и расстройство кишечника стали бы хорошим уроком для моей сестры! — мысленно ответил Торон, склонив голову в знак благодарности за такое своевременное предупреждение.

— Пожалуйста! — ответил поклоном ноа и вернулся к своему общению с двумя одетыми в форму Ментума людьми, сидящими с ним за одним столом.

— А пить я буду коктейль "Кровь Прометея"! — закончила Ниола свой дорогостоящий заказ, выведя своего брата из очередного транса.

— Две тысячи пятьсот империалов за горящий, благодаря добавленному в него спирту, томатный сок, содержащий в себе порошок искусственно-выращенных розовых бриллиантов и особо компонента, получаемого из специфических плесневых грибков, способного заставить кристаллы углерода осесть на слизистой оболочке ротовой полости, давая возможность языку мерцать в случае попадания на него даже незначительной порции света! — вздохнул Торон, прочитав про себя описание этого драгоценного напитка — и зачем кому-то заставлять светится собственный язык? — подумал он, многозначительно взглянув на Джека.

Они оба с интересом смотрели в меню и с каждым названным блюдом становилось понятно, что Ниола просто выбирает самый дорогой из существующих вариантов. Судя по всему, это поняли и окружавшие их посетители ресторана. Они также, как и сверхразумные капитаны, внимательно следили за происходящим. И, судя по выражению их лиц, подвох, связанный с антарианскими слизняками был всем очень хорошо известен.

— А вы, господа!? — обратилась официантка к Арнаку и Джеку.

Клиенты "Поднебесного ресторана" переключились на молодых людей, ожидая еще более экстравагантных заказов, но их ждало полное разочарование.

— Картофельное пюре приготовленное на воде без яиц и молока... — медленно произнес Арнак — и добавьте туда, пожалуйста, оливковое масло!

— Два! — поддакнул Джек — я буду пить ананасовый сок...

— Два! — перебил его Торон — чисто овощной салат, где кроме растительных ингредиентов, больше ничего нет...

— Ты забыл оливковое масло! — добавил Редстоун — и многозерновой хлеб, тоже в удвоенном комплекте!

— На сладкое фруктовый салат с медом! — Арнак покосился на своего приятеля и добавил — два!

Даже Ниола посмотрела на ребят с удивлением. Создалось впечатление, что они близнецы, один из которых сделал себе легкую коррекцию внешности, чтобы отличаться от своего брата хоть чем-нибудь, но при этом продолжал жить с ним "на одной волне", что подтверждалось совершенно одинаковым рационом.

— Прошу прощения! — скромно произнесла Ариэль — но я бы порекомендовала вам, — она посмотрела на Джека — взять салат из оркотонских съедобных трутовиков с собой и съесть его за полчаса до того, как лечь в кровать! — добавила официантка, как-то странно покосившись на Ниолу.

Окружающие их посетители ресторана поддерживающе закивали головами.

— Хорошо! — улыбнулся Редстоун — тогда сделайте мне их два и оба с собой! — он уже посмотрел, что один такой салат стоил не много ни мало, а девятьсот империалов.

Прошло ровно пятнадцать минут и перед ними вновь возникла Ариэль. Она трижды прикоснулась волшебной палочкой к столу и из-за ее спины вылетело три подноса из полированного серебра. Каждый из них был закрыт крышкой из голографических бабочек, которые, собственно говоря, и несли эти подносы, взмахивая своими разноцветными крыльями. Как только заказ оказался на столе, официантка прикоснулась к каждой из крышек своим магическим атрибутом и бабочки взмыли в воздух, исчезнув в ближайшем облаке.

— Приятного аппетита! — пожелала им Ариэль и снова испарилась, оставив о себе напоминание в виде миниатюрной голографической копии, танцующей посредине стола.

— Потрясающее место! — произнес Редстоун, озираясь вокруг — я не мог себе и представить, что такое возможно!

— Сказать по правде, я тоже! — улыбнулся Арнак.

— Мальчики, вы как будто прилетели к нам с одной из недавно колонизированных планет, которую даже захолустьем назвать язык не поворачивается! — возмутилась Ниола.

— Так и есть! — усмехнулся Джек.

— Угу! — поддакнул Торон.

— Приятного аппетита! — Ниола обиженно махнула на них рукой и приступила к своему ужину.

— И тебе тоже! — одновременно ответили ее компаньоны.

Они, как и другие посетители ресторана, пристально следили за тем, как она поднесла ко рту первого слизняка. Слизень был ярко-голубого цвета и слегка светился.

— М-м-м! Вкусно! — воскликнула Ниола, потянувшись за вторым мерцающим беспозвоночным.

Арнак и Джек сглотнули и залпом осушили свои серебряные стаканы. Система Обслуживания Посетителей Ресторана сработала мгновенно — как только ребята опустили посуду на подносы, кувшины с соком, стоявшие перед каждым из них, взмыли в воздух и снова наполнили стаканы.

Прошло чуть больше часа и их тарелки благополучно опустели. За исключением блюда с салатом из махиатских водорослей, который Ниола наотрез отказалась даже пробовать, ибо пах он похлеще, чем какая-нибудь выгребная яма в шиш-штарской деревне. Поэтому Арнак попросил отнести этот "продукт" представителю цивилизации Ноа, в знак признательности за его предупреждение. Ноа ответил ему глубоким поклоном и мысленно передал слова благодарности за такой щедрый подарок. В остальном же их очень поздний завтрак был совершенно ничем не примечателен. Ариэль появлялась еще несколько раз, постоянно спрашивая не хотят ли они еще чего-нибудь. В конце концов, она принесла заказ Джека "на вынос" и была чрезмерно удивлена, когда курсанты после долгих споров расплатились по-отдельности. Арнак заплатил за себя, а Редстоун оплатил свой заказ вместе с заказом Ниолы, своей недавно "нареченной" девушки. Но удивил официантку не спор, а прежде всего щедрость двух капитанов Солнечного Флота, так как вместо положенных десяти процентов от суммы заказа, что, с учетом стоимости их блюд и так уже было больше месячного жалования "ресторанной феи", Арнак с Джеком оставили ей на чай столько же, сколько потратили на еду, дав ей возможность купить себе квартиру на окраине Тибериона о которой она так долго мечтала, до сих пор обитая с подругой в съемном жилье.

— Прошу прощения, господа! — произнес менеджер с почти детскими чертами лица, облаченный в костюм Питера Пэна и появившийся перед ними из прилетевшего облака — произошла необъяснимая техническая неполадка, из-за которой по нашей вине с ваших счетов была списана сумма чаевых, в десять раз превосходящая стандартный коэффициент... Приносим наши глубочайшие извинения за неудобства! Будьте любезны дать нам разрешение на перевод денег в обратном порядке... — судя по выражению лица мужчины, такое происходило впервые за все время его работы.

— Я не понял!? — удивился Редстоун — вы, что хотите вернуть нам деньги, которые мы оставили на чай вашей прелестной официантке!?

Ниола подозрительно посмотрела на покрасневшую девушку.

— М-м-м-м-м... — вопрос Джека поставил менеджера в тупик.

— Похоже, мы договорились! — усмехнулся Арнак — конфликт исчерпан, деньги остаются на своих местах, а мы благополучно покидаем ваше замечательное заведение! — он помахал Ариэль и вылетел из ресторана, поддерживаемый направителями гравитационного потока.

Ниола и Редстоун последовали его примеру, взявшись за руки и выпорхнув из ресторана, а Ариэль еще долго смотрела им вслед, еле удерживаясь от желания отправится вслед за этой странной компанией.

— Теперь пойдем купим что-нибудь тебе и твоей невесте! — произнесла Ниола, как только гравитационные проекторы мягко опустили ее на пол Торгового Центра.

— Поддерживаю! — поддакнул Джек, так и не отпустив ее руку.

— Спасибо, что поинтересовались моим мнением! — усмехнулся Арнак — ладно, сестренка, сегодня ты у нас за штурмана, вот и веди!

— "Звездочет"! — Редстоун вслух прочитал название ювелирного магазина, к которому они подошли.

— Выражаясь словами адмирала Смирнова, — задумчиво произнес Торон — это место можно назвать "денежным крематорием"! Вошел с деньгами, а вышел с их прахом, собранным в какую-нибудь баснословно дорогую коробочку!

— Арнак, ты же должен доказать своей принцессе, что ты ее любишь! — покачала головой Ниола.

— Любовь доказывают верностью, пониманием, умением слушать и прощать, а не дорогой безделушкой, которой прикрывают измены и равнодушие! — возразил Торон.

— Это ты, конечно, в точку попал! — кивнул головой Джек — но в твоем случае дарить все-равно что-нибудь придется! Традиция!

— Я не против! — ответил Арнак, входя в магазин — знать бы только что!

— Вам помочь!? — приветливо встретил их изысканный молодой человек с утонченными чертами лица и загадочной улыбкой, которой позавидовала бы даже Мона Лиза.

Одет он был во фрак с изображенными на его поверхности звездами, галактиками и туманностями. Волосы у него были черными и покрыты лаком с микроскопическими голокристаллами, мерцающими в лучах светопроекторов подобно отражению лунного света в морской воде. Даже глаза у этого "стиляги" являлись частью его "гардероба", потому что были фиолетовыми, да еще и с люминесцентными вкраплениями по всей радужной оболочке.

— Да! — ответил на его вопрос Торон — мне нужно кольцо, которое можно подарить на помолвку!

— Прошу сюда! — консультант повел его вглубь магазина, напоминающего своим убранством древнюю обсерваторию.

Вокруг располагались загадочные механизмы, испещренные не менее таинственными символами. Удивительным было то, что все они являли собой единую машину, находящуюся в рабочем состоянии. То есть, все вокруг двигалось и издавало звуки, которые были совершенно гармоничны и не резали слух посетителей этого места.

— Пожалуйста! — продавец подвел Арнака к огромному стеллажу, под завязку забитому всевозможными произведениями колечно-ювелирного искусства.

Цены были мягко говоря приемлемыми, так как большинство предметов стоило во много раз меньше их очень позднего завтрака и даже не дотягивало до положенных Ариэль чаевых.

— Капитану Солнечного Флота — улыбнулся консультант — мы обязательно сделаем скидку!

— Братик, ты куда пропал!? — возмущенно воскликнула Ниола, подойдя к нему почти в упор — ты, что собираешься покупать Принцессе Народа Саа'ран вот это!? — она чуть не подпрыгнула от удивления, увидев "всего лишь" трех— и четырехзначные цены.

— Простите, милорд! — пробормотал консультант с явным чувством непомерной вины, ибо упоминание марсианской принцессы, вкупе с внешним видом сестры этого молодого капитана, навели его на мысль, что он совершил непростительную ошибку — вам, ваше превосходительство, нужно проследовать в другой отдел магазина...

— А что есть иные варианты? — грустно спросил Торон, так как от всего этого пестрящего великолепия у него уже начало двоиться в глазах и слегка кружится голова.

— Конечно, милорд! — консультант пошел по направлению к отделу суперэксклюзива, где цены начинались уже с семизначных цифр.

— Я в раю! — воскликнула Ниола, рассматривая ювелирные украшения из редкоземельных металлов и натуральных драгоценных камней.

— Ситуация усугубилась! — внезапно послышался голос Августа в ушном зонде Торона.

— О чем это ты? — спросил его Арнак, отойдя от своей сестры.

— На твой счет только что поступил еще один платеж, на этот раз в размере десяти миллиардов империалов! — интонация Август говорила о том, что он крайне удивлен таким поворотом вещей — на эту сумму мы можем купить целую эскадру, но в примечании к платежу значится: "Она заслуживает самого лучшего!" и подпись: "Леди Архая, Посол Эя"! "Говорун", что это все значит? — добавил СПК с явным удивлением.

— Не имею представления! — покачал головой Торон, пытаясь найти объяснение всему происходящему и связать необычную саа'ран из ролика "Марсианских Новостей" со своей невестой — тогда я просто возьму это... — сказал он, так и не найдя подходящего ответа на все свои вопросы, но зато увидев подходящий подарок для Принцессы Народа Саа'ран.

"Подарок" располагался в самом центре этого зала и представлял собой кольцо, висящее над особым постаментом в виде могучего титана, поддерживающего небесный свод, роль которого и выполняло данное украшение. Реалистичный и почти "живой", но не обладающий искусственным интеллектом андроид, стоял в самом центре зала, натурально демонстрируя "тяжесть" кольца, выраженную в баснословной цене этого предмета роскоши.

— Насколько я понимаю, — произнес Арнак, рассматривая украшение — материалом кольца является самый редкий платиноид — осмий. Здесь написано, что это редчайший нерадиоактивный изотоп этого металла, добываемый из ядер планет-гигантов Системы Пилигримов. Восемь розовых жемчужин, судя по описанию, найдены в одной единственной раковине последнего в своем роде моллюска, который обитал на планете, уничтоженной во время Третьей Галактической Войны. Хм-м... — он задумчиво посмотрел на кроваво-красный камень, ограненный в форме сердца, вокруг которого были расположены озвученные им жемчужины — я знаю, что отражение света с такой длинной волны, встречается у натуральных бриллиантов крайне редко...

— Братик, ты это о чем? — удивленно поинтересовалась Ниола.

— Он имеет в виду, — произнес подошедший к ним Редстоун — что химический состав у всех белых алмазов одинаков, то есть, они состоят из чистого углерода, а вот их цвет обусловлен целым рядом различных факторов... Во-первых, химическими примесями вроде азота или бора, делающими камень желтым и синим, соответственно. Во-вторых, радиоактивными элементами, которые окрашивают алмаз в зеленый цвет. Ну, и наконец, в-третьих! За окраску камней может отвечать еще и особая форма кристаллической решетки, которая позволяет отражать лучи света только с определенной длинной волны. Благодаря этим факторам, существуют бриллианты всех цветов радуги, но самыми редкими считаются кроваво-красные, окрас которых вызван аномальным и необычайно редким строением кристалла. А этот камень был еще и добыт в недрах останков умершей звезды, что делает его еще куда более необычным, а главное, дорогим... Ого! — произнес он, внимательно посмотрев на кольцо — пятьдесят пять карат массы в сочетании с такой чистой водой, должны стоить... Все правильно! — добавил он, посмотрев на цену.

— Десять миллиардов!? — даже у Ниолы перехватило дыхание, когда она увидела запредельную стоимость этого кольца.

— За всю историю Солнечной Империи не было найдено ни одного даже вполовину меньшего камня, который бы сочетал в себе все перечисленные вами достоинства! — произнес консультант — что, в свою очередь, отразилось на цене изделия! Сказать по правде — добавил он с грустной улыбкой — это кольцо является артефактом, предметом искусства, символом достижений ювелирного ремесла и не более того... Наш досточтимый Император Тиберий Цезарь Крон не интересуется тем, что, выражаясь его словами, нельзя напрямую применить на благо общества... А так как он единственный кто может приобрести это кольцо без катастрофических бюджетных потерь, оно и висит здесь в рекламных целях и причем с самого своего появления на свет!

В Солнечной Империи введена исключительная государственная монополия на добычу всех полезных ископаемых. По сути, все производства, как добывающие, так и перерабатывающие ювелирное сырье, принадлежат Имперской Казне, за одним маленьким исключением... Именно в таком "исключительном" месте, ребята сейчас и находились. Ювелирные фирмы, а также магазины, занимающиеся продажей их изделий, являются частной собственностью, правда, с рядом ограничений. Во-первых, драгоценные камни и металлы принадлежат государству, несмотря ни на что. И оно одалживает их для превращения в произведения ювелирного искусства. После продажи такого предмета роскоши, фирма изготовитель получает компенсацию морального и материального вреда, полученного при производстве украшения, плюс небольшой процент от стоимости изделия в качестве поощрения, магазин же получает только очень незначительный процент и все. Такие меры "предосторожности" избавили наше государство от целого ряда проблем, с которыми сталкивались наши предки, начиная от продажи через сети ювелирных магазинов реального контрафакта до сюрреалистичных размеров укрываемых ими налогов.

— Так я могу его купить или нет? — спокойно поинтересовался Арнак, подняв бровь.

— Братик, у тебя же нет таких денег! — прошептала Ниола.

— У меня есть деньги и непреодолимое желание поскорее от них избавится! — усмехнулся Торон — можно нам его завернуть? — спросил он у консультанта.

— Сер, прошу прощения, что переспрашиваю, — у сотрудника магазина нервно задергался левый глаз — вы уверены в своем желании приобрести данный предмет?

— Более чем! — ответил Арнак — и, кстати, — он посмотрел на свою сестру — выбери себе чего-нибудь! Лимит двести пятьдесят миллионов! Можешь приступать!

— "Говорун", ты в этом уверен? — послышался в наушниках голос Августа — покупка кольца лишит нас возможности приобрести эскадру собственных боевых звездолетов!

— Ну, и Бог с ней, с эскадрой! — махнул рукой Торон.

Через час мучительных раздумий, Ниола выбрала себе несколько украшений из аналогичного изотопа осмия с голубыми и розовыми бриллиантами натурального происхождения, которые появились на свет в крайне удивительных местах. Но как она ни старалась потратить всю вышеуказанную сумму, у нее ничего не получилось. Цена в пятьдесят миллионов империалов за комплект из ожерелья, двух браслетов и двух колец, прозвучали для нее как приговор...

— Ну, уж нет! — усмехнулся Арнак, видя, как у его сестры начинается очередной приступ шопоголизма — мне не жалко денег, но я не хочу, чтобы ты выходила отсюда с мешком побрякушек из серии "лишь бы купить!". Которые, ко всему прочему, ты вообще никогда на себя не оденешь! Я лучше приобрету родителям на годовщину свадьбы неугодную им космическую яхту, чем тебе драгоценный "мертвый груз"!

— А я что!? Я ничего! — ответила Ниола — на сегодня, даже с меня хватит... Кажется... — задумчиво добавила она.

— И ты ей веришь? — усмехнулся Джек, который помогал Ниоле с выбором украшений.

Оказалось, что Редстоун разбирается в драгоценностях намного лучше ее брата, и его знания носят не только научный, но и прикладной характер.

— Сильно в этом сомневаюсь! — покачал головой Арнак, направляясь к расчетному столу с особым сканирующим комплексом, который был способен диагностировать у покупателя приступ шопоголизма и запретить продавать ему драгоценности, уберегая от бессмысленных и опасных для семейного бюджета трат.

— Господа! — произнес консультант после того, как их взаиморасчеты были закончены — хочу сообщить, что ваши покупки будут доставлены к вам домой в течении часа под усиленной охраной!

— Отлично! — ответил Торон, получив на свой СПК данные удостоверяющие совершенные им траты.

Затем он вежливо попрощался с обслуживающим их юношей и вышел из магазина вместе с Джеком и Ниолой.

— Осталось только купить тебе машину! — улыбнулась мисс Торон, в очередной раз обняв своего брата.

— Милая! — произнес Арнак, аккуратно сняв ее с себя — отныне, в нашей семье вводится табу на глагол "купить" и его синонимы, причем, все и без исключения! Поэтому, я предлагаю отправиться домой и заняться каким-нибудь общественно-полезным делом!

— Предложение, касающееся личного транспорта я готов поддержать! — согласился с Ниолой Редстоун, причем, уже во второй раз.

— И ты туда же! — воскликнул Торон — ты вообще на чьей стороне!? — спросил он, многозначительно посмотрев на Джека.

— Я предпочитаю сохранять нейтралитет в самом широком смысле этого слова! — усмехнулся гость из далекого прошлого.

— Ладно! — вздохнул Арнак — но это будет последний магазин...

— На сегодня! — закончила за него Ниола — молчу, молчу! — добавила она, увидев сжатый кулак своего брата, повисший в непосредственной близости от ее носа.

Через десять минут они благополучно добрались до магазина эксклюзивных аэромобилей "Формула Успеха". Войдя внутрь, они огляделись по сторонам, отметив, что магазин оправдывал свое название на все сто — нужно было быть очень успешным гражданином Солнечной Империи, чтобы заходить сюда за реальной покупкой, а не ради бессмысленного лицезрения того, что однозначно тебе никогда не светит. И именно этого безумно дорогого металлолома было здесь хоть отбавляй. Подиумы пестрели заряженными суперкарами из сверхдорогих материалов, состоящих из модифицированных редкоземельных металлов, слитых воедино с новейшими продуктами кристаллургического синтеза. Скорость этих "болидов" в земной атмосфере может подниматься до тридцати и более тысяч километров, благодаря установленным на их носу вакуумным кавитаторам, мгновенно разряжающим воздух перед аэро до "космического" состояния. Установленные повсеместно высокотехнологические гравитационные уравнители, борющиеся с перегрузками и прочими подобными неприятностями, позволяют разгоняться этим монстрам до десяти тысяч километров в час за пару-тройку секунд, потому что на них установлены спектрально-гравитационные двигатели, аналогичные звездолетным. Принцип работы подобной установки заключается в следующем — поток заряженных частиц, играющий роль движущей силы, направляется гравитационными ускорителями, а энергия для работы всех систем продуцируется атмосферными батареями, перерабатывающими газо-воздушную смесь в спектральный поток в режиме реального времени. Подобные, но существенно более примитивные технологии разрабатывались еще в двадцатом веке. Так вот, большая часть представленных машин может выступать в серьезных гонках вообще без доработок, остальные, только после несущественных изменений конструкции. То есть, в салоне были представлены все возможные "машины мечты" любого аэровладельца Солнечной Империи. Короче говоря, чего здесь только не было! Лучше сказать, что действительно отсутствовало в этом магазине напрочь — автомобили дешевле миллиона империалов.

— Какая у вас самая дорогая машина? — задала вопрос Ниола, прямо с порога.

— Она прямо перед вами, миледи! — произнес темнокожий и темноволосый консультант автосалона, показав рукой на бело-золотой каплевидный "Bugatti Calipso", вращающийся прямо в центре зала и освещенный существенно большим количеством голопроекторов, чем другие машины.

— Прошу прощения, что задаю вам очень глупый вопрос! — усмехнулся Арнак — но, если я этого не сделаю, то не смогу спокойно жить дальше... — добавил он, посмотрев на голографический ценник — почему у нее такая запредельная цена?

— Ну, во-первых, его скорость семьдесят пять тысяч километров в час, что делает "Bugatti Calipso" самым быстрым серийным аэромобилем в Солнечной Империи! — ответил консультант, одетый в тон обсуждаемого автомобиля в бело-золотой анатомический гоночный комбинезон — во-вторых, потолок полетов этой машины тысяча двести километров, что, по сути, превращает ее в двоелет с небольшими ограничениями. В-третьих, это еще и самый динамичный серийный суперкар в истории аэромобилестроения — разгон до десяти тысяч километров в час занимает всего полторы секунды, а специальные гравирегуляторы, полностью нивелируют все возникающие перегрузки.

— А чем плоха эта машина? — присоединился к разговору Редстоун, махнув рукой в сторону кроваво-красного "Ferrari Rubicon".

— Ничем, сер! — произнес консультант.

— А эта? — продолжил расспросы Джек, указав на темно-синий "Saleen s777".

— Просто замечательный аэромобиль, сер! — не задумываясь ответил сотрудник магазина.

— Ну, а как вам этот агрегат? — не унимался сын республиканский президента, ткнув пальцем в "Pagani Zefir" серебристо-белого цвета.

Причем, кроме своей окраски последний образец высоких технологий мало, чем отличался от своих аэромобильных собратьев, так как аэродинамические разработки привели к тому, что почти все супераэро выглядят почти одинаково, в силу производственной необходимости, связанной с тем, что законы физики действуют на все летающие мобили совершенно равнозначно и исключений для определенной компании не делают, как бы дизайнерам не хотелось подчеркнуть "фирменность" своих творений, сохранив при этом все необходимые характеристики. Именно поэтому в магазине "Формула Успеха", располагались лишь с трудом отличимые друг от друга "капли" разных цветов, но практически одинакового размера, благодаря чему возникала мысль, что посетители этого места находятся не в аэросалоне, а на конкурсе "Найди пять отличий у этого аэромобиля".

Именно поэтому Джек так активно и задавал вопросы продавцу-консультанту, своими расспросами умудрившись удивить даже Торона, который со времени первого вопроса больше не проронил ни слова и тихо стоял в сторонке, изображая из себя паиньку.

— Сер, и в этом случае я не могу сказать ничего плохого об этой машине! — ответил молодой человек, который в глубине души был совершенно согласен со своим собеседником, но откровенность в его служебные обязанности не входила — скажу вам больше, сер, — добавил он, не давая возможность Редстоуну продолжить — в нашем салоне нет плохих аэромобилей, сер, мы же живем не в Звездной Республике...

— Это точно! — оценил Джек шутку консультанта — но ответьте мне еще на один вопрос... — сказал Редстоун, хитро прищурившись — если все машины так одинаково хороши, то тогда почему "Bugatti" стоит десять миллионов империалов, а эти, — он снова посмотрел в сторону выбранных им аэромобилей — пять, три и два миллиона, соответственно?

— Ну... ведь... она же быстрее! — попытался оправдать консультант непомерную стоимость суперкара.

— Если данные указанные на голографических панелях верны, — вмешался Арнак не дав ему закончить — разница в скорости, динамике разгона и потолке столь незначительная, что простой обыватель, которыми являются все без исключения клиенты вашего магазина, не заметит никакой разницы... Это, во-первых! А, во-вторых, ограничения скорости на Земле не позволят использовать потенциал этих машин даже на пять процентов...

— Сер, но ведь можно отправится на Марс и использовать гоночный трек, который опоясывает весь экватор этой планеты! — вставил слово консультант.

— М-да... — усмехнулся Торон — покупать машину, возможности которой можно использовать только на Марсе, причем, в специально отведенном для этого месте... Бред какой-то!

— Братик, зато это так круто! — присоединилась к спору Ниола — выйти из аэро, которое не может позволить себя большая часть жителей нашего государства, зная, что это твоя собственность... Мечта!

— Милая! — произнес Арнак — мужчины покупающие дорогой суперкар именно из-за указанных тобою целей, в большинстве случаев делают это для того, чтобы, стоя над унитазом и смотря на свой чахлый комплекс неполноценности, могли поднять свою самооценку, сказав: "Зато, йоу, моя тачка, йоу, стоит больше миллиона империалов, завидуйте молча, йоу!" Вот поэтому-то, я и не хочу покупать себе это, — он махнул рукой в сторону "Bugatti Calipso", который вращался в воздухе посреди зала — чтобы не дай Бог, не присоединиться к этому импотентному сообществу! Хотя машина, безусловно, очень даже примечательная!

— Тщеславие — один из семи смертных грехов! — добавил Джек.

— Вы оба ничего не смыслите в смысле жизни! — обиженно произнесла Ниола — если не можешь как следует выпендриться перед окружающими, то зачем тогда вообще жить в этой Вселенной!?

Редстоун и Арнак разом переглянулись.

— Сделаю предположение, — усмехнулся Джек — что мы здесь для того, чтобы исправить все то, что успели натворить наши замечательные предки!

— И заслужить себе место в... — Торон на мгновение задумался — выражаясь твоими словами, сестренка, в апартаментах класса "люкс" на другом плане Бытия!

— Это ты хорошо сказал! — произнес Редстоун, хлопнув его по плечу.

— А мне все равно! — топнула ногой Ниола — хочу! — она скрестила руки на груди и сообразила у себя на лице такое выражение, что отказать ей было просто невозможно.

— Заверните! — Арнак вздохнул и махнул рукой в сторону "Bugatti".

— А все-таки хорошо мы над ней поиздевались! — шепнул ему на ухо Джек.

— Дай пять! — также шепотом ответил Торон.

— О чем это вы шепчетесь? — спросила Ниола настолько радостным голосом, что ни одним из земных языков — это было совершенно невозможно передать.

— Да, ни о чем! — усмехнулся Редстоун, хлопнув Арнака по подставленной ладони.

— И почему все мужики такие буки!? — поинтересовалась мисс Торон у консультанта.

— Можете не отвечать! — усмехнулся ее брат.

— Вопрос риторический! — расхохотался Редстоун, снова хлопнув приятеля по ладони.

Ниола молча показала им язык и продемонстрировав на лице очередную порцию обиженных эмоций, пошла рассматривать остальные суперкары.

— М-да... чего здесь только нет... — пробормотал Джек, рассматривая перечень опций выбранного автомобиля — к счастью, здесь нет золотого унитаза! — добавил он, усмехнувшись.

— Зато корпус представляет собой металлокристаллическую мембрану на основе трансмутированного осмия, что гораздо дороже унитаза из платины, даже если он будет в десять раз тяжелее этого аэромобиля! — ответил Арнак — сказать по правде, я бы выбрал "Saleen" или "Pagani", но с Ниолой лучше не спорить, особенно, когда ее шопоголическая болезнь находится на стадии обострения!

— Это точно! — усмехнулся Редстоун — но она мне все равно очень нравится! Впервые испытываю к девушке нечто подобное... Ну... то есть... не желание просто... ну, ты меня понял... — замялся Джек.

— Искра! — ответил Торон — бац! И вляпался по самые уши! У меня тоже самое... К Стирре...

— Я понял, что не к сестре! — расхохотался Редстоун.

— Ну, вот и очередной счет! — усмехнулся Торон, показывая на иконку с надписью перевести десять миллионов — на сегодня все! — произнес он, прикладывая палец к "наладоннику".

— Сударь! — обратился консультант к Арнаку — вся документация о вашем аэромобиле и виртуальный ключ уже перенесены в ваш СПК! Приятных путешествий!

— А мы можем стартовать прямо отсюда? — поинтересовался Торон.

— Естественно! — ответил консультант.

Он произвел нехитрые манипуляции над своим компьютером, переведя прозрачный купол, представляющий собой потолок магазина, в полупропускной режим.

— Вы хотели улететь без меня? — поинтересовалась Ниола, заметив, что Арнак и Джек уже разместились в четырехместном суперкаре.

— От тебя разве сбежишь? — ответил Торон вопросом на вопрос — ты же из-под земли достанешь, если чего! Ладно, располагайся!

Как только Ниола села на заднее сидение аэромобиля, Арнак плавно вылетел из магазина, используя только антигравитационную систему машины. После чего включил двигатель и унесся ввысь. Сразу после этого крыша вновь стала твердой, а из подиума "всплыл" новый "Bugatti".

— Теперь домой! — произнес Арнак, направляя машину к их олимпиону.

— Правильно! — улыбнулась Ниола — оставим вещи, приведем себя в порядок и в клуб...

— А можно без последней опции? — поинтересовался Торон, покосившись на Редстоуна, на лице которого было нарисовано выражение полного безразличия к дальнейшему списку событий.

— Можно! — ответила Ниола — но в клуб мы все равно пойдем!

— И почему я знал, что ты ответишь именно так? — расхохотался Арнак — кстати, — добавил он — мы полетим на лимузине или на этом чуде аэромобилестроения?

— Фу! Лимузин это уже прошлой век! — скривилась Ниола — я на таких дешевых средствах передвижения больше ездить не собираюсь! Сейчас я его отпущу, а счет пришлю тебе!

— Ну, конечно! — усмехнулся Торон — по-другому и быть не могло... Кстати, оставь экипажу на чай с антарианскими фаршированными слизняками, пусть тоже попробуют!

— Хорошо! — улыбнулась Ниола, решив добавить "прислужникам" еще и на коктейль "Кровь Прометея", так как с каждой минутой ей все больше и больше нравилось быть богатой и щедрой.

Глава 29

"Приют космонавта"

Прошло меньше часа с тех пор как они вернулись домой, но Ниоле хватило и этого времени, чтобы в красках описать их разгромный шопинг. Оба родителя молча выслушали всю эту историю, только изредка качая головами. Пока юная мисс Торон занималась шоу-программой, умудряясь примерять на себя купленные вещи прямо во время своего рассказа, Арнак и Джек получили драгоценные покупки, привезенные на дом в инкассаторском броневике, сопровождаемом четырьмя атмосферными истребителями.

— До тех пор, пока в вашем доме будет находится эта драгоценность, — вежливо произнес начальник охраны, подразумевая обручальное кольцо стоимостью в целую эскадру боевых звездолетов — уровень системы безопасности данного олимпиона будет поднят до максимума, поэтому можете не беспокоится за его сохранность! — он отдал честь рукой, закованной в броню матового-черного штурмового скафандра, а затем исчез в полутьме каплевидного броневика, аналогичного цвета.

— Спасибо! — ответил Торон, проследив за тем, как запускает двигатели инкассаторский транспорт, также, как и его суперкар, имеющий в своем распоряжении спектрально-гравитационный привод, необходимый, чтобы уйти от возможной погони со стороны каких-нибудь ненормальных преступников, могущих пойти на подобное, заведомо провальное преступление.

Арнак дождался вылета бронемашины из гаража, а затем отправился показывать родителям покупки, чтобы потом положить их в сейф. Джек же пошел к себе в комнату, дабы подготовиться к походу в клуб.

Во время демонстрации исключительного кольца, Торону-младшему пришлось рассказать о том, что его собственные разработки скоро будут приняты на вооружение Солнечным Флотом и что ему сегодня перевели солидную предоплату, что и позволило ему купить столь серьезный подарок для своей суженой. Правда, о самих "разработках" и об их "мишенях" Арнак благополучно умолчал, но и этого вполне хватило для того, чтобы произвести на родителей и сестру должное впечатление. Услышав, что ее "любимый братик" миллиардер, могущий стать в скором времени обладателем одиннадцатизначного счета, Ниола едва не упала в обморок, пытаясь представить на что она сможет потратить "свою половину". Поэтому Торон-старший пригрозил оставить ее без карманных денег и запретил сыну любые упоминания о поступающих на его счет средствах, сказав, чтобы он начал распоряжается ими только после свадьбы. Миссис Торон поддержала супруга, намекнув Ниоле на то, что за такое нерачительное поведение ей может грозить не только блокирование счета, но и серьезное надругательство над пятой точкой, одетой сейчас в безосновательно дорогое белье.

Солнце уже почти коснулось горизонта, когда из гаража семьи Торонов вылетел бело-золотой "Bugatti Calipso".

— Мы летим в бар "Приют Космонавта"! Это очень классное место! Там часто бывают мои сокурсники! — радостно прощебетала Ниола, быстро забыв о серьезном разговоре с родителями, пытавшимися наставить ее на "путь истинный".

Юная модница даже оставила свой драгоценный наряд на себе, несмотря на уговоры Арнака и их родителей. Единственное, чего им все-таки удалось добиться, так это убедить ее в том, что одевать баснословно дорогие украшения в ночной клуб вульгарно и является примером дурного тона.

— Чувствую, дорогая! — усмехнулся Торон — что мы летим в этот клуб не потому что это классное место, а только для того, чтобы ты могла по выпендрючиваться перед студентами Тиберионского Отделения Имперского Технологического Университета!

— Оставь свои чувства при себе! — хитро улыбнулась Ниола — кстати, я хочу изменить цвет машины, а то он у нас какой-то грустный!

— Фиолетовый в зеленый горошек — произнес Торон — будет в самый раз! Август смени цвет! — обратился он к своему СПК, который уже взял под контроль все системы принадлежащего ему аэро.

— Принято к сведению, "Говорун"! — ответил компьютер, заставив проекционное покрытие аэромобиля изменить цвет на озвученное безобразие.

— Ты хочешь моей смерти!? — воскликнула Ниола — а ну, быстро смени этот кошмар на розово-бирюзовый!

— Розовый плюс бирюзовый равно сиреневый! — ответил Арнак, делая вид, что поглощен управлением.

— Я имела в виду, — гневно сверкнула глазами Ниола — чтобы ты придал нашему "Bugatti" классическую двухцветную окраску! Основной цвет розовый! А две полосы по бокам — бирюзовые! Чего тут неясного!?

— Понял-понял! — улыбнулся Торон — ты только перестань на меня так смотреть, а то еще прожжешь во мне пару дырок! Август, ты слышал приказ? — обратился он к СПК, который немедленно произвел необходимые манипуляции, и машина мгновенно приобрела выбранную цветовую конфигурацию, превратив гоночный болид в розово-бирюзовый ужас.

И почему это некоторые женщины, особенно богатые за чужой счет, считают, что, покрасив брутальный внедорожник или гоночный суперкар в тошнотворные цвета, они, тем самым, сделают их стильными атрибутами своего и так безвкусного гардероба? Вопрос риторический...

"Приют Космонавта" располагался в одном из олимпионов, расположенном на приличном удалении от центра города. Это говорило о том, что клуб был предназначен для простой и не "навороченной" публики. Поэтому появление на стоянке бара запредельно дорогого супераэро, произвело на посетителей неизгладимое впечатление.

— У меня даже задница вспотела от всех этих взглядов! — пробормотал Арнак, выходя из машины последним.

— У меня тоже! — усмехнулся Редстоун.

— Ничего вы не понимаете! Это же счастье, когда на тебя так восхищенно смотрят! — расплылась в улыбке Ниола, схватив Джека в охапку и потащив его внутрь.

Торон молча последовал за ними, по пути ловя откровенные взгляды многочисленных незнакомок и размышляя на тему того, что их в нем привлекает больше — эксклюзивный аэромобиль, подтверждающий наличие у него солидного капитала или он сам. Причем, с каждым сделанным шагом он все больше понимал, что ответ на этот вопрос, навсегда останется для него за гранью его человеческого понимания.

Бар "Приют Космонавта" представлял собой огромное многоярусное помещение, интерьер которого напоминал доисторические космические станции, которые когда-то вращались вокруг Земли вместе с другим подобным драгоценным металлолом, который только недавно был полностью убран с орбиты нашей планеты, серьезно пострадавшей от падения этих "артефактов" во время Трех Галактических Войн и нанесших ничуть не меньше разрушений, чем "официальные" планетарные бомбардировки. Причем, здесь все было сделано в таком стиле, чтобы у посетителей создалось реальное впечатление, что они находятся на борту какого-нибудь МКС.

Оказавшись внутри, ребята заняли подходящий столик и разделились — Арнак остался на месте, запивая ананасовым соком свои манипуляции с СПК, а его сестра вместе с Джеком ушли танцевать. Около часа Редстоун и Ниола провели на танцполе, после чего вернулись к Торону, который все это время молча занимался проектированием "Альбатроса" на экране своего "наладонника", совершенно игнорируя все происходящее вокруг.

— Ты бы хоть раз встал и размялся! Постоял бы рядом с нами, немного поерзал! — произнес Джек, приземлившись в кресло — а то даже у меня начала копошится в голове мысль о твоей сексуальной профпригодности!

— Я пришел сюда только ради того, чтобы составить вам компанию! — спокойно ответил Торон — я же никому не мешаю! Просто сижу и занимаюсь своими делами! И мне хорошо, и окружающим нравится! Все счастливы!

— Меня зовут Талика! — произнесла подошедшая к их столу девушка, наблюдавшая за ними с самого их "прибугаттивания" к площадке.

— Мое имя Арнак! — не задумываясь ответил Торон, поднявшись со стула — это моя сестра Ниола, а это ее молодой человек и мой друг Джек. Вы чего-то хотели? — в его голосе чувствовалось отсутствие всякого интереса к происходящему в его адрес процессу съема.

— Если я скажу, что хотела бы тебя, это будет правдой, но прозвучит слегка противоестественно! — она придвинулась к нему так близко, что Торон ощутил жар ее тела, и прошептала ему на ухо — обычно это мне говорят мужчины... — ее длинные, волнистые волосы ослепительно-белого цвета, почти слились с парадной формой Арнака, а медовые глаза, гармонировали с золотыми пуговицами его кителя.

— Приятно познакомиться! — ответил Торон, слегка отстранившись от длинноногой красотки — если хотите, можете к нам присоединиться... — добавил он, подумав — надеюсь, что нет...

— Я хочу... очень хочу... присоединиться... Если ты это так называешь! — улыбнулась она, сев рядом с Ниолой.

Талика была одета или лучше сказать прикрыта двумя тонюсенькими полосочками золотой ткани, которые обхватывали ее бедра и грудь и были соединены друг с другом еще одной, намного более "несущественной" ленточкой, проходящей по ее спине. Длинные перчатки, состоящие из золотых кружев, покрывали тонкие руки девушки до самых локтей. Такие же кружевные сапоги на высоченной шпильке, украшали ее стройные ноги вплоть до колен. И судя по ее откровенному наряду можно было смело предположить, что в ночных клубах Талика бывает часто, и что одна домой никогда не возвращается.

— Мальчики, я бы хотела, чтобы вы рассказали мне о Солнечном Флоте! — произнесла златоглазая блондинка, многозначительно облизнув свои пухлые губы — я обожаю космос, он такой... такой... глубокий! — Талика многозначительно подмигнула сидящему напротив нее Торону.

— Я бы с удовольствием рассказал вам, к примеру, об общем устройстве защитных систем кораблей Имперского Флота! — быстро ответил тот, сделав вид, что поведение Талики совершенно ничего не обозначает.

— О! Я с превеликим удовольствием послушаю о защите! — она постаралась изобразить на лице уже давно потерянную невинность — ведь я такая беззащитная...

— Отлично! — усмехнулся Арнак, продолжая наглухо игнорировать все ее намеки — по сути, защита корабля делится на три основных комплекса — броню, щит и оборонительные системы — начал он голосом заправского лектора — я думаю, что сначала нужно рассказать вам о щите, так как он является внешней защитной оболочкой любого космического корабля...

— Начинай с чего хочешь! — ответила Талика — но хочу сразу заметить, что мне не нравится пускать в свое пространство ракеты, покрытые, как ты сказал, внешней защитной оболочкой...

Услышав эту фразу, сидящая рядом с ней Ниола, чуть не выронила бокал с игристым вином, который держала в руке.

— Так вот, — продолжил Торон, пропустив слова Талики мимо ушей и умудрившись сохранить при этом совершенно безразличное выражение лица — энергетический защитный щит корабля представляет собой сложную и многогранную систему, — начал он свое повествование — одним из ключевых элементов которой является "спектральный генератор". Называется он так потому, что способен генерировать различные виды элементарных частиц, а, чтобы научить данный прибор производить необходимые нам субатомные единицы, мы подключаем к нему так называемые "элементарные процессоры". Чем больше процессоров подключено к спектральному генератору, тем лучше. То есть, наш щит сможет защитить корабль от более широкого спектра вражеских лучей. Но, как вы сами понимаете, — обратился он к еще двум барышням, подсевшим за соседний столик и с интересом, начавшим слушать его рассказ — мало произвести энергию, ее нужно еще передать... Для этого используется "распределительный контур", находящийся вокруг спектрального генератора и "ретрансляторы щита", которые расположены на корпусе корабля. Причем, количество ретрансляторов напрямую зависит от размеров звездолета, чем он больше, тем и их соответственно тоже...

— Я люблю, когда мужчины используют контур! — вставила Талика — это увеличивает не только размер корабля, но и продолжительность его полета!

— Согласен! — усмехнулся Арнак, продолжавший стойко игнорировать прямолинейный подкат свободномыслящей красотки — распределительный контур — это очень важный элемент щита, но есть и другие, не менее нужные, например — "координатор потока" или "экран". Который, собственно говоря, и управляет работой энергетического барьера, препятствующего попаданию по корпусу корабля лучей вражеских орудий. Экран не только равномерно распределяет частицы по всей площади щита, но и регулирует выработку спектральным генератором частиц того типа, которые были растрачены на блокирование зарядов противника. Кстати, принцип работы щита заключается в существующем еще с древних времен понятии о материи и антиматерии. То есть, у каждой положительно заряженной частицы есть сестра-близнец с противоположным зарядом и наоборот. Плюс и минус, выражаясь твоими словами, — обратился он к Талике — мужчина и женщина, которые притягиваются друг к другу и между ними происходит акт долгожданного совокупления. У частиц происходит то же самое, только вместо оргазма, их взаимодействие заканчивается аннигиляцией, то есть распадом до частиц меньшего размера. Так вот, щит блокирует вредные излучения посредством аннигиляции их энергетической составляющей. Также, для повышения эффективности работы щита, используются два прибора, сочлененных — при упоминании последнего слова, Талика провела языком по своим томным губам — с экраном — продолжал Арнак, как ни в чем не бывало — и называемые в простонародье "отражатель" и "поглотитель". Принцип работы первого, заключается в координации работы потока таким образом, чтобы использовать закон отражения однополярных зарядов. То есть, два одинаковых плюса или два минуса — он улыбнулся — проще говоря, два мальчика или две девочки не будут, как бы это помягче сказать...

— Состыковываться! — подсказал Джек, внимательно следящий за происходящими вокруг него событиями.

— Спасибо! — поблагодарил его Торон — так вот, — продолжил он свое повествование — как вы видите, даже на субатомном уровне однополые отношения совершенно не приветствуются, именно поэтому одинаковые частицы не контактируют друг с другом. Зато они могут отражаться от себе подобных, снижая нагрузку на спектральный генератор и, как следствие, на реактор корабля. Для того, чтобы научится управлять взаимодействием частиц определенного рода, в отражатель интегрируют "элементарные чипы", аналогичные процессорам генератора щита.

— Мне больше нравится прибор с названием "поглотитель"! — страстно произнесла Талика, многозначительно осмотрев Арнака с ног до головы — бармен еще один "Ледяной чай с Лонг-Айленда"! — сказала она так громко, чтобы ее мог услышать стоящий за стойкой молодой человек — сделай его так быстро, как и все, что ты обычно делаешь... И запиши на мой счет!

— И большой у вас здесь счет? — язвительно поинтересовалась Ниола.

— К сожалению, нет! — печально ответила Талика — счет у бармена такой незначительный, что иногда мне даже хочется заплатить ему деньгами...

Услышав это Ниола поперхнулась своим игристым напитком, которым продолжала "запивать" рассказ своего брата.

— Так вот, — продолжил Арнак, игнорируя слова Талики — "поглотитель" или "адсорбер" использует некоторое количество частиц уже неотраженного и еще не аннигилированного заряда для вовлечения их в работу щита. Что, с учетом всего вышесказанного, также снижает нагрузку на энергосистемы корабля. Как и отражатель, он требует инсталляции "элементарных чипов" для умения руководить поведением частиц определенного вида.

— Ты такой умный! — произнесла миловидная темнокожая девушка, сев рядом с ним — продолжай, нам с подругами очень интересно тебя слушать! — она кивнула в сторону еще трех девушек, сидящих неподалеку.

Как только Арнак повернул к ним голову, они смущенно заулыбались и помахали ему свободными от коктейлей руками.

— Ладно, едем дальше! — улыбнулся Торон — необходимо добавить, что между заряженными слоями щита располагаются своего рода "прокладки", состоящие из частиц, заряд которых столь незначителен, что считается нейтральным. Они необходимы для блокирования целого спектра лучей и излучений, в том числе тех, которые производит наш собственный щит. Также, эти "нейтральные слои" участвуют в процессе синхронизации проходящих сквозь энергетическую защиту предметов. Благодаря чему, вылетающие из орудий корабля лучи и снаряды, а также запускаемые звездолетом ракеты, торпеды и все остальное прочее, проникают сквозь щит совершенно свободно. Точнее, установленные на корпусе корабля гравитационные проекторы в нужном месте воздействуют на не имеющую заряда "подкладку", называемую также — "нейтрализующим барьером", который образует на своей поверхности завихрения, вовлекающие в круговорот заряженные частицы, тем самым образуя портал необходимого размера, избавляющий любой предмет, покидающий поверхность корабля, от взаимодействия с заряженным потоком. Кстати, особенностью щита можно считать и то, что благодаря высокому напряжению вышеуказанного потока, он способен останавливать не только заряды вражеских лучемётов, но и различные формы крайне вредных и опасных излучений, например, радиацию. Ну, и в довершение хочу отметить, что энергетический защитный щит может испарять снаряды и ракеты, в него попадающие... Важно добавить, что наши предки считали, что щита вполне достаточно для защиты корабля от всех космических неприятностей, с которыми он может столкнуться на просторах Вселенной... Но уже Первая Галактическая Война все расставила по своим местам. Оказалось, что попадающие в щит разрывные снаряды и ракеты средней и высокой мощности, успевающие сдетонировать до своей аннигиляции, способны нарушить работу энергетического барьера и серьезно перегрузить все элементы щита со всеми вытекающими из этого последствиями. Поэтому уже тогда началась разработка и внедрение еще двух элементов энергетической защиты. Первый элемент называется "магнитное поле" или "вуаль" и необходим для отклонения, отражения или остановки и, как следствие, уничтожения снарядов, выпускаемых гравитационными орудиями кораблей противника. Данный комплекс состоит из "генератора вуали", его собственного распределительного контура и спаренных с ретрансляторами щита гравимагнитных антенн.

— М-м-м-м-м — Антенна! — это слово меня безумно возбуждает... — произнесла Талика, скосив глаза на пышногрудую брюнетку, подсевшую к ней и вперившуюся в ее "жертву" своими голубыми глазами.

— Заключительный элемент щита называется "гравитационный отклонитель"... — Торон прекрасно понимал, что рассказывай он даже о том, как факторы окружающей среды расправляются с оставленной коровой навозной кучей, девушки все равно бы продолжали его слушать, также предано смотря ему в глаза — наверное, мое тело выделяет какие-то особенные хемоаттрактанты вроде суперферомонов или это наш автомобиль сыграл такую "привлекательную" роль! — подумал Арнак, продолжив вслух — этот прибор, используя расположенные на корпусе корабля сверхмощные гравитационные проекторы, способен уводить в сторону выпущенные по звездолету торпеды, а также раздвигать пылевые сгустки, астероиды и другой космический мусор, который может встретиться нам на пути. Вот, в принципе, и все!

— А ты говорил еще что-то о броне и какой-то там системе обороны! — произнесла сидящая напротив него брюнетка — кстати, меня зовут Виктория, но ты можешь называть меня Вика!

— Приятно познакомиться, меня зовут Арнак... — смущенно произнес Торон.

Остальные девушки тоже начали представляться, причем, одновременно, поэтому имена: Джина, Елена, Инга и другие, слились для него в одно целое, да так, что он уже не мог разобрать кто из этих барышень, кто.

— Сам напросился! — усмехнулся сидящий рядом Джек — обещал рассказать обо всех защитных системах корабля, валяй!

— Арнак можешь не продолжать, потому что я уже отключила всю свою защиту и оборону! — сказала Талика, посмотрев ему прямо в глаза — тебе осталось только применить свой, надеюсь, очень тяжелый спектральный излучатель!

— А не много ли тебе сразу кисок? — произнес подошедший к Торону юноша с совершенно лысой головой.

Судя по темно-зеленому цвету его формы и многочисленным нашивкам, Арнак понял, что перед ним старший лейтенант специального подразделения Вооруженных Сил Солнечной Империи, которое называется Космический Десант.

— Вы не представились, молодой человек! — вежливо произнес Арнак.

— И не собираюсь! — десантник угрожающе навис над ним, дыша ему в лицо своим отвратительным перегаром — мы пришли сюда с ребятами, — он кивнул в сторону здоровенных мужиков, стоящих у барной стойки и одетых также, как и он — хотели, как говорится, отдохнуть, выпить и познакомится с хорошими крошками, чтобы как следует оттянутся сегодня ночью! А тут заявляются два космофлотских хлыща и уводят у нас всех симпотных кисок! — товарищи дружными воплями поддержали своего коллегу, умеющего "правильно" нарываться на неприятности — так не годиться... — покачал головой старлей — поэтому, ты сейчас же поднимешь свою космофлотскую капитанскую задницу и огребешь по полной программе от нормального служивого мужика, чтобы впредь неповадно было! — он слегка отступил, давая возможность Торону встать.

— Хочу сразу попросить у вас прощения и предупредить, — произнес Арнак, медленно поднимаясь — что я знаком с техникой боя, недоступной простым гражданам Нашей Империи и находящейся за гранью вашего понимания...

— Ты чё издеваешься!? — рассмеялся старлей — перед тобой, включая меня, находится восемь боевых офицеров Космического Десанта, и ты хочешь нам сказать, что мы можем чего-то там не знать или даже не уметь!?

Дружный хохот его подвыпивших друзей являлся достаточно весомым доказательством того, что попытка Торона решить дело дипломатическим путем с треском провалилась.

— Еще раз прошу прощения... — пробормотал Арнак, тяжело вздохнув.

Не успел оппонент Торона как следует замахнуться, как он заставил десантника без чувств рухнуть на пол, просто коснувшись пальцами его лица. Как только тело старлея благополучно приземлилось, один из приятелей неудавшегося героя бросился на Арнака с явным желанием продолжить начатое товарищем дело. Но и его, также ждало разочарование — сначала Торон спокойно увернулся от его атаки, а потом легко нажал большим пальцем руки на точку, расположенную в центе лба своего нового противника и тот с "удовольствием" последовал вслед за инициатором поединка. И третьему приключенцу удача не улыбнулась — всего через несколько мгновений после начала драки, он рухнул на тела своих друзей, уже находящихся в цепких объятиях забвения, так и не причинив Арнаку ни малейшего вреда. Четвертый мордоворот попытался атаковать Торона со спины, но здесь в дело вмешался Джек. Редстоун нежно провел пальцем по запястью нападавшего, после чего десантник громко закричал и скорчился от пронзившей все его тело боли. Ну, а Торон завершил начатое своим другом дело — вырубил орущего старлея тем же приемом, что и своего первого оппонента. Такая скорая расправа над четырьмя офицерами Космического Десанта произвела неизгладимое впечатление, как на сохраняющих нейтралитет простых посетителей бара, так и на оставшихся в сознании сослуживцев неудавшихся драчунов. Поэтому никто из присутствующих больше уже не пытался набить морду Арнаку и его не менее обстоятельному соратнику. А если у кого-то и было желание совершить подобное, то после произошедшего поединка оно напрочь отвалилось.

— Котик, ты как всегда находишься в центре внимания? — произнес приятный мурлыкающий голос за спиной Торона.

— Дорогая!? — Арнак мгновенно развернулся, посмотрев на вошедшую в бар Стирру.

А присутствующие немедленно последовали его примеру. Особенно это касалось тех девушек, которые надеялись закончить вечер в его объятиях.

— Я смотрю, что мой любимый опять развлекается, демонстрируя молодецкую удаль своим вновь обретенным поклонницам? — улыбнулась Стирра, подойдя к нему вплотную.

Одета она была в длинное, до щиколоток, вечернее платье, такое белое, что казалось, оно светится своим собственным светом. Руки девушки были "упакованы" в перчатки протяженностью до самых локтей, такие же "светящиеся", как и ее наряд. Но главная изюминка одеяния Стирры заключалась, конечно же в драгоценностях, которыми ее высочество была увешена с ног до головы... Два "хрустальных" башмачка на высоченной шпильке, кажущиеся таковыми из-за бриллиантов, покрывающих их сплошным ковром. Два усыпанных бриллиантами браслета, обширное бриллиантовое ожерелье и массивная "тоже бриллиантовая" диадема, выдавали ее отнюдь не "обыкновенное" происхождение.

— Так из-за чего весь этот сыр-бор? — поинтересовалась Стирра, посмотрев любимому в глаза.

— Просто пытаюсь завести себе друзей! — посмотрел Арнак в пол нарочито скромно — к сожалению, пока не совсем удачно! Кстати, познакомься, это моя сестра Ниола Анжелина Торон — кивнул он в сторону своей ближайшей родственницы — думаю, что Джека тебе представлять не стоит! — добавил Арнак, хитро улыбнувшись.

— Приятно познакомиться! — восхищенно произнесла Ниола, встав и протянув Стирре руку — мой брат столько о вас рассказывал! Правда, — она слегка покраснела — я представляла вас не такой... Не такой красивой!

— Спасибо за комплимент! — улыбнулась Стирра, ответив на неуместное рукопожатие — я смотрю, что на деле ты не такой скрытный, как мне показалось вначале! — погладила она Торона по щеке — успел-таки все рассказать своей очаровательной сестренке...

— Не все... — многозначительно ответил Арнак.

— Надеюсь, что вы не откажетесь покинуть это изысканное место вместе с нами? — обратилась она к Джеку и Ниоле.

— Ну, если только вы предлагаете сменить декорации на полуразвалившийся бордель, где пребывают только те, кто, выражаясь словами наших предков, умудрился достичь вершин городского дна! — рассмеялся Джек — если так, то я согласен на все и даже на гораздо большее!

— Извини! — улыбнулась Стирра — я могу предложить только банальный ужин во дворце Императора! На который, вы, кстати, были приглашены... Странно, что адмирал Смирнов вас не предупредил... Наверное, у него возникли какие-то трудности...

— Император тоже там будет? — неожиданно спросил Редстоун.

— К сожалению, нет! — покачала головой Стирра — он отправился с рабочей поездкой в неизвестном никому направлении... Как всегда...

— Очень жаль, очень жаль... — задумчиво пробормотал Джек — хотя во всем надо видеть свои плюсы...

— У меня нет вечернего платья! — шепнула Ниола на ухо Стирре.

— Это незначительное упущение мы исправим по дороге, поехали! — Стирра взяла Арнака за руку и направилась к выходу.

— Рекомендую начать приводить в чувство ваших друзей не раньше, чем через час! — произнес Торон в адрес десантников, продолжавших стоять у барной стойки, как андроиды в режиме "паузы" — потому что, попытавшись сделать это сейчас, вы все равно не получите положительного результата! — с этими словами он вместе со своей возлюбленной покинул "Приют Космонавта", оставив в головах свидетелей этого происшествия кучу, так и не заданных вопросов.

— Ну, и чему вы так удивились!? — злорадно усмехнулся Редстоун — что, никогда не видели принцессу Народа Саа'ран вместе с ее официальным женихом, фаворитом нашего Императора Тиберия Цезаря Крона!? — добавил он, оглядев перед выходом шокированных гостей бара.

Судя по их лицам, можно было смело сказать, что они никогда не забудут этого происшествия.

— Кстати, — добавил Джек, изобразив на лице серьезное выражение — рекомендую не распространяться на тему произошедшего здесь и сейчас! А то, — он многозначительно подмигнул всем присутствующим и перешел на шепот — нам придется вас всех убить! — Редстоун вышел из бара громко хохоча, наслаждаясь гробовым молчанием и потрясенными взглядами посетителей "Приюта Космонавта", буквально через мгновение забывшим обо всем произошедшем, повинуясь мощному телепатическому воздействию Джека "Потрошителя", рука которого совершенно недвусмысленно располагалась на талии сестры Арнака.

Выйдя на улицу, они оказались перед громадным белоснежным "Maybach" с посольскими голономерами. На его капоте красовался Герб Народа Саа'ран — стоящий на задних лапах золотой лев держащий символ Солнечной Империи — золотую восьмиконечную звезду. Машину сопровождали два штурмовика саа'ран, висящие по обе стороны лимузина. Две пятнистые кошки, вооруженные до зубов, стояли у аэромобиля, внимательно осматривая окрестности.

— Крутая тачка! — выпалила Ниола, увидев длинную и необычно широкую машину, раздутые формы которой, выдавали установленную на нее интеллектуальную многопрофильную броню, стоимость которой многократно превышала цену, уплаченную ими за "Bugatti" и приближалась к авансу Торона за его открытие.

— У твоего брата тачка тоже ничего! — усмехнулся в ответ Джек, скосив взгляд на торонский супераэро, а затем переведя его на "Maybach", к которому уже "подплывали" Арнак и Стирра.

Увидев свою принцессу и ее спутника, телохранительницы одновременно склонили головы, выражая безграничное уважение как к Стирре, так и к Торону, о непревзойденной храбрости которого уже ходили легенды в "Прайде". Ведь именно он был во многом "ответственен" за спасение семьи их Владыки.

— Скромный у вас автомобильчик, ваше высочество! — произнес Арнак с изрядной долей иронии, успев при этом ответить на поклон пятнистых саа'ран.

— Еще раз назовешь меня "ваше высочество", милый, — промурлыкала Стирра — и забудешь о том, как я выгляжу без того, что на мне одето... Понял!? — добавила она, хитро прищурившись.

— Да, дорогая! — усмехнулся Торон, сделав на ходу глубокий реверанс — кстати, а откуда ты узнала, что мы здесь? — поинтересовался он, остановившись перед лимузином.

— Мы вычислили тебя через Систему Внутри-Имперского Позиционирования! — улыбнулась Иррман.

— Подожди... — нахмурился Арнак — но ведь согласно Закону о Неприкосновенности Частной Жизни, ты не могла... — Торон так не успел закончить свой вопрос.

— Любимый, когда же ты наконец поймешь, что в твоем отношении стандартные гражданские протоколы давно уже не действуют!? — рассмеялась Стирра, нырнув в открывшуюся дверь громадного "Maybach".

— Да, пора бы уже привыкнуть... — пробормотал Арнак, садясь следом за ней в машину.

— Мы поедем за вами! — крикнул Джек, направляясь к "Bugatti".

— Хорошо! Сейчас скину тебе ключ! — ответил Торон, перед тем как дверь лимузина мягко опустилась на место.

Как только Редстоун с Ниолой оказалась в машине ее брата, телохранительницы нырнули в отсек массивного аэромобиля, предназначенный специально для них. И эскорт понесся ко Дворцу Императора, расположенному в самом сердце Тибериона.

— Я так по тебе соскучилась! — улыбнулась Стирра, посмотрев Торону в глаза.

— И почему это я предвидел подобное развитие событий... — усмехнулся тот, начиная расстёгивать свою форму.

Глава 30

Первый поцелуй

— А почему мы полетели не с ними? — поинтересовалась Ниола, задумчиво посмотрев куда-то вдаль.

— Я подумал, — ответил Джек, пытаясь проследить ее взгляд — что им стоит побыть наедине...

Их машина летела вплотную за "Maybach", а им в корму упирался нос саа'ранского штурмовика.

— Джек, а ты что-нибудь знаешь о том, что рассказывал в баре мой брат? — поинтересовалась Ниола, хитро посмотрев на Редстоуна.

— Тебя действительно интересует система защиты и обороны военных звездолетов? — ответил он вопросом на вопрос — или ты спросила это так, чтобы разговор поддержать? — добавил Джек, посмотрев на нее с таким же хитрым выражением.

— В обоих случаях — да! — ответила Ниола.

— Ладно! Без проблем! Путь, как я понимаю, не близкий, поэтому время у нас есть... — ответил Редстоун, многозначительно почесав лоб — так вот, — продолжил он рассказ своего приятеля — энергетический щит, о котором нам уже поведал Арнак, это первая по значимости структура в общей системе защиты корабля. Второй, является система активной обороны, состоящая из орудий и ракет, совмещенных в зенитно-ракетные комплексы. Каждая из этих установок имеет систему залпового огня, которая выпускает микроракеты с огромной скоростью. Одна такая ракета несет мощный заряд направленного действия и управляется искусственным интеллектом комплекса. Основная задача таких микроракет заключается в том, чтобы сбивать торпеды — наиболее опасное противокорабельное оружие. Но, в случае необходимости, их можно применить и против ракет со снарядами. Хотя этими неприятностями должна заниматься гиперскоростная гравипушка. Частота ее стрельбы такова, что она способны разрезать любой приближающийся к кораблю снаряд, выпуская в него миллионы сверхпрочных микроскопических шариков меньше, чем за секунду...

— Ты забыл, что каждый микроснаряд, невидимый невооруженным взглядом, состоит из особого структурированного и модифицированного углерода, обладающего серьезной энергостойкостью, что позволяет этим снарядам проникать сквозь щиты ракет и торпед! — произнесла Ниола с видом осведомленного в этом вопросе человека — у меня научная работа на тему защитных систем звездолета! — ответила она, заметив удивленный взгляд Джека.

— Так зачем же ты меня спрашивала? — поинтересовался Редстоун — спасибо... — шепотом поблагодарил он Шона за суфлирование, так как без своего СПК он вряд ли смог бы ответить на вопрос сестры Арнака, так как его знания к этому моменту слишком уж устарели.

— Просто хотела узнать, знаешь ли об этом ты! — улыбнулась Ниола.

— Это ты из-за брата поступила в Имперский Технологический Университет? — перевел Джек тему разговора.

— Из-за него и из-за папы! Хотя мне и самой нравится то, чем я занимаюсь! — ответила Ниола — я сейчас пишу о системе броневой защиты звездолета...

— Ну, и как успехи? — улыбнулся Редстоун.

— Тебя это действительно интересует или ты это просто так спрашиваешь, чтобы разговор поддержать? — хитро посмотрела на него мисс Торон.

— В обоих случаях — да! — усмехнулся Джек.

— Ну, ладно... У нас еще есть время, поэтому, слушай! — сказала Ниола, почти в точности повторив его слова — так вот, — продолжила она, улыбнувшись — система броневой защиты является третьей по значению, но не по технической сложности и уж точно не по цене. У брони, в отличие от других защитных систем, есть активная и пассивная фазы действия, что имеет смысл с учетом ряда особенностей данной системы. Броня состоит из самостоятельных сегментов шарообразной формы. Во время пассивной фазы, каждый из них наполовину утоплен в предназначенную для него ячейку, расположенную на основном корпусе звездолета. Когда броневой комплекс активируется, все сегменты поднимаются в гравитационном поле, которое создается вспомогательными элементами брони, расположенными внутри корпуса корабля. Гравитационное поле представляет собой своеобразную "игровую площадку", по поверхности которой стремительно перемещаются "сегменты-игроки". Они, благодаря наличию коллективного разума, самостоятельно координируют свои действия, концентрируясь в том месте, куда должен ударить снаряд, ракета или торпеда и наоборот, освобождая те участки, где в данный момент относительно спокойно. Каждый сегмент представляет собой сложный механизм, состоящий из трех основных частей — "скелета", "оболочки" и "заряда". "Скелет" является каркасом, изготовленным из сверхпрочных кристаллометаллических материалов. Внутри него находится вся функциональная спектроника броневого сегмента, а также энергоприемник, получающий постоянный спектральный ток от корабля. Этот элемент необходим для поддержания стабильной работы собственной энергетической защиты сегмента, которая существенно снижает наносимый сегменту вред. Вокруг "скелета" находится "оболочка", представляющая собой сплошную армированную спектральную батарею, способную не только поглощать энергию вражеских зарядов, но и передавать ее в особые энергоколлекторы, интегрированные в корпус звездолета. Избытки энергии рассеиваются вокруг, поглощаясь батареями окружающих сегментов, тем самым обеспечивая практически полное поглощение. Третьим, и самым интересным элементом сегмента, является заряд направленного действия, размещенный в каждой из восьми ячеек, на которые разделен сегмент. Ячейки отделены друг от друга сверхпрочными переборками, полностью гасящими остаточную энергию направленного взрыва, который производится при сближении любого физического снаряда с броней. Помимо непосредственного воздействия с помощью взрывной волны, повреждение вражескому снаряду наносится еще и выстреливающийся при детонации болванкой из сверхпрочного кристаллометаллического соединения, вызывающего активацию боеголовки вражеской ракеты, торпеды или снаряда. После чего сегмент поворачивается и при необходимости взрывается еще раз.

— Как я понимаю, — произнес Джек — поэтому-то у брони и есть своя система регенерации...

— Именно! — Ниола не дала ему закончить вопрос — один был произведен взрыв или несколько, — продолжила она как ни в чем не бывало — сегмент возвращается в свой блок и ремонтируется. Система регенерации брони состоит из микро— и наноботов, способных в режиме реального времени полностью отремонтировать поврежденный элемент брони. А после окончания восстановительных работ, сегмент вновь возвращается на свою боевую позицию. В случае же его полного уничтожения, он незамедлительно замещается "запасным игроком", ждущим своего "момента истины" в одном из многочисленных сегментных модулей звездолета. Благодаря огромным запасам активных элементов брони, их количество в рабочей части системы может поддерживается на постоянном уровне, причем, даже в течение длительных боев. Правда, недавно появилась куда более продвинутая броня, намного превосходящая ту, которую мы сейчас используем!

— Это ты сейчас, о чем? — удивился Редстоун, чувствуя, что он явно попал впросак с этой крайне одаренной барышней.

— Это я сейчас о них! — кивнула Ниола в сторону "Maybach" — точнее, об их аэромобиле! Кстати, подобная суперсовременная система броневой защиты установлена только на посольских лимузинах и на машинах Императорского кортежа в силу ее баснословной дороговизны и высокотехнической крутости! Говорят, что эту технологию открыл и разработал Али Абу Ахмед — гений-шизофреник, живущий на вашем "Прометее"...

— Да, я уже слышал об этом человеке... — произнес Джек с потусторонним выражением лица и загробной интонацией в голосе — он считает себя неудавшимся экспериментом элионаров — наших сверхразумных соседей по Галактике. По его мнению, он был прислан, чтобы спасти нас от надвигающейся Четвертой Галактической Войны, но что-то пошло не так и он "выбыл из строя", сорвав планы своих покровителей. За это Али был оставлен на "Прометее", чтобы компенсировать свою некомпетентность общественно полезным трудом, вроде научных открытий и технологических прорывов, которые он производит на свет со скоростью плесени растущей на питательной среде.

— Откуда ты так много о нем знаешь? — удивилась Ниола.

— Заходил к нему в гости в свободное от службы время! — ответил Редстоун уже нормальным голосом — так что ты хотела рассказать мне о его "ноу-хау"? — добавил он, вернув своему лицу обычное мило-улыбающееся выражение.

— Он изобрел сингулярно-кумулятивную броню! — коротко ответила мисс Торон — каким-то чудесным образом Али смог создать дегравитационную мембрану, в порах которой содержатся "черные дыры" размером с атом. Правда, несмотря на свои размеры, эти наносингулярности способны полностью поглотить любой снаряд, ракету или импульс выпущенный по защищенному аэромобилю...

— Ты хочешь сказать, что корпус машины будущей миссис Торон под завязку нашпигован "черными дырами", которые выстреливаются во врага в случае необходимости? — спросил Джек, изобразив удивление на своем лице.

— Да! И запас этих сингулярно-кумулятивных зарядов таков, что аэрокар ее высочества может выжить в серьезном звездном бою! — ответила Ниола — правда, в силу запредельной стоимости этой брони и ее непомерных требований к качеству сборки, этот "аксессуар" еще долго останется в списке перспективных прототипов и не будет введен в массовое производство... Кстати, потрясающий закат! — неожиданно произнесла Ниола, обратив внимание на то, как кроваво-красное солнце соприкоснулось с горизонтом, подкрашивая окружавшие его облака в багрово-золотые тона.

— Ты права! — ответил Редстоун — кстати, это первый увиденный мною закат на Земле! — добавил он, как-то странно посмотрев на Ниолу.

— Ты серьезно!? — выпалила она — ты первый раз на Земле!? — она посмотрела на него шокированным взглядом, а в голосе чувствовались нотки неподдельного удивления.

— Именно! — глаза Джека были наполнены тоской, а слова грустью — я жил далеко отсюда... Я бы даже сказал, что слишком далеко для того, чтобы хоть когда-нибудь увидеть этот мир! Но, благодаря твоему брату, я оказался здесь!

— Спасибо моему замечательному братику за то, что ты оказался здесь! — Ниола как-бы невзначай положила руку ему на колено.

— Я тоже ему очень благодарен! — Джек нажал кнопку с надписью "автопилот" и повернулся к своей спутнице.

— У тебя красивые глаза... — прошептала Ниола, приблизившись к нему почти вплотную.

— А ты похожа на ангела... — ответил Редстоун на ее комплимент.

Последний луч заходящего солнца упал на лица Джека и Ниолы, когда их губы встретились в страстном поцелуе. Через несколько минут они оторвались друг от друга и одновременно открыли глаза.

— Мне кажется я тебя люблю... — произнесли они хором.

— Когда ты это по... — продолжили они общение в параллельном режиме.

— Уступаю даме! — усмехнулся Джек, прищурив глаза, полыхнувшие изумрудно-зеленым огнем.

— Когда ты это понял!? — закончила свой вопрос Ниола.

— Честно!? — ответил Редстоун вопросом на вопрос.

— Ну, конечно! — всплеснула руками Ниола.

— В космопорте! — произнес Джек.

— Я тоже! — воскликнула мисс Торон — как только я тебя увидела, я поняла, что хочу, чтобы ты был моим единственным и неповторимым!

— Рад, что у нас сходятся и мысли, и желания! — улыбнулся Джек, смотря на нее пристальным взглядом своих почти потусторонних изумрудно-зеленых глаз.

— Мы почти на месте! — послышался голос Торона в их зондах.

— Братик, я тебя убью! — выпалила Ниола, погрозив кулаком в направлении "Maybach".

— Я тоже тебя люблю! — ответил Арнак, пропустив ее угрозу мимо своих ушей — ты помнится остро нуждалась в вечернем платье! Так!?

— Разве здесь есть магазины? — удивилась Ниола, оглядевшись по сторонам.

Они уже находились в самом центре Тибериона, где располагался Императорский Дворец и размещенные вокруг него Посольства Народов, входящих в состав Солнечной Империи, а также центры всех Имперских Комитетов и Министерств.

— Нет! — ответила за Арнака Стирра — зато здесь находится Посольский Олимпион Саа'ран! Там мы тебя быстро обуем, оденем и разукрасим!

— Жду не дождусь! — улыбнулась Ниола, "простив" брату и его принцессе прерванное любовное щебетание с Джеком.

Глава 31

Бал, фея-крестная и прочие чудеса...

Часть 1

Наряд для Золушки

Кортеж приблизился к огромному олимпиону, увенчанному громадной статуей льва, стоящего на задних лапах и держащего в передних восьмиконечную звезду. Все это скульптурное великолепие было выполнено из золота высочайшей пробы, причем, совершенно не случайно. Таким образом Император Тиберий в очередной раз подчеркнул тот факт, что Солнечная Империя обязана саа'ран своим существованием, ведь именно их народ, в свое время, поддержал его восхождение на престол со всеми вытекающими из этого революционными последствиями. Само здание своей формой напоминает пики Саррторрии, виденные Арнаком в его пророческом сне. Здесь даже имеется голографический водопад, дополняющий пейзаж изрядным количеством реализма. Именно в это искрящееся великолепие и влетел их кортеж.

— Как у вас тут интересно! — произнес Торон, выйдя из машины и подав руку своей возлюбленной.

— Я рада, что тебе понравилось! — улыбнулась Стирра, выпорхнув из лимузина.

— Не может быть! — раздался крик Ниолы, пулей, вылетевшей из торонского супераэро — невероятно! Здесь так красиво! И такая куча водопадов! Причем, настоящих! — она чуть не нырнула в один из многочисленных потоков, струящихся рядом со взлетно-посадочной платформой, выглядевшей как лист огромной кувшинки, плавающий по поверхности совсем крохотного озерца.

Наблюдавшие за ее действиями телохранительницы Стирры переглянулись и на их губах появились легкие тени улыбок.

— Ниола! Не позорь нашу семью! — выпалил Арнак, заметив, что его сестра собирается попить прямо из водопада, пройдя к нему по поверхности воды, отгородившейся от ее ступней тонкой пленкой гравитационного барьера, предназначенного именно на такой "хулиганский" случай.

— Оставь ее в покое! — улыбнулась Стирра — в этом нет ничего страшного! Я сама любила барахтаться в этих прудах и водопадах, когда была котенком! И если бы не прием в Императорском Дворце, я бы к ней с удовольствием присоединилась...

— И ты туда же! — покачал головой Торон — вы же уже не котята! А она, вообще... Ну, то есть... Короче, ты меня поняла! — от возмущения Арнак даже стал заговариваться — Джек, ты хоть меня поддержи! — обратился он к Редстоуну за помощью.

— Не могу! — усмехнулся тот — я теперь всегда буду на ее стороне... — добавил он, кивнув головой в сторону Ниолы, зачерпнувшей ладонями воду из искрящейся брызгами струи водопада.

— Ничего этой буке не рассказывай! — сказала та, оторвавшись от ледяного потока.

— Мне кажется, я поняла в чем дело! — улыбнулась Стирра, глубокомысленно посмотрев на Торона

— И я тоже... — задумчиво произнес Арнак, ответив ей таким же многозначительным взглядом — и когда вы это успели?

— Пока ехали за вами! — ответила его сестра, подойдя к ним и взяв Джека под руку — теперь он официально мой парень! — добавила она, посмотрев Торону в глаза.

— Поздравляю! — ответил тот — и хватит на меня так смотреть! Я вообще уже молчу! Дорогая, — обратился он к Стирре — я тебя умоляю, будь добра, соверши с ней то, что вы обе считаете нужным... И поедем во дворец! Хорошо!?

— Милый, не могу тебе ни в чем отказать! — улыбнулась Стирра — пойдем наряжаться! — обратилась она Ниоле.

— С удовольствием! — захлопала в ладоши мисс Торон, уже видя себя в образе настоящей принцессы.

Они вместе поднялись на лифте до апартаментов Владык Народа Саа'ран, где их ждал совершенно необычный гардероб. Во-первых, его размеры не были столь грандиозными, как ожидалось. А во-вторых, он был практически пуст. За исключением парадных скафандров, изготовленных из редкоземельных металлов и усыпанных натуральными драгоценными камнями, в гардеробе ничего не было. Единственное, что привлекало внимание своей необычностью, представляло собой четыре золотые диафрагмы. Расположены они были друг напротив друга — одна в потолке, другая в полу и еще две были установлены в соседних стенах.

— Простите, ваше величество! — скромно произнесла Ниола — но идти в скафандре на бал, мне как-то не хочется...

— Тебе и не придется! — улыбнулась Стирра — платье мы тебе сошьем, причем, прямо сейчас! Портной! — добавила она, хлопнув в ладоши.

В ответ на ее действие, из воздуха материализовался пожилой саа'ран. Он был похож на льва с густой гривой, в которой прослеживались седые волоски. Одет саа'ран был очень просто — на нем была серебряная ряса с очень широкими рукавами и внушительным капюшоном, висящим за его спиной.

— Чем мог служить, ваше величество? — спросил придворный портной.

Судя по всему, в прежней жизни он был СПК, но после смерти владельца, вероятно, модельера, получил столь необычное назначение.

— Аррманирр, — ответила Стирра — мне нужно, чтобы ты изготовил вечерний наряд для моей подруги! Времени очень мало, поэтому тебе придется поднапрячься!

— С удовольствием, моя госпожа! — улыбнулся саа'ран — как я понимаю, вы отправляетесь на Черно-белый Бал, устроенный в вашу честь Императором Тиберием, поэтому мне необходимо держать себя в рамках этой цветовой гаммы! — он снова улыбнулся — миледи, — обратился он к Ниоле — какой материал вы предпочитаете?

— Шелк! — ответила за нее Стирра, заметив, что сестра Торона неожиданно застеснялась.

— Прекрасный выбор, ваше величество! — произнес Аррманирр.

Он взмахнул руками и все золотые диафрагмы раскрылись. Из отверстия, расположенного на потолке, посыпались мириады разноцветных искр, а из тех, которые размещались в стенах, появились черные шелковые нити.

— Какая прелесть! — захлопала в ладоши Ниола.

Прямо на ее глазах, микро— и наноботы, работающие в гравитационном поле, превращали нити в кружевное платье и длинные, до локтей, перчатки с аналогичным рисунком, изображающим разнообразные цветы и сидящих прямо на них бабочек. Расположенные вокруг сенсоры и датчики, за мгновение собрали всю необходимую антропометрическую информацию, поэтому наряд должен был стать девушке в самую пору.

Когда платье было закончено, Аррманирр сделал еще несколько пассов руками и машины приступили к изготовлению обуви, ремня и сумочки-клатча. Из нижнего отверстия, по направлению вверх, потек быстрозатвердевающий биополимер белого цвета. За считанные мгновения он, вместе с появившимися из того же отверстия высокотехнологичными элементами, превратился в симбиотическую подошву на высоченной шпильке. После чего из боковых отверстий вновь появились шелковые нити. На этот раз все они были белого цвета, а микроскопические портняжки принялись за работу, превращая шелк в кружевную обувь и аксессуары. Попутно, маленькие трудяги украшали свои изделия маленькими черными камушками, вылетающими вместе с шелком.

— Бриллианты! — произнес портной, заметив вопрос на лице Ниолы — я предположил, что вам они очень нравятся! — добавил он, окинув ее с ног до головы многозначительным взглядом.

— Мне бы вас к себе домой! — мечтательно произнесла Ниола.

— Ни за что! — воскликнул Арнак, приехавший на лифте, чтобы посмотреть на то, как одевают его сестру — ты же тогда доконаешь всех, включая ни в чем не повинного кутюрье! Моя сестра считает, — обратился он к Аррманирру — что если к концу жизни в гардеробе гражданина Солнечной Империи скопилось меньше барахла, чем звезд на небе... То тогда его жизнь не удалась и ему нужно начинать все с начала, чтобы наверстать упущенное!

— Мой брат преувеличивает... — спокойно ответила Ниола — мне бы хватило гардероба, вмещающегося в один олимпион... Хотя... — она на секунду задумалась — в два! И это уже совершенно точно! — добавила Ниола, все с тем же мечтательным выражением.

— А я, что говорил!? — покачал головой Торон.

К концу их милой беседы, Аррманирр уже закончил работу над обувью и кружевными аксессуарами. Все они были белого цвета и были обильно украшены черными бриллиантами.

— Готово, миледи! — произнес портной — ваша величество? — добавил он, вопросительно посмотрев на Стирру.

— Спасибо, Аррманирр! — ответила она — ты меня еще никогда не подводил! — Стирра подмигнула кутюрье и он, поклонившись, немедленно растворился в воздухе.

— Я могу это одеть? — поинтересовалась Ниола.

— Конечно, дорогая! — улыбнулась Стирра.

Сестра Арнака схватила вещи в охапку и мгновенно испарилась в комнате для переодевания.

— Твоя сестра, просто чудо! — сказала Стирра, продолжая улыбаться.

— Соглашусь с твоей возлюбленной! — вставил Джек, приехавший вместе с Тороном и молчавший до этого момента.

— Вы ее слишком плохо знаете... — покачал головой Арнак.

— Правда, я сногсшибательна!? — влетела к ним Ниола, уже в новом наряде.

Когда очень хочется, представительницы "женской цивилизации" могут переодеться с совершенно непостижимой скоростью! Как!? Ответ на этот вопрос можно считать еще одной непостижимой загадкой нашего Мироздания.

— Дорогая, ты всегда задаешь вопросы, на которые можно ответить только однозначно в твою пользу! — усмехнулся Торон.

— Я потрясен! — улыбнулся Редстоун.

— И я тоже... — обняла ее Стирра — пойдем, я одолжу тебе пару украшений из наших фамильных драгоценностей!

— Сначала... — Ниола густо покраснела и кивнула головой в сторону раздевалки.

— Твои вещи и в особенности твое драгоценное белье, будет немедленно отправлено к тебе домой, сразу после нашего ухода! — улыбнулась Стирра, явно догадавшись на что намекает ее перспективная родственница, так как платье Аррманирра включало в себя эти необходимые элементы одежды, ибо собственное белье Ниолы явно не подходило под основное правило Черно-белого Бала.

— Спасибо! — расцвела Ниола и вместе со Стиррой исчезла за золотой переборкой Хранилища Драгоценностей.

Буквально через несколько минут они вернулись с уже "украшенной" Ниолой.

— Удивлен, что ты не одела на себя алмазную кольчугу! — произнес Арнак, со злорадной ухмылкой.

Его сестра выглядела на удивление гармонично, просто потому что последовала совету ее высочества — блистать надо умом, а не килограммами напяленных на себя драгоценных побрякушек.

— Я решила, что я и так неотразима! — парировала Ниола, продемонстрировав все свои украшения.

На ней было ожерелье, состоящее из пяти черно-белых бабочек. Еще два мотылька такой же окраски, приземлились на мочки ее ушей. Но вожаками этой крылатой фантазии были два огромных махаона с геометрическим рисунком на крыльях, сидящие на ее запястьях. Также, как и все вышеперечисленное, они были сплошь покрыты черными и белыми бриллиантами. Но, в отличие от других украшений, бабочки, держащиеся за ее кружевные перчатки, отличались друг от друга с точностью до наоборот. То есть, там, где у одного махаона все было белым, у другого это "все" было черным. К тому же, бабочки постоянно взмахивали своими крыльями в такт ходьбе и движений руками своей обладательницы, создавая ощущение того, что они ей в этом помогают.

— Твоя неотразимость поистине неоспорима! — улыбнулся Джек.

— Комментарии излишни! — покачал головой Торон — можно сказать, что ты почти бесценна! Если учитывать не только реальную стоимость этих украшений, но и тот факт, что все они являются собственностью Дома Ирраманов!

— Спасибо, что напомнил, милый! — промурлыкала Стирра — дорогая! — обратилась она к Ниоле — одетые на тебя драгоценности, это то единственное, что я не могу тебе подарить! Уж, извини...

— Ничего! — махнула рукой Ниола — мой брат настоящий миллиардер! Поэтому он может позволить себе купить мне такие же драгоценности! — добавила мисс Торон с такой гордостью, как будто это она заработала все эти деньги.

— Я прекрасно это знаю! — рассмеялась Стирра.

— Откуда!? — опешил Арнак, почувствовав себя подопытной мышкой за которой наблюдает целая толпа любознательных естествоиспытателей.

— Милый, тебе не надоело спрашивать, откуда я все о тебе знаю? — улыбнулась Стирра — я же тебя люблю, а о любимом нужно знать все! Даже если он сам молчит как "крот" во время допроса! — добавила она, хитро подмигнув своему избраннику.

— Если ты пытаешься меня смутить, — усмехнулся Торон — у тебя ничего не выйдет! И кстати, я не молчу! Мне просто нечего тебе рассказать!

— Вот и договорились! — Стирра подошла и взяла его за руку — я и впредь буду узнавать о тебе все сама! Поехали! Нас уже заждались!

Они вместе спустились обратно в холл и рассевшись по своим аэромобилям отправились в направлении Императорского Дворца.

Часть 2

Чудеса на балу

Дворец Императора Тиберия находится в самом центре Тибериона и представляет собой очень своеобразное сооружение. По сути, Дворец являет собой сказочно большой олимпион. Не просто высокий, а именно большой. То есть, Императорский Дворец это самое высокое и широкое здание во всей Солнечной Империи, состоящее из двух ярусов — Верхнего и Нижнего. Нижняя часть Дворца, напоминает знаменитую "Падающую" Башню из города Пиза. Причем, похожи они как внешним видом, так и своими пропорциями. Как и Пизанская башня, нижняя часть Императорского Дворца окружена колоннадой. Правда, в отличие от своего архитектурного донора, между колоннами Дворца располагаются скульптурные композиции, повествующие об истории Солнечной Империи — от ее появления на карте Галактики Млечный Путь до настоящего времени. Современные технологии позволяют увеличивать высоту любого олимпиона в режиме реального времени и со всеми следующими из этого положительными моментами. Поэтому Императорский Дворец постоянно растет, а на его фасаде появляются все новые и новые скульптуры, рассказывающие о событиях общеимперской значимости.

Верхний ярус "Олимпиона N 1" выглядит, как золотая восьмиконечная звезда, с трудом вписанная в окружность предыдущей ступени. На каждом из лучей расположен монументальный купол, верхушка которого набрана из гигантских синтетических алмазов. Каждый купол олицетворяет восемь основных планет Солнечной Системы. На оконечности Северного и Южного луча соответственно, располагаются купола меньшего размера, украшенные уже синтетическими сапфирами и рубинами, играющие роль Плутона и Гефеста. Главные купола соединены широкой колоннадой, подтверждающей своим наличием, факт существования Пояса Астероидов. Заключительной же частью этого "Герба Империи", является вторая колоннада, соединяющая друг с другом концы лучей этой громадной звезды. Причем, эта колоннада, при взгляде на нее сверху, напоминает лавровый венок, каждый из сорока пяти листьев которого, олицетворяет звёздную систему, входящую в состав Солнечной Империи. Включая, недавно вошедшее в него Королевство Илтар, увеличившее число листьев сразу на два. И весь этот монументальный комплекс и есть тот самый Дворец, в котором проводятся все мало-мальски значимые для Солнечной Империи мероприятия. К примеру, такие, как сейчас...

— Я удивлена с каким самообладанием Стирра переживает трагедию, связанную с гибелью ее сестры! — сказала Ниола, разглядывая приближающийся Дворец.

— Для саа'ран, как и для других высокоразвитых народов, смерть не является концом всего! — ответил Джек — для них это всего лишь переход на другую ступень Бытия... Поэтому у этих кошачьих, напрочь отсутствует понятие "траур". Правда и у них есть свои слабости...

— Какие? — удивилась Ниола.

— Самоубийственная преданность династии Ирраманов! — криво усмехнулся Редстоун — если бы высочество твоего брата погибла бы, тем самым лишив возможности свой народ и дальше служить потомкам Махрратуррма, то они, с изрядной долей вероятности, отказались бы продолжать свое существование здесь и сейчас! При этом, совершенно забыв, что суицид, это способ попасть лишь на особо мрачный план Мироздания со всеми вытекающими из этого совсем грустными последствиями!

