Чем больше она побеждала, тем сильнее давила ответственность. Родители и окружающие ожидали от нее дальнейших побед. Пирра добивалась их, но оставалась верна своей цели стать Охотником. Так это произошло.
Она стала неким идолом, "непобедимой девочкой", "богиней войны" и так далее. Люди создали ей образ, который она невольно поддерживала своими непрекращающимися победами. Доходило даже до того, что некоторые соперники отказывались от поединка, сразу сдаваясь. Другие после разгромного поражения бросали свою карьеру.
— Охотник должен быть сильным, — говорит она. — Чтобы добиться большего, мы должны перешагивать через себя. Но в моем лице они видели несокрушимую стену, перед которой они сдавались и опускали руки, — с грустью смотрит на свои ладони. — Я не могла заставить себя разочаровать родителей, специально проиграв, но и на соперников, что выглядели разбито после сражения со мной, было больно смотреть. Окружающие, те, кого я называла друзьями, видели во мне недостижимого идола, не замечая меня саму, — кладет руку себе на грудь. — Даже родители уже не хотели, чтобы я становилась Охотником, а продолжила карьеру турнирного бойца. В итоге я решила поступить в Бикон, оставляя прошлое позади и надеясь начать все заново, — замечаю в этот момент, как дернулась Вайсс, потерев пальцем висок рядом со шрамом. — Но, как вы могли видеть, надежды не оправдались.
Если исходить из ее слов и том, что я успела увидеть, складывалась весьма печальная картина. Пирра была доброй, даже слишком, даже во вред себе. Вежливая маска, что она носила, стремясь не обидеть других, скрывала другие чувства.
— Твои друзья? — с грустью протягивает Руби.
— Кто-то начал завидовать, кто-то пытался прикрыться моей славой. Так друзей не стало, — криво улыбается она, разводя руками.
— Но теперь у тебя есть друзья, которые с тобой не из-за славы, а из-за того, что ты, это ты, — взволнованно обняла ее Руби.
— Меня с самого начала не интересовала твоя репутация, — просто пожимаю плечами. — Сейчас видно, что человек ты хороший, этого достаточно.
Кривая, улыбчивая маска Пирры медленно сменяется на настоящую улыбку.
— Я так же несколько погорячилась в начале, постоянно напоминая тебе о достижениях, — говорит Вайсс, независимо смотря в сторону. — Все же этим можно гордиться. Но я бы не хотела становиться партнером с другим человеком, даже если бы у него были такие же достижения. Ты... — прямо смотрит на нее, указывая пальцем. — ...и именно ты, Пирра Никос, а не "непобедимая девочка", являешься моим партнером. Я все сказала, — после своей экспрессивной речи тут же смущенно отвернулась.
— Это место, академия, студенты которой вряд ли так просто покинут ее, проиграв тебе, — добавляю я. — И ты также знакома с еще минимум четырьмя личностями, что называют тебя своим другом, — указываю в сторону комнаты команды Рубин.
— И я благодарна вам за это, — неподдельно, счастливо улыбается Пирра, обнимая Руби в ответ.
Спустя некоторое время, как девушки успокоились после откровения, я решила выполнить обещание.
— Идем, — просто сказала, двинувшись к выходу и вызывая с Орбитра подходящее снаряжение.
— Куда ты хочешь пойти в это время? — удивленно с некоторым подозрением отвлекается Вайсс от Свитка, лежа у себя наверху.
— Поединок.
— Сейчас? — еще один удивленный возглас от Руби, кинувшей взгляд в окно, где уже проступало ночное время. — Наверно, уже все полигоны закрыты, и мисс Гудвич не оценит, если мы ее потревожим так поздно, — невольно содрогнулась на последних словах.
— Не полигоны, лес вокруг академии.
— Но это же против правил, — спустилась с кровати Вайсс, обвинительно глядя на меня и молча подошедшую Пирру.
— Нет такого правила, запрещающего сражения вне академии, — говорю напоследок и выхожу.
— Эм, да. Только на территории академии вне полигонов драки запрещены, — неуверенно проговаривает Пирра и присоединяется ко мне.
