Дитя забытых войн

Пролог.

Яркая вспышка осветила темный космос. Вечную тишину на поверхности Луны нарушил чудовищный по силе взрыв. Кора стремительно покрылась сетью трещин, за мгновение малую часть спутника буквально разорвало. Будто скульптор, не рассчитав силы, ударил молотком по скарпелю, раскалывая камень на части точно в направлении Земли.

С оглушительным ревом обломки обрушились на поверхность. Многочисленные катаклизмы и природные катастрофы начали менять старые очертания планеты, грозя вымиранием человечеству, что еще не вышло из средневековья.

Однако человек не раз доказывал, что является самым приспосабливаемым существом. Многие погибнут, но людской род выживет. Пройдет время, катастрофу забудут, цивилизации отстроят, и люди вновь вернутся к своим распрям и войнам. Пока не будут вынуждены объединиться, сосредоточившись на новой, глобальной для себя угрозе. И лишь оставшаяся часть Луны с осколками будет служить напоминанием той катастрофы.

И хотя технологии будут постепенно развиваться, до выхода в космос человечеству придется ждать еще не одно тысячелетие. Именно поэтому очертания древних сооружений, открытых благодаря взрыву, так и останутся неизвестными долгое время, пока не станет поздно...

* * *

Тысячелетия спустя...

Вечный покой был прерван едва слышным шелестом ветра. В этом месте не снятся сны. Больше не должны. В этом состоянии мы награждены спокойствием, умиротворением, беспамятством... Тьмой, пустотой... Здесь не должно быть ничего: ни слов, ни эмоций, ни чувств. Тогда почему я ощущаю, как по моей спине пробегают мурашки?

— Wake up, Tenno. Wake up, — такой знакомый, такой родной и ненавистный голос холодным шепотом вторгается в мой разум.

Раздается писк активировавшихся приборов. Кончики пальцев едва подрагивают. Онемение после долгого сна постепенно проходит, разум просыпается. С тихим шипением прозрачная дверца капсулы раскрывается.

Короткая вспышка воспоминаний в голове заставляет рефлекторно скрестить руки и приготовиться к падению на пол. Спустя секунды, не дождавшись удара, до разума доходит, что тело очнулось уже в положении лежа.

Опираясь на край криокапсулы медленно принимаю сидячее положение, прислушиваясь к окружению. Ничего. Нет того хрипящего голоса, вызывающего гнев и ярость. Противный скрип старых, механизированных частей тела не нарушают наступившую тишину.

Разум в смятении. Память твердит, что враг должен быть передо мной, но чувства говорят об обратном. Я поднимаюсь на ноги и, успокоившись, начинаю приходить в себя. Начинаю вспоминать себя.

Рождение: песок, барханы, дом цвета золота. Космический корабль: страх, ужас, отчаяние. Война: боль, ярость, гнев, опустошенность. Продолжительный покой, сон без сновидений. Пробуждение: непонимание, принятие. Новая война: предательство, ярость, месть, пустота. Ослепляющие вспышки взрывов, оглушающие выстрелы и крики, запах сгоревшей плоти и дыма.

Различные панорамы миров и бесконечное пространство космоса. Огромные сооружения великой цивилизации и ее бесчисленные распадающиеся осколки. Миллионы врагов и тысячи союзников. Сотня таких же как я, моих братьев и сестер. Кто я?

-...

* * *

Два красных огонька зажглись в полуразрушенном, едва освещенном темном зале. В пространстве, что не слышало голоса уже долгое время, было произнесено одно лишь слово. Слово, которое переопределило судьбу всего Ремнанта:

— Тенно...

Глава 1. Пробуждение прошлого.

Подношу руку к шее, ощупывая на предмет повреждений. С непривычки из горла доносится тихий, едва различимый хрип. Глаза постепенно привыкают к царившему в зале полумраку. Часть стен покрыта сеткой трещин, уходящих к пробитому потолку.

Световые батареи либо выключены, либо разбиты. Единственным источником света является соматическое дерево, соединенное с криокапсулой. Его белые волокна протянулись по всему залу, испуская мягкий свет, отторгавший тьму.

Взгляд непроизвольно падает на настенные золотые письмена и того же цвета барельеф. Тут же перед глазами проносятся картинки огромных космических кораблей и высочайших башен, что пронзают собой небеса. Ярко освещенный зал и бело-золотистые троны. На них сидят разумные в облачениях той же гаммы. Высшая каста Орокин... мертвецы.

— Ор-ро-окин... — тихий рык вырывается из горла. И вновь вспышки памяти начинают заполнять сознание.

Когда-то давно люди вышли за пределы своей родной планеты и начали покорять Солнечную систему. Людские государства активно развивались, создавая колонии по всей системе. Пока в один момент не произошла катастрофа Искусственного Интеллекта. У меня нет никаких данных о тех событиях. Ни у кого их нет. Они были стерты временем и силами Орокин.

Именно тогда из одного из осколков человеческих государств возникло объединение Орокин. Они считали свой путь единственно верным, ведущим людей к золотой эре. Каким-то образом им удалось своим малым количеством силой присоединить к своей империи разобщенные людские государства.

Золотая эра человечества действительно наступила. В единой империи наука достигла небывалых высот. Это можно было бы назвать раем... Для Орокин. Благодаря своим технологиям они достигли бессмертия, могли повелевать силами природы и изменять саму жизнь. Естественно, они не спешили делиться с другими своим могуществом.

Кастовая система правления делала Орокин богами в глазах людей. Последние же стали их слугами, рабами. С помощью генетики, закладывая дефекты, Орокин с самого рождения определяли их место в своей иерархии.

С глубоким вздохом прихожу в себя. Атмосфера в пределах нормы. Последствия глубокого криосна еще не до конца прошли, но это дело времени. Еще предстоит выяснить, сколько он в итоге продлился.

Это место — моя колыбель. Я прекрасно помню работу над постройкой этого зала и просто горю желанием узнать, кто или что пыталось вторгнуться сюда. Делаю осторожный, первый шаг, затем второй...

Грохот тяжелых ботинок эхом разносится по помещению. Тихо ступать я даже не пытаюсь. Только не у себя дома. Подхожу к стене и провожу рукой по глубокой трещине. На пальцах перчатки остаются следы пыли, толстого слоя пыли.