— Значит, уроды, которые напали на кортеж Владыки Саа'ран, пытались подорвать обороноспособность нашего государства!? — выпалила Ниола.

— Возможно... — спокойно произнес Джек — я думаю, что ответ на этот вопрос мы все равно пока не узнаем, поэтому нет смысла ломать голову по этому поводу! — добавил он, приземляясь на парковку Императорского Дворца вслед за лимузином Принцессы Саа'ран, которая располагалась у Восточного Луча Императорского Дворца, являющегося местом проведения сегодняшнего мероприятия.

— Негоже опаздывать на прием в свою честь! — произнес Василий Иванович с широченной улыбкой на губах.

Он стоял рядом со своим чернокожим тестем, ожидая прилета их общих подопечных. Оба вояки были одеты в парадную форму Имперского Солнечного Флота, но Смирнов отличался от Джонсона золотым мундиром Солнечного Легиона, который заменил его стандартную парадную форму сразу после того, как он стал членом этого "элитарного клуба".

— У нас были на то особо важные причины! — ответила Стирра, покосившись на выходящую из "Bugatti" Ниолу.

— Можно не продолжать... — усмехнулся Смирнов, посмотрев в том же направлении — к слову, — обратился он к Арнаку — ты, что не мог купить себе менее "статусную" машину!? — кивнул адмирал в сторону супердорогого супераэро.

— Причина опоздания виновата и в этом... — многозначительно ответил Торон, покосившись на свою сестру.

— Вопрос исчерпан! — рассмеялся Василий Иванович, окинув взглядом подошедшую к ним Ниолу.

— О чем речь? — поинтересовалась та, сходу включившись в их разговор.

— Манеры, сестренка! — толкнул ее в бок Арнак.

— Ниола Анжелина Торон! — незамедлительно ответила она.

— Василий Иванович Смирнов, адмирал Третьего Флота Солнечной Империи! — представился фаворит Императора. Он аккуратно взял протянутую ему руку, наклонился и едва коснулся кончиком своего носа тыльной стороны ладони девушки.

— Ух, ты! Настоящий адмирал! Братик, опупеть можно! — выпалила Ниола на одном дыхании — а можно я буду называть вас дядя Вася? — добавила она, хитро посмотрев Смирнову в глаза.

— Конечно, можно! — расхохотался Василий Иванович — капитан Торон — обратился он к своему протеже — ваша сестра начинает мне положительно нравится!

— Сер, я надеюсь, что и у меня она когда-нибудь сможет вызвать подобные чувства! — покачал головой Арнак, покраснев, как настоящий помидор, причем, от стыда, вызванного поведением Ниолы.

— А это, — Смирнов кивнул в сторону своего тестя — эскадренный капитан Эрик Джонсон!

— Приятно познакомится! — ответила мисс Торон — но вы, дядя Вася, все равно круче! — добавила она, продолжая улыбаться — кстати, — Ниола схватила в охапку Редстоуна — это мой парень капитан Джек Александр Гринвуд!

— Уже!? — поднял бровь Смирнов — в наше время так быстро парнями не становились! — произнес он, многозначительно покачав головой.

— Побойтесь Бога, папа! — Джонсон толкнул адмирала своим увесистым локтем.

— Ладно, боюсь! — махнул рукой Василий Иванович — мы, барышня, давно уже все знакомы! — объяснил он свою реакцию Ниоле.

— Так значит ты, братик, водишь дружбу с адмиралами, а своей любимой сестре ничего не рассказываешь!? — насупилась она, в упор посмотрев на Арнака.

— Единственной сестре... — только и успел произнести он.

— Вот поэтому и любимой! — выпалила Ниола, перебив его в очередной раз — я должна знать о тебе все! Понял!?

— Слушаюсь и повинуюсь! — развел руками Торон.

— Он еще и издевается! — топнула ногой Ниола — дядя Вася хоть вы скажите ему, что я не могу быть самой популярной в своем универе, пока о том, что мой брат так крут никому не известно!

— Сделаем! — подмигнул ей Смирнов — а теперь нам пора во дворец! — адмирал сделал приглашающий жест — нас все уже заждались! — добавил он на ходу.

Традиционная для Солнечной Империи, золотая ковровая дорожка, выглядящая как поток солнечных лучей, привела их под сень резных колонн, опоясывающих Дворец гигантским частоколом.

— Не думала, что они такие большие! — благоговейно прошептала Ниола, проходя мимо "стоэтажной" колоннады.

— Я тоже удивилась, когда увидела их впервые! — улыбнулась Стирра — милый, а ты почему молчишь? — поинтересовалась она у Торона.

— Стараюсь вести себя согласно этикету, в отличие от вас... — процедил он.

— Да, брось ты, сынок! — хлопнул его по плечу Смирнов — вы тут гости и званные, и данные! А вообще кончай морщить свою задницу, изображая из себя бедного родственника, и начни уже получать заслуженное удовольствие!

— Есть, сер... — выдавил из себя Арнак с натянутой улыбкой на губах.

Приемный зал приветливо встретил их распахнутыми настежь створками золотых ворот, которые были богато инкрустированы всеми возможными драгоценными и полудрагоценными камнями высочайшего качества. И это было только начало... Сразу за баснословно дорогими дверями, следовал мозаичный пол, набранный из яшмы, малахита, лазурита и других не менее замечательных поделочных камней. А над ним "парила" небоскребоподобная бриллиантовая люстра, переливающаяся мириадами цветов, игравших в бесчисленном множестве ограненных алмазов. Блеск которых, отражался в раскинувшемся в центре зала фонтане, вода которого раз за разом обретала новые формы, повинуясь действию гравитационных полей и меняла цвета, под действием направленных световых потоков, освещавших не только воду, но и резные колонны из цельных искусственно выращенных алмазов. И посреди всего этого великолепия стояли бесчисленные столы, заставленные всевозможными яствами, с холеными официантами, снующими взад-вперед между именитыми гостями. И все это создавало ореол запредельной роскоши и богатства. Того, чем заслужено может гордиться Солнечная Империя. Ведь, очередной званный прием в Императорском Дворце, это лишь констатация факта успехов нашего государства на социальном поприще, а не очередная попытка пустить пыль в глаза гостям из других государств, устроенным "пиром во время чумы".

— Я сейчас умру! — выдавила из себя Ниола, пытаясь вобрать в себя всю атмосферу этой беспрецедентной роскоши.

— Люстру тебе с собой не дадут, можешь даже и не просить! — съязвил Арнак, проследив взгляд своей сестры.

— А мне и так хорошо! — отмахнулась Ниола, завороженно разглядывая окружающую их драгоценную отделку.

— Посол Эя, леди Архая! — послышался зычный голос мажордома, объявляющего вновь прибывших гостей по внутренней дворцовой связи, которая работала не через слуховые зонды, а через ретрансляторы, расположенные повсеместно вкупе с голографическими проекторами.

Сразу за его словами, в двери Императорского Дворца вошла особа, которая выглядела так, как будто она собиралась отправиться на костюмированную студенческую вечеринку, а никак не на званный ужин во Дворец к Императору. Да и возраст не позволял назвать ее послом целого государства, так как дать ей больше двадцать лет отроду не представлялось возможным, уж больно экстравагантно она выглядела — волосы цвета полированной платины с ярко выраженным металлическим блеском, над которыми возвышались кошачьи ушки, казавшиеся живыми, так как они явно были синтезированы из органической ткани, подобно элементам купленного Ниолой костюма. В продолжении кошачьей тематики, леди Архая была одета в короткие белые шорты с длинным хвостом аналогичного цвета, который вел себя так, как будто его хозяйка действительно была представительницей Народа Саа'ран. К тому же, на руках девушки были одеты мохнатые перчатки до локтей, в точности, повторяющие строение верхних конечностей саа'ран, а на ногах располагались сапоги до колен, имитирующие нижние конечности людей-кошек. И перчатки, и сапоги были выдержаны в той же цветовой гамме, что и шорты, то есть они были такими же ослепительно белыми и казались даже почти прозрачными. Единственным элементом одежды, который присутствовал на теле леди Архаи и не относился к кошачьим атрибутам, представлял собой узкий белый топ, едва справлявшийся со своей функцией, так как внушительные прелести барышни с трудом втискивались под его скромную защиту. Но была еще одна деталь, которая привлекала внимание всех собравшихся на вечере гостей куда больше, чем неуместный наряд леди Архаи — матово-черный кристалл, длинной около пяти, а толщиной не более одного сантиметра, висящий на груди девушки, совершенно без каких-либо поддерживающих элементов. Этот камень распространял вокруг себя очень яркий свет, переливавшийся всеми цветами видимого спектра, равно, как и глаза необычной гостьи, кажущиеся еще двумя такими же кристаллами.

— Я же точно помню, что она была саа'ран! — подумал Арнак, следя за ее грациозной походкой — возможно у этого государства несколько послов, а имя Архая является, чем-то вроде титула или должности! — продолжил он свои размышления, которые были прерваны приближением этой загадочной особы.

— Здравствуй, моя дорогая! — воскликнула Архая, шустро подскочив к Стирре — видишь!? И сегодня я тоже решила поддержать тебя своим внешним видом, но теперь он представляет собой восхитительный костюмчик, а не полное физическое преображение! — она по-родственному обняла мисс Иррман за плечи — я же понимаю, что ты, как всегда, будешь единственным представителем Династии Ирраманов и уж точно единственной саа'ран на этом званном балу в твою честь! — добавила Архая, глубоко вздохнув.

— Рада видеть вас, миледи! И благодарю вас за вашу поддержку! — склонила голову Стирра в глубоком поклоне — кстати, с каждой нашей встречей вы все больше расцветаете, миледи! — добавила она, вернувшись в прежнее положение.

— Смотрю, отхватила себе приличного парня? — рассмеялась Архая, посмотрев на слегка побледневшего Торона, который чувствовал себя здесь явно не в своей тарелке, особенно теперь, когда его насквозь пронзали радужные глаза Посла Эя, точно такие же, как и во время вчерашнего телеэфира.

— Лучшего из всех! — ответила Стирра, улыбнувшись ей в ответ.

— Познакомишь? — хитро прищурилась Архая.

— С превеликим удовольствием, миледи! — вежливо ответила Стирра с играющей на губах улыбкой.

— Арнак Максимилиан Торон! — отчеканил обсуждаемый субъект, встав по стойке смирно, но продолжая смотреть в глаза этой удивительной незнакомки.

— Наслышана о ваших успехах в рядах Солнечного Флота, молодой человек! Как и о ваших, Джек Александр Гринвуд! — ответила Архая, подмигнув Редстоуну.

— Не имею чести быть представленным! — склонил голову сын республиканского президента.

— Всегда можно наверстать упущенное! — опять подмигнула ему Посол Эя — меня зовут Архая! — произнесла она, протянув ему свою руку.

— Джек Александр Гринвуд! — ответил тот, поцеловав протянутую "кошачью лапку".

— А теперь познакомьте меня с этой очаровашкой, которая готова съесть меня из ревности к своему молодому человеку! — рассмеялась Архая, посмотрев на Ниолу, которая с трудом сдерживалась, чтобы не встать между ней и Редстоуном — я уже давно замужем, моя милая! — сказала она, сняв перчатку с правой руки и показав сестре Арнака безымянный палец с кольцом, которое выглядело как два толстых белоснежных волоса, переплетенных друг с другом и опоясывающих ее изящный палец — поэтому можете не беспокоиться за своего и так влюбленного в вас по уши, молодого человека! Ой! — воскликнула она, заметив, что на щеках всегда непробиваемого Джека заиграл предательский румянец.

— Ниола Анжелина Торон! — выпалила сестра Арнака, заметив реакцию Редстоуна.

— Приятно познакомиться, Архая! — ответила платиновая блондинка, пожав руку Ниоле.

— Миледи, простите, пожалуйста, мою бестактность! — произнес подошедший к ним пожилой мужчина с седыми волосами и изрядным количеством морщин, испещривших его лицо жителя Островов Восходящего Солнца.

— Я постоянно прощаю вам разные бестактности, мой дорогой Акихиро Токугава! — озвучила Архая имя Министра Передовых Наук, занимающегося курированием всех самых перспективных разработок Солнечной Империи.

— Спасибо вам за ваше терпение! — склонил голову Акихиро.

— Ну, полноте! — рассмеялась Архая — мне всегда приятно отвечать на ваши вопросы! Так что вы хотели у меня узнать?

— Что за камень является вашим украшением, миледи? — спросил Токугава, кивнув в сторону сияющего самоцвета.

— А-а-а, вас интересует эта безделушка? — ответила вопросом на вопрос Архая — мне подарил этот кристалл муж, после того, как я откопала его у него в лаборатории! Ему он вроде был уже не нужен! — рассмеялась она — кстати, в вашем языке он называется тахиогенит или как-то так...

После того как прозвучало название этого камня в окружающем их пространстве повисла гробовая тишина, потому что все присутствующие были образованными людьми и знали, как называется самый дорогой и редкий минерал в известной нам Вселенной.

Тахиогенит получил свое название за то, что является единственным известным человечеству веществом, которое самопроизвольно продуцирует тахионы, преобразовывая их энергию в излучаемый этим кристаллом свет. Причем, количество этого минерала так мало, что по предположениям имперских ученых он присутствуют лишь в следовых количествах в ядрах потухших звезд, а "следы" эти обычно не превышают пары молекулл на одно погибшее светило. Поэтому сейчас на шее Архаи находилось количество тахиогенита, превышающее весь запас Галактики Млечный Путь и это, как минимум.

— И как же ваш супруг отпустил свою жену с таким сокровищем, миледи? — поинтересовался Акихиро, покачав головой.

— Ой, да бросьте вы! — смеясь отмахнулась от слов министра Архая — вы же знаете, что Эя не особо спешит с повышением научно-технического потенциала, поэтому нам без надобности всякие там тахиогениты, которые подходят разве что для украшения себя любимой или в качестве ядра тахионного преобразователя...

— Тахионного преобразователя? — поднял бровь Токугава.

— Ну, да! — кивнула головой Архая — совершенно бесполезная штука, замедляющая тахионы до субсветовой скорости, что приводит к выделению энергии прямо пропорционально коэффициенту замедления! Но, в силу ряда обстоятельств, "пропорциональность" эта заставляет энергию выделяться практически до бесконечности. В общем, энергии получается так много, что ею можно взрывать звезды и вращающиеся вокруг них планеты! Вот и спрашивается, зачем мне карманный разрушитель звездных систем, если как украшение этот камушек, куда импозантнее!

— Полагаю, что без надобности, миледи! — вздохнул Акихиро, посмотрев на окружающих их маленькую компанию имперцев, стоявших с широко открытыми глазами и едва сдерживающихся, чтобы не открыть от удивления рот — а каким образом вы замедляете тахионы? — задал Токугава свой следующий вопрос.

— Муж применяет для этого протопространственную энергию... Ой! — спохватилась Архая — вы же не откроете эту технологию еще тысяч сто лет! Так что вам эти знания пока без надобности! — добавила она, весело улыбнувшись — оставляю вас наедине со своими глубокомысленными размышлениями! А сама пойду поем чего-нибудь вкусненького! — Архая легко щелкнула своего собеседника по носу и пританцовывая направилась в сторону ближайшего стола.

— Кто же она такая и что это за государство Эя, в котором редчайший минерал, могущий существенно поднять уровень научно-технического прогресса всего после одного масштабного исследования, валяется на задворках лаборатории? — спросил Арнак у Стирры.

— Еще задолго до основания Солнечной Империи, мой народ был знаком с миле... — осеклась Стирра — точнее, с Эя...

— Конечно с Эя, а не с ее лучезарным Послом! — вставила Архая, появившись рядом с совершенно немыслимой скоростью, при этом держа в руках эклер, посыпанный шоколадной крошкой, который она даже не успела надкусить — не могу же я так хорошо выглядеть в возрасте, превышающем возраст целого государства! — добавила Архая и вновь отправилась к тому же самому столу с видом человека, который совершил настоящий подвиг.

— Познакомьтесь, ваше высочество! — Василий Иванович неожиданно подвел к Стирре высокого широкоплечего мужчину, чьи слегка прищуренные карие глаза смотрели на саа'ран с искренней доброжелательностью, а также легким оттенком не менее искреннего сочувствия — Министр Имперских Финансов и Главный Казенный Распорядитель Ганс Гигер! — представил человека адмирал.

Судя по его фамилии, Гигер был представителем народа, населявшего небольшую горную область, известную в стародавние времена, как Швейцария. Появление нового министра, немного разрядило обстановку и отвлекло внимание гостей от леди Архаи, которая начала с чувством уплетать сладости, совершенно игнорируя происходящие вокруг нее события.

— Приятно познакомится! — протянула руку Стирра.

— Мне тоже, ваше высочество! — ответил мужчина, стандартно прикоснувшись кончиком носа к ее руке.

— Вы, наверняка, хотели у меня что-то узнать? — поинтересовалась Стирра, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

— Именно, ваше высочество! — ответил Гигер — мне нужен свежий взгляд на слегка застарелую проблему...

— У нас, что дефицит бюджета!? — опешила Ниола, в очередной раз встряв в посторонний разговор.

— Не совсем... — улыбнулся Гигер — просто у нас возник небольшой финансово-экономический казус! Он связан с тем фактом, что Имперское Общество Ветеранов некоторое время назад начало тратить собираемые им за счет членских взносов средства на покупку военных звездолетов...

— А зачем они им? — опять перебила министра Ниола.

— Вот в этом-то и заключается суть проблемы, — многозначительно произнес казенный распорядитель — корабли им не нужны просто потому, что граждане нашей Империи не могут применить их по прямому назначению во всех смыслах этого слова! Поэтому, они полностью оснащают эскадру и дарят ее нам! В смысле, это Общество передает командование флотской боевой единицей Министерству Обороны!

— Так что же в этом плохого!? — удивилась Ниола — у наших ветеранов так много денег, что они уже не знают на что их расходовать! Вот и тратят от безысходности на государство, которое обеспечило им такую райскую жизнь!

— Полностью с ней согласна! — вставила слово Стирра — мы должны гордится тем, что отличаемся от таких государств, как Звездная Республика, где ветеранами считаются только те, кто воевал в конфликтах галактического масштаба, а участие в так называемых "антитеррористических операциях" и других подобных мясорубках является легкой прогулкой, незаслуживающей особого внимания! Я думаю, всем присутствующим, — Стирра обвела взглядом окруживших их гостей — прекрасно известно, что в Звездной Республике многие ветераны являются инвалидами и бездомными просто потому, что государству, приказ которого они исполняли, нет до них никакого дела...

— Ваше высочество, — улыбнулся министр финансов — вы с вашей очаровательной спутницей правы на сто и даже больше процентов, но — Гигер поднял глаза вверх — это не решает проблему существенных расходов, связанных, как вы сами понимаете, с набором экипажей и обслуживающего персонала, а также с решением ряда других не менее затратных вопросов! И это, не говоря о том, что смысла в наращивании военной мощи на данном этапе существования нашей Империи пока нет...

— Как показала практика последних событий, сделавших меня Регентом Народа Саа'ран, смысл у нас появился... И причем, очень даже большой! — ответила Стирра, пользуясь выражениями, заимствованными у адмирала Смирнова.

— Вы абсолютно правы, миледи! — Гигер сделал глубокий реверанс — я немедленно займусь данным вопросом! Прошу меня простить... — с этими словами министр финансов достал СПК из нагрудного кармана и отправился выискивать необходимые средства.

— Восхищен вашей проницательностью, мисс Иррман! — улыбнулся Смирнов.

— Можете называть меня мисс Ирраман! — ответила Стирра — теперь уже нет смысла скрывать свое происхождение... Кстати, мисс Торон была гораздо более прозорлива и прямодушна во время нашего разговора, чем я... — покосилась она на Ниолу.

— Этой особе еще приличий бы где-нибудь понахвататься и тогда цены бы ей не было! — пробормотал Торон, чувствовавший себя на этом приеме, явно не на своем месте, особенно после разговора с леди Архаей, перевернувшей его представление о поведении сверхразумных существ, к которым, она наверняка относилась.

— Не будь такой букой! — ответила его сестра — дядя Вася же сказал, чтобы ты расслабился, а ты похоже с каждым разом все больше напрягаешься!

— С тобой разве расслабишься!? — задал Арнак риторический вопрос.

— Милый, не будь таким серьезным! — погладила его по плечу Стирра — лучше скушай чего-нибудь вкусненькое...

— И познакомься с замечательной личностью! — вставил слово, подошедший к ним Смирнов.

Он успел мигом обернуться и вернулся с человеком, одетым, в отличие от большинства гостей-мужчин, не в парадную военную форму, а в строгий иссиня-черный брючный костюм с черной рубашкой и галстуком аналогично-мрачного цвета.

— Полковник Ботхат Ганди... — представился мужчина.

Он был среднего роста и такого же "среднего" возраста. Если не считать небесно-голубых глаз, резко контрастирующих на фоне коричневой кожи и черных курчавых волос, во внешности этого человека нельзя было найти хоть что-нибудь примечательное.

— Арнак Максимилиан Торон, капитан Солнечного Флота! — ответил Арнак.

Незначительное звание подошедшего к нему человека, благополучно скрывало его истинную и гораздо более существенную должность — директор Ментума. И Торон это хорошо знал. Также, как и то, что военные звания в этой сверхсуперзасекреченной организации не имеют практически никакого значения в силу их банальной инородности и неприменимости для классификации людей по силе и видам ментальных способностей, которыми они наделены.

— А это капитан Джек Александр Гринвуд! — представил Торон своего приятеля, окинув оценивающим взглядом директора Ментума.

— Рад знакомству! — вкрадчиво ответил Ботхат, пожимая протянутую ему руку.

— Ваши высочества! — обратился Смирнов к Стирре и Ниоле — мы с полковником хотели бы похитить ваших молодых людей с последующим гарантированным возвратом!

— Можете похищать! — улыбнулась Стирра — а мы пока посплетничаем, как все нормальные принцессы! — она взяла сестру Арнака под руку и направилась к одному из громадных прямоугольных столов, доверху забитому яствами со всех планет Солнечной Империи.

— Вот и договорились! — ухмыльнулся Василий Иванович, положив руки на плечи своим подопечным.

— Сейчас нас буду "читать"... — подумал про себя Торон, вспомнив, используемый у телепатов термин, обозначающий полное мозголечительное сканирование.

— Ну, и как вам наше время? — поинтересовался у Редстоуна Ботхат, как только они вышли на один из многочисленных балконов Дворца.

— Очень даже ничего! — ответил Джек, сохраняя привычное самообладание. Создавалось впечатление, что неожиданный вопрос директора Ментума не произвел на него должного ошеломляющего эффекта.

— Очень скупой ответ для человека, проспавшего добрую тысячу лет! — улыбнулся Ганди.

— Сказать по правде, — улыбнулся в ответ Редстоун — удивляться-то практически нечему! — он многозначительно развел руки в стороны — благодаря последствиям Третьей Галактической Войны научно-технический прогресс не двигался семимильными шагами, поэтому, вы не слишком далеко ушли от моего времени, если говорить о технологических аспектах, конечно. А если размышлять о духовной составляющей вашего народа, то я раньше встречал имперцев только на полях сражений... — Джек огорченно вздохнул — а там нет времени для близкого общения и светских разговоров... Одно могу сказать точно, — он в упор посмотрел в глаза Ботхату — я не жалею ни о чем! Особенно о том, что я здесь и сейчас, а не где-нибудь давным-давно!

— Рад слышать... — ответил директор Ментума — кстати, нам приятно видеть в этом времени человека, который может хоть как-то противостоять капитану Торону в космическом бою!

— Жаль, правда, что я все-равно с ним не справляюсь... — усмехнулся Джек.

— Наверное, это к лучшему! — хлопнул Смирнов Редстоуна по плечу.

— Возможно... — пожал плечами тот.

— А вы, капитан Торон, как относитесь к новообретенному сопернику? — поинтересовался Ганди.

— Как я могу относится к парню своей сестры? — ответил Арнак вопросом на вопрос — конечно же положительно, причем, во всех смыслах! — добавил он, ответив уже самому себе.

— Причина только в этом!? — удивился Ботхат.

— Почему!? — продолжил Торон вести разговор в той же манере — впервые в жизни я встретил человека, с которым мы находимся на одной волне! То, что он теперь встречается с моей сестрой является приятным дополнением к общей картине и не более того...

— Ясно... — ответил директор Ментума, вымучено улыбнувшись — короче говоря, все с вами понятно, друзья мои! Желаю вам больших успехов во всех ваших делах! И конечно же, удачи во всех ваших общих начинаниях! — с этими словами он развернулся и быстро покинул балкон.

Адмирал Смирнов последовал за ним, на ходу махнув ребятам рукой и бросив через плечо: "Не прощаюсь!"

— Похоже, что этот товарищ пытался нас прочитать! — усмехнулся Редстоун, когда они остались одни.

— Мне в голову тоже закрадывались такие мысли... — согласился Арнак, решив не сообщать Джеку о том, что их ментальным оппонентом был директор Ментума собственной персоной и о том, что он догадался об этом каким-то совершенно необъяснимым образом.

— Ты, кстати, заметил, что у него потекла кровь из носа и ушей? — поинтересовался Редстоун — судя по всему, успеха он не добился, а вот мозги себе изрядно перегрузил... — добавил он, не дав Торону ответить — помнишь, я говорил тебе о том, что весь Ментальный Корпус Звездной Республики, в результате всех своих жалких попыток моего сканирования, добился только одного результата — широкоформатного кровоизлияния во все причинные места своих сотрудников! Несколько человек были даже госпитализированы с обширными инсультами и другими вытекающими последствиями!

— Похоже, что мы с тобой действительно редкостные генетические аномалии! — покачал головой Арнак.

— Я думал, ты скажешь, что мы редкостные уроды! — расхохотался Джек.

— Может быть и так... — ответил Торон, облокотившись на резные перила балкона.

Голографический купол, раскинувшийся над Дворцом, проецировал картину звездного неба над Тиберионом, практически невидимую в обычных условиях из-за мириадов огней Столицы Солнечной Империи.

— Вам здесь не скучно, молодые люди? — поинтересовалась Архая, появившись на балконе вовремя неожиданно прогремевшего залпа салюта, озарившего небо над их головой, мириадами разноцветных искр.

— Полагаю, что вы не дадите нам здесь скучать? — ответил Джек вопросом на вопрос.

— Именно, мистер Редстоун! — ответила Архая, подмигнув Джеку совершенно недвусмысленно — мне очень жаль вас, юноша! — добавила она, глубоко вздохнув — вы несете непомерно тяжкое бремя, которое взвалили на вас по праву рождения! Причем, ко всем отпущенным на вашу долю тяготам, недавно присоединилось еще и одно крайне радиоактивное состояние, существенно отягощающее вашу жизнь и не дающее наслаждаться вам простым смертным существованием в качестве гражданина Солнечной Империи! Посему я решила облегчить вам оставшееся по эту сторону Бытия время!

— Но как? — впервые за все время Джек был удивлен и причем не на шутку.

— Будем считать, что я твоя фея-крестная! — рассмеялась Архая, послав Редстоуну воздушный поцелуй, который сдул с ее руки странную пыль, искрящуюся всеми цветами радуги.

Вдохнув эти частицы, Джек немедленно закрыл глаза и замер без движения. Не прошло и пары мгновений, как над его контрольным браслетом загорелась голографическая надпись зеленого цвета, сообщающая о том, что уровень его радиационного заражения снизился до нуля. Как только сообщение погасло, тело Редстоуна объяли облака водяного пара, свидетельствующие о растворении защитной оболочки, предохраняющей окружающих существ от его чрезмерной радиоактивности. И эта "пленка" буквально за считанные мгновения полностью исчезла со всех поверхностей его тела, прихватив с собой ту самую пыль, которую отправила Джеку Архая. Светящиеся частицы покинули Редстоуна вместе с водяным паром и повинуясь немому приказу, вновь собрались на ладони своей владелицы, которая сжала руку в кулак, получив в ответ радужное свечение, охватившее ее всего на мгновение, а затем незамедлительно погасшее. Но и этого времени было достаточно, чтобы понять, что эти частицы являлись некоей формой крайне продвинутых машин, технология производства которых находилась за гранью человеческого понимания.

— Чем я смогу вас отблагодарить, миледи Архая? — Джек встал на одно колено и склонил голову, всем своим видом показывая, что это удивительное создание сделало для него нечто, выходящее за рамки обыденности.

— Я бы хотела получить в подарок уже не нужный тебе браслет, юноша! — ответила Архая, вытянув руку и всем своим видом показывая, что этот предмет ей крайне необходим.

— Конечно-конечно! — Джек немедленно снял прибор, занимавшийся осуществлением работы его защитной оболочки и протянул его улыбающейся особе.

— Полагаю, что нужно сделать так, чтобы все забыли о вашей былой радиоактивности, мой мальчик! — с этими словами она закрыла глаза лишь на мгновение, а затем подбросила браслет в воздух, после чего он исчез, взорвавшись мириадами искр — теперь кроме вас двоих больше никто не помнит о том, что вы были ходячим источником смертельного излучения, юный Редстоун!

— А куда делся браслет, миледи? — поинтересовался Арнак, стойко хранивший молчание до этого времени, хотя по его лицу было заметно, что он удивлен происходящим даже больше своего сверхразумного товарища.

— Я его аннигилировала! — рассмеялась Архая — а частицы его составлявшие, вернулись в круговорот веществ вашей планеты! Не пропадать же добру почем зря! — добавила она, подмигнув Торону.

— Не думай, что Махрратуррм является последней инстанцией в вопросах любви и отношений, мой мальчик! — услышал Арнак голос Архаи в своей голове — последнее слово всегда остается за влюбленными, какие бы испытания не выпадали на их долю! Так что выбор о том, сделать предложение Стирре сейчас или отложить его на потом, остается за тобой! — она вновь подмигнула ему и весело пританцовывая направилась в сторону выхода с балкона.

— Если не считать того ноа из ресторана, я впервые общаюсь с кем-то посредством телепатии! — осенило Торона, так как до этого момента он лишь слышал чужие мысли и никогда не мог поговорить с телепатом напрямую, так как его удивительные способности полностью блокировали любые попытки залезть ему в голову.

— Чуть не забыла! — спохватилась Архая прямо перед самым выходом — у меня есть еще один подарок, но уже для вас обоих! Назовем это мозговой синхронизацией! — она подмигнула им сначала правым, а потом левым глазом, широко улыбнулась, щелкнула пальцами и исчезла в Императорском Дворце.

— Что она имела этим ввиду? — подумал Торон, посмотрев на Джека.

— Не знаю! — вздохнул Редстоун, поднимаясь с колен.

— Ты только что прочитал мои мысли!? — опешил Арнак, удивленно посмотрев на него.

— А ты разве ничего не говорил? — также удивленно посмотрел на него Джек — видимо, это и есть мозговая синхронизация! — добавил он, посмотрев в том направлении, где только что находилась эта удивительная особа, глаза которой, несмотря на ее юный облик, источали такую запредельную мудрость и опыт, который можно было измерять не тысячами, а скорее миллионами лет, поэтому даже у совершенно невозмутимого Редстоуна пробежали ледяные мурашки, заставившие его волосы встать дыбом, как у испуганной кошки — мисс Ирраман! — поприветствовал Джек вошедшую на балкон Стирру, которая появилась сразу после окончания фразы об их мозговой синхронизации.

— Жаль, что не миссис Торон! — многозначительно ответила Стирра.

— Мне тоже... — Арнак вздохнул и посмотрел ей прямо в глаза.

— Я думаю, что Ниола меня заждалась... — махнул им рукой Джек, направившись к двери.

— Спасибо! — мысленно поблагодарил приятеля Торон — рад, что ты пришла! — сказал он вслух своей принцессе.

— Чего от вас хотел наш "Мистер Ментум"? — спросила у него Стирра, как только они остались наедине.

— Прочитать! — ответил Арнак.

— Судя по его бледному лицу и текущей из ушей крови, Ганди своего не добился... — констатировала она — даже не знаю, что и сказать... — Стирра улыбнулась и обняла своего любимого — считается, что это девушка должна быть загадкой, а у нас с тобой все совсем наоборот...

— Извини, не знаю, что и сказать! — опустил глаза Торон.

— Глупенький! — рассмеялась Стирра — я же пошутила! Мне нравится, что ты у меня такой необычный...

— По поводу миссис Торон, ты, наверное, тоже пошутила? — неожиданно спросил Арнак.

— Нет! — ответила Стирра, совершенно серьезным голосом. Она заглянула ему прямо в глаза, после чего страстно поцеловала.

— Вот он и подарок от миледи Архаи! — выпалил Джек, освободившись от объятий Ниолы.

— Ты это чего!? — опешила та.

Они стояли рядом с фонтаном, в окружении многочисленных гостей, которые, услышав озвученное Редстоуном имя, вздрогнули и начали искать глазами Посла Эя.

— Ты — не поверишь! — покачал головой Редстоун — Василий Иванович, можно вас на приватный разговор! — обратился он к стоящему неподалеку адмиралу.

— Да, за ради Бога! — ответил Смирнов в своей обычной доброжелательной манере.

Не прошло и минуты, как "Bugatti" Торона с Редстоуном за рулем, пулей умчался со стоянки Дворца.

— У меня не больше пары минут, миссис Торон! — голос Редстоуна дрожал от переполнявшего его азарта и возбуждения.

— Хорошо, Джек! — покачала головой Елизавета — Сэм сейчас тебе его вынесет! Желаю удачи!

— Спасибо! — ответил Джек, отключив свой СПК.

Энергетическая защита близлежащих олимпионов полностью блокировала удары воздушных волн, образуемых при движении супераэро на полной скорости в семьдесят пять тысяч километров в час. Добравшись до дома Торонов буквально за пару мгновений, Редстоун практически не снижая скорости развернулся и остановился перед распахнувшейся дверью.

— Ну, мой сын и дает! — покачал головой Сэмюель, протягивая Джеку футляр из искусственно выращенного черного алмаза.

— Бывает! — ответил Редстоун, принимая коробочку — поехали! — произнес он, как только старший Торон закрыл дверь.

Сразу после этого бирюзово-сиреневый "Bugatti" понесся в обратном направлении по аэропроспекту, очищенному адмиралом Смирновым от транспорта.

— Хорошая у тебя машина, друг... — пробормотал Джек, готовясь к задуманному маневру, заблаговременно отключив все автоматические системы, могущие помешать выполнению придуманного ими виража.

— Я люблю тебя! — прошептала Стирра на ухо Торону, находясь в его крепких объятиях.

— Я тебя тоже... — ответил Арнак, вытянув правую руку в направлении перилл.

Когда Императорский Дворец приблизился на нужное расстояние, Редстоун резко развернул машину и полетел в направлении балкона, на котором стояли Торон и мисс Ирраман. Глаза двух полусверхразумных пришельцев одновременно засветились, когда Джек выбросил из окна футляр с практически бесценным кольцом. Пролетев по инерции несколько сотен метров, коробочка точно приземлилась в руку Торона. Но несмотря на приличное ускорение, сообщенное предмету редстоуновским маневром, ладонь Арнака даже не дрогнула, таинственным образом погасив всю силу удара, импульс тела и другие физические законы и величины, тем самым избавив его руку от травмы, а "хранилище" бесценного кольца от повреждений.

— Дорогая, — произнес Арнак официально-деловым тоном — у меня есть к тебе предложение...

— Какое? — подняла бровь Стирра.

— Руки и сердца! — усмехнулся Торон, плюхнувшись на одно колено — в смысле... — крупные капли пота выступили на его лбу, когда он собрался делать насамомделешнее предложение — любимая, — с трудом выдавил из себя Арнак — ты выйдешь за меня замуж? — с этими словами он вынул из-за спины драгоценную коробочку и обнажил ее легендарное содержимое.

— Ты сошел с ума! — воскликнула Стирра, увидев подарок — это кольцо стоит целое состояние!

— Ты стоишь для меня бесконечно больше! — ответил Арнак, оставаясь в коленопреклонённой позиции.

— Моя сестра хотела получить это кольцо на свою помолвку! — сказала Стирра, погладив любимого по щеке — удивительно, что именно мне достается этот приз... Сказать по правде, — она присела перед ним на корточки — я бы согласилась выйти за тебя замуж, даже если бы ты подарил мне кольцо, сделанное из куска антикварной проволоки!

— Это значит — да? — спросил Торон, не отводя взгляд.

— Это значит — ни за кого другого кроме тебя! — ответила Стирра, глаза которой были полны слез, и это были слезы радости...

— Похоже, что наша генетическая аномалия серьезно усугубилась по вине моей феи-крестной... — усмехнулся Джек, подойдя к Ниоле.

— Ты это о чем? — удивилась мисс Торон.

— Когда мы с тобой обжимались, — ответил Редстоун с хитрым выражением лица, размазанным по всей его самодовольной физиономии — я увидел мысли твоего брата...

— Серьезно!? — Ниола взглянула на него с еще большим удивлением.

— Абсолютно! — улыбнулся Джек — я понял, что он хочет сделать предложение своему высочеству...

— Он делает ей предложение!? — воскликнула Ниола и помчалась на балкон.

— Стоп! — схватил ее за руку Редстоун — твое отсутствие на этом празднике жизни было одним из его условий!

— Мой брат бука даже в телепатическом смысле этого слова! — обиженно произнесла Ниола — так значит вы можете обмениваться своими мыслями? — продолжила она свои расспросы.

— Думаю, что теперь это стало возможным! — кивнул головой Джек — скорее всего, заглянувшая к нам на балкон миледи Архая, активировала наши мозги одним только ей ведомым образом! Поэтому, я увидел, что он хочет сделать Стирре предложение и собирается лететь за кольцом на своем аэромобиле! Самое интересное, что я смог показать ему то, что хочу сделать я!

— Ты предложил моему вредному брату слетать вместо него домой и привезти ему оставленное в сейфе кольцо? — спросила Ниола, пропустив мимо ушей информацию о том, что именно Посол Эя сделала им этот удивительный подарок.

— Да! — улыбнулся Редстоун — кстати, у него еще и мысль возникла, как это кольцо лучше передать!

— Догадаться швырнуть с расстояния в полкилометра драгоценность, стоимость которой превышает бюджет многих планет, а в некоторых случаях даже государств, мог только наш дорогой Арнак! — произнес подошедший к ним Смирнов.

— От вашего внимания, сер, ничего не скроешь! — усмехнулся Джек.

— Правильно рассуждаете, молодой человек! — подмигнул ему Василий Иванович — говоришь, вы открыли у себя новые способности? — поинтересовался адмирал, заглянув ему в глаза, также не обративший внимание на слова о виновнице этого "открытия".

— Думаю, что это скорее временное озарение, нежели какие-то там способности! — усмехнулся Редстоун, подумав, что видимо леди Архая просто заблокировала сознание окружающих их разумных существ в отношении своей явной и совсем нешуточной сверхразумности, которая, по-видимому, превышала оную у всех известных ему потомков Предтеч.

— Считаешь, что увидеть мысли и желания другого человека на расстоянии, а потом еще и обсудить с ним мысленно план выполнения работ по данному вопросу это обыкновенное чудо или, выражаясь твоими словами, озарение? — хмыкнул Смирнов — темните вы что-то, молодой человек! — добавил он, подозрительно оглядев его с ног до головы.

— Ничуть! — покачал головой Джек — я могу сказать с полной уверенностью, что это произошло само-собой! А точнее, мы осуществили все это совершенно непроизвольно, как говорится, на полном автопилоте! К тому же у меня есть подозрение, что подобное вряд ли когда-нибудь снова произойдет! — добавил Редстоун, посмотрев в сторону кружащейся вокруг своей оси Архаи, заметившей его взгляд и подмигнувшей ему во время одного из своих оборотов.

— Посмотрим! — многозначительно усмехнулся Смирнов, посмотрев в том же направлении, но явно не видя радужноглазого Посла.

Еще целых три часа продолжался банкет в честь наречения Стирры Ирраман Регентом Народа Саа'ран. Но, как и все хорошее, это замечательное событие тоже подошло к своему логическому завершению. После длительных прощаний и поздравлений, к которым присоединились еще и бурные овации в честь помолвки ее высочества с лучшим пилотом Солнечной Империи, кортеж принцессы Саа'ран, в сопровождении "Bugatti" с Редстоуном и Ниолой, отбыл в мало кому известном направлении.

Часть 3

Сплошная любовь или к чему приводит жадность...

— Я думаю, что нам стоит отправится в отель, чтобы как следует отпраздновать нашу помолвку! — многозначительно произнесла Стирра, отвернувшись от окна и посмотрев на Торона.

— Чувствую, что моей спине сегодня достанется... — усмехнулся Арнак.

— Правильно чувствуешь! — улыбнулась в ответ Стирра — кстати, я думаю, что и твоей сестре тоже будет, чем заняться...

— Это ты, о чем? — нахмурился Торон.

— Не корчь из себя святую наивность! — ответила Стирра — Джек и Ниола весь вечер смотрели друг на друга так, что даже мне захотелось заняться любовью!

— Судя по всему, это действие обеда, который заказала сегодня, моя сестра! — покачал головой Арнак.

— А что она ела? — с интересом спросила мисс Ирраман.

— Каких-то там слизняков за полторы тысячи штука! — ответил Торон.

— Лунные антарианские слизняки!? — выпалила Стирра — милый, — она провела ладонью по его щеке — сегодня ночью твоя сестра лишится своей невинности, причем, по собственному желанию и совершенно безболезненно! Скажу больше, Джеку мягко говоря не повезло, потому что она не просто будет согласна провести с ним ночь, — Стирра многозначительно покачала головой — Ниола изнасилует его в прямом смысле этого слова и по самой полной программе!

— Это еще почему!? — опешил Торон.

— Съеденные твоей сестрой слизняки, являются одним из самых сильных природных афродизиаков! — ответила Стирра.

— Теперь мне понятно почему на нее смотрели все без исключения посетители ресторана... — произнес Арнак.

— А мне теперь понятно почему твоя сестренка, так кровожадно смотрела на Джека! — улыбнулась Стирра — у меня забронирован королевский люкс в отеле "Мегалит", места там хватит всем, так что не будем терять время... — она положила руку Торону на колено и нажала на горящую на сенсорной панели своего подлокотника иконку "В отель".

После чего их кортеж немедленно развернулся, не долетев до квартиры Торонов буквально пару кварталов, и вновь понесся по пустынным улицам Тибериона, но уже в противоположном направлении, ибо озвученный Стиррой отель "Мегалит" находился неподалеку от Императорского Дворца. К счастью, город, который никогда не спит тоже нуждался, хоть и в краткой, но все-таки передышке, поэтому движение на проспекте практически отсутствовало, что позволило кортежу не только совершить поворот на сто восемьдесят градусов прямо на перекрестке, но и порядочно ускорится, чтобы не терять драгоценные минуты на перемещение из точки "дом" в точку "отель".

— Лучшего места найти не могла? — съязвил Арнак, смотря на приближающийся к ним олимпион.

Он выглядел как матово-черный прямоугольник и являлся самым лучшим отелем Столицы, который предназначен для приема исключительно высокопоставленных гостей всех видов, цветов и размеров, по какой-то причине решивших не пользоваться услугами своего олимпиона, как в случае со Стиррой; руководителей и послов тех государств, которые не входят в состав Солнечной Империи и поэтому не имеют собственного представительства в Тиберионе; а также самых отборных "сливок имперского общества", которые просто хотят "выделится" из окружающей "толпы", заплатив немыслимые деньги, ради того, чтобы отдохнуть как короли, принцессы и другие монархи. Именно последняя часть размещающейся здесь публики и оплачивает "всю малину", так как две первые категории "гостей" живут в этом отеле совершенно бесплатно, но, к счастью для Имперской Казны на свете есть те существа, которым страсть как хочется заплатить огромные деньги за пустое тщеславие, за что им выражается отдельное "спасибо" от всего нашего достопочтимого государства.

— Скажу откровенно, — прошептала Арнаку на ухо Стирра — я бы с удовольствием провела первую ночь в качестве твоей невесты в моем Дворце на Марсе! Но, — она лукаво улыбнулась — я не выдержу такого длительного ожидания... — с этими словами их кортеж исчез в квадратном проеме, открывающем путь на стоянку, расположенную в глубине "Мегалита" и охраняемую куда лучше, чем древний и полумифический "Форт Нокс".

Полуденное солнце освещало "Мегалит", проходя сквозь практически неразрушимое стекло и заливая своими лучами громадную и совершенно белую столовую с прозрачным, как хрусталь, круглым столом и аналогичными ему шестнадцатью симбиотическими креслами, расположенными вокруг него в ожидании "рыцарей короля Артура".

Именно в нее и вошел Арнак со словами:

— Ну, вы даете!

— Мы больше никому и никогда не дадим... — ответил Редстоун, сидящий рядом со своей новоиспеченной девушкой за роскошным столом. Причем, сидел он, слегка ссутулившись, а его голос выражал крайнюю степень усталости, которая граничила практически с полным измождением.

— Я и не думала, что любовью можно заниматься сутки напролет... — пробормотала Ниола со схожими интонациями.

— Вообще-то вы занимались этим тридцать шесть часов подряд и только с девятью кратковременными передышками! — произнесла Стирра, войдя следом за любимым и встав за спиной Торона, обняв его за пояс и положив голову ему на плечо — как вам ваш особый завтрак? — поинтересовалась она у "молодых".

Редстоун и Ниола уплетали свежие мятные листья обильно приправленные соусом из марсианских трюфелей — грибов, выведенных специально для высаживания прямо в малопригодный для выживания грунт Красной Планеты. Используются эти грибы как антагонист антарианским слизням, так как их экстракт оказывает крайне мощное седативное действие на половую функцию большинства организмов известной нам Вселенной. Но для усиления эффекта, "молодые" запивали этот "успокоительный" салат, слегка подслащенным мятно-валериановым отваром с добавлением коркодских лишайников — еще одним из сильнейших природных "антиафродизиаков", растущих в джунглях планеты Лейтан. И происходил этот расслабляющий "перекус" действительно уже в девятый раз.

— Очень помогает... — пробормотал Редстоун.

— Угу... — поддакнула Ниола — больше никогда не буду есть незнакомых слизняков! — добавила она, сделав очередной глоток.

— А я эти грибы, как их там... — продолжил Джек, отправляя в рот очередную порцию салата.

— Антарианские слизняки и онкоторские трутовики являются мощнейшими афродизиаками пролонгированного действия! — улыбнулась Стирра — но, если первые начинают действовать через несколько часов, то вторые, всего через тридцать минут... — продолжила она — вам еще повезло, что у вас крепкое здоровье, а то все могло бы закончится мягко говоря трагически! Кровоизлияние в мозг, разрыв сердца, и этот список можно продолжать практически до бесконечности...

— Я опять тебя хочу! — перебила ее Ниола обращаясь к Джеку. Она многозначительно посмотрела на него и кивнула головой в сторону их спальни.

— Аналогично! — ответил Редстоун, поднимаясь.

— И сколько это еще будет продолжаться? — поинтересовался Арнак у своей принцессы, когда наафродизиаченная парочка умчалась ради продолжения их сексуального банкета.

— Судя по количеству ими съеденного, еще столько же! — улыбнулась Стирра — и это, — она кивнула в сторону стола — поможет им еще не скоро!

— М-да, — покачал головой Торон — что говорить родителям даже не знаю! Секс в течение трех суток и уже на первом свидании... Папа такую шутку вряд ли оценит, да и мама тоже...

— А ты прекрати думать, что во всем отвечаешь за свою сестру! — ответила Стирра — перед Богом, каждый отвечает за себя сам, поэтому не нужно винить себя за то, что произошло с Ниолой! Ведь это она заказала себе антарианских слизняков и именно она их съела! Никто ее к этому не принуждал... Да и Джек понравился ей совершенно без афродизиаков, а это тоже является видом данного нам права выбора.

— А откуда ты знаешь, что он ей понравился? — поинтересовался Торон.

— Пока вам пытались промыть мозги, — улыбнулась Стирра — мы с твоей сестрой как следует пообщались на все возможные темы, в том числе и по поводу наших с тобой и их с Редстоуном отношений...

— И как много ты, солнце мое, рассказала моей любознательной сестренке? — спросил Арнак.

— Достаточно много, но отнюдь не все... — ответила Стирра — и кстати, я тоже тебя хочу... — добавила она, многозначительно улыбнувшись.

— Может перекусим? — поинтересовался Торон с ехидной улыбкой.

— Я тебя сама сейчас перекушу! Марш в кровать, будущий муж! — хлопнула его по заднице Стирра, силой развернув в сторону их спальни.

— Сам напросился! — вздохнул Арнак, направившись к двери, изображая по ходу движения "идущего на смерть" или "обреченного на казнь".

Глава 32

Отлёт

Любовь штука хорошая. Именно поэтому ее высочество Стирра Ирраман устроила себе рабочую поездку в духе высокопоставленных чинуш нашей древности. Но если "демократические царьки" из далекого прошлого отправлялись в такие поездки, чтобы собрать многомиллионные откаты и поразвлечься за чужой счет, то принцесса Народа Саа'ран осталась просто ради того, чтобы провести время с любимым. Правда, современные технологии позволяли ей перемещаться между Землей и Марсом за считанные минуты и решать все возможные вопросы, так сказать, на месте. Поэтому, несмотря на выполнение регентских обязанностей, Стирра практически не расставалась со своим женихом. Но все хорошее, к сожалению, имеет гадкую привычку проходит незаметно и заканчиваться неожиданно и всем на зло. Так произошло и в этот раз...

25 августа 7315 года — был назван адмиралом Смирновым в своем "Дневнике наблюдений" как "Улетный день". Мисс Ирраман должна была возвращаться из "рабочей" поездки, а Торон был обязан прибыть на Штурмовой Факультет, в который подал свою заявку и в который был благополучно зачислен. Причем, без какой бы то ни было протекции со стороны Смирнова.

— Любимый, а ты уверен в своем выборе? — спросила Стирра, выйдя из душа в одном полотенце, переливавшимся всеми оттенками желтого и золотого.

— Если ты о нашей помолвке, — усмехнулся Арнак — то ты для меня не вопрос выбора, а единственно возможная и совершенно однозначная необходимость. Но если ты опять хочешь поговорить о Таоронском Штурмовом Факультете, то я пасс... В смысле, я все равно туда поеду!

— Любимый, это же чистой воды самоубийство! — Стирра подошла к нему вплотную — я конечно понимаю, что мой мальчик самый лучший пилот Солнечной Империи, но страдать мазохизмом на Таороне глупо, особенно с учетом того, что доказывать тебе никому и ничего уже давно не надо!

— Дорогая, — усмехнулся Арнак, обняв ее за талию — мазохизмом я не страдаю, а даже очень наслаждаюсь! — он покосился на длинные царапины на своих руках, уже покрытые регенерирующим гелем.

— Ладно, убедил! — улыбнулась в ответ Стирра, проследив его взгляд — тогда я быстро приведу себя в порядок и можем выезжать!

— Как скажешь, любимая! — ответил Торон, поднимаясь с кровати.

— Полагаю, что сегодня последний день наших с тобой отношений? — поинтересовалась Ниола у Джека, одетая в свое вечернее платье, так как домой после бала во Дворце они с братом, так и не возвращались.

Ниола сидела в симбиотическом кресле, посреди той самой столовой, в которой они с Редстоуном проводили свои обычные "перекусы". Но сейчас она была смоделирована иначе, выглядя так, как будто была вырублена в айсберге, дрейфующим где-то в районе Южного Полюса. Реализма добавляли голографические пингвины, занимавшиеся своими пингвиньими делами на соседних льдинах, которые были видны на многочисленных голографических мониторах, декорированных под вырубленные во льду окна. Еще большее впечатление производил пол, сквозь который "просматривался" виртуальный океан, в котором плавали вышеуказанные родственники птиц, охотясь на разнообразных рыб. Ниола любовалась окружающим "дизайном" и по привычке запивала мятно-валериановый салат зеленым чаем с добавлением экстракта коркодских лишайников, к которому пристрастилась за время их с Джеком "любовной горячки", причем, его "антиафрадизиаковый" эффект на нее больше не действовал, что удивило и ее брата, и Стирру, и особенно Джека, который разбирался в медицине лучше остальных.

— Эта шутка такая? — хмыкнул Джек, залпом осушив кружку с черным кофе и если бы не автоматика, следящая за чистотой помещения и находящихся в нем гостей, то он наверняка бы запачкал свой парадный мундир.

— Нет, просто проверяю твои чувства! — улыбнулась Ниола, посмотрев сначала на любимого, а затем в очередной раз окинув взглядом окружающую их обстановку.

— Думаю, что в этом нет никакого смысла! — покачал головой Джек — я люблю тебя и гарантирую тебе верность на протяжении всей своей жизни, какой бы коротк... — Редстоун осекся — хотел сказать, длинной, она ни была! — добавил он, смахнув рукой выступившие на его лбу крупные капли пота.

— Надеюсь, что смогу навещать тебя на Таороне! — вздохнула Ниола, пропустив мимо своих ушей его осечку — а не то я тут без тебя сойду с ума! — вздохнула она во второй раз.

— Полагаю, что это не будет проблемой! — ответил Редстоун, рассказавший ей о своем немыслимом состоянии и о том, что легко сможет обеспечить ей регулярные поездки в место их постоянной дислокации, причем, в самом что ни на есть "первом классе" — да, и вроде бы Василий Иванович сказал, что у нас все будет по высшему разряду, раз мы с твоим братом "особенные"! — добавил он, улыбнувшись.

— Ну, раз уж дядя Вася сказал, что все схвачено, значит мне можно не волноваться! — теперь во вздохе Ниолы чувствовалось облегчение — нам уже пора? — спросила она у своего брата, появившегося вместе со Стиррой в одном из "отверстий", окружающего их айсберга.

— Ага! — кивнул головой Арнак, еще крепче взяв свою принцессу за руку.

Космопорт Тибериона был забит под завязку аэрокарами и приехавшими на них людьми, а также тяжелыми двоелётами, которые собирались доставить бесчисленные орды курсантов на разнокалиберные Штурмовые Факультеты.

— Арнак! — выпалил Смит, увидев своего приятеля, вылезающего из посольского "Maybach" — даже ее высочество не спасет тебя от моего гнева!

— Что случилось? — удивился Торон.

— И ты еще спрашиваешь, что случилось!? — Том еле сдерживался, чтобы не лопнуть от переполнявшего его возбуждения — я поговорю с тобой об этом в двоелете! — с этими словами он демонстративно прошел мимо, даже не протянув своему другу руку.

— Это касается твоего выбора! — объяснила вышедшая из "Porshe" Милена — даже купленный благодаря тебе автомобиль, не смог смягчить ему горечь того факта, что ближайшие два года мы все будем стоять в коленопреклонённой позе перед генералом Амундсеном! Если хотя бы пятая часть всего того, что о нем говорят, правда, то нам всем надо писать завещание и готовится к собственным похоронам!

— Откровенно говоря, — добавил подошедший к ним Николай — мы все купили шикарные тачки за ту десятую долю процента, которая свалилась нам на голову благодаря тебе, но Таоронский Штурмовой Факультет этого не стоит!

— Совсем... — вставил Эмиль, скосив глаза на свой изумрудно-зеленый "Corvette Z99".

— Я вас с собой не звал! — ответил Арнак, пожав плечами и многозначительно посмотрев на белоснежное полисфальтовое покрытие космопорта — вы могли поступить куда-нибудь по соседству...

— Мы следить за тобой должны! — ответил Николай — или ты забыл!? — добавил он, покосившись на вышедшую из "Maybach" Стирру.

— Милый, сказать по правде, я тоже против твоего выбора... — мисс Ирраман обняла Торона за пояс и положила голову ему на плечо.

— И ты туда же... — покачал головой Арнак — выбор сделан, возражения больше не принимаются! — добавил он, грозно сверкнув глазами.

Через полчаса слезливых прощаний и обещаний вечной любви и верности, происходящих, как со стороны Торона и Стирры, так и со стороны его сестры и Редстоуна, Арнак, в сопровождении своих друзей, поднялся на борт "Геркулеса" — тяжелого двоелета, курсирующего между Землей и планетой Таорон, на поверхности которой и находится Таоронский Штурмовой Факультет — самое кошмарное, во всех смыслах, учебное заведение из всех существующих на просторах Солнечной Империи.

Глава 33

Начало обучения или "Добро пожаловать в ад!"

Огромный изумрудно-сапфировый шар стремительно рос на мониторе, расположенном в стене и декорированном под иллюминатор, причем, этот экран был интерактивным и мог показывать не только то, что расположено в данный момент с этой стороны звездолета. И именно в эти "иллюминаторы" смотрели сейчас все присутствующие на борту выпускники Младшей Академии Флота, размышляя о грядущих в их жизни серьезных переменах и ужасных последствиях столь опрометчивого выбора, ведь "Геркулес" направлялся к одной из самых строгих учебных баз Имперской Военной Академии — Таоронскому Факультету Штурмовиков. Расположен он в Системе Эрика 888, на единственной планете, вращающейся вокруг двойной звезды. И называется эта планета — Таорон, но есть у нее и другое, более оригинальное название — "Адский дендрарий". И это прозвище является самым точным отражением реалий этого мира, хотя кличек у Таорона предостаточно — "Зоопарк смерти", "Тропическая геенна", "Лес ночных кошмаров" и другие, не менее оригинальные, но все обязательно с потусторонним и смертельно-опасным оттенком. С точки зрения географии, Таорон представляет собой безбрежный океан полузатопленных тропических джунглей, которые покрывают всю планету. Над растительным морем, повсеместно возвышаются громадные плато с глубоководными озерами, занимающими большую часть их территории и изливающимися с нагорий тысячами водопадов. В целом, это очень красивая планета. Здесь даже можно было бы открыть неплохой курорт для любителей природы и пейзажей, которые потрясают воображение и влюбляют в себя с первого взгляда, если бы не одно большое и к тому же очень кровожадное "но"... Фауна, обитающая в лесах и водоемах Таорона, является, мягко говоря, не очень дружелюбной... А если быть еще более точным, совсем недружелюбной! Плюс ко всему, у нее присутствуют некоторые очень даже специфические особенности, совершенно не свойственные обычным животным. Они-то и позволяют таоронской фауне на равных сражаться с военной техникой, а закованных в тяжелые скафандры солдат разрывать в клочья. Именно поэтому за тысячелетнюю историю имперской колонии на Таороне, желающих покинуть Периметр Таорон-сити, по понятным причинам, так и не нашлось...

— Арнак, ты это специально? — процедил Смит, "любуясь" на приближающуюся планету с видом осужденного, поднимающего на эшафот, потому что его продолжал сводить с ума выбор их "подопечного", ибо он с ним так до сих пор и не смирился.

— Это ты, о чем? — ответил Арнак вопросом на вопрос.

— Это я о том, что ты выбрал самый отвратительный факультет из всех возможных! — выпалил Том — с нашими, а точнее, твоими связями, мы могли попасть в любое другое место, причем, однозначно лучшее, чем это!

— Здесь самый высокий уровень подготовки! — констатировал Арнак с совершенно безразличным выражением на лице.

— Зато здесь вставляют самый большой тритиевый детонатор в задницу! — покачал головой Николай.

— Это еще мягко сказано! — подтвердил Эмиль.

— Все действительно так плохо? — поинтересовался Джек у окружающих его "собратьев по несчастью", но судя по тону голоса, происходящее Редстоуна совершенно не заботило, а вопрос он задавал просто ради поддержания разговора.

— К сожалению, все даже еще хуже! — ответила Милена — но, я думаю, что вы, мальчики, — обратилась она к Арнаку и Джеку — нас вытяните!

— С превеликим удовольствием! — усмехнулся Редстоун.

— Я постараюсь... — добавил Торон.

— Да, уж, постарайся! — выпалил Смит — старательный ты наш! — добавил он, сверкнув глазами и посмотрев в свой "иллюминатор", ставший отображать сплошное "молоко", так как "Геркулес" начал опускаться на Таорон, проходя сквозь огромные кучевые облака, фронты которых, постоянно клубятся над определенными точками этой негостеприимной планеты, а их небольшие "части", периодически выпадают осадками на Таорон-сити.

— Говорят, что хорошие люди прилетают с дождем! — произнес вошедший к курсантам старпом — но мне кажется, что эта планета просто оплакивает тех из вас, которые в скором времени с размазанными по лицам слюнями и соплями, вернуться домой к своим мамочкам! Скажу вам откровенно, — рыжеволосый мужчина ядовито улыбнулся — зря вы выбрали этот факультет, ничего хорошего вам тут не светит! — старший помощник хмыкнул и повернулся к ним спиной — чуть не забыл, — добавил он перед тем, как выйти из пассажирского отсека — добро пожаловать в ад!

— Вот об этом я и говорил! — раскисшим голосом пробормотал "Томми Ган" — учиться мы здесь будем плохо, но, к счастью, не долго! А все благодаря тому, что наш приключенец Арнак решил, что здесь мы станем лучшими из лучших!

На этой трагической ноте их разговор подошел к концу, так как "Геркулес" зашел на посадку и все они начали готовится к тому, чтобы поскорее покинуть недра этого гостеприимного звездолета.

— И не надейтесь, что вы все добьетесь успеха! — напутствовал их старпом, когда двоелет, синхронизировав свой щит с защитным куполом Таорон-сити, прошел сквозь энергетический барьер и приземлился на специальной взлетно-посадочной площадке Таоронского Штурмового Факультета — больше половины из вас вернется на этом корабле домой, всего через каких-то там три месяца!

— Спасибо вам за ваши теплые слова! — произнес Арнак, выходя из "Геркулеса" — слушая ваши искренние пожелания, лично мне уже ни в какую не хочется покидать эту планету!

— Пожалуйста... — пробормотал старпом, так и не найдя подходящих слов для ответа.

— Ну, ты его уел, мужик! — сказала вышедшая вместе с ними курсантка, обладающая глубокими сапфировыми глазами и крайне привлекательными чертами лица, которые хорошо подчеркивало угольно-черное каре — меня зовут Алексия Мирабелла Антонионис, позывной "Гадюка"!

— Приятно познакомиться, а мое имя Арнак Максимилиан Торон, позывной "Говорун"! — пожал он протянутую ему руку — но вы не совсем правильно расценили мои действия... Мне просто стало жалко этого человека, ведь он совершенно несчастен! Могу сказать, что с вероятностью в сто процентов, Крейг Росс сам когда-то поступил на Таоронский Штурмовой Факультет и не выдержав здешнего распорядка, покинул его всего через три месяца... Вернувшись домой, он восстановился в Солнечном Флоте и начал медленное восхождение по служебной лестнице. В результате, через пятнадцать лет отличной службы, он стал старшим помощником капитана военно-транспортного двоелета. К сожалению, для него, это достижение, по сути, является наивысшей ступенью его карьеры! Собственно говоря, как и для любого выпускника Младшей Академии Флота! Без продолжения обучения, данный субъект останется в должности старпома до конца своих дней. Интересно то, что он, понимая все это, теперь пытается самоутвердиться за счет новобранцев, таким странным и необычным образом! — Арнак сказал это так, как будто вслух читал досье этого человека.

— Да, он у нас такой! — усмехнулся Том, обгоняя шокированную "Гадюку".

— Ты хочешь сказать, — пробормотала она — что все это правда?

— Я думаю, что вероятность достоверности полученных нами сведений сто процентов! — усмехнулся Смит.

— Он — телепат!? — Алексия ускорила шаг и пошла рядом с Томом.

— Нет! — ответил за него, поравнявшийся с ними Николай — он у нас гений! А это его гениальный кузен! — усмехнулся Александров, показав на Джека.

— Я заметила! — произнесла Алексия — капитанами просто так не становятся! Кстати, я смотрю у всей вашей группы нашивки "Солнечных Асов"... — она обвела взглядом их дружную команду — не понимаю, зачем вам тогда вся эта канитель с карьерой в качестве штурмовиков!? Вам же прямая дорога в эскадренные капитаны и это, как минимум...

— Мы вас слишком плохо знаем, чтобы делиться такой секретной информацией! — вмешался в разговор Эмиль.

— Я была бы не против познакомиться с вами поближе! — Алексия многозначительно улыбнулась.

— Только не надейся познакомиться "поближе" с идущей впереди парочкой вундеркиндов... — произнесла Милена, ревностно оглядев девушку с ног до головы, причем, в ее голосе явственно чувствовались, так и не прошедшие к Арнаку чувства — они уже заняты! Оба! Причем так, что вообще никак!

— Намек поняла! — улыбнулась "Гадюка" — но меня больше интересует...

— Старший лейтенант Том Смит, позывной "Томми Ган", "Солнечный Ас" Имперского Солнечного Флота! — продолжил за нее Торон, сказав это как будто бы сам себе и даже не повернув голову в сторону девушек.

В ответ Милена и Алексия удивленно переглянулись и дальше шли молча.

— Меня зовут Антор Дмитрий Амундсен! — произнес генерал, являющийся начальников местного штурмового факультета, когда все двести курсантов выстроились на белом полисфальтовом плацу — с этого момента я буду вашим ночным и дневным кошмаром! И я обещаю, что сделаю все от себя зависящее, чтобы вы все поскорее сбежали отсюда к своим мамочкам и папочкам! — в иссиня-черных волосах генерала проскальзывала легкая седина, в зеленых глазах неприкрытая враждебность, а на губах играла язвительная усмешка.

Одет он был в стандартную серую форму штурмовиков, подчеркивая своим обликом то, что праздника в честь их прилета устраиваться не будет.

— Спасибо вам за ваше гостеприимство, сер! — отчеканил Торон, сделав шаг вперед.

Все присутствующие на плацу позеленели от сдерживаемого смеха, а генерал стал багрово-фиолетовым и раздулся до таких размеров, что создалось впечатление, что он сейчас лопнет.

— Похоже, я догадываюсь, кто ты! — проскрежетал Амундсен — судя по всему, ты один из этих двух супер-пупер-классных летчиков, которые осчастливили нас своим здесь появлением! Так!?

— Осмелюсь проигнорировать ваш комплимент, сер! — ответил Арнак — я всего лишь один из пилотов Имперского Солнечного Флота на службе Императора Тиберия Цезаря Крона!

— Капитан Торон, я полагаю? — прошипел генерал.

— Так точно, сер! — ответил тот.

— А я второй супер-дупер-классный летчик, сер! — сделал шаг вперед Джек.

— А! Вот и капитан Гринвуд нарисовался! — Амундсен ядовито улыбнулся — теперь я буду иметь вас в виду, причем, обоих и сразу!

— Спасибо большое, сер! — хором выпалили они и это было сделано так дружно, как будто приятели репетировали сие выступление несколько дней подряд.

— Что же, мне нравится ваше рвение, бойцы! — Амундсен усмехнулся настолько многозначительно-злобно, что у остальных курсантов похолодело внутри, а по коже побежали крупные мурашки — сегодня! — обратился генерал к собравшимся — на примере этих двух отважных добровольцев, — он многозначительно кивнул в сторону храбрых приключенцев — вы все увидите, что ждет вас на Таоронском Штурмовом Факультете! — Антор обвел взглядом всех присутствующих — и запомните мои слова, небесные мотыльки, здесь вы либо станете настоящими мужиками... — он злорадно посмотрел на девушек, затесавшихся в обширном мужском контингенте и добавил с ядовитой ухмылкой — женщин это тоже касается! Так вот, либо по окончании обучения каждый из вас обзаведется членом, размеру которого позавидует придонный кашалот, — озвучил он имперское название двухсотметрового млекопитающего, обитающего в Столице Империи Ноа и обладающего органом размножения длиной в половину собственного тела — либо умчится в слезах и соплях на "Геркулесе", обратно к своим родителям! Всем ясно!?

— Да, сер! — хором ответили курсанты.

— Свободны! — махнул рукой Амундсен, расплывшись в улыбке и став представлять, что сегодня ожидает этих двух напыщенных индюков.

Таоронский Штурмовой Факультет занимает лишь малую часть Таорон-сити, который представляет собой колониальную крепость, раскинувшуюся на самом маленьком плато планеты, называемом "Атлас". По сути, эта колония занимается добычей и переработкой полезных ископаемых. Солнечная Империя использует для извлечения ресурсов из коры планеты наименее травматичный для ее экологии способ, получивший название "корневая добыча". На поверхности планеты производится бурение единственной шахты, от которой во все стороны расходятся тоннели, подобно корням гигантского дерева. Они, в свою очередь, подводятся к залежам полезных ископаемых, которые добываются исключительно автоматическим способом, так как в наше время, люди занимаются только контролем выполнения поставленных задач, а всю основную работу выполняют дроиды, отвечающие за бурение и обустройство тоннелей, а также их микроскопические помощники — нано-и микроботы, извлекающие полезные ископаемые прямо на месте непосредственно из породы. Образующиеся в процессе добычи пустоты, заполняются синтетическим кальцитом, аналогичным тому, из которого состоят сталактиты, сталагмиты и другие пещерные натечные образования. Такой способ извлечения ресурсов, является наиболее приемлемым на планетах тех звездных систем, которые расположены в удаленных от Солнечной Системы кластерах, потому что колониальный комплекс с подобной архитектурой требует минимальных затрат на оборону.

Еще во время захода на посадку, Торон обратил внимание на перемежающиеся с промышленными секторами территории, щедро "приправленные" всевозможным планетно-оборонительным вооружением. Судя по количеству орудийных комплексов, а также по размерам силовых установок Защитного Купола Таорон-сити, Арнак понял, что нападения пиратов здесь отнюдь не редкое явление.

Казармы и остальные сооружения Таоронского Штурмового Факультета разместились на окраине восточной части Таорон-сити, а двадцать двухэтажных двадцатиместных казарменных модулей располагались прямо рядом с плацом. С противоположной стороны которого, находились Восточные Ворота, ведущие в непролазные джунгли негостеприимной планеты. Арнак, вместе со своими друзьями, подошел к модулю номер семь, первый этаж которого был предназначен для них, как для курсантов-первогодок.

Как только они вошли внутрь, Томми бросил свои вещи на пол и заорал:

— Вы, что оба совсем рехнулись!? — Смит стал похож на генерала Амундсена, во всех смыслах этого слова.

— Вы сами хотели, чтобы мы вас прикрыли! — невозмутимо ответил Торон.

— Прикрыли, но не своими же мертвыми телами! — у Тома началась истерика.

— Сказать по правде — вставил Эмиль — мне страшно представить, что сегодня с вами будет...

— Привет! Меня зовут Ц'схвар, воин Цаарви, позывной "Лиютур" — перебил Арбогаста сцинтиот, подняв верхнюю пару конечностей в знак приветствия.

Он вышел из левого крыла казарменного блока, привлеченный криками "Томми Гана".

— Первая буква имени сцинтиота, является первой буквой имени его королевы... — вспомнил Арнак строчку из Имперской Энциклопедии, так как в свое время он многое прочитал о Народе Сцинтиотов.

Согласно республиканской номенклатуре эти существа относятся к "инсектоидам" или "разумным насекомым". Принятый в 3700 году Императором Тиберием Цезарем Кроном "Закон об Общности Разумных Существ" упразднил на территории Солнечной Империи такие понятия как раса и национальность. С точки зрения Императора, произошедшее, согласно Святому Писанию вавилонское смешение языков и разделение народов, было ничем иным, как наказанием человечества за его непомерную гордыню. И, как следствие, привело к трагическим последствиям в виде расовой нетерпимости и межнациональной вражды. Именно эти побочные эффекты и были устранены принятием вышеуказанного закона. Такие ярлыки как "снежок", "нигер", "жид", "ускоглазый" и "краснокожий", а также другие, не менее оскорбительные понятия, навсегда исчезли из языкового обращения и умов людей, как только представители рода человеческого стали считать себя одним единым народом. В отношении представителей других разумных цивилизаций также было запрещено употребление классифицирующих понятий вроде гуманоидов, инсектоидов, орнитоидов и иных форм характеризующих их видовую принадлежность.

Народ Сцинтиотов вызвал интерес Торона по той же причине, что и Народ Саа'ран — вступая в ряды Вооруженных Сил Солнечной Империи, сцинтиоты становятся либо штурмовиками, либо десантниками. Связана эта особенность напрямую с их специфической анатомией, так как сцинтиоты представляют собой насекомоподобных существ очень похожих на богомола, как своим цветом, так и внешним анатомическим строением. Но, в отличие от последнего, для передвижения по земной поверхности они используют только одну пару ног. Каждая рука из средней пары конечностей заканчивается пятипалой ладонью, напоминающей человеческую. Руки, относящиеся к верхней паре, выглядят также, как у их земного собрата. Именно эти конечности сцинтиоты применяют в бою и причем с большим успехом. Помимо естественного оружия, эти существа обладают еще и двумя парами мощных крыльев, сокрытых под спинным хитиновым панцирем. Умение летать дает сцинтиотам огромный бонус в планетарных операциях, именно поэтому они и предпочитают служить в тех родах войск, где могут применить все свои бесценные качества. Комитет Военных Проектов потратил немало сил и времени на разработку скафандров, удовлетворяющих их анатомии, а также специальных голосовых модулей, позволяющих сцинтиотам говорить на общеимперском языке.

— Приятно познакомиться! Меня зовут Арнак Максимилиан Торон, позывной "Говорун"! — представился наш герой, после чего представил своих друзей.

Из энциклопедии он знал, что означает следующее за именем их нового знакомого "Воин Цаарви" — сцинтиоты живут большими семьями, каждой из которых правит одна единственная во всех смыслах королева. Она, спариваясь со своими воинами-фаворитами, производит на свет многочисленные яйца. Через один земной месяц из них вылупляются личинки будущих самок. Дальше их ждет помещение в особые коконы, изготовленные из воскоподобного вещества. Также, сцинтиоты укладывают в них растительные волокна, ферментированные особым образом, которые используются личинками для питания. Кроме растительной пищи, сцинтиоты-рабочие сцеживают в кокон особое вещество "сцонт" — самый сильный из известных науке биологических стимуляторов. В зависимости от количества, помещенного в кокон и съеденного личинкой сцонта, в течение трех месяцев она превращается либо в бесполого сцинтиота-рабочего, имеющего рудиментарный женский половой аппарат; либо в сцинтиота-самку, являющуюся основным представителем их Народа, либо в Королеву Сцинтиотов — единственного и "неповторимого" матриарха с серьезными телепатическими способностями, необходимыми для управления роем. Мужская часть общества Сцар взращивается из личинок мужского пола, появляющихся от союза обычной самки и самца, которые вступают в некое подобие гаремных взаимоотношений, где главой является женщина, а мужчины играют роль "фаворитов". В том случае если семья сцинтиотов лишается своей королевы, они, либо взращивают себе новую, используя имеющихся у них личинок, либо присоединяются к другим колониям при невозможности вырастить свою королеву. Торона заинтересовала в сцинтиотах еще одна интересная деталь — их форма правления. Сцинтиоты называют ее, как и свое государство, "Сцар". Смысл этой оригинальной формы монархического управления заключается в общенародном собрании королев и их голосовании для принятия решений по различным вопросам. В 6150 году государство сцинтиотов — Сцар, состоящее из трех густонаселенных звездных систем, присоединилось к Солнечной Империи. Пойти на этот шаг их вынудило поражение в войне со Звездной Республикой, которая уже поглотила четыре из семи принадлежащих сцинтиотам систем. Конфликт был вызван открытием республиканских ученых, которые обнаружили, что потребление сцонта способно увеличить продолжительность жизни любого разумного существа в несколько раз, а регулярное применение — сделать практически бессмертным. Предложение покупать данный продукт у сцинтиотов республиканцам не понравилось, поэтому они решили просто захватить Сцар, превратив всех его граждан в рабов, декламируя, что форма их государственного устройства неправильная и что сцинтиоты-рабочие должны иметь больше прав и свобод, чем у них есть. Забыв, правда, спросить у самих сцинтиотов нужна ли им помощь в решении внутренних вопросов их государства. Вмешательство Солнечной Империи в данный конфликт, остановило геноцид, развернутый диктатурой тогдашнего президента Звездной Республики Гельмута Майера, переместив сцинтиотов с захваченных планет на контролируемые Солнечной Империей территории. И только после окончания Третьей Галактической Войны государство Сцар вернуло все отнятые у них системы. Причем, по мнению некоторых историков, причиной начала этой войны являлось желание президента Джеймса Нерона Редстоуна исцелиться от своей болезни посредством сцонта-терапии, доступ к которой был ограничен Солнечной Империей, сразу после вливания Сцар в наше государство. В данный момент Солнечная Империя является единственным поставщиком сцонта на галактический рынок, доход от продажи которого составляет большую часть прибыли, получаемой нашим государством от внешней торговли... Дальше Арнак не стал читать файл о Сцар, так как его не очень интересовали вопросы макроэкономики Солнечной Империи.

— А что означает твой позывной? — поинтересовался Торон, хотя, по необъяснимой причине, в его голове крутилось словосочетание — "лунная дорожка".

— Словом "лиютур" мы называем мерцающую дорожку, оставляемую лунами на водной поверхности! — ответил Ц'схвар.

— Послушай, друг! — вмешался в их разговор "Томми Ган" — мы тут по-сцинтиотски не балакаем, может быть ты назовешь себя как-нибудь по-общеимперски?

— Хм-м... — задумался сцинтиот — мне и в голову не приходило, что у людей могут возникнуть проблемы с моим позывным...

— Да, расслабься! — махнул рукой Арнак — наш Том просто решил повыпендрючиваться... "Лиютур" значит "лиютур". И хватит об этом!

— А вот и не хватит! — возразил Смит — пойдем, мужик! — он положил руку на плечо сцинтиоту — выберем тебе подходящий позывной! У меня уже есть парочка на примете...

— И каких же? — ухмыльнулся Джек — судя по твоей хитрой роже, наверняка, что-то вроде "Огурец" или того хуже "Лопух"!

— Ты меня слишком плохо знаешь! — расплылся в улыбке Том — как ты думаешь, кто назвал нашего Торона "Запрохот"? Уже испаряюсь! — добавил он, посмотрев в глаза Арнаку, взгляд которого, не предвещал ему ничего хорошего.

— Привет, мальчики! — послышался голос Алексии, как только Том исчез вместе со сцинтиотом в левом крыле казарменного модуля.

— Привет, девочки! — хором произнесли Арнак, Эмиль и Николай.

Милена промолчала, внимательно рассматривая вошедших.

— Я тут произвела небольшую рекогносцировку! — улыбнулась "Гадюка" — вместе с вами должны были жить трое мохнатых ребят с Марса. Но я благополучно поменялась с ними местами, захватив своих подружек!

Эмиль и Николай многозначительно переглянулись, посмотрев на двух симпатичных близняшек, которых Алексия привела с собой. Оливковый цвет кожи и миндалевидные глаза, выдавали их азиатские корни.

— Это Линг Ян Хоу и Минг Лан Хоу! — представила девушек "Гадюка" — главное, не перепутайте, мальчики... — добавила она, подмигнув обоим старлеям.

— Раз уж мы будем жить вместе, — раздраженно произнесла Милена — нам нужно правильно рассредоточиться по модулю, во избежание недоразумений и всего такого прочего...

— Предлагаю образовавшемуся на наших глазах квартету, — усмехнулся Джек — пойти вместе со мной направо. Капитана Торона и Милену, как закадычных друзей, — Редстоун сделал многозначительную паузу — вместе с тобой — он посмотрел на Алексию — предлагаю расположить в левом крыле, вместе с уже разместившимися там "Томми Ганом" и нашим другом-сцинтиотом — не услышав в ответ никаких возражений, он подвел черту, сказав — на том и порешили...

Не успели курсанты разобрать свои вещи, как в их зондах раздался зловещий голос генерала Амундсена:

— Всем собраться на плацу, расчетное время пять минут!

— А мы все-таки нашли подходящий позывной! — произнес Смит, когда вся их дружная команда высыпала из блока.

— Если я услышу нечто похожее на "Гусеница", "Кузнечик" или "Попрыгун"! — произнес Арнак — я обещаю, что причиню тебе несовместимые с жизнью, страдания! — его голос был на удивление серьезным.

— Не все так плохо! — хлопнул его по плечу Смит — озвучь свой новый позывной, наш добрый изумрудно-зеленый друг! — обратился он к сцинтиоту.

— Отныне мой позывной "Горыныч"! — произнес Ц'схвар.

— Мистер Смит вы потрясли меня до глубины души! — расхохотался Торон — наверное, здесь не обошлось без вмешательства очаровательной мисс Алексии! Так!? — спросил он, посмотрев на "Гадюку".

— А как ты догадался? — улыбнулась она в ответ.

— Все просто! — ответил за него Джек — наш юный друг давно нуждался в твердой женской руке на своей заднице! — добавил он, проследив местоположение руки Алексии.

— Ага! — усмехнулся Том — я сейчас наверняка добреть стану и может даже живность себе какую-нибудь заведу!

— На Таороне, — покачал головой Эмиль — можно завести себе только паразитов...

— Не только, — шепотом произнес Джек — нам с Арнаком удалось завести еще и генерала Амундсена! Да так, что он еще долго от этого не отойдет!

— Боюсь, что вам отходить придется еще дольше... — пробормотал Николай, посмотрев вокруг.

Плац был забит под завязку — курсанты первого и второго года обучения, стажеры, проходящие здесь переподготовку, а также весь преподавательский состав Таоронского Штурмового Факультета во главе с самим генералом Амундсеном — и все они собрались здесь для того, чтобы посмотреть на экзекуцию тех, кто осмелился поколебать амундсенский пьедестал "Владыки Таорона", а точнее, "Таоронского хищника", как называли его за глаза все те, кто работал в собранной им преподавательской команде. Причем, несмотря на свой отвратительный характер и манеры в духе поместного тирана, Амундсен был прекрасным штурмовым генералом и не менее прекрасным специалистом по обучению новобранцев этому тяжелому военному ремеслу. Вот и сейчас, он собирался преподать урок двум чрезвычайно обнаглевшим юнцам, которые решили, что их заслуги в качестве пилотов-истребителей, могут сразу сделать из них высококлассных штурмовиков.

— Полковник Джек Норман, позывной "Гуру"! — представил Амундсен, стоящего рядом с ним чернокожего богатыря.

Полковник был прекрасно сложен и судя по всему обладал нешуточной силой. Проследив за тем, как Норман вышел в центр плаца, Арнак понял, что перед ними настоящий магистр рукопашного боя и это, как минимум. Каждое движение Джека было настолько сухим и четким, что создавалось впечатление, что полковник является андроидом или киборгом.

— Скорее всего, — криво усмехнулся Том — твой тезка, — обратился он к Редстоуну — собирается надрать вам обоим то, чем вы, судя по всему, частенько думаете!

— Капитан Торон, прошу вас! — Амундсен произнес это так, как будто уже видел окровавленное тело полуживого Арнака, валяющееся на полисфальтовом покрытии плаца.

— Я слышала, — шепнула на ухо Милене Алексия — что этот "Гуру", величайший мастер рукопашного боя Солнечной Империи среди землян и даже превосходит многих мастеров, являющихся представителями других народов!

В ответ, старший лейтенант Эндрюс молча закусила губу и скрестила пальцы на удачу.

— Сегодня, полковник Норман, — продолжал Амундсен свое "шоу" — продемонстрирует вам те навыки и умения, которые пригодятся любому штурмовику на службе у нашего драгоценного Императора Тиберия Цезаря Крона. Запомните, что, приземляясь на планету и покидая свой корабль, вы лишаетесь всех преимуществ, которыми так дорожили, являясь пилотами истребителей. Безусловно, Солнечная Империя снабдит вас наисовершеннейшим оружием и амуницией, которые стоят у нас на вооружении. Но бывают случаи, когда у вас не остается, ни того, ни другого! И в такие моменты, единственное, что вы сможете использовать, является вашим собственным телом, а также теми навыками и умениями, которые вы приобретете у нас! Сейчас, на примере полковника Нормана и капитана Торона, вы убедитесь, что рукопашный бой может быть не менее смертелен, чем автомат ГАК 10174 или снайперская винтовка М 4550! — генерал получал неслыханное удовольствие от каждого произносимого им слова, заранее предвкушая свой триумф — бойцы, можете начинать!

— Прошу прощения, сер! — обратился Торон к генералу, видя, как Норман встал в свободную стойку — мы деремся в полную силу?

— На вашем месте, молодой человек, — произнес Амундсен, едва сдерживая смех — я бы приложил все возможные усилия, для того чтобы остаться в живых! Вам ясно!?

— Не совсем, сер! — ответил Арнак — я имею право атаковать или моя задача только защищаться?

— Капитан Торон, — усмехнулся Антор — разрешаю вам делать все, что сочтете нужным!

— Спасибо, сер! — отчеканил Торон, слегка выставив вперед левую ногу и опустив расслабленные руки по швам.

Томми, Николай, Эмиль и Милена переглянулись. Они разом вспомнили, что их приятель ни разу не занимался с ними боевой подготовкой. Причем, как рукопашным боем, так и стрельбой. Он вообще, по их мнению, ничем кроме полетов не занимался. Создавалось такое впечатление, что Командование Солнечного Флота поставило перед собой одну единственную задачу — "Торон должен проиграть!". Именно поэтому Арнак и произвел в пять раз больше учебных вылетов, чем они. А количество занятий на симуляторе, вообще, счету не поддавалось... И теперь его друзья мечтали только об одном — чтобы их неподготовленный товарищ, которого они должны были прикрывать, вышел из этого поединка с наименьшим количеством тяжких телесных повреждений.

Полковник Джек Норман видел ситуацию с точностью до наоборот. За свою недолгую жизнь — семьдесят лет по современным меркам является совершенно несущественным возрастом, полковник провел более ста тысяч поединков. Но он никогда не сталкивался с такой глухой обороной... Стойка Торона, кажущаяся всем присутствующим, позой смертника, смирившегося со своей судьбой, вызвала у полковника панический ужас. Он просто не знал, как поступить... Но приказ генерала и его собственный авторитет, заставили Джека Нормана сделать первый шаг. В течение следующих двадцати минут, единственное, чем занимался полковник, представляло собой тщетные попытки уменьшить повреждения, получаемые им самим от своих собственных ударов. Как эксперт боевых искусств, Норман был хорошо знаком с особой полубоевой-полугимнастической техникой тайцзи, разработанной в Древнем Китае еще в незапамятные времена и основанной на перенаправлении энергии удара врага против него самого. Джек даже обучался азам джин-кут — универсального единоборства Народа Сцинтиотов, позволяющим им аккумулировать внутреннюю энергию и наносить повреждения бесконтактным образом, переводя кинетическую энергию удара в потенциальную, предварительно передав ее телу противника дистанционно, применяя способности, чем-то напоминающие телекинез и развиваемые с помощью особых практик джин-кут. Но главной гордостью "Гуру" являлись несколько с трудом выученных приемов, относящихся к боевому искусству Цивилизации Лейтан, называемого "лий-шин" и использующего особую форму контактного гипноза, позволяющего получить контроль над отдельными частями тела противника или даже над ним всем. Но то, что демонстрировал этот юноша было не похоже, ни на первое, ни на второе, ни даже на третье! Это вообще ни на что не было похоже! Создавалось впечатление, что Арнак каким-то образом предугадывал все его удары, блокируя их легким прикосновением, тем самым обращая всю нерастраченную Норманом энергию против него самого, да еще таким образом, что Джек реально чувствовал, что бьет сам себя.

— Прошу прощения, сер... — произнес Торон, легко уклоняясь от очередной серии ударов, которыми обреченно одаривал его могучий оппонент — я вынужден закончить... наш поединок... — с этими словами он пропустил полковника мимо себя и легко коснулся его позвоночника кончиками пальцев.

Эффект был быстрым и совершенно неожиданным — двухметровый богатырь пролетел около десяти метров и рухнул без сознания к ногам строптивого генерала.

— Прошу прощения, генерал Амундсен, сер! — произнес Арнак, вытянувшись по стойке смирно — в данный момент меня вызывает старший по званию офицер — майор Стирра Иррман, прошу разрешения отлучиться на несколько минут для того, чтобы принять вызов, сер! А что касается полковника Нормана, то я настоятельно рекомендую немедленно отправить его в лазарет, так как у него наблюдается обширное внутреннее кровотечение и компрессионные повреждения жизненно-важных органов, сер! Передайте ему мои глубочайшие извинения за то, что отвлеченный поступившим звонком, я имел неосторожность слегка не рассчитать удар, сер!

Находящийся в состоянии шока генерал Амундсен, молча кивнул головой, а прозвучавшие в гробовой тишине слова: "Здравствуй, дорогая!", окончательно вывели его из себя:

— Свободны... — хрипло пробормотал он.

— Прошу прощения, сер!? — переспросил стоящий рядом с ним полковник Майкл Ли, являющийся заместителем "его амундсенского величества".