— Когда снарядишься, приходи на эту точку, — показываю на Свитке нужное место и пересылаю карту.
— А ты куда? — с любопытством спрашивает.
— За своим снаряжением. Оно... не в помещении арсенала хранится, — Пирра не задает больше вопросов, и мы расходимся. Экипировка вскоре должна быть доставлена Ордисом на приметный склон.
* * *
Стоило дверям комнаты закрыться, Руби тут же спрыгивает с кровати и начинает в темпе одеваться.
— А ты куда? — раздраженно спрашивает Вайсс.
— Я должна это увидеть, — борется с блузкой, надевая ее на себя. — Тебе разве не интересно посмотреть на их бой?
— Если только нас поймает Гудвич... — шепотом протягивает Вайсс, накидывая на себя кофту.
Руби коротко усмехается на это, ожидая ее у дверей, после чего обе успевают догнать Пирру. Вместе наведываются в помещение с шкафчиками хранения, а после приходят на отмеченную Айей поляну, плотно окруженную деревьями со всех сторон.
С другой стороны поляны девушек уже ждет их лидер, переодетая в свой боевой наряд и с другим оружием.
— Без Свитков, — говорит она, заметив, как достала Пирра свой девайс. — В настоящем бою у тебя не будет времени на проверку своей Ауры.
— Но... — тут же хочет возразить Вайсс, но встретив просивший взгляд Пирры, недовольно умолкает.
— Правила? — тут же улыбается Никос.
— Не навредить. Это тренировка, — пожимает плечами Айа, поправляя свое оружие на руке.
— А она говорила, что у нее есть целый арсенал, — с жаром шепчет Руби на ухо Вайсс, отойдя в сторону от соперников. — Интересно, где она его хранит?
— Понятия не имею, — так же шепотом отвечает Шни, рассматривая новое вооружение Айи.
— Мило, что говорит с моими противниками, — выставляет Пирра вперед свой меч. — Акуо, что слушает их, — приподнимает щит и встает в боевую стойку.
В ответ Айа достает короткий меч, спрятанный в щите, крепившимся на правую руку.
— Сильва, — клинок озаряется золотистым пламенем. — Эгида, — щит раздвигается, становясь шире, и в прорехах зажигается такой же огонь.
Пирра с улыбкой кивает на это своеобразное приветствие, и принимает сосредоточенное выражение. Обе девушки не спешат делать первый ход, внимательно наблюдая за соперником. Атмосфера вокруг медленно накаляется.
— Как думаешь, кто победит? — ежится Руби от буквально ощущаемого давления.
— Мы видели, на что способна Айа. Но как она сражается? — задумчиво проговаривает Вайсс. — Пирра напротив... Думаю, она победит.
— Это потому, что она твоя напарница? — начинает Руби дуться.
— Нет, глупая, — с улыбкой Вайсс поглаживает Роуз по голове, к неудовольствию последней. — Это потому, что она опытный боец.
— А я считаю, что Айа победит, — недовольно убрав руку с головы, восклицает она.
Дальнейший их спор прерывает нарушенный момент напряжения. Будто натянутая струна лопнула, распространив по округе отчетливый звон.
— Не сдерживайся, — тихо сказала Айа.
— И не собиралась! — крикнула Пирра и бросилась в атаку.
С размаху наносит удар своим мечом. Айа отражает и отталкивает ее. Пирра с разворота делает выпад, но лезвие отводится в сторону лезвием. Она пытается достать противницу кромкой щита, но тот так же отражается щитом в сторону. На мгновение обе девушки оказываются открыты. Пирра этим пользуется и, согнув правую ногу, наносит прямой удар. Айа подпрыгивает и совершает кувырок. Тяжелый ботинок обрушивается на Пирру сверху-вниз. Она успевает среагировать и перекатывается в сторону.
Мгновенно встав на ноги, трансформирует меч в копье и совершает выпад. Айа, приземлившись, выгибается назад, пропуская лезвие над собой и бьет мечом. Пока копье уходит в сторону, разворачивается и наносит боковой удар щитом, целясь острыми углами в шею. Пирра успевает приподнять свой. Раздается звон соприкосновения щитов.