— Что бы это ни было, прошло много времени, — в задумчивости проходя вдоль стены, останавливаюсь у одной из уцелевших картин. На ней изображен огромный колониальный корабль таким, каким он запечатлелся в моей памяти. В углу золотистыми буквами была надпись: "Зариман 10-0".

Спустя годы заселение Солнечной системы завершилось, и Орокин начали искать новые пути экспансии. Именно тогда они обнаружили иное измерение и новый источник энергии. Измерению было дано название Бездна. Ибо в нем могло происходить все, что угодно, игнорируя известные науке законы.

Изучение этого явления проходило медленно, но уже полученного хватило на новые открытия. Благодаря энергии Бездны были созданы "Солнечные Монорельсы", позволяющие путешествовать быстро и на огромные расстояния. Переход через Солнечные Монорельсы осуществлялся через малоизученное измерение Бездны. Редкие, бесследные пропажи кораблей не останавливали Орокин от путешествий по монорельсам.

Происходит открытие пригодной для жизни соседней системы Тау. Орокин утверждают план по ее терраформированию и отправляют первые колониальные корабли. "Зариман 10-0" — название, что носил мой корабль.

Я мало что помню до него. Едва различимые очертания родителей, расплывчатые лица. Наш дом, окруженный песком, на поверхности Сатурна. Все застилает пелена страха, отчаяния, ярости. Ведь корабль "Зариман 10-0" исчез в Бездне...

Это было время, о котором мы с сестрами и братьями старались никогда не говорить. Негласное правило, ставшее нашим табу на долгое время. Ведь если ад существовал, он выбрал пристанищем наш корабль.

Системы выходили из строя, еда и вода заканчивалась, воздух загрязнялся. Но для детей самым страшным был момент, когда их родители отвернулись от них. Все старшее поколение приходило в безумие, набрасываясь друг на друга, калеча, убивая. Позднее я пойму, что мне скорее всего повезло. Дети, младше пятнадцати лет, не были подвержены охватившему всех безумию.

Мы были охвачены другим. В наших руках разжигалось пламя, не нанося нам вреда. Электрические разряды, убивающие взрослых, приносили нам лишь щекотку. Прочные двери и тяжелые предметы легко сминались, повинуясь взмахам рук, энергетические лучи беспрепятственно проходили сквозь живую плоть...

Мой пятнадцатый день рождения встретил меня на обезумевшем корабле, в окружении остывших тел моих родителей. Глаза ярко пылали, остатки одежды догорали в пламени, а с обоих рук стекала кровь... не моя. Спасительное беспамятство настигло меня в тот момент.

Отголоски забытой боли. Принятие пришло уже давно. Эта первая нарисованная мной картина служила лишь напоминанием. Корабль отобрал у меня родителей, но связал меня с моими братьями и сестрами.

— Стоит ли пробовать сейчас? — спрашиваю у себя, приближаясь к соматическим волокнам. Мягко касаюсь их пальцами и сосредотачиваюсь взывая. Простояв так минуту, с сожалением опускаю руку.

Соматические волокна призваны облегчить и усилить наши способности связи. Но после криосна нам нужно некоторое время, чтобы восстановить собственную связь с Бездной, нашим источником.

После того, как последний взрослый был убит, все дети погрузились в беспамятство. Никто не знает, сколько это продлилось, но, очнувшись, мы объединялись и пытались выжить. Собирали остатки еды, воды. Уничтожали разлагающиеся трупы. Старались овладеть нашими силами на уровне — хотя бы не угробить остатки корабля.

Все дети были младше пятнадцати, кроме меня. И у всех напрочь отсутствовали воспоминания до погрузки на наш корабль. Мои нет. Узнав об этом, дети на перебой просили рассказать им о жизни за пределами корабля, Бездны. Это было интересно, описывать то не многое, что помнишь о своем доме. Отвлекает от мыслей и действий, что происходили на этом корабле. Между нами возникала связь, которую не описать простыми словами. Но иногда мне казалось, что среди слушателей мелькала моя зеркальная копия.

Спустя несколько дней неожиданно пространство вокруг перестало напоминать очертания бездны и заполнилось миллионами звезд. "Зариман 10-0", потерявшийся в бездне, вернулся в обычное пространство космоса. Первый и единственный.

Корабль быстро засекли и вскоре имперцы взошли на борт. После выхода из пространства Бездны все повреждения были исправлены, останки взрослых пропали. Орокин нашли лишь чудом выживших детей. Тогда в первый раз нам дали название — Тенно.

Мы не смогли скрыть свои новые способности. Нас боялись. Пытались исправить, считая испорченными, но лишь вредили. Пытались разделить, но мы яростно огрызались. В итоге Орокин решили нас просто убить, как дефективных.

Решение изменили благодаря одной из Архимедианов — великих ученых, приближенных к высшей касте Орокин. Она взяла нас к себе в изоляцию от других Орокин, учить управлять нашими способностями. Хотела ли она обрести в нашем лице великую силу? Мы никогда не узнаем, но, в свою очередь, мы обрели ту, которую могли с искренностью в сердце назвать матерью.

Тем временем Орокин в конце концов заигрались в богов. Попытки колонизировать Тау провалились. Империя, не оглядываясь на свой запрет на ИИ после великой катастрофы, создает машину, цель которой — достигнуть системы Тау, создать с той стороны монорельс и начать терраформирование.

Многочисленные отправленные машины с блеском выполняют свои задачи. Однако в процессе они обретают свою волю, способность к самовоспроизведению, называют свою расу Владеющие Разумом и начинают войну против Орокин. Это время мы зовем Старой войной.

Орокин надеются на мощь своих многочисленных солдат и каст воинов, но постепенно проигрывают. Понимая свое положение и что их техника оказывается неэффективна, они обращают свой взор на генетику.

Варфреймы — первоначально биологические дроны, смесь зараженного человека и машины. Получившиеся воины обладали огромной силой, скоростью, реакцией и многим другим. Одного только не хватало Орокин, контроль за получившимися машинами смерти был крайне слаб. В случае выхода из-под контроля, Варфреймы часто приходили в ярость и стремились уничтожить тех, кто превратил их в бездушные машины.

Проект, несмотря на эффективность, собирались закрыть. До того момента, когда один из Тенно случайно не подсоединился к одному из ближайших Варфреймов. Это стало поворотным моментом. Нас больше не обучали контролировать нашу силу, нас учили убивать. Соматическая связь — изобретение, созданное в реабилитационных целях, теперь служила для переноса нашего сознания в Варфрейм.