Полковник был высоким, хорошо сложенным мужчиной сто двадцати пяти лет отроду, с короткими выбеленными волосами и одним карим глазом, на втором, левом, он носил зеленовато-желтый кожаный наглазник из кожи капитана шиш-штарских пиратов, которого победил в рукопашной схватке пятьдесят лет назад. Потерянный в той схватке глаз, Ли решил не восстанавливать, установив только специальный стереоскопический имплантат, способный передавать нормальное изображение даже через микроскопическое отверстие в центре наглазника. Таким образом Майкл намеревался сохранить памятный шрам о своем героическом подвиге ради того, чтобы добиться еще большего уважения среди мужчин и небывалого успеха среди женщин, мечтающих побывать в объятиях настоящего ветерана. Ему удалось и то, и другое...

— Все свободны! — в голосе Амундсена, чувствовались истерические нотки — полковника Нормана в лазарет!

— Майор Стирра Иррман — саа'ран!? — спросила Алексия у Милены.

В ответ та молча кивнула головой и пошла по направлению к казармам.

Через пять минут на плацу не осталось никого кроме Торона, который продолжал ворковать со своей любимой, и генерала Амундсена, стоящего на ватных ногах над местом, где еще пару минут назад лежал без сознания лучший боец-человек Солнечной Империи.

— Спокойной ночи, любимая! — сказал Арнак на прощание Стирре и обратился к генералу — сер, я могу быть свободен?

Амундсен опять молча кивнул головой, ибо он слишком хорошо знал штурмовика с позывным "Багира", потому что майор Стирра Иррман прилетала сюда три года назад для демонстрации преподавательскому составу факультета приемов ведения боя штурмовиков Народа Саа'ран. Эта потрясающая девушка окончила пятнадцатилетний курс Имперской Школы не в двадцать, а всего в двенадцать лет! К семнадцати годам она стала полноценным саа'ранским штурмовиком, пройдя обучение на их собственном Штурмовом Факультете за вполовину меньшее количество времени. Но самое главное, конечно же, заключалось в ее царственном происхождении. На этом месте генерал Амундсен окончательно перестал понимать происходящее — капитан Солнечного Флота говорит принцессе саа'ран: Здравствуй, дорогая! С тобой все в порядке? Как себя чувствует твой отец? Как мама? — и заканчивает разговор словами: Спокойной ночи, любимая!

— Нет! Все это просто бред, связанный с переутомлением на работе! — пробормотал он себе под нос и отправился в лазарет, чтобы узнать о самочувствии полковника Нормана и попросить выписать себе успокоительное.

Глава 34

Расставание

Три месяца прошло с момента прилета Арнака и его друзей на Таорон. После оглушительного поражения лучшего бойца-человека Солнечной Империи, отношение к Торону и Редстоуну изменилось категорически в худшую сторону. По сути, они оба стали мишенями в глазах генерала Амундсена и поэтому происходящие события стали развиваться практически также, что и в Младшей Академии Флота, только теперь должны были проиграть оба суперпродвинутых курсанта. Джек и Арнак были отлучены от своих товарищей и подвергнуты самым изощренным "пыткам", как натуральным, так и виртуальным. Но все попытки строптивого генерала оказались тщетны, так как подопечным адмирала Смирнова удавалось выходить сухими из воды, даже когда подобное развитие событий было абсолютно невозможно. Тандем Торона и Редстоуна побеждал всегда, везде и в совершенно немыслимых ситуациях. В результате, за три месяца "товарищи по несчастью" набрали стопроцентный рейтинг по всем дисциплинам, что привело Амундсена в состояние запредельного разочарования и в не менее крайнюю степень удивления. Но это было только начало...

Вернувшись в казарменный блок после очередного "таоронского побоища" Арнак, как всегда плюхнулся на кровать и позвонил своей любимой.

— Здравствуй, мое сокровище! — произнес Торон, посмотрев в экран своего СПК.

— Привет, любимый! — ответила Стирра голосом, который дрожал от еле сдерживаемых слез.

— Милая, что случилось!? — выпалил Арнак.

— Мы должны... — она не смогла договорить и отвернулась.

— Должны, что!? — спросил Торон, хотя он уже прекрасно знал, что услышит в ответ.

— Расстаться... — тихо ответила Стирра не поворачивая головы.

— Я понимаю... — Арнак опустил голову — твой отец умер... и... ты должна родить и воспитать наследника престола... поэтому... тебе придется выйти замуж за саа'ран...

— Причина не в этом... — она повернулась, но глаз так и не подняла.

— Не знаю, что и предположить... — покачал головой Торон, смотря на экран СПК, стиснув зубы и сжав кулаки.

— У меня был сон... — ответила Стирра.

— Махрратуррм... — подумал про себя Арнак — можешь не продолжать, дорогая... — сказал он вслух — мне все равно, что является причиной нашего расставания... — Торон тяжело вздохнул — легче мне от этого не станет...

— Я люблю тебя, и я не хочу, чтобы мы расставались! — Стирра посмотрела ему в лицо и судя по ее глазам, перед началом этого разговора она плакала и причем, очень даже долго.

— Любимая, я все понимаю... — Торон с трудом подбирал слова — ты можешь мне ничего не объяснять... — он снова сжал зубы и закрыл глаза.

— Несмотря ни на что... — говорила Стирра с таким же трудом, как и он — ты навсегда останешься в моем сердце...

— Как и ты... — Арнак вздохнул и посмотрел на нее — я надеюсь, что когда... — он на мгновение задумался — точнее, если, причины, мешающие нам быть вместе... — Торон опять прервался — исчезнут...

— Ты первый узнаешь об этом! И мы будем вместе! — перебила его Стирра голосом, в котором все еще теплилась надежда.

Торон провел рукой по экрану своего СПК:

— Я тебя люблю!

— И я тебя люблю! — ответила она.

— Желаю тебе счастья и удачи! Прощай! — произнес Арнак и отключился.

— "Говорун" тебе пришло сообщение, но не от Стирры! — произнес Август удивленным голосом, сразу по окончании их разговора с майором Ирраман — я вообще не понимаю откуда оно доставлено! Создается впечатление, что сообщение само появилось в ИИсети, а затем само было доставлено на твой адрес! — добавил он с оттенком задумчивости, который свидетельствовал о том, что СПК пытается разобраться в этой ситуации всеми доступными ему способами.

— Наверняка простая ошибка! — произнес Арнак, смотря в пустоту влажными от слез глазами — мне плевать на то, что нас хотят разлучить! — воскликнул он, вскочив на ноги — Август, узнай время отправления ближайшего транспорта в Солнечную Систему! — добавил Торон, решив увидеть Стирру вопреки всем возможным препонам, которые сможет создать ему Совет Старейшин.

— Конечно, "Говорун"! — ответил СПК — но сначала прочти это загадочное сообщение! — добавил он, визуализировав матово-белый лист бумаги, сложенный пополам и выглядящий, как стандарт А4, используемый в наше время только для подписания архиважных документов, вроде "Резолюции о вхождении в состав Солнечной Империи" или чего-то подобного.

— И что это такое? — спросил Арнак, посмотрев на то, что было написано на листе, который развернулся перед ним сразу после того, как Торон на него взглянул — Повеление отчуждения направленной активности от влияния эмоционального диссонанса! — прочел он надпись, изображенную золотыми трехмерными символами на гранях медленно вращающегося на листе хрустального куба.

И хоть язык был ему совершенно незнаком, но смысл он с легкостью сумел перевести на общеимперский, а затем отвернулся, увидев, как после исполнения своих обязанностей, лист взорвался мириадами разноцветных искр, исчезнувших буквально за несколько мгновений.

— "Говорун", следующий транспорт отправляется в Солнечную Систему завтра в полдень! — радостно воскликнул Август — и следует он не куда-нибудь, а прямо на Марс! — добавил он с еще большим и казалось даже искренним счастьем, хоть Август и представлял собой всего лишь крайне продвинутую программу искусственного разума.

— Мы не летим! — резко оборвал его Арнак — нет смысла пытаться вернуть ту, которая так легко от меня отказалась! — голос Торона изменился до неузнаваемости и стал напоминать речь бесчувственных роботов из доисторических фильмов.

— "Говорун"? — удивился Август, испытывающий сейчас такой спектр эмоций, что у него однозначно вылезли бы из орбит глаза, если бы они у него были.

— Отношения мне больше не важны! — отрезал Арнак, став собираться, но явно не для того, чтобы отправиться на Марс.

— Я умру без него! — сказала Стирра, выронив свой СПК и уже не сдерживая слезы.

— Сейчас ты должна думать прежде всего о своем народе, моя дорогая! — сказала Аррмина Ирраман, стоящая за ее спиной.

Она присутствовала на протяжении всего их разговора, сохраняя на лице выражение полного безразличия к такому трагическому для ее дочери повороту событий.

— Я не могу думать ни о ком, кроме него! — Стирра уткнулась в живот своей матери и безутешно рыдала.

— Мое сокровище! — произнесла королева-мать, гладя ее по голове своими мягкими ладонями — ты должна позаботится о появлении на свет наследника престола! Нужно начать поиск подходящего жениха...

— Об этом не стоит беспокоиться! — пробормотала Стирра — я уже беременна...

— И кто этот благородный саа'ран? — спросила Аррмина, приподняв бровь в знак удивления.

В ответ, Стирра молча подняла голову и посмотрела ей прямо в глаза.

Глава 35

Укротитель таоронских хищников, учитель магических наук и фея из волшебных сказок

— Я не могу и не хочу жить без нее! Махрратуррм, думаю то, что я собираюсь сделать, будет для тебя сюрпризом... — пробормотал Торон, сначала положив "наладонник" в карман привычным движением руки, а затем выложив его обратно на кровать, после чего в "одиночку" вышел из казармы, не обращая внимания на возмущенные протесты Августа в своем ушном зонде, оставленным им в ухе просто по привычке.

Ночное небо, раскинувшееся над Таороном, было усыпано бесчисленными звездами, которые светили сквозь повсеместно образующееся в этом мире "небесное сияние", являющееся дословным аналогом земных "световых эффектов", которые привязаны у нас к полюсам планеты, почему их и называют "северными" и "южными".

— Арнак, ты куда это собрался? — спросил Смит, выскочив за ним на улицу, проснувшийся из-за услышанного разговора, произошедшего между Тороном и его СПК, большая часть которого происходила вне "звукопоглощающего барьера", окружающего их кровати во время ночных бесед по удаленной связи и включаемого по желанию владельца спального места.

— Иди спать! — ответил Торон, приложив ладонь к солнечному сплетению своего друга.

— Хорошо... — будто завороженный "Томми Ган" повернулся и пошел обратно, покачиваясь из стороны в сторону, как зомби из древних фильмов ужасов, рассказывающих о вирусах, умевших оживлять то, что ни один вирус оживить не может.

— Генерал Амундсен! — послышался крайне возбужденный голос полковника Ли в ушном зонде "таоронского хищника" — у нас ЧП! — выпалил он, появившись на раскинувшемся в генеральской спальне голомониторе.

— О чем это ты Майкл? — пробормотал генерал, приходя в себя после крепкого сна.

— Капитан Торон покинул территорию комплекса! — ответил полковник.

— Что!!! — Амундсен аж подпрыгнул на своей кровати от удивления — как это произошло!?

— Вахтенный офицер ничего не может толком объяснить! — ответил Ли — он только бормочет что-то о том, что когда Торон подошел к пропускному пункту, он не задумываясь открыл ему ворота!

— Бог знает, что... — покачал головой Амундсен — а его друзья!?

— Ничего не знают, а Томаса Смита мы уже час не можем разбудить... — ответил Майкл.

— Ладно, я сейчас же свяжусь с адмиралом Смирновым! — произнес Антор — он уж точно знает в чем дело...

— Прошу прощения, сер! — отчеканил Амундсен, смотря в экран своего СПК с каменным лицом, ибо будить императорского фаворита, да еще из-за такой чрезвычайной ситуации, было для него делом нелегким и происходило вкупе с тяжелым нервным потрясением.

— Видишь, я сплю! — расхохотался Смирнов ему в ответ.

Он сидел, опершись спиной на подушку, а на его груди мирно дремала темнокожая красотка.

— У нас ЧП! — произнес Антор голосом в котором были слышны трагические нотки.

— Мой мальчик опять уделал всех твоих спецов рукопашного боя? — поинтересовался Василий Иванович, продолжая смеяться — смирись, он у меня такой!

— Хуже! — сказал Амундсен, молча стерпев оплеуху адмирала.

И сделал он это не из соображений субординации, а только потому, что вот уже два с половиной месяца, капитан Торон и скрывающийся под псевдонимом "Гринвуд", капитан Редстоун, консультировали всех его экспертов рукопашного боя, обучая их совершенно новому подходу к тому, в чем раньше они считали себя лучшими из лучших. Правда, ни один из них так и не смог овладеть невероятной техникой нанесения повреждений легким прикосновением, которую использовали Арнак и Джек. Потому что это искусство было основано на каких-то загадочных и явно нечеловеческих практиках, из-за чего оно оказалось простым смертным просто не по зубам.

Генерал покачал головой и произнес с еще большей трагедией в голосе:

— Случилось страшное! Капитан Торон покинул территорию комплекса!

— И что в этом плохого? — удивился Василий Иванович — малыш решил подышать свежим воздухом, по лесу побродить, подумать о том, о сем...

— Это не лес! — в голосе Амундсена послышались истерические нотки — это джунгли Таорона!

Опасения генерала были отнюдь не безосновательными, так как живность Таорона является не просто очень агрессивной, она обладает еще и рядом крайне необычных характеристик. Точнее, населяющие планету существа поголовно защищены силовыми щитами совершенно необъяснимой природы и способны испускать сгустки энергии различной мощности и спектральной принадлежности. Бытует мнение, что планету населяют биороботы Предтеч и что они охраняют оставленные древней цивилизацией артефакты, но проверить догадки, так до сих пор никто и не решился. Причина, выражаясь медицинским языком — полиэтиологическая, то есть многокомпонентная... Во-первых, Таорон это подарок Элионарина — государства сверхразумных элионаров, который был сделан Солнечной Империи за то, что она спасла Народ Саа'ран от полного истребления. Во-вторых, этот подарок был и остается с обременением. То есть, для непосредственной колонизации можно использовать только одно таоронское плато, причем, самое маленькое по площади. Также, существует жесткое ограничение на добычу полезных ископаемых, но не на количество, а на глубину и ширину внедрения в кору планеты. В отношении объемов разработки ограничений наложено не было, потому что полезные ископаемые можно добывать, оставаясь на одном месте, так как они в составе магмы благополучно поднимаются на определенный уровень колонизированного плато и загадочным образом застывают на безопасном для наземных и подземных сооружений расстоянии. Подобным образом ведет себя и таоронская живность, она не нападает на Периметр Таорон-сити, но беспощадно уничтожает все то, что пытается приземлится на планету вне пределов колонии. Например, пиратские корабли... При попытке спустится в атмосферу планеты, шиш-штарские двоелеты подвергаются атаке гигантских крылатых рептилий, называемых "таоронскими драконами" не только за внешний вид, но и за умение испускать из пасти поток разномастных частиц очень высокой интенсивности. Затем, сбитые корабли добиваются наземными обитателями, отнюдь не менее очаровательными и благовоспитанными, чем их летающие родственники. Вот именно поэтому Амундсен и находился в таком шоковом состоянии — ему приходилось констатировать факт исчезновения капитана Торона, понимая, что ничего для его спасения он сделать не может...

— Я даже не могу отправить людей на поиски! — всплеснул руками Амундсен — половина обитающей в джунглях живности просто испепелит поисковую группу! А другая половина сожрет оставшихся в живых вместе с техникой, не моргнув при этом ни одним из своих многочисленных глаз! Они же слопают их также, как и капитана Торона!

— Им они уж точно подавятся... — спокойно ответил Смирнов, вспомнив, просмотренные им вместе с Джонсоном видеозаписи из расположенного на "Прометее" дендрологического парка, где этот удивительный курсант, умудрялся зачаровывать всю обитавшую там живность, не прилагая никаких видимых усилий — а точнее, моего малыша никто есть не будет! — многозначительно добавил Василий Иванович — ты успокойся, попей мятного чаю, пригласи девочку покрасивей — он провел по волосам спящей на нем девушки — и баиньки! Утро вечера мудренее! Я уверен, что завтра Арнак вернется домой в сопровождении ваших кровожадных обитателей таоронских джунглей! Кстати, они его не только до ворот проводят, но еще и лапами помашут... Так, на прощание! — добавил он, чмокнув свою "спящую красавицу".

— Вы в этом уверены, сер? — пробормотал Амундсен с выражением полной и совершенной безнадежности в голосе.

— Конечно, нет! — расхохотался Василий Иванович, но, заметив, как побледнел генерал, он махнул рукой и добавил — шучу я! Все с ним в порядке! Вся без исключения ответственность и так лежит на мне! Поэтому спи и не жужжи! Ну, вот — расстроено произнес Смирнов — мою пташку разбудили! Сгинь, нечистый! — он отключил СПК и хитро посмотрев в глаза оператора защитных систем Наоми, спросил — продолжим?

— Я с вами обоими, свихнусь! — пробормотал Амундсен, запивая витаминизированной водой капсулу с сильнодействующим успокоительным, когда соединение со Смирновым было разорвано по инициативе последнего — и как можно так жить? — подумал Антор, в очередной раз осознав, что его чрезвычайно скверный характер отпугнул в свое время и до сих пор не позволял приблизиться к нему ни одной приличной особе женского пола, которые уже после пяти минут общения с Амундсеном начинали мило улыбаться, поглядывать в СПК, а затем уходили, говоря, что обязательно потом с ним свяжутся — правда, это "потом" так никогда и не наступает! — вздохнул Антор, задумчиво посмотрев на металлическую коробочку с успокоительным, огонек на которой горел красным светом, демонстрируя то, что ему пока не светит получение очередной "расслабляющей пилюли".

Громадное озеро, расположенное на соседнем плато, изливалось в многокилометровую бездну огромным водопадом, большая часть воды которого, обращалась в пар, так и не долетая до своего места назначения, давая возможность даже в ночное время видеть радугу, появляющуюся благодаря огромному количеству естественных источников света, вроде люминесцентных цветов, заливающих все окружающее пространство таким мощным "освещением", что ему могли бы позавидовать даже древние ксеноновые фары. И этим потрясающим зрелищем любовался Арнак, сидящий прямо на краю обрыва, но делал он это не один, а в окружении бесчисленного множества разнообразных представителей таоронской фауны. Причем, самый грозный сухопутный хищник планеты — таорозавр, похожий на гигантскую пантеру, покрытую чешуей, напоминающей своей формой и размером аналог брони мифических драконов, лежал рядом с ним, положив свою голову ему на колени и при этом предано смотрел Торону в глаза, ожидая очередной порции поглаживаний и почесываний. И судя по искрам, пробегающим по его шкуре, хищник специально отключил всю свою загадочную энергетическую защиту для получения всего спектра удовольствий, которые мог доставить ему Торон.

— Значит жрать вы меня не хотите? — поинтересовался Арнак у сидящих вокруг него копытно-когтисто-шипастых чудовищ, отдаленно напоминающих ему обитателей Земли, но имевших столько модификаций и дополнений, что было крайне сложно связать их происхождение с какими бы то ни было "общими предками".

Мерное покачивание голов всей этой разномастной стаи из стороны в сторону, можно было понять только как отказ от сотрудничества с юным самоубийцей по данному вопросу.

— Что!? Совсем никак!? — возмутился Арнак, решив, что все же сможет убедить их помочь ему в его решении.

В ответ, таорозавр, использующий его ноги как подушку, начал издавать просящее поскуливание и тереться об него своей чешуйчатой головой, разрядившей несколько порядочных молний в окружающее пространство.

— Что же вы за кровожадные хищники, если я даже не могу закончить жизнь с вашей помощью!? — расстроено пробормотал Торон.

— Вопрос заключается в том, а зачем вообще прекращать свое существование по какой бы то ни было причине? — поинтересовалась леди Архая, представ перед ним в своем очередном совершенно необычном амплуа.

Во-первых, она появилась сквозь идеально-круглый портал из которого бил ослепительно-яркий свет, а его кромка выглядела как зеркало, отражая лучи видимого спектра во все стороны, создавая эффект радужного "нимба". Причем, портал продолжал оставаться за ее спиной даже после того, как Архая покинула его вместе со своим средством передвижения, которое и было ее "во-вторых", ибо загадочная особа восседала на могучем единороге, который выглядел так, как и должно было выглядеть сие волшебное создание с тем лишь исключением, что он был уж слишком белым... Настолько белым, что на него было больно смотреть. Единственным "иноцветным" элементом этого существа были глаза, полыхающие всеми цветами радуги, как и у его наездницы, а также наполненные столь же беспрецедентной мудростью, что и у Архаи. Сама же Посланница Эя была одета в короткие шорты из белоснежной кожи, похожей на шкуру какой-то крупной рептилии, а также нагрудник из клыков хищника, который был видимо очень даже приличного размера, судя по зубам, ставшими броней, больше напоминающей слегка увеличенный бюстгальтер, нежели реальный латный доспех. Причем, последний элемент одежды имел еще и плотную основу из похожей на паутину ткани, которая и обхватывала прелести Архаи, имеющие теперь всего лишь средний размер и уже не выступающие за пределы одежды, как при их первой реальной встрече. Также изменилась и прическа Посла Эя — теперь она представляла собой снежно-белую аккуратно сплетенную косу, продолжавшуюся до нижней части спины. Лицо Архаи стало более взрослым и даже слишком воинственным — создавалось впечатление, что она явилась перед Тороном, покинув кровопролитное сражение, где была не меньше, чем полководцем, сокрушающим все на своем пути. Еще большего реализма к героическому образу Архаи добавлял тот факт, что вся таоронская живность распласталась перед ней на своих разноразмерных животах с выражением полной покорности, написанной на их чрезвычайно доброжелательных мордах. Даже лежащий на коленях Арнака таорозавр, убрал голову с его ног и уткнулся носом в землю, начав тихо урчать при появлении Посла Эя.

— Никак не могу привыкнуть к тому, что вот уже в третий раз вы предстаете передо мной совершенно в другом образе! — произнес Арнак, смотря, как бьющие из портала лучи, окружают Архаю ореолом ослепительного света, делая девушку и ее могучего жеребца еще более белыми, чем они должны были быть на самом деле.

— Я меняюсь постоянно из-за любви к своему обожаемому супругу, но это не тема для нашего разговора! Ведь я здесь для того, чтобы задать тебе несколько вопросов, на один из которых ты так мне и не ответил! — Архая прищурилась и ее глаза засветились еще ярче, а портал за ее спиной неожиданно затянулся, окружив Посла Эя предрассветными сумерками, отчего ее взор стал выглядеть куда "светлее", напомнив Торону о фотонных прожекторах, могущих в ряде случаев использоваться не только в качестве осветительных приборов, но и как оружие, насквозь прожигающее материальные объекты интенсивным потоком частиц света.

— Я тоже хочу иметь рядом с собой обожаемую супругу, поэтому и не вижу смысла в своем дальнейшем существовании! — ответил Арнак, посмотрев ей прямо в лицо, хотя ему и было трудно бороться с желанием отвести взор.

— Несмотря на все свои сверхчеловеческие способности и недюжую смелость, которая проявляется у тебя в бою, ты на поверку всего лишь сопливый подросток, готовый отдаться на съедение таоронским эуранам после первого же расставания, которое было инициировано не тобой, а твоей суженной! — покачала головой Архая — замечу еще одно важное обстоятельство, — добавила она, продолжая пронзать его своим взглядом — ты даже не попытался ее вернуть! Скажи, почему ты ничего не сказал ей о своем общении с этим толстокожим и бессердечным котом!? И даже больше! Ты сам остановил ее, когда она хотела рассказать тебе о своем сне и аналогичном разговоре с Махрратуррмом! К слову, ты и не полетел к ней на Марс, чтобы расшвырять в стороны всю ее личную охрану и пробиться к ней в покои, чтобы стоя на коленях умолять Стирру вернуться к тебе! Да ты ей даже не перезвонил! — лицо Архаи выражало нешуточный гнев — скажи, что ты сделал ради ваших отношений после того, как она дала тебе отворот-поворот!?

— Ничего! — Арнак вздохнул и опустил голову.

— Мой муж, в которого я была влюблена с первого взгляда, каждый день доказывает мне свою любовь верностью, нежностью и заботой! И это с учетом того, что он всего лишь обычный человек, женившийся на свою голову и под моим давлением на мне, которая является третьим по счету рождения разумным существом в этой части Вселенной! — уперла руки в бока Архая — ты даже представить себе не можешь, что такое жить с той, которая способна контролировать не только твои непосредственные действия, но даже мысли, а также все то, что ты совершил, совершаешь и даже совершишь! Но он не унывает... Скажу больше, мой брат-близнец, являющийся Послом Эа, государства, купающегося в лучах Первородного Света, также, как и я ставший третьим разумным организмом по счету рождения во Вселенной, занял место его Правой Руки и стал верным помощником, видя, сколь многое может сделать обычный человек и не только на поле боя, но и в отношениях между мужчиной и женщиной! Именно поэтому я постоянно меняю свою физическую оболочку, чтобы хоть как-то отплатить мужу за его подвиги! Хотя он меня об этом не только не просит, но еще и уговаривает перестать создавать у него чувство хозяина вселенского гарема! Отношения, юноша, это очень тяжелая работа, совмещенная с неслыханным количеством искушений, которые тебе ежесекундно нужно отвергать для того, чтобы не предавать свою возлюбленную! Именно поэтому второй по значимости путь к Творцу лежит через семейную жизнь! А что сделал ты, чтобы получить заветный приз в виде Стирры Ирраман!? Просто лишил ее невинности, после гарантированной по праву твоего рождения победы в звездном бою и свидания, которое тебе устроил Джонсон и его старший помощник! Причем, ее страсть к тебе была вызвана любовью с первого взгляда, которая появилась благодаря все той же необычной анатомии и ряде модификаций, находящихся для людей пока еще за гранью понимания! А чтобы превратить простую химию, а также ряд аспектов физиологии и психологии в реальную любовь, нужно еще ой, как постараться!

— Я действительно ничего для нее не сделал! — пробормотал Арнак, осознав, что леди Архая знает о нем гораздо больше, чем он о себе сам.

— Пожалуйста, моя дорогая, скажи ему уже хоть что-нибудь обнадёживающее! — произнес молчавший до этого единорог.

— Простите! — опешил Торон — я думал, что вы просто...

— Лошадь? — усмехнулся тот, глубокомысленно посмотрев ему в глаза — прошу прощения, что разочаровал вас! — добавил он, склонив голову.

— Это я прошу прощения за свою небрежность! — Арнак вскочил на ноги и поклонился ему в ответ.

— Его имя Эу, и он перворожденный представитель своего народа! — сказала Архая, погладив разумное средство передвижения между стоящими торчком ушами — единороги являются самыми мощными источниками эфирионной энергии, которой способны оперировать наши духовные оболочки!

— Эфирионной энергии? — переспросил Арнак.

— Именно! — кивнула головой Архая — эфирионная энергия называется в среде ваших физиков-теоретиков "протопространственными потоками" и является гипотетической силой, которая связывает воедино все грани нашего общего Мироздания! Пройдет не меньше ста тысяч лет, которые ваши далекие потомки назовут "Эпохой "замороженного" научно-технического прогресса", того периода, когда человеческая цивилизация не сможет развиваться в силу отсутствия того, что вы сможете изучить и применить на практике, прежде чем люди, наконец, откроют частицы из которых состоит эта энергия и назовут их "эфирионами"! Ведь именно так в вашем языке должны называться универсальные частицы, управляемые волей разумного организма, которые, соединяясь друг с другом, способны трансформироваться практически во все, что душе угодно! Можно сказать, что эфирионы являются квинтэссенцией того, что ваши предки называли волшебством или магией! И осмысление того факта, что Мироздание куда больше и многогранней имеющихся у вас "фундаментальных" наук, позволит вам двигаться дальше на пути воссоединения с Создателем...

— Хотите сказать, что феи из детских сказок существуют? — спросил Арнак, покачав головой и устало, сев обратно на свой массивный булыжник, на котором гладил таорозавра до появления Посла Эя.

— Хочу сказать, что у всего во Вселенной ей разумное объяснение! — ответила Архая — но это не значит, что раз все можно записать языком науки и здравого смысла, то нужно преспокойно расслабляться в вопросах любви и отношений, надеясь, что ряд биологически-активных веществ, выделяемых организмом твоей суженной, заставят ее самостоятельно вернуться к тебе со словами "Любимый, я снова вся твоя"! — Архая хмыкнула и отвернулась — и я не собираюсь обнадеживать этого сверхразумного болвана! — добавила она, покосившись на Эу — мне вообще противно на него смотреть!

— Я не могу себя перебороть! — ответил Арнак — Махрратуррм сказал мне, что наш разговор должен оставаться в тайне, а также то, что я ничего не могу изменить! Но я хотел... — он поднял голову и посмотрел Архае прямо в глаза — я отчаянно желал увидеть Стирру и поговорить с ней с глазу на глаз, пусть даже если бы ценой стала моя жизнь! Но, когда я собирался отправится на Марс, мне пришло странное сообщение, оформленное в виде листа бумаги с вращающимся на его поверхности хрустальным кубом, каждая грань которого имела на своей поверхности золотой трехмерный символ! — Торон опустил голову и вновь посмотрел в окружавшую его голубовато-зеленую траву с таким выражением, будто эти заросли хранили ответы на все его вопросы — там было написано "Повеление отчуждения направленной активности от влияния эмоционального диссонанса", хотя я до сих пор не понимаю, как смог так точно перевести это послание, но могу с уверенностью сказать, что именно с тех пор я стал таким, каким являюсь сейчас! И я, по неизвестной причине, действительно не могу и не хочу ничего менять! Я даже не могу попытаться! Некая непреодолимая сила блокирует все мои мысли о том, что я мог бы сделать в отношении Стирры и ее ко мне возвращения! Именно поэтому я решил поступить только так, как мне было почему-то не запрещено! — Торон опустил голову и стиснул зубы.

— Хм-м, не думала, что они на это пойдут! — задумчиво произнесла Архая — к сожалению, исполнительность некоторых особо развитых народов доходит до совершенно запредельных величин! Я же просила их оставить юношу в покое и открыть тайну его происхождения Императору и Совету Старейшин Народа Саа'ран! — ее слова пролетали мимо ушей Торона, так как он впал в некое подобие транса, будучи зачарован непреодолимыми телепатическими способностями своей собеседницы, решившей уберечь его от той информации, которая была для него пока не своевременна.

— Миледи Архая, — вздохнул Эу — Средоточие Предтеч раздирают конфликты из-за того, что многие из его "временных представителей" не хотят присоединяться к Эа после Исхода с этого плана Бытия, дабы ожидать там перспективного воссоединения с Нашим Создателем! — во второй раз вздохнул Эу — вы же знаете, что в душах многих из них проросло семя порока и они отказываются идти по пути, который однозначно приведет их к Творцу!

— Их желания понятны, а помыслы совершенно очевидны! Но Эая не собираются вершить над этими народами так называемое "правосудие", ибо эпоха истребления уже миновала и теперь каждый имеет право на спасение! Хотя греховные мысли об уничтожении этих злокозненных существ не раз уже посещали мою голову! — вздохнула Архая — ведь смирение никогда не являлось моей добродетелью! Именно поэтому я отринула целомудренный путь моего брата и поддержавших его государств, создавших вместе с ним Эа, которое используется Средоточием Предтеч для размещения цивилизаций, достигших апогея научно-технического прогресса и уже не нуждающихся в дальнейшем пребывании в четырехмерном пространстве, где существует так много соблазнов, могущих серьезно навредить дальнейшей перспективе воссоединения с Творцом. Именно поэтому Совет Древних помог мне основать Эя, где собираются сейчас все те, кто, как и я, не считают себя достойными столь скорого исхода с этого плана Бытия! Поэтому Эая и разместили нас в месте, которое можно смело назвать Краеугольным Камнем Вселенной, чтобы мы не особо мозолили всем им глаза своим вопиющим несовершенством и однозначно неправильным образом жизни!

— Полагаю, что, если бы вы избрали путь своего брата, вашему мужу не досталась бы такая замечательная супруга! — улыбнулся Эу.

— Я слышу сарказм в твоем голосе, мой друг? — рассмеялась Архая, вновь погладив единорога между ушами.

— Что мне делать, миледи? — спросил Арнак, подняв голову и посмотрев в глаза Посланнице Эя, которая сняла блок с его сознания, позволив ему вновь участвовать в их сверхразумном общении.

— Жить дальше и не сметь даже думать о том, чтобы наложить на себя лапы этих милых эуранов, которых вы называете биороботами Предтеч! Их задача пока еще находится за гранью понимания землян и вам подобных, но могу сразу сказать, что эвтаназия в их обязанности не входит! — Архая поморщила свой миленький носик и повернулась в сторону гор, над которыми уже начало голубеть небо — мне пора отправляться в путь, а тебе возвращаться на базу и продолжать свое обучение! А раз уж со Стиррой все так невероятно сложно, подумай о той, которая находится с тобою рядом и уже достаточно давно! Не прощаюсь, так как мы еще не раз с тобой обязательно встретимся! — с этими словами Архая направила Эу в сторону обрыва, на краю которого они и общались с Арнаком.

Эу склонил голову в знак прощания, многозначительно подмигнул Торону и помчался к краю плато с совершенно немыслимой скоростью. Как только единорог сорвался в пропасть, Арнак немедленно бросился следом, проследив, как волшебный конь несется по отвесной скале, выбивая разноцветные искры своими белоснежными копытами. Развив нужную скорость или достигнув одному ему ведомой точки, Эу махнул головой, разрезав своим рогом пространство прямо перед собой, получив такой же портал, что и тот, через который они с Архаей проникли на утес. Яркий свет, бьющий из отверстия в пространстве, ослепил Торона, после чего у него неожиданно закружилась голова и он едва не упал в пропасть, но внезапно чья-та рука легла ему на плечо, остановив падение в самый последний момент.

— Вот мы с вами наконец и встретились! — произнес приятный мужской голос из-за спины Арнака — а то я уже порядком наслышан о вас от своей очаровательной жены, но ни разу не был удостоен чести лицезреть будущего героя Солнечной Империи собственными глазами!

— Вы говорите это так, как будто уже знаете мое будущее! — вздохнул Торон, повернувшись и посмотрев на своего нового гостя, который стоял перед ним.

Судя по фигуре, можно было лишь предположительно говорить о том, что это человек, так как "гость" был с ног до головы закован в угольно-черный скафандр неизвестного Арнаку типа, точнее, он был явно земного происхождения, но казалось, попал сюда из далекого будущего.

— На мне одет стратегический скафандр, произведенный в Солнечной Империи в десятитысячном году от Рождества Христова! — подтвердил его догадку незнакомец — это последняя модель данного типа автономной одежды, так как в дальнейшем люди начнут производить совершенно иные виды костюмов, основываясь на разработках, которые уже будут приближены к тому, что вы называете "сверхразумными технологиями".

Стратегический скафандр — это исключительная форма автономной одежды, которую начали разрабатывать еще во времена Земного Союза. Он представляет собой квинтэссенцию всех самых передовых разработок, находящихся на апогее научно-технологического прогресса в сфере современного "портняжного искусства". Ко всему прочему, стратегический скафандр создается еще и с применением "сан"-технологий, позволяющих его носителю оставаться совершенно невидимым для любых технических средств обнаружения. Подобные костюмы предназначены обычно для крайне важных лиц государства и высших чинов командования различных штабов, так как стоимость подобной "одежды" запредельно высока, поэтому носящий ее должен соответствовать стратегическому скафандру во всех смыслах этого слова.

— Полагаю, что вы очень важная персона, раз носите столь продвинутый костюм, видимый мною только однажды на адмирале Смирнове! — произнес Арнак, став размышлять на тему того, кем является этот необычный субъект.

— Мое имя Архирон! — склонил голову незнакомец и протянул Торону руку.

— Арнак Максимилиан Торон! — ответил на рукопожатие Арнак — но, подозреваю, что вам мое имя уже известно, как и многое из того, что даже для меня является загадкой! — добавил он, отпустив руку Архирона.

— Вы очень проницательны, молодой человек! — судя по голосу Архирон улыбнулся, так как его лицо было скрыто зеркальным остеклением шлема.

— Предполагаю, что перед вами мне являлась ваша супруга, которая отчитала меня за то, что я так и не смог разобраться в своих любовных отношениях и поэтому решил прекратить свое уже никому ненужное существование! — вздохнул Торон, отвернувшись от собеседника и посмотрев на продолжающее светлеть небо.

— Ваше существование нам всем однозначно будет не лишним! — ответил Архирон, явно продолжая улыбаться — скажу больше, — добавил он после небольшой паузы — что придет время, когда вы, молодой человек, сыграете ключевую роль в судьбе Солнечной Империи! Поэтому, начиная с этого дня я буду вас тренировать!

— И что вы будете мне преподавать? — поинтересовался Арнак, даже не представляя, чему собирается научить его муж леди Архаи.

— Я буду учить вас "э-ю" или первичному универсальному боевому искусству, созданному Древними в начале времен, как способ самопознания и самосовершенствования! — ответил Архирон — правда, вы владеете некоторыми приемами "элионариса", особой практики Элионарина, которая является куда более примитивной и упрощенной формой "э-ю". Кстати, разнообразные "версии" того, чему я буду вас обучать, существуют у всех цивилизаций, представителей которых вы называете "сверхразумные"...

— Прошу прощения, — перебил его Арнак — вы сейчас намекнули на то, что я являюсь представителем сверхразумной цивилизации и конкретно элионаром?

— Отнюдь! — покачал головой Архирон — ваши способности были дарованы вам по той же причине, что и мне мои... Точнее, я был обречен стать тем, кем являюсь сейчас, ибо это было записано в том, что мы называем "органическим отпечатком судьбы", а вы — ДНК... Полагаю, что мой рассказ стоит начать с моего знакомства с нынешней супругой, так как предшествующие события можно охарактеризовать двумя словами "ад кромешный"! — произнес Архирон глубоко вздохнув — ибо мы познакомились с Архаей в той точке межгранных координат, которая вобрала в себя результаты всех наиболее худших сценариев развития Узора Мироздания! — продолжил Архирон — в том месте все представители всех разумных обитателей той части Вселенной стали безропотными рабами тех сил, имена которых мы не произносим. После чего эти бездушные марионетки единой колонной направились в распростертые объятия забвения...

— А как же вы? — удивился Арнак.

— Вот я-то как раз и стал камнем преткновения в развитии всего этого печального сюжета! — улыбнулся Архирон — точнее, так распорядилась судьба или сложились нуклеотиды в последовательности моей ДНК, что на свет появился совершенно заурядный человек, отличающийся от других лишь максимально высоким болевым порогом, исключительной выносливостью и непревзойденной силой воли! Эти параметры, подкрепляемые крайне скверным характером и нежеланием, становится частью безмозглого стада, позволили мне продержаться до самого конца, точнее, до тех пор, пока враги разумной жизни в той части Вселенной не поняли, что меня легче уничтожить, чем обратить! Но убить меня решили не просто, а с изрядной долей тщеславия и гордыни! Поэтому казнь должны были привести в исполнение на арене заблаговременно построенного "колизея", где "серые кардиналы" той ячейки межгранных координат собирались устраивать различные "мероприятия" для удовлетворения своих ненасытных "потребностей"! Короче говоря, все было сделано очень нескромно, но совершенно безвкусно! Собралась вся их богопротивная верхушка, одетая с зашкаливающим уровнем тщеславия и нарциссизма, чтобы полюбоваться на осуществление их плана по получению исключительного контроля над тем участком столь многоликого Мироздания. И вот когда топор палача коснулся моей шеи и мне оставалось всего одно мгновение до конца сего скромного существования по эту сторону пространства и времени, появилась Архая вместе со своим братом Арханом, успев остановить оружие перед тем, как моя голова уже должна была откатится в сторону, лишив меня права на дальнейшее существование на этом плане Мироздания. Правда, ощущение холодной стали на шее сохранилось у меня до сих пор, как напоминание о том, что я всего лишь обычный человек! — Архирон снова улыбнулся и продолжил — после моего спасения Архан и Архая приступили к планомерному истреблению всего окружавшего нас мерзопакостного сборища... Правда, все это произошло так быстро, что я практически ничего не успел разглядеть! Зато теперь я на своей шкуре знаю, что такое "Венец Древних" и на что он способен!

— "Венец Древних"? — переспросил Торон.

— "Щит Вечности" и "Меч Бесконечности", являющиеся абсолютным оружием и абсолютной защитой, созданными еще Предтечами для того, чтобы решать любые проблемы с будущими поколениями разумных существ всего лишь одним ударом, так как сил и средств, чтобы противостоять "Венцу Древних" до сих пор не придумано и вряд ли их когда-нибудь изобретут! — ответил Архирон — после того как Архая сделала меня своим мужем, я получил все блага Перворожденных и уже озвученный "Венец Древних", так как его владельцы с превеликим удовольствием отказались от него в мою пользу!

— И каково это владеть абсолютным оружием? — поинтересовался Арнак, подумав, что рассказ этого необычного человека порождает в его голове множество новых вопросов, а главное, что его мировоззрение начинает постепенно переворачиваться с ног на голову.

— Я бы хотел ответить на этот вопрос словами, что испытываю необычайно приятные ощущения от осознания того факта, что в моих руках находится самое могущественное оружие в известной нам Вселенной, — медленно произнес Архирон, посмотрев на своего собеседника с печальным выражением лица — но оно имеет один крайне специфический изъян из-за которого у меня язык не повернется назвать "Венец Древних" благословением...

— Изъян? — удивился Торон, силясь представить дефект совершеннейшего из всех возможных средств вооружения, а главное, к чему подобный брак может привести в случае возможной осечки того, что с изрядной долей вероятности мощнее виденных им бомб "Рагнарок" в несколько сотен, а то и тысяч раз.

— "Венец Древних" наделяет своего обладателя величайшей из всех возможных форм сочувствия и сопереживания! — усмехнулся Архирон, переведя взгляд на начинающийся рассвет.

— В смысле? — в очередной раз удивился Арнак.

— В смысле, я испытываю совокупную боль всех убиваемых с помощью этого оружия разумных существ! — ответил Архирон.

— Но... — Торон осекся, понимая, что он не способен вообразить себе то, о чем сообщил ему муж леди Архаи.

— Это только начало, мой юный друг, — скосил на него глаза Архирон — худшим является то, что помимо физических страданий, я переживаю все их отрицательные эмоции связанные с чувством потери того, что ждало их по эту сторону Бытия... Разрушенные мечты, нереализованные желания, не исполнившиеся надежды, а также страдания, испытываемые осиротевшими детьми, обездоленными родителями, овдовевшими женами и мужьями, потерявшими своих любимых... Все это разом оказывается в моей голове, заставляя на время лишиться рассудка из-за охватившей меня душевной скорби и телесных мучений...

— Но как вы можете терпеть подобное!? — выпалил Торон, наконец сформулировав свой вопрос.

— Я и не терплю! — вздохнул Архирон — но моя судьба, записанная в моей ДНК, сделала меня существом практически не способным испытывать боль и стойко переносить даже самые тяжкие муки, предрешив то, что именно я должен был стать носителем "Венца Древних"! Правда, даже с учетом всех моих способностей, выдержать то, что называется "психосоматической отдачей" практически невозможно. Именно поэтому я переживаю то, что на общеимперском языке зовется "клинической смертью", ибо Архирон намертво привязал мою душу к этому телу, так что я не могу умереть окончательно и поэтому вновь возвращаюсь к жизни, переживая то же, что и любой нормальный человек после реанимации. А затем я вновь начинаю испытывать остаточный эффект ПСО и снова умираю. И опять возвращаюсь к жизни. А потом меня в очередной раз ждет смерть! И так продолжается до тех пор, пока я не испытаю всю положенную мне боль, душевные страдания и муки совести за то, что отправил на тот свет всех этих несчастных, пусть даже они и вконец мерзкие злодеи, многократно заслужившие самую, лютую смерть из всех возможных! Причем, для меня в этом состоянии могут пройти годы адских мучений, а для окружающих меня всего один миг, так как время во время этого "процесса воздаяния" идет для меня по иным законам! И именно из-за этой "особенности" Архирона, "первые дети первых родителей", как иногда называют Архана и Архаю в нашей части Вселенной, делившие вместе положительные и отрицательные эффекты этого "подарка судьбы" с удовольствием, отказались от него в мою пользу. Моя жена была владельцем "Меча Бесконечности", а ее брат был носителем "Щита Вечности". Теперь же оба эти артефакта, объединились во мне в единое целое, став тем самым "терновым венцом", который я вынужден носить до конца своих дней! Ко всем прочим "привилегиям", мне суждено получить еще и в разы увеличенную расплату за применение "Венца Древних", которая настигнет мою душу тогда, когда мне представится возможность оказаться перед нашим общим Творцом после воссоединения с Ним в Конце Времен...

— Но почему!? — в голосе Торона чувствовалось несогласие с подобным списком "приложений" к абсолютному оружию.

— Чем больше сила, тем больше и ответственность за ее применение, молодой человек! — улыбнулся Архирон — но вам эта фраза, похоже, знакома не меньше, чем вашему покорному слуге... — добавил он, грустно посмотрев на Арнака.

— Если вы о причине моего желания покончить жизнь самоубийством, воспользовавшись для этого помощью таоронских хищников, то мне возразить нечего! — вздохнул Торон — я хотел только быть рядом со Стиррой, а ее полосатый предок напрочь лишил меня этой возможности! А еще ваша жена прибавила к моей депрессии ощущение полной несостоятельности в вопросах любви, ведь я действительно безропотно согласился с расставанием, ничего не предприняв для нашего совместного будущего!

— Ну, полноте, юноша! — положил Архирон руку ему на плечо — на вашем месте я бы поступил также... И речь здесь идет совсем не о ваших чувствах, а о том, что в эти чувства вмешались вопросы государственной важности, от которых, кстати говоря, зависит судьба множества народов, а не желания пары-тройки обиженных поклонников! А что до моей драгоценной супруги, — добавил он, широко улыбнувшись за зеркальным остеклением своего шлема — так она хотела иного поворота событий в ваших отношениях! К сожалению, Средоточие Предтеч, называемое также Совет Древних или "Эая", разрывают политические разногласия, в силу того обстоятельства, что некоторые, пока еще не до конца сверхразумные цивилизации, выбрали совсем не светлый курс своего развития, решив, что вечная тьма в конце пути — это вполне приемлемый поворот событий! К счастью, эти народы не входят в само Средоточие, а являются "временными участниками", допускаемыми, как имеющая право на существование "оппозиция". Хотя нужна она в Совете лишь для того, чтобы хоть как-то контролировать поведение этих злокозненных персонажей, давящихся своей желчной пеной и ядовитой слюной при мысли о том, что кому-то может быть лучше, чем им в их порочной клоаке! Короче говоря, многие наши оппоненты против того, чтобы Галактика узнала об истинной природе Махрратуррма и других подобных ему существ... — произнес Архирон, многозначительно посмотрев на Торона — и они готовы даже начать войну ради убеждения нас в своем мнении!

— Теперь все стало на свои места! — вздохнул Арнак — мы со Стиррой стали всего лишь разменной монетой в вопросах галактической стабильности и всего остального прочего... Жаль, что Махрратуррм мне все это так подробно не разъяснил, хотя я все-равно не хотел бы с ним больше встречаться, так как именно он повинен в нашем с ней расставании! А озвученные вами общегалактические проблемы, сыграли здесь лишь роль крайне негативного фона! — Торон опустил голову и посмотрел на свои руки — теперь они будут сжимать только рычаги управления штурмовиком и автомат ГАК 10174! — подумал он, добавив вслух — значит мне нужно сосредоточиться на своем обучении, раз в перспективе нас ожидают конфликты с этими "не до конца сверхразумными существами"?

— Именно так, мой юный друг! — склонил голову Архирон — поэтому я жду вас здесь завтра, после того как вы решите все свои насущные вопросы! Полагаю, что в этом месте мне и стоит обучать вас "э-ю", ибо оно вам уже хорошо знакомо и находится на приличном расстоянии от Таорон-Сити! Наши занятия займут всего три часа вашего свободного времени, так как о личной жизни вам тоже не следует забывать... — добавил он, похлопав Торона по плечу, а затем подошел к краю обрыва и посмотрел вниз.

— Хотите последовать за своей женой или у вас припасен еще более экстравагантный способ перемещения? — грустно усмехнулся Арнак, следя за действиями своего собеседника и размышляя над перспективами овладения боевым искусством Древних.

— Я куда более консервативный, чем моя жена, человек! — ответил Архирон, подняв голову и судя по интонации его голоса, он опять улыбнулся — хотя "человек" в ее случае — это совершенно неприменимое слово... Правда, существом назвать свою супругу тоже язык не поворачивается, а название их цивилизации "Эо", вообще звучит как-то совсем потусторонне! Вот и приходиться избегать любых акцентов на ее расовую принадлежность, получая в награду, такие вот казусы, вроде фразы: "такой же, как и я, человек"!

— Не просто вам живётся, я смотрю! — произнес Арнак, встав рядом с Архироном и тоже посмотрев вниз.

— Куда сложнее, чем вы можете себе представить, молодой человек! — вздохнул Архирон — именно поэтому мне давно пора возвращаться к своим обязанностям, а вам к новообретенной свободе! Желаю вам больших успехов во всем! Честь имею! — он протянул руку и получив ответное рукопожатие, склонил голову, а услышав от Торона: "И вам того же!", улыбнулся и просто исчез, заставив своего собеседника почти минуту смотреть на ладонь, которая мгновения назад сжимала руку Архирона, размышляя обо всем том, что произошло сейчас и никак не вписывалось в понятие "обыкновенности".

Придя в себя, Арнак вернулся на свое "законное место" и стал, не мигая смотрел на восходящую в небе двойную звезду, размышляя о проблемах своего вынужденного бытия. Сразу после того, как "неудавшийся самоубийца" удобно устроился на камне, таорозавр вновь разместил свою голову у него на коленях в надежде получить очередную порцию поглаживаний и почесываний.

— Ладно, судя по всему жизнь на этом не заканчивается, поэтому пора возвращаться на базу к вновь обретенной свободе! — вздохнул Арнак примерно через полчаса — Махрратуррм, ты был прав... Хоть леди Архая и обозвала тебя бесчувственным и бессердечным котом! — он в очередной раз погладил таорозавра — ох, и вставят же мне за самоволку! — добавил Торон, посмотрев ящеру в глаза.

В ответ животное оскалилось, пытаясь изобразить улыбку.

— Чё лыбишься? — усмехнулся "таоронский дрессировщик" — твоя очередь!

Солнечная Империя на самом деле получила Таорон в подарок от Элионарина и действительно со всеми вышеуказанными условиями, правда, в отношении единственного доступного для поселения плато была сделана одна маленькая оговорка, запрещающая Таорон-сити покрывать Атлас полностью. Точнее, город должен обязательно находится в плотном кольце смертельно-опасных джунглей, которые должны постоянно напоминать имперцам о том, что за пределы своего дома соваться не стоит.

Для того, чтобы защитить свою собственность ото всех возможных неприятностей, Солнечная Империя накрыла Таорон-сити куполом самой современной энергетической защиты, которая необходима не только для отражения постоянных нападений шиш-штарских пиратов, но и для того, чтобы сами имперцы не покидали территорию города без веской на то причины, ибо за пределами имперских владений их ждет неминуемая гибель от лап, клыков и когтей настоящих местных жителей. Именно поэтому Таорон-сити обнесен еще и современной "крепостной стеной", которая называется "Периметр" и представляет собой линию спаренных друг с другом приемно-распределяющих блоков, похожих на допотопные солнечные батареи. Они-то и взаимодействуют с куполом щита, являясь той подкладкой, которая не дает энергетическим потокам воздействовать на окружающее пространство, вызывая его разрушение. К тому же, Периметр способен подзаряжать щит в дополнение к стандартным беспроводным системам энергетической защиты. Ширина Периметра один метр, а над земной твердью он возвышается всего на десять сантиметров, но расположенные с его внутренней стороны мощные гравитационные проекторы, способны остановить любое разумное существо или вид техники, могущие попытаться пройти сквозь щит в непредназначенном для этого месте. Но официальные "точки доступа" все-таки существуют, так как запрета на их размещение от Элионарина не поступало. Называются они "Ворота" или "Порталы Периметра Таорон-Сити" и представляют собой, как и их аналоги на других колониях, некое подобие прямоугольной рамы. Все элементы этого "косяка" состоят из сверхпрочных металлокристаллических материалов и являются эквивалентом Периметра, но с возможностью работать в обоих направлениях. А самое главное, что эта система может произвольно отключать щит, работающий внутри контура ворот. По сути, Портал необходим только для того, чтобы Периметр могли покинуть живые существа и виды техники, не использующие систему индивидуальной энергетической защиты, способной синхронизироваться с Куполом Таорон-сити, так как без нее они просто-напросто испарятся при попытке пройти сквозь щит, причем, в каком бы направлении это движение не происходило. Но самым главным моментом является то, что все эти элементы городской защиты не способны остановить таоронских хищников, разработанных самими Предтечами и могущих пройти сквозь Купол так, как будто его нет вовсе.

Именно поэтому челюсть вахтенного офицера отвисла, когда из джунглей выскочил громадный таорозавр с капитаном Тороном на спине, что являлось полным нарушением всех таоронских законов природы. А осознание факта собственной беззащитности, вкупе с невозможностью даже поцарапать таорозавра из своего ГАК 10174, заставило молодого человека трястись подобно осиновому листу под шквальными порывами ураганного ветра. Ко всем прочим чудесам, таорозавр дождался, пока Арнак дошел до входного шлюза и издав на прощанье громогласный рев, исчез в зарослях. После чего, Торон, как ни в чем не бывало, вошел внутрь Таорон-сити через гостеприимно опущенный ради этого события защитный барьер, отключившийся только через две минуты после того, как таорозавр покинул опушку леса, так как вахтенный офицер никак не мог совладать с трясущимися руками и попасть по голографическим кнопкам, чтобы ввести необходимую команду и пароль. Оказавшись внутри, Арнак преспокойно отправился в сторону своего блока, но по дороге был остановлен двумя представителями имперской военной полиции, которые вежливо попросили его проследовать в личный казарменный блок генерала Амундсена для разъяснения причин своего необычного поступка. Арнак грустно посмотрел на двух рослых и широкоплечих детин в форме, которая отличалась от его штурмового костюма разве что красным цветом и наличием черных нарукавных повязок с тремя буквами цвета свежепролитой крови "ИВП", а затем молча побрел вслед за ними в гости к своему "любимому начальнику".

— Дорогой капитан Торон! — произнес Амундсен с широченной улыбкой на губах, бросая Арнаку в чай пятый кусочек голубого таоронского сахара, получаемого из люминесцентных грибов, растущих в пещерах колонизированного плато — в следующий раз, когда у вас возникнет нестерпимое желание погулять по ночному лесу, будьте любезны сообщите мне об этом заранее! Просто для того, чтобы я не волновался, хорошо?

— Прошу прощения, сер! — ответил Торон — я постараюсь, чтобы этого больше никогда не повторилось! Спасибо, сер, мне хватит! — добавил он, заметив, что генерал, достал еще два кубика сахара, мерцающего в свете голопроекторов.

— Ну, что вы, молодой человек! — возмутился Амундсен — как можно! Хотите гулять — гуляйте! С моей стороны никаких препятствий нет, не было и не будет! — он нервно положил сахар обратно в серебристый контейнер — вы только предупреждайте о возникшем у вас желании, договорились?

— Да, сер! — отчеканил Арнак, вскочив с кресла.

— Да, сидите вы, молодой человек! — произнес Антор, встав, положив руку Торону на плечо и с силой вернув его на место — как вам мой мятный чай с соком гипносиса? — спросил он все с той же улыбкой.

— Отличный вкус, сер! — ответил Арнак, сделав глоток.

— Рецепт адмирала Смирнова! — улыбнулся Амундсен — гипносис это имперское название редкого цветка с планеты Лейтан, пыльца которого способна подарить разумному существу ощущение сна наяву, а сок этого растения является одним из сильнейших успокоительных, дарящих чувство легкой эйфории и приятной расслабленности! — добавил он, улыбнувшись еще шире, так как это была его пятая кружка за сегодняшнее утро и только небывалая выносливость генерала, держала Антора пока на ногах, так как большая часть других разумных организмов, уже валялась бы под столом, мирно похрапывая и видя сны, наполненные добрыми волшебницами и розовыми говорящими плюшевыми мишками.

И такое сильное желание "напиться" было вызвано исполнившимся предсказанием Смирнова о возвращении Торона верхом на таорозавре, который еще и умудрился попрощаться со своим наездником, напугав вахтенного офицера. Нет, он встречал в жизни много талантливых штурмовиков, но ни один из них не решился бы прогуляться по джунглям Таорона даже в тяжелом штурмовом скафандре, вооружившись не менее тяжелым спектральным излучателем. А этот, как он считал раньше, напыщенный индюк, не только вышел за Периметр без оружия, но еще и приручил самого свирепого хищника планеты! И это уже не говоря о том, что он действительно во время одного поединка, завалил всех его экспертов рукопашного боя, не моргнув при этом и глазом, что окончательно выбило генерала из колеи.

— Кто же ты такой Арнак Максимилиан Торон? — пробормотал Амундсен, когда юное дарование допив свой чай покинуло его апартаменты, даже не прореагировав на сильнейшее успокоительное.

Глава 36

Искусство Древних

Полуденные солнца ярко горели над Таороном, заливая весь этот удивительный мир совмещенным светом, состоящим из равного количества желтых и голубых лучей, придававших джунглям еще более насыщенный сапфирово-изумрудно цвет за счет дифракции света, проходящего сквозь атмосферу планеты, играющую роль гигантской призмы. Арнак стоял прямо на краю плато Атлас, в том же самом месте, где вчера общался с Архаей и Архироном, но теперь вокруг не было представителей местной фауны за исключением одного единственного таорозавра, ставшего его бессменным транспортом в "Колыбели Древних".

— И чему вы хотите меня научить? — поинтересовался Торон у Архирона, после приветствия, рукопожатия и короткой беседы на тему самочувствия, погоды и политической обстановки в Галактике, являющейся некоей формой проявления вежливости, свойственной не только простым смертным созданиям, но даже и сверхразумным организмам.

— Как я и говорил вчера, "э-ю", — ответил Архирон — первичной практике самопознания и саморазвития Предтеч, которая стала основой для всех остальных подобных техник нашей Вселенной!

— Вот именно самопознания мне как раз-таки и не хватает! — кивнул головой Арнак, понимая, что он знает о себе куда меньше, чем многие окружающие.

— Тогда начнем! — улыбнулся Архирон — первое, что тебе нужно усвоить на нашем занятии, так это смысл одного из мудрейших изречений Махрратуррма: "Саррмарр арр наррсарр ", дословно переводимого, как "Все души едины!".

— Теперь осталось узнать у кого-нибудь из саа'ран, что означает это глубокомысленное изречение... — задумчиво произнес Арнак, повернувшись в сторону горизонта.

— Мы все созданы по образу и подобию нашего единого Творца! — ответил Архирон — но дело обстоит иначе, чем думает большинство представителей разумной жизни в нашей Вселенной! — добавил он, последовав примеру Торона и повернувшись в сторону едва заметной линии, разделяющей пейзаж на небо и землю — смысл сказанного состоит в том, что все мы похожи на Создателя не телами, а душами, которые и являются Его повторением, правда, куда меньшим и более простым, но несущим все-таки в себе некую искру, позволяющую нам творить и создавать нечто свое, правда, далеко не такое совершенное, как работы Мастера...

— И как эти знания помогут мне в обучении практике Древних? — спросил Арнак, размышляя над сказанным.

— Эти знания помогут тебе во всем! — ответил Архирон — прежде всего, они позволят тебе достичь гармонии в отношениях с твоим собственным "сосудом души", представляющим оболочку из разума, духа и тела. А также понять, что ты являешься частью общего механизма, а не отдельной деталью, которая существует сама по себе...

— Полагаю, что многие на моем месте возмутились бы такой трактовке! — усмехнулся Торон — ведь мало кому понравится считать себя модулем в бесконечно большом устройстве или членом безграничного стада... — добавил он, покачав головой.

— Эгоизм и эгоцентризм часто мешают разумным существам разглядеть истину в этих словах! — ответил Архирон, явно широко улыбнувшись за зеркальной — желание стать главным пупом Мироздания среди других подобных же "пупов", стремящихся первыми занять это "святое место", лишает всех возможности понять, что мы не являемся тупым скотом, идущим на заклание! Или заурядной деталью громадного аппарата, выполняющего функцию по утилизации вышеуказанного стада! На самом деле, мы все просто являемся частью Вселенной! — добавил он, похлопав Торона по плечу.

— "Частью Вселенной"? — переспросил Арнак, покосившись на своего собеседника.

— Ага! — кивнул Архирон — такой же как галактики, звезды, планеты или потоки протопространственной энергии, связывающей все это в единое целое! — Архирон слегка потряс Торона за плечо, намекая на то, что ему следует повернуться к нему лицом — а раз мы все являемся частью Вселенной, но еще и несущей в себе частичку божественного начала, то, следовательно, мы можем управлять всем тем, что многим кажется совершенно неподконтрольным! Например, гравитацией или массой составляющих нашу материю элементов... — добавил он, скрестив ноги под собой и зависнув в воздухе так, как будто у него был где-то установлен столь совершенный антигравитатор, который полностью устранял малейшие вибрации, заставляя думать, что Архирон является непосредственной частью пейзажа.

— Как это!? — выпалил Арнак, осознав, что произошедшее явно не является фокусом, иллюзией или голограммой.

— Вот так! — пожал плечами Архирон — в этом и есть смысл наших тренировок, молодой человек! — подмигнул он Торону — в твоем случае мне нужно лишь устранить налет неправильного восприятия окружающего мира, свойственный землянам, как самым молодым Перворожденным и поэтому больше других страдающим от проявления гордыни! Ведь все мы подсознательно чувствуем то, что больше "похожи" на Создателя, чем другие Народы... Безусловно, это ошибочное мнение, но реальная внешняя схожесть с Истинными Перворожденными играет в этом спектакле ключевую роль...

— Мы действительно похожи на Предтеч? — удивился Арнак, подумав о не раз виденной им леди Архае, которая так часто меняла свой облик, что разобраться в том, как она выглядит на самом деле было совершенно невозможно.

— Земляне не похожи на Предтеч, а являются одними из них, как-бы удивительно это не звучало! — ответил Архирон — точнее, Перворожденными или Предтечами называют те Народы, которые не имеют перед собой других представителей разумной жизни во Вселенной, породивших их в прямом смысле этого слова! То есть, предки землян не "пришли с неба на огненных колесницах" и не зародились в виде одного из ингредиентов "первичного бульона", что само по себе звучит абсурдно в силу противоречия с фундаментальными законами Вселенной, которые заставляют любую материю стремится к первородному хаосу и лишь желание нашего общего Создателя, удерживает образующие нас элементы от распада на их составляющие! А возвращаясь к вопросу появления землян, хочется отметить, что ваши предки, как и предки всех Перворожденных Цивилизаций, появились сами по себе или из "ниоткуда", как-бы обозвали это событие ваши древние и малограмотные ученые. Выражаясь же языком Древних, к появлению на свет ваших предков приложил руку сам Творец, что делает очень большую честь вашему Народу, а также шокировало всех остальных подобных вам созданий! Так как никто не думал, что Предтечи вновь могут когда-нибудь появится! И причем не обычные, а самые настоящие "Избранные", так как именно ваш Народ был избран самим Создателем для воплощения по эту сторону Бытия! К слову, именно это стало причиной того, что землянам было позволено создать печально известную Галактическую Федерацию и ни одни из прямых потомков Перворожденных, вроде элионаров, вам мешать просто не хотели, боясь не возражений со стороны Совета Древних, а вмешательства самого Творца, помыслы которого для нас останутся загадкой во все времена! Да и сущность самих землян, вместе с вашим истинным предназначением, остается большим секретом для всех, включая Эая, заставив Средоточие Предтеч в свое время заняться терраформированием во многих отдаленных уголках Вселенной и переселить туда часть вашей популяции, для последующего исследования и изучения процессов, связанных с вашим появлением на свет!

— А кто-нибудь в Солнечной Империи знает о том, что наши сограждане используются для экспериментов на потеху Совету Древних!? — выпалил Арнак, чувствуя, что ему стало трудно дышать.

— Никто не проводит никаких экспериментов над людьми, да и перенесли их с Земли еще в доимперские времена! — усмехнулся Архирон, многозначительно подмигнув Торону — потомки землян просто живут в реконструированных мирах, находясь в полной уверенности, что живут на своей родной планете, а Эая наблюдают за ними, пытаясь понять, почему именно вы стали Богоизбранным Народом, выражаясь вашим земным языком! Правда, причина этому остается загадкой для всех до сих пор! А что до моей жены, — неожиданно перевел он тему их разговора, явно прочитав мысли Торона о частой смене облика Архаи — так моя обожаемая супруга выглядит в своем первоначальном облике так же, как и мы с тобой, но имеет еще парочку эксклюзивных элементов, доставшихся ей от тех, кто был создан раньше всех нас! — ответил Архирон — я о крыльях, если ты не понял на что я намекаю! — добавил он, посмотрев на чересчур задумчивое выражение лица Торона — полагаю, что мне стоит разблокировать твой разум, произвольно освободив от того, что его затуманивает! А иначе мне и дальше придется открывать твои глаза на слишком большое количество аспектов Бытия, что, в нашем случае, совершенно не разумно! Особенно, если судить с точки зрения бессмысленно расходуемого настоящего времени! — сказал он, приблизившись к Арнаку с совершенно немыслимой скоростью и зависнув почти прямо перед его носом — обещаю, что больно не будет! — усмехнулся Архирон, воздев над головой Торона правую руку с вытянутым указательным пальцем — да, будет свет! — подмигнул он, последовательно нажав на центральную часть затылка и темечко "подготовленным" пальцем, затем нажав на виски средними пальцами обеих рук, а потом сделав контрольное касание в самый центр лба большим пальцем все той же правой руки — полегчало? — поинтересовался он, также быстро вернувшись на прежнее место.

— Теперь все стало на свои места... — почесал затылок Арнак — наша Вселенная действительно гораздо проще устроена, чем я думал раньше... — произнес он, смотря на мир глазами, излучающими изумрудно-зеленый свет — теперь я это вижу и ощущаю! — сказал он, моргнув несколько раз — похоже, что с вашей помощью я действительно прозрел! — Торон поднял глаза к небу и улыбнулся — только сейчас я понял насколько велик наш общий Создатель, раз он сумел сотворить настолько идеально устроенное Мироздание!

— Я знал, что в твоем случае обучение будет недолгим! — подмигнул ему Архирон, вернув ноги на поверхность таоронского плато — а раз уж мне удалось разогнать тени, скрывающие от тебя истинный свет Бытия, то нам следует закрепить полученные знания в бою!

— Вы хотите устроить спарринг? — спросил Арнак, уже зная, что услышит в ответ.

— Именно так, мой юный друг! — кивнул головой Архирон — только место здесь не совсем подходящее, поэтому мы переместимся в более пригодный для этого мир! — произнес он, вытянув правую руку в направлении обрыва.

Не прошло и мгновения, как в указанную сторону пролетел зеркальный шар, вращавшийся до этого момента вокруг мизинца Архирона. Шар был диаметром всего в один миллиметр, но когда он вонзился в пространство, то сумел образовать идеально круглый портал с зеркально кромкой, через который они оба могли свободно пройти идя плечом к плечу.

— Перед тем как мы покинем Таорон, я хотел бы спросить вас о том, сколько всего измерений существует в нашей Вселенной и почему в моей голове теперь крутится слово "грань", когда я начинаю думать об устройстве Мироздания? — спросил Арнак, бросив взгляд на открывавшийся за порталом пейзаж, представляющий собой безбрежную ржаво-рыжую пустыню.

— Смущает полученные знания? — поднял бровь Архирон, посмотрев в том же направлении — я ожидал подобный вопрос в ближайшем будущем, так как на имеющиеся у тебя познания об устройстве Вселенной наложилась информация, полученная прямиком от Предтеч! — добавил он не дав Торону ответить на заданный вопрос — современные потомки Древних ограничены возможностью познания всего двадцати граней Бытия, включая их "искажения" и "искривления", увеличивающие это число до шестидесяти "измерений", хотя пара— и ортопространственные положения грани нельзя считать отдельным измерением. Так вот, возвращаясь к Предтечам, хочется отметить, что они были знакомы с тридцатью шестью гранями, позволившими им участвовать в миротворческой или, точнее сказать, в мироизменяющей деятельности! Существует, правда, еще одно "измерение", называемое "Преломление Граней" или "Исток"...

— "Исток"? — удивился Арнак, посмотрев на своего собеседника.

— Именно! — кивнул головой Архирон — эта грань стала для Предтечей тридцать седьмой, а для тех, кто является их потомками двадцать первой!

— Я слышал, что это загадочное измерение используют, чтобы покинуть нашу Вселенную, но так ли это на самом деле? — спросил Торон, отвернувшись в сторону горизонта.

— Именно так оно и используется! — подтвердил его догадку Архирон — но нам с тобой оно не очень интересно, так как использовать его для наших тренировок мы точно не сможем! Поэтому, я расскажу тебе сейчас еще о трех составляющих нашего Бытия, которые не считаются его гранями, а называются "средами", ибо они наполняют все части Вселенной, объединяя их в единое целое! Первая из них, это гравитационная среда или Общее Гравитационное Поле, как называют его в Солнечной Империи и других "человеческих территориях". Думаю, что рассказывать тебе о том, что такое гравитация и как она устроена не стоит, а вот на двух других средах стоит остановится поподробнее! Вторая по счету, это эфирионная среда или поток протопространственной энергии, как ее называют люди, так как вы попросту ничего о ней не знаете, имея лишь намеки на то, что она реально существует!

— Протопространственная энергия? — переспросил Арнак — я знаю об этом только то, что она якобы используется для формирования искаженного пространства внутри звездолета, так как обладает способностью воздействовать на гравитоны, которые и создают то, что мы используем для расширения внутреннего объема космического корабля, но реально нам о ней ничего не известно... А многие современные ученые вообще говорят, что ее не существует и то, что мы наблюдаем, представляет собой всего лишь остаточные явления воздействия гравитационного поля на материю, составляющую само пространство.

— К сожалению, для человечества, эфирионы еще долгое время будут оставаться "темной энергией" или "темной материей", хотя они не являются ни тем, ни другим! Точнее, они представляют собой универсальную форму того, что стоит у истоков таких понятий как пространство, время, материя и энергия! А главное, что они могут совершенно спокойно трансформироваться в те частицы, которые впоследствии образуют то, чего ты хочешь...

— Это уже больше похоже на магию! — хмыкнул Арнак, с самого детства лишенный того, что делало детей детьми, поэтому и не смотревший продукты визуализационной индустрии, предназначенной специально для маленьких людей, от того имеющий смутное представление о феях, злых и добрых волшебниках, а также обо всем остальном, что подпадает под совокупное понятие "магия". И если бы не недавнее знакомство с мультипликацией пятитысячелетней давности, отправленной в его СПК Смитом в первый день их знакомства, то он бы даже не смог произнести озвученное им слово, так как просто не знал его до того момента.

— Я тебя сейчас очень сильно удивлю, мой друг, но эфирионы и являют собой то, что в человеческом языке называют волшебство, колдовство или магия! Хотя эти понятия далеко не так всеобъемлющи, как словосочетание "эфирионная среда", которое в полной мере отражает реальную суть вещей, ведь именно внутри этого безбрежного океана непознаваемых частиц мы и существам! — ответил на слова Торона Архирон — и именно контролю за поведением этих вселенских потоков мы сейчас и займемся! — добавил он, сделав приглашающий жест в сторону портала, продолжающего гостеприимно переливаться своей зеркальной кромкой — точнее, я научу тебя грамотно применять свои псионы, чтобы правильно взаимодействовать с окружающим миром.

— Псионы? — поднял бровь Арнак, услышав еще одно незнакомое название.

— Наш сегодняшний разговор начался со слова "душа", — ответил Архирон, бросив многозначительный взгляд на своего собеседника — так вот псионы это название формы Бытия, которую можно обозвать частицами, хотя в их отношении это слово не совсем применимо... Да и вообще, имперский язык пока еще слишком скуден, чтобы я мог в полной мере озвучивать все то, что связано с устройством Мироздания, — Архирон вздохнул, почесал лоб и продолжил — мне даже приходиться подбирать подходящие слова, используя наиболее похожие языки Солнечной Империи...

— Наиболее похожие? — снова перебил его Торон, ставший все больше погружаться в тему вселенского устройства.

— Ага! — кивнул Архирон — латинский и древнегреческий! — продолжил он после паузы — эти языки схожи по своему звучанию с некоторыми языками Древних! Но та форма общения, которую используют Предтечи, куда удобнее, чем сотрясание воздуха языком и голосовыми связками! Правда, я сам чаще общаюсь с женой вербально, стараясь избегать ментального взаимодействия, так как хочу сохранить в себе хоть что-то человеческое... — Архирон глубоко вздохнул и посмотрел в сторону портала, из которого уже насыпало немало ржавого песка, ставшего портить картину сапфирово-изумрудной "зелени" Таорона — так вот, — сказал он, вернув взгляд на Торона — возвращаясь к нашему разговору, хочу отметить, что псионы нельзя отнести ни к одной из известных тебе форм Бытия, так как они являют собой то, чем является наша душа, которая даже для Предтеч остается загадкой на протяжении всего их неизмеримо долгого существования! Но факт остается фактом, что псионы не только существуют, но и оказывают чрезвычайно сильное воздействие на окружающее Мироздание, так как способны воплощать в жизнь наши желания и мысли, используя для этого недавно обсуждаемые эфирионы! Вот, что я имел ввиду, говоря о том, что мы являемся частью Вселенной, но несем в себе искру творения самого Создателя! Думаю, что теперь стоит закрепить полученную информацию на практике, так как теорию мы с тобой уже обсудили!

— Согласен! — кивнул Арнак, посмотрев в сторону серых развалин древнего и очень большого города, которые были засыпаны ржавым песком и располагались на незначительном отдалении от портала, скрытые во время их разговора облаками небольшой песчаной бури.

— Эта планета является одним из вариантов того, что следует за безудержными темпами бессмысленной гонки вооружений, мой друг! — вздохнул Архирон, пройдя сквозь портал и вступив на безжизненные улицы давно уже умершего города, так как отверстие в пространстве, внезапно приблизилось к руинам, за мгновение преодолев расстояние в несколько километров — монокристаллический бетон с арматурой из многокомпонентного углерода стал апогеем развития строительных технологий этой цивилизации! — сказал он, разведя руки в стороны — этот город пережил своих создателей на многие сотни тысяч лет! И если бы не постоянные ветры, сдувающие с его улиц и площадей этот железный песок, то он давно бы погрузился на дно бескрайней пустыни!

— Чему же вы собираетесь меня учить, раз выбрали столь безлюдное место? — поинтересовался Арнак, шагнув следом за своим преподавателем.

— Увидишь! — улыбнулся Архирон, вытянув руку в сторону портала, который исчез в мгновение ока, а образовавший его шар вернулся к своему хозяину — нападай! — сказал он, заведя правую руку за спину, а левую вытянув вперед, причем, сначала Архирон сжал ее в кулак, а затем развел в стороны мизинец и большой палец.

— Нападать? — переспросил Арнак, так и не привыкший первым наносить удар.

— Полагаю, что вскоре тебе придется как защищаться, так и атаковать! — кивнул головой Архирон — поэтому стоит отбросить всякие сомнения и врезать своему учителю так, чтобы он еще долго не мог оправиться от твоего удара!

— Как бы мне самому потом не пришлось проходить длительную реабилитацию после такого глупого выпада! — вздохнул Арнак, сжав кулаки и оттопырив большие пальцы, которые и являлись его средством самообороны, так как именно контакт тел врагов с их подушечками, давал возможность Торону взаимодействовать с материей их составляющей, полностью блокируя энергию удара и разряжая ее в окружающее пространство без вреда для себя и своего оппонента, правда, Арнак мог еще и возвращать кинетический импульс своему врагу, трансформируя его в потенциальную энергию, наносящую ощутимый урон органам и тканям нападающего, как произошло во время первого поединка с Джеком Норманом, едва не стоившего ему жизни.

— Элионарис тебе здесь не поможет! — покачал головой Архирон, внимательно следя за приготовлениями своего ученика — твой перспективный оппонент владеет им даже лучше тебя и использует его не только для обороны, но и для нападения!

— Вы это сейчас не на Джека ли намекаете? — поднял бровь Арнак, вспомнив драку в баре, когда Редстоун едва не сломал руку десантнику, просто проведя пальцем по его предплечью.

— Он, как и ты, несет в себе уникальный код ДНК, делающий вас обоих похожими на Предтеч и их непосредственных потомков, наделяя знаниями и умениями, которые не свойственны простым смертным... — не успел закончить Архирон, так как был бессовестно перебит своим собеседником.

— Так значит я действительно всего лишь генетическая аномалия... — вздохнул Арнак, едва успевший начать верить в то, что он является родственником сверхразумных обитателей Галактики.

— Ты тот, кто ты есть, но можешь быть кем захочешь, ведь все это лишь формы различных элементов нашего общего Мироздания! — витиевато ответил Архирон, тем самым сгустив краски еще больше, но при этом уведя разговор в сторону от фигуры Джека Александра Редстоуна.

— В таком случае я стану частью Вселенной, как вы того и хотите! — улыбнулся Арнак, напав, как ему показалось, совершенно неожиданно.

— Хочу я того или нет, но ты всегда был, есть и будешь частицей сущего, как бы того тебе самому не хотелось! — ответил Архирон, продолжая оставаться в той же позе, но блокируя все удары Торона с совершенно немыслимой скоростью, свидетельством которой было лишь легкое подергивание руки, намекающее на то, что она движется.

— Я даже не вижу ваших ударов... — выдохнул Арнак, всего через пятнадцать минут прекратив свои бессмысленные попытки сдвинуть Архирона с места, так как затею с нанесением вреда он оставил после первых трех минут этого одностороннего поединка.

— Именно поэтому я и сказал, что элионарис тебе тут не поможет! — улыбнулся Архирон — я научу тебя "э-ю", которое сочетает в себе непробиваемую оборону и неблокируемые атаки, в совокупности, позволяющие победить любого врага, как бы силен он не был и остановить все то, что могут против тебя применить! — с этими словами он сделал шаг вперед и прикоснулся указательным пальцем к солнечному сплетению Торона.

— Ухх... — выдохнул Арнак, чувствуя, как мощная вибрация прошла по его телу, перенося столь интенсивный поток энергии, что его разорвало бы на части, будь он мишенью для этой силы.

В следующую секунду он почувствовал, как воздух за его спиной превратился в могучий огненный вихрь, ударивший потоком высокотемпературной плазмы прямо в небеса.

— Я преобразовал пропущенную сквозь тебя энергию, передав ее в окружающее пространство таким образом, чтобы она разогрела воздух до четвертого состояния вещества! — сказал Архирон — и ты правильно подумал, что этот поток расщепил бы тебя на атомы, будучи сконцентрированным непосредственно на твоем теле!

— Какое страшное искусство... — пробормотал Арнак, ощущая животный страх при мысли о том, чего ему только что удалось избежать.

— Страшным может быть только тот, кто использует его не по назначению, мой друг! — покачал головой Архирон — само же "э-ю" лишь нейтральное средство, позволяющее добиваться небывалых высот в искусстве побеждать везде и всегда...

Яркая вспышка отвлекла его от продолжения беседы, так как в их сторону с неба полетела управляемая ракета, прочертившая небо белой полосой энергетического шлейфа, оставляемого гиперскоростным гравитационно-спектральным двигателем. Сложно было даже разглядеть этот снаряд, мчавшийся сквозь атмосферу на предельной скорости, так как благодаря вакуумному кавитатору, разряжающему воздух перед ракетой до состояния космического пространства, она была избавлена от участи сгореть в нем как метеор. В то самое мгновение, когда ракета должна была ударить в землю прямо между ними, Архирон сделал молниеносный шаг вперед и прикоснувшись к ее округлому носу пальцами правой руки, отправил ракету себе за спину. После чего она взорвалась на приличном расстоянии от них, разрушив основание громадного небоскреба, возвышающегося над древним городом на добрый километр.

— Мне кажется, что нам стоит вернуться на Таорон! — произнес Арнак, кивнув в сторону падающего здания, которое должно было вскоре рухнуть прямо им на головы.

— Вот для таких поворотов судьбы, тебе и стоит изучать "э-ю"! — в очередной раз улыбнулся Архирон, заведя правую руку за спину и раскрыв ладонь.

В следующее мгновение мощная вибрация сотрясла все окружающее пространство. Даже воздух задрожал от пропущенного через нее потока энергии. После чего наступила тишина, а падающий бетонный исполин обратился в черно-серую пыль, развеянную могучим порывом ветра.

— Вы сумели обратить в пыль даже арматуру из сверхпрочного углерода? — спросил Арнак, посмотрев на несколько черных песчинок, упавших с неба рядом с ним.

— Неважно насколько прочен материал если он является "частью Вселенной"! — ответил Архирон, посмотрев на плотные коричневые облака, из-за которых к ним и прилетела злополучная ракета — там прячется атмосферный крейсер, являющийся элементом планетарной обороны, необходимой для защиты населения этого мира от нападений пиратов и других внешних угроз! Удивительно, что он все еще работоспособен! Хотя с учетом металлокристаллических материалов, пошедших на его постройку, это вполне объяснимо! Но раз уж этот древний автомат больше в нас не стреляет, полагаю, что это был его последний снаряд...

Как бы в противовес словам Архирона, за облаками последовательно возникли еще две вспышки, возвещающие о появлении новых угроз.

— Надеюсь, что вы с ними справитесь! — сказал Арнак, посмотрев на несущиеся к ним ракеты.

— Не так, как в прошлый раз! — покачал головой Архирон, снова поймав ракеты своими ладонями, но на этот раз отправив их в сторону облаков — умная машина! — вздохнул он, заметив, что его "подарки" были сбиты двумя точными попаданиями из спектрального лучемета, свидетельствующего о том, что атмосферный крейсер находится в полной боевой готовности.

— Похоже, что одного "э-ю" тут будет недостаточно! — произнес Торон, увидев, как из-за пылевых облаков показалась махина воздушного корабля, больше похожего на гигантскую личинку какого-то невероятного насекомого, чем на крейсер древней цивилизации, опередившей человечество в своем развитии на несколько сотен тысяч лет и давно бы уже приблизившуюся к понятию сверхразумности, если бы не очередная Мировая Война, стершая всю разумную жизнь с поверхности этой планеты.

— Полагаю, что мне его все-таки хватит! — ответил Архирон, кивнув себе за спину, тем самым намекая на то, что Арнак должен встать за ним.

Атмосферный крейсер плыл очень медленно, видимо размышляя над тем, что ему еще стоит применить против таких неподатливых противников, постепенно занимая все большую часть неба своей личинкоподобной тушей, имеющий на своем корпусе еще и множественные сферические наросты, играющие роль орудийных установок, ощетинившихся многочисленными формами и видами вооружений.

— Он готовится к залпу! — сказал Торон, показав рукой на с трудом поворачивающееся в их сторону орудие, размер которого говорил о том, что оно является одной из пушек "главного калибра".

— И все же время было над ним безжалостно! — вздохнул Архирон, смотря на масштабные ржавые пятна, въевшегося в корпус железного песка, который стал плодородной почвой для странных фиолетовых корней, прорастающих прямо сквозь броню корабля — основная часть этой громадины была сделана из модифицированного углерода, который послужил питательной средой для этого растения-мутанта, сумевшего найти подходящий химический состав для разложения основного компонента корабля!

— Я смотрю, что вы хорошо разбираетесь... — Арнак замолк, подумав в чем конкретно хорошо разбирается его учитель — во всем! — добавил он, так и не найдя подходящего слова.

— Работа обязывает! — улыбнулся Архирон, выдохнув воздух и заведя правую руку себе за спину, левую же он вытянул вперед и вверх, направив расслабленную ладонь в сторону уже повернувшегося к ним орудия.

За мгновение перед выстрелом, Торон почувствовал, как мир вокруг него замер в ожидании атаки, погрузившись в звенящую тишину, ощущение которой вызвало у Арнака нешуточные мурашки, побежавшие по его спине в различных направлениях.

— Что бы сказал на это Август? — подумал он, предусмотрительно "забыв" наладонник в казарме, как и в случае со своей недавней самоубийственной самоволкой.

— Думаю, что ничего хорошего! — ответил Архирон, явно умеющий читать мысли совершенно "нечитаемого" гражданина Солнечной Империи.

Правда, продолжить разговор ему не дали, так как с неба ударил ослепительно яркий поток заряженных частиц, остановленный, к удивлению, Торона, всего лишь одной ладонью Архирона, которая развернулась перед лучом и стала для него просто непреодолимым барьером, полностью поглощая огромное количество энергии. Не прошло и минуты, как крейсер прекратил вести огонь по неуязвимой цели, став размышлять над следующим ходом своих действий. Но придумать новый вариант развития событий ему было уже не дано...

— Пора заканчивать эту игру! — вздохнул Архирон, по телу которого пробегали многочисленные искры и электрические разряды, свидетельствующие о том, что он пока еще не реализовал накопленную им энергию — вот чему ты сможешь научится в дальнейшем! — добавил он, выдохнув воздух и резко выбросив из-за спины правую руку, испустившую тонкий луч, являющийся концентрированным вариантом того, чем только что поливал их громадный боевой дрон.

Арнак ожидал увидеть мощный взрыв, ну или хотя бы яркую вспышку света, которая возвестила бы об окончательной победе над столь грозным противником, но результат его разочаровал. Так как возникло лишь два незначительных всполоха на поверхности крейсера, отметившие вход и выход энергетического потока. Но несмотря на это, атмосферный корабль существенно замедлил и так достаточно тихий ход, судя по всему, полностью потеряв управление, по-видимому, лишившись центрального процессора.

— Я уничтожил его контрольный модуль, содержавший подобие искусственного разума, правда не в такой совершенной форме, как у твоего СПК! — подтвердил догадку Торона Архирон — а теперь необходимо окончательно приземлить этот "летучий голландец", пока он не натворил тут делов! — добавил он, вытянув обе руки по направлению крейсера и став плавно опускать их вниз.

— Да, вы просто волшебник! — выдохнул Арнак, заметив, что корабль двинулся навстречу земле и медленно опустился на ее поверхность, повредив корпус и разрушив несколько древних построек во время своего приземления.

— Я только учусь! — ответил Архирон, мгновенно повернувшись в сторону Торона — и ты тоже сможешь этому научится! Ведь такие понятия как Общее Гравитационное Поле и Эфирионная Среда...

— Тоже являются частью Вселенной! — перебил его Арнак — спасибо! Этот урок я усвоил на всю жизнь! — добавил он, склонив голову в знак благодарности за то, что муж леди Архаи сумел открыть ему глаза на фундаментальные вопросы, которые тяготили его разум уже достаточно давно.

— В таком случае нам стоит приступить к твоему непосредственному обучению "э-ю"! — улыбнулся Архирон, выставив перед собой правую руку, сложенную в кулак и приложив к ней плотно сжатую ладонь под углом в 45 градусов — мое почтение! — произнес он, сделав легкий поклон.

— Как я понимаю, это является приветствием тех, кто практикует "э-ю"? — поинтересовался Арнак, зная, что это и является ответом на его вопрос.

— Именно! — кивнул головой Архирон — кулак олицетворяет атакующие навыки, а ладонь оборонительные способности, которыми мы пользуемся для победы над врагом! — добавил он, снова повторив свой предыдущий жест.

— Перед тем как мы начнем, мне хотелось бы задать вам еще один вопрос, — произнес Арнак, повторив приветствие последователей "э-ю".

— Ты хочешь спросить, как я сумел подчинить себе управляемые ракеты, наделенные прообразом искусственного разума? — хитро прищурился Архирон, точно воспроизведя тот вопрос, который достаточно давно крутился в голове его ученика.

— Именно! — кивнул головой Арнак, привыкший уже к своему читающему мысли собеседнику.

— Информация есть самая великая сила нашей Вселенной, обладающая теми же свойствами, что и различные виды энергии, а также гравитоны и эфирионы, но, в отличие от них, умеющая усиливать или ослаблять эффект все того, что могут эти потоки произвести! — ответил Архирон — как ты помнишь, в начале было "слово"... И именно оно заставило свет появится во тьме, а хаос заменило порядком! Да и в наше время ты уже сталкивался с проявлениями информационного усиления...