Еще один выпад копьем прямо в грудь Айа не блокирует. Поднимает небольшое облако пыли своими ботинками, совершая рывок в сторону и перепрыгивая копье, которое Пирра направила следом. Приземляется, еще больше расшвыривая комья земли.
Пирра группируется за своим щитом и рывком сближается с Айей. Та отвечает серией ударов ногами, гася порыв Никос и заставляя ее остановиться. Последним ударом отпрыгивает от нее и, тяжело приземлившись, создает вокруг себя небольшую пылевую завесу. Копье несется ей вслед, хоть Пирра и не видит соперника. Этот выпад развеивает облако пыли, и все присутствующие удивленно смотрят на Айу, замершую одной ногой на кончике лезвия копья.
— Даже не почувствовала ее веса, — отстраненно замечает про себя Пирра, разгоряченная азартом битвы.
Она возвращает обратно копье. Айа, напоследок использовав лезвие как опору, подпрыгивает вверх. Пирра тут же трансформирует копье в винтовку и стреляет в цель в воздухе. Та принимает все выстрелы на щит, медленно опускаясь, как будто паря.
Никос трансформирует винтовку обратно в меч и подпрыгивает следом. Наносит серию ударов крест на крест, которые Айа блокирует или отводит в сторону. Пирра бросает под ноги щит, отталкиваясь от него, оказывается над противницей и трансформированным копьем бьет сверху-вниз.
Айа мгновенно перемещается назад на несколько метров и бросает меч в открытую спину. Пирра успевает воспользоваться своим проявлением, притянув и закрыв спину щитом, и бросает свое копье в ответ. Айа своим щитом отводит лезвие в сторону, заставляя копье улететь куда-то в бок.
Обе девушки приземляются на землю, и к обоим летит их оружие. Благодаря Проявлению Пирра первой хватает свой меч и, трансформировав в винтовку, открывает огонь по Айе. Та закрывается щитом, и огонь переносится на летящее оружие, сбивая его траекторию.
Пирра уже с копьем спешит к вонзившемуся в землю лезвию, чтобы отрезать противницу от ее оружия. Она успевает достигнуть его, но тут Айа совершает едва заметный рывок, щитом подбрасывая не ожидавшую такого Пирру в воздух. Берет меч и с разворота наносит удар в грудь. Никос принимает удар на копье, отлетая еще дальше.
Совершив кульбит в воздухе, она приземляется на ноги и с широкой улыбкой смотрит на противницу. Трансформирует оружие и открывает огонь по ногам. Айа, увернувшись, взмахивает мечом наискосок, и в сторону стрелка несется энергетическая волна. Пирра ее перепрыгивает и мощным броском посылает копье в полет. Приземлившись, бросает следом щит и бежит на противницу.
Айа отводит бросок копья щитом и останавливает кромку брошенного щита лезвием своего меча. Ее руки оказываются на короткий миг заняты, и тогда Пирра с наскока наносит удар ногой прямо в грудь. Попадает, заставляя Айу отступить на шаг назад.
На секунду обе замирают. Оружие Пирры висит в воздухе, отбитое Айей. Сигил на груди той вспыхивает красным, а глаза золотым пламенем. Пирра понимает, что ее соперница, наконец, активировала свое Проявление, которое она видела на инициации при добивании Невермора.
Айа совершает кувырок назад, заставляя отпрыгнуть Пирру от удара ногой по подбородку. Приземлившись, Каси тут же срывается вперед и совершает серию рубящих ударов мечом, добавляя колющие выпады острыми углами щита.
Пирра успевает Проявлением вернуть себе оружие и старается заблокировать усилившийся натиск противницы. На лбу у нее появляются капельки пота. Жар от оружия, до этого не доставлявший дискомфорта, теперь обжигает.