Мы чувствовали их, как продолжение себя. Операторы и Аватары. С теми фреймами, в основе которых были взяты люди, мы могли эмоционально общаться. Ощущали их гнев, печаль, ярость, но не могли ничего сделать. Соматическая связь была улучшена и стала нашим спасением, и одновременно поводком.

Наша изоляция была нарушена. Мы ощущали весь спектр чувств, что и фреймы. Мы хотели побывать на поверхностях планет, почувствовать запах лесов, ощутить морской бриз. Вместо этого мы чувствовали запах гари, паленой плоти. Все ранения, полученные Варфреймом, мы ощущали на себе. Когда Варфрейм уничтожали, нам просто давали новый. Орокин полностью могли контролировать нашу связь.

Война постепенно продвигалась вглубь имперской территории. Но в бой вступили фреймы. Мы уничтожали Владеющих Разумом десятками, сотнями. Учились на своих ошибках, своих смертях. Выигрывали проигрышные битвы и постепенно освобождали захваченные территории.

Слава о нас гремела по всей империи. Тенно — великие воины, защитники, освободители, боги войны. Даже императоры Орокин признавали наши заслуги. Но нам было все равно. Что бы мы не сделали, для них мы всегда останемся безвольными куклами. Надеяться и полагаться можно было лишь на себя и других Тенно.

С продолжением войны бессильная ненависть к Орокин все копилась. Некоторые могли видеть проблески положительных моментов, таких как благодарность простых людей из низших каст за свое спасение. Но все мы с ожиданием радости проводили свое малое свободное время с Архимедианом, которая продолжала нас учить контролю наших сил, не сосредотачиваясь на способностях убивать.

Точку в окончательном приговоре к смерти Орокин поставила казнь. Та, которую все Тенно называли своей матерью, была обвинена в измене и убита. Мы так думали. Хотя вскоре мы начали считать, что ошибались, тогда мы были правы.

С ослепляющей яростью фреймы обрушились на фронт после казни. Каждая битва оканчивалась бойней. Теперь Орокин не восторгались нами, они начинали нас бояться. В их глазах отражался страх. Он опьянял, и мы продолжали зверствовать.

Под конец войны с нами, в обход Орокин, связалась она. Казненная Архимедиан. Нам было все равно, как она выжила. Мы лишь хотели вновь услышать ее голос. Она взяла себе новое имя, Лотос, и рассказала, что все это время пыталась уничтожить связь Орокин, контролирующую нас.

Война закончилась в тот день, когда Лотос освободила всех Тенно. Остатки Владеющих разумом отступили в свою систему Тау. Орокин чествовали нас как героев. Мы ответили им кровопролитием. Императоры, высшие касты, лицо империи утонуло в крови. Эпоха Орокин подошла к концу.

Опустошенные после свершенной мести, перегоревшие после стольких лет пребывания в ярости, все Тенно собрались на Луне. Спутник Земли, полуразрушенный в начале войны и после восстановленный. Лотос предложила нам забыться во сне веря, что это поможет нам стабилизироваться. Мы согласились, и Тенно на столетия исчезли из мира. А спутник Земли, Луа, затерялся в разломе Бездны.

По всему залу лежали обломки камней немногочисленных статуй. По ним мы могли прочесть историю Тенно, если настенные письмена были повреждены, как сейчас. Нигде не было видно следов заражения. Это не могло не радовать.

Громкий топот, эхом расходившийся по пространству, сопровождал меня к выходу. Взгляд был обращен к двери-колонне. Если не считать отсутствия растительности кроме соматики, все напоминало о том дне.

— Tenno scu-u-um. — скрипучий голос солдат ознаменовал начало дня моего пробуждения. Расплывчатые образы призраков с уродливой аугментацией возникают перед дверью, преграждая проход.

Выпавший из настенной капсулы образ Варфрейма пытается подняться с колен. Призраки солдат окружают его. Они считают фрейм своим трофеем, новым рабом. Они платят жизнью за свою самоуверенность.

Энергетический импульс, вышедший из фрейма, отбрасывает врагов в стороны. Рывком Тенно сближается с солдатами. В его руках возникает клинок энергии Бездны, оставляющий после себя световой шлейф. Рассеченные тела падают на пол, заливая его своей кровью.

Сущность, управляющая фреймом решает, что Гринир забыли, кто такие Тенно. Пришло время им это напомнить...

Оставшиеся солдаты пытаются сбежать из зала. Никому не удается. Не обращая внимания на исчезающие образы призраков Гринир, подхожу к двери-колонне. Механизм открытия поврежден. Приходится самостоятельно пытаться сдвинуть заслонку.

Империя Гринир — в эпоху Орокин они были низшей кастой. Полные различных дефектов, их использовали как грубую рабочую силу. Во времена старой войны Орокин клонировали Гринир и отправляли их на фронт, своим количеством сдерживать наступления противника. Пушечное мясо.

После окончания войны и падения Орокин остатки Гринир начали постепенное объединение. Они основали свою собственную империю под предводительством двух сестер-близнецов.

Из-за множества дефектов они пользовались системой клонирования для размножения. Гринир не удалось сохранить эту технологию Орокин. Они использовали свою упрощенную версию, полную недостатков. С каждым поколением клоны деградировали. Приходилось использовать аугментацию.

Так империя Гринир со своими легионами уродливых воинов распространялась по Солнечной системе, захватывая поселения и ведя поиск уцелевших технологий Орокин.

Конкуренцию в этом им составляло другое, образованное после войны, государство. Корпус — отколовшиеся от Орокин дельцы, банкиры, торговцы. Их религией были деньги. Считавшие себя наследниками павшей цивилизации, они пользовались остатками сохраненных технологий Орокин и создавали свои собственные машины. И хотя у них так же были заложены дефекты, их было гораздо меньше, чем у Гринир.

Две доминирующие силы в системе вели вялотекущую борьбу, втягивающую в себя другие малочисленные фракции. Тенно очнулись спустя тысячелетия ото сна в таком мире. Не смотря на время, Галактика помнила о величайших воинах Орокин. Именно Гринир разбудили нас, стремясь поработить и исправить свои дефекты. Корпус хотел подчинить фреймы для увеличения своего влияния и богатства.

Сами термины подчинения, рабства приводили нас в ярость. Галактика забыла об этом. Тенно пришлось напомнить им всем...