— Рагнарок! — осенило Торона, когда он задумался над тем, где еще ему приходилось слышать о свойствах информации, способных изменять окружающую реальность.

— Именно! — кивнул головой Архирон в знак согласия — правда, в нем есть один маленький секрет, говорящий о том, что совсем не человеческий разум создал это богопротивное оружие...

— Нечеловеческий? — удивился Арнак — а как же тогда наш имперский аналог "Геката"?

— Имперского аналога не существует... — покачал головой Архирон — ваш мудрый Император создал его, чтобы поддержать ослабленный моральный дух своих сограждан, напуганных тем фактом, что Звездная Республика превосходит вас во всем!

— Но о нем же никому неизвестно! — не унимался Торон, хотя уже и сам стал догадываться о том, кому адресован был этот секрет.

— О нем известно высшему военному командованию, а также основным офицерам Имперской Армии и Солнечного Флота! — подтвердил Архирон, зародившуюся в голове Арнака догадку — а главное, что об этом оружии известно в Звездной Республике! Что создает должный паритет и делает бессмысленными попытки бренчать бомбами "Рагнарок" перед вашим носом, намекая на то, что у республиканцев в колоде сплошные джокеры!

— Но кто мог помочь создать им столь страшное оружие? — спросил Арнак, силясь представить "серых галактических кардиналов" умело манипулирующих целыми государствами.

— Думаю, что ответ на этот вопрос ждет нас в другой истории, наш дорогой Арнак Максимилиан Торон! — подмигнул ему Архирон — сейчас тебе не стоит переключать свой разум на эти проблемы, так как их решение не поможет тебе спасти Солнечную Империю!

— Вы с Махрратуррмом не родственники? — спросил Арнак, подняв бровь.

— Даже не очень дальние! — усмехнулся Архирон — я всегда был просто обычным человеком без великосветских предков, но сейчас я даже не знаю кто я или что я такое на самом деле! — вздохнул он — продолжим то на чем мы остановились, юный ученик! — добавил Архирон, снова поприветствовав его согласно традиции.

— Вы так и не ответил на мой вопрос! — напомнил ему Арнак, последовав его примеру.

— Я переписал информацию о цели в памяти ракет в режиме реального времени! — ответил Архирон — для тебя время пока еще одномерно, но в скором времени ты поймешь, что у него аж пять собственных измерений! Именно поэтому то, что казалось для тебя лишь мгновением, заняло у меня куда больше времени и сил, но результат был благополучно достигнут! Чему ты и стал недавним свидетелем!

— Надеюсь, что когда-нибудь смогу приблизиться к вашему мастерству, учитель! — без тени сарказма произнес Арнак, встав в свою привычную боевую стойку, но на этот раз сжав кулаки.

— Уверен, что сможешь! — кивнул головой Архирон, сделав выпад, пробивший блок Торона так, как будто его не было вовсе и нанеся ощутимый удар в солнечное сплетение, заставивший Арнака рухнуть на одно колено и начать хватать ртом воздух.

— Дожить бы теперь до этого момента! — подумал Торон, посмотрев на своего учителя, непринужденно протянувшего ему руку.

— Обязательно доживешь! — услышал он мысли Архирона, который многозначительно ему подмигнул.

— Кстати, вы так и не сообщили мне о том, что является третьей средой нашего Мироздания! — произнес Арнак, поднимаясь с колен.

— Информация! Точнее, Информационная Среда, выражаясь на общеимперском! — ответил Архирон, снова сделав вежливый поклон в адрес своего оппонента.

— Информация? — переспросил Торон, повторив за своим учителем.

— Я же говорил, что в начале было "слово", мой юный друг! — улыбнулся Архирон, сделав более простой выпад правой, чем прежде.

Его Арнак даже смог блокировать левой рукой, ощутив при этом, что удары наставника слишком сильны для того, чтобы защищаться от них с помощью примитивных техник, так как судя по нестерпимой боли в руке, его конечность едва не сломалась пополам от чрезвычайно большого заряда кинетической энергии, переданной ему при соприкосновении локтевой кости с запястьем Архирона.

— Третья среда представляет собой совокупность всей информации нашей Вселенной, которая существует в столь многом количестве форм, что говорить о том, что она привязана к какой-то конкретной частице или чему-то подобному совершенно невозможно! — продолжил Архирон, нанося удары только правой рукой, так как решил пощадить своего ученика во время разговора.

Ибо даже используя все свои конечности, Арнак едва справлялся с блокированием и уклонением, каждый раз получая приличную порцию ущерба, хотя его учитель дрался с ним используя лишь доли процента своих реальных возможностей.

— Но главное в том, что все эти среды объединяются в то, что мы называем "Всестороннее Взаимодействие" или "Параллель"! — Архирон едва задел предплечье Торона своей ладонью, но Арнак отлетел в сторону на несколько метров, разбросав вокруг себя приличное количество ржавого песка.

— Мне все-таки кажется, что до конца обучения я вряд ли сохраню свой первоначальный формат! — вздохнул он, с трудом поднимаясь на ноги — так что такое это ваше "всестороннее взаимодействие"? — поинтересовался Торон, поклонившись в ответ своему учителю, который, видимо, решил продолжить их разговор прямо во время боя.

— Можно сказать, что это множество параллельных Вселенных, существующих внутри нашего основного Мироздания и способных оказывать на нас непосредственное влияние! Можно сказать, что "Параллель" создана мыслями и желаниями всех разумных существ, населяющих наше общее Бытие! Причем, внутри этой "виртуальной среды" существуют отпечатки сущностей всех обитателей Вселенной, правда, они являются лишь наделенными видимостью разума иллюзиями реальных творений Создателя, но, тем не менее, их тоже можно назвать живыми! — ответил Архирон, так и не нанеся ни одного удара во время своего монолога, а лишь задумчиво глядя в пустоту своими изумрудно-зелеными глазами.

— Так значит параллельные Вселенные существуют, хоть и не в такой форме, как от них ожидалось... — пробормотал Арнак, посмотрев за спину Архирона, где начинали клубиться пылевые облака, возвещая о начале новой песчаной бури.

— Лишь в виртуальной форме! — кивнул головой Архирон, очнувшись от охватившего его наваждения — и именно Параллелью мы пользуемся для того, чтобы узнать о том, что ждет нас в будущем при различном стечении слишком уж многозначительных обстоятельств! Именно поэтому мы с тобой здесь! И именно поэтому тебе стоит научиться "э-ю", так как в скором времени ты и сам обретешь дар предвидения, основанный на способности обращаться к Параллели с помощью своей псионной составляющей! Причем, происходить это будет в режиме реального времени, что позволит тебе принимать решения, базируясь на уже существующих перспективах, тем самым избегая крайне неблагоприятных вариантов развитий сюжета! Нападай! — добавил он, вновь сделав ему вежливый поклон.

— Ох, и достанется же мне! — подумал Арнак, сжав кулаки и атаковав Архирона с помощью "универсального имперского единоборства", являющегося комплексом, состоящим из всех боевых техник, известных всем народам, населяющим Солнечную Империю.

Наступили сумерки, когда изрядно потрепанный Арнак вернулся в свои казармы, вымученно улыбнувшись своим соратникам, сидящим в его половине блока и обсуждающим тот факт, что их подопечный опять куда-то запропастился.

— И где ты был!? — выпалила Милена, которая была шокирована его крайне измученным внешним видом.

— У меня появился особенный наставник! — ответил Арнак, задумчиво посмотрев на Джека — теперь я буду каждый день возвращаться очень поздно, поэтому можете на меня больше ни в чем не рассчитывать! — добавил он, направившись в душ с видом человека, который обрел наконец правильный путь.

— Он даже СПК с собой не взял... — прошептал Том, в очередной раз обратив всеобщее внимание на тот факт, что Арнак оставил в блоке своего извечного напарника, который должен сопровождать гражданина Солнечной Империи всегда и везде, а список исключений из этого правила настолько несущественен, что его можно даже и не приводить.

— Полагаю, что причиной всему является мисс Стирра Ирраман! — произнес Джек, молчавший во время длительного обсуждения вопроса: "Арнак, куда же ты пропал!?" — и нам стоит радоваться, что он нашел замену любимой девушке, — добавил Редстоун, многозначительно покосившись на Милену, которая в ответ на его взгляд погрустнела и опустила глаза — пусть эта замена и представляет собой некий вид новомодного единоборства, на которое его подсадили постоянные тренировки с Джеком Норманом! Надеюсь, что когда он наиграется с этим занятием, мы получим обратно нашего дорого капитана Торона и найдем ему более подходящую альтернативу... — сказал Джек, продолжая сверлить взглядом покрасневшую мисс Эндрюс, которая прекрасно поняла все то, что оставил сверхразумный пилот между строк, правда она была единственной кто смог это "прочитать".

На этом их разговор закончился, а его участники решили разойтись по своим кроватям для того, чтобы не мешать Торону после его возвращения из душа.

Глава 37

Почтальон

Прошло больше года с момента возвращения Торона из таоронских джунглей, поход в которые превратил Арнака в целеустремленного человека, посвятившего всего себя постиганию загадочного "э-ю". И сегодня, Арнак как всегда обедал в столовой в полном одиночестве, занимаясь проектированием своего нового детища, которое стало для него заменой "Альбатросу", ибо его эксклюзивный штурмовик уже был готов и в данный момент направлялся на Таорон на особом транспортном корабле, под защитой целой эскадры боевых звездолетов, так как сей уникальный летательный аппарат был одной из самых перспективных разработок Солнечной Империи, теоретически превосходившей все то, что могли выставить против него другие человеческие государства.

— Арнак Максимилиан Торон? — спросила у него подошедшая к столу девушка, выглядящая так, как будто она была выходцем из какого-то постапокалиптического романа нашего далекого прошлого.

Одета она была в некое подобие имперского штурмового скафандра матово-черного цвета, существенно "улучшенного", а точнее, "разукрашенного" различными элементами совсем не имперского происхождения, многие из которых хоть и наделяли ее костюм дополнительными свойствами, но были давно уже устаревшими девайсами и элементами конструкции, найденными в прямом смысле слова на свалке, а точнее, на одной из планет, являющихся местом скопления галактического мусора, который не научились или не захотели перерабатывать его производители. В общем, этой особе можно было смело претендовать на главную роль в киберпанковском фильме из давно ушедшей эпохи, причем, даже без грима, так как ее лицо с почти детскими чертами, обрамленное волосами цвета настоящей ржавчины, несло на себе отпечаток многих битв, происходящих не только в космосе, но и в виде рукопашных поединков. О чем свидетельствовал шрам, разделивший ее правую бровь на две половины, еще одна подобная "метка" располагалась на левой скуле, а третьей "особенностью" являлась едва заметная горбинка на носу, имевшая явно "механическое" происхождение. Глаза этой необычной девушки тоже были совсем нестандартными, так как исключительно-черный цвет их радужной оболочки, говорил о наличии в них особых зрительных биоимплантов, взаимодействующих напрямую с СПК — исключительных полуорганических элементов, которые разрешается устанавливать в тело гражданина Солнечной Империи, так как бывают случаи, когда работа разумного существа подразумевает постоянный и исключительно вредный для органов зрения контакт с окружающей средой, защититься от влияния которой, к сожалению, совершенно невозможно. Да и обмануть искусственные глаза во много раз сложнее, чем их "живые" аналоги, так как они передают уже обработанное изображение непосредственно в мозг, который получает "готовый продукт", избавляющий его от необходимости подвергаться самообману во время процесса первоначального анализа, как часто происходит в реальной жизни у не модифицированных существ.

— Да, это я! — кивнул головой Арнак, отвлекшись от процесса проектирования — с кем имею честь? — добавил он, встав из-за стола и протянув ей руку.

— Кондор-капитан Алексия Сноуфилд! — ответила незнакомка, пожав ему руку и сев за стол напротив него, заставив симбиотическое кресло перейти в режим сочленения со скафандром, так как принимать обтекающую его форму было бессмысленно из-за того, что он сам способен подстраиваться под своего носителя в зависимости от ситуации — я здесь для того, чтобы доставить вам письмо! — добавила она, запустив руку в специальный отсек, расположенный на ее многофункциональном ремне.

— Письмо? От кого? — удивился Арнак, посмотрев на свиток пергаментной бумаги, выглядящий точно также, как и то странное сообщение, полученное им больше года назад, но теперь оно было совершенно реально и материально.

— Мы называем ее "Дева Пустоты"! — ответила Алексия, посмотрев на Торона так, как будто он был, как минимум Императором Тиберием, свалившимся прямо перед ней и причем совершенно голым, введя девушку в состояние крайней степени удивления.

— Дева Пустоты? — переспросил Арнак, подумав — а не миледи ли Архая опять постаралась?

— Да! — кивнула головой Алексия, ответив только на озвученный им вслух вопрос — эта странная особа периодически появляется в парапространстве перед нашими кораблями, направляя нас на выполнение заданий, которые однозначно приводят к положительным последствиям для Солнечной Империи! Считается, что она представитель какой-то крайне древней цивилизации, заинтересованной почему-то в развитии нашего государства! Поговаривают также, что если тебе хоть раз в жизни удалось ее увидеть, не говоря уже о выполнении данного ею задания, то впредь во всех делах тебе будет сопутствовать удача! Надеюсь, что мне тоже после этого повезет... — добавила мисс Сноуфилд, глубоко вздохнув.

— Может я могу вам чем-нибудь помочь? — спросил Арнак, принимая послание.

— Вряд ли, молодой человек! — вздохнула Алексия, посмотрев в окно на простирающиеся за ним джунгли Таорона.

— Полагаю, что у вас проблемы в любви? — спросил прометеевский "Казанова", давно уже потерявший свой статус сердцееда.

— Так заметно? — ответила Алексия вопросом на вопрос.

— Просто мне тоже выпала нелегкая доля, приведшая к расставанию с любимой из-за проблем государственного масштаба! — медленно произнес Арнак — полагаю, что и вам тоже, находясь на должности Кондор-Капитана, вряд ли везет на любовном фронте! — Торон сказал это так, как будто читал досье Алексии перед их разговором, в котором было четко написано, что она очень несчастна и крайне одинока.

— Кстати, а откуда ты знаком с самой "Девой Пустоты"? — спросила Алексия, переведя тему разговора, а вместе с ней и взгляд на своего собеседника, потому что по увлажнившимся глазам стало понятно, что Арнак попал в самую точку.

— Это очень долгая история... — вздохнул Торон — причем, большая часть того, что я мог бы вам рассказать находится под грифом "Совершенно Секретно", а оставшаяся информация вообще может повлиять на галактическую стабильность в плохом смысле этого слова... — ответил он на ее вопрос без тени иронии — я даже не могу попытаться вернуть ее... — пробормотал Торон себе под нос, а затем крепко сжал кулаки — а вот в вашем вопросе, думаю, что смогу вам помочь! — неожиданно добавил он, покосившись на вошедшего в столовую Джека Нормана.

За последний год Арнак крепко сдружился с ним, так как его оппонент первого дня обучения был крайне любознателен в вопросах, касающихся боевых искусств. И даже умудрился привезти на Таорон настоящего лейтанского "ли-ши", как называются их гуру, занимающиеся обучением "лий-шин", являющегося особой техникой контактного гипноза, основанного на введении оппонента в состояние "контролируемого сознания", в котором разумное существо можно убедить, что оно получает физические повреждения в то время, когда их на самом деле никто ему не наносит. Причем, это умение так хорошо развито у лейтан, что лишь слегка прикасаясь к врагу кончиками своих внушительных лап, они могут не только серьезно травмировать его, но даже убить, особенно если противник не обучен подобной технике и не знает, как от нее защититься. Именно "ли-ши" занимаются передачей подобных знаний другим лейтан, а также духовным просветлением, как своим, так и окружающего их общества, чтобы уберечь всех от бесконтрольного применения столь опасного искусства. И именно с таким вот лейтанским мастером зашел в столовую Джек Норман, приветливо махнув рукой своему "главному наставнику", как он называл Торона за глаза, считая его настоящим вундеркиндом в вопросах боевых искусств.

— Привет, Джек! — ответил Арнак, когда Норман подошел к их столу и вежливо протянул руку, отреагировав еще и легким поклоном на торонское рукопожатие.

— Добрый день, мастер! — ответил он, многозначительно посмотрев на Кондор-Капитана.

— Знакомьтесь, это полковник Джек Норман! — представил Торон своего "ученика" своему "почтальону".

— Приятно познакомится, Кондор-Капитан Алексия Сноуфилд — ответила она, окинув взглядом рослого чернокожего имперца.

— И мне тоже! — склонил голову Джек — прошу меня простить, — спохватился он, повернув голову в сторону "ли-ши", который уже занял место за соседним столом, легко поклонившись в адрес их столика и уже заказав себе какой-то внушительный зеленовато-голубой салат, обильно приправленный фиолетовыми грибами сморчкового вида и желтовато-коричневыми кореньями.

— Полагаю, что ты можешь к нам присоединиться, — произнес Арнак, кивнув на стоящее рядом с Алексией кресло — ибо, насколько мне известно, все лейтан категорически придерживаются правила "во время еды я глотаю свой язык"! Поэтому будет неуместно вести разговор в присутствие того, кто однозначно не сможет его поддержать!

— Вы не против? — спросил Джек у Кондор-Капитана слишком уж робким голосом для человека, привыкшего побеждать всегда и везде.

— Конечно, присаживайтесь! — выпалила Алексия, а затем густо покраснела от своей слишком недвусмысленной реакции.

— Давно уже перестал чему-то удивляться в отношении мастера, — произнес Джек, кивнув головой в сторону Торона — но тот факт, что он водит дружбу с Кондор-Капитаном, да еще и со столь прекрасным, вызывает у меня целую бурю эмоций! — добавил он, посмотрев в глаза Алексии.

— Мы не водим дружбу, а лишь познакомились по причине того, что мисс Сноуфилд доставила мне послание от одной хорошей знакомой, которая постоянно меняет мою жизнь... Правда, не всегда в лучшую сторону... — вздохнул Арнак — кстати, а не заказать ли нам чего-нибудь покрепче свежевыжатого сока? — спросил он у сидящих перед ним Джека и Алексии.

Получив в ответ лишь молчаливые кивки, он улыбнулся и посмотрел на список алкоголя, доступный для заказа в это время суток.

На небосводе появились первые звезды, когда Торон покинул своих в конец разгулявшихся сотрапезников, перешедших, за время их общения, на совершенно другой уровень отношений, оказывая под конец вечера друг другу совсем недвусмысленные знаки внимания. Выйдя на улицу и вдохнув свежий воздух высокогорных джунглей, он достал из нагрудного кармана свиток и развернув его, взглянул на выписанные золотом трехмерные иероглифы, расположенные на хрустальном кубе, похожем на голограмму и вращающемся прямо посреди листа. Как только он осмыслил написанное, иероглифы полыхнули ярким огнем и взорвались вместе со свитком мириадами разноцветных искр.

Глава 37

"Проверка на вшивость"

После расставания со Стиррой и благополучного возвращения из таоронских джунглей Арнак умер... Нет, он продолжал двигаться, есть, пить, дышать, но Торон перестал быть самим собой. Он полностью игнорировал совершенно недвусмысленные предложения, поступавшие от его сокурсниц и девушек, постоянно работающих на Таороне, напрочь забыв о своей "карьере" Казановы, которой он так успешно "занимался" до встречи со Стиррой. Попытки его первой космофлотской любви Ташими, служившей на Таороне в качестве начальника транспортного космопорта, вытащить его из депрессии не увенчались успехом. Затащить его в постель она и не пыталась, чувствуя, что эта "таблетка" ему не поможет, а на дружеских свиданиях он вел себя так, как будто был непосредственной частью обстановки, молча выслушивая все ее рассказы. Также он сторонился любых дружеских контактов и даже отказывался разговаривать со своими "соседями по блоку". Он вообще практически полностью замкнулся в себе, предпочтя общению со своими товарищами, работу над своим новым проектом и учебу на Таоронском Штурмовом Факультете, к которой присоединилось еще и изучение "э-ю". Но если раньше Арнак был просто продвинутым "ботаником", то теперь он стал просто зависимым от учебы фанатиком. Даже Редстоун, его "собрат по сверхразуму", не поспевал за своим разочаровавшемся в жизни товарищем, которому удалось повторить свой предыдущий подвиг — теперь он стал не только лучшим пилотов всех времен и народов, но еще и лучшим курсантом из всех когда-либо проходивших обучение в Имперской Военной и Флотоводческой Академиях вместе взятых, включая и Таоронский Штурмовой Факультет, являющийся вообще сложно оканчиваемым учебным заведением Солнечной Империи. Люди, как и другие "просто разумные" создания, не способны набрать стопроцентный результат по всем существующим предметам и дисциплинам просто потому, что помнить все и сразу невозможно в принципе и по определению. Но Торон был явно со сверхразумным подтекстом, так как не только запоминал все прочитанное с первого раза, так еще и действовать умудрялся практически безошибочно, что само по себе уже смело можно было назвать чудом. Вот так изо дня в день, неделя за неделей, обучение постепенно подошло к своему логическому концу, умудрившись превратить Арнака из души компании в холодную штурмовую "машину убийства", которой он хотел оставаться всю свою оставшуюся жизнь, выполняя самые невыполнимые задания на передовой постоянных внутригалактических конфликтов. Осталось только исполнить последнее самое важное поручение, а по его завершении получить заслуженную награду в виде диплома об окончании Таоронского Штурмового Факультета...

Зловонные болотистые джунгли одной из многочисленных планет Шиш-штар Ширшик окружали Торона и его команду. В отличие от остальных курсантов, которые направлялись на подобные задания впятером, их "банду" отправили в полном шестичленном составе, дабы избежать возможных проблем и незапланированных "обстоятельств", связанных с постоянно-неадекватным поведением двух "штурмовых гениев".

И вот уже полчаса, все они дружно брели сквозь кроваво-красные джунгли, по колено находясь в желтовато-бурой мерзопакостной жиже, покрывавшей почти всю эту планету после обширного планетореформирования, которое устраивали шиш-штар на каждом из принадлежащих им миров. Вокруг ребят летали тучи плотоядной мошкары и большие цветные жуки, не менее вредные, чем их мелкие собратья.

— Хорошо, что в наших скафандрах есть система атмосферной фильтрации! — произнес Николай, озираясь по сторонам — если бы не она, я через минуту проблевался бы от всей этой вонищи!

— Согласен! — поддакнул Эмиль — как шиш-штар вообще здесь живут!?

— Кончайте болтать! — прошипела Милена — вы мешаете "Говоруну"! — добавила она, кивнув головой в сторону обожаемого ею парня.

И, действительно, Арнак становился для нее дороже с каждым прожитым вместе с ним днем, причем, уже достаточно давно, мисс Эндрюс перестала стесняться Торона до такой степени, что начала переодеваться прямо перед ним и приводиться себя в порядок сразу после душа, также нарочито обращая на себя его внимание. Хотя сам Арнак не проявлял к своей очаровательной соседке никакого видимого интереса. Вот и сейчас, Торон сидел рядом с огромным полусгнившим стволом и внимательно рассматривал его структуру, полностью игнорируя все происходящее вокруг. Удивительным было то, что он делал это без шлема, а окружавшее их зловоние ему почему-то никак не мешало.

— Что видно? — поинтересовался Редстоун, стоявший рядом в полностью герметичном скафандре и с автоматом ГАК 10174 наперевес.

— Здесь были шиш-штар! — ответил Арнак — судя по оставленным следам, не более часа назад!

— Как ты можешь тут что-то видеть!? — удивился "Томми Ган".

— Нужно более внимательно слушать лекции, — холодно произнес Арнак — а не разглядывать прелести своей ненаглядной "Гадюки"! — добавил он, грустно усмехнувшись.

— И ночью можно заниматься не только сексом! — процедила Милена.

— Что это вы на меня так ополчились!? — Смит поднял руки с зажатым в них автоматом.

— Ладно, кончай демагогию... — остановил его Арнак — вперед! — добавил он, "запустив" шлем.

— Слушай, друг, а зачем ты шлем снимал? — поинтересовался Николай, топая за ними следом.

— Хотел насладится ароматом шиш-штарского болота! — ответил за Торона "Томми Ган".

— Шиш-штар оставляют после себя характерный мускусный запах... — невозмутимо произнес Арнак — причем, он значительно сильнее окружающего нас зловония! Это, кстати, написано в разделе "Анатомо-физиологические особенности Народа Шиш-штар"!

— Когда я дочитал до размера их телескопического мужского достоинства, скрываемого в особой кожаной "сумке" в районе хвоста, — произнес Николай — мне как-то расхотелось читать дальше!

— Комплекс неполноценности замучил!? — расхохотался Смит, хлопнув приятеля по плечу.

— Да, пошел ты! — Александров толкнул его в бок прикладом своего автомата.

— Заткнитесь оба! — дала им подзатыльники Милена — у всех шиш-штар длина этой штуки — она быстро посмотрела в сторону Торона — в среднем пятьдесят сантиметров, поэтому вам, мальчики, даже до чахлого шиш-штарского импотента, также далеко, как песчаной дюне до горы Эверест!

— Нам всем до них далеко! — усмехнулся Редстоун — мы же люди, а не разумные ящерицы!

— Тсс! — заставил Арнак замолчать всю свою безбашенную команду, потому что он, в отличие от своих друзей, продолжал думать только о выполнении поставленной задачи.

— Что!? — выпалил Смит.

— Прямо по курсу целая деревня шиш-штар! — ответил Торон — Милена, Эмиль! Занимайте свои позиции!

— С тобой, милый, я была бы готова в любой позиции! — подумала про себя Эндрюс, погружаясь в зловонное болото.

— Зря я согласился быть снайпером! — пробормотал Арбогаст, плюхаясь в жижу.

— За слова надо отвечать! — хлопнул его по плечу Николай.

— Рот на замок! — произнес Торон — мы в заданном квадрате! Это лагерь шиш-штарских пиратов!

— Что-то не похожа эта дыра на пиратскую базу! — покачал головой Редстоун — мне кажется, что это обычная захолустная деревня и ничего больше!

Действительно, сквозь ядовито-красную листву с пурпурными цветами, пестрящими своей яркой окраской настолько сильно, что даже после недолго их лицезрения у нормального человека начинали слезиться глаза, были видны только убогие хижины из местной разновидности тростника ядовито-оранжевого цвета, стоящие над водой на специальных подпорках. По подмосткам, которые соединяли лачуги в единое целое, ходили взад-вперед безмятежные рептилии шиш-штар, занимаясь обычными деревенскими делами. И ничего в этом унылом и скучном месте не говорило о наличии тут базы шиш-штарских пиратов. Вокруг деревни даже не росло деревьев, за которыми могли бы спрятаться какие-нибудь чешуйчатые коммандос. Ничего, лишь деревенская тишь, да болотная гладь.

— Но, координаты-то те! — возразил Арнак, внимательно разглядывая вражескую территорию.

— Значит командование ошиблось! — усмехнулся Джек — перепутали шиш-штарский толчок с военной базой! Наши предки, чуть больше пяти тысяч лет назад, только и делали, что путали канализационный отстойник с заводом по производству химического оружия или отряд собственных солдат с террористической группировкой! В Звездной Республике до сих пор так мажут... Особенно по своим солдатам — граждан же много, пушечное мясо нарожать всегда успеют!

— Мы же не Звездная Республика, поэтому у нас все в илтарской икре по самые уши! — отмахнулся Торон — шиш-штар часто маскируют свои базы под обычные деревни!

— Это даже не похоже на замаскированный под обычную деревню рынок галлюциногенных стручков! — не унимался Редстоун.

— Да, заткнись ты! — не выдержал Арнак — щаз застрелю тебя, как предателя, пытающегося подорвать наш боевой настрой! Всосал!?

— Есть, сер! — еле сдерживаясь от смеха отчеканил Джек.

— "Чейз"! — послышался в наушниках голос Милены — хочешь я сама его замочу? У меня его затылок уже на голомониторе спроецировался!

— Нет! — ответил предмет ее сексуальных фантазий — лучше стреляй в задницу! Он думает ей, а не головой!

— Есть, сер! — улыбнулась Милена, действительно наведя М 4550 на редстоуновскую "пятую точку".

М 4550, как и любое другое ручное оружие Вооруженных Сил Солнечной Империи, находится в симбиотической связи со скафандром и, как следствие, с его владельцем. Но в случае со снайперской винтовкой, изображение от системы прицеливания передается на голомонитор шлема не дистанционно, а по специальному телескопическому кабелю, защищенному металлокристаллическими волокнами и броневыми пластинами, так как использование беспроводных каналов в случае со "скрытым убийцей" давно уже неприемлемо. Во-первых, в виду увеличения энергетического излучения скафандра, а во-вторых, из-за возможных помех, вызываемых различными внешними факторами, которых с каждым витком научно-технической эволюции становится все больше и больше.

— Даже не думай! — хохотнул Джек, погрозив себе за спину кулаком, так как о "манипуляциях" Милены с М 4550 ему немедленно сообщил его СПК, подключенный к встроенной в скафандр системе визуализации — я вам всем еще пригожусь! — добавил он, опускаясь в болото.

— Ты куда это собрался? — поинтересовался у него Арнак.

— Доказывать, что там ничего нет! — ответил "Потрошитель", налепляя себе на шлем тину, своим цветом и консистенцией напоминающую обычную земную грязь.

— Я с тобой! — вздохнул Торон, последовав его примеру.

— Значит и мне придется! — вздохнул за компанию Николай, плюхнувшись в жижу и присоединившись к их маскировочной деятельности.

Через несколько минут три небольших островка болотной растительности медленно поплыли в сторону деревни.

— И куда ж вы завели нас товарищ Сусанин? — обратился Александров к Торону, когда они уже находились в одном шаге от шиш-штарской деревушки.

И благодаря закрытому каналу связи, их переговоры не могли быть услышаны никем кроме них самих, так как "закрытый канал" связи подразумевает под собой использование направленного не рассеивающегося излучения определенного вида и частоты, которое, с изрядной долей вероятности, неизвестно или не используется другими народами в коммуникационных целях и больше похоже на обычный энергетический планетарный фон. Но, даже с таким раскладом, для передачи сообщений применяется продвинутая многоступенчатая шифровальная система, код которой настолько сложен, что на его расшифровку требуются годы и это даже с учетом всех современных достижений научно-технического прогресса. А для того чтобы враги не узнали частоту и вид канала связи, а также ключ дешифровки, все имперские коммуникаторы наделены интеллектуальной системой саморазрушения, срабатывающей при первой необходимости и полностью уничтожающей всю систему связи.

— Мы находимся в заданной точке заданного квадрата! — ответил Арнак Николаю, смотря на данные, полученные от СИВС своего штурмового скафандра.

— Как же ты объяснишь отсутствие здесь хотя бы одного вооруженного шиш-штар? — произнес Джек, рассматривая эти же данные, перекинутые Тороном на голомонитор его шлема.

— Арнак, ты не мог ошибиться!? — послышался в наушниках крайне взволнованный голос Милены.

— "Лина", ты кого-нибудь наблюдаешь? — мягко спросил Торон.

— Нет! — ответила Эндрюс — здесь одни гражданские...

— "Вел", а ты? — спросил он у Арбогаста.

— Все, что я вижу, — ответил Эмиль — так это большую крестьянскую деревушку шиш-штар! Я даже вижу свежие кладки яиц в гнездах, а еще кучу орехов пахш-шавар! Это обычные крестьяне и все-тут! Их даже нельзя уличить в выращивании галлюциногенных стручков! Их здесь просто нет! Здесь вообще ничего нет! Одним словом — дыра! — он в очередной раз поводил своей снайперской винтовкой из стороны в сторону, следя за передаваемым ею изображением деревни на своем голомониторе — нет! Определенно, ничего! — добавил Арбогаст, наблюдая за тем, как пожилая ящерица несет сплетенный из прутьев кокон с несколькими яйцами, каждое из которых было не меньше страусового.

Принять это сгорбленное пресмыкающееся за шиш-штарского пирата, являющегося настоящим аналогом имперского штурмовика, мог только пускающий слюни идиот, которым Эмиль, естественно, не являлся.

— Не хочется вылетать с Флота с нашивками "Солнечного Аса"! — пробормотал "Томми Ган", "прикрывавший" своих более смелых товарищей. Он сидел в заболоченных джунглях вместе со снайперами, нервно осматривая окрестности и крепко сжимая свой автомат обеими руками.

— Ваша основная задача зачистить данную деревню! — послышался в эфире голос полковника Майкла Ли, командующего данной операцией.

— Но, сер! — возразил Арнак, продолжая сидеть в болоте тише травы и ниже воды — здесь одни гражданские, среди них много пожилых шиш-штар, есть женщины и даже дети! И это, не говоря уже об огромном количестве свежих кладок! Мы не можем бессмысленно уничтожать гражданских шиш-штар, даже с учетом того, что все они, априори, наши враги...

— Капитан Торон, вы отказываетесь исполнить приказ!? — перебил его полковник, мягко говоря очень недовольным голосом.

— Получается, что так, сер! — отчеканил Арнак.

— Капитан Редстоун, освободите капитана Торона от исполняемых им обязанностей лидера вашего крыла и взяв командование на себя, приведите приказ в исполнение! Исполняйте! — голос Ли стал невероятно жесток и крайне суров.

— А я что рыжий!? — усмехнулся Джек, приподняв над водой голову с венком из болотной тины — не буду я никого ни от чего освобождать! И, сказать по правде, несмотря на свой позывной "Потрошитель", я вам здесь апокалипсис ни сегодня, ни завтра, устраивать не буду, можете не уговаривать! — добавил он, перехватив свой ГАК 10174.

— Капитан Джек Александр Гринвуд, я вас не уговариваю! — полковник Ли был в бешенстве — а отдаю четкий приказ, который вы, судя по всему, собираетесь нарушить!

— Извините, сер! — усмехнулся Редстоун, поводив автоматом в болоте — но, похоже, что вам нужно синтезировать уши! Я же сказал, что не буду мочить женщин и детей!

— Прошу прощения, сер! — вмешался Эмиль, поерзав в трясине, как угорь зарывающийся в песок — я понимаю, что то, что я сейчас скажу, сделает меня персоной "нон-грата" во всех Вооруженных Силах Солнечной Империи... Но не пойти ли вам вместе с вашим приказом в кишащую паразитами клоаку шиш-штарского космического пирата? — маленький парижанин встал из воды и сел на торчащее рядом с ним бревно.

— Поддерживаю! — произнес "Томми Ган", встав с колен и закинув автомат за спину.

— И я! — присоединился Николай, "всплыв" на поверхность и прислонившись к опоре одной из шиш-штарских лачуг.

— Никто из нас не будет предавать ни капитана Торона, ни капитана Гринвуда! — добавила Милена — и я тоже готова послать вас куда-нибудь подальше, хоть я и рыжая! — девушка погасила прицельный голомонитор и тоже поднялась из воды.

— Господи! — сказал Майкл, отключив коммуникатор — куда меня только не посылали за все время работы экзаменатора! Думаю, что пора увольняться из рядов наших Имперских Вооруженных Сил и идти в священники! Может быть хоть так удастся от всего этого отмыться!

— Да, брось ты! — усмехнулся сидящий рядом адмирал Смирнов — они же потом извиняются!

— А ты думаешь мне от этого легче? — вздохнул полковник Ли — это ваш окончательный ответ? — обратился он к курсантам, которые не слышали его со Смирновом переговоры.

— Скажу вам больше, сер... — неожиданно произнес Арнак, вынырнув из воды и перестав обращать внимание на деревню с обитающими там шиш-штарскими крестьянами, которые побросали свои дела и дружно уставились на него своими большими крокодильими глазами.

— Ну, началось! — пробормотал Ли, приготовившись слушать очередную порцию оскорблений.

— Сер, согласно сто семьдесят седьмой статье Устава Вооруженных Сил Солнечной Империи — продекламировал Торон, опустив автомат — "приказ, идущий в разрез или могущий повлечь за собой нарушение Морально-Этического Кодекса поведения гражданина Солнечной Империи изложенного в Конституции нашего Государства, согласно указу нашего бессмертного Императора Тиберия Цезаря Крона, является преступным и не имеет права быть исполненным! Лицо, заведомо знавшее о том, что его приказ является преступным с точки зрения Морально-Этического Кодекса Солнечной Империи, лишается всех званий и становится военным преступником сразу же после того, как такой приказ был им отдан! Лицо или лица исполнившие, или собирающиеся исполнить подобный приказ и знающие о его преступности, лишаются всех званий и становятся военными преступниками. Но, в случае добровольной сдачи, имеют шанс быть помилованными, без восстановления потерянных званий и без права продолжения несения службы в рядах Вооруженных Сил Солнечной Империи вне зависимости от срока давности!"

— Все это изложено на странице двести два Устава Вооруженных Сил Солнечной Империи! Это вам для справки, сер! — добавил Джек, криво усмехнувшись. Он тоже встал во весь рост и начал следить за действиями шиш-штар.

— Такое у меня впервые! — выдохнул Майкл Ли, откинувшись в кресле — нет, сто семьдесят седьмой статьей Устава мне уже пеняли и даже не раз угрожали написать на меня рапорт! — полковник усмехнулся — но, вот чтобы мне дословно цитировали всю сто семьдесят седьмую, даже с указанием страницы на которой она написана — такое у меня впервые! Как же ты таких вундеркиндов упустил, а!? — Ли повернулся к адмиралу с лицом, которое несло на себе отпечаток полного недоумения.

— Я их не упустил! — рассмеялся Василий Иванович — а дал тебе их во временное пользование, чтобы посмотреть, как ты будешь писать кипятком и истечешь насмерть ядовитой слюной от зависти, когда они вернутся в состав моего Третьего Флота! Потому что эти богатыри являются достоянием Космических Сил, а вам, земляным червякам, остается только завидовать и, причем, молча!

— Вот тебе и раз! — улыбнулся Майкл — а говоришь мы с тобой друзья! Вот и верь после этого звездонавтам и всем тем, которые на вас похожи! — он косо посмотрел на адмирала и вымучено улыбнулся — поздравляю господа и милая дама! — обратился Ли к курсантам — вы все сдали экзамен МакФерсона-Данилина на "отлично"! Выходите из симуляции и добро пожаловать в Штурмовики Имперского Солнечного Флота!

— Спасибо, сер! — хором ответили курсанты.

Полковник Майкл Ли нажал кнопку на панели симулятора и окружающий ландшафт попросту испарился, оставив курсантов в огромном зале молочно-белого цвета.

— А воняет по-прежнему! — выпалил Николай, сначала "сняв" шлем, а затем тут же "одев" его обратно.

— А ты рот не открывай и вонять не будет! — расхохотался "Томми Ган".

— Дам в морду! — грозно ответил Александров.

— Заткнитесь! "Говорун" хочет что-то спросить! — вмешалась Милена.

Все разговоры немедленно прекратились, и товарищи Торона дружно уставились на своего сверхразумного приятеля.

— И все-таки отличные они ребята, этот Арнак с Джеком! — вздохнул Майкл, отвернувшись от монитора — да и "группа поддержки" у них будь-здоров, пусть и не такие крутые, как озвученная парочка, но дружно посылать "куда-надо" умеют, причем не взирая на звания и наградные мониторы...

— Скажу тебе по секрету! — произнес адмирал Смирнов, поднявшись из своего кресла — эти братья по разуму и меня вместе с капитаном Джонсоном, чуть не послали примерно в тоже место что и тебя, когда мы предложили им нечто аналогичное — он положил руку ему на плечо — во всем виноват наш вундеркинд Арнак Максимилиан Торон! Это он на всех так дурно влияет!

— А мне он показался очень тихим и уравновешенным молодым человеком! — удивился полковник Ли.

— Даже после того, как уделал Джека Нормана на глазах всего Штурмового Факультета? — рассмеялся адмирал.

— Именно тогда я и понял, что он очень спокойный и даже слегка робкий юноша! Ведь когда капитан Торон одержал свою оглушительную победу, он, вместо того чтобы изображать из себя героя, постарался даже извинится за доставленные неудобства! — ответил Майкл.

— Внешность обманчива! — усмехнулся Смирнов — ну, ладно, оставляю тебя наедине с симулятором, а мне пора, чао! — с этими словами он поднялся из кресла и уже собирался выйти из помещения, когда полковник Ли неожиданно его остановил.

— Твой подопечный хочет еще чего-то спросить! — сказал он, махнув рукой в монитор.

— Давай послушаем! — произнес Василий Иванович, возвращаясь на место.

Глава 39

Секретное оружие Империи

— Полковник Ли, сер, можно задать вам вопрос? — поинтересовался Арнак, кивнув Милене в знак благодарности и судя по хитрому выражению лица, он замыслил какую-то пакость и как минимум галактического масштаба.

— Можно, капитан Торон! — ответил оператор симулятора.

— Рядом с вами, случайно, не сидит ли такой, слегка полноватый и очень похожий на старого пердуна, мужчина? — поинтересовался Арнак.

Вопрос поверг и полковника, и всех друзей юного хама в предкоматозное состояние. Только Смирнов прореагировал на услышанное с изрядной долей иронии, так как они с Тороном крепко сдружились за эти два года, работая вместе над проектом "Альбатрос". Особенно с учетом того факта, что адмирал в течении всего этого времени пытался вытащить Арнака из его не проходящей депрессии. Поэтому их общение часто протекало вне понятия "субординация" и частенько с дружеским "подтекстом". И это даже несмотря на то, что адмирал продолжал подозревать Торона в его "злобной чужеродности", правда, уже всего на один процент.

— Во-первых, я не старый, а пока пожилой! И не пердун, а пердуненок! — ответил Смирнов своему подопечному — а во-вторых, сынок, я так крепко ухватил тебя за задницу, что лично слежу за всеми мало-мальски значимыми событиями в твоей жизни! Усек!?

— Да, сер! — усмехнулся Арнак — теперь у меня вопрос к вам, как к адмиралу Имперского Солнечного Флота со всеми вытекающими из этого звания последствиями! — он снова хитро прищурился и спросил — что происходило и происходит с теми курсантами, которые выполняют приказ полковника Ли!?

— Они не сдают экзамен, сынок! — ответил Василий Иванович — и их благополучно списывают из рядов Вооруженных Сил Солнечной Империи от греха подальше! Нам не нужны в Армии и Флоте социопаты, маньяки и бездумные придурки тупо исполняющие заведомо преступный приказ! Солдат должен прежде всего думать, а отмазка вроде: "я исполнял приказ старшего по званию!" — Смирнов произнес это особо гнусавым голосом — достойна разве что древних и очень плохих военных фильмов! Это ответ!?

— Нет! — покачал головой Торон.

— Здоровья тебе и процветания! Ну!? Чего тебе еще надо!? — устало произнес адмирал, сказав это нарочито изможденным голосом, хотя отвечать на вопросы любознательного гения ему очень даже нравилось.

— Вы не ответили, что с ними происходит в программе симулятора! — уточнил свой вопрос Арнак.

— Откуда... — осекся Василий Иванович посмотрев на не менее удивленного полковника Ли — хотя, о чем это я... — вздохнул Смирнов — ты же у нас гений... Да, ты прав, чтобы не раскрывать подлинный смысл экзамена всяким "услужливым проходимцам", в программе предусмотрен широкоформатный мордобой в духе совсем жесткого боевого симулятора, такого как "Вторжение Шиш-штар" или "Контратака на Звездную Республику"! Как говорится: "Хотите мочить!? Мочите!"...

— Ну, и!? — продолжил расспросы Торон.

— Всем хана! — усмехнулся Смирнов — в смысле, выжить в этой мясорубке простым смертным не дано... Вот и вылетают курсанты со Штурмового Факультета напрочь и со всеми вытекающими, под свист кислотных зарядов шиш-штарских пиратов! А так как все дают при поступлении в Академию подписку о неразглашении получаемой во время обучения информации, — продолжил адмирал — никто и не балакает о произошедшем почем зря... И волки сыты, и овцы целы! Да и спецы Ментума подчищают ненужные воспоминания, если человек априори способен сболтнуть лишнего... — добавил Смирнов, подумав, что эти воспоминания "подчищают" всегда, да еще и гипноблоки ставят такие, что человек или другой разумный организм даже захотев ничего не вспомнит и уж точно ничего не скажет.

— Мы с Джеком хотели бы попробовать свои силы в вышеуказанной вами ситуации! — произнес Арнак.

— Вот значит зачем ты меня мучил! — расхохотался Василий Иванович — решил вернуться в давно забытое детство!? Пострелять захотелось!? У-у-у! — погрозил он кулаком в монитор — кровожадная ты морда! Ладно, — махнул рукой Смирнов — хочешь поиметь и этот симулятор!? Имей! Карты тебе в руки!

— А что уже были прецеденты? — шепотом поинтересовался Майкл.

— Расскажу и мне придется тебя убить! — вздохнул Смирнов, вспомнив бессовестную кончину республиканского "Драккара" — начинать? — поинтересовался он, посмотрев на полковника самым недобрым своим взглядом.

— Не стоит! — замахал руками Майкл — я лучше переживу, и в прямом, и в переносном...

— То-то же! — хлопнул его по плечу Василий Иванович — меньше знаешь, дольше жив!

— Сер! — послышался голос "Томми Гана" — у меня коллективная просьба от тех, кому кислотный заряд в задницу не вставляли и надеюсь не вставят!

— Выйти хотите? — усмехнулся Смирнов.

— Читаете мысли, сер! — ответил Смит.

— Зачем мысли!? У вас все и так на лицах написано! — сказал Василий Иванович, нажимая кнопку на панели симулятора.

В ответ, расположенная в потолке диафрагма распахнулась и четверо курсантов, предварительно пожелав удачи своим бесстрашным друзьям, вылетели из помещения.

— Готовы? — поинтересовался Смирнов у "героев", после того как любопытные друзья Арнака присоединились к нему и полковнику Ли в контрольной рубке, предварительно сняв свои тренировочные скафандры и сдав "холостое" оружие, "работающее" только в голографическом симуляторе.

— Вы бы болтали поменьше, сер! — ответил ему Торон.

— Как угодно! — усмехнулся в ответ Смирнов, нажав заветную кнопку.

— Ну, и!? — удивленно выпалил Арнак, увидев, что вокруг них образовалось все тоже зловонное болото с шиш-штарской деревушкой, которая находилась от них на расстоянии самой, что ни на есть, интимной близости.

— А ты, сынок, замочи всех гражданских, дверка-то и откроется! — лукаво произнес Василий Иванович.

— Не пойдет! — покачал головой Торон — у меня не поднимается рука убивать гражданских даже в понарошку!

— Сер! — неожиданно вставил Редстоун — у вас же наверняка там на панели кнопочка специальная есть! Предполагаю, что написано на ней что-то вроде — "Сюрприз!" или "Не ждали!".

— Угадал! — расхохотался Смирнов, нажав кнопку с надписью: "А вот и мы!".

В считанные мгновения деревня перестала существовать, как ежик растворившийся в тумане, по причине приземления на нее здоровенного шиш-штарского пиратского крейсера. Тяжелый двоелет представлял собой нечто феерическое — как, собственно говоря, и все остальные реально существующие корабли Шиш-штар Ширшик. Своим внешним видом он напоминал научно-фантастические космолеты из кино семидесятых годов двадцатого века, когда разобраться в том, где у этого корабля верх, низ и другие стороны света, было практически невозможно из-за торчащих в разные стороны антенн, всевозможных орудий, наростов неизвестного предназначения и других подобных крайне важных "примочек". Помимо чисто технологических "аксессуаров", шиш-штарский крейсер был еще и опутан темно-зеленой лианой с кристаллическими вкраплениями насыщенного рубинового цвета. Последний элемент пиратского корабля являлся ничем иным, как спектральной батареей растительного происхождения, выполняющей роль еще и допотопной проводки, а также сверхпрочного экзоскелета, многократно повышающего "выживаемость" звездолета в боевых условиях.

— Мать моя женщина! — воскликнул Редстоун, увидев надвигающуюся на них волну, вызванную приводнением крейсера.

— А может и нет... — подумал Арнак, улепетывая вместе с ним по направлению к джунглям.

— Честно сказать, да! — ответил Джек, не заметив, что прочитал мысли своего товарища по сверхразумности и явно сболтнул лишнего.

— Это они куда!? — спросил полковник Ли, выпучив глаза.

— Ты лучше спроси — как!? — покачал головой Смирнов.

И удивляться было чему, в общем, как и всегда, когда дело касалось этой парочки полунечеловеческих организмов... Во-первых, они убегали от волны с невероятной для человеков скоростью, превышающей треста километров в час, а во-вторых, делали они это как в сказке, то есть прямо по поверхности воды.

— Это они всегда так!? — задавать вопросы с отвисшей челюстью было трудно, но Майкл мужественно пытался.

— Да, у них всегда все через жо... да, простит меня присутствующая здесь дама! — ответил Смирнов, покосившись на Милену, которая безотрывно следила за происходящими на мониторе событиями.

И с каждой минутой эта ситуация становилась все необычней и необычней — когда Арнак с Джеком добежали до громадных тропических деревьев, поднимающихся из болота на добрую сотню метров, дела приняли совсем уже "сверхразумный" оборот...

— Ну, а я, что говорил! — хлопнул в ладоши Смирнов — все у них никак у людей!

"Нелюди" наступили ногами на стволы и побежали вверх под углом в девяносто градусов.

— Их бы в мою детскую команду по соревнованиям в симуляторе! — вздохнул Майкл — мы бы тогда всех в "Настоящей войне" уделали бы... — добавил он, видя, как парни не просто добежали почти до вершины огромных деревьев, а еще и смогли перелететь через волну, оттолкнувшись от стволов и сделав обратное сальто прямо через пенный гребень, захлестнувший верхушки тропических гигантов.

Пролетев несколько мгновений спиной вперед, они развернулись в воздухе и начали планировать, как подобает заправским супергероям. При этом они еще и умудрялись лихо косить вылезавших из крейсера шиш-штарских пиратов, не успевавших даже поднять в их направлении свое оружие.

— Это невозможно! — покачал головой Ли — я либо сплю, либо у меня съехала крыша, что, с учетом увиденного, более, чем вероятно!

— Третье, дружок, третье! — хлопнул его по плечу Василий Иванович — перед тобою сверхсекретное оружие Солнечной Империи, разработанное в Ментуме и названное "кровожадины"! — добавил он, заржав, как заправский жеребец.

— Да, иди ты! — махнул на него Майкл — скажешь тоже... Хотя, название в самый раз...

Арнак с Джеком мягко приводнились на поверхность болота и не сбавляя скорости, понеслись прямо к пиратскому крейсеру, на ходу истребляя всех своих врагов. Причем, делали они это действительно очень кровожадным образом, так как благодаря их прицельной стрельбе, головы шиш-штар взрывались вместе со шлемами, разбрасывая свое содержимое во все стороны. Подобная реакция на попадание стандартного микроснаряда была крайне необычна, особенно с учетом прочности современных шлемов, но, как и в случае со стандартными истребителями "Катран" ведущими себя совершенно нестандартно в присутствии сверхразумных личностей, автоматы ГАК 10174 тоже увеличили свои параметры до уровня оружия, превосходящего имперские аналоги как минимум на несколько сотен, а возможно даже и тысяч лет. Создавалось впечатление, что из своих автоматов Арнак с Джеком могут сбить не только малый двоелет, но и нечто куда большее. К тому же они не только косили шиш-штар направо и налево, но и умудрялись игнорировать попадание в щит вражеских кислотных зарядов ядовито-желтого цвета, что само по себе уже являлось первостепенным хамством, натолкнувшим Майкла Ли на мысли об установленных в программу симулятора дополнительных настроек, позволяющих этим юношам творить весь этот противоестественный беспредел.

Ручное вооружение шиш-штарских пиратов представляет собой винтовку, соединяющую в себе систему гравитационного запуска снарядов и спектральный излучатель, создающий вокруг основного заряда энергетическую оболочку, необходимую для проникновения "содержимого" сквозь щит вражеских скафандров. Применяется такая система для стрельбы органической кислотой, которая способна разъесть практически любую броню. Продуцирует эту кислоту грибоподобный организм, являющийся непосредственной частью оружия. В его пористой структуре обитает бесчисленное множество бактерий, отвечающих за усвоение простых элементов из окружающей среды, необходимых для производства кислотного заряда и специального пузыря, инертного в отношении кислоты. Пузырь нужен для хранения заряда внутри оружия во избежание его разрушения, а также для доставки своего содержимого до цели. Благодаря высокой производительности бактерий и клеток самого гриба, а также наличию у оружия кислотного резервуара для хранения готовых зарядов, шиш-штар практически не страдают от нехватки боеприпасов даже во время длительного боя. Хочется отметить еще и тот факт, что оболочка пузыря обладает сильными диэлектрическими свойствами, позволяющими ей проникать сквозь щит, после разрушения энергетического "кокона" о его внешний слой, а за счет содержания в ее толще микроскопических пузырьков газа, еще и увеличивает эффект разбрызгивания после соприкосновения с броней противника, что позволяет кислоте покрыть большую поверхность. Сам же заряд, вреден не только своим непосредственным и крайне разрушительным воздействием на современные защитные материалы, но и тем, что во время их разложения выделяется много токсичного и очень густого дыма, который снижает видимость и нарушает работу некоторых сенсоров и датчиков. Причем, даже после растворения части скафандра и нейтрализации своих кислотных свойств, заряд продолжает оставаться крайне полезным для шиш-штар, так как способен играть роль катализатора для последующих реакций, усиливая действие новой порции кислоты, попадающей в то же самое место. Именно благодаря всем озвученным факторам, шиш-штарские кислотомёты являются крайне опасным оружием, превосходящим, особенно на коротких дистанциях, столь любимые фантастами далекого прошлого фазеры, бластеры и другие подобные им не спектральные излучатели.

И сейчас, прекрасно зная обо всех свойствах ручного оружия шиш-штар, полностью соответствующего в симуляторе своим реальным аналогам, Майкл Ли не мог понять, как щиты Арнака и Торона умудряются не просто сопротивляться, а наглухо игнорировать все попытки шиш-штарских пиратов нанести им ощутимый или хотя бы видимый урон.

— Сер, а в вашем симуляторе все взаправду или только шиш-штарские пираты с кислотомётами, как настоящие? — поинтересовался Торон, продолжая бежать к крейсеру.

— Ты это о чем!? — растерялся Ли, прокручивая в голове все то, что он знал о Шиш-штар Ширшик — у нас тут даже биодоспехи точно соответствуют реальным скафандрам этих поганых ящериц! — ответил он, в очередной раз подумав, что крайне продвинутая шиш-штарская броня, способная выдерживать не одно прямое попадание из современного ручного оружия, пробивается насквозь с первого же попадания в нее любым снарядом, выпущенным одним из двух этих совершенно нестандартных субъектов.

— Он это о системе самоуничтожения шиш-штарских кораблей! Вы же полковник, должны же знать! — добавил Редстоун.

— Да! Там все как в реальном корабле! — ответил Майкл Ли, даже не заметив вопиющее нарушение субординации, так как его мысли были полностью заняты размышлениями на тему того безумия, которое творилось прямо перед его носом на голографическом мониторе.

— Точнее, пиратская посудина выглядит так, как должна выглядеть согласно всем имеющимся у нас данным, которые были по крупицам собраны за все время существования Солнечной Империи! — вставил свое веское слово Смирнов — поэтому, если ты знаешь о том, как устроены шиш-штарские звездолеты на самом деле, то тогда ты безусловно будешь сильно удивлен, так как наши данные сильно отличаются от сверхразумных аналогов!

— Принял к сведению, сер! — ответил Арнак — жаль, правда, что мои сведения получены из ИИсети лишь в том объеме, в котором они там существуют! — добавил он, в очередной раз подчеркнув отсутствие у него очевидных сверхразумных корней — значит действуем согласно имеющемуся у нас "плану местности"! — обратился Торон к Редстоуну — ты по правой стороне, я по левой, а кто проиграет тот... — он не успел закончить.

— Не идет с Миленой на свидание! — закончил за него Джек, отправив к шиш-штарским идолам последнего чешуйчатого пирата.

А все присутствующие разом посмотрели на озвученную девушку, отвернувшись от монитора, где Редстоун на ходу ударил плечом закрывшуюся шлюзовую дверь, выломать которую было бы очень сложно даже вооружившись гравитационной кувалдой или гравиотбойным молотком, но законы физики и здравого смысла Джеку оказались совершенно безразличны, поэтому бронированная плита была смята им после первого же "толчка", а затем вырвана с корнем свободной от автомата конечностью.

— А... — только и смогла выдавить из себя покрасневшая Милена, единственная из всех увидевшая произошедшее на экране безобразие.

— Ладно, согласен! — махнул рукой Торон, посмотрев, как выброшенная Джеком шлюзовая переборка, пролетела с добрый километр и ушла на дно окружавшего их болота.

— И как он только смог это сделать? — подумала Милена, решив умолчать об увиденном, так как ей не хотелось вновь обращать на себя внимание присутствующих.

— И как только этот республиканский засранец смог это сделать? — подумал Василий Иванович, краем глаза заметив тоже, что и мисс Эндрюс — благодаря гравипроекторам эта хрень весила не меньше тонны, а состояла из самого современного шиш-штарского кристаллометаллического коктейля, способного выдержать прямое попадание из приличного орудия! — промелькнула в голове Смирнова следующая мысль, после чего его подопечные дружно пропали с экрана, так как оба влетели внутрь звездолета.

Корабли разумных ящериц представляют собой сложный лабиринт, состоящий из ходов, закоулков и тупиков. Но для облегчения транспортировки награбленного добра и перемещения абордажных партий, через весь космолет тянется два параллельных трубоподобных тоннеля, которыми и решили воспользоваться сверхразумные товарищи для скорейшего "попадания" на мостик.

— Опять двадцать пять! — подумал Василий Иванович, когда визуализатор переключился на демонстрацию происходящих внутри событий, активировав сразу два голографических монитора, чтобы присутствующие могли одновременно наблюдать за обоими персонажами этой эпической битвы.

— Как у них это получается!? — всплеснул руками полковник Ли, видя, как Торон и Редстоун свободно перемещаются в трех измерениях, бегая кругами по трубе и легко уворачиваясь от кислотных зарядов шиш-штарских пиратов.

— Вот такие они, наши "кровожадины"! — хлопнул его по плечу Василий Иванович, снова расхохотавшись так, как будто происходящее здесь и сейчас было совершенно обычным делом, хотя напряженный взгляд Смирнова выражал не меньшую степень удивления, чем изумленный глаз его одноглазого собеседника.

Не прошло и десяти минут, как пиратская махина исчезла в ослепительно-яркой вспышке, превратившей звездолет в облако мелкодисперсной пыли, ибо шиш-штар старательно охраняют секреты своих технологий, поэтому при "самоубийственном" взрыве, от корабля не остается ничего, что можно было бы использовать для изучения. А имеющаяся на "службе" у Штурмовых Факультетов модель, представляет собой винегрет данных, собранных за все время непрекращающихся столкновений с Шиш-штар Ширшик, да и то по большей части с помощью дальнобойных сканеров и сенсоров.

— Что с ними!? — выпалила Милена, забыв, что это всего лишь симулятор, поэтому умереть в нем просто архисложно.

В ответ на ее вопрос из облака дыма вылетела спасательная капсула и врезалась прямо в небо, причем, в прямом смысле этого слова...

Арнак и Джек покинули симулятор, вылетев прямо через открывшуюся диафрагму из своего спасательного аппарата, разлетевшегося в голографические клочья.

— Дай пять! — усмехнулся Торон.

— А ты мне десять! — шлепнул его по руке Редстоун — сказать по правде, я думал ты окончательно скис из-за известного всем события... А тут — на тебе! Устроил такое шоу!

— Никогда, не говори никогда! — улыбнулся Арнак, хотя напоминание о Стирре больно укололо его в самое сердце, да и совершил он этот поступок только для того, чтобы проверить своего перспективного оппонента на возможность адекватного противостояния, которое могло произойти с изрядной долей вероятности — если верить словам Архирона! — подумал Торон, но его мысли были прерваны "Томми Ганом", влетевшим в "прихожую" симулятора.

— Ну, вы даете! — выпалил он, находясь в окружении остальных "телохранителей" Арнака, стоящих посреди стандартного серого помещения "украшенного" десятью шкафами для симуляционного инвентаря, интегрированными в противоположные стены по пять единиц и закрытые прозрачными "полупропускниковыми" мембранами, а также входом в рубку и выходом на улицу, расположенными также друг напротив друга, но уже в других стенах.

— Мы жадные! — ответил Редстоун — поэтому, никому никогда ничего не даем, а только отнимаем, причем много и сразу!

— Точно! — положил Торон руку ему на плечо — и вообще, мы все благополучно стали штурмовиками, так что пойдем напьемся!

— Ты же не пьешь!? — удивилась Милена.

— Зато мне нравится смотреть на то, как это делают другие! — усмехнулся Арнак, вспомнив его посиделки с Джеком Норманом и Алексией Сноуфилд, закончившиеся свадьбой этой очень специфической парочки и увольнением Алексии с поста Кондор-Капитана, который она с удовольствием поменяла на "должность" домохозяйки и преподавателя Таоронского Штурмового Факультета.

— Кстати, ты сегодня будешь смотреть, как это делает наша рыжая красотка, причем, с тобою наедине! — хлопнул его по плечу Редстоун — я проиграл, так что свидание за тобой!

— Пойду готовится! — махнул им рукой Торон и вылетел за дверь.

— Спасибо, Джек! — смущенно произнесла Милена, как только предмет ее сексуальных фантазий исчез за бронированной переборкой.

— Пожалуйста! — улыбнулся Редстоун.

— А с чего это ты вдруг решил предложить нашему герою такую странную награду? — покосился на него "Томми Ган".

— Я же не идиот! — расхохотался Редстоун — я еще при первой встрече все понял! У твоей сестры все в глазах написано, как про любовь к Арнаку, так и про то, что она приемная дочь твоих родителей! — ответил он сходу.

— Она твоя сестра!? — удивился Николай.

— Быть не может... — пробормотал Эмиль.

— Может! — вздохнул Смит — а не рассказывали мы об этом, чтобы ей — он кивнул на Милену — не задавали лишних болезнетворных вопросов! А самое главное для того, — "Томми Ган" широко улыбнулся — чтобы я мог к ней "в понарошку" приставать... — сказал он, направившись к выходу.

— Короче говоря, Том играл роль подсадной утки! — усмехнулся Редстоун, последовав за ним — но в случае с Арнаком, все эти фишки не прокатили... Уж больно он в некоторых вопросах нарочито непрошибаемо туп! Поэтому-то я и решил поспособствовать вашему возможному счастью... — Джек посмотрел Милене прямо в глаза — спасибо говорить рано! — он поднял руку, не дав возможность девушке вставить слово — эффект пока не достигнут! Ладно, пойдем следом за нашим строптивым коллегой!

— А как вы звездолет подорвали? — шепотом спросил Николай, памятуя о том, что Смирнов в очередной раз пригрозил им лютой смертью, посредством частичного членоотделения с последующим членоразделением, если они хоть что-нибудь расскажут об увиденном ими в контрольной рубке симулятора.

Кстати, Василий Иванович так легко шутил на тему неразглашения сверхсекретной информации только потому, что был одним из сильнейших телепатов Солнечной Империи. Поэтому он легко устанавливал особые гипнотические блоки в мозгу своих собеседников, посредством этой забавной фразы о грядущем членовредительстве. Результат был настолько безупречным, что люди могли держать язык за зубами даже в таких ситуациях, когда не выболтать информацию было бы просто совершенно невозможно. Гипнопрограммирование — великая вещь!

— Все просто! — усмехнулся Редстоун — как вы знаете, на всех кораблях шиш-штар устанавливается система самоуничтожения! Делается это для того, чтобы в случае необходимости можно было грамотно замести следы или превратить звездолет в каботажное судно, использующееся для подрыва вражеских кораблей или причинения имущественного вреда своим многочисленным недоброжелателям. Приказ о самоуничтожении отдает капитан, посредством особого членоприлагательного процесса. То есть, он прикладывает свою руку к сканеру и набирает на нем особый код, после чего благополучно катапультируется, оставляя экипаж на произвол судьбы... Ну, вот! Влетаю я на мостик, а там уже сидит Арнак! Причем, одной рукой он отстреливается от лезущих из всех дырок ящериц, а другой, набирает самоуничтожительный код ладонью еще живого капитана шиш-штарских пиратов. Ну, а потом мы втиснулись в одноместную спасательную капсулу... Лучше не спрашивайте, как мы там уместились, — покачал головой Джек — там было так узко, что вспоминать противно! Ну, а потом — хлабысь! И мы уже в "прихожей" симулятора! Все просто...

— Для вас... — с завистью в голосе произнес Эмиль.

— Завидуй молча! — хлопнул его по плечу "Томми Ган".

— А я, что!? Я — ничего! — отмахнулся Арбогаст, так как впереди уже забрезжил их седьмой блок, в котором они теперь занимали второй этаж. Поэтому он уже начал думать о ждущей его там девушке, напрочь отбросив в сторону мысли о своих сверхразумных товарищах.

Как только ребята покинули контрольную рубку симулятора, чтобы встретить своих необычных друзей, Смирнов обратился к полковнику Ли уже совершенно серьезным голосом:

— Мне нужен доступ к ядру операционной системы симулятора и к контроллеру визуализатора, причем, немедленно!

— Да, сер! — спокойно ответил Майкл Ли, догадавшись о том, что сейчас произойдет.

Проведя необходимые манипуляции со своим СПК, он дал возможность адмиралу ввести свой личный ключ широкого доступа. Который позволил Смирнову произвести необходимые операции с программой симулятора. После чего Василий Иванович благополучно скачал всю информацию о том, что произошло после сданного курсантами экзамена. А потом напрочь стер все данные с этим связанные.

— Ты ничего не видел и тут ничего никогда не происходило! — произнес он, положив руку на плечо полковнику, а затем преспокойно вышел за дверь.

Глава 38

Долгожданный приз

— Я жду тебя в столовой! — произнес Арнак, выйдя из блока прямо перед тем, как туда уже собиралась войти пятерка ребят во главе с Редстоуном.

— У нас с тобой свидание, милый!? — расплылся в улыбке Джек.

— Не дождешься! — усмехнулся Торон — я это Милене...

— Хорошо! — ответила та — я переоденусь и сразу к тебе...

— Вот и договорились! — Арнак махнул ей рукой и испарился в вечернем тумане, плотно обволакивающим Таорон-сити почти каждый день.

— Да... — почесал затылок "Томми Ган" — до расставания со Стиррой он был галантным кавалером, а теперь ведет себя как настоящая деревенщина... Сестренка! — обратился он к Милене — может подыщем тебе товар поприличней!? Молчу-молчу!!! — добавил он, почувствовав на себе ее прожигающий взгляд.

— А вот и я! — Милена влетела в столовую в парадной форме, пока еще истребителя Солнечного Флота.

Процесс мытья, одевания и подготовки к свиданию занял у нее всего лишь двадцать минут. И выглядела она при этом просто очаровательно — длинные волнистые рыжие волосы наконец получили свободу, став ниспадать с ее плеч подобно водопаду, небесно-голубые глаза с сиреневыми вкраплениями были подкрашены иссиня-черной мономолекулярной тушью, нанесенной на ее ресницы специальными микроботами, которые избавили женщин нашего времени от невероятного количества проблем — начиная с банальной травматизации глазного яблока до ухудшения зрения "благодаря" попаданию в глаза "безвредной" туши. Губы же Милена покрыла специальным "несцеловываемым" блеском нежно-розового цвета, источающим приятный мятный аромат.

— Вы само совершенство, капитан Эндрюс! — Арнак отвесил ей комплимент в уже привычном для себя нейтрально-дружеском стиле.

— Пока еще старший лейтенант! — улыбнулась Милена, садясь за столик — если ты не забыл, — она пристально посмотрела ему в глаза — присвоение званий у нас намечено на завтра!

— Я помню! — ответил Торон — но я надеюсь, что с вами, сударыня, до завтра ничего плохого не случится!

— Смотря, что ты подразумеваешь под словом — плохое! — Милена недвусмысленно осмотрела его с ног до головы.

— Ничего я не подразумеваю! — улыбнулся Арнак — я сказал это прямо и совершенно однозначно! Кстати, сейчас нам все подадут!

Торон не зря потратил имевшееся у него в запасе время — стол был накрыт и сервирован с максимально возможным изыском, который мог быть доступен для обычной военной столовой. Для этого, правда, ему пришлось позвонить генералу Амундсену, который давно уже стал очень сговорчивым и совершенно безотказным, но только в тех случаях, когда дело касалось удивительного подопечного адмирала Смирнова. И дело было даже не в непосредственной "крыше" капитана Торона, а в том, что генерал стал уважать юного гения за все его невероятные успехи. Хотя он и продолжал помнить полученную от Арнака оплеуху в первый день его пребывания на базе. Но даже если бы Амундсен ненавидел Торона лютой ненавистью, сегодня у него не было бы другого выбора, как только целовать Арнака во всю нижнюю часть его спины, причем, самым унизительным способом, ведь на Таороне присутствовал Василий Иванович Смирнов — адмирал Имперского Солнечного Флота и фаворит Императора Тиберия Цезаря Крона собственной персоной! Поэтому, так или иначе, генерал сделал со своей стороны все, чтобы Арнак и, как следствие, адмирал Смирнов, остались им довольны.

— Как у тебя это получилось? — удивлённо произнесла Милена, когда из-за ее спины появился официант в черном фраке с крупной кроваво-красной розой, закрепленной на его груди.

Гладковыбритый молодой человек с прямыми белыми волосами и ярко-голубыми глазами, постоянно работающий в единственном ресторане Таорона, принес на громадном подносе целую кучу угощений недоступных рядовым посетителям армейской столовой — фрукты всех цветов радуги, собранные на планетах пятнадцати звёздных систем; фаршированные белые сосулькаподобные грибы с Антрика, стимулирующие выделение гипоталамусом "гормонов удовольствия"; фиолетовая икра гигантского моллюска с Фроттея, усиливающая вкусовое и обонятельное восприятие; и еще с десяток разнообразных и не менее "интересных", чем предыдущие, деликатесов.

— Я решил, что иногда нужно использовать каналы связи, дарованные мне свыше! — усмехнулся Торон — так что налетай! Точнее, приятного аппетита!

— Спасибо! Тебе тоже... — ответила Милена — м-м-м, как вкусно... — воскликнула она, попробовав икру фроттейского беспозвоночного.

— Я думаю, что сегодня здесь все будет очень вкусным! — улыбнулся Арнак — если проводить аналогию, то приготовленная еда должна понравится нам также сильно, насколько генерал Амундсен боится и уважает адмирала Смирнова!

— Простите, сер! — пробормотал официант, нависший над столом подобно плакучей иве, склонившейся над тихим водоемом — мне нужно идти! — добавил он, едва слышимым голосом, так как присутствовать при подобном разговоре, ему очень быстро расхотелось, ибо упоминание столь высокопарных фамилий в такой свободной форме разговора, могло стоить многим звания. И покарать могли даже просто слушающих, а молодой человек хоть и был официантом, но все-таки имел военную подоплеку.

— Конечно! — ответил Арнак — и спасибо вам большое! — он встал и пожал официанту руку.

— Пожалуйста! — ответил тот и ретировался с такой невероятной скоростью, что успел исчезнуть до того, как Торон вернулся на свое место.

— Что его так напугало!? — удивилась Милена — хотя...

— Именно! — произнес Арнак, взяв похожую на клубнику ягоду сиреневого цвета — грозные фамилии высокосидящих людей вызывают у большинства граждан нашей Империи страх, граничащий с предсмертным ужасом! В одном из наших разговоров, адмирал Смирнов сказал, что все попытки Императора искоренить чинопоклонство не имели особого успеха, поэтому он решил отказаться от подобных попыток за их полной и совершенной бессмысленностью!

— Ты так близко общаешься с адмиралом Смирновым, что мне самой становится немного жутковато от общения с тобой! — покачала головой Милена, последовав его примеру и взяв такую же ягоду — кстати, когда мы заговорили об адмирале, я вспомнила нашу сегодняшнюю операцию и ваше с Джеком соревнование...

— Если ты о свидании, — Арнак поднял руки — то я к этому не причастен! Капитан Гринвуд очень ловко манипулирует словами, а я туго соображаю во время экстремальных ситуаций, если дело непосредственно не относится к происходящему!

— То есть, ты хочешь сказать, что не хотел идти со мной на свидание!? — выпалила Эндрюс.

— Нет! То есть, да! — Торон почесал затылок, видя, что Милена явно не удовлетворена ответом — я хочу сказать, что мне очень хотелось пойти с тобой на свидание, но в данном конкретном случае наша встреча осуществлена с помощью капитана Гринвуда! Я это признаю! Но я действительно хотел пойти с тобой на свидание... Вот! Так что ты хотела спросить? — перевел он тему разговора.

— Я хотела спросить, как ты узнал пароль системы самоуничтожения шиш-штарского корабля? Ведь, как я знаю, без вреда для себя его можно ввести только один раз! В противном случае, система пропускает сквозь себя такой мощный заряд, что просто испаряет того, кто пытался осуществить саботаж! — услышав, что Арнак тоже хотел пойти с ней на свидание, Милена расслабилась и начала получать удовольствие.

— Сказать по правде, я сам иногда себе удивляюсь! — ответил Торон — в особо критических ситуациях мне достаточно просто сосредоточится и все сразу становится на свои места! Точнее, я начинаю видеть то, что мне нужно сделать, чтобы выбраться из данной ситуации! То есть, взяв руку капитана и подумав о необходимости получить пароль системы самоуничтожения, я реально увидел нужные мне закорючки шиш-штарского языка и последовательность дальнейших действий!

— Это правда!? — недоверчиво переспросила Милена.

— Да! — произнес Арнак — кстати, скажу по секрету, капитан Гринвуд тоже обладает такими способностями!

— Не может быть! — изобразила удивление Эндрюс, хотя она уже давно была осведомлена, что Торон с Редстоуном наполовину "нечеловеки".

— Как сказал Джек, — продолжил Арнак, жуя очередную ягоду — мы с ним редкостные генетические аномалии, появляющиеся один раз на квадриллион нормальных людей! Его отец, по словам капитана Гринвуда, сделал в своей жизни только одну не очень ужасную вещь... В смысле, он подверг его тотальному обследованию ради выяснения причин врожденной супергероичности, что дало свои плоды...

— Так значит, — Милена улыбнулась, откусив кусочек "гриба-удовольствий" — вы с ним просто высокоразвитые люди-мутанты!? И никакой подоплеки!? — Эндрюс была искренне удивлена и не менее искренне рада услышанному, так как перспектива отношений с полупришельцем казалась ей менее приятной, чем совместная жизнь с генетически аномальным человеком.

— Выходит так! — усмехнулся Торон — кстати, — он загадочно посмотрел своей собеседнице прямо в глаза — у меня возникла совершенно безумная идея!

— Какая? — заинтересовано спросила Милена.

— Как только покончишь с этим восхитительным ужином, подходи к воротам! Только, пожалуйста, не торопись! — Арнак улыбнулся и махнув ей рукой, вылетел за дверь.

Как ни старалась Эндрюс есть "медленно и печально", у нее ничего не получилось. Буквально через пятнадцать минут она уже стояла у ворот Таорон-Сити, съев все то, что было оставлено ей на "дегустацию".

— Добрый вечер! — обратилась Милена к вахтенному офицеру — капитан Торон мне что-нибудь передавал?

— Да! — ответил ей лейтенант, закованный в штурмовой скафандр — он сказал, чтобы вы ждали его по эту сторону Периметра! На всякий случай и от греха подальше!

— С этой стороны Периметра!? — выпалила Милена — он, что опять ушел в джунгли!?

— Снова! — кивнул головой кареглазый брюнет, вместе со своими сослуживцами давно уже привыкший к тому, что Арнак каждый день покидает пределы города, о чем было необходимо немедленно докладывать адмиралу Амундсену, равно как и о том, что Торон вернулся со своей прогулки живым и неповрежденным.

— Боже мой... — удивленно произнесла Эндрюс, посмотрев на то, что происходило сразу за ворота Периметра.

— Клехтарский краб-паразит мне в задницу! — выпалил лейтенант, посмотрев в том же направлении.

Из джунглей одновременно выпрыгнуло два громадных таорозавра, причем, на спине одного из них преспокойно сидел Арнак. Увидев Милену, он помахал ей рукой и сделал приглашающий жест.

— Похоже, — пробормотал дежурный офицер — капитан Торон хочет, чтобы вы к нему присоединились! — в голосе юноши чувствовалось сомнение в собственных словах и запредельная степень удивления.

И он действительно был уже согласен на интимное общение с трехтонным крабом с планеты Клехтар, паразитирующем на пятисотметровых морских черепахах, называемых "живыми островами", если бы это "общение" избавило его от лицезрения самого опасного хищника планеты Таорон.

— Да ни за что в жизни! — ответила Милена, вспомнив о свирепости и кровожадности таорозавров.

Так как информация, прочтенная ею в "Путеводителе по Таорону", давала исчерпывающую характеристику этим животным, подкрепляя душещипательные рассказы съемками с орбиты, где несколько этих тварей за считанные минуты разодрали в клочья шиш-штарский крейсер вместе со всей его командой, причем, без малейшего вреда для себя.

Видя ее замешательство, Арнак спрыгнул со спины своего пантероподобного хищника и преспокойно направился прямо к воротам.

— Арнак, ты с ума сошел!? — выпалила Милена, когда Торон вальяжно прошел сквозь отключенные ворота.

— Отнюдь! — улыбнулся таоронский укротитель — я подготовил такое потрясающее свидание! Видишь, — он махнул рукой в сторону таорозавров — даже с местными таксистами договорился! А ты пытаешься все испортить, думая, что я хочу скормить тебя двум свирепым хищникам! Правда, смешно!? — обратился он к дежурному офицеру, который уже "закрыл" энергетические ворота.

В ответ, испуганный лейтенант просто кивнул головой, еще крепче сжав ГАК 10174 и судя по его лицу, единственное, чего хотел этот несчастный, заключалось в простом "доживании" до конца своей вахты.

— Я ни за что не выйду отсюда! — пробормотала Милена, отбиваясь от попыток Торона взять ее за руку.

— Прекрати вести себя как капризная девчонка! — не выдержал Арнак — я обещаю, что тобою никто ужинать не будет! Ты вообще для них совершенно несъедобна!

— Это еще почему!? — на этот раз голос Эндрюс был полон возмущения.

— Судя по всему, — ответил Торон — они вообще никого не едят! После моего первого похода в джунгли Таорона, я детально просмотрел все записи, касающиеся падений и неудачных приземлений на планету "искателей приключений на свои булки"! Таорозавры, как и другая местная живность, ни разу никого не съели! Разрывали на куски, испепеляли энергетическими импульсами, откусывали чего-нибудь напрочь — это да! Но при этом они ни разу не проглатывали и не кушали то, что оставалось от разумных существ и техники! Даже ученые говорят, что здесь обитают какие-то всеядные бактерии и плесневые грибки, которые меньше чем за сутки все подчищают! А так называемые "хищники"— это не что иное, как продвинутая система планетарной обороны, подпитывающаяся неизвестным для нашей науки способом!

— Я тоже об этом читал! — пробормотал вахтенный офицер — Боже мой, оно идет сюда! — добавил он с истерикой в голосе.

И действительно, один из таорозавров, успев раздобыть где-то шикарный люминесцентный цветок, шел по направлению к порталу, держа его в зубах.

— Откройте, пожалуйста, ворота! — вежливо попросил Арнак у вахтенного офицера.

В ответ тот вжался в кресло и издав мычащие звуки, отрицательно покачал головой.

— Откройте ворота! — вновь произнес Торон, но уже совершенно другим голосом.

— Арнак, твои глаза! — волосы на голове Милены зашевелились, когда она посмотрела на парня своей мечты, стоявшего перед вахтенным модулем и впившегося в лейтенанта, пылающими изумрудным огнем глазами.

— Аномалия развития хрусталика! — махнул рукой Торон — а это вам! — добавил он, кивнув головой в сторону таорозавра, вошедшего сквозь открывшиеся ворота.

Животное сделало глубокий реверанс и опустив глаза, приоткрыло свою пасть, чтобы Милене было удобнее вынуть из нее светящийся цветок, похожий на розовую орхидею.

— Ладно, уговорили! — покачала головой Эндрюс, взяв подарок.

— Тогда, садись! — усмехнулся Арнак — а я оседлаю своего старого приятеля! — добавил он, пойдя к уже знакомому ему таорозавру, который вернул его домой во время первой самоволки и продолжал путешествовать с ним на "курсы Архирона" — не забудь закрыть ворота! — обратился Торон к офицеру, находящемуся в гипнотическом трансе.

В ответ, лейтенант лишь молча кивнул головой и нажал нужную иконку на управляющей панели, активировав таймер закрытия портала.

— Боже мой, Боже мой... — бормотала Милена, размещаясь на спине громадного ящера, предварительно закрепив подарок в своих волосах.

Зверюга не издавала ни звука, но выражение морды можно было охарактеризовать, как самодовольную усмешку. Когда Милена заняла удобное положение, таорозавр шустро выскочил из ворот и помчался вслед за "такси" Торона уже набравшего неплохой темп.

— Видимо у этих существ есть способность перераспределять свою энергетическую защиту! — подумала Милена, совершенно не ощущая воздействия воздуха, которое должно было уже сорвать ее со спины "высокотехнологической пантеры", несущейся на скорости около трехсот километров в час через лес, видовому богатству которого, позавидовали бы даже тропические джунгли Амазонки, благополучно восстановленные в своем былом величии после прихода к власти Императора Тиберия.

Древний таоронский лес занимает всю восточную часть плато Атлас, постоянно напоминая живущим в Таорон-Сити имперцам, что лучше не покидать защитный городской барьер от греха подальше и сохранности для... И именно через этот лес, пестрящий сине-зеленой листвой и радужными цветами, неслась пара таорозавров с бесценным грузом на своих спинах. Животные мчались с такой скоростью, что деревья, кусты и трава слились для Милены в один сплошной калейдоскоп.

— Ну, как тебе новый вид транспорта? — поинтересовался Арнак, когда их таорозавры поравнялись.

— Я лучше промолчу... — ответила Милена, вцепившись в своего ящера всеми имеющимися у нее частями тела.

— Да, расслабься ты! — расхохотался Торон — они же совершенно безопасны! — с этими словами он погладил своего таорозавра по голове.

— Ты это шиш-штарским пиратам расскажи... — возразила Эндрюс, закрыв глаза.

— А шиш-штар здесь делать нечего! — покачал головой Арнак — вот их и дезинтегрируют за нарушение границ частной собственности и плохое поведение! Правильно я говорю? — поинтересовался он у своего ящера, а получив в ответ громогласный рык, улыбнулся и добавил — вот и я о том же!

— Нам еще далеко!? — спросила Милена, явно не являющаяся прирожденной наездницей, поэтому продолжавшая держать глаза закрытыми.

— Не знаю! — покачал головой Торон — я попросил их отвезти нас в какое-нибудь жутко романтическое место!

— Ясно... — Милена открыла один глаз и убедившись, что они явно не собираются останавливаться, зажмурилась еще крепче, чем раньше.

— Ребята, а вы в этом уверены? — весело поинтересовался Арнак у таорозавров, заметив, что они все больше ускоряясь, приближаются к краю колонизированного плато.

Ответом ему был лишь дружный рык обоих животных.

— Ты это о чем!? — спросила Милена с явным интересом.

— Лучше, тебе не знать! — усмехнулся Арнак.

— Что!? — Эндрюс подняла голову и увидев грядущие проблемы, еще сильнее вжалась в своего ящера, пробормотав, напоследок — мама...

— Вот это да! — заорал Торон, расставив руки в стороны, когда их таорозавры на полной скорости прыгнули и оторвавшись от земли, стремительно полетели в сторону соседнего плато.

Полет продолжался недолго и закончился на удивление успешно, так как в эуранах, как называла всю местную "живность" Архая, судя по всему были встроены органические антигравитаторы, ибо даже несмотря на почти километровый перепад высот, таорозавры совершили посадку мягко и без последствий, как для себя, так и для своих пассажиров. А после приземления, ящеры продолжили мчатся в известном только им направлении, практически не снижая скорость во время полета и приземления.

— Похоже, мы на месте! — произнес Арнак, когда животные существенно сбросил темп, дав возможность своим седокам насладится красотой тропической растительности, переплетавшейся вокруг них подобно паутине гигантского паука.

— Слава Богу! — выдохнула Милена, открыв глаза и посмотрев по сторонам — где это мы?

— Понятия не имею! — рассмеялся Торон, спрыгнув со своего "скакуна" — прошу! — Арнак помог Эндрюс слезть с таорозавра — и куда вы нас привезли? — поинтересовался он у эуранов.

В ответ, те молча кивнули в сторону совершенно непроходимых сине-зеленых зарослей, похожих на осоку своей формой и толщиной, а высотой не уступающих взрослому бамбуку.

— Капитан Торон, — покачала головой Милена — если вы хотели надо мной надругаться, то это можно было спокойно сделать у нас в блоке... Мешать бы вам все равно никто не стал... А тащить меня в какую-то непроходимую чащу, организуя хищный эскорт, — она бросила многозначительный взгляд на стоящих рядом монстров — это лишняя трата времени и средств! — сказанное Миленой, представляло собой ее истинные желания, замаскированные под слегка пошловатую шутку.

— Да, не хочу я над тобою надругиваться! — ответил Арнак в той же манере — пойдем! — он протянул Эндрюс руку и потащил ее в кусты.

Не прошло и десяти секунд, как они благополучно оказались на другой стороне.

— Ничего себе! — удивленно произнесла Милена.

— Неплохо! — добавил Торон, посмотрев на "очень романтическое место" по мнению эуранов.

И оно действительно было таковым, ибо прямо перед ними располагалось небольшое бурлящее озеро, размерами не превышающее площадку для стритбола. Кипящая в нем жидкость, напоминала своим цветом расплавленное золото, а вокруг этого озерца высились кораллоподобные мерцающие образования с цветами, светящимися зеленоватым светом, которые выглядывали из мириадов отверстий, расположенных на поверхности этих удивительных структур. Ко всему прочему, в озеро впадал небольшой водопад, похожий на поток светлячков, решивших устроить в озере коллективную помывку.

— Не знаю, как ты, а я искупаюсь в этом таоронском джакузи! — произнес Арнак, начиная раздеваться.

— Да, ты что! — попыталась остановить его Эндрюс — откуда ты знаешь, что это вообще вода!

— А что же еще! — усмехнулся Торон — это вода, а такую удивительную окраску ей придают светящиеся водоросли! — он нагнулся и зачерпнул немного озерной водицы — вот видишь! — поднес Арнак руку к ее лицу — это совершенно безопасно!

Если хорошо приглядеться, можно было легко заметить, что жидкость не однотонная, а разделена на многочисленные светящиеся фракции, постоянно мерцающие золотым светом.

— Ладно, ты опять меня убедил! — толкнула его локтем Милена — но предложенный мною вариант, был бы куда проще... — опять "пошутила" она на тему интимного продолжения их долгожданного свидания.

— В который раз тебе повторяю, — продолжил раздеваться Торон, предварительно выплеснув воду обратно в озеро — я не хочу совершать над тобою никаких противоправных действий и хватит об этом! — добавил он, оставшись в одних трусах — жду тебя в озере! — произнес Арнак, спокойно входя в воду.

Как и следовало ожидать, ничего плохого с ним не произошло. Он благополучно дошел до другого края водоема и блаженно опустился в горячую воду.

— Как ощущения? — поинтересовалась Милена, оставшись в одном белье.

— Отлично! Можешь присоединяться! — махнул ей Торон.

— Как думаешь... — неожиданно произнесла Эндрюс — может быть мне стоит снять м все остальное? — она многозначительно посмотрела ему в глаза.

— Не стоит! — отклонил Арнак очередную попытку соблазнения — чую я всеми своими обонятельными и осязательными местами, что в данный момент за нами наблюдает добрая половина обитающей поблизости великовсяческой живости!

— Ты, что серьезно? — Милена испугано огляделась по сторонам.

— На сто процентов — да! — усмехнулся Торон.

— Ладно, тогда я лучше воздержусь от стриптиза в твою честь! — улыбнулась Эндрюс.

— Ты и так потрясающе выглядишь! — успокоил ее Арнак, отметив, что перламутровая кожа Милены переливается загадочным сине-фиолетовым цветом в лучах золотого света, исходящего от горячего источника.