Поймав нужный момент между ударами, Пирра, отскочив назад, с разворота бьет удлиненным копьем, отклоняя щит Айи, и отводит в сторону ее меч своим щитом. Вновь пытается ударить ногой в грудь, при этом трансформируя копье в винтовку и направляя ее в тело. Свой щит Проявлением кидает в голову Айи, закрывая той обзор.
Рискованный шаг, так как ее меч может повредить незащищенную руку Пирры, но этого не происходит. Вместо этого Айа невидимым глазу быстрым выпадом бьет сверху-вниз мечом, вбивая щит Пирры в землю. Девушка от неожиданности моргает. Вот лезвие пламенного меча направлено вниз, но вот, моргнув, оно указывает вверх, и земля почему-то опускается. Или это Пирра поднимается?
Оказывается, второе. Придя в себя подброшенной в воздух, совершает кувырок назад и приземляется на землю. Пошатываясь встает и дрогнувшей рукой направляет копье на противницу, но тут же расслабляется.
— Тренировка окончена, — спокойно говорит Айа, на кончике клинка которой видны капли крови.
Пирра удивленно касается пальцами небольшой царапины чуть ниже шеи, означающей, что ее запасы Ауры подошли к концу. А она в горячке боя этого и не заметила. На осознание требуется несколько секунд.
— А-а-а! — вдруг раздается панический вопль со стороны двух зрительниц.
— Что такое?! — напряженно следя за сражением Вайсс пугливо вскрикивает от неожиданной голосовой атаки Руби под ухом.
— Это же был просто фантастический бой! — не смотря на свою высокую оценку она со стоном хватается за голову.
— И? — пребывая в легком шоке от ее действий осторожно спрашивает Вайсс, раздумывая, вызывать ли преподавателей, и, если да, чем это будет грозить им всем.
— Ты не понимаешь? Это же был крутой бой, — уныло продолжает говорить Руби. — Меня же Янг убьёт, если узнает, что я не позвала ее с нами, — наконец выдает причину своих переживаний.
Вайсс только собирается облегченно вздохнуть, считая это пустяком, как Руби налетает на нее.
— Мы ей ничего не скажем, слышишь, Вайсс? — яростно начинает трясти ее за плечи. — Вайсс, слышишь? Никакого боя не было. Это вопрос жизни и смерти, Вайсс!
— Ру-би-и. Успок-о-ойся, — выговаривает она, пытаясь вырваться из объятий Руби, но хватка сильна. — Ничего не ска-ажем, только пре-екрати-и...
Вопли в стороне не заботят Пирру, осмыслившую все произошедшее. Глубоко вздохнув свежий, ночной воздух, чемпионка с шумом выдыхает. Лицо озаряет широкая улыбка. Меч выпадает из ее рук, а следом падает на колени и она. Пирра Никос, "непобедимая девочка", наконец, проиграла. Она нашла противника, который был сильней ее, она...
— ...нашла свою "стену", — едва слышно проговаривает, с яркой улыбкой принимая протянутую Айей руку.
Глава 8. Выходные.
— И-и-и, да здравствуют выходные! — с победным кличем подпрыгнула Руби в центре комнаты, воздев кулак вверх. В ответ ее встретил лишь тихий шелест страниц. — Ой, да ладно вам. Мы всю неделю усердно учились. Давайте сходим куда-нибудь, а то вы все свое свободное время только и делаете, что читаете, — обвинительно указала на нас поочередно, точнее, на предметы в наших руках.
— Я не против, — первой откликнулась Пирра, вставая со своей кровати и кладя книгу на полку рядом.
— Отлично, — довольно кивнула Руби и обратилась к следующей жертве. — Вайсс?
— Думаю, вместо бессмысленного времяпровождения в городе, я углублю свои знания по школьным предметам, — отозвалась та со своего верхнего места, уткнувшись в Свиток.
Руби за помощью жалобно посмотрела на ее партнера. Пирра с честью продержалась десяток секунд перед безоговорочной сдачей.
— Не думаю, что непрерывная, усердная учеба положительно скажется на нас, — начала она, с улыбкой посматривая на Руби и Вайсс. — Возможно, нам стоит сделать перерыв на краткий отдых, чтобы развеяться.