С громким лязгом створки двери поддаются, и я ступаю в освободившийся проход. Прямой коридор с высокими потолками ведет в жилые помещения. Некоторые надписи на стенах повреждены, картины порваны. Расставленные вдоль стен низкие фигуры из различного материала все без исключения имеют трещины.

После долгого сна Тенно проснулись в неспокойное время. Но мы были свободны и на некоторое время избавлены от воспоминаний Старой войны. Лотос направляла нас, стараясь принести порядок в Галактику. По крайней мере мы так считали. Тенно становились наемниками, заключали союзы с различными фракциями, защищали поселения от посягательств на их свободу.

В перерывах между сражениями мы осваивали мирные профессии. Кто-то был без ума от музыки, придя в восторг, восстановив потерянный трехструнный инструмент эпохи Орокин — Шазин. Кому-то нравилась живопись. Многие любили рыбачить.

Хотя Тенно никому кроме друг друга не доверяли до конца и не подпускали к себе, мы могли с уверенностью сказать, что обрели верных друзей в лице различных разумных.

Тенно жили полной жизнью, сами определяя свою судьбу. Чувствовали запах лесов, ощущали морской бриз. Следовали своему кодексу чести, сражаясь и наслаждаясь мимолетными мирными моментами. Но это не продлилось долго...

Взгляд сам собой упал на картину с перечёрканным образом женщины в фиолетовом одеянии.

Та, кого мы называли матерью, кто взяла себе имя Лотос, оказалась одной из расы Владеющих Разумом. Она покинула нас, не сказав ни слова, порождая вопросы и оставляя без ответов. Но одно мы знали точно, нашу настоящую мать казнили во времена Старой войны. Тенно были потеряны.

Вскоре началась Новая война. Из системы Тау в Солнечную вторглась мощь восстановленной армии Владеющих. Они не делали различия на Гринир, Корпус и другие фракции, обрушиваясь огненным дождем на всех без исключения.

Вначале Тенно не вмешивались в противостояние между основными тремя силами, предпочтя защиту поселений своих друзей и немногочисленных союзников. Мы желали сохранить то хрупкое равновесие, что достигли после пробуждения.

Войне было все равно. Она ударила по нам с еще большей чем в прошлом силой. Города и поселения полностью подвергались истреблению. Мы были сильны, но нас было мало. Враги гибли тысячами, миллионами. Варфреймы десятками. Наши союзники сотнями.

После окончания войны, вспоминая о ней, меня не раз терзали сомнения. В своей организации Тенно всегда полагались на Лотос. Мы объединялись в кланы по пути нашего мирного или агрессивного учения и направлялись первыми среди равных. Однако, по сути, Тенно всегда оставались одиночками, не приемля подчинения над собой и взятия власти над другими. Но каждый из нас прислушивался к советам старшего, более опытного, чем он сам, Тенно. И абсолютно все шли по пути, что указывала нам Лотос до своего исчезновения.

Возможно, если бы мы объединились после ухода нашей лже матери, противостояние расе Владеющих разумом было бы более эффективным. Если бы мы взяли власть в свои руки и начали объединение разрозненных поселений, число мирных жертв было бы гораздо меньше. Я этого никогда не узнаю.

Ведомые местью от все возрастающих потерь в рядах наших друзей и союзников, Тенно бросались в сражения со своим старым врагом. Мы вновь забывались в своей ненависти, с головой погружаясь в синтетическую кровь и машинное масло. И на этот раз никто не мог заглушить боль и ярость в наших сердцах.

Лидер империи Тау, расы Владеющих разумом, раненый во времена Старой войны, пал. Сестры-близнецы, императрицы Гринир убиты. Верховный совет банкиров Корпуса уничтожен. Величайшие империи известной части Галактики распались на осколки, как это произошло некогда с Орокин.

Солнечная система погрузилась в хаос, свалку всех против всех. Объединения создавались и распадались, союзы заключались и расторгались, союзники предавали и били в спину.

В конце концов раса Владеющих разумом была полностью уничтожена как в Солнечной, так и в системе Тау. Тенно вновь пришли к победе. Но это была пиррова победа. Планеты лежали в руинах. Доверия, после неоднократного предательства союзников, ни к кому не было. Личности, что Тенно могли назвать своими друзьями, мертвы. Лотос мертва. Мои руки вновь в родительской крови...

Мы обеспечили защитой то немногое, что нам удалось сохранить, и приняли решение вновь забыться во сне. Возможно, уже навсегда. Тенно сделали из полуразрушенного спутника Луа свой дом, свою колыбель. Восстановили поверхность, по которой прошлась война, перенесли спутник в Бездну и уснули навсегда, как считали сами.

Не дойдя до конца коридора, резко останавливаюсь. Начинаю чувствовать, как тоненький ручеек энергии Бездны, проходящий через тело, начинает расширятся. Делаю вдох полной грудью и выдыхаю. Изо рта вместе с воздухом вырываются язычки пламени. Глаза горят ярко-белым светом, рассеивая мрак помещения.

Запас энергии начинает восстанавливаться. Повинуясь жестам рук, во все стороны уходит энергетическая волна. Молча начинаю ожидать ответа, и он не заставляет себя ждать.

— Опер-р-р-р-ратор-р-р-р-р? Это правд-д-д-д-да вы? — разнесся по помещению скрежещущий голос. Мысленно отмечаю повреждения динамиков. — Ордис рад, что вы проснулись, — голос стабилизировался и стал мягче — Но почему вы проснулись? В случае угрозы, Ордису необходимо было самому разбудить Оператора.

— Ордис, что последнее ты помнишь? — спрашиваю я, прекрасно понимая, что не только мне необходимо прийти в себя после "активации".

— Последнее, что...? — голос резко оборвался. — Оператор! Вам срочно нужно проследовать в убежище. Луа атакована, — если бы у Ордиса было лицо, на нем была бы изображена крупными буквами паника.

— Прямо сейчас? — скрещиваю руки на груди, всем своим видом излучая скепсис. Сканеры комплекса уже должны были активироваться.

— ДА... Постойте. Мои сканеры не фиксируют никакую активность вне помещения, — слышно, как Цефалон этим открытием был сильно озадачен, — Прошу прощения, Оператор. Ордису необходимо время, чтобы просмотреть логи памяти.

Молча киваю на это и, скрестив руки за спиной, терпеливо ожидаю ответа на произошедшие за время моего сна события.