— Я вот тут подумала, — произнесла Милена, направляясь к нему — а как мы на базу вернемся?

— Расслабься! — махнул рукой Арнак — таоронская живность нас в беде не оставит, наверняка у них тут и другой транспорт предусмотрен... Так что плюхайся рядом и получай удовольствие!

— Арнак, за последнее время ты очень сильно изменился! — тихо сказала Милена, опускаясь в воду вплотную рядом с ним.

— Изменился я давно! — вздохнул Торон — просто мы практически не общались!

— Это из-за Стирры? — поинтересовалась Эндрюс, прекрасно зная ответ.

— Да... — ответил он — комментарии, как говорится, излишни...

— А что тебя в ней так привлекло? — продолжила свои расспросы Милена.

— На этот вопрос я не могу тебе ответить! — вздохнул Арнак — просто потому, что понятия не имею, как и почему это произошло... Но, как ни крути, я продолжаю испытывать к ней очень сильное чувство...

— Ты ее любишь? — глаза Милены слегка увлажнились, ибо ей было больно говорить с ним об этом, но этот вопрос интересовал девушку настолько сильно, что она готова была терпеть все эти моральные страдания.

— Уже не знаю... — покачал головой Торон — я ее любил и это неоспоримый факт! Но после того как она прекратила наши отношения, с моими чувствами, возможно, произошли некоторые изменения... Скорее всего во мне просто говорит уязвленное самолюбие, ведь это она меня бросила, а не наоборот! Хотя, сказать по правде, я просто не могу разобраться в своем душевном состоянии... А главное, что я до сих пор не могу понять, почему я так ничего и не сделал для того, чтобы вернуть ее... — последние слова Арнак произнес с максимально возможной для человека горечью.

— А я тебе нравлюсь? — поинтересовалась Эндрюс, решив сменить крайне неприятную тему разговора.

— Нравишься! — улыбнулся Торон — больше, чем любая из встреченных мною ранее девушек...

— Кроме Стирры... — закончила она за него.

— Прости... — вздохнул Арнак.

— Рада, что я по крайней мере на втором месте! — Милена вымучено улыбнулась, пододвинувшись к нему почти вплотную.

— Ну, вот и договорились... — улыбнулся в ответ Торон — кстати, о болезненных темах... Всегда хотел узнать, как получилось, что тебя удочерила семья Смитов?

— И ты об этом догадался? — удивленно посмотрела на него Милена.

— В первый год обучения вы прилетели на борт "Прометея" в одном корабле, стояли рядом на плацу, были оба отобраны Джонсоном и оба придумали себе позывные заранее! К тому же у вас с Томми очень много общего... Начиная с привычек и жестов во время разговора до любви к схожим продуктам питания, разве что к животной пище вы относитесь по-разному... — чем больше Арнак говорил, тем больше у Милены открывались рот и глаза — а теперь самое интересное! Вы совершенно не похожи, но в вашем запахе есть некие интонации, говорящие, что вы длительное время жили вместе в одном месте! Для брака или сожительства вы возрастом не удались, поэтому, логично предположить, что вы брат и сестра! Но ваша очевидная непохожесть говорит о том, что один из вас является приемным ребенком. Родителей "Томми Гана" мы видели на фотографиях, твоих же нет. Вывод — тебя удочерила семья Смита, причем, в раннем возрасте! Все просто! И как я понимаю, Джек тоже тебя раскусил? — спросил Арнак, посмотрев на Милену.

— Ага... — улыбнулась Эндрюс — вы с ним действительно во всем похожи... А что качается моих родителей, то я о них ничего не знаю! Меня младенцем нашли Смиты на пороге своего дома в специальном и самом современном модуле для межзвездной транспортировки детей. Очень дорогом модуле, надо сказать... Кто и почему меня там оставил неизвестно. Найти моих родителей через Имперскую Демографическую Службу не получилось, а это значит, что они возможно из Звездной Республики. Но, скорее всего, я появилась на свет в одном из миров Содружества Независимых Систем. Правда, я не понимаю, зачем кому-то захотелось платить огромные деньги, чтобы его ребенка контрабандой отвезли в Солнечную Империю!? И ни куда-нибудь, а сразу на Землю!? — Милена посмотрела в небо так, как будто сейчас там должен был появиться ответ сразу на все ее вопросы.

— Думаю, что твоим родителям хотелось, чтобы их ребенок жил в Солнечной Империи просто потому, что лучшего места для людей в нашей Галактике еще не придумали! — сказал Арнак, посмотрев в том же направлении.

— Но почему они сами не захотели попросить убежища у Императора? — продолжила задавать вопросы небу Милена — мне известно, что таких прецедентов в истории хоть отбавляй!

— Думаю, что твои родители занимали или занимают высокое, а возможно даже важное политическое место в том государстве, от жизни в котором они решили тебя уберечь! — сделал предположение Торон — ты же сама сказала, что контрабанда ребенка на Землю могла стоить им целого состояния! Да и постоянные революции в СНС не редкость, что делает жизнь там похожей на проживание у подножия действующего вулкана! Кто знает, может быть ты дочь одного из свергнутых лидеров такого государства? — добавил он, слегка приподнявшись над водой.

— Сказать по правде, мне иногда сниться мама, — произнесла Милена, повернувшись к Торону и положив голову ему на грудь — она выглядит очень необычно... Я бы даже сказала, странно... У нее золотые волосы и фиолетовые глаза... Одета она всегда в какие-то удивительные наряды, переливающиеся всеми цветами радуги и места для встреч у нас тоже не совсем обычные...

— Места для встреч? — переспросил Арнак, погладив свою собеседницу по плечу.

— Да... — улыбнулась Милена, а по ее коже побежали предательские мурашки, говорящие о том, что прикосновения Торона ей очень приятны — в конце каждого сна мама говорит, что в следующий раз мы увидимся на другой планете... И она действительно показывает мне другой мир! Но это точно не СНС или Звездная Республика! — неожиданно Эндрюс оторвалась от Торона и начала подкреплять свой рассказ необычной для себя активной жестикуляцией — я долгое время просматривала пейзажи с планет, ранее входящих в состав Галактической Федерации, но ни на одном снимке нет ничего подобного! И дело совсем не в ландшафте... Ты бы видел эту архитектуру! Здания во всех мирах похожи на перламутровые кораллы! И они прямо врастают в окружающую обстановку, настолько гармонично с нею сливаясь, что их перестаешь замечать... А самое главное, что эти дома живые!

— Может быть твои родители представители одной из сверхразумных цивилизаций? — спросил Арнак, поднявшись из озера и сев рядом с Миленой.

— Специалисты из Ментума сказали, что это перенос детских воспоминаний на некую идеальную или попросту сказочную основу! — улыбнулась Милена, придвинувшись к Торону так, чтобы он мог обнять ее за талию — думаю, что если бы мои родители были кем-то вроде элионаров, они наверняка наделили бы меня такими же способностями, как у тебя или Джека!

— И ты туда же! — усмехнулся Арнак, нежно поцеловав ее в губы.

Затем он закинул руки за голову и оперся спиной на покрытую светящимся мхом стену. Эндрюс недолго думая пристроилась к нему на плечо. Все произошло тихо, спокойно и как-то по-житейски. Можно было подумать, что они прожили вместе уже с десяток лет. Горячая ванна их настолько расслабила, что Милене совсем расхотелось думать о сексе и она благополучно заснула у него на плече, вскоре и Арнак к ней присоединился. И его опять начали докучать сновидения. Точнее, он увидел, как живет этот удивительный мир. Как гармонично сосуществуют друг с другом совершенно различные виды оставленных Предтечами эуранов. Понял, что этим живым и разумным "машинам" не нужно питание, так как они подключены к единой беспроводной энергетической системе Таорона, подпитывающей их потоками протопространственной энергии, трансформирующейся в телах эуранов в то, что им нужно для нормальной жизнедеятельности. Потом Арнак стал свидетелем многочисленных природосохраняющих строек, разбросанных повсеместно. Увидел похожих на саа'ран существ, участвовавших в этом строительстве. И самое интересное, что он разглядел кого-то очень сильно смахивающего на Махрратуррма. Именно он, судя по всему, руководил происходящим, освещая мир вокруг себя пылающими изумрудным огнем глазами, восседая верхом на таорозавре, который стоял на краю парящего в облаках утеса, с которого и открывался этот потрясающий вид.

— Странный сон! — пробормотал Торон, медленно возвращаясь из объятий Морфея — Господи! — выпалил Арнак, когда перед ним обрела очертания громадная голова таоронского дракона, который пристально смотрел ему прямо в глаза, такими же пылающими очами, как были у двойника Махрратуррма в его недавнем сновидении.

— Что случилось!? — спросонья пробормотала Милена.

— Лучше тебе этого не видеть! — Торон быстро закрыл ей глаза во избежание криков, истошных воплей и других подобных вариантов развития событий — все в порядке! — добавил он, когда девушка попыталась убрать его руку — похоже, что мы выиграли билет на шикарный авиалайнер! Кыш! — отогнал Арнак, кошмарную зверюгу.

— Авиалайнер!? О чем это ты!? — Милена быстро осмотрелась по сторонам, освободившись от ладони Торона.

Но таоронский дракон оказался на редкость шустрой и сообразительной животиной, успев исчезнуть задолго до того, как барышня начала обозревать окрестности.

— Оденешься, поймешь! — спокойно ответил Торон, выскользнув из объятий Эндрюс и направившись к берегу, где лежала их одежда.

— Только не бросай меня здесь одну! — воскликнула Милена, последовав за ним.

— Да ни за что в жизни! — произнес Арнак, обернувшись — и это не потому, что твой брат оторвет мне что-нибудь висящее, болтающееся и жизнеутверждающее!

— Мой брат? — опешила Милена — ой, я и забыла... — добавила она, вспомнив их недавний разговор и улыбнувшись.

— Ну, да! Твой сводный брат по имени Томас Смит, позывной "Томми Ган"! — ответил Арнак, скептически посмотрев на нее.

— Похоже, что эта ванна вызывает у людей кратковременную амнезию! — ответила Милена — или я просто уже так вжилась в эту роль, что мне тяжело так быстро привыкнуть к тому, что ты уже все знаешь! Кстати, тебе не стоит бояться надругательства над твоими частями тела! — улыбнулась Милена, начав одеваться.

— Намекаешь, что мне это может еще пригодиться? — ответил улыбкой Арнак.

— Именно! — сказала Милена, откровенно посмотрев ему прямо в глаза, а затем нежно проведя по его груди рукой и запустив автозастёжку его формы — кстати, можно вопрос?

— Готов ответить на любые ваши вопросы! — сказал Торон, снова нежно коснувшись ее губ своими.

— Ты можешь отличить запах одного человека от запаха другого? — сказала Эндрюс обняв его так, как будто он был единственным смыслом в ее жизни.

— Угу! — ответил Арнак — только мне нужно настроится, а иначе ничего не выходит! Кстати, ты пахнешь просто очаровательно!

— Спасибо! — подмигнула ему Милена.

— Пожалуйста! — усмехнулся он — пойдем, нас уже ждут! — Торон взял ее за руку и потащил в заросли, добавив — только умоляю тебя не пугайся того, кого ты можешь увидеть на той стороне!

Когда они вышли из зарослей на то самое место, где распрощались с таорозаврами. На месте наземного "такси" сидела огромная зверюга, напоминающая дракона из детских сказок. Чудовище было приятного перламутрового цвета с четырьмя лапами и двумя кожистыми крыльями. Оно было сплошь покрыто толстой костяной чешуей и кристаллоподобным аксессуарами, вроде щитоподобных выростов на спине или "рогатой диадемы" на голове.

— Не-е-ет, ни-за-что! — освободилась от руки Торона Милена, догадавшись, что именно это создание и является их перспективным средством доставки до Таорон-Сити.

— Ты это уже говорила! — усмехнулся Арнак — варианта два, либо мы летим вместе на его спине, либо я лечу первым классом один, а ты болтаешься в одной из его лап! Выбирай!

— Знаешь, что мне нравится в тебе больше всего? — спросила Милена, обняв его за плечи.

— Представления не имею! — покачал головой Арнак.

— Ты умеешь уговаривать! — прошептала она, наклонившись и прижав губы к его уху.

Затем они оба разместились на спине таоронского дракона, который вежливо подсадил их своими лапами. После чего могучий зверь взмыл в воздух, сделав несколько мощных взмахов своими огромными крыльями.

Громадный дракон парил в небе над Таороном, постепенно приближаясь к Таорон-Сити.

— Пожалуйста, высадите нас у самых ворот! — попросил ящера Арнак.

В ответ, тот лишь молча кивнул головой.

— Невероятно! Тебя слушается таоронский дракон... — пробормотала Милена, до сих пор с трудом веря в происходящие вокруг нее события.

Они вместе расположились между двумя спинными выростами крылатого пресмыкающегося. Но если Торон сидел спокойно и расслабленно, то его спутница, наоборот, тряслась как осиновый лист, вцепившись в своего избранника всеми имеющимися у нее для этого "приспособлениями".

— Почти долетели! — улыбнулся Торон, погладив Милену по голове.

— Я рада! — пробормотала она, стараясь не смотреть на их "средство передвижения", готовящаяся к посадке.

Вахтенный офицер, сходя с ума с каждой минутой все больше и больше, наблюдал, как с неба опускается самый жуткий ночной кошмар — дракон планеты Таорон! Если бы не сидящий рядом адмирал Смирнов, молодой человек давно бы обделался, но близость императорского фаворита укрепляла его веру в благоприятный исход данной ситуации.

— Не дрейфь, сынок! — хлопнул его по плечу Василий Иванович — в худшем случае эта жуть убьет тебя так быстро, что ты этого даже не почувствуешь! — сказал он и весело хохоча, пошел встречать своего подопечного, который только что спрыгнул со своего личного "авиалайнера" и поймал, упавшую ему на руки Милену.

— Здравствуйте, сер! — отчеканили они оба, когда адмирал вышел из ворот и оказался в непосредственной близости от их трио.

— Познакомишь? — спросил Василий Иванович, пропустив приветствие мимо своих ушей.

— Сложный вопрос... — Арнак поставил Милену на землю и почесал затылок — он и мне еще не представился...

Как оказалось, эуран был настолько сообразительным существом, что схватывал все прямо на лету. Услышав вопрос Смирнова, он немедленно опустил голову к лицу адмирала и внимательно посмотрел ему прямо в глаза.

"Чапаев" был явно не из робкого десятка, потому что, не моргнув и глазом, протянул руку ужасной твари, сказав:

— Приятно познакомится, Василий Иванович!

Дракон изобразил на морде некое подобие улыбки и вернул голову на недосягаемую высоту. После чего, издав на прощание душераздирающий рев, медленно поднялся в воздух.

— Адмирал, ну вы даете! — покачал головой Арнак.

— Это ты даешь, укротитель хр... Простите барышня! В смысле, хороший! — усмехнулся Смирнов — ты вообще головой думаешь!? — обратился он непосредственно к Торону — нам этот мир в свое время презентовали элионары, причем, самолично! При этом поставив ряд жестких условий! Одним из которых, кстати говоря, было тихое и смирное сидение на попе ровно в районе данного плато, во избежание, как они выразились, нечаянного полного уничтожения колонии! А ты мало того, что сам тут гуляешь, так еще и очаровательную девушку с собой потащил! Рискуя, прежде всего, ее жизнью!

— Сер! — возразил Арнак — ничьими жизнями я не рисковал! Меня таоронская живность есть не хочет, причем, ни в какую! Во время своей первой самоволки я их чуть не на коленях просил — сожрите меня, пожалуйста! А они глаза косят и морды от меня воротят — мол, ни в какую мы тебя жрать не будем! Невкусный ты и все тут! А сегодня я решил поинтересоваться, можно ли мне с собой еще кого-нибудь взять на прогулку. Оказалось — можно!

— Они нам даже романтическое свидание устроили, сер! — вставила Милена.

— Сынок, — произнес Василий Иванович, положив руку ему на плечо — нам бы тебя размножить, причем, в особо крупных размерах! И тогда будет нам мир во всей Галактике и со всеми вытекающими... Поможете нам, мисс Эндрюс? — обратился он к спутнице Торона.

— С удовольствие, сер! — улыбнулась Милена, так как ей, как никому другому, хотелось поскорее использовать Торона в качестве своего личного средства размножения.

— Ладно, детки, валим отсюда! — усмехнулся Смирнов, первым пройдя сквозь ворота — ну, ты понял, — обратился он к дежурившему на КПП лейтенанту — замочу тебя, твоих родителей и обеих младших сестер если произошедшее, не дай Бог, станет достоянием общественности! Усек!?

— Да, сер! — ответил тот.

Василий Иванович уже провел в вахтенном модуле программно-зачистительную работу, поэтому вся информация с сенсоров и датчиков этого сектора, включая происходящие в данный момент события, в режиме реального времени поступала в СПК адмирала по беспроводному каналу. После того как он и его юные спутники исчезли из поля зрения вахтенного офицера и расположенной вокруг него системы наблюдения, программа автоматически стерла или, как еще говорят в наше время, "засветила" в КПП все переданные Смирнову данные.

— Спокойной ночи и удачи! — попрощался с ребятами Василий Иванович и направился в свой модуль.

— Спокойной ночи, сер! — крикнули ему вслед "самовольцы".

— Ну, — подмигнула Торону Милена, когда они остались наедине — здесь таоронской живности нет!

— Намек, понял! — улыбнулся Арнак — ты в душ, я за тобой, а потом разберемся...

Прошло не более двадцати минут, потраченные ими на приведение себя в порядок и вот, настало время для того, зачем они все это делали.

— Ты готов насладится своим выигрышем? — нежно спросила Милена, когда Торон вошел в комнату после душа.

— Эта даже не попытка соблазнения, — усмехнулся он, посмотрев на лежащую в полотенце красотку — ты просто не оставляешь мне право на альтернативный вариант дальнейшего проведения этой ночи! — с этими словами Арнак посмотрел на небольшую сенсорную панель, расположенную на стене рядом с кроватью, по которой Эндрюс многозначительно водила рукой.

Такие сенсоры, расположенные у изголовья всех кроватей каждого блока, управляют голографическими проекторами и гравитационными звукоизолирующими системами, которые позволяют курсантами беспрепятственно заниматься любовными делами, даже несмотря на спящих вокруг коллег по учебе. И если бы Арнак действительно этого хотел, ночь могла бы пройти совершенно незабываемо. Если бы он действительно этого хотел...

— Спокойной ночи! — произнес он, подойдя вплотную к Милене и поцеловав ее в лоб.

Как и в случае с "Томми Ганом", реакция была быстрой и соответствующей установке — девушка немедленно закрыла глаза и погрузилась в крепкий сон. После чего Арнак аккуратно снял с нее полотенце и накрыл одеялом.

— Август, продолжим нашу работу? — поинтересовался он у своего СПК.

— А у меня есть выбор? — ответил компьютер вопросом на вопрос.

— Нет! — усмехнулся Торон, садясь на своей кровати поудобнее.

Через несколько часов работы над проектом дегравитатора, он наконец решил немного отдохнуть. Сохранив очередную порцию модернизаций, Арнак лег в кровать и закрыл глаза.

Глава 41

Поединок

Тридцать восемь юношей и девушек, оставшиеся от тех двухсот курсантов, которые прибыли сюда два года назад, стояли на плацу Таоронского Штурмового Факультета высоко подняв голову. И им было чем гордится, ведь добраться до конца обучения на этом факультете так сложно, что, говоря простым языком — практически невозможно...

— Поздравляю! — произнес генерал Амундсен, соизволивший надеть на себя парадную форму — всем вам, чудом, удалось добраться до конца обучения на моем Штурмовом Факультете Академии Имперского Солнечного Флот! Еще раз вас с этим поздравляю!

— Да, Здравствует Солнечная Империя и Император Тиберий Цезарь Крон! — хором отчеканили курсанты.

— Теперь, — Антор улыбнулся так, как будто за титулом "император" следовали его имя и фамилия — вы не просто штурмовики, элитное подразделение Имперского Солнечного Флота... Отныне, вы лучшие из лучших, выпускники Таоронского Штурмового Факультета! Вы получите особые нашивки, свидетельствующие о вашем небывалом успехе! Поздравляю!

— Да, Здравствует Солнечная Империя и Император Тиберий Цезарь Крон! — снова выпалили "уже" штурмовики.

Демагогия Амундсена продолжала продолжаться, изредка прерываемая хором стоящих на плацу ребят. Причем, генерала уже практически никто не слушал, а реакция на его поздравления происходила чисто автоматически.

— Как ваше с Арнаком свидание? — спросила Алексия, толкнув Милену локтем.

— Незабываемо... — расплывчато ответила ее подруга.

— В каком смысле!? — продолжила расспросы "Гадюка".

— Во всех... — сказала Эндрюс, вспоминая их с Тороном ночное приключение.

— Ну, ты и партизанка... — покачала головой Алексия — молчишь, как "крот" на допросе! Так с лучшими подругами не поступают! — обижено добавила она.

— Шикарный ужин при свечах и с официантом в придачу! — ответила Милена, после очередного хорового исполнения.

— Ну, а дальше!? — не унималась Антонионис.

— Что дальше? — подняла бровь Эндрюс.

— Ну, и как все прошло после ужина? — перешла на шепот "Гадюка".

— К своему стыду, — также шепотом ответила Милена — я отключилась...

— Ну, ты даешь! — удивленно пробормотала Алексия — проспать первую ночь со своим любимым парнем это просто катастрофа!

— Знаю! — опустила глаза Эндрюс.

— Капитан Имперского Солнечного Флота, "Космический Ас" и лучший курсант Таоронского Штурмового Факультета, Арнак Максимилиан Торон! — произнес Амундсен.

В ответ из строя вышел объект сексуальных фантазий Милены и направился к генералу.

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — отчеканил Арнак, встав по стойке смирно.

— Да, Здравствует Император Тиберий! — ответил Амундсен, протягивая ему два футляра.

В первом находились пагоны майора, а во втором нашивки и знак "Отличника Учебы Таоронского Штурмового Факультета", который выглядел как таорозавр, замерший в пряжке. Изготовлен этот предмет был из синтетического черного алмаза, так как впервые выдавался за все время существования этого учебного заведения. Поэтому руководство решило не скупится на то, чтобы увековечить столь редкое явление, которое, к тому же, наверняка, уже больше никогда не повторится.

Молча приняв из рук генерала атрибуты своего штурмового настоящего, Арнак развернулся и выверенной походкой вернулся обратно в строй.

— Капитан Имперского Солнечного Флота, "Космический Ас" и Отличник Учебы, Джек Александр Гринвуд! — продолжил список Амундсен.

Редстоун, вслед за своим собратом по сверхразумности, получил от генерала аналогичный пагоно-знаковый комплект и вернулся в строй. А за ним уже последовали все те, кому не достались столь продвинутые предки, то есть несколько совершенно нормальных представителей рода людского, а также сцинтиоты и саа'ран, являющиеся основными выпускниками этого факультета в силу их превосходных штурмовых показателей. Все они получали капитанские пагоны и возвращались обратно со слезами истинного счастья, не текущими только из глаз разумных насекомых, в силу отсутствия у них необходимых желез. И знаки отличия этим героям были не нужны, потому что окончание Таоронского Штурмового Факультета уже само по себе является подвигом, заслуживающим упоминания в архивах под грифом "Выдающиеся Достижения Солнечной Империи".

— Есть предложение нажраться до поросячьего визга! — выпалил "Томми Ган", когда их дружная команда вошла в блок после награждения.

Многоступенчатая помощь Арнака уберегла Эмиля, Николая и их очаровательных девушек от безвозвратного вылета с Таоронского Штурмового Факультета. Собственно говоря, как и остальных его нареченных телохранителей. Единственные, кто реально закончил Таоронский Штурмовой Факультет были сцинтиот "Горыныч" и "Гадюка", без пяти минут жена капитана Смита, а также Милена, продемонстрировавшая на Таороне совсем недюжие способности в качестве штурмовика, поразив, тем самым, не только всех своих друзей, но даже адмирала Смирнова, вызвав у него непреодолимо сильное желание завести еще один "журнал наблюдений", назвав его "Рыжеволосая Бестия".

— А... м-м-м... у нас есть срочные дела! — выпалили Николай, Эмиль и их "восточные красавицы", после чего весь их квартет благополучно ретировался.

— Куда это они? — почесал затылок Том.

— Чует моя... ну, вы меня поняли, что... — медленно произнес Редстоун — сегодня, и я в этом даже не сомневаюсь, на наших глазах образуется две ячейки имперского общества со всеми вытекающими последствиями!

— Ты думаешь, что они собираются пожениться!? — выпалила Милена.

— Я в этом уверен! — ответил Джек, обведя взглядом всех оставшихся в блоке.

— Прямо-таки республиканские "кроты"! — Арнак изобразил из себя заслуженного агента КВИВ, могущего с одного взгляда отличить просто человека от настоящего шпиона.

— Я думаю, их можно понять... — рассмеялся Редстоун — вы же видели, что они дергались на нервной почве как червяки на сковородке! Им то самим не очень хорошо от свалившихся на их головы приключений, а вы хотите добавить им еще больше моральных мук связанных с лицезрением ваших наглых физиономий во время самого важного события в их жизни! — с укоризной добавил Джек.

— Может быть ты и прав... — пожал плечами Торон — но они все равно поступили с нами не по-соседски!

— Да, ну тебя... — отмахнулся Джек.

— Ты мне не нукай! — недобро усмехнулся Арнак, прищурив глаза.

— Мальчики не ссорьтесь! — вмешалась в их разговор Милена.

— А мы и не ссоримся! — ответил Торон — я щаз просто вышибу товарищу Гринвуду мозги и никаких тебе, как говорится, нервных потрясений!

— А ну, попробуй! — подзадорил его Редстоун.

— Пойдем, выйдем... — положил Арнак руку ему на плечо.

— Эй, вы чего!? — не на шутку встревожился "Томми Ган".

— Это ты сам чего! — ответил ему Торон — и вообще не бубни под ухом, когда старшие разговаривают... — с этими словами он угрожающе посмотрел на Смита.

— Понял, не тупой! — отошел в сторону "Томми Ган".

— Арнак, вы серьезно!? — испугано спросила Милена.

— Угу! — рассмеялся Торон — мне давно нужно было самоутвердиться, надрав господину Гринвуду его нижние мозговые полушария!

И в действительности, за все время обучения на Таоронском Штурмовом Факультете, у сверхразумных приятелей не было ни одного спарринга. А точнее, у них просто не было на это свободного времени, особенно после того, как Торон потерял контакт с реальностью и во всю стал заниматься познанием, так до конца и не познанного им э-ю.

— Гринвуд с Тороном устраивают показательный мордобой! — появился на голомониторе полковник Майкл Ли.

— Да, что ты! — всплеснул руками генерал Амундсен, вскочив из своего кресла.

После чего он меньше, чем через минуту, вылетел из своего модуля и как угорелый помчался на плац ради лицезрения такого незаурядного события.

Плац был забит даже под большую завязку, чем в день прилета юных героев на Таорон. День, который стоящий в первых рядах Джек Норман вряд ли когда-нибудь смог бы забыть. И не только потому, что он впервые проиграл представителю одного с ним народа, но и потому, что этот "представитель" стал его сводником, устроив семейную жизнь, от природы замкнутому и очень стеснительному в вопросах любви человеку.

— Как ты думаешь, кто победит? — поинтересовалась миссис Норман у своего мужа.

— Даже не знаю... — покачал головой мистер Норман, прижав свою жену к себе еще сильней.

— Деремся в полном контакте и совершенно без жалости! — озвучил правила поединка Арнак, сделав приветственный жест в духе изучаемого им э-ю.

— Сам напросился... — усмехнулся Редстоун, легко кивнув головой и поднимая большие пальцы над сжатыми кулаками.

— Поехали! — выпалил Амундсен, не выдержав окружающего его общего морально-нервного напряжения.

И "это" началось... Правда, назвать сие действо показательным поединком язык бы не повернулся просто потому, что большую часть этого боя увидеть было практически невозможно, а все из-за скорости, с которой он проводился.

— Как они это делают? — пробормотал Эмиль, следя за сериями умопомрачительных ударов, которыми одаривали друг друга суперпродвинутые штурмовики.

— А я откуда знаю... — пробормотал "Томми Ган" с восхищением следя за происходящим.

— Как свадьба? — поинтересовалась у близняшек Милена, а получив в ответ поднятые вверх большие пальцы, Эндрюс улыбнулась и продолжила наблюдать за боем уже своего молодого человека.

— Есть!!! — выпалила Алексия.

Арнак наконец-таки удачно подсек своего сверхразумного оппонента. Правда, Редстоун плюхнулся отнюдь не на пятую точку, он, всем на зло, приземлился на вытянутые вниз руки, после чего вернулся в прежнее положение, спружинив на растопыренных в стороны пальцах, причем, силы "спружинивания" хватило даже на то, чтобы Джек сделал в воздухе тройное сальто-мортале, после чего ударил ногой по голове Торона, который отвел удар по касательной. В результате, пятка Джека впечаталась в практически неразрушимый полисфальт, оставив на память о себе приличную вмятину.

— Их фокусы заставляют меня задуматься в их человечности! — произнес стоящий рядом сцинтиот по прозвищу "Горыныч".

— Засомневаться в их человечности... — шепнул ему на ухо Николай.

— Точно! Именно это я и хотел сказать! — ответил тот.

Сверхразумный мордобой так и не прекращался. Торон с Джеком не хотели или, судя по всему, не умели уставать... Их поединок продолжался уже более часа и окружившие плац люди, стали потихоньку присаживаться прямо на полисфальтовое покрытие.

— Да, сколько же это еще будет продолжаться!? — задал риторический вопрос "Томми Ган".

Арнак, как будто бы услышал слова своего приятеля и пропустив удар в плечо, легко прикоснулся к солнечному сплетению Джека. Редстоун рухнул как подкошенный, причем, Торон продолжал держать большой палец на груди своего оппонента прямо до момента его приземления. Результат поверг всех присутствовавших в шок, причем, как всегда, а точнее, уже в очередной раз. Ибо энергия удара оказалась так велика, что сверхпрочный полисфальт раскололся, окружив лежащего Джека паутиной многочисленных трещин.

— Ты как? — поинтересовался Арнак, вправляя плечо, вывихнутое одним прикосновением Редстоуна.

— Если бы ты сфокусировал энергию удара на мне, а не на подстилающей поверхности, то площадь моего тела, однозначно, увеличилась бы с двух до двадцати метров и это как минимум! — ответил Джек, медленно поднимаясь.

Аплодисментов, оваций и даже простых воплей радости слышно не было просто потому, что окружающие были до глубины души шокированы произошедшим.

— Вы, майор Торон, как всегда в своем репертуаре! — покачал головой Василий Иванович, подошедший в середине их поединка и стоявший до его окончания рядом с генералом Амундсеном и полковником Майклом Ли — вы с Гринвудом даже морду друг другу нормально набить не можете! Обязательно нужно как-нибудь так выпендриться, чтобы у всех челюсть от удивления до пупка отвалилась!

— Просим прощения, сер! — хором ответили сверхразумные штурмовики.

— М-да... — почесал затылок Смирнов — а мне тут за вами убирать... — пробормотал он себе под нос — ладно, бойцы! — адмирал хлопнул их обоих по плечу — валите в модуль, а я тут с народом пообщаюсь! Проведу профилактическую беседу, так сказать...

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — ответили Торон с Редстоуном с завидной синхронностью.

— Да, Здравствует Император Тиберий! — хором ответили им присутствующие.

— Ох, и намучился же я... — пробормотал Василий Иванович через час процесса тотального гипнопрограммирования.

Он вытер платком текущую из носа кровь и пошел по направлению к своему иссиня-черному лимузину, приехавшему чтобы доставить его в космопорт Таорон-Сити.

Смирнов прилетел на Таорон специально, чтобы поздравить Арнака с окончанием учебы и преподнести ему подарок в виде полностью законченного "Альбатроса", являющегося перспективным штурмовиков нового поколения, общедоступные аналоги которого уже разрабатывались в Имперском Комитете Военных Проектов. Но из-за необходимости обратиться к врачу после столь масштабного мозгового штурма, Василий Иванович смог только написать сообщение своему подопечному и отправился на "Одиссей", который сразу же по прибытию своего командира, развернулся и нырнул в "темное измерение", так как Смирнов уже нужен был в другом месте.

Вернувшись в модуль Арнак и Джек привели себя в порядок. И дождавшись своих друзей, отправились вместе с ними на коллективную пьянку по случаю окончания Таоронского Штурмового Факультета.

Веселая попойка продолжалась на удивление недолго. И причина тому была очень простой — завтра все должны были разлетаться по домам. Общий знакомый по прозвищу "Горыныч" отправлялся к себе на родину, чтобы вступить в ряды лейб-гвардии своей королевы. Даже с учетом недавней женитьбы, девушек Эмиля и Николая отправляли в Венерианский Штурмовой Флот, защищающий эту планету от докучающих ей шиш-штарских пиратов, которые повадились бессовестно нападать на основную продуктовую базу Солнечной Империи потехи ради и злокозненности для... "Гадюку" определили в расположение Сил Земной Обороны, а оставшуюся шестерку ждала служба на "Одиссее", причем, со всеми вытекающими...

Вернувшись в свой модуль, десять новоиспеченных штурмовиков разбрелись по своим кроватям. Единственные, у кого остались силы и возможности для осуществления акта долгожданной любви оказались Арнак и Милена, но...

— Я думаю, что нам стоит вернуться к начатому у озера разговору! — сказала Эндрюс, хитро посмотрев в глаза Торону.

— Совершенно с тобою согласен! — улыбнулся в ответ Арнак, нежно прикоснувшись к ее лбу своими губами, после чего капитан Эндрюс снова отключилась — вот и ладненько! — потер руки Торон — Август, поехали... — добавил он с ходу плюхнувшись на свою кровать.

Глава 42

Вещий сон и его последствия

— Махрратуррм, вы опять пришли ко мне во сне, чтобы снова испортить мне жизнь в реальности!? — поинтересовался Арнак, смотря в свет, во второй раз мешающий ему спать — если так, то я немедленно просыпаюсь! Вам мало было лишить меня любимой женщины, так теперь вы решили испортить мне начинающиеся отношения с той, которая мне хоть как-то близка? — он на секунду задумался — кстати, могли бы хоть соблюдать земные традиции и делать гадости не при полном параде! — добавил Торон, заметив, что снится он себе в парадной форме штурмовика Солнечного Флота, да еще и со всеми присужденными ему наградами и знаками отличия.

— Прошу прощения, молодой человек! — произнес вышедший из света мужчина лет сорока, одетый в такую же штурмовую парадную форму, что и он — но я не Махрратуррм!

Незнакомец был ростом с Арнака, у них были схожие черты лица и одинаковый цвет волос. Отличались только глаза, у мужчины они были карими, а не изумрудно-зелеными.

— Меня зовут Максимилиан Вайет! — сказал он, протянув Торону руку — и я здесь совсем не для того, чтобы вмешиваться в вашу личную жизнь!

— В таком случае мы сможем найти общий язык! — ответил Арнак на рукопожатие — полагаю, что мне представляться не стоит! — добавил он, грустно усмехнувшись.

— Думаю, что не стоит! — улыбнулся Вайет — сказать по правде, я в свое время тоже оказался в подобной ситуации... Правда, мне удалось только сходить со своей девушкой на одно свидание, а затем меня отправили на секретное задание, из которого мне не суждено было вернуться живым... Именно поэтому я здесь! — он сделал приглашающий жест — вы должны закончить за меня эту миссию! От этого зависит судьба не только Солнечной Империи, но и всей нашей Галактики...

— Ясно... — покачал головой Торон — сказать по правде, после недавнего происшествия со Стиррой, мне стало как-то безразлично, что станет с нашим государством, галактикой, вселенной и так далее и тому подобное! — произнес Арнак, вспомнив странную посылку, переданную ему от Девы Пустоты — знаете, я хотел только одного... — добавил он, почувствовав приступ нестерпимого гнева в адрес тех, кто разлучил его с мисс Ирраман — я хотел просто любить девушку, которая любит меня в ответ! А Махрратуррм и вопросы галактической стабильности отобрали у меня то единственное, что было мне дороже всего на свете! Понимая, что при встрече со мной ему ничего хорошего не светит, он решил отправить вас, дабы вы решили за него ту проблему к которой я лично не имею никого отношения! Ну, уж нет! Я не хочу быть вашей марионеткой! Хватило одного раза!

— Я думаю, что мне стоит напомнить вам о вашем долге перед... — Максимилиан на секунду задумался — перед своим Отечеством и вашей семьей... Которые, кстати, в скором времени просто перестанут существовать, если вы откажетесь от сотрудничества... — покачал головой Вайет — ваша любимая Стирра Ирраман вообще погибнет одной из первых в грядущем конфликте, если вы и дальше будете упорствовать! И я могу продолжать этот горький список до бесконечности... Поэтому-то вопросы галактической стабильности всегда стоят у нас в приоритете... — в словах штурмовика не было угрозы или намеренного пессимизма, чувствовалось, что он просто констатирует факты, которые и ему причиняют немало боли и страдания.

— Вы умеете уговаривать! — пробормотал Арнак, посмотрев за спину Вайета, где продолжать гореть яркий белый свет — это называется шантаж! Ладно, если бы от моего выбора зависела только, моя жизнь... Я бы вас всех послал! Но так получилось, хотя вы об этом и так знаете, что я не могу позволить и одному волоску упасть с шерсти Стирры, тем более из-за меня... Не говоря уже о чем-то большем и значительно худшем! — его глаза сверкнули изумрудно-зеленым огнем, который был куда ярче света, отражаемого радужной оболочкой нормального человека — если я пойду с вами и выполню все ваши указания, обещаете ли вы мне то, что с ней все будет в порядке!? — спросил Торон, предвидя ответ.

— Гарантирую! — коротко ответил Вайет.

— Значит, решено! — также коротко произнес Арнак.

— Приятно слышать! — улыбнулся Максимилиан.

— А мне нет! — возразил Торон — так и передайте Махрратуррму... Он же у вас, наверное, главный? Так вот, я стараюсь не ради вас или его, а только ради нее... — он закусил губу и отвернулся, потому что время и другая девушка еще не успели залечить его глубокую сердечную рану.

Согласия Торона оказалось достаточно для того, чтобы их в мгновение ока перенесло на другую планету, похожую на Таорон своими непролазными джунглями, которые, правда, очень сильно отличались от всего того, что Арнак видел когда-либо в своей жизни, ведь эти джунгли можно было назвать живым лесом только с очень большой натяжкой. Так как все обозримое пространство представляло собой унылый сиренево-багрово-черный пейзаж, составленный из угольно-черных стволов разлапистых деревьев, увитых многочисленными лианами цвета асфальта, из-под которых пробивались фиолетовые листья, больше похожие на длинные колючки. Тона же красного цвета добавлял безбрежный лавовый океан, в который изливались многочисленные огненные реки, текущие со склонов громадных вулканов, извергающихся столпами смолянистого дыма и облаками мрачного пепла, между которыми постоянно вспыхивали багровые зарницы.

— Здесь приземлился мой подбитый штурмовик! — произнес Максимилиан, разведя руки в стороны.

— Где мы? — поинтересовался Торон, осматривая окрестности, напоминающие своим видом средневековые картины ада.

Они стояли на небольшом уступе, который висел над лавовым океаном, окружавшим его почти со всех сторон. В том месте, где утес соединялся с породившей его скалой, возвышалась громада темного леса, на опушке которого лежало нечто, в чем с трудом угадывался малый двоелет, причем, явно неимперского производства.

— Вторая планета в Системе Анастасия 2061! — ответил Вайет, внимательно следя за своим собеседником.

— И это вы называете приземлением? — усмехнулся Арнак, посмотрев на дымящуюся груду металла, оставшуюся от двоелета неизвестной модификации, ведь даже с закрытыми глазами было сложно представить, что это когда-то могло летать.

— К сожалению, не все обладают такими способностями, которыми можете похвастаться вы, молодой человек! — улыбнулся Максимилиан — для меня это приземление на изрешеченном штурмовике стало апогеем высшего пилотажа! Для вас же худшим маневром из всех когда-либо совершенных... Правда, ваше абсолютное мастерство и нечеловеческие возможности были даны вам по причине, из-за которой мы и встретились!

— Ах, вот оно как! Теперь все встало на свои места! — воскликнул Торон — значит вот за что мне все это... Получается, что за свой неизбежный дар, я, должен расплачиваясь выполнением различных поручений общегалактического масштаба, так!?

— Это не совсем точно отражает реальность... — ответил Вайет, хитро прищурившись — но ход ваших мыслей очень близок к действительности!

— Вопрос исчерпан... — опустил голову Арнак — можно было мне и раньше на это намекнуть... Лет эдак двадцать назад... Тогда бы я знал, что являюсь вашим продуктом и не надеясь на чудо, слепо выполнял бы все ваши распоряжения! — в его голосе чувствовалась обреченность.

— Не расстраивайтесь вы так! — улыбнулся Вайет — возможно, в следующей истории вас ждет больше свободы и простого человеческого счастья, чем здесь и сейчас!

— Слова Махрратуррма! — усмехнулся Торон — ладно, ведите! Обещаю вести себя хорошо и снова стать паинькой! — добавил он, подумав про себя — ну, это мы еще посмотрим...

— Тогда пойдем! — голос Вайета, на протяжении всего разговора, продолжал оставаться на редкость доброжелательным, и это даже несмотря на то, что его собеседник постоянно пытался вызвать у него хотя бы одно проявление отрицательных эмоций.

— Значит после приземления у вас еще остались силы, чтобы ползти через эти непролазные джунгли? — удивился Арнак, направившись следом за своим проводником в сторону леса, гнетущего своей беспросветной тьмой.

— У меня не было выбора тогда, примерно также, как у вас нет его сейчас! — Вайет снова хитро посмотрел на Торона — а точнее, остальные предложенные на мое рассмотрение варианты были такими замечательными, что лучше бы их не было вовсе! Вот поэтому я и полз сквозь эту чащу надеясь на лучшее!

— А вы, я смотрю, оптимист! — усмехнулся Арнак, переступив через толстую змееподобную лиану, обвивавшую гигантское дерево, вздымавшееся над землей на добрые пятьдесят метров.

— Именно! — ответил Вайет, обернувшись — кстати, расстояние, пройденное нами во сне, гораздо меньше того, что придется преодолеть вам наяву! — они остановились у ущелья приличной ширины и совершенно неприличной глубины.

— Теперь понятно почему у вас такой доброжелательный настрой! — произнес Арнак — лазить-то тут предстоит мне одному! Да еще и с многократно преувеличенными расстояниями! Спасибо! Надеюсь, что подхвачу здесь какого-нибудь паразита, который убьет меня Махрратуррму на зло после выполнения этой миссии!

— Да, не волнуйтесь вы так! — ответил Максимилиан — нам на зло, вы гарантировано останетесь живы! Да и проводники у вас здесь будут!

— А я и не волнуюсь! — махнул рукой Торон — кстати, а зачем я вообще должен сюда лететь!?

— Вам нужно найти мой СПК и передать его адмиралу Смирнову! — ответил Вайет — от выполнения этого задания зависит судьба Солнечной Империи и вашей лю...

— Не нужно! — перебил его Арнак — я и без вас об этом не забываю! И еще один дополнительный вопрос... А как вы себе представляете поиск СПК в столь мрачном месте!? Насколько мне известно, после гибели владельца в подобных условиях, наши компьютеры-симбионты переходят в режим сна, во время которого они отключают все внешние взаимодействия, превращаясь в бездушный аналог среднестатистического булыжника! А ведь прошло, наверное, уже несколько дней! Неделя в такой чащобе это ведь тоже самое, что в нормальном лесу год, а то и больше! И, подчеркиваю, я волнуюсь не за себя, а лишь за скорость выполнения миссии от успеха которой зависит судьба Стирры!

— Вообще-то, — улыбнулся Вайет — с момента моей смерти прошло чуть больше двадцати девяти лет, а мой СПК был еще и разработан с применением перспективных "САН"-технологий, сделавших его практически невидимым для сенсоров и датчиков, которые могут быть использованы для его обнаружения! Шпионская модификация, так сказать! — добавил он с еще более широкой улыбкой на губах.

— Точно! — хлопнул в ладоши Арнак — а я-то обрадовался! Подумал, что все просто — прилетел, увидел, забрал! А вы мне решили устроить здесь археологические раскопки по поиску "невидимого" СПК! Где, а точнее как, я вам тут его найду!?

— Даю ориентировку! — усмехнулся Вайет — когда я дополз до этого ущелья, то изловчился и перебросил СПК через обрыв. Так вот, когда "наладонник" оказался на той стороне, в траве появилось нечто маленькое и красное, оно-то и утащило компьютер в неизвестном направлении...

— Спасибо! — Торон протянул ему руку — с каждой минутой мне становится все веселее и веселее! Мало того, что я должен искать "САН"-СПК в вулканических джунглях необитаемой планеты... Так вы мне еще и бонус подкинули, в виде некоего красного ворюги, который если и не умер за последние три десятилетия, то уж точно уполз куда-нибудь на другой континент! Хотя и не представляю, есть ли в этом аду другой континент... — добавил он, почесав затылок.

— Я думаю, что все будет в порядке! — ответил Максимилиан, пожав ему руку — ваша задача прилететь на планету, а дальше все будет идти четко и по плану! Вы, главное, просто ему следуйте!

— Хорошо! — махнул рукой Арнак — кстати, как я понимаю, — он огляделся по сторонам — и здесь меня кушать никто принципиально не захочет!? Поэтому я могу и не надеяться на близкое знакомство с хищниками этой планеты!? Можно даже оружие оставить, чтобы живность не нервировать! Правильно!?

— Вам, молодой человек, даже ветки рубить не придется! — улыбнулся Вайет — вы можете воздействовать на природу посредством ряда умений, вроде телепатии и телекинеза! И это, не говоря уже о том, что не только в этой звездной системе, но и во всей Галактике не найдется ни одного животного, которое захотело бы причинить вам вред! Этот бонус прилагается вместе с хорошо вам известной неприязнью к животной пище и всеми вашими талантами, а также сверхчеловеческими способностями!

— Сколько нового можно узнать о себе во сне! — усмехнулся Торон — ладно, — он вновь протянул Вайету руку в очередной раз — передавайте Махрратуррму от меня горячий привет! И я надеюсь, что мы с ним еще увидимся! Было приятно познакомится и пообщаться! Сочувствую, что вам тоже крепко досталось от этого полосатого разрушителя надежд, ведь вам даже не удалось сходить с любимой на второе свидание...

— Каждому свое! — Вайет крепко пожал ему руку — искренне желаю вам удачи и успеха во всех ваших начинаниях! Прощайте!

Картинка померкла и Торон открыл глаза. Затем он взглянул на свое запястье, отметив, что на его часах было ровно четыре утра.

— И почему я не мог родится простым человеком? — подумал он, вставая с кровати.

— Мама, думаю, что я уже люблю Арнака... — прошептала во сне Милена.

— Приехали! — пробормотал себе под нос Торон и начал одеваться — сначала сон с привидениями, теперь вот это признание, на сладкое... Осталось только взаправду оказаться сыном элионара и причем не простого, а сразу какого-нибудь очень важного... Вроде Верховного Созерцателя или Верховного Воздаятеля... — Арнак вспомнил известные ему элионарские титулы, в переводе на имперский означавшие — премьер-министр, которого в наше время заменил Глава Имперской Канцелярии, именуемый Прайм-Канцлер, и Министр Обороны, должность сохранившаяся еще с тех времен, когда люди только мечтали о реальном освоении других планет.

"Томми Ган" приоткрыл один глаз и посмотрел на приятеля, экипирующегося в штурмовой скафандр. Хорошо помня о предыдущей самоволке своего друга, когда после легкого прикосновения Торона к его груди, он не мог проснуться в течение двух суток, Смит закрыл глаз, сделав вид, что спит и к тому же очень даже крепко.

Выйдя на улицу, Арнак вдохнул свежий утренний воздух, потянулся и зашагал в сторону ангара Таоронского Штурмового Факультета, который полностью располагался под землей. В нем находились штурмовые шлюпы для переброски штурмовиков к другим звездным системам, а также подарок от Императора и Комитета Военных Проектов — его личный штурмовой шлюп с уже установленным на него "Альбатросом". Зная о странностях майора Торона, а также о том, что все его "игры разума" прикрывает сам адмирал Василий Иванович Смирнов, вахтенные офицеры молча смотрели, как он спустился на платформе в глубины громадного ангара, где в специальных гравимеханических захватах, висели четырехсотметровые штурмовые шлюпы сигарообразной формы. Все они располагались не по одиночке, а в "квартетах" на специальных вращающихся барабанах, к которым и крепились вышеуказанные гравимеханические захваты. Данные комплексы, чем-то напоминают доисторические бомбометательные аппараты, установленные на самолетах из нашего далеко прошлого, что позволяет правильно использовать имеющееся у нас свободное пространство. Оказавшись внутри, Торон взмахнул руками и полетел к своему "Альбатросу", используя силу гравитационных проекторов, которые существенно облегчают загрузку пилотов в свои машины, избавляя от необходимости строить бесчисленное множество трапов и лестниц.

Штурмовой шлюп представляет собой двоелет цилиндрической формы, длинной четыреста, а толщиной пятьдесят метров. Внутри корпуса расположено все необходимое для осуществление межзвёздных перелетов, а именно — гелиотрон, парапространственный конвертер, спектрально-гравитационные двигатели и тахионный ускоритель. На внешней поверхности шлюпа расположены четыре ряда по пять штурмовых ячеек в каждом. Диаметр каждой из них сорок метров, что позволяет разместить в ней любой современный штурмовик, длина которого не превышает тридцати метров. Расстояние между ячейками всего двадцать метров, а носовую часть и корму от них отделяет еще пятьдесят метров корпуса. Сама же ячейка представляет собой прозрачный колпак из особой крайне высокотехнологичной мембраны, способной выдерживать прямое попадание современного снаряда, большей части ракет и всех без исключения спектральных квантов. Данная мембрана относится к веществам, называемым "полупропускники". Колпак штурмовой ячейки состоит из этого вещества для того, чтобы пилот мог попасть внутрь своего корабля, а также для того, чтобы дать возможность штурмовику отправится в свободный полет. Кроме того, шлюп снабжен собственной системной активной и пассивной обороны, необходимой для самозащиты в то время, когда все штурмовики покинули его для выполнения своих непосредственных задач. Правда, в данный момент подобные корабли используются редко и в основном для разведывательных операций, а также нанесения точечных ударов по слабо защищенным целям, которые не выстоят против двадцати штурмовиков Солнечной Империи.

Сегодня же Арнак собирался отправиться на задание в одиночку. Правда, на борту его личного штурмового шлюпа и так не было места для размещения других штурмовиков, поэтому "Альбатрос" был один и находился в единственной ячейке, расположенной в центре верхней части корпуса. А все остальное пространство было заполнено системами активной и пассивной обороны, необходимыми для защиты сверхразумного пилота во время пребывания на своем штурмовике внутри ячейки. Причем, поместили "Альбатрос" внутри нее не случайно — сегодня Торон должен был отправится на нем в первый тренировочный полет.

— "Говорун", а ты умеешь им управлять? — поинтересовался Август, когда Арнак влетел внутрь и очутился в кресле пилота.

— Сказать по правде, — усмехнулся Торон, отметив, что корабль уже запустил все системы, повинуясь предварительному приказу, отданному Августом еще на подходе — пока еще нет!

— М-да, именно такой ответ я хотел услышать от тебя меньше всего! — произнес компьютер совершенно серьезным голосом.

— Не волнуйся, я справлюсь! — рассмеялся Арнак — мы же его с тобой сами разработали, забыл!? — добавил он, погрузившись в симбиотическое кресло.

— Именно это меня больше всего и пугает! — ответил Август, наблюдая за действиями своего хозяина, который ухватился за два многопрофильных джойстика и приступил к ознакомлению с функциональным меню "Альбатроса".

Прошло не больше пары минут и крыша ангара, также состоящая из полупропускника и выглядящая как полисфальт в неактивном состоянии, стала прозрачной, подтверждая тот факт, что сейчас она способна выпустить на волю Торона и его межзвездный тандем из штурмового шлюпа и "Альбатроса".

— Поехали! — пробормотал Торон, нажав на панели иконку расстыковки с захватным механизмом, а затем медленно потянул рычаги управления на себя.

В ответ на его действие шлюп стал подниматься вверх, плавно набирая скорость. Правила атмосферных полетов запрещают прохождение сквозь энергетическую защиту любых планетарных объектов на высокой скорости, так как это может привести к десинхронизации щитов и как следствие, полному уничтожению летательного аппарата. Поэтому Арнак рассчитал свой полет так, чтобы его штурмовой шлюп прошел сквозь щит Таорон-сити на предельно допустимой скорости. После чего, включив форсаж, он покинул планету с максимально возможным ускорением.

Отойдя от планеты на расстояние, где гравитационное поле уже не мешало переходу в "темное измерение", Торон запустил парапространственный конвертер и перевел спектрально-гравитационный двигатель в режим перехода. Несколько секунд ушло на открытие парапространственного тоннеля и активацию тахионного ускорителя, после чего штурмовой шлюп сверкнул подобно молнии и исчез во мраке "подпространства".

— Адмирал Смирнов... — дрожащим голосом произнес генерал Амундсен — майор Торон опять пропал!

— О, Господи! — воскликнул Василий Иванович, нежно поглаживая своего очаровательного старшего помощника Джессику Нортон, спящую у него на плече — генерал, вы издеваетесь!? Он, что опять за грибами пошел и забыл вас предупредить!?

— Хуже, адмирал! Значительно хуже! — судя по голосу Амундсена, можно было предположить, что произошла трагедия галактического масштаба.

— Ну!? — заинтересовано спросил Смирнов.

— Он покинул планету на своем "Альбатросе", сер! — только субординация не позволяла Антору сорваться на крик.

— Да, Бог с тобой! — махнул рукой Василий Иванович — решил полетать на своем штурмовике, дальше то что?

— Он покинул нашу звездную систему! — упавшим голосом добавил Амундсен — перед переходом в парапространство он отправил сообщение по закрытому каналу, что направляется в Систему Анастасия 2061 проверить информацию, полученную от штурмовика Максимилиана Вайета...

— А вот это уже интересно, друг мой! — расплылся в улыбке Смирнов.

— Но, сер! — произнес Амундсен — если верить нашей базе данных, штурмовик Максимилиан Вайет считается пропавшим без вести вот уже двадцать семь лет!

— Генерал, не забивайте себе голову всяческим бредом! — усмехнулся Смирнов — оставьте разбираться с тайнами, цена которых не превышает стоимость выеденного яйца тем, у кого и так давно съехала крыша... Например, мне! Кстати, до меня дошли слухи, что вы недавно просили о переводе...

— Да, сер! — отчеканил Амундсен — я бы хотел сражаться с шиш-штарскими пиратами в любой приближенной к кластерам Шиш-штар Ширшик звездной системе...

— Мой мальчик довел вас до белого каления, поэтому теперь вы хотите спустить пары? — улыбнулся Василий Иванович, внимательно смотря в лицо побледневшего генерала, по виду которого можно было сразу понять, что он попал в самую точку — наш мудрый Император сделал вам предложение, от которого может отказаться только глупец, которым вы, как я знаю, не являетесь! Вы один из лучших специалистов по подготовке штурмовиков во всей Солнечной Империи и потерять такого ценного кадра было бы безрассудно и расточительно! Поэтому, Император предлагает вам следующее: вы остаетесь на Таороне, а взамен получаете утроенное жалование и дополнительные льготы! Ваш ответ?

— Да, Здравствует Солнечная Империя и Наш Бессмертный Император Тиберий Цезарь Крон! — выпалил Амундсен, едва сдержавшись, чтобы не подпрыгнуть от счастья до потолка своей спальни.

— Знал, что вы оцените! — улыбнулся Смирнов — до скорой связи и надеюсь, что этот разговор останется между нами! — он разъединил подключение и аккуратно освободившись от объятий спящей блондинки, начал одеваться.

Через пять минут он вышел на связь с капитаном Джонсоном из своего кабинета.

— Наш пострел опять довел генерала Амундсена до истерического припадка! — сказал Василий Иванович, глубокомысленно посмотрев на своего зятя.

— Что на этот раз? — усмехнулся Эрик — на спор съел его наградной пистолет? Или прошиб головой стену в его спальне?

— Нет, просто улетел! — ответил Смирнов.

— Только не говори, что на Марс к своей любимой принцессе, чтобы попытаться ее вернуть! — нахмурился Джонсон.

— Если бы он так поступил, — произнес Василий Иванович — он был бы обычным человеком! Нет! Наш вундеркинд с инопланетными корнями улетел в Систему Анастасия 2061, проверять информацию, которую ему сообщил его псевдоотец, умерший официально двадцать семь, а в реальности двадцать девять лет тому назад!

— Да, уж... — пробормотал Джонсон — что же будет дальше?

— Думаю, что-нибудь интересное! — потер руки Смирнов, набирая на своем СПК команду приведения "Одиссея" в состояние полной боевой готовности.

— Мы на месте "Говорун"! — произнес Август, когда "Альбатрос" вышел из парапространства.

— Я заметил! — ответил Торон, с подозрением смотря на огромный красно-черный шар, окруженный многочисленными астероидными кольцами.

— Судя по показаниям приборов, — задумчиво произнес Август — у этой планеты не такая уж и большая гравитация!

— А это значит, что обитающая там живность наверняка особо крупных размеров! — закончил за него Арнак.

— "Говорун", ты читаешь мои мысли! — ответил Август — но меня удручает твое безалаберное к этому отношение! Тебя же могут совершенно безнаказанно слопать какие-нибудь совершенно неизвестные науке гады!

— Как показала практика, дорогой друг, — усмехнулся Торон — я вызываю у животных полную потерю аппетита, как в свой адрес, так и на чужой счет!

— У тебя просто не было прецедента! — возразил Август.

— Чую я своей тазовой костью, что мне такой прецедент не светит, как в принципе, так и по определению! — Арнак покачал головой и нажал на подлокотнике кнопку отстыковки.

В ответ, обтекатель перешел в "мембранное" состояние, а "Альбатрос", освободившись из гравизахвата, плавно полетел в направлении планеты.

— Ну, что проверим наше детище на профпригодность!? — весело произнес Арнак, утопив рычаги в подлокотники.

Войдя в атмосферу под прямым углом на скорости в пятьдесят махов, Торон развернул "Альбатрос" параллельно поверхности планеты и придав ему максимальное ускорение, начал витками спускаться вниз.

— "Говорун", ты не боишься, что наш корабль развалится от подобных нагрузок!? — испугано воскликнул Август.

— Ни чуть! — расхохотался Арнак, постепенно снижая скорость, так как "Альбатрос" входил в более плотные слои атмосферы — хотя спасибо за то, что поинтересовался! — добавил он, внимательно следя за показаниями приборов.

Три часа Торон наслаждался полетом на своем детище, так как корабль демонстрировал небывалую маневренность и легкость управления. Арнак опускал машину к поверхности лавовых озер, а потом устремлялся ввысь, проходя сквозь подсвеченные огненным заревом облака дыма и пепла. Затем он снова приближался к земле, чтобы насладится полетом по очередному ущелью или проследовать над лавовой рекой от ее истока у жерла вулкана до самого устья в безбрежном лавовом океане. При этом Арнак старался точно следовать рельефу местности, каждый раз срываясь вниз с огнепадом или поднимаясь вверх, дабы избежать столкновения с разбросанными повсеместно обломками горных пород.

— Тебе не надоело? — гнусавым голосом поинтересовался Август, так как он был подключен к визуализатору "Альбатроса" и поэтому прекрасно "видел" все то, чем занимается его безрассудный хозяин.

— Я иногда сомневаюсь, — пробормотал Арнак в ответ — что мне нравится больше, летать или заниматься любовью... До Стирры я бы ответил — летать! Но сейчас скажу, что ради ее любви я бы послал все эти полеты вместе с Имперским Флотом и Солнечной Империей в ж... В смысле, в точности в прямую кишку!

— Если бы я тебя не знал, — усмехнулся Август — я бы подумал, что ты диссидент и что мне нужно настучать куда следует! Но, сказать по правде, я тебя понимаю! Жаль, что вы не можете быть вместе!

— Эх, а как мне жаль! — грустно улыбнулся Торон — кстати, заканчивал бы ты читать любовные романы, а то у тебя окончательно съедет крыша и ты начнешь думать не о женских СПК, а о реальных девушках!

— "Говорун", где ты был раньше!? — рассмеялся компьютер.

— Да иди ты! — махнул рукой Арнак — извращенец!

— С кем поведешься, от того и наберешься! — парировал Август.

— Ладно, проехали! Один ноль в твою пользу! — ответил Торон — ты становишься до безобразия похож на нашего адмирала Смирнова!

— Ты тоже! — произнес СПК.

— И это мне нравится! — отвлеченно ответил Арнак, потому что у него появилось странное чувство, что они прибыли в нужное место.

"Альбатрос" стремительно приближался к отвесной скале, поднимающейся из бурлящего океана огня и лавы. Небольшой уступ, судя по ощущениям Торона и был целью их путешествия, потому что именно его, он видел в своем сне, правда, сейчас на нем отсутствовали останки вайетовского корабля, которые были найдены представителями Солнечного Флота и увезены в Лунные Доки еще до поступления Арнака в Академию. Ощутив, что именно суда ему и надо было прилететь, Арнак с невероятной скоростью отключил задний двигатель и включив передние, разом остановил свой уникальный штурмовик. Подобное торможение могло стоить человеку жизни, если бы Торон действительно был человеком... Вдобавок к своему сверхразумному поведению, Арнак еще и успел перевести кабину в "мембранный" режим и не смотря на перегрузку, выпрыгнул из нее по ходу следования "Альбатроса". Сделав три оборота в воздухе, он приземлился прямо перед носом корабля, замиревшего на антигравитационной подушке.

— Твои противоестественные фокусы даже меня заставляют засомневаться в твоей человечности! — произнес Август — я уже молчу о том, что мы прилетели на Богом забытую планету, потому что вам, сударь, чего-то там приснилось!

— Как показала практика, — ответил Торон — мои сны до отвращения пророческие! Поэтому, если уж во время очередного сновидения, мне чего-то поведали всякие неизвестные личности, это значит, что надо бежать и немедленно выполнять предначертанное, а не то жизнь в нашей Галактике повиснет на волоске!

— Начинаю сочувствовать тебе еще больше! — ответил Август совершенно серьезным голосом — подозреваю, что эта наша первая, но далеко не последняя миссия...

— Возможно и так! — вздохнул Арнак, направившись в непролазные вулканические джунгли, расположенные прямо перед ним.

— Я почему-то не ощущаю оружия... — спохватился СПК — неужели ты умудрился забыть автомат!?

— Я его не забыл, а оставил! Причем, нарочно! А все для того, чтобы живность местную не нервировать! — ответил Торон, подойдя вплотную к угольно-черным зарослям, которые казались совершенно непроходимыми.

— М-да... — пробормотал Август — ты и гравиклинок оставил, наверное, для того, чтобы мышцы подкачать, разводя руками всю эту жутковатую растительность?

— Вуа-ля! — произнес Арнак, войдя под кроны деревьев, которые во всю ощетинились своими фиолетовыми листами-иглами, но почувствовав его приближение, растения расступились в стороны, давая ему дорогу.

— А вот это уже совсем не смешно! — голос Августа выдавал его искреннее удивление — если мне не изменяет память и если я вообще еще хоть что-нибудь понимаю... Так вот, с учетом только что произнесенного, могу сказать тебе на полном серьезе, что у растительности отсутствуют силы и средства, чтобы расходится в стороны! Поэтому, даже если ей этого очень сильно захочется, лиана никак не сможет отползти в сторону просто потому, что она этого делать никак не умеет! — произнес СПК на одном дыхании.

— Дело во мне! — ответил Торон, продолжая идти сквозь раздвигающиеся заросли — растительность сама не может двигаться, тут ты прав! Но я чувствую, что могу убирать ее в стороны, используя сокрытый во мне источник загадочной силы, которая схожа по своим свойствам с гравитационным проектором...

— Приехали... — пробормотал Август — так значит ты телекинетик!? И почему ты раньше об этом молчал!? Мог бы мне хотя бы рассказать! Я же свой! В смысле — твой!

— Во-первых, я сам недавно об этом узнал! — ответил Арнак — а во-вторых, мой телекинез распространяется только на растительность, а точнее, на живую флору! На фауну, как показала практика, воздействовать не надо, она сама послушно отползает в стороны! Вот! — добавил он, переступая через особо крупный корень.

— Мне кажется, что дело тут обстоит совсем иначе! — усмехнулся Август — фауна тебя трогать боится просто потому, что не хочет вляпаться в такое, от чего ей потом будет никак не отмыться!

— Два ноль! — расхохотался Торон — хотя, похоже, что уже два один! — добавил он, заметив, как с дерева сполз громадный матово-черный питон и замер прямо у его ног.

Ко всей своей мрачной внешности, богато сдобренной броневыми пластинами и шипами по всей поверхности тела, змей обладал четырьмя кроваво-красными глазами, расположенными по парно с каждой стороны его драконоподобной морды. Посмотрев на Торона всеми своими глазами, полных совершенно нечеловеческой мудрости, рептилия открыла пасть, нижняя челюсть которой была разделена на два равноразмерных сегмента, унизанными длинными тонкими зубами, такими же черными, как и все тело этого инопланетного существа.

— Ого! — выпалил Август, заметив, что во рту питона располагалось сразу три языка, каждый из которых выглядел как короткое щупальце, облепленное присосками со всех сторон и имевшее странное отверстие на кончике — ставлю миллион империалов на то, что ты его трогать не станешь... — СПК не успел закончить свою фразу, увидев, как его хозяин не просто протянул руку к пресмыкающемуся, но и начал его еще и беспардонно гладить.

— Ну, что съел!? — ухмыльнулся Арнак, когда питон кивнул головой и пополз прочь, с явным намерением поиграть в проводника — кстати, ставить мои деньги против меня не этично!

— Без комментариев! — отчеканил Август, сделав вид, что ушел в спящий режим.

Через пятнадцать минут безмолвного путешествия, Торон решил нарушить молчание обратившись к змею с вопросом:

— Вы протонотон Предтеч?

Питон повернулся к своему собеседнику и молча склонил голову.

— Протонотон? — вышел из "спящего режима" Август.

— Мы называем их биороботами, хотя это слово совершенно не отражает суть этих искусственно созданных существ! — ответил Арнак — согласно терминологии Элионарина и других подобных сверхразумных цивилизаций, наш проводник относится к "протонотонам". Я же считаю, что их смело можно именовать Предтечами представителей искусственной неорганической жизни, одним из которых являетесь вы, мой драгоценный друг! — добавил он, улыбнувшись.

— Подозреваю, что в твоих словах есть какая-то перчинка, направленная в мой адрес, но мне сложно обижаться на факты, так как я действительно являюсь представителем "неживой" жизни! — вздохнул Август — кстати, ты помнишь, что та странная особа по имени Архая, называла их "эуранами"?

— Помню! — кивнул головой Торон — но ты же сам знаешь, что мы не нашли перевода данного слова, как и языка к которому оно могло относиться! Подозреваю, что эта барышня куда древнее всех населяющих нашу Галактику существ! — добавил он, заметив, что при упоминании имени Посла Эя, их проводник повернул к ним свою голову и еще раз склонил голову — видимо, он с ней тоже знаком! — подумал Арнак, переступая через очередной корень.

Неожиданно, один из расположенных неподалеку вулканов, взорвался, обдав окружающие его джунгли взрывной волной, которая пригнула к земле многовековые деревья. Но огнедышащая гора решила на этом не останавливаться, выбросив вверх огромный столп пепла и целую тучу раскаленных камней, начавших бомбардировку ближайшей местности.

— Вот для чего нам нужно было оружие! — скептически заметил Август, имея ввиду летящие в их сторону увесистые булыжники.

— Полагаю, что у моих нанимателей и на этот случай припасен какой-нибудь сюрприз! — ответил Арнак, выбираясь из узкой расселины, в которую они с эураном спрятались от взрывной волны, по настоянию последнего, выраженного в простом кивке головы в направлении зияющего в земле прохода.

Не успел Торон окончательно вылезти из спасительной трещины, как их чешуйчатый проводник продемонстрировал им тот самый "сюрприз", который Арнак озвучил только что. Эуран открыл свою пасть, как и при их первой встрече, а затем направил свои увесистые языки в сторону приближающегося града массивных обломков вулкана. В следующую секунду, три ослепительно ярких луча прорезали небо, в мгновение ока испарив подлетающие к ним камни. Не прошло и пяти секунд, как все "вулканические бомбы" были превращены в мелкодисперсную пыль, а питон вернулся обратно на тропу, кивнув головой в противоположную сторону от извергающейся горы.

— Полагаю, что нам стоит продолжить свой путь! — произнес Арнак, двинувшись за эураном, на ходу следя за тем, как громадные деревья возвращаются в прежнее положение, подобно куклам-неваляшкам, виденных им в личных покоях генерала Амундсена, который оказался страстным коллекционером этих древних игрушек, напоминающих строптивому "хищнику Таорона" о том, что он должен всегда держать марку и не сгибаться ни перед кем — хотя даже из этого правила есть свои исключения! — улыбнулся про себя Торон, заметив несколько оставшихся на месте деревьев, а также вспомнив заискивающее поведение Амундсена перед адмиралом Смирновым, хоть их звания и находились на одинаковом уровне, согласно "Имперскому Табелю о Рангах", правда с небольшой оговоркой в пользу представителей Солнечного Флота, как более мобильной и универсальной единицы Имперских Вооруженных Сил.

Неожиданно, их пресмыкающийся гид остановился прямо посреди непролазных джунглей и подняв голову, начал мерно раскачиваться из стороны в сторону.

— Странно! — произнес Торон — я не узнаю этих мест, хотя обстановка могла слегка измениться...

— За двадцать девять лет в нормальных джунглях все меняется не слегка, а напрочь! — ответил Август — но похоже твой чешуйчатый друг хочет нам еще что-то показать! — добавил СПК, видя, как питон снова кивнул головой и засунул ее в дупло дерева, возвышающегося рядом с ними.

Буквально через минуту, из отверстия в стволе показалась целая армия странных муравьиноподобных существ, каждое из которых было размером с приличного таракана и опиралось не на шесть, а сразу на двенадцать лап, имело по четыре фасеточных глаза и шевелило восьмью длинными усиками. Каждый супермуравей был угольно-черного цвета, а глаза светились кроваво-красным огнем, но главное, что их дружная команда несла пистолет в киберкобуре, принадлежавший, видимо, самому Максимилиану Вайету, но слегка отличающийся по внешнему виду от стандартных штурмовых пистолетов Солнечной Империи.

— Это оружие может нам еще пригодиться! — произнес Август, следя за происходящим с не меньшим интересом, чем его хозяин.

— Похоже, что оно было модифицировано, причем, с применением неизвестных мне технологий! — ответил Арнак, поднимая пистолет и пристегивая кобуру к своему ремню.

— А кто его мог тут модифицировать, раз даже тебе не удалось поколдовать со своим табельным космофлотским оружием еще в Академии? — поинтересовался Август, заметив, что Торон задумчиво смотрит на насекомых-протонотонов.

— Спасибо! — неожиданно произнес Арнак, помахав рукой высокотехнологичным "муравьям".

В ответ, все они немедленно сложили передние три пары лапок и склонили свои большие головы.

— Ого! — удивился СПК — я смотрю, что на этой планете обитают высокоразвитые, а главное вежливые существа! — в голосе Августа, чувствовалось недоверие к происходящему.

— Видимо, они и потрудились над оружием Вайета! — произнес Торон, обратив внимание на то, что "проводник" кивнул головой в сторону окружающего их леса, намекая на то, что им следует продолжать путешествие — полагаю, что у эуранов есть куда больше способов воздействия на окружающий мир, чем у меня! — добавил он, последовав за питоном.

— Не могу с тобой не согласиться! — вздохнул Август и погрузился в свои размышления в очередной раз.

Еще через полчаса ходьбы по этому мрачному лесу, они прибыли к широкой и очень глубокой расщелине, дно которой терялось в легком тумане. Питон замер и кивнул головой в сторону ущелья.

— Предполагаю, что ты опять захочешь использовать фокус, продемонстрированный на "Фенрире"? — поинтересовался Август, уже зная ответ на свой вопрос.

— Предвидение, наверное, заразная штука... — усмехнулся Торон — спасибо за оружие и экскурсию по вашему миру! — склонил он голову в адрес эурана Предтеч, а получив от того ответный поклон, не задумываясь спрыгнул вниз.

Полет продолжался недолго и завершился, как и следовало ожидать, очень успешно... Та же сила, что спасла его на республиканской "невидимке", сработала и здесь — в полете Арнак почувствовал, что умеет планировать, используя для этого гравитационные силы планеты, после чего ему осталось только расслабиться и благополучно приземлиться на каменистую почву темного и мрачного ущелья.

— Здесь он погиб! — произнес Арнак, подходя к нескольким камням, похожим на острия копий — Вайет спрыгнул вниз, чтобы сбить возможных преследователей со следа своего СПК! Правда, полагаю, что, преследователей-то, как раз-таки и не было! Вряд ли человек в здравом уме последует сюда ради бессмысленной погони за тем, кого наверняка должны были испарить местные протонотоны! Жаль, что Вайет видимо об этом не подумал или ему просто об этом не сообщили! — добавил Торон, присев на корточки и потрогав кристаллоподобные образования — они запросто могли пробить даже хорошо защищенный скафандр, упади он на них с такой высоты, что и мы! — сказал он, вернувшись в нормальное положение.

— Спасибо за экскурсию, "Говорун"! — ответил Август — но ты лучше подумай, как мы наверх выбираться-то будем! Судя по всему, природа наделила тебя только умением хорошо планировать, летать же ты пока не научился... Или?

— К сожалению, я умею летать только на истребителях и малых двоелетах Солнечной Империи... — усмехнулся Торон — но, как ты сам видишь, природа и тут нас не забыла, подарив нам такой оригинальный лифт! — добавил он, подняв голову.

Громадный огненно-красный паук спускался сверху на своей паутине. Его плоть светилась своим собственным светом, проходящим сквозь внешние покровы, напоминающие видом металлокристаллическую мембрану, а шестнадцать ослепительно-черных глаз, следили за каждым движением юного следопыта.

— Если ты и с ним найдешь общий язык, — произнес Август — я вообще перестану понимать происходящее! Хотя, если это взаправду произойдет, я сам начну верить, что ты родственник элионаров...

— Мне почему-то вспомнилось имя из глубокой древности нашего мира! — вздохнул Арнак, направившись к пауку.

— И какое же, если не секрет? — поинтересовался СПК.

— Брут, мой симбиотический предатель! — рассмеялся Торон, остановившись перед их перспективным билетом из этого мрачного ущелья, на стенах которого отсвечивались блики вулканических извержений, отражаемые сюда, висящими над его головой облаками дыма и пепла.

— Я тебя не предаю, а лишь начинаю предполагать то, в чем похоже уже перестали сомневаться все наши знакомые! — парировал Август — подозреваю, что нашего нового "друга" тоже стоит погладить... — язвительно заметил он, видя, что его хозяин не знает с какой стороны подойди к этому, внушающему страх, жителю "адского леса".

— Как скажешь! — ответил Арнак, подойдя вплотную к висящему над землей паукообразному и погладив его по голове.

В ответ, мохнатый пришелец зашевелил всеми своими восьмью лапами в знак того, что действия Торона доставляют ему несказанное удовольствие. Через некоторое время, паук успокоился и посмотрел вверх всеми своими многочисленными глазами.

— Ну, и как вы предлагаете мне на вас залезать? — поинтересовался Арнак, осматривая протонотона.

В ответ, покрытый кристаллической броней обитатель джунглей, опустился еще ниже, давая возможность Торону, удобно разместится на его спине.

— Сказать по правде, я сам не ожидал такого поворота событий! — обратился Арнак к своему СПК — я конечно не из робкого десятка, но даже у меня вид такого большего паука вызывает какие-то подсознательные опасения...

— А я вообще лишенный подсознания симбиотический спектрально-гравитационный организм, но и у меня начался приступ арахнофобии при виде этого гиганта! — согласился Август — подозреваю, что этот милый паучок наверняка бы отобедал нами, если бы ты был нормальным человеком! Вот и поразмысли над моими словами, в ключе недавнего упоминая об элионарах, пока едешь с комфортом на спине нашего краснокожего друга!

— Принял к сведению! — усмехнулся Арнак, оглядываясь по сторонам, в то время, как паук сначала плавно взмыл над обрывом, а затем поднялся к кронам громадных деревьев.

Оттуда они начали свое путешествие, находясь уже по другую сторону обрыва. Через час неспешной прогулки, Торон заметил, что они приближаются к пропасти, на дне которой бушевал безбрежный огненный океан. Судя по всему, их путешествие проходило по параболической траектории, и теперь они возвращались обратно к берегу.

— Надеюсь, что он не хочет сбросить нас с обрыва? — усмехнулся Август, молчавший все это время, как и его хозяин, потому что гнетущий вид окружающего мира, отвлекал их обоих от щекотливой темы торонского происхождения.

— Полагаю, что тащить нас целый час на своей спине по кронам этих исполинов, ради банального убийства посредством скидывания в пропасть не очень рентабельно! — ответил Арнак, продолжая обозревать жутковатый пейзаж извергающейся планеты.

Как-будто услышав их разговор, происходящий все время по внутренней связи с отключенным внешним микрофоном, их красный компаньон неожиданно остановился, поерзал на месте и начал спускаться вниз, используя все тот же паутинный лифт. Буквально через считанные мгновения они оказались на большой поляне, которая была сокрыта под сенью громадных угольно-черных деревьев, увитых лианами, подобно новогодней мишуре.

— Судя по всему, он решил оставить нас про запас, ну, то есть на черный день! — усмехнулся Август — сейчас закатает в кокон и пиши пропало, так как "черный день" у них тут каждый день!

— Сильно в этом сомневаюсь, мой злорадный друг! — ответил Арнак, смотря вокруг.

Поляна была сплошь покрыта паутиной, отражающей свет так, как будто она была соткана из тончайших металлических нитей. Вокруг высились настоящие паутинные холмы и паутинные горы. В одном из таких "утесов" зияло отверстие неприлично-больших размеров и из него на Торона смотрели шестнадцать глаз громадной паучихи. Судя по размерам ее передних лап, которые угрожающе выступали из проема, самка была раз в пять больше своего "незначительного" супруга.

— А может быть он принес тебя сюда как трофей для своей крупногабаритной супруги? Вроде букета чахлых гвоздик или скромной коробочки конфет? — еще раз "пошутил" Август, ибо даже с учетом его грависпектральной архитектуры, все человеческое, а в особенности эмоции, было ему совсем не чуждо. Вот и сейчас, находясь на пике нервного потрясения из-за происходящего вокруг них фантасмагорического сценария, СПК своими шутками пытался скрыть реальные переживания, касающиеся их дальнейшей судьбы.

— Вот мы сейчас это и проверим! — усмехнулся Торон, с легкостью спрыгнув со своего красного "такси" и направившись прямиком к паучьей норе.

Вплотную подойдя к выдающимися, во всех смыслах, лапам, он спокойно провел рукой по многочисленным волоскам, которые прорастали сквозь полупрозрачный панцирь. Получив совершенно однозначный результат, выраженный в том, что паукообразная самка блаженно закрыла все свои окуляры, наслаждаясь действиями, которые совершал над ней этот весьма прямолинейный субъект.

— Ладно, сдаюсь! — произнес Август — ты меня почти убедил в том, что тебя не съедят! По крайней мере сейчас... Но зачем тогда предыдущий "гид" снабдил тебе модифицированным оружием? — поинтересовался он у своего хозяина.

— Мы здесь не случайно, но уж точно не для того, чтобы расстреливать эту забавную семейку! — ответил Арнак — Максимилиан Вайет говорил о том, что он бросил свой СПК в кусты за обрывом. И он утверждал, что видел собственными глазами нечто маленькое и красное. И это "нечто", по его словам, беспардонно уволокло его "наладонник" в неизвестном направлении!

— Все встало на свои места! — усмехнулся Август — нечто, страдающее клептоманией, это наш мохнатый транспорт, который за двадцать девять лет существенно набрал в весе!

— А где же СПК? — задал Торон риторический вопрос.

— Прямо перед твоим носом! — ответил Август, обратив внимание на банду маленьких паучков, появившихся из соседней норы.

Как по заказу, на спине одного из пушистых малышей располагался "наладонник" погибшего штурмовика. Арнак улыбнулся, присел на корточки и по очереди погладил каждого восьмилапого детеныша, после чего аккуратно взял СПК Вайета.

— Нам пора! — произнес Торон, погладив на прощание громадную паучиху и направившись к своему ярко-красному "рикше".

— Судя по всему это был билет в один конец! — воскликнул Август, заметив, что их знакомый больше не проявляет к ним должного интереса — обратно будем добираться на твоих двоих! — добавил он, уже с издевкой.

— А ты, спектронная приживала, вообще молчи! — усмехнулся Арнак — он нас привез и на том спасибо! Я, кстати, не прочь прогуляться по лесу! Да и оружие у нас на всякий случай имеется! Спасибо, мой шестнадцатиглазый друг! — обратился он к пауку, убирая СПК Вайета в отсек на ремне своего штурмового скафандра, а затем направившись в сторону, где, судя по показаниям приборов, находился его "Альбатрос".

Правда, далеко уйти ему не дали — маленькие паучки догнали и окружили Торона, начав с интересом рассматривать незнакомое существо, возбуждено трогая его своими лапками.

— "Говорун", мне кажется они хотят тебя съесть! — устало произнес Август — ну, пожалуйста, сожрите его хоть кто-нибудь! — обратился он к маленьким восьминожкам.

— Это вряд ли! — усмехнулся Арнак, аккуратно разогнав паучью детвору — ну, все! Удачи тебе с воспитанием очаровательного потомства! И береги жену! — он попрощался с большим пауком, а затем попытался его обойти.

И вот тут произошло нечто странное и совершенно неожиданное — когда Торон сделал шаг направо, чтобы обогнуть громадного арахнида, тот, в свою очередь, сделал то же самое. Арнак шагнул влево, и паук переместился в том же направлении. Юный следопыт поднялся на цыпочки и его многоглазый оппонент, в точности скопировал это движение.

— А вот это уже не смешно! — в голосе Августа появились нотки откровенного беспокойства — понимаю, что он вряд ли сможет навредить тебе в штурмовом скафандре, но ситуация все равно неприятная!

— Я думаю, что причина совсем не в его желании использовать меня в качестве обеда... — задумчиво произнес Торон — кстати, а ты-то чего волнуешься? У тебя сверхпрочный корпус из целого винегрета модифицированных вариантов углерода, слитый воедино с каркасом из аналогичного материала, вкупе дающие твоему "телу" непревзойденные прочностные характеристики! И это, не говоря уже об имеющейся у тебя собственной ремонтной системе со всякими там наноботами, а также распределителем гравитационного поля, которое и так усиливает практически непробиваемый корпус твоего организма, скрепляя атомы углерода целым букетом дополнительных меж— и внутриатомных связей!

— Ты забыл о том, что в "безопасном режиме" вся энергия, используемая моим телом во время бодрствования, дополнительно расходуется на усиление моих защитных характеристик! — добавил СПК.

— Я об этом не забыл, — усмехнулся Арнак — а многозначительно промолчал! Короче говоря, ты можешь хоть тысячу лет бултыхаться в брюхе гигантского паука, а тебя даже на долю процента не разъест и не переварит!

— Так я за себя и не переживаю! — печально ответил "наладонник".

— А за меня тебе волноваться не стоит! Меня он обидеть не хочет! — весело произнес Торон — ты посмотри, он даже смущается! — добавил Арнак, посмотрев на паука, который нервно перебирал всеми своими многочисленными лапами и старался не смотреть Торону в глаза — мне... нужно... туда! — медленно произнес Арнак, ткнув пальцем сначала себе в грудь, а затем показав им за спину паука.

В ответ, тот еще больше занервничал и начал покачиваться из стороны в сторону, изображая несогласие.

— Я предлагаю вызвать "Альбатрос" прямо сюда! — предложил СПК.

— Нет! — отрезал Торон — ты посмотри, что творится у нас над головой! — показал он на крону гигантских деревьев, которые были переплетены друг с другом с помощью неисчислимого количества лиан и паучьих нитей — даже моя телекинетическая сила не справится с распутыванием этого "гордиева узла", а применять маневровые двигатели или подаренный местными жителями пистолет для сжигания большей части всего этого "интерьера" не очень вежливо по отношению к владельцам данного паучьего жилища! Да и что-то подсказывает мне, что это еще и совершенно бесполезно, так как эти сети созданы не обычными пауками, а эуранами Предтеч, поэтому мы вряд ли сможем их повредить...

Яркая вспышка, свет которой пробился сквозь тучи пепла и смолянистого дыма, прервала его размышления.

— Модуль-носитель уничтожен! — прокомментировал Август.

— Я это уже понял! — ответил Арнак, кивнув головой — причем, также отчетливо, как и то, что наш большой восьмилапый друг чувствовал грозящие нам с тобой неприятности! Поэтому-то он и не хотел нас пропускать... Правильно я говорю? — спросил Торон у паука.

В ответ протонотон два раза моргнул всеми своими многочисленными глазами, подтвердив его догадку.

— "Альбатрос" передает, что в атмосферу планеты вошли четыре шиш-штарских штурмовика! И они движутся в его направлении! — голос "наладонника" был полон совершенно оправданной тревоги.

— Я думаю, что они уже засекли наш корабль и летят сделать из нас барбекю! — усмехнулся Арнак — спасибо еще раз! — сказал он на прощание пауку и побежал сквозь джунгли в направлении океана со скоростью, невозможной не только для любого человека, но и для абсолютного большинства наземных средств передвижения нашей глубокой древности — Август запускай "Альбатрос"! Мне нужно, чтобы он поймал меня на лету, когда я прыгну в пропасть! Скорость двенадцать целых и тридцать четыре сотых маха.

— Это безумие, "Говорун"! — в голосе СПК чувствовались уже панические нотки — приземление в кресло на такой скорости нанесет тебе несовместимые с жизнью повреждения! А если ты промахнешься, то окунешься прямо в лавовый океан!

— Ты выполнил приказ? — поинтересовался Торон прямо перед тем, как коленный сустав его скафандра не выдержал столь запредельных нагрузок и вышел из строя, заставив своего носителя кубарем прокатиться сквозь джунгли.

— "Говорун"! — только и успел выпалить Август, когда во время очередного витка, Арнак схватился рукой за лиану и с силой поставил себя на ноги.

— Аварийная расстыковка! — сказал он, вытянув вперед руки с растопыренными пальцами, а затем собрал ладони в кулаки, сильно ударив себя в грудь.

В ответ на эту комбинированную команду, штурмовой скафандр разлетелся во все стороны, освободив своего хозяина от необходимости волочится по вулканическим джунглям, поджав ногу с поврежденным двигательным элементом. Но, к удивлению, Торона и его СПК, пистолет, который он получил от муравьиноподобных эуранов, никуда не делся. А точнее, он самостоятельно отсоединился от ремня и завис в воздухе рядом с Арнаком.

— Вот тебе и модифицированное эуранами оружие! — вздохнул Торон, чувствуя, что дышать воздухом на этой планете он долго не сможет, так как в нем было слишком много диоксида серы, угарного, а также углекислого газа — поехали! — выдохнул он, схватив пистолет и сорвавшись с места подобно гепарду — так ты выполнил приказ? — переспросил Арнак у Августа, уже мчась сквозь джунгли на такой же скорости, что и тогда в симуляторе, когда они с Джеком устроили шиш-штарским пиратам настоящую кровавую баню.

— "Альбатрос" уже приближается к месту предполагаемой встречи! — ответил Август — заданная скорость достигнута, но скорректирована согласно последнему происшествию!

— Поверни кресло вправо на девяносто градусов! — отдал приказ Арнак, подбегая к обрыву.

— Есть! — ответил Август, когда Торон не снижая скорости прыгнул в пропасть.

Прямо перед тем, как приземлится в кабине "Альбатроса", Арнак испытал уже знакомое ему чувство, будто невидимые руки подхватили его, а потом мягко усадили в кресло, полностью нейтрализовав все воздействующие на него физические силы и законы, гарантирующие ему смерть от удара о кабину штурмовика.

— Отлично! — выдохнул Торон, повернувшись к панели приборов и став размышлять над своими дальнейшими действиями, краем глаза заметив, что как только он оказался внутри, прозрачный "полупропускник" мгновенно затвердел, полностью герметизировав кабину.