Первые Цефалоны были изобретены в эпоху Орокин и являлись цифровыми личностями. Разум людей оцифровывали, стирая им воспоминания. После краха империи Корпусу удавалось создать только искусственных Цефалонов. Они стали незаменимыми помощниками Тенно в сражениях, управляя нашими летательными аппаратами и многим другим.

Во время войны многие Цефалоны были повреждены. Ордис, приставленный ко мне, входил в их число. Обращение к себе в третьем числе и редкие проблески кровожадности считались не особо значительными неисправностями, если смотреть на других. Главное, что благодаря этому ему удалось вспомнить свое прошлое. И со временем принять его.

Ордан Каррис — человек, дефект которого заключался в "бесславной смерти". Безобидный для простых людей и отравляющий для воина. Ордан служил наемником Орокин и стал тем, кого они готовы были принять в высшие касты. Отклонив предложение, он попытался убить императоров, дабы прославиться на всю систему. Ему это не удалось.

Наемника остановили, сделали из него Цефалона и стерли память. Вернул он ее во время моего первого долгого сна и взял другое имя — Ордис. Затем происходило много сражений, его помощь мне была неоценима.

Когда на одной из миссий Ордису грозило стирание, его Оператор без раздумий рискнул своей личностью, проникая в цифровую реальность. Мне удалось спасти его, и Ордис по сей день является моим хранителем.

На этот раз механизм двери-колонны работал исправно. Разрушение не затронуло его, чего не скажешь о жилом помещении, куда вела дверь. Просторная комната пребывала в скверном состоянии. Часть потолка обвалилась, всюду были разбросаны обломки немногочисленной мебели. От пустого аквариума остались одни осколки, как и от световых батарей.

— Оператор. Простите, что заставил вас ждать, — в центре комнаты возникла голограмма стеклянного, с трещиной на одной из вершин голубого куба, пульсирующего в такт звуков. — К сожалению, архив памяти поврежден. Ордис не может назвать точное время вашего сна.

— Говори, что есть, — рассеянно отзываюсь, перебирая осколки чайного сервиза эпохи Орокин. После пробуждения его крайне трудно было достать, и он был по-своему прекрасен. Очень жаль.

— Конечно. Судя по сохраненной памяти, в конце три тысячи двести пятьдесят первого года вашего сна системы зафиксировали рядом с Луа образование энергии чудовищной силы. После чего все Цефалоны, в том числе и Ордис, отключились. Только с вашей помощью Ордису удалось активироваться сегодня. Ордис так рад, что оператор пробудился, — в его голосе звучало неподдельное счастье.

— Что это могло быть? — спрашиваю у него, проверяя целостность бумажных носителей информации. Полки шкафа были сломаны, и листы книг были раскиданы по полу.

— Ордис мог бы предположить, что поверхность Луа была атакована Фоморианцами Балора...

— Если...? — поторапливаю задумавшегося Цефалона. А в голове тут же возникает картина гигантского корабля Гринир, по форме напоминавшего башню, главным оружием которого был смертоносный луч, уничтожающий все на своем пути. Нам приходилось прилагать не мало усилий, чтобы не подпустить их к нашим космическим станциям. Далеко не всегда это получалось.

— Если бы Гринир смогли найти достаточно ресурсов на создание целой армады Фоморианцев, проникнуть в Бездну, найти Луа, и при этом оснастить все свои корабли системой маскировки. Ибо сенсоры Ордиса не смогли ничего засечь! — почти в панике выкрикнул последнюю часть Цефалон. — Ордис не может представить больше силу, способную нанести подобный урон. Но если...

Краем уха выслушивая его все менее вероятные теории, осматриваю поврежденную спальную капсулу. Тенно очень редко пользовались ею. Наши тела практически всегда находились в устройстве соматической связи, которая давала тот же эффект, что и обычный сон. Кто-то мог бы сказать, что Тенно те еще сони.

— Ордис, — прерываю я своего друга, углубившегося в теории.

— ...армада Секачей так же не могла... — Цефалон резко прервался. — Прошу прощения, Оператор?

— Как они?

— Да, Оператор. Одну минуту, — сразу поняв, о чем я, он отключился.

С все растущим волнением подхожу к одному из зеркал во весь рост. Ответ на вопрос, что мучил меня с момента пробуждения, сейчас будет получен. Рассматривание трещины, проходившей по всему стеклу, позволяет отвлечься от негативных мыслей. Ненамного.

— Оператор, — спустя томительные минуты голограмма куба засияла в центре. — Ордис рад вам сообщить, что другие Тенно не пострадали. Угрозы нарушения их криосна не обнаружено, — его слова заставили меня облегченно выдохнуть. Тем временем он продолжил докладывать о ситуации. — Во время инцидента комплекс получил средние повреждения. К счастью, основной урон пришел на противоположную сторону Луны. Только ваше место пребывания пострадало. Из-за падения атмосферы в критической точке было произведено экстренное пробуждение.

Понятно, значит, из всех братьев и сестер только мой сон был нарушен. Ощущая ответственность за то, что Тенно окончательно лишились надежды на встречу с нашей матерью, мной были приняты попытки хоть в чем-то заменить ее тепло. Другие Тенно знали, что произошло. Они не винили меня в случившемся. Я — да.

Именно поэтому мной были предприняты все пути для подготовки надежного и защищенного сна для всех моих братьев и сестер. Поэтому мой сон пришел последним из всех. Отдельно от всех.

— Единственное, что все законсервированные корабли в значительной степени неисправны. Судя по всему, их задел удар по касательной. Ваш корабль в превосходном состоянии, не считая поправку на время. Техника и Спектры так же не пострадали. Какие будут указания? — голубой куб замер в ожидании.

Спектры — забытая технология, способная дублировать живые и механические единицы, которыми управлял Ордис. Нам удалось полностью восстановить эту технологию к началу Новой войны.

— Начни процедуру вывода корабля из консервации и активируй других Цефалонов.

— Как пожелаете, — с готовностью откликнулся Ордис исчезая. — Прошу заметить, вы хорошо сохранились для своих лет, — на секунду мигнула голограмма и тут же пропала.

— К чему это? — рассеянно спрашиваю в пространство, не отойдя от зеркала.

— Согласно архивам памяти Ордиса, обычные девушки испытывают восторг, когда к ним обращаются с подобной фразой, — разнесся по комнате голос из динамиков.

— Понятно, — я лишь кивнула головой, обозначая принятие к сведению этой информации, продолжая осматривать свое тело на предмет возможных повреждений.

В зеркале отражалась весьма юная девушка. Наши тела переставали стареть, достигая определенного возраста. За все время, проведенное вне сна, мы многому научились и многое достигли. В том числе и бессмертия для плоти.

Мягкие черты лица портил уродливый шрам вокруг правого глаза, полученный в Бездне. Над веками располагалась соматика в виде золотых точек, призванных облегчить связь с другим измерением. Ресницы имели красный оттенок, глаза ярко алый цвет. Лишь хрусталик переливался черным и серебряным.

Корни волос были красными, переходя в золотистый цвет. Кончики, достигавшие плеч, становились белыми. На лбу крепилась красно-золотая, остроконечная диадема, по форме напоминающая рог или пирамиду, упрощающая концентрацию.

Черный шарф-капюшон вокруг шеи, частично скрывающий шрам. Того же цвета верх из прочного материала с золотыми и алыми вставками. Черно-белая юбка. Того же цвета поножи с тяжелыми сапогами.

Цветовая гамма частично повторяла наряды времен Орокин. Тенно ненавидели их как личностей, но ценили их искусство, а также многое другое. Грудь украшал сигил разлома, переливающийся светом при использовании энергии Бездны и закрывающий собой широкую рану на груди.

В сознании послышались отголоски забытого, потустороннего шепота. Рука непроизвольно легла на шрам. Тот, кто его оставил, давно мертв. Но рана, нанесенная проклятым мечом, до сих пор не зажила.

Во время Новой войны Тенно открыли свою истинную суть. Дети Бездны. На том колониальном корабле мы, пребывая в беспамятстве, потеряли свои первоначальные тела, и обрели их вновь. Не осознавая этого, управляли ими, как управляли фреймами. И, как при критических повреждениях Варфрейма обрывалась соматическая связь, при смертельном ранении мы теряли связь с нашими телами. Возвращались в Бездну, где через остатки связи восстанавливали повреждения, заживляли раны и приходили в сознание уже в исцеленных телах, которые служили нам сосудами и проводниками энергии.

Тенно могли бы считать себя непобедимыми, неуязвимыми, но с каждой нашей "смертью" мы боялись потерять себя, потерять свою личность. Забыться в измерении Бездны, навсегда стать его частью. Мы продолжили использовать фреймы, хоть и не нуждались в них так сильно, как во времена Старой войны. Но они всегда оставались частью нас. Мы не хотели этого менять.

— Прошу прощения, Оператор. — отвлекла меня от мыслей голограмма Цефалона. — Стоит ли Ордису начать процедуру пробуждения других Тенно?

— Их дома, корабли-носители, неисправны. Очнувшись они не смогут покинуть Луа. Не думаю, что мои братья и сестры хотели бы ожидать ремонта в полуразрушенном комплексе, — отрицательно покачиваю головой, подходя к балкону. Атмосферные технологии позволяли строить комплекс открытым.

— Как скажете, — Цефалон на мгновение замолчал. — Если хотите... Ордис мог бы первым делом починить вашу криокапсулу, — в словах моего друга явно слышалась тревога, что я соглашусь на это.

— Нет необходимости. Для начала стоит выяснить, кто или что стоит за атакой.

— ДА! Наконец то мы прольем кровь врагов, уничтож-ж-ж-ж... Простите, Оператор. Ордис рад, что вы не покинули его, — с тихим скрежетом неисправности голограмма пропала.

— Найди время проверить свои логи эмоций и... — беспокойство за друга ушло, стоило мне выйти на смотровую площадку. — Ордис, где мы?

— А? А, простите, Оператор. Забыл вам сказать, что то явление судя по всему стало причиной нашего выхода в пространство обычного космоса.

— Могла ли Земля так измениться за это время?

— Вполне возможно. Нужно больше данных. Позволите послать дронов для изучения? — сразу предложил Ордис разведывательную деятельность, на что я лишь едва заметно кивнула головой, не отрываясь от рассматривания такой знакомой, старой и одновременно новой колыбели человечества.

Глава 2. Новый мир.

— Ge-et clam. — скрип разносится со всех сторон. Скрежет ржавых протезов все приближается. Рядовые солдаты Гринир окружают меня. Кольцо медленно сужается.

Сидя в позе сэйдза, практически не шевелюсь, лишь грудь тихо вздымается от равномерного дыхания. Сосредотачиваюсь на том, что слышу вокруг себя. Они боятся. Буквально ощущаю их страх. Движения не уверены, руки не могут поднять оружие, направленное в пол. У Гринир численное превосходство, но это сулит им лишь большим числом смертей. Наконец, один из них не выдерживает.

Щелчок спускового крючка. Град пуль вырывается из дул автоматических винтовок тип "Граката". Излюбленное оружие империи Гринир, оснащенная большим магазином и высокой скорострельностью. Но сейчас им это не поможет.

Мгновенно поднимаюсь на ноги и рывком сокращаю расстояние с ближайшим солдатом. Острые лезвия "Глефы Прайм" с легкостью режут броню, плоть, кости, успевая отразить несколько пуль. Перекатом ухожу за колонну, посылая Глефу в смертельный полет.

Плотность выстрелов по моему укрытию быстро сокращается. Глефа, рикошетя от стен, прокладывает свой путь сквозь тела солдат и возвращается к владельцу. Убираю пойманное оружие и рывками взбираюсь на колонну. Запрыгиваю на вершину, доставая основную пушку. Оцениваю положение противников. Весь огонь с подножия переносится на верх.

Прыгаю в сторону более низкой колонны. В парении успеваю вновь запустить кровавый полет Глефы и произвести пару очередей из "Берстон Прайма". Полуавтоматическая винтовка — классика эпохи Орокин. Очереди из трех выстрелов вполне хватает каждому солдату. На пол падают тела с пробитыми навылет шлемами.

Краем глаза замечаю запущенные ракеты. Приземлившись на вершину колонны, скрываюсь на долю секунды в разломе бездны, пропуская сквозь себя залп. Стреляю из винтовки. На этот раз пули на лицевой пластине оставляют лишь вмятины. Слышится скрежещущий смех хорошо бронированных ракетоносцев. Недолго.

Звуки смеха прерываются грохотом выстрела из вторичного оружия. "Вэйкор" — командирский, статусный пистолет. "Вэйкор Мэрлок" — дар, принесенный мне отколовшейся от Гринир фракцией за многочисленное оказание помощи. Громкий, мощный, пробивной аргумент. Одна пуля — одна сквозная дыра в глазнице скалящейся пластины. Происходит взрыв оставшегося за спиной запаса ракет. Видимо, пуля задела по касательной.