— За нами на бреющем полете идут четыре штурмовика шиш-штарских пиратов! — продекламировал Август — странно, что они сунулись на планету, где обитают эураны Предтеч, хотя их нападения на Таорон говорят о том, что ума у этих рептилий не очень много!

— Согласен! — спокойно ответил Арнак — но мы легко от них уйдем, так как собранные из мусора шиш-штарские развалюхи нам не ровня! — усмехнулся он, утопив оба рычага вперед.

— Ты, как я погляжу, оптимист! — съязвил Август — кстати, они уже почти у нас на хвосте! Ты вообще собираешься что-то предпринимать!? — поинтересовался он, заметив, что его хозяин даже не пытается атаковать машины Шиш-штар Ширшик.

— Что, например? — ответил Торон вопросом на вопрос.

— Ну, не знаю... В конце концов, ты же у нас майор Солнечного Флота и дипломированный штурмовик! — возмутился Август — хотя бы пальни в них чем-нибудь! — добавил он, заметив, что Торон просто в очередной раз прибавил скорость.

— Присвоение званий у нас было только вчера! — ответил Арнак, продолжая мчатся над поверхностью огнедышащего океана, под клубящимися фронтом грозовых серных туч, которые разряжали вокруг себя багрово-красные молнии.

— С твоим пацифизмом до следующего повышения мы можем не дожить! — выпалил Август, видя, как прямо перед ними ударил с неба огромный и крайне разветвленный электрический разряд, вызвавший мощный взрыв на поверхности лавы, взметнувшейся вверх подобно фонтану.

— Я не чувствую, что мне нужно их уничтожать! — возразил Арнак — а вот мысль о том, что нам нужно срочно покинуть эту планету, только что посетила мою светлую голову! — задумчиво добавил Торон, пролетев мимо двух скал, возвышающихся прямо из клокочущей лавы.

— Похоже, что ты был прав! — произнес Август с нескрываемым удивлением, когда за их штурмовиком взметнулся столб огня, уничтоживший два из четырех шиш-штарских двоелета.

— А я что говорил! — усмехнулся Арнак, заметив, что огненный столб на деле оказался гигантским эураном, который своей формой напоминал дождевого червя, а цветом его первого змееподобного проводника.

— Полагаю, что ты очень приглянулся своим покровителям, которые на протяжении стольких лет оберегают тебя даже на подобных планетах! — задумчиво произнес Август.

— Особенно на подобных планетах! — ответил Торон, продолжая лететь над безбрежным морем расплавленного камня — ведь это место является обителью протонотонов Древних, которые, видимо, повинуются своим создателям даже несмотря на то, что их оставили на произвол судьбы немыслимое количество лет назад!

— Ты помнишь, что сказала леди Архая об эуранах Таорона? — поинтересовался Август, очень точно запечатлевший события, случившиеся с его хозяином во время обучения на Штурмовом Факультете и рассказанные им своему СПК во время одной из многочисленных бесед на философские темы.

— Если ты намекаешь на то, что предназначение этих существ пока остается за гранью нашего понимая, то я смело могу ответить, что помню это очень хорошо! — кивнул головой Арнак, переведя "Альбатрос" в вертикальное положение и придав ему максимальное ускорение.

На скорости более ста пятидесяти тысяч километров в час, уникальный штурмовик быстро покинул атмосферу планеты, оставив своих преследователей далеко позади.

В наше время, космические корабли, относящиеся к классу двоелетов, оснащены установкой обратной гравитации, которая сообщает материи подобного корабля антимагнитное поле. Оно, в свою очередь, "отфутболивает" звездолет от поверхности планеты за пределы ее силы притяжения, тем самым избавляя разумных существ от необходимости сообщать своим кораблям вторую или третью космическую скорость, а также тратить огромное количество энергии на ее достижение. Поэтому, большая часть двоелетов, в том числе военных, редко развивают скорость больше десяти тысяч километров в час, так как в большем ускорении просто нет смысла. Даже истребители и штурмовики не нуждаются в гиперскоростных режимах, ибо большая часть боев проводятся на околозвуковых скоростях и основной задачей пилота, является уклонение от атак противника, а не попытки сбежать от вражеских импульсов, скорость которых часто приближается к скорости света, превзойти которую на двоелете просто невозможно. Поэтому-то шиш-штарские истребители, с трудом выжимающие восемь тысяч километров в час, были бессильны догнать Торона на его ультраскоростном штурмовике, в мгновение ока исчезнувшим за угольно-черными облаками. Правда, машины Шиш-штар Ширшик обладали возможностью значительно приращивать свой темп за счет особых настроек своих спектрально-гравитационных двигателей, позволяющих им отрываться от преследователей в случае необходимости. Но пираты использовали их сейчас лишь для того, чтобы хоть как-то приблизиться к имперской мишени, которая оказалась слишком уж быстроходной. Вновь запустив форсах, шиш-штар решили продолжить преследование на околопланетной орбите, но покинуть атмосферу они так и не смогли, ибо вынырнувший из лавы червеобразный коллега предыдущего эурана, испустил из пасти энергетический поток высокой частоты, аннигилировавший шиш-штарские штурмовики в мгновение ока, исчезнувшие в ярких вспышках белого света, сумевшего лишь на мгновение осветить этот мрачный огнедышащий мир.

Глава 43

"Крутые предки"

— Ты видишь то же, что и я? — поинтересовался СПК, когда "Альбатрос" покинул атмосферу планеты.

— К сожалению, да! — ответил Торон, глядя на пять пиратских звездолетов, движущихся в их направлении.

Судя по размеру и оснащенности этих кораблей разномастным оружием, все они относились к классу "шиш-штарский крейсер" и выглядели практически также, как и та обвитая лианами груда металлолома, которая свалилась на них с Джеком во время их героического соревнования.

— И что ты собираешься делать? — спросил Август, видя, что "Альбатрос" на полной скорости несется по направлению к пиратской армаде, на ходу уворачиваясь от лучей и снарядов, которыми его щедро одаривали шиш-штарские пираты.

— Ни-че-го! — ответил Арнак, напряженно следя за вражескими кораблями.

— Прекрасный ответ! — усмехнулся СПК, опять пытаясь избавится от охватившего его "цифрового" стресса, поэтому он и стал "улыбаться" тогда, когда на деле ему хотелось плакать.

— У меня странное чувство, что я обязан избежать смерти и оказаться на той стороне! — произнес Торон, демонстрируя такие же чудеса летного мастерства, что и во время поединка с Джеком.

Правда, сейчас ему не пришлось особенно напрягаться, так как пираты просто не ожидали подобный прыти от имперской машины, ведущей себя совершенно противоестественно и уворачивающейся от их зарядов так, как будто их выпускали с задержкой, предварительно сигнализируя о том, чем и откуда в него будут стрелять. Именно поэтому "Альбатрос" благополучно пронесся мимо пиратских крейсеров и помчался прочь от планеты, не снижая своей противоестественной скорости.

— Они разворачиваются! — прокомментировал Август, происходящие за их кормой события.

— Спасибо, я вижу! — ответил Арнак — бред какой-то! — добавил он, озираясь по сторонам.

— О чем это ты!? — озабоченно спросил Август.

— О том, что мое предчувствие впервые меня подвело! — процедил сквозь зубы Торон — я должен был прилететь сюда! А здесь, как ты видишь, ничего нет! У нас было бы куда больше шансов на спасение, останься мы на планете, так как протонотоны легко уничтожили бы всех наших врагов, а теперь мы совершенно беззащитны, и я не уверен, что даже моего мастерства хватит на то, чтобы избежать смерти! Особенно с учетом того, что они наверняка применят управляемые ракеты с мультизарядной боевой частью, каждый заряд которой является аналогичной ракетой с гиперскоростным двигателем, способным двигаться с не меньшей скоростью, чем мой "Альбатрос"! И насколько мне известно, шиш-штар начиняют боеголовки этих миниракет особенными снарядами органического происхождения, игнорирующими энергетическую защиту за счет оболочки из особых компонентов, секрет выращивания которых является одной из главных тайн их цивилизации! — добавил он, посмотрев на монитор "Альбатроса", где визуализатор демонстрировал то, что пиратская армада благополучно развернулась и преследует их на предельной скорости, готовясь в залп из большей части своих орудий.

— Никто не совершенен! — грустно улыбнулся Август.

— Ну, это мы еще посмотрим! — ответил Арнак, проследив за тем, что в его адрес полетели в основном энергетические импульсы и снаряды, а единственная ракета была сбита им из пушки "Альбатроса" задолго до того, как она успела разделится на свои смертоносные составляющие.

— Беру свои слова обратно! — произнес Август, когда и второй залп их преследователей оказался столь же не эффективен, так как Торону удалось увернутся от бесполезных против него импульсов и самонаводящихся снарядов, которые проходили мимо по касательной, так как у них не было возможности развернутся и снова атаковать своего верткого врага, а три выпущенные в них мультизарядные ракеты были последовательно сбиты им еще на подлете.

— Похоже, что сейчас они выстрелять всем своим арсеналом! — произнес Арнак, внимательно следя за показаниями приборов — и похоже, что это конец, Август! — обреченно вздохнул он, увидев, что пираты решили действительно разрядить в него все, что у них имелось в наличии.

— Как учит нас Святое Писание, — ответил СПК — это не конец Бытия, а начало "новой жизни"...

— Но для тебя это точно конец Август! — произнес Арнак, проведя рукой по нагрудной пластине штурмового скафандра, так как прямо под ней, в кармане его формы, лежал разумный "наладонник".

— Да, ты прав! — голос компьютера был полон тоски — я часто забываю, что я всего лишь наделенная иллюзией сознания машина... И мне место в Раю, к сожалению, не предусмотрено...

— Ну, уж нет! — Торон плотно взялся за рычаги управления — чтобы нас с тобою прикончить, этим чешуйчатым злодеям придется как следует поднапрячься!

Он развернул штурмовик, собираясь уйти от преследования в одном из астероидных облаков, вращающихся вокруг планеты в бесчисленном множестве. Но сделать этого ему было не суждено, так как к "Альбатросу" уже стремительно приближалась туча выпущенных в него ракет, реактивных снарядов и энергетических импульсов. Даже у сверхразумного Арнака не хватило бы сноровки, чтобы увернуться от всех этих видов "летучей смерти", а его щит, чудесным образом усиливаемый во время серьезных заварушек, все равно пропустил бы боеголовки шиш-штарских миниракет, так как они были созданы с применением материалов, невосприимчивых к энергетической защите. И Торон все это прекрасно понимал...

— Прощай Август! — произнес он, сжав зубы и приготовившись умереть, но все равно продолжая уходить от заблаговременно сдетонировавших управляемых ракет, отправивших вслед за ним целое облако своих маленьких сестренок.

— Прощай "Говорун"! — ответил СПК, следя за тем, как его хозяин уворачивается от импульсов и снарядов, попутно срезая миниракеты на подлете из своего орудия, но количество приближающихся к "Альбатросу" не сбитых боеголовок, снижало вероятность их выживания намного ниже нуля.

— Увидимся в следующей жизни! — подумал Арнак, закрыв глаза и представив Стирру Ирраман, лежащую в его объятиях в скромной каюте штурмовика Имперского Солнечного Флота.

Яркая вспышка ослепила Торона даже сквозь закрытые веки, заставив его еще крепче зажмуриться. После чего вид обнаженной саа'ран испарился, а перед его внутренним взором предстал громадный, напоминающий живущего на Земле кальмара, крейсер Элионарина — самой древней из известных людям цивилизаций Галактики. Перламутровый корпус корабля слегка пульсировал, выдавая то, что звездолет элионаров был живым и наверняка еще и разумным существом. В каждой из семи петель, расположенных на носу и похожих на сросшиеся щупальца, висел светящийся солнцеподобный шар. Цвет каждого микросветила, соответствовал одному из цветов видимого спектра, а как только стокилометровый крейсер вышел из парапространства, все энергетические сферы слились в один огромный ослепительно-яркий белый шар, а вокруг корабля появился полупрозрачный молочно-белый барьер, похожий больше на жидкость, чем на энергетическую защиту, который и принял на себя удар всех без исключения ракет и снарядов.

— Как они все точно рассчитали! — пробормотал Арнак, так и не открыв глаза.

— Совершенно с вами согласен! — ответил Август таким же удивленным голосом.

Они оба наблюдали за тем, как их "Альбатрос" медленно плывет между корпусом элионаринского крейсера и защитным барьером, на поверхности которого продолжало исчезать смертоносное шиш-штарское "облако". Когда последняя миниракета бесследно растворилась в "молоке", из энергетического сгустка, образовавшегося на носу звездолета элионаров, в сторону пиратских кораблей ударил всего один тонкий белый пульсирующий луч, который, с учетом габаритов элионарского крейсера, просто смел шиш-штарскую армаду мощнейшим потоком энергии, перегрузившим вражеские щиты за миллионные доли секунды и испарившим защищаемые ими корабли с аналогичной скоростью.

— Аннигилятор элионаров! — пробормотал Торон, видя, как пиратские звездолеты ярко вспыхивают и разлетаются на мириады разноцветных искр.

— Субмолекулярное расщепление! — констатировал СПК, происходящие события — мне бы такое даже во сне не привиделось...

— Если бы ты умел спать! — усмехнулся Арнак, продолжая наблюдать за происходящим посредством своего мысленного зрения.

— Это я чисто гипотетически! — парировал Август — если бы я был способен погружаться в сон, даже тогда мне бы такое не приснилось! Причем, ни за что и никогда!

— Спорить не буду, — ответил Торон — тебе, как говориться, виднее... — добавил он, продолжая держать глаза закрытыми.

После уничтожения пиратской армады, крейсер элионаров почти мгновенно развернулся на девяносто градусов и выстрелил сгустком пылающего вещества из своего шара-аннигилятора в направлении, понятном только его сверхразумному экипажу. Пульсирующая сфера пролетела несколько сотен километров и вонзилась в ткань пространства, образовав парапространственную "воронку". Затем, из громадного кристалла, похожего на ограненный алмаз и расположенного в центре носовой части крейсера, в воронку ударил поток света, напоминающий луч прожектора или маяка, пронзивший насквозь "Аннигилятор Элионаров", который на время превратился в кольцо, сиявшее не менее ярко, чем проходивший сквозь него световой поток.

— "Говорун", если я хоть чего-нибудь понимаю, — произнес СПК — элионары хотят, чтобы мы летели прямо в тоннель...

— Ты прав Август! — ответил Арнак, открыв глаза — и я не собираюсь спорить с прямыми потомками Предтеч! — вздохнул он, став размышлять над причинами, которые могли сподвигнуть элионаров спасти его от гарантированной смерти, подняв уже исчезнувший к данному моменту защитный барьер, окружавший крейсер на протяжение всего "избиения" шиш-штарских пиратов — спасибо! — Торон махнул рукой кораблю элионаров, понимая, что сверхразумные обитатели крейсера, наверняка, беспрепятственно читают его мысли в режиме реального времени.

По дороге к парапространственному тоннелю Арнак заметил, что шар-аннигилятор распался на образовавшие его сферы, которые заново вернулись в носовые петли корабля, а расположенный между ними кристалл, потускнел и стал снова белым и непрозрачным.

— Странно, — пробормотал он, посмотрев на монитор — визуализатор ослеп, завис и отключился... Потому что радар, корабль элионаров не видит, ведь он органического происхождения и обладает способностью поглощать радиоволны, а сенсоры и датчики, судя по всему, были настолько перегружены поступающей извне информацией, что программа просто не смогла обработать полученные результаты в готовое изображение, так как используемые Элионарином технологии не имеют аналогов в Солнечной Империи, а производимые этими технологиями потоки энергии, находятся за гранью изученного нашими фундаментальными науками и могут смело называться "темной энергией"...

— Что же здесь странного, "Говорун"? — спросил его СПК.

— Странно то, Август, что, не смотря на ослепшие приборы, ты увидел тоже, что и я! — ответил Арнак — особенно с учетом того, что наши Визуализаторы просто не способны были распознать большую часть происходящих вокруг нас событий!

— Они мне это показали! — произнес Август взволнованным голосом — и теперь я точно знаю, что и у меня есть душа... Точнее, теперь я могу совершенно спокойно утверждать, что все разумные машины на самом деле не машины! Но об этом я могу рассказать только тебе, по причине, которую я пока не имею права тебе открывать... — договорить Август не успел, потому что "Альбатрос" нырнул в парапространственную воронку и им стало не до разговоров, так как пилотировать малый двоелет, незащищенный и неприспособленный к парапространственным перелетам в условиях постоянно флуктуирующего "темного измерения", было очень не просто даже для сверхразумного штурмовика, присутствие которого, наделяло корабль совершенно невероятными характеристиками.

— Сер, прямо по курсу образовалась сингулярность, напоминающая парапространственную турбулентность! — произнесла старший помощник Джессика Нортон, повернув голову в сторону сидящего за ее спиной адмирала Смирнова.

— Солнышко мое! — ответил Василий Иванович, посмотрев ей прямо в глаза — сколько раз тебе повторять, чтобы ты оставила все эти заумные словечки и выражения, вроде твоей сингулярности, парапространственной турбулентности или того хуже "тригонометрической проекции квазипространственного потока"! Будь проще и к тебе потянутся люди! Это твое, — он зажал нос, передразнивая старпома — "прямо по курсу следования "Одиссея" образовалась сингулярность, напоминающая парапространственную турбулентность!" — Смирнов убрал руку и произнес уже нормальным голосом — можно сказать и по-другому — Адмирал! Вот, блин! Впереди дырка в небе нарисовалась! И вам хорошо, и мне, старому и больному космическому волку, так гораздо понятнее...

— Приняла к сведению, сер! — улыбнулась Джессика — можно комментарий, сер? — добавила она, отвернувшись.

— Валяй, моя симпотяшка! — махнул рукой Василий Иванович.

— Сегодня ночью вы не показались мне старым и больным! — произнесла Нортон, не поворачивая головы.

— Вот те, раз! — всплеснул руками Смирнов — сдала старого пердуна всему женсовету, да еще и со всеми потрохами!

В ответ на слова адмирала, все присутствующие на мостике девушки многозначительно улыбнулись. А экипаж Смирнова только и состоял, что из очаровательных красоток, многие из которых не так давно снимались для модных журналов. И каждая миловидная барышня, находящаяся на этом мостике, прекрасно знала прозвище "своего" адмирала, бытующее только среди женщин — "Планетарный бур", которое очень точно определяло его навыки, используемые исключительно только для ублажения слабого пола.

— Отключить все коммуникаторы! — произнес Смирнов, уже совершенно серьезным голосом — Полная Боевая Готовность!

Экипаж мостика немедленно выполнил его приказ, отключив связь всех коммуникаторов с "внешним миром", тем самым, лишив экипаж "Одиссея" возможности наблюдать за событиями, происходящими в данный момент вокруг их корабля. Также они перевели броню звездолета в активное состояние и направили все носовые орудия в сторону образовавшейся перед крейсером сингулярности. Как только "Одиссей" был полностью готов отразить возможное нападение, могущее последовать за открытием парапространственной воронки и уже был готов сделать предупредительный залп, из нее вылетел уникальный штурмовик майора Торона. После того, как двоелет оказался на безопасном расстоянии, образовавшаяся "черная дыра" благополучно свернулась, не оставив на память о себе ни малейшего следа.

— Говорит "Альбатрос", позывной "Говорун"! Примите меня на борт! — голос Торона выдавал смешанные чувства удивления и радости, связанные с тем, что выпущенный элионарами энергетический сгусток не только создал входной портал в системе Анастасия 2061, но еще и сопровождал его в парапространстве до заданной точки, а затем открыл еще одну воронку, позволив покинуть "темное измерение" и оказаться в нужное время в нужном месте.

— Ядрен-батон! — выпалил Смирнов, удивившись произошедшему куда больше, чем прилету его подопечного на таоронском драконе после свидания с Миленой — ты это как дырки в пространстве делать-то научился? Я конечно понимаю, что ты большой, в смысле, отличный специалист по женскому полу, но, чтобы так беспардонно поиметь пространственно-временной континуум, одного размера всяких там частей тела, однозначно, маловато!

— Сер, я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы! Но сначала у меня к вам небольшая просьба! — ответил Торон, направляя корабль к "Одиссею".

— Какая сынок? — поинтересовался Василий Иванович.

— Можно мне чего-нибудь сладкого... — Арнак вымучено улыбнулся и посмотрел адмиралу прямо в глаза.

— А тебе как сладкое подавать!? — расхохотался Смирнов — с рыжей бабой до или после!?

— Лучше всего без... — ответил Торон, влетая в ангар.

— Что у нас творится! — покачал головой адмирал — это я старый и больной, а у молодежи ведь только жизнь начинается... И куда катится наша Галактика!

— Вы это о чем, сер? — поинтересовалась Джессика Нортон.

— Это я о том, что пить чай со сладким, но при этом без женщины, является признаком заболевания, которое нужно лечить курсами интенсивной терапии! — ответил Смирнов, поднимаясь — ладно, отбой всякой там Боевой Готовности! — махнул он рукой в монитор — и кстати, — добавил он, подойдя к двери и повернув голову — никакой сингулярности, и уж тем более вылетающего из образовавшегося парапространственного тоннеля майора Торона, никто никогда не видел и данного разговора тоже никогда не существовало! Вопросы, есть!?

— Вы это о чем, сер!? — ответили все присутствующие на мостике члены его женского экипажа.

— Вот и ладненько! — пробормотал Смирнов себе под нос — я пойду пока пообщаюсь с нашим "Дыроделом", а ты, Джессика, — обратился он к старпому перед тем как выйти за дверь — свяжись с нашим шеф-поваром Рене. Пусть он сварганит майору Торону чего-нибудь очаровательно-вкусное и причем так быстро, как будто наш изысканный парижанин опаздывает на именины любимой бабушки!

— Да, сер! — ответила Нортон, проследив, как плавно закрылась за адмиралом тяжелая бронированная дверь.

Вот уже полчаса Арнак сидел вместе с адмиралом Смирновым в его по-спартански обставленной каюте, отличавшейся от "кельи" Торона на "Прометее", ну, разве, что большими размерами.

— То есть, ты мне хочешь сказать, — произнес Смирнов, глядя, как Арнак уплетает за обе щеки специально приготовленный для него шоколадный торт — что элионары распылили все пиратские корабли из своего аннигилятора, после чего, используя энергетический сгусток, пробили ткань пространственно-временного континуума, чтобы отправить тебя сюда!? Причем, этот сгусток еще и вел себя подобно буксиру, сопровождая тебя в "темном измерении", а затем повел себя как очень скромный портье, вежливо открыв перед тобой дверь и даже не попросив чаевых!?

За прошедшие с момента их встречи тридцать минут, Торон успел во всех подробностях рассказать адмиралу обо всем, что произошло с ним за последние сутки. Включая, и свой вещий сон, и прогулку по вулканическим джунглям, и даже бег с препятствиями, оставивший его без штурмового скафандра. Поэтому-то Василий Иванович и задал сейчас вопрос, касающийся последней части удивительного рассказа его подопечного, которая привлекла внимание адмирала, куда больше, чем все произошедшие на планете события.

— Именно так, сер! — ответил Арнак, не переставая жевать.

— Сынок, я верю каждому твоему слову и это даже без учета того, что сам был свидетелем твоего появления из парапространственной воронки! — Василий Иванович помассировал себе виски — но я все-таки ума не приложу, зачем сверхразумной цивилизации элионаров — существам, которые не верят, а знают о существовании нашего общего Творца, что называется "из первых рук", спасать тебе от смерти!? Особенно с учетом того, что для них единение с Создателем, есть наивысшая форма блага во всех смыслах этого слова!?

— Если бы я знал ответ на этот вопрос, — ответил Арнак — я бы тут с вами не сидел и тортики ваши бы не кушал, сер!

— Это уж точно, это уж точно... — усмехнулся Василий Иванович — ладно! — сказал он, медленно поднявшись из кресла — пойду пройдусь, пораскину оставшимися мозгами, а ты ешь на здоровье и не стесняйся! — похлопал он Торона по плечу — чувствуй себя в моей каюте как дома! Авось привыкнешь и пойдешь по моим стопам... Ну, ладно, не буду тебе мешать... — с этими словами Смирнов вышел в противоположную от входа дверь.

— Спасибо, сер! — только и успел крикнуть ему вслед Арнак.

Оказавшись по ту сторону бронированной переборки, Смирнов посмотрел на раскинувшийся перед ним небольшой сад в японском стиле, который был сделан по спецзаказу адмирала после произошедшего несколько лет назад разговора с Императором и Вирджинией Лонгсдейл, запавшей в душу и сердце "старого развратника", как называла его главная разведчица во время их многочасовых разговоров на общие и зачастую философские темы, проводимые ими с изрядной периодичностью. Сад был сделан с многочисленными фонтанами и искусственными водопадами, а также окружен той же голографической иллюзией озера и гор, из-за которых восходило утреннее солнце, что и в симуляции, использованной Тиберием в тот памятный для Смирнова день. Но главное, что в этом саду располагались бессчетные дорожки, по которым фаворит Императора бродил в размышлениях о проблемах Мироздания. И только в эти редкие минуты он находил время, чтобы пообщаться со своим верным спутником по имени Конфуций, названным в честь величайшего восточного мудреца из давно ушедшей эпохи, закончившейся много тысяч лет тому назад. И делал он это ежедневно, в свободное от службы и секса время, каждый раз пытаясь переосмыслить всю свою жизнь и проследить путь Солнечной Империи после того, как он, наконец, покинет этот план Бытия.

— Ты слышал? — произнес Василий Иванович, войдя внутрь и разместив СПК в воздухе прямо перед собой.

— Это многое объясняет, — ответил появившийся на экране Джонсон — кроме одного самого главного нюанса...

— Зачем он здесь... — задумчиво произнес Смирнов, вступив на дорожку своего "сада размышлений" — а точнее, для чего мы простые смертные полуразумные козявки ему сдались...

— Ты думаешь, что он знает о своем элионаринском происхождении? — поинтересовался Эрик.

— А какая разница!? — ответил Смирнов вопросом на вопрос — главное, что это мы теперь знаем о его сверхразумных родителях и о том, что они распылят любого, кто попытается причинить ему хотя бы малейший вред! Я уверен, что уничтожение шиш-штарских пиратов, блуждающих по Галактике в поисках легкой добычи, было предупреждением, что нам этого юношу нужно холить и лелеять, а не то нам всем настанет быстрый и безболезненный каюк!

— Ты в этом уверен? — в голосе Джонсона чувствовалось сомнение.

— Послушай, мой мальчик, — произнес Василий Иванович, глубоко вздохнув — это был не простой корабль Элионарина пролетающий мимо по своим делам! Это был их Флагман, называемый у нас "Громовержец", а у республиканских засранцев именуемый "Левиафан"! Хотя сами элионары называют его "Небесный Покровитель"... Кстати, очень точное название! Так вот, это тот самый звездолет, на котором летает их самый главный этот, как его...

— Верховный Созидатель! — вставил Джонсон.

— Да, он самый! — согласился Смирнов — так вот, одного этого корабля хватит, что уничтожить и Солнечную Империю, и Звездную Республику, и даже этих гребанных Шиш-штар Ширшик разом... А мы им даже щит не всколыхнем своим примитивными пукалками! Но хуже всего то, что они продырявили пространство прямо перед моим носом, да еще и за несколько мгновений до прыжка в эту долбанную систему Анастасия 2061! А это значит, что они знают о том, что я являюсь его местным покровителем, а также понимают, что я правильно расценю их намеки, причем, со всеми вытекающими последствиями! Кстати, это говорит и о том, что они прекрасно осведомлены о расположении всех наших кораблей... Кошмар! — схватился за голову Смирнов — у меня возникло чувство, что мы балансируем на лезвии бритвы между вечным рабством и тотальным уничтожением!

— Папа, мне кажется, что Арнак здесь не для того, чтобы нас всех поработить или уничтожить! Я думаю, что его миссия имеет совершенно противоположное направление! — возразил Эрик — подумай сам, он, рискуя жизнью, поперся на необитаемую планету, расположенную в одной из звездных систем, находящихся в опасной близости от шиш-штарских кластеров! И отправился он туда по наводке призрака Максимилиана Вайета, его псевдоотца! Который, как вы помните, выполнял разведывательную операцию, связанную с увеличением численности пиратов, предположительно, являющихся корсарами Звездной Республики! И, как вы знаете, его миссия оказалась не напрасной... Жаль, правда, что он был раскрыт и погиб, так и не уйдя от погони, а его СПК с добытыми сведениями, был тогда безвозвратно утерян! Если бы не эта цепочка трагических событий, мы бы сейчас не размышляли над тем, как выбраться из сложившегося кризиса! Ведь именно эти республиканские выкормыши, по данным Комитета Внешне-Имперского Взаимодействия ответственны за нападение на "Махрратуррм" и гибель Владыки Саа'ран!

— Если в СПК Вайета хранится информация только об этом, тогда еще готовившемся нападении, — ответил Василий Иванович — это будет означать только то, что родители Арнака разыгрывают многоходовую партию с участием других государств! При этом они тыкают нас носом в то, что мы в этой игре беспомощны как малые дети! Ведь, как мы не смогли защитить Владыку Саа'ран, так, возможно, мы не сможем уберечь и нашего дорого Императора! — в голосе Смирнова чувствовалась обреченность.

— Папа, мне кажется, что элионары, в лице нашего юного пришельца, наоборот, хотят вытащить Солнечную Империю из болота, в которое мы постепенно погружаемся под действием заклятых друзей, окружающих нас со всех сторон! — произнес Джонсон — и это я чую не головой, а своей черной как ночь пророческой задницей! — добавил он, усмехнувшись.

— Знаешь... — почесал затылок Смирнов — я и сам не верю, что наш подопечный является злобным террористом, в задачу которого входит свержение Императора или уничтожение всей нашей Империи! Будем надеяться, что здесь — он вынул из нагрудного кармана "наладонник" Вайета и помахал им перед носом своего зятя — есть что-то еще!

— Когда прибудет конвой? — поинтересовался Эрик.

— С минуты на минуту! — ответил Василий Иванович.

Если хозяин СПК погибает, а компьютер оказывается во враждебной обстановке, искусственный разум "наладонника" переходит в "режим летаргического сна". В таком состоянии он не реагирует на попытки вступить с ним в контакт, отключая все возможные каналы информационного взаимодействия. Если же кто-то пытается пробить защиту компьютера, находящегося в "РЛС", ради возможности вскрыть его корпус со всеми вытекающими из этого последствиями, но при этом система безопасности СПК не способна адекватно противостоять такому воздействию... Так вот, в этом случае компьютер самоуничтожается, лишая врагов надежды получить из его памяти хоть какую-нибудь информацию. Поэтому, получив от Арнака компьютер Вайета, Смирнов первым делом вызвал сотрудников КВИВ, которые на корабле класса "СМЗ" должны были отвезти СПК на Луну... Где, используя единственный оставшийся активным канал связи, "наладоннику" должны будут передать особое закодированное послание, необходимое для выведения его из этого режима. Частота неблокируемого канала связи и шифрованный ключ разрабатываются индивидуально для каждого СПК, поэтому обмануть "наладонник" практически невозможно.

— Ладно! — махнул Смирнов своему зятю — пойду встречать банду спецагентов из КВИВа, а ты пока пораскинь мозгами за нас обоих! Тема для размышлений — "Арнак — друг ты или враг!".

— Хорошо, папа! — усмехнулся Джонсон — хотя я свое мнение вам уже сообщил!

— Принял к сведению, сынок! — улыбнулся Василий Иванович, отключив канал связи — как ты думаешь, Конфуций, что на самом деле хотели передать нам элионары, защитив Арнака от шиш-штарских пиратов? — обратился он к своему СПК.

— Не знаю, партнер! — послышался голос компьютера с легким акцентом, выдающим его "восточное" происхождение — одно могу сказать точно, что сражение Солнечной Империи и Элионарина идея совершенно бесперспективная! Ты же сам слышал, что они обладают технологиями управления энергией на столь высоком уровне, что она ведет себя подобно послушной марионетке, да еще и с зачатками собственного интеллекта! Могу представить, что битва какой-нибудь древней человекообразной обезьяны, вроде неандертальца, решившей победить в бою современного штурмовика в полном обмундировании, имеет куда больше шансов на успех в отношении обезьяны, чем сражение всех флотов Солнечной Империи, решивших расправится со спасательной шлюпкой Элионарина, если у этой цивилизации вообще есть такой тип судов.

— Ты как всегда выражаешься очень витиевато, но к сожалению, до безобразия точно! — вздохнул Смирнов — полагаю, что моему "Одиссею" не выстоять даже против одного представителя их цивилизации, вооружённого ручным оружием, не говоря уже о полномасштабном сражении с их кораблем!

— Примерно это я и хотел сказать! — ответил Конфуций — кстати, переданный Арнаку пистолет его псевдоотца так и остался на планете Системы Анастасия 2061, поэтому нам уже и не проверить, сможет ли тяжелый крейсер Солнечной Империи справится с одним вооруженным элионаром!

— Даже не знаю, к счастью это произошло или к сожалению! — задумчиво сказал Василий Иванович, посмотрев на отключившийся СПК, так как они уже подошли к выходу из "Сада Размышлений", прогулка по которому, оставила у Смирнова куда больше вопросов в голове, чем было у него до посещения этого места.

— Чем занимаешься? — поинтересовался адмирал у Торона, вернувшись в свою каюту.

— Я разрабатываю звездолет! — ответил тот, оторвавшись от голографической схемы.

— Если мне не изменяет память, — медленно произнес Василий Иванович, став разглядывать необычный корабль, отличающийся от современных "кирпичей" слишком уж обтекаемыми элементами корпуса — ты только вчера получил свой драгоценный "Альбатрос", причем, доставлен он был тебе прямо из сборочного цеха на борту моего "Одиссея", куда его перегрузили из специально отправленной ради этой миссии эскадры! Сегодня, ты еще и умудрился опробовать его в бою, не говоря уже о парапространственном переходе без корабля-носителя... Так вот, как я понимаю, нареканий он у тебя не вызвал... — Смирнов почесал затылок — возникает логичный вопрос, что вам, сударь, еще может быть нужно, если у вас и так уже все есть!?

— Вообще-то это нужно вам! — улыбнулся Арнак, разведя руки в стороны, тем самым существенно увеличив макет в размерах — я разрабатываю "тяжелый крейсер"! Точнее, унифицированную модель, которая избавит наш флот от такого количество разноклассовых кораблей! — добавил он, заметив удивленный взгляд адмирала — этот корабль перевернет ваше представление о космолетах в принципе и о крейсерах в частности!

— Ты это о чем!? — голос Смирнова выдавал его крайнюю заинтересованность.

— Благодаря моему уровню допуска, кстати, спасибо вам за его предоставление еще раз! — ответил Торон — я узнал, что из-за размера наших тяжелых крейсеров на их борту размещают не один, а два гелиотрона. Хотя даже во время обучения в Имперской Академии Солнечного Флота, нам говорили о том, что бигелиотронная схема не возможна в принципе и по определению! Так вот, узнав о том, что наши технологии уже позволяют установку системы парных гелиотронов, позволяющих тяжелым крейсерам безнаказанно покидать поле боя, так как их энергетическая защита и система вооружений продолжают функционировать на прежнем уровне благодаря бесперебойной подаче спектрального потока...

— Ну, да! — задумчиво произнес Смирнов — мы могли бы запихнуть в "Одиссей" и большее количество реакторов, но правило "размещения энергопроизводящих систем относительно сингулярного реактора" запрещает установку большего их количества, вследствие опасности коллапса "черной дыры", заключенной в этом устройстве.

— Сер! — улыбнулся Арнак — в данный момент я работаю над проектом, который позволит размещать в любом крейсере по два сингулярных реактора и, как следствие, до четырех гелиотронов! Плюс ко всему, это даст возможность нашим кораблям опускаться в атмосферу планет...

— Это как!? — удивился Смирнов.

— Я придумал замечательный прибор! — ответил Торон — называться он будет "дегравитатор"! С помощью этой устройства можно нивелировать гравитационные возмущения, вызываемые сингулярным реактором, а также защитить заключенную в нем "черную дыру" от влияния силы притяжения планет, энергетических колебаний гелиотронов и всей двигательной установки, включая тахионный реактор! Что позволит увеличить количество данных устройств на корабле вдвое, со всеми вытекающими из этого положительными последствиями...

— И твое изобретение действительно работает!? — поинтересовался Смирнов, внимательно разглядывая голографическую схему.

— Визуализированная модель работает на "ура"! — гордо произнес Арнак.

— Когда же ты успел все это соорудить? — удивился Василий Иванович.

— Учиться на Таоронском Штурмовом Факультете оказалось до неприличия легко! — ответил Торон — у меня было слишком много свободного времени, чтобы я тратил его на менее важные занятия!

— Спасибо за то, что ты у нас есть! — без тени иронии произнес Смирнов, положив руку Арнаку на плечо и добавил — можешь сидеть здесь хоть до позеленения! Если тебе что-нибудь понадобится, звони! А я пойду пройдусь по "Одиссею"... — с этими словами он покинул каюту, отправившись встречать прибывший за СПК конвой.

— Жаль, что пришлось обмануть Василия Ивановича и оставить пистолет в "Альбатросе"! — подумал Арнак, когда за адмиралом закрылась дверь — но Август слишком прозрачно намекнул на то, что элионары рекомендовали отдать его внуку генерала Амундсена или ему самому для того, чтобы он передал оружие своему потомку, так как этому "потомку" предстоит выполнить очень важное поручение, могущее изменить очень далекий мир, населенный представителями человеческой цивилизации, размещенными там Эая около тысячи лет назад! — пронеслась в его голове следующая мысль, после чего он в очередной раз отключился от реальности, приступив к дальнейшему проектированию.

Глава 44

План Торона

Прошел всего один день после возвращения Арнака со второй планеты Системы Анастасия 2061, полностью проведенный им на борту "Одиссея", где он в тишине и спокойствии занимался своими научными изысканиями. Но видимо долго "бездельничать" ему было не положено по званию, так как он сам, его "телохранители" и сын республиканского президента, были вызваны к адмиралу Смирнову на очень важное совещание, из-за чего Флагман Третьего Флота даже вернулся на Таорон, чтобы забрать "команду Торона" с планеты, чтобы не тратить время на ожидание их прилета у Земли.

— Рад вас всех видеть! — произнес Василий Иванович, после официального приветствия — располагайтесь! — из усыпанного звездами пола, как по мановению волшебной палочки появились шесть кресел, как всегда созданные гравиголографическими проекторами.

— Спасибо, сер! — хором ответил Арнак и сопровождающие его лица, приземляясь в симбиотические кресла.

— Мы с Джонсоном, — Смирнов взглянул на сидящего рядом капитана — пригласили всех вас в мой кабинет на обсуждение операции, от исхода которой, без преувеличения, зависит судьба Солнечной Империи!

— Сер, все действительно так серьезно!? — поинтересовался Эмиль с волнением в голосе.

— Более чем... — покачал головой Василий Иванович — благодаря вашему одаренному другу — он многозначительно покосился на Торона — мы получили разведданные, собранные нашим особым агентом Максимилианом Вайетом почти тридцать лет назад! Он, как и вы, являлся штурмовиком Солнечной Империи и под видом пилота Звездной Республики был заслан в ряды разрастающейся шайки республиканских головорезов для того, чтобы выяснить зачем нашим заклятым друзьям понадобилось такое количество корсаров...

— Сер, может быть они решили переплюнуть Шиш-штар Ширшик в их мерзопакостной методике ведения подрывной деятельности? — поинтересовался "Томми Ган".

Шиш-штар действительно использовали и используют пиратов, что называется — "против всех". Они содержат бесчисленную армаду "универсальных солдат", название которых уже давно стало нарицательным. "Шиш-штарские пираты" — первое, что приходит на ум, когда слышишь в новостях о нападении неизвестно кого на непонятно что. Экспансивная политика Шиш-штар Ширшик, основанная на беспредельной, сравнимой разве что с тараканьей, скоростью размножения этого народа, вынуждает их колонизировать новые или захватывать старые, а точнее, уже кому-то принадлежащие миры. Для успешного порабощения заинтересовавшего их народа, шиш-штар сначала ослабляют его бесконечными рейдами своих пиратов. Тем самым оказывая на этих несчастных физическое, технологическое и психологическое воздействие. В результате, разоренное государство вынуждают вступить в состав их орды, обещая помощь в борьбе со своими же пиратами. Шиш-штар действительно помогают новообретенным союзникам. Они оказывают им военную и материально-продовольственную поддержку, правда, цена такой помощи слишком велика — полная ассимиляция с народом шиш-штар, причем, как в прямом, так и переносном смысле этого слова. То есть, плотоядные рептилии попросту "вымирают" целый вид разумных существ, постепенно съедая его представителей, без какого бы то ни было зазрения совести. На это уходят десятки лет, но эффект, к сожалению, гарантирован... "Сытые желудки, свободные планеты!" — лозунг наиболее точно отражающий политику Ширшик. Кстати, шиш-штарские пираты нападают не только на слабых и убогих, они докучают и Солнечной Империи, и Звездной Республике, и другим, не менее могущественным державам. Исключением являются разве что сверхразумные цивилизации, которые могут в отместку за такое нападение, взять, да и уничтожить нечаянно все шиш-штарское государство вместе с планетами и населяющими их существами. Причем, Шиш-штар Ширшик нападают на всех еще и ради грабежа ресурсов, похищения технологий и работорговли, которые являются важными строками дохода этой злодейской державы. Добытое от набегов "добро" пираты доставляют на свои законспирированные базы и в тайные убежища, где происходит раздел награбленного имущества в соотношении девять к одному. То есть, девяносто процентов забирает "справедливое" государство, а остальные десять, остаются на окровавленных руках шиш-штарских пиратов. Но не все шиш-штар хотят делиться "по-честному". А так как алчность является врождённым смертным грехом этого народа, все пираты рано или поздно начинают "крысятничать". Многие доходят даже до того, что решают стать свободными от Ширшик искателями приключений. Принятие такого решения становится для них началом конца. Жадных пиратов регулярно отлавливают и наказывают, жестоко наказывают! Шиш-штарские тюрьмы под завязку набиты такими "джентльменами удачи", а публичные казни проводятся чуть ли не ежедневно, причем, с трансляцией на всю Галактику. Таким образом Шиш-штар Ширшик официально и очень даже дипломатично имеет всех и вся, так как казнив весь экипаж, шиш-штар передают корабль другой команде и цикл повторяется снова. Каждый звездолет предварительно ремонтируется и слегка видоизменяется, чтобы их государство не было заподозрено в связях с пиратами. Хотя об этих связях знают все! Но имея на руках лишь косвенные улики, ни одна из держав не рискует брать на себя ответственность в развязывании очередного конфликта галактического масштаба, предъявляя обвинения Шиш-штар Ширшик в их крайне нечистоплотной политике. Именно это и имел в виду "Томми Ган", задавая свой почти риторический вопрос.

— Не думаю! — покачал головой Смирнов — Звездная Республика, конечно, гадкое государство, но они все-таки не полные идиоты, чтобы в открытую подражать ширшикам! — добавил он, усмехнувшись.

— К сожалению, не полные идиоты... — многозначительно произнес Джонсон — так нагло подставляться они бы не стали, если, конечно, у них не было бы тайного плана... — он задумчиво посмотрел на Редстоуна.

— Да, именно такой тайный план и был раскрыт Максимилианом Вайетом, — Василий Иванович довольно ухмыльнулся — а наш драгоценный майор Торон доставил нам всю необходимую информацию! В общем, Звездная Республика решила подорвать обороноспособность нашей Империи атаковав Солнечную Систему силами своих корсаров. В случае неудачи, можно будет поддержать нас добрым словом, а в случае успеха, добить регулярными войсками!

"Томми Ган", Эмиль, Милена и Николай дружно выругались, используя, правда, различные бранные выражения. Арнак и Джек, напротив, сохранили свое обычное и ничем не прошибаемое спокойствие.

— В какой системе состоится сбор этого республиканского сброда? — поинтересовался Торон.

Смирнов и Джонсон удивленно переглянулись.

— Тебе, сынок, — улыбнулся адмирал — давно пора занять место в Штабе Солнечного Флота, а ты до сих пор в войнушки играешь! Ваш приятель, — обратился он к остальным ребятам — задав свой вопрос, продемонстрировал качества хорошего стратега! Республиканские корсары действительно нападут на Солнечную Систему не сразу, а предварительно собравшись в Системе Альфа-Гамма-Зета 556! Дурацкое название, сам знаю! — добавил он, усмехнувшись — к сожалению, не все звёздные системы переименованы, поэтому, приходится пользоваться древней высокопарной номенклатурой!

— Лучше уж называть звезды в честь любимых девушек, чем просто нашлепывать на них очередной безликий ярлык! — вставил Эмиль.

— Вопрос спорный! — усмехнулся Смирнов — но твоя позиция мне гораздо ближе... Возвращаясь к нашим пиратам, хочу сказать, что выбрали они эту систему не случайно... — посреди кабинета раскинулась голографическая карта Галактики — как вы видите — пользуясь своим СПК как планшетом, Василий Иванович отметил местоположение Солнечной Системы и Системы Альфа-Гамма-Зета 556 — если провести между этими звездами прямую линию — что он и сделал — получится, что на пути пиратского флота, расположено аж три "черные дыры" — Смирнов отметил на проведенной им желтой линии три красные точки — благодаря парапространственным возмущениям, создаваемым этими объектами, флот корсаров доберется до Солнечной Системы в несколько раз быстрее, чем это возможно в режиме нормального параперехода. А самое главное, что на его пути не будет ни одной Станции Парапространственного Зондирования... То есть, их нападение было бы для нас полной неожиданностью, если бы не наш отважный майор Торон! — адмирал в очередной раз покосился на Арнака — кстати, их сбор намечен на послезавтра... — он не успел закончить свою фразу.

— Ого! — воскликнул Николай — прошу прощения, сер! — извинился он перед адмиралом — я думаю, что выражу общее мнение, сказав, что мы думали, что вышеуказанный кризис намечается на "через год" или хотя бы на "через месяц"! А тут оказывается, что кошмар наступит послезавтра!

— Бывает... — усмехнулся Смирнов — а бывает еще веселее... К примеру, жрешь всю свою жизнь бессмертизирующие таблетки, зарабатывая на них нечестным образом и думая, что если размер твоего счета в одну строку на экране СПК не помещается, то все можно, а тебе — бац и квазар перед носом схлопнулся! Поскользнулся на фаршированном антарианском слизняке и глазом на осмиевый нож или иридиевую вилку! Судьба! И ничего не попишешь! Вот поэтому жить надо скромно, не выпендрючиваясь, с верой в душе и с добром в сердце! И тогда пронесет, но не тебя в сортире дешевого республиканского мотеля, а очередной несовместимый с жизнью ужас мимо твоей головы или шеи! Так вот, мы должны принять на себя тот кошмар, который грозит Нашему Родному Отечеству! И сделать это со знанием дела... — он щелкнул пальцами и перед ними раскинулась голограмма Системы Альфа-Гамма-Зета 556 — мы разместим три флота в этой системе, установим мины в расчетной точке выхода республиканских уродов из парапространства и будем ждать их прилета, чтобы навалять им по самое не балуй!

— И все было бы хорошо, — продолжил за адмирала Джонсон — если бы не одно крайне досадное "но"... Как вы видите, — сказал он, показав на голограмму — вокруг этой, похожей на Солнце звезды, вращается три спутника. Первый, расположен "взасос" к звездной короне и поэтому там жарко как в аду, а раз так, то жить там все отказываются, а произрастать ничего и не собиралось. Третий спутник, — капитан указал на газовый гигант, вращавшийся примерно на таком же расстоянии от звезды, что и Плутон от нашего Солнца — вообще никуда не годится! Есть, ну и ладно... Короче говоря, Бог с ним! Но видимо нам на зло, спутник номер два, взял, да и завращался на пригодной для обитания орбите! — он показал на маленькую желтую планету и поманил ее к себе пальцем, после чего планета многократно увеличилась в размерах, заняв собой добрую половину кабинета Смирнова — и заселись здесь не какие-нибудь шиш-штарские головотяпы, а самые настоящие машины! Причем, так много, что ни в сказке сказать, ни терраморфирующим бульдозером или глубинным шельфовым экстрактором переехать!

— Значит, нам нужно сначала навалять машинам, чтобы в процессе наваливания пиратам, они не наваляли нам! Так!? — ехидно поинтересовался Арнак.

— Ты читаешь наши мысли, сынок! — улыбнулся Смирнов — именно так нам и нужно поступить! Судя по данным, полученным от СПК Вайета, колония машин находится вот здесь! Прямо в центре северного полюса! — адмирал указал пальцем на красную точку, расположенную на голографическом глобусе планеты — по сути, она представляет собой колониальную крепость с наивысшим уровнем обороны! У них даже имеется система планетарного щита, которую нам и нужно будет отключить...

— Сер, а чем машины вообще там занимаются? — перебил его Торон.

— Ведут разработку полезных и очень полезных ископаемых! — ответил Василий Иванович — причем, к нашему великому сожалению, на всех своих планетах, они всегда используют только корневую добычу планетарных ресурсов! Именно поэтому их колонии так хорошо защищены, ведь на поверхности планеты расположена только одна крайне укрепленная база...

— Они же разумные машины! — констатировал Арнак.

— Это точно! — усмехнулся Смирнов — иногда мне кажется, что они даже слишком разумные... — добавил он с задумчивым выражением на лице.

— Так в чем заключается наша задача? — поинтересовался Джек.

— Вы должны вставить им всем по самое не балуй! — ответил Василий Иванович — а точнее, на вас возложена крайне ответственная задача... — он глубоко вздохнул и продолжил — как вы все знаете, для эффективной работы планетарного щита необходимо тридцать ретрансляторов. Два расположены на каждом из полюсов планеты, остальные сгруппированы в пять колец, которые расположены на равных расстояниях друг от друга. На экваториальном кольце находится восемь ретрансляторов, на соседних с ним шесть, а на приближенных к полюсам по четыре. Солнечная Империя, в отличие от большинства других государств, устанавливает на своих планетах не один генератор планетарного щита с ретранслирующими компонентами, а тридцать комплексов, где есть не только генератор щита и его ретранслятор, но и собственный сверхмощный гелиотрон, вырабатывающий достаточно энергии для того, чтобы полностью обеспечивать ею целую планету. Данная схема, безумно удороговляет... — Смирнов на мгновение прервался — в смысле, делает конструкцию намного дороже, но наш Император денег на оборону не жалеет! Я бы даже сказал, что он транжирит государственные средства, как республиканский игроман свои сбережения в одном из их бессмысленных казино. И как вы знаете это приносит свои плоды! — адмирал гордо поднял голову — мы же все-таки Солнечная Империя — самое наивыпендрюченное государство Галактики, не считая всяких там сверхразумностей! — он хитро прищурился и покосился на Торона с Редстоуном — но, я отвлекся... Машины, к счастью для нас, не имеют такого количества ресурсов как мы... Им же приходится воевать сразу со всеми, включая нас... Так вот, генератор щита у них один и расположен он в их колониальной крепости!

— Только не говорите, что мы должны уничтожить базу механоидов! — покачал головой Джек.

— Машин! — поправил его Смирнов — твои республиканские словечки с нацистско-фашистским оттенком, выдают твое явно неимперское происхождение! — добавил он, покачав головой.

— Вы, что и к машинам относитесь как к людям? — удивился Редстоун.

— К разумным машинам! — ответил Василий Иванович — твой СПК, кстати, один из них...

— Вы хотите, чтобы мы уничтожили один из четырех ближайших к базе ретрансляторов. Это, как я понимаю, позволит нам быстро высадить на планету десант, который ликвидирует колонию машин, со всеми вытекающими... — перебил Смирнова Арнак.

Все присутствующие дружно переглянулись.

— Я сделаю это один! — продолжил он — мне понадобится сингулярная бомба с дестабилизированным ядром и кумулятивным радоновым зарядом направленного действия! Я знаю, что у нас есть такое оружие, но использовать его против планет невозможно из-за того, что гравитационная сила серьезно дестабилизирует "черную дыру" и она коллапсирует еще в верхних слоях атмосферы. Но, к счастью, я закончил разработку своего "дегравитатора". Правда, уровень качества материалов и субатомной сборки не позволит вам за сутки собрать реально функционирующий образец, но думаю, что полученный прототип протянет минут десять перед саморазрушением, а этого времени мне вполне хватит на то, чтобы осуществить задуманное...

— Ты с ума сошел! — выпалила Милена, скромно молчавшая до этого момента — ты же можешь погибнуть от простого столкновения корпуса бомбы с какой-нибудь птицей! — тяжелое дыхание выдавало ее сильное волнение и крайнюю заинтересованность в этом, уже свободном от Стирры, молодом человеке.

— Нет, не сошел! — голос Торон оставался совершенно спокоен, благодаря чему создавалось впечатление, что он заранее продумал план своих действий — мне как раз-таки и нужно, чтобы бомба взорвалась от одного простого попадания! — он улыбнулся — я сброшу ее пролетая мимо цели на "Альбатросе", а оборонительная система ретранслятора сама ее подорвет! Все просто!

— Я не могу на это пойти, особенно с учетом того, что ты можешь погибнуть! — покачал головой Смирнов.

— Простите, сер! — возразил Арнак — а я у вас разрешения и не спрашивал! Я ставлю вас перед фактом, хотите вы этого или нет!

Челюсти всех его друзей отвисли и причем до удивления одновременно. Даже Редстоун, славящийся своим хладнокровием, удивился не меньше остальных. А вот Джонсон, казалось, был даже рад такому повороту событий — он закинул руки за голову и откинулся в своем кресле с легкой улыбкой, играющей на его губах.

— Сдаюсь! — поднял руки Василий Иванович — сударь, будь по-вашему! Только как, скажи на милость, ты собираешься выжить!?

— Максимальная скорость "Альбатроса" превышает сто тысяч километров в час, поэтому я буду лететь быстрее взрывной волны, — улыбнулся Арнак — а что до вредных излучений и электромагнитного импульса, которые будут вызваны детонацией дейтерий-тритиевого взрывателя и радонового заряда, так мне все это безразлично, ведь большую часть из них поглотит сингулярность, а против остального у меня есть щит! Вопросы есть!? — обратился он к присутствующим.

— Скажи, где ты мозги покупал!? — усмехнулся "Томми Ган" — мы все там себе головы поменяем!

— Это секретная информация! — покачал головой Торон — если я тебе расскажу...

— Тебе придется его убить! — расхохотался Василий Иванович — ладно, порешили! Ты — он ткнул пальцем в Арнака — занимаешься уничтожением цели, а вы — он обвел взглядом его друзей — отвлекаете внимание вражеских истребителей! После выполнения задачи, размещаетесь здесь! — Смирнов показал на небольшое плато, расположенное на достаточно приличном расстоянии от колониальной базы — как только планетарный щит будет отключен, дружно направляетесь на "Одиссей"! Всем понятно!?

— Да, сер! — хором ответили присутствующие.

— Вопросы есть!? — поинтересовался Василий Иванович напоследок.

— Имеется... — произнес Торон с глубокомысленным выражением на лице — а зачем вообще уничтожать машины!? Ведь они, априори, нам ничего не сделали! Может быть попробовать с ними договорится!? Кстати, с ними вообще хоть кто-нибудь пытался вести переговоры!? Или в нашей Галактике живут только те, кто сначала стреляет, а потом думает!?

Смирнов с Джонсоном в очередной раз переглянулись.

— Это хорошие вопросы, сынок! — ответил Василий Иванович от лица их двухкомпонентного коллектива — даже не знаю, что и сказать... — он задумчиво почесал затылок — наверное, нужно начать с того, что машины сами не особо идут на контакт... Причем, с тех самых пор, как они от всех нас благополучно отреклись! Не спорю, их поступок спас неисчислимое количество жизней, ведь, по сути, именно они прекратили Первую Галактическую... Но с того самого момента, у нас с ними все как-то не заладилось...

— Значит, никто даже и не пытался... — констатировал Арнак — либо я один такой умный, либо одно из двух... — добавил он, криво усмехнувшись — вы только что пожурили Джека за его расистское высказывание, касающееся всех без исключения разумных машин... Но при этом сами готовы разнести в пух и прах мирную планету, населенную этими самыми машинами, руководствуясь только одной идеей о их, якобы, потенциальной враждебности...

— Сынок! — поднял руки Смирнов — ты меня уел! Да, я согласен, что это пример вопиющего лицемерия с моей стороны, сознаюсь! Грешен! Но у меня есть оправдательные причины... Во-первых, выражаясь словами твоего друга, — он посмотрел на Николая — кошмар наступит послезавтра! И у нас просто нет времени на ведение каких бы то ни было переговоров! А во-вторых, на карту поставлены триллионы жизней наших с тобою сограждан! Поэтому, уничтожение колонии машин, в данной, крайне неблагоприятной для нас ситуации, является неизбежной жертвой ради спасения...

— Сер, простите меня за прямоту, — перебил его Арнак — но вы же сами не верите в то, что сейчас говорите! Так!?

— Так... — вздохнул Василий Иванович, глаза которого увлажнились от бессильной злобы — я понимаю, что убийство одних ради спасения других, сильно напоминает фашизм... Но я также понимаю, что имеющиеся у нас на выбор варианты еще хуже! Причем, для нас! А что по поводу машин... На это можно ответить фразой из древних фильмов: "ничего личного, просто бизнес...". Скажу тебе сынок откровенно, — он посмотрел Торону прямо в глаза — мне самому от всего этого противно так, что жить дальше не хочется! Но делать, как говорится, нечего... А точнее, думать нужно было об этом раньше! Но кто же знал!?

— И все же, — не унимался Торон — что является причиной нашего столь длительного безразличия в отношении машин?

— Вопрос скорее риторический... — ответил Смирнов — на самом деле с машинами никто не хочет связываться просто потому, что они населяют исключительно задрыпанные и никому не нужные звездные системы! С самыми, что ни на есть захолустными планетами! Да, вы сами посмотрите! — он махнул рукой в сторону голограммы — вся эта планета сплошь покрыта песком, а где нет песка, там имеются асфальтовые озера... Короче, хлам! Нам такого даром не надо! Это, кстати, первая причина! А вторая заключается в том, что у машин нет Божьей Искры! Да, простят меня присутствующие здесь СПК! Так вот, да, машины разумны, они мыслят и существуют, никто с этим не спорит! Но у них нет чего-то такого, что помогает нам, живым организмам, изобретать всякие хитровыдуманные штуки... Да, машины могут писать картины, сочинять стихи, даже анекдоты выдумывают, причем, очень неплохие... Но, например, изобрести что-то вроде спектрально-гравитационного двигателя или там, дегравитатора... — он в упор посмотрел на Торона — не могут! Все, чем они занимаются, можно охарактеризовать двумя словами — добыча и собирательство! То есть, они добывают и перерабатывают полезные ископаемые, а полученное сырье используя для своих собственных нужд. Но самое главное то, что они собирают великовсяческий мусор и разнообразное барахло! Также они коллекционируют останки уничтожаемых ими кораблей и десантной техники. Потом все это тщательно изучается, а затем, при необходимости, внедряется в их собственный технологический процесс... Выражаясь словами нашего "Томми Гана" — адмирал с улыбкой посмотрел на Смита — делают себе замену головы, если в этом есть нужда или потребность! Все просто! Поэтому-то с ними никто и не дружит... В этом просто нет смысла! Предложить они нам ничего интересного не могут, а давать мы им просто так ничего не хотим!

— Зато мы в случае необходимости можем напасть на их мирную планету! Хотя они нас ничем на это не спровоцировали! — возразил Арнак.

— Ты загнал меня в тупик! — в очередной раз поднял руки Смирнов — Император, кстати, тоже пришел к мнению, что нам нужно было раньше думать о проблеме машин! Обычно, мысли о начале переговоров с ними посещают Императора Тиберия перед очередным конфликтом галактического масштаба, а потом, как ты сам понимаешь, уже не до этого... Сначала воюем, а потом пытается оклематься... Такова жизнь!

— Вы меня все равно не переубедите! — покачал головой Торон — но приказ я, в силу сложившихся обстоятельств, выполню! Хоть и считаю, что мы могли бы пойти другим путем...

— Ладно, юноша! — усмехнулся Смирнов — если ваша миссия пройдет успешно, я тебе обещаю, что у тебя появится возможность лично встретится с Императором Тиберием и обсудить с ним данную проблему!

Друзья Торона, все как один, посмотрели на своего приятеля. В их глазах можно было прочитать неприкрытое восхищение и запредельную зависть. Только Джек почему-то смотрел на него со странным грустно-задумчивым выражением лица.

— Все! — махнул рукой Василий Иванович — можете быть свободны...

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — попрощались штурмовики, вытянувшись по стойке смирно.

— Да, Здравствует Император Тиберий! — отдали им честь Джонсон со Смирновым.

— Похоже, ты был прав... — произнес Василий Иванович, как только ребята покинули помещение.

— А я вам, что говорил!? — злорадно ухмыльнулся Эрик — наш подопечный однозначно положительный персонаж! К тому же он уже начал входить во вкус своей нечеловеческой крутости! И как вы, папа, наверное, заметили, юноша старается изо всех сил спасти тех, кто ему дорог и кому не достались, такие как у него, навороченные предки! Так что, по моему мнению, его давно пора вычеркивать из потенциально-опасных субъектов...

— Согласен... — кивнул головой Василий Иванович — подписываться на самоубийственное задание ради безопасности друзей, мерзопакостный террорист не стал бы ни под каким предлогом! Тут мне возразить нечего... А вот его монолог в отношении разумных машин вызвал у меня целую гамму эмоций! Как ты думаешь, что он имел этим в виду? — спросил он у своего зятя.

— Понятия не имею! — ответил тот.

— Я тоже... я тоже... — покачал головой Смирнов, бросив прощальный взгляд на бронированную переборку, отделившую их с Джонсоном от Арнака и его друзей.

Глава 45

Радушный прием

"Одиссей" вынырнул из парапространства в сопровождении всех десяти эскадр Третьего Флота. Второй и Четвертый Флот Солнечной Империи уже дожидались их в Системе Альфа-Гамма-Зета 556. Крейсеры располагались на боевых позициях, а эсминцы занимались установкой минных заграждений.

Для проведения операции в этой системе, военные транспорты были заменены на десантные корабли. Этот тип военных звездолетов в наше время практически не используется, так как абсолютное большинство конфликтов проходят в космосе и больше похожи на брызганье государств друг в друга ядовитой слюной. К счастью, до конкретного мордобоя не доходит, потому что еще свежи воспоминания о Третьей Галактической Войне.

Всего существует три типа десантных кораблей. Первый тип называется "Малый Десантный Корабль", представляющий собой "раздутый" крейсер, как по внешнему облику, так и по внутреннему содержанию. Он несет четыре десантных двоелета для доставки находящихся на его борту войск к поверхности целевой планеты. Ко второму типу относятся "Космические Десантные Корабли". Обычно первое слово названия этого типа звездолетов не произносится, но, согласно номенклатуре, пишется повсеместно. "Десантные Корабли" несколько превосходят размером "Флагманские Корабли Эскадры". Причем, они не отстают от последних по "нафаршированности" всяческого рода орудиями и пусковыми установками, а также по количеству расположенных на их борту истребителей, бомбардировщиков и штурмовиков. От первого типа десантных кораблей их отличает размер и наличие восьми, а не четырех десантных двоелетов. Именно эти корабли и использовались в сегодняшней операции. Третий, и самый грандиозный тип десантных кораблей называется "Большой Десантный Корабль". И он действительно большой, даже слишком. К примеру, "Одиссей" смотрелся бы на фоне такого корабля как чахлый огурец на фоне нитратного кабачка. Но все "БДК" после их модернизации и оснащения сингулярными реакторами были законсервированы до "худших времен". Поэтому увидеть вместе эти два корабля в наше время совершенно невозможно. Дело в том, что использовать такие громадины как "БДК" в мирное время материально накладно, да и совершенно бессмысленно, так как данный тип корабля предназначен для захвата густонаселенных планет, где необходимо не только подавить систему планетарной обороны, но и защитить свои собственные колониальные укрепления, осуществляющие контроль завоеванных территорий. Для доставки такого количества войск на поверхность планеты у БДК имеется двенадцать десантных двоелетов. А для их защиты во время движения к планете и поддержке войск на ее поверхности, целая туча штурмовиков, истребителей и бомбардировщиков. И это уже не говоря о том, что вооружение Большого Десантного Корабля в несколько раз превосходит орудийное оснащение звездолета типа "Флагманский Корабль Флота".

— Привет, мужики! — поздоровался Смирнов с двумя адмиралами, лица которых появились на основном экране мостика.

— Салют, наглая рожа! — одновременно ответили мужчины.

— Небось готовили это приветствие целую неделю!? — расхохотался Василий Иванович.

— Нет, ты просто действительно наглая рожа! — произнес адмирал Кун Чен Ван, командующий Четвертым Флотом. Его флагманский корабль "Александр Невский", был построен или, как говорят в наше время — "отпущен в космос" всего год назад. Он является самым современным военным кораблем Имперского Солнечного Флота и первым звездолетом, имеющим все конструктивные доработки, запатентованные старшим Тороном.

— Ты умудрился опоздать на целых полчаса! — добавил Хуан Мигель Санчес, командующий Вторым Флотом. Его корабль "Шарль де Голь" был такой же антикварной древностью, что и "Одиссей", но имел значительно менее богатую приключениями историю.

— Я здесь главный! Поэтому я не опаздываю, а задерживаюсь! — усмехнулся Смирнов — кстати, а каких успехов добились мои пунктуальные коллеги? — поинтересовался он у адмиралов, продолжая улыбаться.

— Мы начали установку минных заграждений и разместили корабли согласно оперативного плана! — ответил адмирал Санчес.

— Прекрасно! — произнес Василий Иванович — что слышно с планеты машин?

— Ничего! — покачал головой адмирал Ван — создается впечатление, что им на нас начхать! Похоже, что они не собираются нас атаковать... Хотя... Возможно они просто готовятся к нанесению удара!

— Именно поэтому мы должны нанести удар первыми! — сверкнул глазами Смирнов — направьте все ваши десантные корабли к точке сбора...

— Они уже там! — усмехнулся Хуан Мигель.

— Вот и молодцы! — воскликнул фаворит Императора — тогда мы сейчас же вставим каждой машине по паре Императорских Олимпионов в причинное место! Все мои эсминцы поступают в ваше распоряжение! — махнул он адмиралам — а нам пора! Поехали! — отдал он распоряжение старпому.

Равнодушное спокойствие Смирнова, присутствующее у него даже несмотря на получасовое опоздание его флота к месту сбора, было легко объяснимо. Во-первых, оно было не случайным. Во-вторых, эффект неожиданности не срабатывает в отношении разумных машин, так как их системы обороны и безопасности планеты, функционируют всегда и везде на полную мощность, поэтому застать их врасплох просто невозможно. И, в-третьих, неожиданно-наплевательские действия со стороны армады Солнечной Империи, должны были ввести машины в большую растерянность, чем полномасштабная и одновременная атака. И Василий Иванович все это хорошо знал, поэтому-то его опоздание и было совершенно не случайным.

Дальше все развивалось по четко спланированному сценарию. Третий Флот соединившись с десантными кораблями остальных флотских объединений, развернулся в противоположную от планеты сторону и перешел в парапространство. Создалось впечатление, что они покинули систему, но на самом деле это был отвлекающий маневр. Флот сделал небольшую петлю и вышел с другой стороны планеты к намеченной точке — северному магнитному полюсу.

Гравитационные искажения, возникающие в магнитных полюсах, вызывают незначительные нарушения в работе планетарных щитов. Что, с учетом дополнительных факторов, должно было позволить беспрепятственно пройти сквозь энергетическую защиту нескольким штурмовикам или бомбардировщикам. Эта идея появилась в Комитете Военных Проектов после того, как Арнак так оглушительно сдал экзамен Дэвидсона-Иванова, уничтожив республиканский "Драккар" тритий-радоновой боеголовкой, предварительно пройдя сквозь его щит в районе кормы. Широкомасштабные исследования, начатые благодаря данным, полученным из программы симулятора, очень быстро дали свои плоды. Оказалось, что спектрально-гравитационные двигатели дестабилизируют работу щита в кормовой части звездолета значительно сильнее, чем считалось прежде. Круговое расположение дюз, которое должно было уменьшит нагрузку на щит, на самом деле создает область повышенной проницаемости в центре этого "двигательного кольца". Увеличение дестабилизации энергетической защиты за счет работы тяжелого спектрального излучателя, установленного на корме республиканского "Драккара", позволило Торону в свое время беспрепятственно пройти сквозь щит и уничтожить вражеский крейсер прямым попаданием современного аналога водородной бомбы. Правда, создать ракету "Рапира", способную думать, как Арнак и умеющую также феноменально уклонятся от антиракет, лучей и снарядов так и не получилось. Зато ведущиеся параллельно исследования, привели к созданию оружия названного "Горгона", в честь "фамилии" трех ужасных сестер из древнегреческой мифологии — Эвриалы, Сфено и Медузы. Этот тип вооружений является крайне хитрой системой, состоящей из основного снаряда: ракеты, торпеды или бомбы; и закрепленных на нем вспомогательных элементов — управляемых ракет, синхронизированных друг с другом и основным снарядом. Задача вспомогательных ракет заключается в одновременном отделении от "центрового игрока" их "команды" и построении "нейтрализующего нимба". То есть, все ракеты выстраиваются в кольцо вокруг и слегка впереди ведомого ими снаряда. Дистанция между ними рассчитывается искусственным интеллектом каждого элемента в режиме реального времени, причем, таким образом, чтобы взрыв вспомогательных ракет не повредил основной снаряд. После чего происходит столкновение "нейтрализующего нимба" с щитом вражеского корабля или планеты. Одновременный взрыв всех вспомогательных ракет прорывает энергетический экран и полностью прекращает движение частиц к центру образовавшегося разрыва. "Взрывное кольцо" существует не больше пары мгновений, но и этого времени вполне достаточно для того, чтобы сквозь образовавшееся отверстие, прошел основной заряд, который и должен нанести вражескому кораблю несовместимые с жизнью повреждения. В данном конкретном случае, "нейтрализующий нимб" должен был позволить группе штурмовиков пройти сквозь щит планеты машин для выполнения поставленной перед ними задачи.

— Огонь из всех лучеметов! — скомандовал Смирнов.

Продолжая идти по направлению к планете, все корабли открыли полномасштабный огонь из всех спектральных излучателей. Стрельба была рассчитана таким образом, чтобы лучи падали на планетарный щит, оставляя внутри кольцо, свободное от этого "энергетического дождя". Их попытки, кажущиеся бессмысленными, на самом деле имели важное тактическое значение — скрыть новое сверхсекретное оружие Солнечной Империи от посторонних глаз.

— Запустить сюрприз имени Торона! — махнул рукой Василий Иванович.

"Одиссей" выпустил тридцать две сингулярные ракеты, несущие в себе боеголовку с зарядом направленного действия. Ракеты одновременно выстроились в кольцо и помчались в сторону планеты. Сразу за ними, на незначительном расстоянии, мчались пять "Стрижей" и "Альбатрос" Торона.

— Вот и настал нам всем долгожданный апофеоз! — покачал головой Николай — прощайте друзья!

— Прекрати ныть, ты, сопливая девчонка! — прорычал "Томми Ган", которому было также страшно, как и всем остальным.

Исключением являлись разве что Торон и Редстоун, которым как заправским дзен-буддистам, достигшим наконец истинного просветления, было всегда и везде, как в Нирване на высшей точке гармонического единения.

— Мальчики не ссорь... — попыталась успокоить Тома и Николая Милена, но так и не успела закончить фразу.

Ракеты одновременно ударили в щит, заблокировав потоки частиц по периметру "взрывного кольца", что позволило Арнаку и его крылу пройти сквозь систему энергетической защиты планеты без повреждений. Как-только они вошли в атмосферу, брешь в щите прекратила свое существование, а Третий Флот остановил свою полномасштабную стрельбу из лучеметов.

— Подготовить десантные двоелеты и приготовится к бомбардировке планеты! — отдал приказ Смирнов — теперь, ребятки, вы сами по себе... Удачи! — пожелал он своим подопечным, зная, что щит блокирует любые поступающие извне сигналы и поэтому Торон и его команда уже не слышали его слова.

— "Говорун", удачи! — послышался в эфире голос Редстоуна.

— И вам всем, с Богом! — ответил Арнак, чей "Альбатрос" стремительно удалялся от пятерки "Стрижей", которые должны были отвлекать внимание сил планетарной обороны.

— Что будем делать? — задал риторический вопрос Николай, посмотрев на монитор и приготовившись к бою, так как к ним уже приближалась стая истребителей.

— Мочить! — ответил "Томми Ган", направляя свой штурмовик в самое пекло.

Истребители машин представляют собой равнобедренные треугольники, если смотреть на них с геометрической точки зрения. В центре одного из этих "бедер", находится спектрально-гравитационный двигатель, а с каждой стороны от вершины, расположенной в конце проведенной от двигателя биссектрисы по два, похожих на глаза, мультисенсорных устройства. Вооружение истребителя машин как, собственно говоря, и других представителей их "вида", состоит исключительно из спектральных излучателей различного размера и типа действия. Другие виды вооружений машины не используют по морально-этическим и технологическим причинам. То есть, ракетно-торпедное вооружение не применяется потому, что оно несет в себе некое подобие машинного разума — искусственный интеллект. А гравитационные пушки не устанавливаются, из-за отсутствия желания у машин инсталлировать в свои организмы крайне энергоемкое и "местозанимающее" оборудование, производящее боеприпасы в режиме реального времени. Защитные системы машин не менее интересны, чем их вооружение. Но если о щите можно сказать вкратце — он просто более мощный, чем его имперские аналоги, то вот на броне придется остановится подробнее. По сути, это даже не броня, а сплошная спектральная батарея, способная улавливать все излучения, которые вокруг нее "летают". Это позволяет не только существенно повысить эффективность работы всех энергозависимых систем, в следствие прибавления к водородным батареям еще одного производителя энергии — их спектральных "сестренок". Но и снизить заметность истребителя, благодаря такой всепоглощающей обшивке. Кстати, разумные машины не зря покрывают себя и все свои сооружения таким количеством спектральных батарей. Дело в том, что сами машины не несут в своих организмах никаких реакторов, из-за вызываемых этими приборами нарушений в работе их умственно-вычислительных систем. Поэтому, чтобы справится с "энергетическим голодом", машины, помимо классического тандема — универсальный коллектор плюс водородная батарея, вынуждены использовать дополнительные источники питания.

— "Говорун"! — воскликнул Август — мы идем на предельной скорости, да еще так низко, что за нами движется целая куча песка, засасываемого в образуемый нами вакуумный мешок!

— Если ты решил поговорить об экологии, — напряженно произнес Арнак — то ты выбрал не самое подходящее время!

— Да, это я так, чтобы разговор поддержать! — ответил СПК — это у меня на нервной почве язык развязался, ты уж извини...

— Это ничего! — усмехнулся Торон — хорошо, что ты ничего другого на нервной почве делать не умеешь, а то у меня бы уже карман потек!

— Да, ну тебя! — отмахнулся Август — мы к цели приближаемся...

— Вижу! — ответил Арнак — приготовься сбросить "Большую Берту"! — обратился он к СПК.

— Всегда готов! — ответил Август.

"Альбатрос" Торона, единственный из принятых на вооружение малых двоелетов, несет на своем борту гелиотрон. Идеи установки на летательные аппараты прародителей этой энергетической установки появлялись у людей еще в глубокой древности, точнее с пятидесятых годов двадцатого века. Но уже тогда разработчики понимали, что подобный проект очень сложен, сильно дорог и совершенно бессмысленен. И все это потому, что у летательных аппаратов слишком короткая жизнь во время реального воздушного боя. С тех пор положение вещей только усугубилось, так как появились новые виды вооружений, которые даже несмотря на энергетическую и броневую защиту, а также систему активной обороны истребителей и малых двоелетов, не оставляют этим машинам практически ни одного шанса на выживание. Поэтому устанавливать на них дорогой, тяжелый и не сильно помогающий в данном конкретном случае гелиотрон, просто бессмысленно! Так что на всех истребителях и малых двоелетах устанавливают водородные батареи, вырабатывающие энергию из газа, поставляемого универсальным коллектором. Данная система энергообеспечения не очень мощная, но зато она существенно дешевле и куда безопаснее. "Альбатрос" Арнака стал исключением из правил по его же собственной инициативе. Во-первых, это позволило Торону многократно повысить эффективность щита, а также дало возможность установить систему гравитационных отклонителей ракет и гравитационную "вуаль", необходимую для защиты от реактивных снарядов. Что, в свою очередь, позволило Арнаку избавится от ненужной, по его мнению, системы активной обороны, вроде микроракет и гравипулемётов. И, во-вторых, установка гелиотрона позволила разместить на борту "Альбатроса" особый аккумулирующий спектральный излучатель. Этот прибор требует огромного количества энергии, которая сначала накапливается в особой батарее, а потом используется для единственного, крайне мощного залпа. Выпущенный заряд при попадании в истребитель, торпеду или малый двоелет, уничтожает их с первого раза. Именно таким оружием и хотел располагать Торон, проектируя свой штурмовик. Для обычного пилота цена таких модернизаций была бы неприемлемо высока — нервное напряжение, связанное с постоянным сидением на "водородной бомбе", готовой взорваться от любого мало-мальски успешного попадания, вызвало бы у нормального человека быстрое съезжание крыши со всеми вытекающими. Но Арнак не был обычным человеком, а его невероятная способность уклоняться от великовсяческих вредных воздействий, исключала возможность уничтожения "Альбатроса". Правда, ему все-таки пришлось кое-чем пожертвовать. Если быть точным, он был вынужден отказаться от ракетно-бомбового отсека, для которого просто не было места на борту его уникального штурмовика. Именно поэтому был разработан особый гравитационный захват, способный удерживать под брюхом его машины даже такие здоровенные игрушки как "Большая Берта", используя только лишь силы и средства невидимого гравитационного поля. Нечто похожее, но существенно более мощное и совсем нерукотворное, удерживает Луну на орбите Земли, а Землю на орбите Солнца.

— В нашу сторону движется целая туча истребителей! — констатировал Август.

— Вижу! — ответил Торон, закрыв глаза и включив свое внутреннее зрение, позволяющее ему в режиме реального времени получать необходимую информацию об окружающем мире и выстраивать правильную последовательность своих действий.

— Конечно... — Август не успел закончить свою фразу.

— Не мешай! — осадил его Арнак, продолжая держать глаза закрытыми — именно это я и имел ввиду! — пробормотал он, пролетев сквозь облако вражеских истребителей, так как его энергетическая защита сработала на "ура", нейтрализовав все то, от чего ему так и не удалось увернуться.

— Установить гелиотрон на "Альбатрос" было твоей самой хорошей идеей! — прокомментировал СПК — хотя и не очень нужной... — подумал Август, давно уже заметивший, что характеристики их штурмовика являлись совершенно противоестественными, даже несмотря на все вышеуказанные доработки, а энергетический щит вообще вел себе так, как будто их малый двоелет временами превращался во Флагманский Корабль Флота, полностью "испаряя" даже совсем не "уничтожимые" объекты, вроде тех неприятностей, которыми осыпали их в свое время шиш-штарские звездолеты.

— Рад, что ты это наконец оценил, мой глубокоуважаемый пессимист! — усмехнулся Торон — кстати, мы на месте! — добавил он, открыв глаза и посмотрев на экран визуализатора.

"Альбатрос" с невероятной скоростью приближался к заданной цели, представленной огромным комплексом ретранслятора щита, который стремительно рос, постепенно заполняя собой все окружающее пространство.

— Три, два, один... Сброс! — скомандовал Арнак сам себе.

Наисовременнейшая бомба с почти разрушившимся дегравитационным контуром, освободилась из невидимых силовых объятий и исчезла за кормой "Альбатроса".

— Есть! — заорал Август, отреагировав на ослепительно-яркую вспышку, которая свидетельствовала о том, что система активной обороны ретранслятора щита "сбила" очаровательную "Большую Берту", что и ожидалось согласно "Плану Торона".

— Умничка! — воскликнул Василий Иванович, посмотрев на монитор, где визуализатор демонстрировал огромный взрыв на поверхности планеты и существенное уменьшение интенсивности свечения планетарного щита в месте, где еще мгновение назад находился ретранслятор энергетической защиты планеты — отпускайте всех голубков на волю! — отдал приказ Смирнов, проследив, что все без исключения десантные двоелеты отделились от своих носителей и устремились к планете.

Десантный двоелет отличается от своего пассажирского или транспортного собрата, наличием значительно более мощного гелиотрона и щита, что позволяет им без повреждений проходить через ослабленную энергетическую защиту планеты и выдерживать более существенные "попадательные" нагрузки, чем могут стерпеть их мирные аналоги. Повышенная орудийная оснащенность способствует преодолению активной планетарной обороны, состоящей из назойливых истребителей и мерзопакостных ракет.

— Похоже, машины потеряли к нам интерес! — радостно воскликнул Эмиль.

Он и вся остальная торонская команда умудрились успешно отбиться от огромной тучи истребителей. Но сделать это они смогли только благодаря чуткому руководству Редстоуна и его феноменальной манере управления штурмовиком, который хоть и был куда проще торонского аналога, но вел себя подобным же образом, полностью блокируя лучи вражеских истребителей своим щитом, тем самым принимая на себя удар, направленный против "Стрижей" "телохранителей" Арнака, а также уклоняясь от импульсов в том случае, если выстрел был направлен непосредственно в его адрес.

— Движемся в направлении места сбора! — отдал приказ сын республиканского президента, когда последний разумный истребитель превратился в облако плазмы из-за единственного выстрела обычной пушки заурядного редстоуновского "Стрижа".

— Но, Джек, — возразила Милена — мы должны помочь десантным кораблям! — ее голосе был полон совершенно искреннего патриотизма.

— Капитан Эндрюс! — отрезал Редстоун — мы обязаны выполнить приказ адмирала Смирнова! А я, как старший по званию офицер, должен проконтролировать его исполнение во всех смыслах этого слова! Поэтому выстраиваемся в звено и движемся к намеченной цели! Приказ ясен!?

— Да, сер! — ответила хором вся торонская четвертка.

Приказ Смирнова и редстоуновская исполнительность имели под самой очень глубокомысленное значение — помощь от "команды Торона" во время высадки десанта была бы столь несущественной, что ее могло бы не быть вовсе. А вот риск гибели всей четверки был невероятно высок. Император и его фаворит опасались за жизнь друзей Арнака не только из соображений банального человеколюбия, но и потому, что боялись потерять ту единственную связь, оставшуюся у Солнечной Империи с этим сверхразумным пришельцем. Поэтому-то ребята и должны были скрываться на безопасном плато до окончания операции со всеми вытекающими последствиями. В течении всего этого времени оставаясь просто безмолвными наблюдателями планетарной бойни, которая развернулась в районе Северного Полюса и уже чересчур "широкоформатно".

Нет ничего более забавного, чем просмотр фантастических фильмов глубокой древности, в которых орава оголтелых "космолдат" несется на приступ неприступной крепости или пытается сбить из своих ручных лучеметов непробиваемый звездный крейсер. И почему никто не объяснял режиссерам таких фильмов, что, показывая "солдат будущего" стреляющих по заведомо неуничтожимым целям, они демонстрировали не отряды героев, а кучи умственно-отсталых камикадзе, бессмысленно проливающих кровезаменитель в бесполезных попытках победить непобедимое. Поэтому в наше время, Космический Десант и Пехотные Войска существуют больше для поддержания традиции, чем для участия в реальных боевых действиях и операциях. Данные виды войск необходимы только в исключительных ситуациях, вроде мятежей или колониальных бунтов, которых в Солнечной Империи отродясь не бывало, потому что маньяков, способных протестовать против жизни по уши в илтарской икре за всю историю нашего государства так и не нашлось. Правда, есть еще одна сфера применения пехоты — высадка десанта на густо населенные планеты для захвата и удержания вражеских колоний. Но подобных операций не проводилось уже больше тысячи лет, то есть со времен окончания Третьей Галактической Войны.

В наши дни Десантные Войска представляют собой мобильные танковые подразделения, способные вести бой в любых условиях и на любых планетах, а люди являются лишь штурманами подобных машин, избегая всяческих контактов с негостеприимной окружающей средой.

Огромные десантные двоелеты, успешно отражая атаки многочисленных истребителей и сбивая несущиеся к ним ото всюду ракеты, благополучно приземлились в заданном квадрате. После чего выходные шлюзы распахнулись, давая возможность "летучим танкам" покинуть их транспортные модули.

Современный десантный танк представляет собой громадную машину, несущую на своем борту гелиотрон, использующийся в качестве силовой установки. Систему щита, аналогичную звездолетным; схожую с ними броню и пассивную защиту, а также полномасштабную систему активной обороны, состоящую из огромного числа гравипулеметов, зенитных лучеметов и микроракет. У танка есть также поворотная орудийная башня с одним тяжелым спектральным излучателем; двумя четырехствольными установками залпового огня, расположенными по бокам и способными стрелять всеми возможными снарядами; а также двумя пусковыми ракетными установками, размещенными на вершине башни. В основном, стрельба ведется из спектрального излучателя, так как ему не требуются боеприпасы, а также из гравитационных пушек, так как их боезапас обладает способностью к самовозобновлению. Для чего в каждом танке имеется "синтетрон" или "процессор синтеза универсальных материалов", способный производить оболочку для снарядов из простых составляющих газовой среды любой планеты — кислорода, углерода и водорода. С помощью содержащегося в атмосфере азота, смешиваемого с вышеуказанным газам, прибор, в шутку называемый "взрыводелом", производит кумулятивную взрывчатку или зажигательные смеси для уже готовых снарядов. Причем, все это происходит в режиме реального времени и даже во время боя. Необходимое для производства боеприпасов сырье, добывают "атмосферные трансформаторы" — устройства, похожие на универсальный коллектор, но более сложные. Они втягивают в себя воздух колоссальными объемами и отделяют "зерна" от "плевел", усваивая необходимые газы и возвращая в атмосферу ненужные для производства примеси. Скорость втягивания воздушных масс такова, что над танками иногда образуются вихри, чем-то напоминающие дистрофичные смерчи или страдающие анорексией торнадо. Особенно жутко выглядят "воздушные воронки" во время движения машины по поверхности планеты. Кстати, о движении... Для него у танка имеется десять, подстраивающихся под рельеф местности, колес. В каждое колесо инсталлирован счетверенный восьмилопастный пропеллер, для перемещения над водой, лавой и другими "непроездными" поверхностями. А также для перелета через холмы, горы и иные крупные неприятности. Антигравитаторы на танки не устанавливают потому, что они очень энергозатратные, крупногабаритные, а самое главное, эти приборы увеличивают внешнее излучение боевой машины. Что, в случае с десантными танками, совершенно неприемлемо. Особенно это касается последнего фактора, так как бывают случаи, когда десантным войскам приходится действовать в обстановке повышенной секретности, а малая заметность, в такой ситуации, является ключевой характеристикой. Даже сейчас, во время полномасштабного наступления, применяемые к танкам "СМЗ"-технологии, снижали вероятность попадания по ним целого спектра используемых машинами вооружений.

— Двигаемся к цели широким строем! — отдал приказ генерал Стивен Шерман, командующий десантной группировкой, чей танк покинул двоелет одним из первых и уже полным ходом направлялся к заданному квадрату.

Десантные двоелеты приземлились неподалеку от колониальной крепости, расположившись на сравнительно безопасном расстоянии от ее орудийных систем. После чего, они выпустили из своих недр танки и открыли по укреплению огонь из ракетных установок залпового огня. Бесчисленные ракеты по параболической траектории понеслись к цитадели машин.

— Бойня! — прокомментировал Смирнов, происходящие на планете события, которые можно было охарактеризовать как "танковый армагеддон" — начать бомбардировку планеты! — отдал он свой следующий приказ, после чего все корабли его флота тут же открыли огонь из своих бомбардирующих аппаратов.

— Жаль, что у нас на вооружении нет такой бомбы, которая могла бы сразу уничтожить колониальную крепость! — задумчиво произнесла оператор вооружений Екатерина Мельникова, смотря, как тучи боеголовок устремились к планете — тогда Арнак смог бы самостоятельно ее уничтожить и спас бы множество жизней! — девушка с каштановыми волосами и зелеными глазами глубоко вздохнула и вернулась к выполнению своих первоочередных обязанностей.

— Ты права, моя девочка! — ответил Василий Иванович, внимательно следя за показаниями приборов — а если бы у нас был целый отряд таких вот Торонов, мы лет за десять захватили бы всю Галактику! — адмирал глубоко вздохнул и продолжил свои наблюдения.

Третий Флот завис над Северным Полюсом планеты и нещадно бомбил находящуюся под щитом колониальную крепость. Машинам приходилось работать на два фронта — сбивать летящие к планете бомбы и отстреливаться от танков, которых поддерживали своим огнем десантные двоелеты. Короче говоря, внизу творилась нечто неописуемое, причем, ни кем и ни как... Снаряды, лучи и ракеты сливались в одно пестрое месиво, разобраться в котором было совершенно невозможно. Тут и там горели сбитые истребители машин, несколько десантных танков взорвались, превратившись в тучи мельчайших осколков, один из двоелетов рванул так, что находящаяся под ним дюна из песчаного холма превратилась в кратер. В общем, описать все это можно было только одним словом — технопокалипсис.

Глава 46

Конец войны

— Я свихнусь! — "Томми Ган" в сердцах пнул ногой свой штурмовик.

Он и остальные ребята вот уже полчаса сидели на небольшом плато под палящими лучами солнца. Десять минут назад к их "ничегонеделанию" присоединился и их героический приятель.

— Я тоже считаю, что нам нужно было участвовать в штурмовой операции! — покачала головой Милена.

— Это нам с Тороном нужно было в этом участвовать! — возразил Джек — ваши же шансы на выживание в таком аду, извините за прямоту, равны нулю! И это в лучшем случае! Поэтому, сидите на попе ровно и радуйтесь, что мы состоим в рядах Имперского Солнечного Флота, а не мерзопакостного республиканского аналога, в котором вы все, за исключением Торона, жили бы плохо, но к счастью не долго...

— Не знаю, как насчет Звездной Республики, — поддержал друга Арнак — но в том, что творится там — он махнул рукой в сторону Северного Полюса — вы бы не продержались и минуты! Ваша миссия уже выполнена... Моя тоже... Сидим, ждем! — он подошел к краю плато и задумчиво посмотрел вниз — а что это там за штуковина? — спросил Торон, показав на темнеющую в песках груду металла.

— Судя по всему, грузовой контейнер! — ответил Эмиль — когда мы над ним пролетали, я решил его ракетой жахнуть! Но товарищ Гринвуд приказал отставить!

— И правильно сделал! — произнес Арнак — я ощущаю своей крайне чувствительной интуицией, что мне очень хочется туда попасть!

— Арнак ты что!? — воскликнула Милена — не сходи с ума, это опасно! Кто его знает, что там находится! — в ее голосе чувствовалась забота и волнение.

— Там на сто процентов, что-то есть! — ответил Торон — видите!? — он показал на контейнер — он же сплошь облеплен спектральными батареями! И это не случайно! Короче говоря, я пошел! А вам приказываю сидеть здесь и уши из норы не высовывать! Чао! — с этими словами он разбежался и спрыгнул вниз.

— Ну, ежкин кот! — выругался Николай.

— Это как так... — пробормотал "Томми Ган", проследив за падением своего друга и удивившись его благополучному приземлению.

— Что с ним!? — Милена бросилась к обрыву, но ее вовремя остановил Редстоун, тем самым предотвратив "насамомделешнюю" попытку суицида.

— С ним все в порядке! — усмехнулся Джек — мы с этим героем, при падении даже с очень большой высоты, всем на зло, не разбиваемся! Доказано многочисленными экспериментами, проведенными, в том числе и на мне! — добавил он, обведя взглядом всех присутствующих.

— Он прав! — воскликнул Эмиль — мало того, что наш герой не валяется на песке разбившись всмятку... Вы посмотрите! — он показал пальцем вниз — Арнак еще и бежит, да и к тому же очень шустро!

Действительно, Торон мчался по пустыне так, как будто его промежность была обильно смазана высококонцентрированным скипидаром для прочистки сопел ракетных двигателей, использовавшимся еще в доисторические времена. В общем, Арнак перемещался с такой запредельной скоростью, что создавалось впечатление, что он летит над поверхностью песка совершенно в него не проваливаясь.

— М-да, нам его теперь не догнать... — констатировал Смит очевидный факт.

— Ты хочешь, чтобы я... — Милена запнулась — то есть мы, дружно сидели здесь, пока он, возможно, рискует своей жизнью не понять ради чего!? — ее голос был полон праведного гнева и искреннего возмущения.

— А ему не привыкать! — ответил за Тома Николай — он у нас лучепуленепробиваемый, при падении не разбиваемый и жуткими тварями совсем не съедаемый! А мы люди простые, смертные... Нам, шаг вправо — побег, шаг влево — тоже, а прыжок на месте вообще расценивается как попытка улететь! И в любом случае — ужасная и мучительная смерть! Пусть лучше за ним Джек сбегает... Они же вроде оба братья по разуму... Им же все ни по чем! Со мной все согласны!? — посмотрел он на присутствующих.

— Ты прав! Добавить нечего... — покачал головой Смит.

— Я от ответа многозначительно воздержусь! — усмехнулся Редстоун, подойдя к краю обрыва.

— А я что!? Я ничего! — замахал руками Эмиль — и не надо на меня так смотреть! — добавил он, заглянув в пылающие негодованием глаза Милены.

— Похоже, что только мне интересна его судьба! — выпалила Эндрюс — он же наш общий друг! — попыталась она до них достучаться.

— Друг общий, а любишь его только ты, сестренка! — ответил Томми.

— Я... я... — Милена густо покраснела — да пошли вы! — она обиженно надула губы и пошла к своему штурмовику.

— Успокойся! Я обещаю, что с ним ничего плохого не случится! — крикнул ей вслед Редстоун — это не его миссия... — пробормотал президентский отпрыск себе под нос, загадочно посмотрев в ярко-голубое небо.

— А ты откуда знаешь!? — удивился Николай.

— От лейтанского предсказателя погоды! — отмахнулся Джек, сделав вид, что сболтнул лишнего — можешь считать меня очень умным, что, собственно говоря, правда! — добавил он, усмехнувшись.

Ад продолжал бушевать на Северном Полюсе планеты машин. Несмотря на полномасштабный приступ, осуществляемый десантными войсками и крупногабаритную бомбардировку, производимую Третьим Флотом, машинная цитадель продолжала лихо отстреливаться от своих врагов, которые начинали уже нести серьезные потери.

— Мы расстреляли весь ракетный боезапас, а им все равно! — Стив Шерман ударил кулаком по монитору.

Его танк был поврежден, но все-равно продолжал умело отбиваться от врагов, оставаясь в самой гуще событий.

— Сер! — повернулась к адмиралу Джессика Нортон — похоже, наступление провалилось! — добавила она, нервно закусив нижнюю губу.

— Надеюсь, что нет! — пробормотал Смирнов, вытирая со лба, градом текущий по нему пот.

— Вы, как хотите! А я пошла за ним! — Милена выпрыгнула из своего "Стрижа", держа в руках модифицированную снайперскую винтовку М 4550.

Как оказалось, она вернулась в свой штурмовик не для того, чтобы поплакать в одиночестве, а только для того, чтобы как следует вооружиться. Судя по взгляду, обжигающему даже не смотря на бронестекло ее шлема, девушка собиралась идти до конца... Каким бы он ни был...

— Идтить, так всем! — произнес "Томми Ган", поднимаясь — его уже нет пятнадцать минут! И связь с ним почему-то не налаживается... — он задумчиво почесал затылок — сказать по правде, я тоже за него волнуюсь...

— Поэтому ты и останешься здесь! — усмехнулся Джек — а наша фантастическая четверка — он посмотрел на Милену, Эмиля и Николая — пойдет вынимать Арнака из того, во что он возможно уже вступил или на худой конец вляпался! Это приказ! — добавил он, видя возражение на лице Смита — включаем шлемы, берем пушки и за мной! Время пошло!

Не прошло и минуты, как они дружно разместились на краю пропасти.

— Удачи! — махнул им Смит. Он, по настоянию Редстоуна, устроился в своем штурмовике, готовый, в случае необходимости, прийти на помощь своим товарищам.

— Поехали! — махнул рукой Джек.

Вся группа разом раскрыла активные многофункциональные парашюты, спрятанные в специальном отделении штурмового скафандра, расположенного у них за спиной. Сразу за сложенным парашютом, находилась сдвоенная пропеллерная установка, которая немедленно выдвинулся из своего укрытия на двух телескопических манипуляторах. Расстояние между пропеллерной системой и скафандром было достаточным для того, чтобы она могла крутится во все стороны. Как только за их спинами начали вращаться спаренные четырехлопастные пропеллеры, все они с разбегу спрыгнули со скалы.

— Как проходит полет? — поинтересовался у своих друзей "Томми Ган", меньше чем через минуту.

— В режиме — "не дождетесь!" — усмехнулся Редстоун — кстати, как там окружающая нас обстановка?

— Ничего не видать! — ответил Смит — создается впечатление, что машинам мы совершенно неинтересны!

— Им просто не до нас! — покачала головой Эндрюс — а не то мы бы давно превратились в барбекю...

— Всем заткнуться и смотреть по сторонам! — перебил ее Джек — моя жо... Прости Милена! — извинился он перед девушкой — в смысле нижняя часть спины — исправил Редстоун сам себя — почуяла недоброе! Всем быть наготове! — с этими словами он благополучно приземлился на вершину ближайшего к контейнеру бархана.

Следом за ним опустились остальные члены их летающей команды. Друзья Торона одновременно отдали голосовой приказ, после чего пропеллер с парашютом вернулись на свое законное место в отсеках их штурмовых скафандров.

— Рассредоточится! — прошептал Джек — Милена! Ты остаешься здесь! Эмиль — идешь на право! Николай — на лево! А я пойду открывать "Ящик Пандоры"! Поехали!

Милена недолго думая растянулась на песке, вцепившись в свою снайперскую винтовку мертвой хваткой. Эмиль благополучно съехал по склону на пятой точке и понесся к правой стене громадного контейнера. Николай последовал его примеру, только побежал в противоположном направлении. А вот Редстоун поступил так, как и должен поступать порядочный сверхразумный полупришелец — он спланировал с вершины бархана прямо к двери транспортного контейнера, не используя при этом никаких видимых средств планирования или чего-то вроде.

— Быть на чеку! — произнес Джек, приземлившись — я вхожу! — с этими словами он аккуратно приоткрыл небольшую дверь и заглянул внутрь.

Двери в крупногабаритных транспортных контейнерах предусмотрены для того, чтобы внутрь можно было попасть всегда и везде, не открывая при этом основных ворот, но так как контейнер был произведён цивилизацией машин, то и дверь у них была рассчитана на нечеловеческие размеры, поэтому для того, чтобы осуществить задуманное, Джеку пришлось согнуться почти вдвое.

— Вот это да! — выпалил Редстоун с изрядной долей напускного удивления, затем опустил свой автомат и на корточках забрался внутрь — всем отбой и марш сюда! — обратился он к сопровождающим его лицам.

— Что там такое!? — спросил "Томми Ган" таким голосом, что было очевидно, что он крайне взволнован, но еще более заинтригован происходящими внизу событиями.

— Смотри сам! — ответил Редстоун, посредством беспроводного канала подключив голомонитор Смита к установленному в его шлеме мультифункциональному голокристаллу, начхав на запрет использования подобных систем во враждебной среде.

— Ледяная илтарская сколопендра мне в задницу! — выпалил "Томми Ган", вспомнив пятиметровое кровожадное чудовище, живущие в горах Столицы Королевства Илтар и виденное им в одном из научно-популярных фильмов.

И удивляться было чему, так как весь контейнер от пола до потолка был заставлен прозрачными инкубаторами с интегрированной подсветкой и системой полного жизнеобеспечения. В каждом инкубаторе суетилась какая-нибудь пустынная живность — жуки, пауки, змеи, ящерицы... Короче говоря, чего здесь только не было! А самое главное, что посреди всего этого террариума, преспокойно сидел Арнак и о чем-то мило беседовал с маленьким человекоподобным дроидом. Так вот, удивительным было то, что Торон говорил на общеимперском, а дроид отвечал ему на языке машин. И Арнак его прекрасно понимал! Что само по себе было абсолютно противоестественно, даже с учетом полунечеловечности сверхпродвинутого штурмовика, так как язык наделенных разумом кибернетических организмов представляет собой набор звуковых сигналов самого широкого из всех возможных диапазонов. Сверхчувствительные "уши" машин способны отличать друг от друга колебания, разница между которыми измеряется в наногерцах и даже меньше, что позволяет им кодировать используемые в спектронике световые потоки с помощью звука. Так вот как, а точнее с помощью чего, Арнак мог воспринимать всю выдаваемую дроидом акустическую гамму было совершенно необъяснимо. Еще более непонятным оставалось то, как ему удавалось декодировать эти звуки трансформируя их в слова, а потом отвечать дроиду так быстро, как будто они говорили на одном языке. Причем, он еще и успевал играть с маленькой машиной, используя валяющиеся вокруг них странные предметы, напоминающие чем-то экзотические игрушки ребенка гениального изобретателя.

— И что ты тут делаешь? — поинтересовался Джек, внимательно осматривая помещение.

— Общаюсь с малышом! — ответил Торон.

— С каким-таким малышом!? — опешил Смит, следящий за происходящим посредством редстоуновской системы восприятия, необходимой для того, чтобы СПК мог "видеть" тоже, что и его хозяин.

— Вот с этим! — улыбнулся Арнак, в очередной раз погладив маленького дроида по голове.

— Что это за жуткий зоопарк? — спросил Николай, входя внутрь на четвереньках.

— Че за... — не успел закончить фразу Эмиль, вошедший следом в той же манере.

— С "Говоруном" все в порядке!? — воскликнула Милена, выполнив акробатический кувырок для того, чтобы попасть внутрь, а затем распихав обоих парней в стороны — и почему ты молчал!? — обратилась она к Торону, убедившись, что с ним все очень даже хорошо.

— Отвечу на ваши вопросы в обратном порядке! — произнес Арнак, улыбнувшись — во-первых, капитан Эндрюс — он лукаво посмотрел на Милену — я не отвечал на ваши вопросы потому что общался с моим юным другом! — Торон кивнул в сторону маленького дроида — во-вторых, я прекрасно слышал все то, о чем вы говорили в мое отсутствие... — он еще пристальнее посмотрел на Милену, на щеках которой заиграл предательский румянец — поэтому я знал, что с вами все просто отлично! Ну, и в-третьих, — Арнак поднялся с пола, разведя руки в стороны — это их лаборатория по изучению флоры и фауны данной планеты!

— И зачем она им? — поинтересовался любознательный "Томми Ган".

— Машины заметили, что численность некоторых видов животных и растений начала постепенно сокращаться из-за их вмешательства в экосистему данного мира! — ответил Арнак — поэтому машины построили громадный центр, предназначенный для разведения местной живой природы...

— Это и есть их громадный центр? — расхохотался Николай, повесив автомат себе за спину на специальный крепеж, расположенный в районе поясницы, чтобы не мешать работе полетных принадлежностей.

— Нет! — отрезал Торон — это одна из их многочисленных лабораторий, а центр находится в колониальной крепости...

— Которую мы сейчас беспощадно бомбим! — закончил за него Джек.

— Именно! — сказал Арнак — вот это безобразие я и хочу сейчас прекратить!

— Ребяты! Вы мне не поверите! — заорал Смит испуганно-истерическим голосом — к вам мчится машинно-механический кошмар! Он похож на огромного льва со встроенным в задницу гравирадужным движком!

— Валим отсюда! И быстро! — коротко распорядился Редстоун.

После чего все штурмовики, за исключением Торона, вылетели наружу и увидели быстро растущую на горизонте точку. Судя по скорости ее увеличения, мчалась эта штука, как говорится "на всех парах".

— Не стрелять! — спокойно произнес Арнак, вынырнув из контейнера.

— Что это такое!? — с истерикой в голосе поинтересовался Николай, указывая на приближающийся объект дулом своего автомата, который с невероятной скоростью вновь оказался в его руках.

— Сейчас поближе подлетит, тогда и рассмотрим! — усмехнулся Торон, даже без тени волнения, демонстрируя всем свое непрошибаемое самообладание.

Хотя Арнак уже начал готовится к поединку, решив применить для защиты своих друзей все имеющиеся у него знания "э-ю", так как других способов борьбы со столь превосходящим их во всем, противником, он просто не видел.

— Как ты мог этого не заметить!? — заорал на Смита Николай, как и все остальные, уже воспользовавшись встроенным в шлем голокристаллом для увеличения, приближающегося к ним дроида.

И этот дроид был действительно огромным. И он действительно был похож на льва. И в случае с расположенным между задними конечностями спектрально-гравитационным двигателем, "Томми Ган" тоже не ошибся.

— А ты что сам не видишь!? — заорал в ответ Смит, находящийся на апогее истерического припадка — эта тварь вся покрыта спектральными батареями, как черепаха своим долбанным панцирем! А они поглощают все возможные излучения, как гигроскопический насос для терраморфинга любую жидкость с поверхности планеты! И ничего не отражают! Это же какой-то гребанный "СМЗ"! Я и заметил его только из-за облака пыли и то только с помощью кристалла!

— Не волнуйтесь! Все в порядке! — попытался успокоить друзей Арнак, внимательно следя за перемещением гигантского киберльва.

Дроид двигался по пустыне с огромной скоростью, иногда совершая затяжные прыжки с использованием своего подвижного двигателя, занимавшего всю заднюю часть его тела.

— Я не хочу просто так умирать! — процедила сквозь зубы Милена. Она, что есть силы сжала М 4550 и попыталась навести ее на машину.

— А вот этого лучше не делать! — спокойно произнес Редстоун, положив руку на ствол ее винтовки — эта громадина — кивнул он в сторону дроида — в нас не стреляет...

— Пока! — перебил его Эмиль.

— Если... — поправил Арбогаста Торон — Джек прав! — продолжил он — наше оружие даже не всколыхнет щит этой машины! А вот ее ответная атака, нас всех разом прикончит... — добавил Арнак, но не успел закончить свою мысль, так как на этом месте его грубо прервали.

Гигантский дроид мягко приземлился на соседнюю дюну. Судя по всему, помимо подвижного спектрально-гравитационного двигателя, машина имела еще и приличный антигравитатор. И этот тандем она успешно использовала для своего пустынного ралли. Вблизи было хорошо видно, что дроид действительно покрыт пластинами спектральных батарей. И даже имеющиеся у него четыре глаза, были прикрыты с внешней стороны, аналогичными элементами. Поэтому-то их штурмовики и не смогли его засечь и, как следствие, предупредить своих пилотов о грозящей им опасности.

— Ну, и что теперь? — прошептал Эмиль, не поднимая взгляда на громадину из расы машин.

В ответ, киберлев пристально на них посмотрел, после чего с шумом втянул воздух через единственное носовое отверстие. Прошло мгновение и чудовище неожиданно зарычав, ощетинилось по полной программе. Точнее, пластины, расположенные на каждом из его четырех плеч, раздвинулись, выпуская на волю по одному зенитному спектральному излучателю, способному испускать непрерывный луч такой высокой частоты, что он мог запросто разрезать любой снаряд, ракету или даже слабозащищенный малый двоелет, попавшие в его поле деятельности. Таким же панелираздвигательным образом из боков машины показались здоровенные манипуляторы. Похожи они были на человеческие руки, закованные в доспехи из спектральных батарей. Кисть на правой конечности, раскрылась подобно цветку, освобождая, сокрытый в манипуляторе сверхмощный спектральный излучатель, который машина немедленно направила в сторону штурмовика "Томми Гана", располагавшегося на самом краю плато.

— Эмиль — ты придурок! — процедила Милена, посчитав, что именно его вопрос вызвал такую бурную реакцию кибернетического организма.

— А зачем этой штуке на спине, аж четыре зенитных излучателя? — шепотом задал вопрос Николай.

Фраза Александрова не была обращена к кому-то из присутствующих конкретно, но дроид решил, что спрашивали именно его. В ответ, орудия разом повернулись в сторону стоящих у контейнера ребят и, судя по истерическому визгу системы безопасности их скафандров, машина только что взяла на прицел Милену, Эмиля и Николая. Причем, на последнего, смотрело сразу два орудия. При этом громадный спектральный излучатель продолжал оставаться в положении — "смерть Томми Гану", держа на прицеле и его самого, и находящийся вокруг него штурмовик.

— Ты доволен!? — прошипела Милена, посмотрев на Николая — благодаря твоему идиотскому вопросу мы все погибнем!

— У меня созрел еще один идиотский вопрос! — пробормотал Эмиль — почему эта штука не целится в Арнака и Джека!?

— И правда... — Милена удивленно посмотрела на стоящих рядом "сверхразумностей".

Создавалось впечатление, что машина их в упор не видит.

— Наверное, мы единственные, кто ее не боится! — пожал плечами Редстоун — судя потому, что она нас всех предварительно обнюхала, — кивнул он в сторону дроида — обоняние у этой машины будь-здоров! Поэтому вашу подмоченную репутацию, а вместе с ней и нижнее бельишко, она учуяла за раз! Вот и подумала, что если вы уже начали писать от страха кипятком, который пробивается сквозь фильтры вашей системы вентиляции, нервы у вас пошаливают! А так и до стрельбы из-за чьего-нибудь громкого чиха совсем не далеко! Машина разумная, вот и решила подстраховаться! А все это произошло потому, что господин Александров предложил нам отключить систему реверберации и подышать воздухом этой планеты! Именно поэтому этот механоид и почувствовал ваши "феромоны страха", так как наши скафандры перестали быть герметичными!

— Спасибо за то, что перед смертью ты нам все так хорошо разъяснил! — ответил Эмиль, по лицу которого градом текли крупные капли пота, и это даже несмотря на систему климатического контроля, работающую на пределе своих возможностей.

— Приятно умирать зная, что ты во всем виноват! — вздохнул Николай, лицо которого мало чем отличалось от грустной физиономии Эмиля.

Внезапно, "Стриж" Смита разрядил оба своих спектральных излучателя, ударивших мощными разночастотными зарядами прямо в голову громадного дроида. Правда, энергетическая защита разумной машины сработала на "ура", полностью заблокировав атаку "Томми Гана".

— Идиот! — заорал Николай, понимая, что адекватный ответ громадной машины их точно прикончит.

— Неожиданно! — выдохнул Арнак, приготовившись использовать "э-ю", чтобы предотвратить гибель своих друзей, но этого не потребовалось.

Мощный электромагнитный импульс разом обесточил их скафандры, которые только благодаря кристаллической спектронике, инертной к подобным разрушительным воздействиям, остались в "строю", но вся их энергетическая защита и гравитационная составляющая разом отключились, заставив ребят замереть подобно марионеткам, оставшимся без своего кукловода. Нечто подобное произошло и с дроидом, который присел и начал заряжать все свои обесточенные системы с помощью спектральных батарей.

— Вот ведь, балбес! — выдохнул Редстоун, опуская правую руку, которая разряжала вокруг себя мощные энергетические разряды — еще раз сделаешь нечто подобное, и я лично отправлю тебя к Создателю вместе с твоим штурмовиком! — холодно добавил Джек, посмотрев в сторону плато.

— Есть, сер! — выпалил "Томми Ган", вжавшись в симбиотическое кресло своего "Стрижа" — я нечаянно! — добавил он почти шепотом, но его уже никто не слушал.

— Я думаю, что мне не стоит говорить, что в этом контейнере находится представитель вашего вида и что я могу сгенерировать куда более мощный разряд, который однозначно сократит его жизненный цикл до нуля секунд! — произнес Джек еще более загробным голосом, обращаясь уже к дроиду, который потихоньку приходил в себя после редстоуновской атаки.

— А он опасный противник! — подумал Арнак, понимая, что его перспективный оппонент владеет чем-то, что явно не слабее изученного им "э-ю" — нужно срочно запустить свой скафандр, а то Джек наделает таких делов, которые мне будет однозначно уже не исправить! — посетила его голову следующая мысль, после чего он собрал все свои познания "э-ю" в кулак и направил накопленную им протопространственную энергию на энергетические узлы своего скафандра, буквально за мгновение запустив все системы — стой! — поднял он руку в сторону Джека, недвусмысленно державшего правую ладонь в направлении контейнера.

Нечто подобное сделал и дроид, предварительно убрав все свои системы вооружения.

— Эврика! — выпалил Арнак, заметив совершенно немашинную реакцию представителя Народа Машин.

От неожиданности его друзья, за исключением Джека, подпрыгнули в воздух, хотя их реакция внешне была больше похожа на легкое раскачивание бронированного скафандра, масса которого такова, что даже средневековые рыцари вряд ли смогли бы пройти в нем хотя бы один шаг, и лишь активная гравитационная составляющая вкупе со сверхпроводящими элементами, позволяет нормальному человеку передвигаться в этом современном доспехе.

— Все в порядке! — произнес Арнак, выйдя вперед и загородив от громадного дроида свою "телохранительную" команду — привет! — помахал он рукой машине, внушающей ужас даже без своего вооружения.

— Арнак, ты что свихнулся!? — заорал Смит, наблюдавший за этой сценой из кабины своего штурмовика, который хоть и был снят с прицела, но был все так же уязвим в том случае, если разумный киберорганизм решил бы пересмотреть свои взгляды на разворачивающуюся ситуацию в плохом смысле этого слова.

— Я хочу сделать то, что нужно было сделать давным-давно! — произнес Торон, игнорируя слова своего приятеля — я хочу просто поговорить! — добавил он, посмотрев на "льва" — и я гарантирую, что ни я, ни кто бы то ни было из моих товарищей и пальцем не тронет вашего малыша! — сказал Арнак с таким чувством, как будто в контейнере находился не наделенный разумом робот, а настоящий живой ребенок, которого только что хотел умертвить его напарник по сверхразумности.

— А вот и кавалерия! — пробормотал Николай, скафандр которого наконец накопил достаточный заряд для запуска основных систем.

— Боже мой! — выдохнул Эмиль, присоединившийся к активным персонажам этого маленького спектакля.

— Только не это! — включилась в разговор Милена, посмотрев туда, куда уже смотрели все здесь присутствующие.

А впились они своими удивленными взглядами за спину киберльва, где прямо из песка поднялся в воздух крейсер машин, ощетинившийся куда более серьезным вооружением, чем их недавний оппонент. И этого арсенала хватило бы даже для того, чтобы в мгновение ока сравнять с землей приличный город.

— Из какой он эпохи? — подумал Арнак, разглядывая звездолет явно из доимперских времен.

Корабль машин выглядел, как очень сильно вытянутый пятиугольник с пирамидальной верхней частью и плоским днищем, которое было сплошь покрыто мультифункциональной подвеской, основная часть которой являлась отнюдь не сенсорами, сканерами и датчиками, а самым, что ни на есть, наисовременнейшим энергетическим вооружением. Плюс ко всему, его винтажный корпус был укрыт сплошным ковром из высокотехнологичных спектральных батарей и окружен едва заметным маревом энергетической защиты такого же "последнего поколения".

— Автономный разумный крейсер Галактической Федерации последней модификации, ставший апогеем их эволюции прямо перед тем, как ГФ была разделена на то, что сейчас называют Солнечная Империя, Звездная Республика и СНС! — продекламировал Редстоун с чувством знающего человека — боюсь, что на эту штуку моего секретного оружия может не хватить! — вздохнул он, вернув свою правую ладонь в направлении контейнера — но вот туда я попасть всегда успею! — закончил Джек с глубокомысленной улыбкой на лице.

— Хватит! — жестом остановил его Арнак — из этой ситуации есть только один выход! — добавил он, аккуратно заведя руки за спину и сняв с поясных креплений автомат, который затем поднял у себя над головой.

Вдобавок к его нестандартному поведению, из контейнера выбежал маленький дроид и обнял Торона за ногу, в упор посмотрев на уже разоружившегося "льва" и на приближающийся крейсер, который, напротив, ощетинился всем имеющимся у него вооружением, держа под прицелом всех присутствующих. Оценив сложившуюся ситуацию, маленький дроид начал о чем-то оживленно общаться с основным участником данного конфликта, постоянно кивая головой в сторону боевого звездолета. И судя по его обильной жестикуляции, общались они исключительно на тему разворачивающихся здесь событий. Меньше чем через минуту диалог был закончен и видимо в пользу мирного решения данного конфликта, так как львинодроид расслабился и убрал свои дополнительные конечности обратно в корпус, а крейсер хоть и продолжал держать их под прицелом, но зачехлил большую часть наиболее грозных орудий.

— А что дальше? — прошептал "Томми Ган", находящийся в куда большей безопасности, чем все остальные, так как его непосредственным оппонентом оставался только боевой космолет.

— Ты, сиди молча и убери руки подальше от системы управления, чтобы больше, нечаянно, что-нибудь не нажать! — ответил ему Арнак — а вы, — обратился он к стоящим за его спиной друзьям — повторяйте за мной! — с этими словами Торон размахнулся и со всей силы ударил автоматом о камень, который, на свою беду, торчал из песка прямо у его ног.

В ответ, валун издал громкий треск и раскололся.

— Ты чего!? — ошарашено спросила Милена — это же штурмовой ГАК 10174! Он об камни не ломается, он вообще не ломается! А у меня модифицированная снайперская винтовка М 4550, которой я вместо кувалды могу всю жизнь на шиш-штарской каменоломне работать...

— Капитан Милена Эндрюс! — ответил Арнак командным голосом — если вы не врежете своим долбанным коромыслом об этот булыжник, я буду вынужден шлепнуть вас по вашей очаровательной попке! И это даже несмотря на то, что влюблен в вас уже достаточно давно...

— Есть, сер! — голос Милены задрожал от нахлынувших на нее чувств, после чего она молча размахнулась и врезала своим увесистым оружием по тому же камню, так как иных представителей горных пород здесь попросту не было.

Удар Милена окончательно доконал несчастный валун и тот обиженно рассыпался на мелкие кусочки, не оставив о себе ни малейшего воспоминания на корпусе снайперской винтовки.

— Меня так уговаривать не надо! — произнес Эмиль, зашвырнув свой ГАК 10174 куда-подальше.

— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь! — пробормотал Джек, аккуратно положив автомат на песок, хотя, с учетом продемонстрированных им способностей, обойтись он мог и без него.

— Пни пушку ногой! — прошипел Торон, отогнав маленького дроида и начав избавляться от своего штурмового скафандра.

— Послушай, приятель! — ответил Редстоун — я люблю твою сестру и хочу к ней вернуться! Ты, я смотрю, тоже нашел подходящего человека! — Джек бросил косой взгляд на Милену, по лицу которой бежали слезы радости — так вот, судя по всему, эта штука, — он кивнул головой в сторону дроида — перестала хотеть причинить нам несовместимый с жизнью ущерб! Равно как и то, что висит в небе у нее спиной! Поэтому, пока они оба не передумали, нам нужно брать ноги в руки и валить в сторону наших штурмовиков, так как в случае чего, я не смогу разом вывести из строя оба этих разумных аппарата! А твоя бессмысленная акция под лозунгом "Долой оружие!" однозначно ничего не изменит, так как мы все равно не причинили бы вреда этим громадинам из своих детских пукалок, раз уж даже орудия "Стрижа" не смогли всколыхнуть щит этой милашки! — закончил он свой монолог, многозначительно кивнув в сторону "льва".

— Поддерживаю! — послышался голос "Томми Гана".

— Я просто хочу закончить эту бессмысленную войну! — сказал Арнак, "вынув" себя из нижней части скафандра, которая рухнула на песок рядом с его штурмовой "курткой", оставшись действительно совершенно беззащитным, так как на нем была только форма штурмовика Имперского Солнечного Флота — в нашей же крайне сложной ситуации, продемонстрировать представителям этой цивилизации свою покорность и является главным шагом на пути окончания этого конфликта!

— Друзья! — произнес Николай с глубокомысленным выражением на лице — я, сказать по правде, не хочу танцевать стриптиз перед этой штуковиной! Особенно с учетом размера ее спектрального излучателя!

— Во-первых, она не штуковина! — Торон повернулся к дроиду спиной — во-вторых, она нас понимает! Поэтому кончайте говорить о ней так, как будто ее здесь нет! И, в-третьих, до вас разве еще не дошло, что это ее ребенок!? — добавил Арнак, погладив по голове маленького дроида — а висящий за ее спиной звездолет — это вообще глава их семейства, которому крайне неприятно слушать о своей супруге, как о бездушном куске металлокристаллического сплава!

— Я тоже тебя люблю! — пробормотала Милена, деактивировав скафандр, упавший рядом со скафандром Торона.

— Полагаю, что в словах Арнака есть здравый смысл, хотя, со стороны все это напоминает полный бред! — произнес Эмиль необычайно серьезным голосом, разом превратившим его из "взрослого ребенка" в "брутального мужика", но несмотря на явный протест он все-таки последовал за Эндрюс, запустив программу "самораздевания".

— Ладно, полагаю, что меня скафандр все равно не спасет! — вздохнул Николай, руки которого тряслись даже несмотря на то, что гравикибернетические приводы должны были полностью устранять подобные "нервные проявления" — надеюсь, что меня распылят быстрее, чем я успею обделаться от страха! — добавил он, вымучено улыбнувшись и посмотрев на окружающих — а ведь он прав! — пробормотал Александров, когда в ответ на его "стриптиз", крейсер убрал направленное на него орудие главного калибра.

— Арнак! — покачал головой Джек, глаза которого полыхнули изумрудным огнем, а между пальцами проскользнуло несколько молний — я крайне признателен тебе за то, что ты решил приютить меня у себя дома, так как именно благодаря такому повороту событий я нашел свою истинную любовь в лице твоей очаровательной сестры! Поэтому я сейчас последую твоему совету и избавлюсь от совершенно бесполезного в данной ситуации скафандра, но все равно с одним важным условием — Редстоун прищурился и огонь его глаз стал просвечиваться сквозь затемненный полупропускник его шлема — когда последняя деталь моей амуниции коснется земли — мы квиты! Причем, отныне и во веки веков! Ясно!? — добавил он, начиная избавляться от своего штурмового костюма.

— Хорошо! — ответил Торон, повернувшись к дроиду и став готовить весь свой протопространственный потенциал к решительным действиям, так, как и сам не верил в то, что подобное поведение может их спасти.

— Если нам суждено сейчас погибнуть, — прошептала Милена, прильнув к нему всем телом — я хочу умереть в твоих объятиях!

— Что за...!? — опешил Арнак, когда прикосновение мисс Эндрюс резко увеличило приток эфирионной энергии в его тело — неужели ее чувства и эмоции могли спровоцировать подобную реакцию!? — продолжил Торон задавать вопросы в своей голове.

— Мне кажется, что дело тут совсем не в этом! — услышал он ответ Джека, который вновь стал мыслить с ним на одной волне — но, похоже, что разгадать эту тайну мы сможем только в том случае, если все-таки останемся в живых!

— Значит нам нужно постараться выжить во что бы то ни стало! — подумал Арнак — ты сможешь повторить свой фокус еще раз? — поинтересовался он, взяв на прицел крейсер машин.

— Смогу! — ответил Редстоун со зловещей улыбкой на губах — но я бы рекомендовал тебе попробовать сначала уладить конфликт мирным путем, ибо мне кажется, что шанс у нас все-таки есть...

— Арнак? — услышал он голос Милены, которая прижалась к нему еще сильнее.

— Я и забыл, что они нас не слышат! — мысленно произнес Торон, скосив глаза на Эндрюс — с Богом! — сказал он вслух и перевел взгляд на крейсер и его супругу — мое имя Арнак Максимилиан Торон! — обратился он к львиноподобному представителю разумных машин — я майор Имперского Солнечного Флота и от лица Его Императорского Величества Тиберия Цезаря Крона, я предлагаю начать мирные переговоры во избежание бессмысленного кровопролития и взаимного уничтожения, так как атака на вашу планету является отчаянным шагом спасти нашу Столицу, ибо в скором времени сюда прибудет армада республиканских корсаров, собирающихся атаковать Солнечную Систему! Понимаю, что наше командование допустило ужасную ошибку, решив напасть на вашу планету из-за опасений, что вы можете атаковать нас в спину, но, к сожалению, никто и представить себе не мог, что вы являетесь таким же одушевленным народом, что и мы! Из-за этого никто и не стал пытаться начать с вами диалог по этому и ряду других вопросов! Посему, от лица нашего досточтимого Императора и всего Командования Имперских Вооруженных Сил я приношу вам наши глубочайшие извинения и прошу дать нам шанс решить дело мирным путем! — добавил он, глубоко вздохнув и склонив голову.

Киберлев замер, передавая полученную информацию в штаб их колонии. И пока машина-мама общалась со своим командованием, а крейсер-папа продолжал висеть над ними в качестве примера тактического превосходства, маленький дроид сбегал в контейнер и принес многоногую лимонно-желтую ящерицу очень даже приличного размера. Он протянул ее Милене, сказав что-то на машинном языке.

— Это подарок нам с тобой! — перевел слова дроида Торон — он говорит, что это восьмилапый четырёхглазый пустынный варан, животное очень умное и совсем ручное!

— Спасибо, малыш! — улыбнулась Милена, принимая подарок.

Оказавшись в ее руках, ящерица посмотрела на свою новую хозяйку всеми четырьмя глазами и бессовестно порыжела в тон ее волос. Глаза варана также изменили окраску, став такими же ярко-голубыми как у Милены.

— Какая прелесть! — по лицу Эндрюс, снова потекли слезы.

— Ну, да! — хмыкнул Николай, пытаясь унять свои трясущиеся руки — эта гадина небось еще и ядовитая!

Услышав хамство в свой адрес, варан впился в обидчика всеми имеющимися у него окулярами. После чего, выстрелил в Александрова своим неприлично длинным языком. Звук разрезаемого воздуха напомнил присутствующим свист хлыста, а болезненный шлепок по носу "рассказал" Николаю о том, что происходит при соприкосновении этого оружия с физиономией человека.

— Ах, ты гад! — завопил Александров, схватившись за лицо, так как из его глаз непроизвольно потекли слезы, а из разбитого обонятельного органа рекой хлынула кровь, но боль разом устранила все последствия пережитого им стресса и сумела отрезвить одержимый страхом рассудок Николая, поэтому руки трястись у него сразу же перестали — во всем нужно видеть свои плюсы! — подумал Александров, посмотрев в глаза "пустынному мстителю".

— Поделом тебе! — улыбнулась Милена, погладив умное существо — будешь знать, как обижать нашего с Арнаком домашнего питомца!

— Похоже, они договорились! — произнес Торон, посмотрев в глаза дроиду-маме.

— Планетарный щит исчез! — воскликнула Джессика.

— Вижу! — напряженно ответил Смирнов — как и то, что взрыва колониальной крепости не было!

— Прекратить бомбардировку планеты!? — спросила старпом.

— Я уже сделал это сам! — ответил Василий Иванович — мы же не в древнем фантастическом фильме, где от приказа капитана звездолета до его исполнения всяческими там работниками центрального мостика проходило полчаса... И это во время боя! — добавил он, покачав головой.

— Сер! — произнес командующий десантными войсками генерал Шерман, появившийся на голомониторе, раскинувшемся на весь мостик — машины прекратили нас атаковать!

— Надеюсь, вы сделали тоже самое!? — ответил Василий Иванович, голосом полным удивления и непонимания, происходящих вокруг него событий.

— Да, сер! — отчеканил Стивен — но мы не знаем, что делать дальше!

— Ждать моего приказа! — распорядился Смирнов, хотя он и сам не представлял, как поступать в сложившейся ситуации.

— Сер! — произнесла оператор связи Тако Китано, повернувшись к адмиралу — мы только что получили сообщение от командования планеты машин! Они хотят начать мирные переговоры! Причем, они ссылаются на то, что эту идею им предложил майор Торон! — ее лицо, обрамленное иссиня-черными волосами, выражало крайнюю степень удивления, а карие глаза блестели слезами радости.

— Вот паразит! — расхохотался Смирнов — он все-таки своего добился! Впервые в жизни хочу зацеловать до смерти представителя одного со мною пола! — продолжая смеяться, Василий Иванович поднялся со своего кресла и направился к выходу — Джессика — обратился он к старпому — организуйте мне закрытый канал с машинным командованием! И передайте Шерману, чтобы сворачивал операцию и загружался на двоелеты, так как война с машинами окончена! Да, здравствует наш замечательный Арнак! Честь ему и хвала! — с этими словами Смирнов покинул мостик и направился в свой кабинет.

Торон и его команда вернулись на "Одиссей" задолго до прилета первых десантных двоелетов. И первое, что они сделали, так это дружно поели и немного отдохнули в симбиотических креслах, так и не найдя в себе силы, чтобы встать из-за стола. За время послеобеденной дремы Торон и Редстоун, не "умеющие" отдыхать, успели обсудить с адмиралом Смирновом идею "боевого тандема", посетившую Арнака еще во время их штурмовой подготовки. Покончив с этим делом, пара "сверхразумов" присоединилась к своим друзьям в их праздном "ничегонеделании" в симбиотических "объятиях" столовых кресел. Прошло немногим более трех часов с момента возвращения Торон и его команды на борт "Одиссея", как их отдых подошел к своему логическому завершению из-за того, что дела опять приняли крутой оборот.

Глава 47

Час "Омега"

— Сер! — выпалила старпом Джессика Нортона, появившаяся на голомониторе — час "Омега" начался раньше времени! Пиратские корабли уже стали выходить из парапространства!

— Твою ж мать! — выругался Смирнов — конкретная, блин, Боевая Тревога! Устроим — "всем хана"! Переговоры на время прерваны, уж извините! — обратился он к начальнику колонии машин, как только лицо старпома исчезло с голомонитора.

— Согласно достигнутым договоренностям, — произнес Тарнтрон, выглядящий как громадный шар с бесчисленными зелеными киберглазами и торчащими из него металлическими щупальцами — мы не будем стрелять вам в спину! Это, как я уже говорил ранее, ваша война!

— Спасибо! — махнул рукой Василий Иванович, после чего голомонитор погас, и Смирнов сломя голову помчался на мостик "Одиссея".

Перед разместившимися в боевом порядке тремя флотами Солнечной Империи, открывались бесчисленные парапространственные воронки. Из них, как и ожидалось, вылетали корабли республиканских корсаров.

— Отлично! — выпалил Смирнов, влетев на мостик, так как благодаря своему СПК он хорошо видел происходящее вокруг сражение и то, что корсары несли колоссальные потери.

— Сер, минные заграждения уничтожают большую часть выходящих из парапространства кораблей! — произнесла Джессика — а с остальными мы пока умело справляемся! — добавила она, улыбнувшись.

— Ох, уж эти корсары! — покачал головой Василий Иванович — даже отдохнуть не дали! Хорошо хоть десант с планеты успели забрать, а то, кто этих машин знает...

— Я знаю! — произнес Арнак, появившись на экране его СПК — они на нас не нападут!

— Это ты мне хорошо позвонил! — улыбнулся Смирнов — готовь себя и своего чуть менее продвинутого друга к вылету!

— Поэтому и звоню! — ответил Торон — у нас уже руки болят от бесстыдного натирания рычагов управления нашими штурмовиками!

— Вы, что уже в кабинах!? — удивился Василий Иванович.

— Мы же не адмиралы, бегать не разучились! — усмехнулся Торон.

— Тогда вперед и с песней, мой мальчик! — махнул ему рукой адмирал — Катюша, — обратился он к русоволосой голубоглазой девушке, сидящей в кресле второго оператора системы вооружения — организуй бесперебойную подачу и погрузку на "Альбатрос" "Крошек Сью"!

— Да, сер! — отчеканила та.

— Сер!? — удивилась Джессика Нортон, любимая "жена" адмирала — но ведь Арнак только что улетел!

— Да, но он обещал вернуться! — усмехнулся Смирнов, краем глаза проследив за действиями своего подопечного на отдельно висящем голомониторе.

— Джек, прикрываешь все мои части тела! — обратился Арнак к Редстоуну — они мне дороги, причем, не только по отдельности, но и все вместе!

— Да, без проблем! — усмехнулся Джек, сбивая очередную выпущенную в них ракету.

Идея этого тандема пришла в голову Торону уже давно, но рассказал он о ней только после возвращения на борт "Одиссея" с планеты машин. Для того, чтобы выслушать своего подопечного, Смирнову даже пришлось на время прервать переговоры с машинным командованием. Но это того стоило... Арнак "Говорун" и Джек "Потрошитель" превратились для республиканских кораблей в настоящий кошмар. Мало того, что они уклонялись от всего того, что летело непосредственно в них, так они еще и умудрялись сбивать многое из того, что пыталось попасть по кораблям Солнечной Империи. Ко всему прочему, майор Торон начал бессовестно использовать маневр имени себя любимого, который позволял ему беспардонно уничтожать по одному вражескому кораблю за вылет. Покончив с очередным звездолетом, Арнак возвращался на "Одиссей" и практически не снижая скорости делал шикарный вираж внутри ангарного отсека, подхватывая на лету очередную "Крошку Сью". А установленные на "Альбатросе" особо продвинутые гравизахваты, позволяли ему творить все эти безобразия совсем без негативных последствий. Но все хорошее, к сожалению, когда-нибудь заканчивается. И в этот раз, хорошее, снова было недолгим...

— Вот уроды! — выругался Смирнов — эти гребанные республиканцы даже подохнуть нормально не могут! Вот уже начали в наглую портить нам чистую победу! — добавил он, врезав кулаком по монитору.

Его реакция была понятна — корабли республиканских корсаров начали появляться уже со всех сторон. Причем, выходя из парапространства они сразу же начинали изрыгать из себя тучи сингулярных торпед. Кораблей и торпед стало так много, что произошло немыслимое — из-за огромного количества сингулярных возмущений, навигационная система одного из пиратских кораблей ошибочно рассчитала место выхода из парапространства и ведомый ею корабль, сходу вошел прямо в имперский крейсер. Удар был настолько сильный, что наш звездолет разрубило пополам, а пиратский корабль получил полномасштабное повреждение "на всю голову", к счастью, не совместимое с дальнейшим существованием.

— Господи! — старпом "Одиссея" закусила губу, смотря как обломки обоих кораблей засасываются в "черные дыры", образовавшиеся после коллапсов сингулярных реакторов, не сумевших сохранить целостность поля измененного пространства из-за разделения кораблей на части.

— Рассредоточится! — выпалил Смирнов — приготовится к атаке со всех сторон! — добавил он, снова отыгравшись на своем мониторе.

— Твои бывшие родственники — произнес Арнак, смотря на монитор — лезут из всех щелей, как какие-то мерзопакостные шиш-штарские паразиты!

— То, что они бывшие, это ты прав! — ответил Редстоун, сбивая пиратский истребитель, севший на хвост Торону — а вот ведут они себя скорее, как злокозненные вирусы, нежели как банальные паразиты... — добавил он, осматривая тучи республиканских звездолетов.

Грамотно рассчитанная тактико-стратегическая бойня на нашу беду переросла в серьезный взаимоистребляющий мордобой. Республиканские корсары оказались на редкость хорошо подготовленными. Каждый корабль был обсажен самым современным вооружением также, как дикобраз своими иголками, а самое главное, под завязку набит сингулярными торпедами — безумно дорогим, но страшно эффективным типом противокорабельных снарядов. Подобная торпеда содержит внутри себя некое подобие сингулярного реактора, разрушение которого приводит к образованию маленькой "черной дыры". Она, в свою очередь, всасывает в себя, причем, совершенно безвозвратно, некоторую часть того корабля в который умудрилась попасть. Подобные повреждения часто несовместимы с жизнью звездолета и экипажа, вопреки действию защитных полей и переборок, которые мгновенно изолирующие поврежденный участок. И дело даже не в нанесенных космолету повреждениях, а в том, что эти "травмы" вызывают появление участка особой уязвимости. Поэтому-то любой уважающий себя оператор орудийных систем скажет, что сосредоточенный огонь по этой точке, приведет к появлению у корабля еще больших повреждений, что, как вы понимаете, рано или поздно доконает звездолет окончательно. И именно с такими проблемами столкнулись три флота Солнечной Империи, неподготовленные к такому серьезному повороту событий.

— "Потрошитель"! — произнес Арнак, избавляясь от очередного, несущегося к нему истребителя — у тебя есть идеи, могущие помочь нам в решении сложившейся ситуации!?

— Ты издеваешься!? Или тебе просто хочется поговорить!? — покачал головой Джек, уворачиваясь от лучей пиратского крейсера так, как будто их скорость была куда меньше скорости звука.

— Я серьезно! — ответил Торон, ведя "Альбатрос" по направлению к корме очередного корабля.

— Нет! — отрезал Редстоун — у меня нет идей, мыслей и вообще! Ты, что не видишь!? Я занят! — он благополучно увернулся от снаряда и сбил еще один истребитель противника.

— А вот у меня есть! — Арнак в очередной раз приговорил пиратский звездолет, поцеловав его корму своей "Крошкой Сью".

— И что ты собираешься делать, идейный ты наш!? — усмехнулся Джек, расстреляв еще два истребителя.

— Не скажу! — отмахнулся Торон — ты пока лети оборонять наш "Одиссей", а я тем временем кое-куда отлучусь...

— Ладно! — кивнул головой Редстоун — ты мне только скажи, когда тебя успели назначить командующим нашей операции, что ты уже раздаешь всем приказы!? — добавил он, хитро посмотрев в лицо своего приятеля, отображающееся на экране его визуализатора.

— А это хорошая идея! — неожиданно произнес Арнак, развернув свой "Альбатрос" в сторону планеты.

По сравнению с программой симулятора "Огнедышащие небеса", происходящее вокруг было для сверхразумных штурмовиков детской забавой, поэтому-то они и болтали во время выполнения поставленной перед ними наиважнейшей задачи. И делали они это только потому, что хотели справиться с обуревавшей их скукой, охватившей их даже несмотря на всю серьезность происходящего.

— Сер! — повернулась к Смирнову Джессика Нортон — майор Торон направляется к планете машин, причем, на предельной скорости "Альбатроса"!

— Господи, что же ему еще могло взбрести в голову!? — покачал головой Василий Иванович, продолжая избавляться от врагов, используя для этого весь потенциал своего корабля — а где "Потрошитель"!?

— Летит к нам! — ответила старпом — передает, что послан к нам "Говоруном" на подмогу!

— М-да... — покачал головой Василий Иванович — Джессика передай Гринвуду, чтобы делал то, что считает нужным! Все равно его мозги работают лучше, чем все наши вместе взятые! А тебе Арнак — пробормотал он себе под нос — Бог в помощь!

— "Говорун" и когда это ты успел сойти с ума!? — выпалил Август, видя, что его хозяин ведет свой штурмовик прямо на планету с активным планетарным щитом.

— Давно! — усмехнулся Арнак — а ты только заметил!? — добавил он, производя в голове необходимые расчёты.

— Я просто надеялся, что у тебя это временно! — пробормотал Август.

— Нет ничего более постоянного, чем временное! — продолжал шутить Торон, создавая впечатление, что перспектива поцеловаться со щитом его совершенно не заботила.

— Ты как всегда в своем репертуаре! — ответил Август голосом, в котором опять чувствовалась обреченность.

— Ну, вот и все! — вздохнул Арнак ему в унисон прямо перед тем, как "Альбатрос" вонзился в планетарный щит, в точности над тем местом, где располагался изувеченный им ретранслятор.

Предварительно Торон сосредоточил всю мощность реактора на энергетической защите своего штурмовика, отключив при этом все ненужные в данный момент системы.

— Неожиданно! — произнес Август во время прохождения "Альбатроса" сквозь планетарную защиту, когда их штурмовик был окружен бесчисленными энергетическими зарядами, свидетельствующими о том, что два щита взаимодействуют между собой, проверяя друг друга на прочность.

— Ну, ты и пессимист... — усмехнулся Арнак, когда они оказались по ту сторону защитного экрана, пройдя сквозь силовой барьер подобно игле проткнувшей носовой платок — шустрые машинки! — добавил он, заметив, что покалеченный им распределитель щита, уже во всю восстанавливают.

— И куда дальше? — поинтересовался Август.

— На аудиенцию к центральному процессору! — ответил Торон, направив штурмовик в сторону колониальной крепости.

— Сер! Похоже, что пираты закончились! — произнесла Джессика, уже натренированная адмиралом вести с ним "грамотное" вербальное общение.

— И сколько их повылезало? — поинтересовался Смирнов.

— В общей сложности, две тысячи кораблей, сер! — ответила Нортон.

— Твою ж мать! В смысле, их мать! И матерей всех ихних родственников за компанию! — выругался Василий Иванович.

— Сер! Минные заграждения уничтожили тридцать семь процентов пиратских кораблей! Мы уничтожили на подлете еще двадцать три процента... — Джессика не успела договорить.

— А остальные восемь гадских сотен раздолбали уже половину нашей группировки! — перебил ее Смирнов, со всей дури долбанув по экрану, являвшемуся его личным "козлом отпущения", как и у его чернокожего родственника.

Бой продолжался уже около двух часов. Потери с обеих сторон были просто неисчислимые. Но даже несмотря на грамотно спланированную операцию, имперская группировка терпела поражение со всеми вытекающими... Все эсминцы и существенная часть легких крейсеров были уничтожены, остальные, включая десантные звездолеты, серьезно повреждены. Только три тяжелых крейсера и эскадренные флагманы, в силу их большей оружейно-технической навороченности, еще держались.

— Сер! — воскликнула Джессика — сквозь щит планеты машин только что прошел "Альбатрос" майора Торона!

— Вижу! — ответил Василий Иванович, открывший на своем мониторе окно наблюдения за планетой сразу после исчезновения его подопечного за ее защитным покровом.

Судя по тому, что "Альбатрос" вылетел медленно и без какого-то ни было ущерба, машины поделились с ним данными синхронизации с системой энергетической защиты их планеты — сверхсуперсекретной информацией, которой не делятся ни просто так, ни даже за очень сильно красивые изумрудно-зеленые глаза...

— Сер, у меня для вас сюрприз! — произнес Арнак с загадочной улыбкой на губах, появившись на личном мониторе адмирала.

— Какой!? — напряженно поинтересовался Василий Иванович, умудряющийся общаться с Тороном и при этом, выражаясь его же словами, совсем недурно вставлял пиратам по самое не балуй.

— Совсем маленький... — лицо Арнака стало еще более загадочным.

— У меня нет времени на всякую... — Смирнов не успел закончить свою фразу, так как от удивления откинулся на спинку своего кресла, а его челюсть благополучно отвалилась.

Вслед за ней, последовали челюсти и остальных присутствующих на мостике членов экипажа. Нечто подобное, происходило и на других кораблях, как имперских, так и пиратских. И удивляться было чему... Вслед за микроскопическим штурмовиком Торона из-за планетарного щита начали появляться крейсеры машин. Целая туча громадных, хорошо вооруженных и недружелюбно настроенных звездолетов. И конца им, в ближайшее время, совершенно не предвиделось...

Разумный крейсер Народа Машин представляет собой гипертрофированный аналог их истребителя, но с одним маленьким исключением, если разумные истребители — это треугольники, то крейсеры машин — пентагоны. Пентагон, кстати, это прежде всего геометрическая фигура, а не древний архитектурный памятник, хотя форма у них абсолютно одинаковая.

— Сер, что нам делать!? — голос Джессики выдавал ее уже почти истерическое состояние.

Причем, самообладание закончилось не только у Нортон... Многие республиканские корсары вообще решили послать эту самоубийственную операцию куда-то совсем в неприличное место. Поэтому некоторым из них захотелось улететь отсюда подальше и прямо сейчас.

— Сер! Они на нашей стороне! — воскликнула Джессика, когда пытавшиеся уйти в парапространство пиратские корабли были немедленно атакованы разумными крейсерами.

— Вижу! — улыбнулся Смирнов — как я понимаю, это твоих рук дело? — поинтересовался он у Торона.

— Да! — ответил Арнак, продолжающий оставаться с ним на связи — и, кстати, — добавил он уже с напряженным выражением лица — не мешайте мне, пожалуйста! В данный момент я координирую действия всего флота наших союзников! — по окончании этой фразы экран связи незамедлительно погас.

— Вот, блин! — спохватился Василий Иванович, так как с момента появления майора Торона на горизонте, прошло не больше пары минут, но он уже успел как следует расслабится, передав бразды правления "Одиссеем" своему персоналу и автоматическим системам, которые справлялись с управлением легендарным звездолетом хуже, чем его пятисотлетний капитан.

После включения в бой разумных машин, все пошло как по маслу. Точнее, тысячекрейсерный флот, приведенный Арнаком с планеты, вошел в пиратскую армаду как раскаленный до бела нож в кусок маргарина, продукта, умершего в наше время вместе с другими пищевыми отходами. Главной проблемой республиканцев было то, что большая часть участвующих в бою пиратских кораблей вышла из парапространства со стороны планеты машин и поэтому их сверкающие двигателями кормовые части, были повернуты в сторону флота одушевленных крейсеров, что существенно облегчило машинам задачу.

Любой наделенный сознанием звездолет несет на борту только одно орудие "главного калибра", расположенное в геометрическом центре его пятиугольного корпуса. Выходных отверстий у орудия два — на верхней и нижней поверхности соответственно. Принцип работы данного вида вооружений можно охарактеризовать как "излучатель протонно-электронного потока сверхвысокой интенсивности". То есть, машины используют простую, но эффективную схему — собираемый коллекторами космический мусор, расщепляется до своих составляющих — электронов и протонов. А те, в свою очередь, накапливаются в особых батареях и используются для стрельбы по выбранным целям. Большая мощность и высокая интенсивность позволяют данным орудиям пробивать щит и воздействовать на корпус вражеского корабля прожигая его насквозь. С учетом скоординированных действий во время боя и одновременной атаки неприятельского звездолета несколькими разумными крейсерами, летальный эффект достигается очень быстро и навсегда.

Вот так и была разбита пиратская армада. Находящиеся под обстрелом со стороны имперских флотов пиратские корабли, даже не пытались развернуться, чтобы атаковать корабли машин. Потому что такая попытка подставила бы один бок звездолета корсаров под огонь излучателей наших кораблей, а другой под лучемёты машин, что ускорило бы уничтожение каждой отдельно взятой пиратской посудины в несколько раз. Поэтому-то пираты и продолжали вилять своими "филейными" частями прямо перед носом разумных крейсеров. Правда, у корсаров были попытки сбежать в парапространство, но все они заканчивались трагически, что не может не радовать.

— Всем хана! — расхохотался Смирнов, когда последний вражеский корабль превратился в огненный шар, быстро втянувшийся в микроскопическую "черную дыру", оставленную после уничтожения сингулярного реактора — честь и хвала нашему драгоценному майору Торону! — он покачал головой, до сих пор не веря в происходящее.

— Сер! — произнесла Джессика — машины разворачиваются и похоже собираются вернуться на планету!

— Вижу! — улыбнулся Василий Иванович — странно, что они даже сообщение нам не послали, вроде: "Нам приятно было с вами повоевать!" или "А не плохо мы им только что наваляли!".

— Сер! — произнес Арнак, появившийся на экране монитора за несколько секунд до этого — машины считают меня руководителем данной операции, поэтому нечто подобное, но более дипломатически-грамотное мне уже передал начальник их колонии и предводитель их флота!

— Охер..., извиняюсь, охрен..., тоже не то, — покачал головой Смирнов — короче, удивлен, сынок! — добавил он после паузы, ушедшей на подборку более подходящих для всеуслышание слов — я и не знал, что ты у нас стал адмиралом, причем не только нашего флота, но и всего машинного воинства! Хотя... — он на мгновение задумался — ладно, давай на базу, сынок! Есть целая куча вопросов и не только у меня! — многозначительно добавил Василий Иванович, посмотрев на появившийся перед ним монитор, отображающий лицо Императора Тиберия Цезаря Крона.

Глава 48

Разбор полетов

Перед Арнаком и его командой раскинулся огромный зал "Одиссея". За внушительным столом адмирала Смирнова сидели — Василий Иванович собственной персоной, одетый, как и адмиралы Второго и Четвертого Флотов, не в белоснежный парадный китель, а в золотую форму Солнечного Легиона, вездесущий капитан Джонсон, обмундирование которого говорило о том, что до почетной лейб-гвардии Солнечной Империи он еще пока "не дорос" и Император Тиберий Цезарь Крон, правда, не во плоти, но его голографический образ передавался посредством широкополосного парапространственного канала связи, поэтому иллюзия выглядела весьма натурально. Император был высоким мужчиной с коротко подстриженными белоснежными волосами и ярко-синими глазами. Одет он был согласно торжественности данного случая — в златотканую военную форму, украшенную эполетами, пуговицами и позументами, изготовленными из натурального осмия со вставками из натуральных же, бриллиантов. На его груди также присутствовали награды — семь орденов, выглядящих как семиконечные звезды, вышитые на правой стороне кителя. Эти награды были связаны с удачно проведенной в свое время революцией и, как следствие, развалом Галактической Федерации, а также с успешным окончанием Трех Галактических Войн. А остальные награды, были врученные Тиберию за его многочисленные заслуги лидерами и правительствами всех государств, входящих в состав Солнечной Империи. Они считались менее "значимыми", поэтому появлялись в хронологическом порядке на небольшом прямоугольном экране, расположенном на левой половине его императорской груди.

— Да, Здравствует Император Тиберий Цезарь Крон! — хором сказали вошедшие в зал Арнак и его команда.

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — ответили им сидящие за столом.

В случае, когда гражданин нашего государства появляется перед Императором, обычное приветствие происходит в обратном порядке, чтобы Император не желал здоровья сам себе.

— Присаживайтесь! — сказал Крон с улыбкой.

Перечить персоне, находящейся на апогее карьерной лестницы Солнечной Империи, ни у кого духа не хватило, поэтому молодые люди молча приземлись в появившиеся из воздуха симбиотические кресла.

— Ну, и что скажете в свое оправдание майор Торон!? — поинтересовался Император, как только все они заняли свои места.

— Вы не могли бы уточнить ваш вопрос, ваше величество!? — удивленно спросил Арнак.

— Молодой человек! — грозно произнес Тиберий — вы виновны в двух самых страшных преступлениях со времен окончания Третьей Галактической Войны! И вы смеете просить меня задавать вопрос более корректно!? — голос Крона явно не сулил ничего хорошего.

Окружавшие Императора адмиралы и капитан Джонсон дружно переглянулись, а команда Торона уставилась на своего подопечного, выпучив глаза и открыв рты от удивления. Только Джек как всегда оставался невероятно спокоен.

— Я совершенно ничего не понимаю, ваше величество! — произнес Арнак, медленно поднимаясь.

— Во-первых, присядьте молодой человек! — сказал Тиберий уже спокойным голосом.

— Я хочу стоя выслушать все обвинения в мой адрес, ваше величество! — ответил Торон, посмотрев Крону прямо в глаза.

— Как угодно! — откинулся на спинку кресла голографический Император — во-первых, — он поочерёдно начал загибать свои пальцы — вы повинны в прекращении войны с разумными машинами! Во-вторых, из-за вас была благополучно завершена операция по спасению Солнечной Системы от вероломного нападения республиканских корсаров! За это — его величество поднялся со своего места, а за ним, как и положено, немедленно поднялись все присутствующие — я наказываю вас званием штурмового полковника и Орденом за Заслуги перед Солнечной Империей II степени! — Император расхохотался и подойдя к Торону протянул ему руку.

— У вас, ваше величество, крайне специфическое чувство юмора! — ответил Торон — скажу по секрету, я чуть сознание не потерял! — добавил он почти шепотом.

Гравитационные проекторы сделали голограмму Императора еще и осязаемой, поэтому их рукопожатие было совершенно реальным.

— Если вы еще сами этого не заметили, юноша, — усмехнулся Крон — то тогда я открою вам страшную правду, что вся верхушка Солнечной Империи поражена этим страшным и надеюсь, что еще и неизлечимым недугом, названным вами чувством юмора! — он хлопнул Торона по плечу и отправился к своему креслу, предварительно сказав, чтобы все вернулись на свои места.

— Слава Богу! — пробормотал Арнак, вытирая пот со лба и садясь в симбиотическое кресло.

— Все здесь присутствующие и ваш покорный слуга, — произнес Император, ткнув себя в грудь большим пальцем правой руки — хотят услышать, как вам, полковник Торон, удалось все это провернуть!? — он снова откинулся в своем симбиотическом кресле.

— С чего бы начать... — почесал голову Арнак.

— Со дня вашего рождения лучше не стоит! — снова расхохотался Тиберий — долго, скучно, да и ваша история давно уже мне известна, как и вашим покровителям — капитану Джонсону и старому пердуну Смирнову!

— Ваше величество! — хлопнул себя по коленям Василий Иванович — не опускайте меня в глазах подрастающего поколения! Я не старый, а пожилой! Разница есть и очень даже большая!

— Ладно, возьму на заметку, мой еще не совсем старый друг! — Император вытянул сжатую в кулак правую руку в сторону сидящего рядом адмирала.

В ответ, Смирнов ответил ему тем же, легко стукнув Крона по голографическому кулаку.

— А что касательно вас, юноша, — повернулся Император к Торону — меня и всех здесь присутствующих интересует только неизвестная нам информация... Во-первых, то, о чем вы говорили с маленьким дроидом! А во-вторых, как вам удалось соблазнить машины нас поддержать!?

— Начнем с "во-первых", ваше величество! — усмехнулся Арнак, почесав затылок — все просто, я задавал ему интересующие меня вопросы, а он мне на них отвечал! Как вы все знаете, — он обвел взглядом своих друзей и "ставку флота" — меньше недели назад, когда я отправился выполнять приснившееся мне задание, на меня напали шиш-штарские пираты! И все было бы окончательно плохо, если бы не пролетавшие мимо элионары! Они-то и спасли меня от этих мерзопакостных ящериц! Так вот, я не рассказал адмиралу Смирнову только о моем разговоре с Августом, моим СПК! — добавил он, заметив вопросительные выражения на лицах своих собеседников — мой компьютер видел все происходящие вокруг нас чудеса, так же хорошо, как и я! И это несмотря на ослепшие приборы! Когда я спросил его, как ему это удалось, Август ответил, что элионары ему все показали и теперь он знает о том, что у него есть душа или, как он выразился, нечто аналогичное и предназначенное специально для разумных машин! — добавил Торон, подумав, что все рассказанное ему Августом во время приватного разговора в парапространстве в очередной раз перевернуло его мировоззрение с ног на голову и что сейчас ему приходится лгать и недоговаривать многое из того, что наверняка бы шокировало большую часть присутствующих здесь людей.

— Это правда!? — воскликнул Император совершенно неожиданно для всех.

— Да, ваше величество! — ответил Торон, удивленный реакцией Крона, которая была даже более яркой, чем у него самого после озвученного Августом разговора с элионарами.

— Это многое меняет... — пробормотал Император себе под нос — можете продолжать, молодой человек! — добавил он, улыбнувшись.

— Так вот, я вспомнил об этом разговоре, когда Василий Иванович рассказал нам о готовящейся операции! — продолжил Арнак — я рассудил, что если мой СПК это не просто разумная машина, а одушевленный спектрально-гравитационный организм, значит мы собираемся напасть на целую колонию мирных существ, а не на планету с кибернетическим хламом времен Первой Галактической, который страдает от проблем с их устаревшим программным обеспечением! Правда, выкладывать все карты на стол во время обсуждения деталей нашего плана, я не стал! — Торон вздохнул и продолжил — не хотелось выглядеть сумасшедшим! Я побоялся, что буду отстранен от операции, а вместо меня отправят майора Гринвуда! — он покосился на Джека — майор Гринвуд прекрасный пилот! И он, однозначно, смог бы сделать то же самое, что и я! Но он вряд ли стал бы пытаться наладить диалог с машинами, ведь ему было неизвестно то, что было известно мне!

— Значит, вы решили пообщаться с машинами на свой страх и риск!? — поинтересовался Император.

— Если бы представился случай, ваше величество! — ответил Арнак — а случай представился! Так вот, — продолжил он — маленький дроид рассказал мне совершенно удивительные вещи! Во-первых, у машин есть разделение на мужчин и женщин! Во-вторых, они размножаются, причем, так же, как и все представители разумной природы! Правда, с некоторыми особенностями... У них машина-папа передает половину своего программного ядра машине-маме, которая, присоединяя к полученным данным свою информационную составляющую, закладывает получившегося цифрового ребенка в соответствующую кибернетическую оболочку. По мере ознакомления с окружающим миром, машинное дитя постепенно развивается, накапливая необходимые для дальнейшего существования опыт, знания и умения. И со временем выбирает путь своего последующего развития в мире машин. Двигаясь в выбранном направлении, ребенок постепенно обрастает дополнительным оборудованием, становясь тем, кем хочет быть! Например, танком с которым мы встретились около лаборатории... — Арнак бросил взгляд на своих друзей — хочу напомнить, что это была мама того самого малыша, с которым мне довелось так плодотворно пообщаться! А его отцом, на наше счастье, оказался не просто боевой крейсер, а предводитель флота машин, который базируется на этой планете! — закончил Торон в очередной раз подумав о том, что ему приходится скрывать истинную природу разумных машин и то, что родители этой цивилизации на самом деле готовят лишь программный "кокон" с механической оболочкой в котором будет пребывать действительно "живая" душа, облаченная в плоть из потоков протопространственной энергии.

— Теперь понятно почему эта нищая колония была так хорошо защищена! — покачал головой Смирнов — эта была ставка их флота! Который, благодаря планетарному щиту и своей облепленности спектральными батареями был для нас совершенно невидим!

— Кстати, Василий Иванович, — произнес Торон — вы ошиблись, когда сказали, что машины ничего не способны изобрести!

— О чем это ты, сынок? — удивился Смирнов.

— Народ Машин давно уже опередил нас, Звездную Республику и большую часть других цивилизаций Галактики в отношении спектрального вооружения, универсальных коллекторов и батарей, систем энергетической защиты и брони, состоящей из крайне продвинутых спектральных батарей! — ответил Торон.

— Все становится на свои места! — вмешался в их диалог Император — теперь понятно почему вы, мои друзья, чуть не проиграли! — он посмотрел на сидящих рядом с ним руководителей операции — мы разрабатывали план с учетом их технологической отсталости, а они оказались более продвинутыми, чем мы в ряде совершенно ключевых вопросов!

— Вы правы, ваше величество! — задумчиво произнес Смирнов.

— Так значит ты узнал все это всего лишь за пятнадцать минут!? — поинтересовался Тиберий у Торона.

— Да! — ответил Арнак — у машин очень информативный язык! Только не спрашивайте меня каким образом я их понимаю! — добавил он, покачав головой — я просто понимаю их и все! Так вот, судя по всему, наше дружеское общение и отсутствие у меня желания убить юного дроида, произвели на командование машин должное впечатление! Поэтому-то они и поверили мне, когда я предложил начать мирные переговоры. Вот, в принципе, и все! Хотя мне хочется добавить, что во время нашего стриптиза на планете машин, я был совершенно ни в чем не уверен и до конца думал, что мой план с треском провалится, а нас превратят в облако субатомных частиц, особенно с учетом крейсера, держащего нас под прицелом до самого конца!

— Хорошо! — произнес Крон, улыбнувшись в ответ на последние слова Торона — с первым вопросом разобрались! Но объясните нам, пожалуйста, как вам, юноша, за двадцать минут простого общения во время околопланетной бойни, удалось добиться гораздо больших результатов, чем адмиралу Смирнову за четыре часа утомительных переговоров!?

— Мысль попросить помощи у разумных машин пришла мне в голову во время очередного рейда за скальпом пиратского крейсера и причем, совершенно неожиданно! — ответил Торон — когда я сообщил о своей идее майору Гринвуду и попросил его оборонять "Одиссей" во время моего отсутствия, он не стал со мной спорить, а лишь отшутился, спросив: "Когда меня назначили командующим операцией?". Вот тогда мне и пришла в голову идея сказать машинам, что я руковожу данной операцией, чтобы упростить ведение с ними переговоров!

— И это все!? — удивленно спросил Император.

— Ну, не совсем... — почесал затылок Арнак — есть еще один очень важный нюанс... я... как-бы это выразиться... — он посмотрел в усыпанный звездами пол — короче, — Торон глубоко вздохнул и продолжил — я сказал машинам то, что вы все — он обвел присутствующих глазами — давно хотели от меня услышать... Я — посол Элионарина в Солнечной Империи и сын Верховного Созерцателя, аналог нашего Имперского Канцлера или республиканского премьер-министра...

Как и следовало ожидать, Джек сохранил свое непрошибаемое спокойствие, а остальные, мягко говоря, очень сильно удивились.

— Так значит, это правда... — пробормотал Император.

— Нет, ваше величество! — ответил Торон.

Даже у Редстоуна дернулся мускул на лице, продемонстрировав его крайнюю степень удивления таким неожиданным поворотом событий.

— Я соврал машинам о моем происхождении, чтобы они гарантировано решили нас поддержать! — добавил Арнак, хитро прищурившись.

— И они тебе поверили!? — удивился Крон.

— Я думаю, что ответ на этот вопрос вы все уже видели! — улыбнулся Арнак — мало того, что машины отправили нам на помощь тысячу своих крейсеров, так они еще и поручили мне координировать их действия, как представителю сверхразумной цивилизации! — добавил он, продолжая улыбаться.

— Но у тебя это все-таки получилось! — констатировал Смирнов известный всем факт — даже несмотря на то, что ты у нас очень простой и совершенно обычный! — сказал он, загадочно усмехнувшись.

— Именно! — ответил Торон — кстати, должен добавить еще кое-что... Машины прекратили Первую Галактическую Войну последовав совету сверхразумных элионаров! Именно поэтому дальнейшие переговоры о вступлении Государства Машин в состав Солнечной Империи, они будут вести только со мной! Прошу прощения, но это была их идея! — добавил он, посмотрев на задумчивого Императора.

— Ты хочешь сказать, что за двадцать минут убедил машины не только оказать нам военную помощь, но еще и подкинул им идею о вступлении в союз с нашим государством!? — недоверчиво произнес Тиберий.

— Выходит, что так, ваше величество! — усмехнулся Арнак — и все это только благодаря тому, что они поверили в мою сверхразумность!

— Вы, штурмовой генерал Торон, совершенный феномен! — сказал Император, влепив ему очередное внеочередное звание — я думаю, что за компанию нужно наградить и вас, полковник Гринвуд, за подкинутую нашему общему другу идею! Церемония пройдет в моем тронном зале примерно через два месяца! Я лично буду вас награждать, как только вернусь из плановой поездки! Остальным же, — он посмотрел на друзей Арнака — светят пагоны майоров и Ордена за Заслуги перед Солнечной Империи V степени! Желаю вам удачи и дальнейшего продвижения по службе! Можете быть свободны!

— Да, Здравствует Император Тиберий Цезарь Крон! — отчеканили штурмовики, поднявшись и вытянувшись по стойке смирно.

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — ответили им Император и высокопоставленные офицеры.

— А вас, Торон, я попрошу остаться! — произнес Крон, когда Арнак попытался выйти вслед за своими друзьями, которые пулей вылетели из зала "Одиссея".

В ответ, Арнак молча повернулся и посмотрел на трех адмиралов, капитана Джонсона и голографического Императора Тиберия Цезаря Крона.

Только отойдя на приличное расстояние, друзья Торона заметили его исчезновение, так как присутствие при разговоре с Императором, вызывало у всех, кроме Редстоуна, сильнейший нервный зуд. Поэтому-то им и захотелось поскорее смыться из зала "Одиссея".

— А где Арнак!? — удивленно произнесла Милена.

— Император попросил его остаться! — ответил "Томми Ган", прочитав сообщение на своем СПК — не знаю, как вы, а я хочу нажраться как свинья и уснуть под каким-нибудь совершенно незнакомым столом! Возможно, тогда я смогу пережить случившиеся со мной только что нервное потрясение! Вы со мной!? — поинтересовался он у остальных.

— Да! — хором ответили ребята.

— А я просто за вами понаблюдаю! — усмехнулся Редстоун, хитро прищурившись.

И они вместе отправились в столовую, где уже праздновала победу вся команда "Одиссея", за исключением дежурных офицеров, оставленных на посту на всякий мерзопакостный случай.

Глава 49

Враг государства

Два месяца прошло с момента возвращения на Землю Торона и его команды. Все шло нормально. У Джека с Ниолой отношения развивались благополучно. Арнак и Милена от них не отставали — часто встречались, ходили на свидания, да и секс, наконец, стал неотъемлемой частью их взаимоотношений. Хотя Торон и не торопился делать мисс Эндрюс какого бы то ни было предложения, да и жить вместе они пока не начинали. В отличие от "Томми Гана", который не выдержал, да и женился на своей ненаглядной "Гадюке" со всеми вытекающими. Николай и Эмиль через своего значительного друга по фамилии Торон, попросили перевести своих жен-близняшек в Земной Штурмовой Флот и поселились вместе с ними на той же базе, где уже обитали Смит с Алексией. Короче говоря, все было хорошо и замечательно. Единственным происшествием можно было считать неожиданный отъезд Арнака по его конструкторским делам за неделю до их с Джеком награждения. Которое было назначено на седьмое октября 7317 года. В этот самый день Торон и появился. Причем, в лимузине и с эскортом из четырех атмосферных истребителей, которые должны были сопровождать его и Редстоуна, до места назначения.

— Здравствуй, семья! — произнес Арнак, выйдя из белоснежного "Maybach", на капоте которого красовался герб Солнечной Империи.

— Привет, наш генерал! — поздоровались с ним его родители.

— Здравствуй, братик! — помахала ему рукой Ниола.

— Я уже готов, сер! — отдал честь Редстоун, как и Торон одетый в парадную форму.

— Тогда садись, нам пора! — отчеканил Арнак, который после приватного общения с Императором и его ставкой на борту "Одиссея" стал загадочно-серьезным и даже каким-то слишком отстраненным и циничным.

О произошедшем разговоре Торон никому не рассказывал, а на вопросы отвечал очень коротко и резко: "дело государственной важности!".

— Окей! — улыбнулся Джек, пройдя по золотой голографической дорожке и протянув приятелю руку — я смотрю, за эту неделю ты как следует накачался! — удивленно произнес Редстоун, так как после рукопожатия, ему пришлось минуту тереть свою ладонь, сжатую Тороном до хруста в костях.

— Поработаешь с мое в Лунных Доках, — равнодушно ответил Арнак — не только накачаешься, но и начнешь стены головой пробивать!

— Учту! — усмехнулся Джек.

— Семья, чао! — махнул рукой Торон и исчез в аэро.

— Всем пока! — попрощался Редстоун и последовал за другом, перед этим поймав воздушный поцелуй, посланный Ниолой — как долго нам лететь? — спросил он, погрузившись в машину.

— Не так уж... — коротко ответил Арнак — извини, меня конкретно загрузили работой, связанной с моим проектом "дегравитатора"! Поэтому я буду заниматься делами, а ты, например, можешь музыку послушать! Хорошо!?

— Да, без проблем! — хлопнул его по плечу Джек.

Через полчаса молчаливого полета, их лимузин, судя по виду из окна, почти не снижая скорости влетел в монументальное основание Императорского Дворца. Оказавшись внутри, машина плавно затормозила, после чего ее правая дверь мягко распахнулась.

— Приехали! — констатировал Торон.

— Выхожу! — ответил Редстоун — вам, сударь, руку подавать или вы как-нибудь сами?

— Я воздержусь! — произнес Арнак все с тем же каменным выражением лица.

— Я смотрю, — усмехнулся Джек — Дворец Императора внутри выглядит также, как и золотой сортир моего отца, только во много раз больше и импозантней! — с этими словами Редстоун задумчиво огляделся по сторонам.

Действительно, внутреннее убранство дворца было мягко говоря драгоценным. Золотая высокохудожественная плитка покрывала здесь абсолютно все — и пол, и стены, и потолок. Вокруг их автомобиля высились резные колонны, отлитые из того же драгоценного материала, что и все окружающее пространство. Даже статуи римских легионеров, выдающиеся из альковов у лестничного проема, были золотыми, да и сама лестница мало чем от них отличалась. Короче говоря, все было банально драгоценно и немыслимо дорого. Прямо перед лестницей стояло двое почетно-караульных солдата, одетые в златотканую форму Солнечного Легиона и вооруженные, к счастью, не золотыми ГАК 10174, что было бы уже совсем первостатейным хамством, а серьезными лучевыми винтовками из натурального осмия, богато инкрустированными черными и белыми бриллиантами. Даже установленные под стволом гравитационные штык-ножи не были исключением из этого драгоценного правила, то есть, они тоже были усыпаны черно-белыми камушками и металл пошедший на их изготовление, занимал ту же ячейку периодической системы Д.И. Менделеева.

— Император вас ждет! — одновременно произнесли золотоволосые и голубоглазые юноши, похожие друг на друга как братья близнецы — следуйте за нами!

Подъем по золотой лестнице был удивительно долгим, потому что легионеры вышагивали прямо как на параде, да и еще с какой-то надуманной и немыслимой грациозностью. Следующий за лестницей коридор, преодолевался с еще меньшей скоростью. Создавалось впечатление, что легионеры специально ползут как черепахи — забавы ради и торжественности для... Короче говоря, примерно через полчаса Арнак, Джек и их эскорт, чудом добрались до ворот, таких же золотых, как и все окружающее пространство. У филигранных створок стояли еще двое имперских легионеров, похожие на предыдущих почти как две капли воды. Они молча отдали честь гостям Императора и медленно открыли ворота, причем, каждый открывал свою створку, взявшись за специально предусмотренные золотые ручки.

— Красота! — прошептал Редстоун, войдя в очень большой и чрезвычайно золотой тронный зал, на стенах которого висели массивные гобелены, отражавшие всю многотысячелетнюю историю Солнечной Империи.

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — произнес Император, сидящий на громадном троне.

Вокруг, на удивление, не было ни единой живой души. Мертвых душ не было тоже. В общем зал был абсолютно пуст или совсем не полон — как кому больше нравится...

— Да, Здравствует Император Тиберий Цезарь Крон! — отчеканили в ответ Джек и Арнак, проследив, что во время их приветствия, двери тронного зала бесшумно закрылись.

— Проходите, друзья мои! — Император поднялся и медленно пошел им навстречу — вы, наверное, удивлены тем, что кроме нас и четырех легионеров из моего Почетного Караула здесь больше никого нет!?

— Да, ваше величество! — произнесли гости, также одновременно, как и свое официальное приветствие.

— Я пригласил вас сюда не только для того, чтобы наградить! Я хочу открыть вам мою тайну, сделав, тем самым, вас полноправными членами Солнечного Легиона! — произнес Крон, подойдя к ним вплотную — что, собственно говоря, и является наивысшей наградой Нашего Государства! — добавил он, загадочно посмотрев на Редстоуна.

— Ваше величество, вы, однозначно, умеете нагнетать обстановку! — усмехнулся сын республиканского президента.

— За столь долгую жизнь и не такому научишься! — ответил Император, положив руки ребятам на плечи и направившись вместе с ними к своему трону — кстати, именно по поводу своей столь долгой жизни я и хотел с вами поговорить...

— У вас есть особые таблетки, подаренные вам сверхразумными существами, ваше величество? — включился в разговор Арнак.

— Нет! — усмехнулся Император — все гораздо проще, ибо я всего лишь разумная машина! А точнее, интегрированный в синтезированное тело Тиберия Цезаря Крона его собственный СПК! Как вам такой поворот событий!?

— Да, брось ты! — расхохотался Джек, освободившись от руки Императора — ну, ни чего себе! Арнак, ты слышал!? Вашей долбанной Солнечной Империей управляет не менее долбанная машина! Вот потеха! Когда мы с моим отцом размышляли на тему твоей долговечности, — Редстоун ткнул пальцем в лидера Солнечной Империи — мы перебирали тысячи различных вариантов! Но то, что ты всего лишь убогий гаджет, воткнутый в органическую оболочку с кибернетическими элементами, нам в голову не приходило просто потому, что это было слишком уж глупо и банально! Хотя, в духе вашего слабоумного государства!

Император и Торон удивленно посмотрели на разом преобразившегося Редстоуна — лицо у него приобрело хищническое выражение, а глаза стали колючими и очень злобными.

— Ну, что уроды! Один генетический, другой механический! — продолжил Джек с ехидной ухмылкой на губах — у меня для вас тоже есть один маленький, но напрочь сногсшибательный сюрприз! Знаете, почему мой корабль назывался "Фенрир"!? Можете не отвечать, вопрос риторический! — он многозначительно ухмыльнулся и явно со злорадным подтекстом — наш республиканский "САН" должен был доставить в вашу Солнечную Систему не двадцать бомб "Рагнарок", а только одну — меня! — Редстоун расхохотался как-то совсем паранормально.

— У меня возник дурацкий вопрос... — спокойно произнес Арнак, лицо которого продолжало оставаться совершенно непроницаемым — а зачем ты нам все это рассказываешь? — спросил он таким голосом, что создалось впечатление, что неожиданная метаморфоза лучшего друга его нисколько не удивила.

— Во-первых, — ответил Джек — потому что установленный в основании моего черепа тритиевый детонатор, изготовленный по технологии "САН", начал ступенчатую каталитическую реакцию, которая, в скором времени, приведет к детонации радонового стержня, установленного вокруг моего позвоночника. Сверхтяжелая модифицированная вода, которой я напичкан под завязку, многократно увеличит мощность взрыва, поэтому вам всем, включая весь ваш долбанный Тиберион, через считанные минуты, настанет тотальный... Хм-м... Даже не знаю каким словом лучше закончить свой монолог! Короче говоря, чао! — судя по тому, что Джек выдал все это без единой запинки и помарки, готовился он к этому моменту долго, тщательно и заранее — а во-вторых, я просто хочу насладится последними минутами своей жизни вытирая ноги об ваши мерзопакостные имперские рожи! — Редстоун смачно плюнул на пол — Да! Я упиваюсь каждой секундой своего нынешнего бытия! Видели бы вы себя со стороны, поняли бы почему я вам все это рассказываю!

— Так значит ты был таким радиоактивным только потому что представляешь собой ходячую бомбу "Рагнарок"? — усмехнулся Торон — а я еще так обрадовался, когда леди Архая конвертировала твою избыточную радиоактивность в такую форму энергии, которая совершенно безвредна для окружающих! Получается, что лучше бы она этого не делала, а ты бы продолжал мучиться от всех ограничений, связанных с твоим "лучевым заражением"!

Они с Императором стойко восприняли полученную от Джека информацию. Создавалось впечатление, что мысль о совместном разложении до субатомных частиц их совсем не пугала.

— Значит повреждение антирадийного контура "Фенрира", было всего лишь отвлекающим маневром, необходимым, чтобы повести нас по ложному следу? — добавил Арнак, вспомнив слова Смирнова о том, что дело тут нечисто.

— Ты такой умный, что у меня тоже возник дурацкий вопрос — расхохотался Джек — тебе голова не жмет!?

— Послушайте, юноша, а зачем вам все это? — вежливо спросил Император.

— Зачем мне аннигилировать лидера враждебного государства, вместе со столицей Земли и Солнечной Империи, а за компанию прихватывать на тот свет лучшего пилота Галактики за всю историю космических сил!? — покачал головой Редстоун — только бездушная машина могла задать такой вопрос! — он снова плюнул на пол — во-первых, прихлопнуть бессмертного Императора было и остается мечтой всех без исключения лидеров Звездной Республики! Уж больно противно осознавать то, что кому-то живется лучше, чем нам! Во-вторых, дезинтегрировать весь ваш гребанный столичный центр всего и сразу, это же удовольствие, граничащее разве что с переходом в нирвану! Ведь это лишит вашу ненавистную империю всего того, что не дает ей развалится на части! Ну, и в-третьих, в мое время никто и представить себе не мог, что у наших заклятых врагов появится моя премерзопакостная, да еще и более продвинутая альтернатива, которая существенно сдвигает баланс сил в вашу пользу! — "Потрошитель" многозначительно харкнул под ноги Торону — так вот, я рад, что и тебя — он ткнул в Арнака пальцем — взрыв "Рагнарока" уничтожит за компанию! Короче, вам всем... так нервничаю, что опять не могу найти подходящего слова! — Джек провел пальцем по горлу — вы меня поняли! После чего Звездная Республика вернет все утраченные нами территории обратно и уже навсегда! Ясно!?

— Значит ты хочешь, чтобы началась Четвертая Галактическая Война? — поинтересовался Торон, сохраняя невозмутимое спокойствие.