На место убитых подходит новая группа врагов. На этот раз они вооружены ростовыми щитами. Скрываясь за ними, отряд начинает вести огонь из ручных полуавтоматов.

Войдя в разлом Бездны, мгновенно перемещаюсь вверх и за спины солдат. Выйдя в обычное пространство, с разворота обрушиваю Глефу на пол. Ударной волной всех противников подкидывает в воздух. Концентрируюсь на энергии бездны, и с кончика рога вырывается ярко-алый луч, кривой линией проходя по телам Гринир. Ошметки плоти с чавканьем падают.

Единственный солдат, чудом выживший, поднимается с колен. Щит порван на куски, оружие срезано. Он достает свой тесак и с криком бежит на меня. Делаю пару шагов в сторону пропасти. Плавным движением подныриваю под ударом противника и ставлю ему подножку. Последний Гринир падает в бесконечное цифровое пространство, исчезая в короткой вспышке.

— Оператор. Прошу прощения за прерывание вашей тренировки, — объемная, огромная проекция Ордиса возникла над скоплением соединенных между собой платформ с колоннами в бесконечном виртуальном пространстве. — Ваш корабль готов к отлету. Первичные данные разведки получены и проанализированы.

— Спасибо, — благодарно киваю головой, разглядывая исчезающие тела павших врагов.

Симулякрум — специальная капсула, с помощью которой можно попасть в особую область цифрового пространства. Она служила местом тренировок для Тенно. Или восстановлением навыков после сна, как для меня сейчас.

Эта реальность давала возможность сражения с бесконечным числом противников, записанных в кодекс, персональный архив каждого Тенно, без затрат на расходные материалы. Конечно, реальный опыт это не заменит, но поможет привести себя в форму и испытать новое оружие. Что мы обычно и делали, устраивая тут полигон.

— Прежде, чем вы покинете цифровое пространство... — остановил меня голос Ордиса, когда я уже хотела вернуться в реальный мир. — ...другие Цефалоны желали поприветствовать вас, — после этих слов над его проекцией возникло множество других, поменьше, иначе сложно было бы увидеть их всех.

Цефалоны не раз выручали своих Операторов и спасали их Варфреймы. Я со спокойствием могу доверить им присмотр за моей семьей.

— Позаботьтесь о своих Операторах, пока они не проснутся, и защищайте их после... всегда...

Мой Орбитер выглядел таким же, каким я его оставила перед погружением в сон. Орбитальный космический корабль-база, служащий для нас основным домом. Он несет в себе все вооружение и всевозможное оборудование Тенно. Оснащен мощными двигателями, занимающими половину всего корабля, продвинутыми системами защиты и маскировки, взломать которые удалось лишь Тау в конце Новой войны. Именно тогда нам пришлось спешно обучаться сражению в наших первоначальных телах.

Малая численность оружейных систем компенсируется их дальнобойностью и силой. Хотя они крайне редко применялись. Тенно предпочитали действовать самостоятельно, с краткой поддержкой десантных челноков, позволяющих быстро перемещаться меж планетой и кораблем.

— Возникла небольшая проблема с Гельминтоном... ЖАЛКИЙ ОГРЫЗОК ЗАРАЖЕННОЙ... но она уже разрешена.

— Ордис? — с подозрением покосилась на проекцию куба, проходя через коридоры корабля. Мимо, тихо шурша прокатываются дроны-уборщики.

— Нет-нет. Оператору не о чем волноваться. Этот паразит вас не побеспокоит.

С сомнением покачав головой, концентрируюсь на центре всего живого на корабле.

— Вы пробудились, мастер. Мы рады, — приходит мысленный отклик потустороннего голоса. Оформляю простой вопрос и получаю ответ. — Мы росли там, где недостойны. Мы будем ждать... Всегда... — удовлетворившись ответом, вхожу на мостик.

Он небольшой, так как предназначен всего для одного человека, Тенно. Здесь расположена навигационная карта, нуждающаяся в обновлении, и коммуникационные панели. Панорамное окно открывает вид на просторный ангар, по которому мелькают дроны, завершая последние приготовления к отлету. Так же позади в шаговой доступности расположен арсенал, кузница, устройство моделирования снаряжения, инкубатор.

Центральная часть корабля, по сути, представляет собой отсоединяемые, грузовые отсеки, где хранятся фреймы, спектры, расходные материалы, лаборатории и другое.

Ядро корабля находится в головной части, прямо под капсулой соматической связи. По левому борту стоит личная комната с панорамной палубой. Идеальное место для медитаций. Напротив располагается закрытая комната с центром всего живого, Гельминтоном. Псевдоразум зараженных, обитающий в своих растениях и живых организмах. И если Ордиса можно назвать разумом корабля, то Гельминтона — его органическими внутренностями.

Вместе со мной был погружен в спячку. Видимо, пробуждение побудило его распространить ареал своего обитания, пока этого не заметил Ордис.

Во время Старой войны, после того, как первые фреймы вышли из-под контроля, Орокин не собирались останавливать свои генетические попытки. Они создали Заражение — биологическое оружие, имеющее подобие разума. Оно развивалось преимущественно на захваченных колониях, поглощая всю плоть. Как мы думали, было уничтожено под конец войны.

На самом деле, небольшие очаги Заражения остались, распространившись после нашего пробуждения при провальных попытках исследований Гриниром и Корпусом. Зараженные так же внесли свою долю в Новую войну и последовавший хаос. Были окончательно уничтожены под конец. Остались лишь наши персональные очаги. Мы надеялись на это...

После успеха фреймов с Тенно Орокин создавали зараженные псевдоразумы и внедряли их в наши корабли, дабы те отвечали за биологические функции Орбитера и помогали нам в создании фреймов не из людей. Орокин могли контролировать Зараженных, Тенно были иммунными к вирусу, и мы контролировали свои очаги. Мой назывался Гельминтоном.

Просматривая настройки коммуникационных панелей, краем глаза замечаю блики над одной из консолей. В следующий миг на меня бросается большая туша с острыми когтями. Перехватываю ее в полете и сажусь на колени, игнорируя недовольное ворчание.

— Ордис подумал, что данная... КОМОК ШЕРСТИ... "Смита Кават" положительно повлияет на эмоциональную составляющую Оператора. И вывел из стазиса, — извиняющимся голосом пояснил Ордис наличие животного.