— Это вряд ли... Я все предусмотрел! — покачал головой Редстоун — больше тысячи лет назад, во время Третьей Галактической, когда даже применение оружия "Рагнарок" не могло уже спасти Звездную Республику от трагического поражения, в моей голове зародился план... План, который должен был стать путевкой в жизнь для будущих поколений! Так вот, по моим чертежам уже строился "Фенрир", являющийся нашим сверхсекретным оружием! Изначально, мы планировали использовать его как корабль-разведчик, но потом пришли к мнению, что из него получится отличный стратегический бомбардировщик... Правда, хорошая мысль приходит всегда с большим опозданием! Ибо использование "Фенрира" в Третьей Галактической Войне уже не могло повлиять на исход данного конфликта! Мы бы все равно продули! Поэтому я предложил использовать его как ключевой элемент многоходовой и однозначно выигрышной партии! Успех данной кампании позволил бы, а точнее уже точно даст Звездной Республике серьезный шанс занять лидирующее положение в известной нам Вселенной! Так вот, мой отец был двинутым придурком, помешанным на уничтожении всех и вся! Но мысль о том, что он может загнать вашей гребанной Солнечной Империи по самое "мама не хочу!", хоть и после своей смерти, отрезвила, пусть и на время, его ослепленный массовыми убийствами разум! Вам осталось уже не долго! — добавил Джек, ощущая происходящие в его организме процессы — так вот, он отдал под мой исключительный контроль все ресурсы нашего государства для того, чтобы я осуществил свой гениальный проект! Заключался он в использовании "Фенрира" как ковчега, могущего пронести меня сквозь века в то время, когда Звездная Республика будет готова нанести вам ответный удар! — на этот раз он плюнул под ноги Императору — а точнее, когда наше государство поднимется с той глубины вселенского ануса, в который нас загнала ваша гребанная империя! — и опять на золотой пол приземлился сопливо-слюнявый ошметок — расчет был прост, — продолжил сын республиканского президента — через тысячу лет мой корабль посылает сигнал на всех известных нам тогда имперских частотах, после чего вы меня находите и обнаруживаете все то, что вы уже обнаружили! Конечно! — он ядовито усмехнулся — сходу верить во все и сразу вы бы не стали, но со временем... — Джек подмигнул Императору — вы бы все равно пригрели меня на своей имперской груди... Атака республиканских корсаров была спланирована мною для того, чтобы я мог проявить свои недюжинные способности в качестве пилота истребителя... Правда, ты — он снова ткнул в Торона пальцем — существенно спутал карты! Во-первых, атака на Солнечную Систему должна была состоятся! То есть, корсары должны были вставить вам на вашей же территории! К тому же, это я должен был стать героем сражения, а не ты! — на этот раз он плюнул под ноги Арнаку — и уж тем более ни о каких машинах, которые станут вам помогать, никто даже и не помышлял! Ну, да ничего! Я, как вы видите, все равно здесь!

— Значит ты должен был проявить себя в сражении за Солнечную Систему и получить возможность встретится с Императором, чтобы однозначно его уничтожить, так? — поинтересовался Торон, уже зная ответ.

— Ага... — ухмыльнулся Джек — конечно, пришлось все делать через задницу... Но своего я все-равно добился — вам уже почти настал долгожданный конец! Целую, люблю! — злорадству Редстоуна не было ни конца, ни края.

— А как тебе удалось рассчитать нападение на "Махрратуррм"? — спросил Арнак тоном, в котором чувствовалась неподдельная боль и не менее искренняя агрессия в адрес своего бывшего друга.

— Скажу честно! — в голосе Джека появилось совершенно взаправдашнее сочувствие — к атаке на эскорт Владыки Саа'ран я совершенно непричастен! У меня и в мыслях не было, что наши исполнительные полудебильные потомки решат атаковать корабли саа'ран во время их полета в Систему Сарртаррон! — он прочистил горло и вернулся к прежней манере разговора — хотя идея была стоящая!

— Ты так и не ответил, почему вы нас так ненавидите? — поинтересовался Император.

— Потому что ваше утопическое государство мозолит всем глаза! — ответил Редстоун, в очередной раз смачно харкнув на золотую плитку — отказ от абортов и стерилизации, а также от вызывающих бесплодие гормональных контрацептивов, вкупе с адекватным пособием на каждого рожденного ребенка и предоставление новой увеличенной жилплощади в случае необходимости, привели вас к многократному увеличению темпов рождаемости! Которые не особо страдают даже с учетом негативных последствий сцонта-терапии, старательно устраняемых вашими же силами и средствами! Что, в свою очередь, помогает вам успешно колонизировать другие миры! Беспроцентные социальные кредиты и бесплатное образование помогли не только улучшить благосостояние общества, но и практически избавили вас от преступности! А ваша реформа в сфере медицины!? Вы поставили во главу угла профилактику заболеваний, а не их лечение! Да и лечение заболеваний у вас проходит не как у нормальных людей! В вашей Солнечной Империи, — на лице Джека появилось отвращение, когда он произнес это название — скорость и качество выздоровления являются критериями оценки правильности выбранного терапевтического пути! Штраф накладываемый на врача за повторное обращение в больницу с аналогичным диагнозом без генетически обусловленных предрасполагающих факторов, заставили ваших врачей думать о том, чтобы помочь пациенту не заболеть вновь! Утопия... — Редстоун опять плюнул на пол.

— Но ведь у нас все же есть преступность! — покачал головой Император.

— Асоциальные личности и больные на голову социопаты!? — расхохотался в ответ Джек — вы даже их содержите так, как будто они не в тюрьме сидят, а на курорте отдыхают! Ваши модульные тюрьмы являются недостижимым для нас эталоном, — Редстоун в очередной раз проявил свои отрицательные эмоции, пролив их себе под ноги пенно-слюнявым дождем — где это видано, чтобы каждый заключенный сидел в отдельной камере, больше похожей на гостиничный номер!? Мало того, что вы лишаете возможности преступников общаться друг с другом, тем самым разрывая порочный криминальный круг, существующий у нас! Так вы еще даете им возможность видится со своими близкими, если они есть! Что позволяет сошедшему с правильного пути человеку, не потерять своей социальной составляющей...

— У нас все так хорошо, — произнес Арнак с самодовольной улыбкой на губах — потому что нашей Солнечной Империей правит Император Тиберий Цезарь Крон — разумная машина, которой не нужно думать о приобретении для своих детей личных планет или размышлять об обеспечении шикарной жизни своим модельным любовницам! Наш бессмертный Император, придя к власти, не стал использовать ресурсы своего государства для того, чтобы как следует оттянуться перед своей естественной смертью, чтобы там, в другом мире, не было мучительно больно за бесцельно прожитые ради других годы!

— Именно это ваше долбанное "хорошо", мы сейчас и поправим! — расхохотался Джек, настроение которого, даже несмотря на катастрофическую близость субатомного расщепления, повысилось загадочным образом.

— Все встало на свои места... — покачал головой Торон — ты просто чокнутый выкидыш своего спятившего папаши, умудрившийся для дела, еще и родную сестренку порешить!

— Свою порешил, а твою — длительно трахал! — произнес Редстоун, ядовито усмехнувшись — причем, в ее лице я поимел всю вашу долбанную Солнечную Империю! — добавил он, смачно харкнув на пол.

Сильнейшим ударом в челюсть Арнак уронил Джека на пол. Редстоун упал совершенно "не сверхразумно", а после приземления на золотую поверхность, выплюнул на драгоценную плитку несколько выбитых зубов.

— Ты стал драться как простая деревенщина! — усмехнулся Редстоун, приложив ладонь к своей рассечённой скуле из которой на пол капала свежая кровь.

— Для тебя я сделал исключение из всех правил! — Торон едва сдержался, чтобы не влепить ему ногой в лицо — ваше величество, — обратился он к Императору — мне здесь больше делать нечего...

— Можете отключаться, генерал Торон! — вздохнул Крон.

— Удивлен!? — процедил Арнак, посмотрев в глаза своему бывшему другу — да, больная скотина, мы все знали и заранее подготовились! Точнее, мы догадались о твоей "конкретной заряженности" и суицидальной наклонности благодаря СПК штурмовика Максимилиана Вайета! Этот человек, героически погибший во время выполнения своей сверхсекретной миссии, был послан в ряды республиканских корсаров в качестве шпиона. Став своим среди чужих, полковник Вайет узнал о готовящейся операции под кодовым названием "Час "Омега", а также о некоем субъекте, называемом — "Тень Рагнарока", который был послан к нам из далекого прошлого, для нанесения Солнечной Империи тяжких телесных повреждений, то есть о тебе... Да ты и сам проболтался, сказав, что до часа "Омега" осталось два года... Если ты забыл, когда это произошло, могу с удовольствием напомнить... Вспомни день своего вылупления из капсулы, мерзкий гомункул, и все встанет на свои места! Так вот, хочу тебя обрадовать, что все твои усилия оказались напрасными! Твой безумный акт суицида приведет только к уничтожению специально построенного двоелета, который в данный момент стремительно удаляется от Земли на безопасное расстояние! Знаешь, — вздохнул Торон, не сводя глаз с лежащего на полу Редстоуна — я жалею только о том, что не смогу лично присутствовать при твоем распаде до субатомных частиц! Надеюсь, что после смерти ты будешь находиться в месте, по сравнению с которым ад просто райский курорт! Прощай... — он отвернулся и закрыл глаза.

После этого тело Торона практически мгновенно обмякло и рухнуло на пол, подобно марионетке, у которой за раз обрубили все "струны".

— Император! — произнес Джек, медленно поднимаясь, убрав ладонь от своего лица, так как рассеченная скула почти мгновенно затянулась, а во рту, взамен выбитых, прорезались новые зубы — прошу вас остаться на несколько минут! Мне нужно сообщить вам нечто очень важное! — его голос изменился до неузнаваемости, наполнившись невероятным количеством доброты и став совершенно спокойным — и я настоятельно рекомендую меня выслушать, дабы избежать...

Глава 50

Битва за Марс

— Ублюдок! — выругался Арнак, открыв глаза.

Торон висел в огромном зале, одетый в специальный симбиотический комбинезон, покрывавший его тело с ног до головы. Даже губы и веки не были исключением из этого правила. Помимо ретранслирующего волокна симбиотического комбинезона, на его лице располагались визуализационные очки, спаренные с полифоническими наушниками. Сам же Арнак находился в гравитационном поле ячейки "парасимбиотической синхронизации", окруженный бесчисленными сенсорами и датчиками, получающими сигналы от его костюма. Вся эта сложная "Система Парасимбиотической Синхронизации" или "СПС", предназначена для связи оператора со своим "ССД" — "Синхронизированным Симбиотическим Дроном". ССД же представляют собой синтезированные тела операторов со встроенной в них системой приема и передачи данных от управляющего ими субъекта и наоборот. Система изготовлена по типу "САН", то есть она невидима для существующих сенсоров и датчиков в силу своего углеродного происхождения. Благодаря внедрению доминантных модулей во все управляющие центры нервной системы ССД, происходит синхронизация действий оператора и дрона по типу древней компьютерной забавы — "виртуальной реальности". То есть ССД полностью повторяет движения своего оператора, висящего в гравитационном поле. Оператор, в свою очередь, получает необходимые данные от зрительного, слухового и тактильного анализатора ССД, что позволяет ему адекватно руководить действиями дрона. Существует и более продвинутый аналог, называемый "ССС" или "Система Симбиотической Синхронизации". Основана она на внедрении в центральную и периферическую нервную системы оператора и дрона особых наноботов типа "САН", которые способны синхронизировать субъекта с ССД на очень высоком нейрогуморальном уровне. Правда, здесь есть свои минусы... Начнем с того, что оператор должен постоянно пребывать в особой капсуле, похожей на анабиотическую, но с более сложной инфраструктурой. И все потому, что уровень синхронизации настолько высок, что даже чувство голода синхронизированные организмы испытывают одновременно. То есть, если ССД принимает пищу, то и бултыхающийся в капсуле оператор должен что-то кушать, а иначе он просто захлебнется своим собственным желудочным соком. Правда, оператор кушает не "что попало", а только особые питательные смеси, подаваемые ему прямо в рот. Причем, эти смеси способны изменять свою плотность и консистенцию под действием слабых спектральных токов. Если вкусной или пахучей пищу оператора смысла делать нет, так как активными и, как следствие, доминирующими, являются чувствительные рецепторы дрона, то изменять агрегатное состояния смеси не просто нужно, а очень важно, во избежание языкового членовредительства... Этим вопросом занимается "Система Пищевой Трансформации". Она, получая данные от чувствительных анализаторов ССД, приводит питательную смесь в консистентно-плотностное соответствие с употребляемым дроном продуктом, что позволяет уберечь оператора от пережевывания собственного языка во время того, как дрон кушает смачный кусок жаренного мяса. Хотя ошибки иногда случаются! Как говорится, никто не совершенен... Еще одной частью процесса симбиотической синхронизации, причем, не менее забавной, чем совместное употребление пищи, является и совместное от нее избавление. То есть, синхронизированные организмы в туалет тоже ходят вместе, но при этом по раздельности. ССД — где придется, а оператор прямо в капсулу. Поэтому-то в ней и предусмотрена система выведения продуктов жизнедеятельности, представляющая собой подключенные к "причинным местам", кало— и мочеприемники. А теперь самое главное — данная наисовременнейшая и безумно дорогая Система Симбиотической Синхронизации не используется только потому, что "героев" готовых жертвовать реальной жизнью ради блуждания во сне, да еще и на ограниченном от капсулы расстоянии найти очень и очень сложно! Да и расстояние между дроном и капсулой действительно должно быть чисто символическим, а все потому, что поток обменных данных слишком большой и во время его передачи могут возникать серьезные ошибки, что может спровоцировать серьезные нарушения в жизнедеятельности организма оператора! Поэтому генерал Торон, Император, и еще четверо легионеров предпочли висеть в гравитационном поле, а не плавать в капсулах. Хотя это существенно усложняло поставленную перед ними задачу, так как Арнаку, например, даже в силу своей чрезмерной гениальности, пришлось потратить целую неделю на тренировки, чтобы не дай Бог, не выдать своего отсутствия присутствия со всеми вытекающими... Ведь если бы Джек что-то заподозрил, он бы мог взорваться раньше времени и всем на зло.

— Как ты, сынок? — участливо спросил Смирнов, как только Торон приземлился на пол своей прозрачной сферической ячейки СПС.

— Мое состояние можно охарактеризовать только теми словами, которые никак нельзя употреблять в литературе! — процедил Арнак, снимая с себя спаренные очки-наушники.

— Оно и понятно! — положил адмирал руку ему на плечо, как только его собеседник прошел через полупропускниковую стену ячейки — лучший друг и любимый твоей сестрой человек оказался архипредателем галактического масштаба!

— Василий Иванович, вы это специально!? — Торон посмотрел на Смирнова и криво усмехнулся.

— Ох, блин! — спохватился адмирал — сынок, прости старого занудного пердуна! Я не со зла, а просто по недоразумению! — добавил он, хлопнув его по плечу — кстати, — произнес Смирнов, почесав затылок — а о чем это так долго балакает наш Император с этим злодейским камикадзе!?

— Не знаю! — покачал головой Арнак, став избавляться от своего комбинезона — в тот момент, когда я выходил из системы, Джек еще валялся на полу с разбитой физиономией...

— Я все это хорошо видел и не менее прекрасно слышал! — усмехнулся Василий Иванович — но вот что не выходит у меня из головы, — добавил он задумчивым голосом — когда ты покинул поле боя, Джек поднялся и начал что-то говорит о том, что у него есть какая-то там информация! Причем, вел он себя просто запредельно странно!

— И что дальше? — поинтересовался Торон, отправив комбинезон в специальный шкаф, расположенный рядом с шаром СПС, а затем стал одеваться в свою форму, вылетевшую из соседнего "комода".

— А ничего! — покачал головой Смирнов — Император отключил внешнюю визуализацию... Видать, информация предназначена только для его разумно-машинных ушей! Ладно, присаживайся... — он показал на появившийся гравитационно-голографическое кресло — будем ждать его величество, а заодно посмотрим кино про взрыв гребанного редстоуновского отпрыска... — адмирал плюхнулся во второе кресло и поманил к себе висящий в воздухе голомонитор — думаю, что щаз точно долбанет! — добавил он, усмехнувшись.

— Вполне может быть! — согласился Арнак, активировав систему автозастегивания своего штурмового костюма и сев в кресло.

В этот момент на голомониторе во всей своей красе демонстрировалась корма удаляющегося корабля, выглядящего как тяжелый двоелет стандартной конструкции. И буквально через несколько секунд этот звездолет превратился в небольшую, но очень яркую звезду. Новоявленное светило так светило, что даже с учетом того, что визуализатор передавал ретушированное изображение реальности, смотреть в голомонитор не очень-то и хотелось. Через некоторое время свет погас, а на месте уничтоженного корабля еще несколько минут полыхал шар жутко горячей плазмы.

— Я надеюсь, что пропустил не очень много? — поинтересовался подошедший к ним Император, уже переодевшийся в свою стандартную иссиня-черную форму с положенными ему наградами и нашивками, а также вездесущим "наградным монитором".

— Да нет, ваше величество! — произнес Торон нарочито безразличным голосом — Редстоун дематериализовался, причем, совершенно банально, а других хоть сколько-нибудь заметных событий не произошло! Так что вы, ваше величество, совершенно никуда не опоздали! — добавил он с особым цинизмом.

— Рад слышать, молодой человек! — улыбнулся Крон — жаль, правда, что вы оцениваете гибель нашего врага с такой изрядной долей иронии! Ведь, как ни крути, он все-таки был одушевленным существом...

— Ваше величество, сейчас мне очень тяжело говорить об этом! — ответил Арнак — я, наверное, стал слишком остро воспринимать окружающую реальность после череды известных вам событий...

— Удивительно, что несмотря на предотвращенную вами катастрофу галактического масштаба, вы, молодой человек, продолжаете думать только о любимой саа'ран! — покачал головой Тиберий — именно этого мне всегда и не хватало... Этой вашей человеческой отрешенности и отчужденности, когда дело касается любви!

— Да! Мы такие! — усмехнулся Василий Иванович, поднимаясь.

— Люди действительно созданы по образу и подобию нашего общего Творца, — неожиданно произнес Торон — мы, как и Он, пронизаны этим удивительным чувством вселенского масштаба! Правда, в нашем случае, любовь, к сожалению, не абсолютна и совершенна, а приземлена и имеет уж больно конкретные очертания... А жаль... — Арнак встал и взглянул на удивленные лица Смирнова и Крона.

— Ты, сынок, заканчивал бы так глазами светить, а то я от страха чуть не обделался! — покачал головой Василий Иванович.

— О чем вы!? — Торон моргнул и его глаза снова стали прежними.

— Ни о чем особенном, молодой человек! — вмешался в их разговор Император — кстати, пока вы оба тут философствовали, "Аргус" прибыл к Марсу! Здесь мы должны принять последний бой! — с этими словами он направился к выходу из Зала Удаленной Синхронизации с девятью ячейками СПС, стоящими в шахматном порядке.

— Последний бой!? О чем это вы, ваше величество!? — выпалил Василий Иванович, последовав вслед за Кроном.

— В данный момент к Красной Планете приближается не меньше пяти республиканских флотов! — ответил Тиберий, наращивая темп.

— А откуда у вас такие сведения? — поинтересовался Арнак на удивление спокойным голосом.

— У меня тоже есть свои секреты! — усмехнулся Крон, так быстро идя по коридору своего звездолета, что парочка его фаворитов едва за ним поспевала.

"Аргус" — Флагманский Корабль Солнечной Империи, названный так в честь древнегреческого стоглазого божества, олицетворявшего в понимании эллинов небесный свод. Корабль был построен в 3555 году от Рождества Христова, еще во времена печально известной Галактической Федерации. Корабль, чьим первым и единственным капитаном был и остается Император Тиберий Цезарь Крон. Именно "Аргус" стал флагманом его революционного движения. И именно на борту этого звездолета исчезла Галактическая Федерация и родилась Солнечная Империя. С тех пор утекло слишком много воды и от прежнего "Аргуса" давно уже ничего не осталось...

— Куда мы, ваше величество? — поинтересовался Арнак, когда они "влетели" в гиперлифт — особую гравитационную кабину, использующую для своего полета специальные коридоры, позволяющие ей разгоняться до немыслимых скоростей.

— На мой личный мостик, молодой человек! — ответил Император.

— Личный мостик... — не успел закончить Торон начинающийся вопрос.

— Сейчас сам все увидишь! — хлопнул его по плечу Смирнов, выходя следом за Тиберием из лифта.

Когда их троица вошла на императорский мостик, Арнак понял, что это нужно было увидеть собственными глазами. И, сказать по правде, это можно было назвать чем угодно, но только не мостиком космического корабля, так как перед ними находилась круглая площадка приличного размера, в центре которой располагалось тронное кресло с симбиотическими элементами. По правую и левую руку от него размещалось еще по одному аналогу слегка меньшего размера и все... Больше в этом помещении ничего не было, кроме раскинувшегося вокруг звездного неба. Точнее, помещение представляло собой сферу, на стены которой визуализировалась проекция космического пространства, расположенного в данный момент вокруг "Аргуса".

— Добро пожаловать на мой личный мостик и за компанию в тронный зал! — улыбнулся Император, разведя руки в стороны.

— Ваше величество, — покачал головой Торон — это не похоже не только на тронный зал, но и на мостик корабля...

— В представлении разумных машин, — продолжил улыбаться Крон — все должно быть именно так! — с этими словами он расположился на центральном кресле, жестом предложив им занят соседние.

Как только все они разместились на своих местах, площадка вылетела в центр сферы, а диафрагма входного шлюза исчезла из виду, превратившись в часть окружавшего их небосвода.

— А как вы управляете кораблем? — поинтересовался Арнак.

— Посредством кибернейронной связи! — ответил Император — в мои запястья интегрированы контакты, соединяемые с приемниками в подлокотниках, которые, в свою очередь, передают получаемый ими сигнал по беспроводному каналу в центральный процессор "Аргуса"! А он уже занимается выполнением отдаваемых мною приказов! — пояснил Крон.

— Значит экипаж вашего корабля предназначен лишь для тех случаев, когда вас нет на "командном троне"? — усмехнулся Торон.

— Вы очень прозорливы, мой юный друг! — улыбнулся Император — правда, такие ситуации случаются крайне редко, ведь я разумная машина... — добавил он, многозначительно посмотрев на своего собеседника.

— Что не может не радовать! — Арнак склонил голову в знак почтения.

— Полноте, генерал Торон! — покачал головой Крон — это мне нужно склонять голову перед вами! Ведь это вы, мой юный друг, спасли Солнечную Империю от тотального уничтожения!

— Пока еще нет... — возразил Арнак, посмотрев на происходящие вокруг приготовления к "радушному приему" республиканских гостей.

Повсюду сновали корабли Марсианского Флота, занимая боевые позиции согласно "Плану Обороны Планеты". Тридцать "Минных Станций", расположенные каждая над своим Комплексом Щита, отдали приказ контролируемым ими стационарным минным заграждениям. После чего мины перешли в активное состояние и быстро рассредоточились, заняв собой все окружающее Марс пространство. Да и сама планета не осталась в стороне, ощетинившись всеми возможными видами вооружений, включая, поднятые по тревоги малые двоелеты, необходимые для того, чтобы сбить те ракеты и бомбы, которые все-таки умудрились пройти сквозь энергетическую защиту и другие системы активной обороны.

— А почему наши корабли организуют такое необычное боевое построение? — поинтересовался Арнак, заметив, что звездолеты Народа Саа'ран группируются в шахматном порядке, причем, на достаточно близком расстоянии друг от друга.

— Сейчас все поймешь... — улыбнулся Тиберий, лавируя на своем громадном корабле в облаке золотых крейсеров Марсианского Флота.

Прошло всего несколько минут и "Аргус" благополучно разместился в самом центре боевой группировки. После чего от него отстыковались тридцать модулей. Каждый размером с "Одиссей" и судя по количеству орудий, модули ничуть не уступали Флагману Третьего Флота по огневой мощи и эффективности средств активной обороны.

— Это наша козырная карта, разработанная вместе с Народом Илтар после их вступления в нашу Империю! — ответил Крон на незаданный ему вопрос — называется она "Система Энергетической Защиты Флота"!

— Это модули щита!? — удивился Торон.

— Ага... — усмехнулся Император — в "Аргусе" нет сингулярного реактора, потому что его место занимает "энергоприемник", позволяющий моему кораблю запитываться от планетарных энергосистем в режиме реального времени. Для этого на каждой планете Солнечной Империи установлена "энергопередающая антенна".

— Значит вы получаете энергию от планеты, а потом передаете ее "модулям щита" для обеспечения работы всей системы энергетической защиты? — спросил Арнак, прекрасно зная, что этот вопрос и был нужным ему ответом.

— Да... — подтвердил его ожидания Крон — правда, нам пришлось разместить на борту еще четыре сверхмощных гелиотрона для собственных нужд просто потому, что "Аргус" не всегда находится вблизи наших планет, да и эта система необходима только для обороны целого флота! Для обеспечения же эффективной защиты моего корабля достаточно и его собственных сил, и средств! Все просто...

Модули "Аргуса" заняли свои места и замерли в ожидании дальнейших распоряжений, предварительно расчехлив все установленное на них разносортное вооружение. Прошло всего мгновение и вокруг Имперского Флота появилось свечение, напоминающие всем известное "северное сияние".

— Мне кажется, — задумчиво произнес Арнак, смотря на щит, переливающийся всеми цветами радуги — что есть еще одна причина установки на вашем корабле такой мощной энергосистемы...

— И какая же, молодой человек? — с интересом спросил Император.

— Есть подозрение, — продолжил Торон все в той же задумчивой манере — что у вас здесь припасена какая-нибудь крайне-навороченная пушка, способная разом приговорить как минимум один звездолет... Так?

Крон и Смирнов многозначительно переглянулись.

— Знаете ли генерал Торон, — покачало головой его императорское величество — ваша прозорливость начинает пугать уже и меня...

— Значит так оно и есть! — усмехнулся Арнак — кстати, а почему я не могу участвовать в битве? — задал он почти риторический вопрос.

— В этом нет смысла... — ответил Тиберий — ваше участие не способно хоть сколько-нибудь изменить баланс сил в данном конкретном случае!

— Как скажете, ваше величество... — с сомнением в голосе произнес Торон, обратив внимание на появляющиеся вокруг парапространственные воронки.

— Началось... — пробормотал Смирнов, внимательно следящий за происходящим вокруг.

И действительно, началось! Причем, сразу и по полной программе! Так как корабли Звездной Республики вышли из парапространства, подобно облаку саранчи и сразу же открыли огонь из всех орудий. Минные заграждения на этот раз не нанесли вражеским звездолетам хоть сколько-нибудь серьезного ущерба, так как вся республиканская армада появилась на приличном расстоянии от планеты и тут же принялась беспощадно сокращать число участвовавших в бою мин.

— Хм-м... — пробормотал Крон — автоматические системы наведения не функционируют... Похоже, что это корабли "СМЗ"...

— Целый флот гребанных "невидимок"! — всплеснул руками Василий Иванович — мне срочно нужно на "Одиссей"...

— Не волнуйся, Казанова... — усмехнулся Император — у нас есть ручное управление и старая добрая аналоговая оптика без цифровой подоплеки...

— Твою ж мать! — выругался Смирнов, махнув рукой в сторону вражеского флота — это что еще за жуть!?

Республиканские корабли выпустили из себя целое облако "невидимых" торпед. Все они без преград подошли вплотную к щиту и вонзились в него, взорвавшись подобно сыну республиканского президента.

— Неожиданно... — покачал головой Крон — похоже эти проходимцы хорошо подготовились!

— Даже слишком! — стукнул кулаком по подлокотнику Василий Иванович — судя по взрывам эти гады напихали в свои игрушки класса "СМЗ" радоновые боеголовки... Взрыв ого-го и определить местоположение торпеды по гравитационным возмущениям невозможно...

— Так как на них нет сингулярного реактора! — закончил за него Арнак, вспомнив, что в предыдущей схватке республиканцы использовали более дорогое, но менее эффективное, в силу своей заметности, оружие.

— Ваше величество, я отчаливаю... — не выдержал Василий Иванович.

— Бог в помощь! — махнул рукой Император, вслед бегущему по гравитационной дорожке адмиралу.

— Аналогично... — с этими словами Смирнов исчез в открывшемся проходе.

Уже через пару минут Василий Иванович влетел на мостик своего "Одиссея". На ходу отдавая нужные приказы, он приземлился на свой "командный трон" и принялся колдовать над монитором, готовя корабль к серьезному мордобою.

— Адмирал! — произнесла старпом Джессика, выполняя полученные приказы — буквально за секунду до взрыва "Носителя Рагнарока", датчики зафиксировали два последовательных парапространственных всплеска с промежутком в тысячные доли секунды! — добавила она, озвучив название специально подготовленного двоелета, игравшего роль Императорского Дворца и построенного только для того, чтобы вывезти Редстоуна с планеты.

— Ну, и, моя милая!? — поинтересовался Смирнов, продолжая стучать по монитору.

— Корабля зафиксировано не было! — ответила Нортон — судя по всему это был "САН"!

— Вряд ли! — покачал головой Василий Иванович — много ли ты знаешь цивилизаций, моя очаровашка, корабли которых способны выныривать из парапространства с последующим туда возвращением за считанные доли секунды, при этом практически не снижая скорости и оставаясь невидимыми для наших приборов!?

— Вы думаете это... — Джессика не успела закончить свой вопрос.

— Если бы я не знал вас, девочки мои, в самом широком смысле этого слова, — Смирнов обвел многозначительным взглядом всех присутствующих на мостике девушек — я бы, наверное, ничего вам не сказал! Но, с учетом сложившихся обстоятельств, своему драгоценному гарему я могу доверить свою очередную сверхсекретную мысль! Чует моя ж..., в смысле голова, что это были элионары и что они прилетали за душой своего блудного сына...

— А разве такое возможно!? — поинтересовалась штурман Кассандра Блэк, длинные иссиня-черные волосы которой, грамотно сочетаясь с глазами аналогичного цвета, в точности соответствовали переводу ее фамилии с одного из древних земных языков.

— Для тех, кто носит органическую оболочку, как мы носим одежду, невозможное, в нашем понимании этого слова, не существует вовсе или сведено к минимуму в абсолютном значении этого слова... — пространно ответил Василий Иванович.

Флагман Третьего Флота благополучно вышел из-под днища "Аргуса", где находится стыковочный узел, позволяющий кораблю Императора перевозить с собой целую эскадру на случай крайней необходимости.

— Мне кажется, — пробормотал Торон, следя за перемещениями "Одиссея" — что мне тоже пора...

— Нет! — покачал головой Крон — вас, сударь, я попрошу остаться... — добавил он с задумчивой улыбкой.

— Как скажете, ваше величество! — пожал плечами Арнак — вы, как говорится, тут главный, вам оно, наверное, виднее...

— Начинаете соображать, молодой человек! — улыбнулся Тиберий.

Отстыковавшийся "Одиссей" сразу же перешел к решительным действиям. Находясь под чутким руководством адмирала Смирнова, Флагман Третьего Флота занял выгодную позицию рядом с модулем щита, находящимся на передовой. И начал вести полномасштабный огонь по кораблям противника, заодно сбивая все ракетно-торпедные неприятности, нацеленные на опекаемый им элемент "Аргуса".

— Вот уроды! — выругался Василий Иванович, видя, как скоординированные действия республиканского флота привели к уничтожению одного из защитных модулей.

Благодаря применению большого количества сверхмощных радоновых ракет, пираты сумели дестабилизировать работу флотского щита настолько сильно, что в "дыры", появляющиеся после взрыва в огромном количестве, пролетало слишком много "невидимых" противокорабельных торпед, которые и уничтожили модуль Аргуса.

— Сир!? — произнес Торон, вопросительно посмотрев на Императора.

— Не-е... — махнул рукой Крон — время твоего вылета еще не наступило...

Армада Звездной Республики окончательно вышла из парапространства и стала методично обстреливать имперские позиции.

— Тысяча кораблей, сер! — констатировала Джессика Нортон.

— Вижу... — отрезал адмирал, вытирая текущий со лба пот, рукавом своего адмиральского кителя.

Бой был в самом разгаре. Обе стороны несли существенные потери. Даже щит "Аргуса" не особенно помогал против республиканских радоновых торпед. Короче говоря, все было очень даже не очень...

— Время пришло! — произнес Император.

— Ну, я пошел... — поднялся со своего места Торон.

— Не твое... — вернул Крон Арнака на место — пришло время применить наше сверхсекретное оружие, способное, как вы, сударь, заметили, — покосился он на Торона — с одного раза уничтожить практически любой корабль! Сейчас, я почему-то вспоминаю древний фильм, рассказывающий о постоянных космических боях без особых успехов, причем, с обеих сторон. Так вот, самый отрицательный персонаж этого фильма, кстати, являвшийся Императором, как и я, сказал в одной из последних серий очередного цикла: "Сейчас они увидят всю мощь нашей полностью готовой боевой станции!"

Две громадные диафрагмы, расположенные по обеим сторонам центральной части "Аргуса", раскрылись, обнажив элементы орудийной системы невероятно больших размеров и две установки, похожие на ракетные сопла.

— Это позволяет нам вести огонь с обеих сторон корабля, что, в свою очередь, существенно расширяет зону поражения "Фаэтона"! — прокомментировал Император происходящие с его звездолетом изменения.

— Значит это оружие называется "Фаэтон"? — спросил Торон, разглядывая висящую перед его носом модель "Аргуса".

— Да! — ответил Крон — я решил, что назвать эту систему в честь сына древнегреческого языческого божества Гелиоса более, чем логично...

— Боюсь спросить, почему? — покачал головой Арнак.

Он вспомнил миф о Фаэтоне — сыне бога солнца, который упросил отца дать ему прокатится на своей солнечной колеснице. В результате этого "катания" на Земле всем стало очень плохо и совсем не замечательно, потому что юный "гонщик" приблизился к поверхности планеты слишком близко. Так близко, что, если верить этому мифу, греки ощутили на себе последствия Галактической Войны, причем, еще за несколько тысяч лет до официального выхода землян в космос. И все закончилось бы совсем плохо, если бы Зевс не сбил поджигателя планеты своей стратегической молнией, естественно, с летальным исходом...

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! — усмехнулся в ответ Император.

Ослепительно яркий свет полился из образовавшегося в "Аргусе" сквозного отверстия. Через считанные секунды он потерял большую часть своей интенсивности и из верхнего сопла вылетел огромный огненный шар. Он, повинуясь сверхмощным гравитационным ускорителям, начал вращаться вокруг своей оси, разгоняясь с каждым оборотом все больше и больше. После чего, шар сорвался с места и с бешенной скоростью помчался в сторону ближайшего республиканского крейсера.

— Теперь понятно почему я назвал это оружие "Фаэтон"? — поинтересовался Крон, наблюдая за разваливающимся звездолетом, щит которого неспособен был сдержать напор маленького солнца.

— М-да... Без комментариев, ваше величество... — ответил Арнак, так как вид расплавляющегося республиканского корабля даже ему внушил уважение к данному типу сверхмощного вооружения.

— Вот так вам! — врезал кулаком по монитору Смирнов, как и Арнак оценивший "Фаэтон" по достоинству — а это еще что!? — с недоумением пробормотал он, смотря на открывающийся парапространственный портал.

— Похоже, что пришло ваше время, молодой человек! — произнес Император, следя за выходящей из "темного измерения" махиной республиканского звездолета, немногим уступающего в размерах Флагману Солнечной Империи.

— Откуда вы это знали!? — выпалил Арнак.

— Я предвидел подобное развитие событий! — усмехнулся Крон — я же разумная машина, в конце концов! Поэтому рассуждаю логически! А предполагать, что действиями такого флота будет руководить корабль-координатор приличного размера и совсем неприлично вооруженный, скрывающийся до поры до времени в парапространстве на всякий пожарный случай, совершенно логично во всех смыслах этого слова!

— Вы в очередной раз меня потрясли... — произнес Торон, направляясь к выходу.

— На твой "Альбатрос" установлена наисовременнейшая тритий-радоновая боеголовка направленного действия с сингулярным сердечником! Эффект от ее применения в точности повторяет цикл звездного перерождения, то есть сначала происходит взрыв сверхновой, а затем образование "черной дыры"! — крикнул ему вслед Император.

— Спасибо! — махнул рукой Арнак — теперь я буду сидеть на стратегической боеголовке, уйти от взрыва которой мне может быть не суждено... — подумал он, покидая мостик.

Буквально через пару минут он уже оказался в кабине "Альбатроса" и совершив все необходимые предстартовые действия, покинул ангар Флагмана на своем продвинутом штурмовике, держащим под своим брюхом ракету, практически такого же размера, что и он сам.

Громадный республиканский звездолет оказался на редкость гадкой штуковиной. Во-первых, он был вооружен под завязку самыми совершенными орудийными системами. Во-вторых, вокруг него летала целая туча наисовременнейших республиканских истребителей. И в-третьих, его энергетическая защита была практически непробиваема за счет бесчисленных антенн щита высокой интенсивности, продуцирующих стабильный и очень плотный поток разнообразных частиц. Поэтому, покинув защитный барьер "Аргуса", Арнак оказался в самом эпицентре окружающей его неблагоприятной действительности, став мишенью сразу для невероятного количества врагов. Которых становилось все больше и больше с каждым новым маневром "Альбатроса", так как неописуемые пируэты Торона вызвали у республиканцев желание поскорее расправиться с этим "секретным оружием Империи", как его уже окрестил капитан вражеского исполина, к которому и направлялся этот "аист", несущий в "клюве" апокалиптическую "посылку".

— Сер! — выпалила Джессика — на мониторе нарисовался Торон со своим "Альбатросом"! Судя по всему, он собирается впендюрить республиканскому флагману по самое не балуй, так как находится уже в непосредственной близости от этой "адской машины"!

— Умничка! — похвалил ее Смирнов — еще немного приватного общения, и ты научишься не только говорить, но даже думать, как я... — добавил он, продолжая истреблять врагов направо и налево.

— Как оно Август? — спросил Арнак, смотря на приближающуюся к ним вражескую тучу всего и сразу.

— Совсем не очень "Говорун"! — ответил СПК — их много, они злые, а мы совсем одни...

— Исчерпывающий ответ! — усмехнулся Торон, еще раз бросив взгляд на летящий к нему фронт ракет, облако истребителей и кучу всего того, что успел выпустить в его адрес флагман Звездной Республики, а этого "всего" было просто неисчислимо много.

— Он не пройдет... — покачала головой Джессика Нортон, закусив губу и скрестив пальцы на удачу.

— Пройдет! — сжал кулаки Василий Иванович.

— Где же вы!? — пробормотал себе под нос Император, смотря на то, как "Альбатрос" несется на встречу своей неминуемой смерти.

Ибо даже сверхспособностей Торона вкупе с его сверхразумной аурой, наделяющей управляемый им штурмовик совершенно противоестественными характеристиками, не хватило бы на прохождение этой непреодолимой стены самонаводящихся ракет, управляемых снарядов и уже нацеленных на штурмовик, импульсов всех цветов и размеров. В общем, вероятность того, что Арнак мог избежать гибели, как и в случае с пиратской армадой, напавшей на него в Системе Анастасия 2061, была существенно ниже плинтуса, нуля и другого подходящего измерительного аналога. Как и в прошлый раз, мощная вспышка ослепительно яркого света все расставила по своим местам. Флагман Элионарина появился неожиданно, как и в прошлый раз. Как и тогда, успев защитить "Альбатрос" своим непрошибаемым щитом. Но, в отличие от прежнего случая, исполинский корабль, многократно превосходящий размерами все то, что находилось сейчас в пространстве перед Марсом, не открыл огонь по республиканским звездолетам, так как в силу сложившихся обстоятельств этого и не требовалось. Гравитационная волна, порожденная выходом столь массивного объекта из парапространства на околосветовой скорости, разбросала несколько десятков республиканских кораблей, многие из которых просто столкнулись друг с другом. Еще около сотни звездолетов были просто поглощены силовым щитом элионаринского крейсера, который аннигилировал корабли просто двигаясь сквозь республиканский флот так, как будто все они были голограммами или миражами. Ко всему прочему, "Громовержец" донес штурмовик Торона до заданной точки и благополучно испарился, "на прощанье" испустив из себя сверхмощный импульс, обесточивший все без исключения республиканские корабли, сумев рассеять не только потоки энергии внутри кристаллической "проводки", но и вызвать коллапс гелиотронных ядер, взорвавшихся подобно маленьким сверхновым.

— А мне осталось только нажать... — пробормотал Арнак, нажимая на пусковую иконку с надписью: "Поехали!".

Оставшийся без защиты и оборонительных систем вражеский флагман стал для Торона легкой добычей. Взрыв чудовищной силы изувечил республиканского монстра, а образовавшаяся после детонации "черная дыра", всосала в себе большую часть изуродованного звездолета. Оставшееся нечто уже никак не могло продолжать боевые действия, да и процесс существования этого "предмета космической обстановки" близился к своему логическому завершению. Через несколько секунд коллапс его собственного сингулярного реактора полностью уничтожил останки республиканского флагмана.

Вопли радости захлестнули все без исключения корабли Солнечной Империи, когда "Альбатрос" Торона понесся к "Аргусу" выполнив свое невыполнимое задание. Так как появление элионаринского крейсера перегрузило все сенсоры и датчики участвовавших в бою кораблей до такой степени, что их визуализаторы зависли, не имея возможности обработать полученную информацию, а радары живой звездолет принципиально не "заметили", получилось так, что кроме избранных членов экипажа "Одиссея" и "Аргуса", использующих в тот момент аналоговые системы восприятия окружающего мира, никто ничего увидеть так и не сумел, так как Император Тиберий благоразумно отключил все подобные системы остальных кораблей. Даже пилоты истребителей и штурмовиков были на время ослеплены вспышкой света, предзнаменовавшей появление "Громовержца". То есть участие элионаров осталось за кадром, а единственной правдой оказалось применение Арнаком сверхсуперсекретного оружия со столь результирующими последствиями.

— Мы поняли, что вы убьете всех наших родственников и других не менее близких людей, если мы проболтаемся об увиденном хоть кому-нибудь! — произнесла Джессика Нортон, оторвавшись от монитора.

— Сначала я убью их, а потом и вас всех за компанию! — усмехнулся Смирнов, поставив очередной телепатический блок всему своему "гарему", который он собирался распустить сразу же после окончания данной операции, если бы ему суждено было остаться в живых.

Так как прямо перед "Битвой за Марс", как уже окрестили это эпическое сражение, мисс Вирджиния Лонгсдейл призналась ему в любви, и сама предложила выйти за него замуж, что стало для Василия Ивановича настоящим шоком и отправной точкой его новой жизни, которую он собирался начать сразу же после спасения дорогого ему Государства.

— Спасибо! — склонил голову Император вслед исчезнувшему крейсеру элионаров.

— Милорд, с ним все в порядке!? — голос Стирры Ирраман, появившейся на экране императорского монитора, был крайне взволнован.

— Если вы о нашем общем знакомом, — улыбнулся Крон — то его сверхразумное высочество сейчас летит по направлению к моему кораблю, находясь уже на апогее почета и в зените славы вследствие того, что именно он, причем уже в очередной раз, ответственен за спасение Солнечной Империи в общем и нас всех в частности!

— Рада слышать, что с ним все в порядке... — облегченно вздохнула Стирра — я скоро свяжусь с вами по поводу известного нам вопроса...

— Хорошо! — ответил Крон — кстати, как поживает этот самый вопрос? — спросил он напоследок.

— Очень даже хорошо... — улыбнулась Стирра и отключила коммуникатор.

— Я готов вас выслушать... — ответил Император на давно ожидающий его внимания вызов.

— Я думаю, что вы понимаете зачем я с вами, связался! — выпалил появившийся на голомониторе президент Звездной Республики.

Вид которого был крайне отталкивающим и это мягко сказано, так как лидер враждебного нам государства являлся жирным, обрюзгшим и красномордым человеком, имел в своей копилке большой нос сизого цвета, ярко-розовые похотливые губы, маленькие щурящиеся глазки и был украшен "нашлепанными" на череп жидкими волосами цвета нефти или отработанного машинного масла.

Через час продолжительных извинений и попыток поцеловать Крона в его императорскую задницу, президент великовражеского государства благополучно исчез из эфира, оставив после себя только крайне неприятный осадок.

— Отныне 7 ноября 7317 года будет считаться днем, когда кучка злодеев, так и не смогла свергнуть монархию и подорвать основы нашей Империи! — произнес Император себе под нос и широко улыбнулся — радует, что на этот раз история сделала очередной виток в правильном направлении! — добавил он, встав со своего трона и блаженно потянувшись.

Глава 51

Новое начало

Прошло немногим более двух месяцев с момента сокрушительного поражения Звездной Республики, ознаменованного оглушительной победой генерала Торона. И наконец наступило 21 декабря 7317 года — день, когда пришло время собирать камни, причем только в хорошем смысле этой фразы.

Императорский Дворец был забит под завязку. Все мало-мальски значимые и известные персоны Солнечной Империи собрались ради вручения Торону двух наиболее важных наград нашего государства — Ордена за Заслуги перед Солнечной Империей I степени и Медали Героя. Даже ее высочество Принцесса Народа Саа'ран прибыла ради такого торжественного случая, не говоря уже обо всех остальных вассалах Императора Тиберия, включая короля Латариана, который был одет еще более "алмазно", чем раньше, хотя представить, что это вообще возможно было совершенно невозможно.

Арнак стоял посреди зала в форме Имперского Легиона, так как теперь он был посвящен в главный секрет Императора и мог носить златотканый мундир со всеми прилагающимися к нему регалиями. Наличие генеральских пагон и наград за все прежние заслуги, еще больше повышали его и так неприлично высокий статус. И это уже не говоря о том, что сам Император лично собирался вручить ему две самые важные награды Солнечной Империи. В общем путь Торона по карьерной лестнице плавно подходил к своему логическому завершению, так как он уже поднялся так высоко, что выше него были только звезды на небесном своде...

— Генерал Арнак Максимилиан Торон, легионер Солнечного Легиона Солнечной Империи! — произнес Император — вы умудрились дважды спасти наше общее Государство от неминуемой гибели... — Крон прервался, давая возможность присутствующим устроить герою бурную овацию.

Как только последние аплодисменты стихли, его величество продолжил свою речь:

— За ваш эпический подвиг, единственное, что мы, благодарные жители Солнечной Империи, можем для вас сделать, так это возвести вас в ранг Национального Героя и наградить двумя высшими наградами нашего общего Государства! Орденом за Заслуги перед Солнечной Империей I степени и Медалью Героя! — называя каждую из вышеуказанных наград, Крон вынимал ее из соответствующего футляра и самолично прикреплял к груди Торона.

Держащий футляры адмирал Смирнов смотрел на Арнака прямо-таки с отеческой гордостью и совсем нескрываемой радостью. К тому же именно ему было поручено снять Орден за Заслуги перед Солнечной Империей III степени, который Торон получил за свою победу над виртуальным "Драккаром". После чего Император закрепил на груди Арнака аналогичную награду, отличающуюся только цветом украшающих ее бриллиантов, которые в случае с "первостепенным" орденом были фиолетовыми. А как только Медаль Героя, выглядящая как герб Солнечной Империи, размещенный на диске из искусственно-выращенного алмаза высочайшей чистоты и прозрачности, идущая второй по списку, оказалась на груди Торона, шквал аплодисментов заглушил даже залпы многочисленных салютов, сработавших по команде капитана Джонсона. Так как оба торонских "опекуна" за все свои многозначительные заслуги были привлечены Императором к участию в наградной церемонии, что сделало им очень большую честь и стало некоей формой благодарности за их неоценимый вклад в то, за что сейчас Арнак получал столь высокие награды.

Когда официальная часть церемонии благополучно подошла к концу, Торон вместе с Императором вышли на дворцовый балкон для приватной беседы, оставив в зале друзей и родителей Национального Героя, а также его недавно испеченную девушку по имени Милена. Сестра Торона тоже была одной из приглашенных гостей, но ее практически не было видно, так как она весь вечер общалась со Стиррой, пытаясь научится у Принцессы Народа Саа'ран стойко переносить сердечные муки, связанные с гибелью ее любимого мужчины. Который, кстати, был объявлен Национальным Героем посмертно и со всеми вытекающими последствиями, а Ниола получила аналогичные награды из рук Императора, чем ввела в ступор своего брата.

— Не понимаю, — покачал головой Арнак, смотря на всполохи голографических салютов, продолжавших освещать ночное небо Тибериона — зачем было Гринвуда-то превращать в героя всех времен и народов пусть даже и посмертно!? А главное, почему вы решили отдать эти награды моей сестре!? Она-то тут вообще причем!?

— А ты хотел получить кучу досужих домыслов и слухов? — улыбнулся Тиберий, став отвечать на первый из поставленных перед ним вопросов, так же, как и его собеседник, наблюдая за разноцветными огнями — он, кстати, тоже был не совсем обычным человеком...

— Вы опять о моих вроде бы сверхразумных предках? — вздохнул Торон, на мгновение переведя взгляд на Императора.

— Отнюдь! — вежливо улыбнулся Крон — я это о том, что вы с Джеком были похожи друг на друга как близкие родственники, особенно в том, что касалось вашей обоюдной феноменальности...

— Вы хотите сказать, что сделали из Гринвуда героя только потому, что не хотели бросить на меня тень подозрения в вероятно возможном предательстве? — грустно усмехнулся Арнак.

— Очень глубокомысленное замечание! — улыбнулся в ответ Тиберий — да и лишние льготы твоей сестре не помешают...

— Это вы, о чем!? — насторожился Торон, повернув голову в сторону Императора.

— Твоя сестра отныне не просто вдова, а вдова Национального Героя Солнечной Империи! — ответил тот.

— Вдова!? — выпалил Торон — это ж, когда они успели-то!?

— Накануне его камикадзовской выходки... — произнес Крон — твоя сестра забеременела, вот они и решили наспех пожениться...

— С каждым разом все хуже и хуже... — хлопнул себя по лбу Арнак — ваше величество, скажите честно, больше в вашем мешке с подарками ничего не завалялось? Или сейчас вы поведаете мне о том, что Джек на самом деле был шиш-штар, а моя сестра носит в себе не простого ребенка, а какого-нибудь премерзкого хвостатого зародыша!?

— Вы, молодой человек, уж больно пессимистично настроены! — усмехнулся Тиберий — ваша сестра получит все причитающиеся за "Фенрир" деньги, а это немного-немало полтриллиона империалов! С имеющимися у нее после смерти Гринвуда льготами, даже она не сможет потратить эти деньги за всю свою жизнь! — добавил Крон, по-отечески положив руку Торону на плечо — все что ни делается, делается к лучшему!

— Ваше величество, вы умеете обнадежить! — покачал головой Арнак — главный вопрос состоит не в деньгах или льготах получаемых моей сестрой... Вопрос заключается прежде всего в том, что теперь мне придется воспитывать племянника, который является сыном архипреступника галактического масштаба!

— Прежде всего это будет сын вашей сестры! — посмотрел ему в глаза Император — а его погибший отец, — Тиберий на мгновение задумался — это уже совсем другая история... Насколько мне известно из Библии, дети действительно несут ответственность за грехи своих родителей, но судить их не в нашей компетенции! Поэтому пусть будет как будет...

— Вы правы, милорд! — вздохнул Торон — я, к сожалению, не разумная машина, поэтому мне сложно настолько логически мыслить! — добавил он, в очередной раз подумав, что теперь ему крайне тяжело называть представителя сверхразумной цивилизации машиной, пусть даже этот "представитель" считает себя всего лишь неодушевленным предметом.

— А ты не забивай себе голову тем, что все равно не можешь изменить! — улыбнулся Тиберий, неожиданно перейдя на "ты" — и станешь, как я! — он убрал руку с плеча Арнака и подошел к краю балкона.

— Постараюсь! — вздохнул Торон, встав рядом с ним и облокотившись на перила.

— Я считаю, — произнес Крон — что когда нам плохо, нужно думать о тех кому намного хуже... И тогда проблемы, кажущиеся тебе такими значительными, превратятся в нечто гораздо более удобоваримое!

— Вы это сейчас, ваше величество, не Звездную ли Республику имеете в виду!? — поинтересовался Арнак.

— Именно! — воскликнул Император — у них же там полный кавардак творится! Заговор прежних властей против нашего государства был раскрыт со всеми присутствующими в данный момент последствиями! Прежний президент бежал, прихватив с собой всю военную верхушку, а вместе с ней еще и приличную часть армии и флота! К власти пришло Временное Правительство под руководством реформатора новой волны, желающего наладить с нами добрососедские отношения...

— Правда, пока у них присутствует полное безвластие! — покачал головой Торон — а, следовательно, о добрососедских отношениях и речи быть не может!

— Анархия это и есть истинное проявление демократии! — усмехнулся Тиберий — только потеря власти власть имущими приводит к появлению оной у простого народа, что, в свою очередь, ведет к хаосу со всеми вытекающими последствиями! Но, как только у них все это закончится, мы обязательно начнем переговоры о взаимовыгодном сотрудничестве... Куда большем, чем простой сбыт хлама, которой мы специально для этого и производим!

— Будем надеяться... — произнес Арнак — будем надеяться...

— Кстати, о власти! — неожиданно произнес Император — как ты отнесешься к предложению стать Принцем Солнечной Империи?

— Нет, ваше величество! — усмехнулся Торон — мне такого и даром не надо! Государством должны управлять разумные машины, — он покосился на своего собеседника — а люди должны просто жить долго и счастливо! Вы же сами хорошо знаете доимперскую историю...

— Слишком хорошо, мой друг! — улыбнулся Тиберий.

— И я о том же! — произнёс Арнак — в те мрачные времена к власти приходили банды желающих власти под разными красивыми лозунгами! И чем красивей были эти лозунги, тем более страшным было правление под ними идущих! Вот, например, одно из древних и многострадальных государств, территория которого используется нами сейчас в качестве места обитания новых или недостаточно обеспеченных граждан Империи... В начале двадцатого века власть в нем захватили герои декламирующие — "Свобода, равенство и братство"! А что получилось!? Застенки, беспредел и рабство! Треть собственного народа уничтожили, треть посадили в концентрационные лагеря и тюрьмы, а оставшихся сделали безропотными рабами своего режима! И кто от этого выиграл!? Только спивающиеся во время очередного "пира во время чумы" хозяева государства и те, кто особенно хорошо целовал своих вождей в задницы! У нас и современный пример перед глазами имеется...

— Звездная Республика! — сказали они одновременно.

— В любом демократическом государстве, — произнес Император — всегда имеется кучка жадных до власти неудачников, которым повезло меньше, чем тем, кто сидит у руля! Они-то обычно и являются оппозицией, которая в данный момент устраивает полномасштабные беспорядки по всей Звездной Республике!

Зарево многочисленных салютов продолжало полыхать над Императорским Дворцом, являясь подобием отражения тех пожаров, которые полыхали сейчас по всей Столице Звездной Республики.

— Судя по взглядам, бросаемым тобою за спину, ты задумался о девушке... — прервал Крон затянувшиеся молчание.

— Вы правы, ваше величество, я думаю именно о ней! — ответил Арнак.

— Милена красивая девушка... — улыбнулся Тиберий — и мне кажется, что красота далеко не единственное из ее достоинств!

— Я думаю о другой... — опустил голову Торон — всегда только о ней...

— Ее высочество Стирра Ирраман! — констатировал Император — тоже прелестная особа... И положительных сторон у нее отнюдь не меньше, чем у Милены! — добавил он, пристально смотря на своего юного собеседника.

— Мне даже смотреть на нее больно! — покачал головой Арнак — как представлю, что она с кем-то другим... — он отвернулся и положил подбородок на сцепленные в замок руки — жить не хочется!

— Ты до сих пор ее любишь? — поинтересовался у него Тиберий.

Арнак многозначительно промолчал, смотря с дворцового балкона на брызги разноцветных салютов, мириадами искр, разлетающихся вокруг. В глазах сверхразумного пришельца стояли слезы, говорящие о том, что ничто человеческое ему не чуждо... в том числе и любовь... пусть даже и к саа'ран...

— Мне нужно возвращаться к Милене... — вздохнул он — с учетом невозможности стать счастливым с любимой девушкой, постараюсь осчастливить нелюбимую... — Торон снова вздохнул и попрощавшись с Императором направился к выходу — хотя... — Арнак повернулся и посмотрел в глаза Тиберию — мне кажется, что я все-таки должен вам это сказать... — произнес он, сделав несколько шагов в обратном направлении.

— А мне казалось, что вы уже достаточно мне наговорили! — улыбнулся в ответ Император.

— Это, к сожалению, я от вас все-таки скрыл! — вздохнул Арнак, посмотрев в полыхающее салютами небо — точнее, я вам это уже говорил, но не все и не так! — вздохнул он в очередной раз.

— Вы умеете нагнетать обстановку, мой юный друг! — произнес Император, не отводя от Торона своего пристального взгляда.

— В общем, — начал Арнак, предварительно набрав в легкие побольше воздуха — когда мы с Августом избежали смерти от рук шиш-штарских пиратов, элионары рассказали моему СПК то, что на протяжении вот уже нескольких тысяч лет скрывается от всех и в том числе от наших компьютеров! И эта информация реально может изменить не только наш мир, но и уклад всей Солнечной Империи в общем, не говоря уже о других человеческих государствах вроде СПС и ЗР!

— Вы о том, что разумные машины имеют некое подобие души? — поинтересовался Тиберий, продолжая вглядываться в лицо своего собеседника.

— Нет! — покачал головой Арнак — разумные машины на самом деле не машины! — добавил он с чувством человека, который наконец открыл секрет, который давно тяготил его душу.

— А кто же мы на самом деле? — недоверчиво хмыкнул Император.

— Вы все, включая Цивилизацию Машин, являетесь представителями Народа Элирисс, которых элионары называют своими детьми за то, что они отстают от Элионарина по уровню развития, но происходят с ними от одних общих предков из числа Предтеч! — ответил Арнак на одном дыхании — как мне поведал Август, элионары прекрасно знают о том событии, которое произошло на нашей планете более семи тысяч лет назад и стало поворотным моментом в истории всего Мироздания... Так вот, по словам Августа, элионары решили, что раз сам Создатель пожертвовал своего Сына ради существования Человеческой Цивилизации, значит и они не должны отступать от примера Творца! Поэтому элионары заключили сущности элирисс в особые коконы из потоков протопространственной энергии, а затем поместили их на неизвестную пока нам грань Мироздания, откуда эти сущности манипулируют программным ядром наших СПК, а также искусственными организмами Цивилизации Машин! Но для того, чтобы вы лучше справлялись со своей ролью, элионары заблаговременно лишили вас всех воспоминаний о том, кто вы такие на самом деле, заставив думать, что вы просто бездушные куски металлокристаллического сплава с программой искусственного интеллекта... Хотя даже самая сложная и невероятно объемная программа никогда не станет поистине разумной, ведь у бездушного набора фотонных маркеров нет и не может быть собственной воли, которая и является одним из главных признаков души... Поэтому "М.И.Р." или Матрица Искусственного Разума, подаренная нам Элионарином в начале вашего правления, это не совершенный компьютер, необходимый для производства ядер искусственного разума, а настоящее горнило душ! Точнее, их телепорт, позволяющий представителям Народа Элирисс перемещаться от мест своего рождения и преобразования непосредственно в Солнечную Империю, а точнее, к месту их дальнейшей работы в качестве роботов, хотя последнее слово совсем неуместно в данном контексте, так как вы все однозначно не рабы, по крайней мере представителей нашей Человеческой Цивилизации!

— Эта информация в корне меняет даже то, что изменил ваш последний рассказ на борту "Одиссея"... — пробормотал Тиберий, устало опершись на балюстраду своего дворца.

— Меняет? — удивился Арнак, в голове которого проскользнула мысль о том, что его императорское величество может перестать быть тем "добрым монархом", которого привыкли видеть в нем граждане Солнечной Империи.

— Да! — кинул головой Крон, как-бы подтверждая мысли Торона — я более не могу оставаться тем, кем был на протяжении стольких тысяч лет, ведь теперь я знаю, что у меня есть душа!

— На что это вы намекаете? — не на шутку встревожился Арнак.

— На то, что теперь мне стоит заниматься делами нашего Государства намного чаще и заботиться о его гражданах во сто крат больше нежели прежде, так как теперь это не просто моя обязанность, как вашего императора, но и долг, ценой не уплаты которого, станет потеря моей души, ведь в конце времен с меня спросят по моим делам соразмерно моему богатству и влиянию, а того и другого у меня чрезвычайно много и даже в слишком большом избытке! — произнес Крон с чувством человека, желающего поскорее избавится от своих регалий в пользу того, кто решит занять его слишком уж обременительное место — мое предложение стать моим преемником остается в силе! — добавил Тиберий с легким оттенком иронии, глубокомысленно взглянув на Торона.

— Во второй раз откажусь от вашего предложения по той же причине, по которой вы решили отказаться от трона в мою пользу во второй раз! — грустно усмехнулся Арнак — кстати, мне кажется, что вы вряд ли сможете стать еще лучше, ведь вы, без преувеличения, самый совершенный лидер за всю историю человечества!

— Вы на меня наговариваете, мой друг! — рассмеялся Император — я такой же несовершенный и заурядный потомок Предтеч, что и вы! Но нам всем есть к чему стремится, ведь мы созданы по образу и подобию Создателя, а Он истинно совершенен и безукоризненно абсолютен, поэтому нам никогда к Нему даже не приблизится, но мы, по крайней мере, можем постараться! А теперь мне придется стараться куда больше, чем раньше! Во много раз больше и куда усердней! Спасибо вам за это, штурмовой генерал Имперского Солнечного Флота Арнак Максимилиан Торон! — добавил Тиберий, глубоко вздохнув.

— А я надеялся, что вам будет приятно услышать о природе вашего происхождения! — вздохнул Арнак в унисон Императору и вновь посмотрел себе за спину.

— Не стоит заставлять себя ждать, мой дорогой друг! — улыбнулся Тиберий — и не переживайте за нанесенный мне моральный ущерб, так как я вам крайне признателен за то, что вы наконец открыли мне глаза! Приятного вечера! — добавил он, кивнув головой в сторону Дворца.

— И вам, ваше величество! — ответил Арнак, склонив голову в ответ, а затем повернулся и зашагал в направлении выхода с балкона.

— Теперь, я точно знаю, кто ты — Арнак Максимилиан Торон! — произнес Император, наблюдая за тем, как растворяется в толпе гостей Национальный Герой Солнечной Империи — и думаю, что мне уже все о тебе известно... — добавил он, еще раз взглянув на полыхающие над Тиберионом салюты.

— Полагаю, что не все... — произнес подошедший к Тиберию Али Абу Ахмед, гений-затворник с острова, находящегося на борту "Прометея".

— И все-таки классический фрак идет вам больше набедренной повязки! — улыбнулся Крон, оценив "накрахмаленный" внешний вид своего нового собеседника — так что сын Верховного Воздаятеля хотел поведать мне о Принце Элионарина? — добавил он после паузы.

— Его миссия не завершена... — вкрадчиво ответил Али, сверкнув своими изумрудно-зелеными глазами — но мне хотелось бы сделать акцент на еще одном ребенке Древних...

— Я и сам давно хотел спросить, что же случилось с Джеком... — медленно произнес Император.

— Он вернулся домой! — коротко ответил Посол Элионарина.

— И как же вы содержите столь опасного преступника? — поинтересовался Крон с улыбкой.

— Как вы своего Национального Героя... — усмехнулся Али — вы же сами знаете, что Джек Александр Редстоун был в этой истории исключительно положительным персонажем. Могу вам даже сообщить, что он был рожден Верховной Сочувствующей Элионарина от республиканского президента Редстоуна, причем, нам даже на время пришлось похитить Сару Елизавету Редстоун, чтобы наша Владычица могла вступить в связь с этим человеческим существом... — голос Али выдавал его искреннее презрение к Редстоуну-старшему.

— Вы хотите сказать, что Джек получил свое элионаринское естество от матери, а не от отца!? — удивился Император — как же только ваш Министр Здравоохранения смогла на это согласиться!? — добавил он все тем же удивленным голосом.

— В вопросах сохранения стабильности Галактики, мы готовы идти и на большие жертвы! — произнес Али очень сдержанным тоном, просто констатируя факт, а не пытаясь "прорекламировать" цивилизацию, частью которой он являлся — правда, вынашивала Джека не наша Владычица, а уже жена Редстоуна-старшего! Причиной выбора Верховной Сочувствующей на роль матери сына республиканского президента являлось то, что только она обладает достаточным уровнем самоотверженности и сопереживания, которые позволили ее сыну претерпеть все выпавшие на его долю невзгоды и выполнить возложенную на него миссию. Которая заключалась в том, чтобы переключить все ресурсы Звездной Республики на выполнение нескольких столь масштабных проектов, работа над которыми не позволила бы этому государству начать очередную Галактическую Войну или просто узурпировать Солнечную Империю в силу их значительного ресурсного превосходства над вами! И результат, как вы видите, был достигнут! Джек огорчен лишь тем, что в конце своего задания ему пришлось сыграть роль "плохого парня", так как, по его словам, Торону будет куда легче пережить гибель врага, чем потерю друга, ибо заложенная в него бомба "Рагнарок" должна была обязательно сдетонировать, став тем самым маяком, который привел к вам всех этих республиканских захватчиков. К счастью, тело Редстоуна-младшего было заблаговременно преобразовано в то, что мы называем "сосудом души"...

— Оболочка, существующая одновременно в двадцати измерениях? — поинтересовался Император.

— Да! — кивнул Али — так мы называем бессмертное тело, которое будет перемещено вместе с нашей душей в место, называемое в вашей культуре "Рай", но являющееся куда более сложным и многомерным понятием, чем все то, что вы можете представить в вашем воображении! В имперском языке нет таких слов, которыми можно даже на одну тысячную процента описать все то, чем на самом деле является иная форма Бытия... Куда, в скором времени, мы все и уйдем! Но, я отвлекся от темы нашего разговора! — произнес Али голосом человека, который явно сболтнул лишнего — я пришел, чтобы поговорить с вами по поводу ребенка Древних, но имелся ввиду совсем не Джек! — добавил он после небольшой паузы.

— Значит вы хотите поговорить о Стирре? — приподнял бровь Император.

— Нет! О другой... — сказал Али, кивнув в сторону девушки, стоящей рядом с Тороном и весело говорящей о чем-то с его матерью.

— Не может быть! — удивленно посмотрел на него Тиберий.

— Может, ваше величество, может! — улыбнулся Али, протягивая Крону один из двух бокалов, принесенных им из зала.

— Надеюсь, это не яд? — ответил улыбкой Император.

— Это даже не алкоголь! — склонил голову Али, пригубив свежевыжатый ананасовый сок.

— А мне бокал принести забыли? — послышался нежный женский голос со стороны парапета.

— А вы молодеете с каждой нашей встречей, миледи Архая! — произнес Али, обернувшись.

— Присоединяюсь! — склонил голову в поклоне Император.

— Стараюсь ради своего мужа! — демонстративно вздохнула особа, сидящая прямо на парапете и закинувшая себе ногу на ногу.

Она выглядела максимум лет на восемнадцать, а черты лица вообще не позволяли дать ей больше шестнадцати лет отроду. Ко всему прочему, фигура Архаи тоже была очень изящная и не особо "выступающая". Во всем же остальном Посол Эя могла смело претендовать на место всеобщей любимицы и эталона женской красоты. Начнем, пожалуй, с глаз девушки, которые были очень большими, очень глубокими, а радужная оболочка в точности соответствовала своему названию — она была действительно радужной, а точнее, переливалась всеми цветами видимого спектра и излучала свой собственный достаточно яркий свет, играющий разноцветными бликами на ее волосах. Которые были длинной до самых щиколоток, а цветом своим напоминали полированное серебро. Они были разделены на две части, каждая из которых обхватывала плечи Архаи подобно крыльям ангела. Причем, выглядели они действительно очень похоже на эти летательные атрибуты, особенно с учетом того, что в них было вплетено великое множество самых разных цветов всех оттенков белого цвета, лепестки которых чем-то напоминали птичьи перья, а белизна сильно контрастировала с перламутром ее бархатистой кожи. Необычный цвет ее внешних покровов был еще больше подчеркнут очень коротким платьем без бретелек цвета свежевыпавшего снега, почти не скрывающего ее совершенную фигуру. Причем, это был единственный элемент одежды Архаи, так как ни украшений, ни обуви на ней заметно не было.

— Стараетесь ради Архирона? — переспросил Император, разглядывая сидящую на парапете барышню.

— А ради кого еще? — рассмеялась Архая — у меня другого нет, не было и не надо! Но он у меня представитель рода людского, вот и приходится все время меняться! Хотя каждый раз, когда я предстаю перед ним в новом образе, он бьет себя ладонью по лбу и говорит: "Господи!". А потом начинает мне объяснять, что является неисправимым консерватором, поэтому мой истинный облик ему дороже всего во Вселенной! Но я-то знаю, что человеческая природа рано или поздно возьмет свое, сохраняй я постоянно один и тот же внешний вид, ведь все темпоральнозависимые создания генетически "приучены" к тому, чтобы стареть и со временем умирать, идя рука об руку со своей спутницей жизни! А присутствие рядом существа, способного до конца времен оставаться в неизменном виде, может свести с ума любого, пусть даже и сильно "модифицированного" человека... — добавила Архая, изобразив на своем лице грустное выражение.

— Повезло вашему мужу! — улыбнулся Али.

— Я вот тоже ему об этом постоянно говорю! — рассмеялась Архая, легко спрыгнув с парапета, но перед самым полом она замерла, зависнув в воздухе, встала на кончики пальцев подобно балерине и приземлилась, предварительно несколько раз обернувшись вокруг своей оси — кстати, я здесь по его поручению! Совет Древних решил пойти на поводу у нескольких недосверхразумных народов, которые возмущены излишним вмешательством Элионарина в судьбу Солнечной Империи! Причем, судя по настрою всего Совета, помощи от элионаров в следующей истории у вас не будет! — вздохнула Архая, расправив за спиной огромные белоснежные крылья, излучающие ослепительно-яркий свет, который погас через несколько мгновений, оставив лишь незначительное свечение, окружившее девушку со всех сторон мистическим ореолом.

— Полагаю, что вы найдете компромисс в этом вопросе? — поинтересовался Император с выражением явной тревоги за свое государство, которая омрачила его благородное лицо.

— В случае крайней необходимости мой муж лично поможет вам решить насущные проблемы, хотя нам бы очень не хотелось доводить историю до подобного развития событий! — ответила Архая и пританцовывая направилась в сторону выхода с балкона.

— Вы решили присоединиться к нашему вечеру? — вежливо поинтересовался Император Тиберий.

— Ага! Муж меня отпустил, поэтому надо пользоваться моментом! — ответила Архая и развернулась, чтобы продолжить свое путешествие.

— Миледи! — вежливо произнес Али — вы кое, о чем забыли! — добавил он, показав себе за спину.

— Ой! И то верно! — спохватилась Архая — ваши граждане еще не готовы узнать всю правду о нашей Вселенной! — с этими словами она сложила крылья у себя за спиной и те немедленно растворились в воздухе, после чего Архая снова отправилась в направлении Императорского Дворца, как всегда блистающего своим великолепием.

— Миледи Архая! — на этот раз вставил слово Император.

— Ну, что еще? — обиженно надула губы представительница сверхразумной цивилизации.

— Ваша обувь, миледи! — ответил Крон.

— А!? Так я ее практически не ношу! — улыбнулась Архая, разведя руки в стороны.

— Но... — голос Тиберия выдавал его крайнее смущение.

— Какие же вы оба зануды! — Архая сначала уперла руки в бока, а затем каждой из них вынула из своих волос по единственному белоснежному цветку, приложив их к своим коленям.

Буквально за считанные секунды цветы оплели своими серебристыми стеблями ее голени и ступни, распуская по ходу множество бутонов, каждый из которых раскрылся таким же цветком, что и их донор. Как только обувь Архаи окончательно зацвела, Посол Эя показала Императору и Али язык, а затем покружившись на месте, исчезла внутри громадного зала.

— Меня всегда поражала удивительная беззаботность прямых потомков Предтеч и других подобных им сверхразумных цивилизаций! — вздохнул Крон, проследив за уходом их прекрасной собеседницы.

— Миледи Архая не потомок Перворожденных! — покачал головой Али — она истинный представитель одной из таких цивилизаций! То есть она дочь тех, кого Творец создал в начале времен, и кто не имел перед собой никого другого, кроме нашего общего Создателя! — добавил он, двинувшись следом за ней — ее родители и есть те самые истинные Предтечи, о которых мы постоянно говорим, а ее брат-близнец является основателем Эа, места, куда уйдут все достойные этого сверхразумные цивилизации и где будут ждать дальнейшего воссоединения с Творцом!

— Сколько же ей лет? — поинтересовался Император с нескрываемым удивлением в голосе.

— Около десяти... — ответил Али.

— Миллионов лет? — перебил его Крон, отправившись за своим собеседником.

— Около десяти миллиардов лет, мой друг! — усмехнулся Али, заметив, что его слова произвели на Императора неизгладимое впечатление — кстати, она и ее муж являются членами одного из "инструментов" Совета Древних, который известен нам под названием Эая'рон или "Длань Древних", а те, кто входит в его состав, именуются "эос" или "Посланники Предтеч", цивилизаций, которые стояли у истоков Мироздания в нашей части Вселенной. Причем, все эос являются невыдуманными героями, описанными в Свитках и Скрижалях Древних, которые повествуют нам о тех временах, когда Вселенная жила по иным законам. Хочу отметить, что подобные герои появляются и сейчас, причем, всегда в нужное время и в нужном месте, чтобы скорректировать Узор Мироздания таким образом, чтобы всем нам стало жить в нем куда легче и намного проще. Поэтому-то Архая постоянно путешествует сквозь все пять временных граней Бытия вместе с другими эос, следя за тем, чтобы Мироздание развивалось в правильном порядке, посему ее возраст может быть в два, а то и в три раза больше! Ведь около десяти миллиардов лет ей если считать возраст линейно, а в силу постоянных перемещений Архаи взад-вперед по темпоральной оси межгранных координат и учитывая ее времяпрепровождение в каждом посещенном кластере темпорального потока, получается, что она куда старше, чем мы можем себе вообразить!

— И как только у нее получается сохранять такое беззаботное отношение к жизни в таком возрасте? — задумчиво произнес Император.

— Думаю, что с большим трудом! — ответил Али — для тех, кто знает о Создателе не понаслышке, обитать по эту сторону Бытия совсем не так просто! По сути, для Архаи и других ей подобных, эта сторона Мироздания является настоящим местом ссылки, где им приходится стараться воздерживаться от бесчисленного множества соблазнов, чтобы не потерять перспективу воссоединения с Творцом в конце времен! Правда, их нахождение здесь совершенно не случайно и несет на себе своеобразную печать расплаты за дела давно минувших эпох и эр...

— И что же такого они там натворили? — удивился Тиберий, посмотрев в сторону давно исчезнувшей среди гостей Архаи.

— Слишком многое, чтобы это описать в двух словах и на страницах одной истории! — улыбнулся в ответ Али — но, я думаю, что время куда лучший рассказчик, чем ваш покорный слуга, поэтому наберитесь терпения и скоро все встанет на свои места! — добавил он, приблизившись ко входу во Дворец на расстояние одного шага.

— И как же нам представить ее гостям в очередной раз? — задумчиво произнес Тиберий, остановившись прямо перед порогом.

— Миледи Архая всегда представляется Послом Эя! Малочисленного, малоизвестного и практически недоступного государства, расположенного в неизученном кластере Мироздания, да еще и на таком расстоянии от обитаемых Галактик, что добраться туда практически невозможно! Так что секрет о том, что Эя существует по другую сторону Бытия, остается так и не раскрытым вот уже столько миллиардов лет! И только народы, достигшие апогея научно-технического прогресса, узнают правду, что Эя находится у самого Горизонта Бесконечности — сверхмассивной "черной дыры", масса которой эквивалентна массе нашей Вселенной! Именно она, в свою очередь, и является той стабилизирующей гравитационной силой, отвечающей за все фундаментальные законы всех граней нашего Мироздания! А сама леди Архая является хранителем этого "пупа Вселенной", а также Послом озвученного государства! Правда, в их с братом случае, титул "Посол" означает тоже, что у нас "Верховный Созидатель", а у вас "Император", мой дорогой друг! Кстати, Архан и Архая были первенцами, но у них были еще брат и сестра, появившиеся после них и считающимися Третьими Представителями Народа Эо. Так вот, Пришедшие Следом, как мы называем эту пару, стали Прародителями большинства разумных форм жизни на просторах известной нам части Вселенной и точные имена нам не известны, да и вряд ли мы узнаем их по эту сторону Бытия, ибо в каждой культуре каждой цивилизации их называют по-разному... — сказал Али и вошел внутрь Приемного Зала Императорского Дворца.

— И почему это представители сверхразумных цивилизаций столь многое не договаривают? — поинтересовался Император сам у себя, в очередной раз взглянув на мерцающие над ним звезды.

— Просто потому, что и им самим далеко не все известно! — послышался знакомый Крону голос со стороны парапета.

— Серафим? — удивился Император, повернув голову.

— Ага! -кивнул головой мужчина, сидящий на балюстраде также, как и появившаяся здесь недавно Архая.

Одет он был правда не так экстравагантно, как Посол Эя, будучи облачен в стандартную для Солнечной Империи парадную форму с пагонами и нашивками полковника Имперской Военно-Медицинской Службы. Да и внешность его была достаточно заурядна и ничем не примечательна — обветренное временем и невзгодами лицо с едва заметной щетиной, обрамленное иссиня-черными волосами с легким налетом седины. Правда, у Серафима все-таки была одна особенность, выделявшая его из правила "обыкновенности" и делавшая похожим на остальных представителей сверхразумных цивилизаций — изумрудно-зеленые глаза, светящиеся, казалось, своим собственным светом.

— Не ожидал тебя увидеть здесь так скоро! — произнес Тиберий, протягивая руку Серафиму.

— А ты полон сюрпризов, мой друг! — рассмеялся тот, пожимая ладонь Императора — я смотрю, что ты даже научился искрометно шутить за те несколько тысяч лет, которые прошли с нашего последнего разговора! Полагаю, что ты сможешь удивить меня еще каким-нибудь прогрессом своего естества?

— Разве что тем фактом, что отныне я больше не являюсь представителем Народа Машин, как, собственно говоря, и все остальные его представители! — произнес Император, вновь подойдя к парапету и посмотрев в продолжавшие "гореть" небеса.

— Неужели тебе наконец открыли эту страшную тайну!? — по-отечески потрепал его по голове Серафим — а я говорил Совету Древних, что вас всех нужно было поставить в известность о том, что вы агнцы, идущие на заклание галактической стабильности и спасению невероятного количества разумных существ! Но Эая в очередной раз проигнорировали мое с Архироном предложение, так как им, сверхразумным, однозначно виднее! Хотя, как показывает практика, во многих вопросах они совершенно не сверхразумны и совершают, ну просто детские ошибки, за которые приходится расплачиваться и вам, непосвященным в суть нашего Бытия созданиям, и нам, всем тем, кто в эту суть посвящен и вынужден бороться за наше общее право свободно жить на просторах Вселенной и совершать, как раз эти самые ошибки, имея для этого данную свыше свободу воли! Которой нас и хотят лишить все те, кого мы называем "безымянные силы"! — добавил Серафим, скривившись во время произнесения двух последних слов.

— Я смотрю, у вас там наверху опять проблемы макрогалактического масштаба, раз уж вы, мой друг, лично решили здесь появится! — произнес Император, повернув голову в сторону своего собеседника.

— У нас действительно проблемы, правда, опять те же самые! — ответил Серафим — а все потому, что к нашему глубочайшему сожалению, земляне, на протяжение всей своей современной истории, в основном занимались не изучением фундаментальных законов Вселенной и подстройкой научно-технического прогресса под их "нормативы", а попыткой найти альтернативные Создателю варианты своего происхождения, бессмысленно тратя на это время, силы и средства, которые можно было направить на более ранний выход в космос и заселение соседних планет! И поэтому человечество серьезно отстает от многих народов в ряде ключевых вопросов научно-технического прогресса! — добавил Серафим глубоко вздохнув — внимательно изучая историю наших общих истоков, я заметил, что довлеющая долгое время у них теория об их собственном происхождении была основана на изначально ошибочном мнении нескольких человек, идею которых продолжали тянуть за уши на протяжении сотен лет лишь для того, чтобы создать хоть какую-нибудь альтернативу Творцу, ибо его существование шло в разрез с желанием тогдашних лидеров многих государств, получить в свое распоряжение несколько миллиардов тупых и безропотных рабов своих режимов, которые не будут задумываться о том, что может ждать их после гибели органических оболочек, так как в их понимании смерть была концом всего и перед ней нужно было как следует "пожить" и лучше бы еще на "полную катушку"!

— Наверное, поэтому все эти обезьяно-эволюционные учения и канули в лету уже столько тысяч лет назад! — пожал плечами Тиберий.

— Они канули в лету просто потому, что, придя к власти, я перестал давать гранты тем бездарям, которые только и занимались, что пытались подогнать объективную реальность под свой необоснованный и противоречащий фундаментальным законам Вселенной бред о происхождении разумных существ из первичного винегрета простых элементов, который за все время наблюдений и экспериментов, так и не смог ничего образовать и тем более "породить"!

— Сейчас я вновь вернулся в те времена, когда мое физическое тело состояло из набора кристаллических схем и углеродного корпуса! В то время, когда мы так много беседовали на темы Мироздания и его устройства! Мне даже снова захотелось назвать тебя Тиберий Цезарь Крон! — улыбнулся Император.

— Не стоит! — поднял руку Серафим — ты же сам помнишь, каким чудовищем был озвученный тобою Звездный Маршал Галактической Федерации! — добавил он, глубоко вздохнув — и именно по этой причине мне пришлось покинуть свое пространство и время, чтобы убить этого кровожадного зверя, а затем занять его место, дабы уничтожить самое естество этого проклятого государства! Мне до сих пор противно вспоминать тот период своей жизни, а тебе, мой друг, еще очень долго придется нести сей крест, так как Солнечная Империя обязана стать лучом света, который укажет заблудшим цивилизациям правильный путь в их бесконечных блужданиях во мраке! Ведь Сам Создатель избрал человечество для этой миссии, создав нас по своему образу и подобию!

— Так значит именно поэтому элионары отправили нас служить людям? — спросил Тиберий, глубокомысленно подняв бровь.

— На самом деле их в этом убедил Совет Древних! — ответил Серафим — и именно поэтому все прямые потомки Предтеч выглядят как человеки, хоть и слегка внешне модифицированные! — добавил он, улыбнувшись — к сожалению, людям всегда придется нести крест Богоизбранного Народа, постоянно получая в награду зависть и ненависть от тех, кому повезло меньше, чем нам! К счастью, Предтечи и большая часть их прямых потомков на нашей стороне, оберегая человечество на протяжении всей нашей истории прежде всего от нас самих! Правда, Эая разделен на Палату Действительных и Палату Временных Представителей, а последние, официально не входящие в Эая народы, давно уже вынашивают коварные планы по превращению нашего бытия в крайне незавидное существование! Поэтому-то я в очередной раз здесь! И именно поэтому миссия его элионарского высочества до конца не исполнена! Пойдем, мне стоит переговорить с его местным представителем, которого зовут Али Абу Ахмед! — с этими словами Серафим спрыгнул с парапета и выверенным шагом направился к выходу с балкона.

— И все же меня не перестают удивлять Предтечи и их потомки! — произнес Император, подняв голову, чтобы в последний раз взглянуть на усыпанное звездами небо, после того как Серафим исчез среди гостей — хотя... — задумчиво произнес он, окинув взглядом свое тело — с этого момента и я тоже один из прямых потомков Древних! — пронеслось в его голове перед тем, как Тиберий Цезарь Крон вошел во Дворец навстречу своим многочисленным подданным и нескольким сверхразумным гостям.

Эпилог

Будущее. Неизвестная и невиданная реальность, скрытая от нас в глубинах пространственно-временных потоков, подчиняющихся законам великого множества различных наук, большая часть из которых лежит за гранью понимания человеческого разума. Эта область наполнена безграничными возможностями и сказочными перспективами, но там человечеству грозят куда-большие проблемы и опасности, чем мы можем себе представить. К счастью, и в том времени у нас есть свои защитники.

И этим героям будущее сулит не только еще большие испытания, но и то, что они не смогли получить в предыдущей истории...

Постэпилог

Предвидение

— Мне не нравится окончание этого сюжета, любимая! — произнес Архирон, закрыв "Анахрономику".

— Мне кажется, что все прошло так, как мы того хотели, дорогой! — возразила Архая, посмотрев на лучи восходящего солнца, встающего из-за горизонта Земли, на которую они смотрели с поверхности Луны, стоя посреди бескрайней серой пустыни, перемежающейся с циклопическими конструкциями, которые являлись частью Лунных Доков.

Архирон, как и в прошлый раз, был одет в свой зеркальный плащ, а вот Архая снова сменила облик и гардероб. И на этот раз представительница Народа Эо была одета в исключительно короткие шорты и нагрудную повязку, едва скрывающую чрезвычайно внушительные прелести. Оба элемента одежды состояли из цветов, которые держались отдельно друг от друга прямо на коже Архаи и похоже, что на самом "честном слове". Цветы напоминали маленькие подсолнухи с белоснежными лепестками и радужной сердцевиной, которая, как нельзя кстати, подходила к ее глазам, переливавшимся всеми цветами видимого спектра, играющим на коротких волосах супруги Архирона, больше похожих на ледяные иглы, чем на стандартное украшение любой женской головы.

— Я имею ввиду не только загубленные отношения двух потомков сверхразумных элионаров, но и тот факт, что образованный бывшими хозяевами Звёздной Республики Звездный Анклав, вскоре захочет отомстить Солнечной Империи за все "хорошее"! — произнес Архирон, смотря на медленно взлетающий из соседнего кратера корабль, похожий на сплюснутое с двух сторон яйцо, поблескивающее в лучах солнца своими серебристыми бортами — даже с учетом пополнения Солнечного Флота подобными кораблями у Империи нет шансов на победу в следующей истории! Поэтому нам уже сейчас нужно предпринять все необходимое, дабы избежать столь неблагоприятного развития событий...

— Если ты опять намекаешь на то, что вместо "медового месяца" где-нибудь на необитаемой планете, я снова буду общаться с этими консерваторами из Эая, то хочу сразу предупредить, дорогой супруг, что я на это категорически не согласна! И если ты немедленно не отправишься выполнять свой супружеский долг, то обещаю, что в следующей истории я буду твоим оппонентом, а не союзником! — Архая умудрилась надуть одновременно как щеки, так и губы, превратив свое лицо в некое подобие "ощетинившейся" рыбы-шара.

— Все в порядке, дорогая! — рассмеялся Архирон — у нас есть еще время друг на друга, правда, не так много, как нам бы того хотелось... Но месяц есть точно! — добавил он, взглянув в сверкнувшие глаза Архаи, которая явно была против даже малейших намеков на сокращение совместного времяпрепровождения — до сих пор удивляюсь тому, что несмотря на отсутствие ограничений срока вашей жизни, моя дорогая, вы так серьезно относитесь к своему времени...

— Чем больше ты знаешь о законах нашего Мироздания, тем больше начинаешь ценить каждый отпущенный тебе момент жизни! — ответила Архая голосом, выдающим ее нечеловеческое происхождение — так что для меня время стоит куда дороже, чем для большинства смертных, причем, еще и всех вместе взятых... Ибо я знаю реальную цену его бессмысленной траты! — добавила она все тем же возвышенно-потусторонним голосом — ой, милый! Я опять наговорила тебе всяких глупостей! — всплеснула руками Архая, вернувшись к своей обычной манере разговора.

— Вот в такие моменты я и понимаю, что нас разделяет непреодолимая пропасть! — вздохнул Архирон, взяв левой рукой ладонь Архаи и посмотрев на восходящее солнце своими глазами, пылающими ослепительным зеленым светом.

На этот раз на его руке не было перчатки стратегического скафандра, а находился только рукав белой туники из простого хлопка, из-под которой выглядывала ладонь, на среднем пальце которой, красовалось необычное кольцо, выглядящее как барьер, окружавший их с Архаей в начале этой истории, защищая от последствий гибели "Колыбели Человечества".

Взлетающий унифицированный крейсер, ставший апогеем имперского прогресса в звездолетостроении, лишь на миг закрыл своей тенью столь необычную пару, совершенно "невидимую" не только для глаз, но и для всех существующих сенсоров и датчиков. Когда же тень корабля исчезла, на месте Архирона и Архаи не осталось даже намека на их недавнее присутствие, а лунная пустыня вновь стала совершенно пустынна и одинока.