— Спасибо. Но, в следующий раз, пожалуйста, предупреждай о таких действиях заранее, — слегка недовольным голосом ответила я ему, начиная почесывать за ушком Кавата.

Кто-то мог бы назвать их большими, игривыми, космическими кошками с длинными кисточками ушей и разветвленными хвостами. После нашего пробуждения, прирученные каваты становились верными компаньонами Тенно. Конкретно подвид "Смита" обладал способностью становиться невидимым и создавать свою копию.

— Здравствуй, подружка. Хорошо себя чувствуешь? — не могу не улыбаться, наблюдая за явно довольной от почесываний мордой и протяжным "мр-р— ряф".

Большая кошка очаровывала своей нежно-фиолетовой раскраской и светло-голубыми глазами. Но эффект очарования заменялся кошмаром, когда это мохнатое чудовище вскрывало когтями броню и впивалось своими острыми зубами в глотку врага.

Сейчас она была уже оснащена в легкую броню "КиТиир", с орокинской расцветкой, подарок одного человека. Он был торговцем редких диковин, мы были друзьями. Погиб в конце Новой войны...

— Оператор? Получен запрос на соединение, — отвлек меня Ордис от рассматривания потертостей на броне Смиты. После моего согласного кивка проекция куба с трещиной заменилась другой.

— Добро пожаловать в старый-новый мир, Тенно, — мягким, женским голосом произнесла проекция голубого куба в окружении кубиков поменьше. — Спасибо, что разбудила и нас.

— Приветствую, Цефалон Суда, — с коротким поклоном здороваюсь с одним из самых уважаемых мной Цефалонов. Первоначально она была создана для поиска новых знаний, новых открытий. Не приемля ложной информации, она любила наблюдать, как меняется галактика после пробуждения Тенно. До начала Новой войны. Суда прошла через все войны и избежала дефектов, став основным архивариусом истории и знаний Тенно, сменив на этом посту другого, потерянного в войне Цефалона... — Что вы подразумеваете, под выражением "старый-новый мир"? — спрашиваю у нее, сидя на коленях и продолжая почесывать Смиту.

— Я проанализировала всю информацию, что успел собрать Ордис, и пришла к наиболее вероятному выводу, что это не наша Солнечная система.

Руки непроизвольно замерли. Смита с недовольным мяуканьем поднялась на лапы и, протяжно потянувшись, запрыгнула и улеглась на одну из панелей.

— Понимаю твое неверие, Тенно, — спустя пол минуты обдумывая мной ситуации произнесла Суда. — Но с полученными данными сложно поспорить. Нам удалось на краткий промежуток времени запустить кольца порталов, но они не нашли отклика. Значит, на тех планетах, где они были, кольца либо были выведены из строя все до единого, либо сами планеты исчезли. Но планеты мы можем наблюдать, и ты знаешь, какой надёжной была система межпланетных перемещений Орокин.

— Так же, на данный момент не было обнаружено ни единого следа пребывания других фракций. Многочисленные обломки, окружающие Землю, исчезли. Нет никаких видимых попыток выхода в космос. Все это нам может сказать только об одном, — закончила свою маленькую информационную речь Суда с нотками гордости за проделанную работу.

— Это не может быть следствием пребывания в Бездне? — приведя мысли в порядок, интересуюсь у нее. Я не жалела, что, возможно, путь Тенно завел нас в другую вселенную. Еще не зажили раны, оставленные старой... — В том измерении течение времени может невообразимо меняться. Мы могли оказаться в далеком будущем или прошлом?

— Мы не можем сказать этого наверняка. Мы можем опираться только на подтвержденные данн...

— Простите, что прерываю, Цефалон Суда... — внезапно вмешался в разговор Ордис. — ...был перехвачен информационный поток с Земли. Их речь соответствует первоначальному языку Орокин. Слова даже не имеют речевых дефектов Гринир, — возбужденно закончил Цефалон.

— В этом потоке зашифрована письменность? Она схожа с языком Орокин? — недовольно от того, что ее грубо прервали, спрашивает Суда.

— Конечно, как может быть инач... Стойте, — уверенно начал Ордис, но тут же запнулся. — Нет. Их письменность полностью отличается от орокинской, — понуро закончил он... — Простите, что Ордис грубо вмешался в вашу речь, — ...и отключился.

— Это еще раз подтверждает мою теорию, — с превосходством так и засияла Суда. — Письменность к эпохе Орокин не могла так сильно измениться, не меняя речь. Мы находимся в другой вселенной. Возможно, параллельной, где история Земли пошла совершенно по другому пути. Это так захватывающе, — не сдерживая предвкушения от новых открытий молвила она. Кубики словно танцевали вокруг ядра.

— Принято. Новая информация для твоих архивов будет добыта, — с улыбкой наблюдая за эмоциональным проявлением заверила я ее.

— Конечно, — само собой разумеюще сказала Суда, успокаивая свою проекцию.

— Что с ремонтом?

— Восстановление комплексов, кораблей, и всего остального продвигается медленными темпами из-за экономии ресурсов, — вновь перешла на привычную волну Суда, взявшая на себя ответственность за ремонт. — Тебе так же необходимо будет найти новые земные источники ресурсов, Тенно. Так как Солнечный Монорельс Земли не был обнаружен, нам доступны только ресурсы Земли и Луа, которых хватит на восстановление, но не на дальнейшее развитие.

— Высокоскоростные дроны уже отосланы ко всем планетам. Полет не близкий. Им необходимо будет достигнуть поверхности, провести сканирование, потом вернуться. После этого мы отправим на наиболее богатые ресурсами планеты установку портальных врат. После чего, наконец, можно будет приступить к строительству Монорельсов. Все это займет много времени. Ты уверена, что хочешь провести его в одиночестве? — с намеком в голосе на остальных Тенно закончила свой доклад Цефалон.

— Это мой путь. В первую очередь позаботьтесь о защите Тенно и поисках возможной угрозы, — отвечаю Суде, принимая позу сэйдза. — Я же займусь разведкой Земли. — взмахом руки вызываю виртуальную звездную карту. Вокруг меня образуется старая Солнечная система, уже слегка обновленная новыми данными. — Ордис, курс на Землю, — касаясь кончиками пальцев планеты, указываю курс. Створки ангара медленно расходятся, обрушивая горсть камней и пыли. Двигатели запускаются, Орбитер начинает свой полет.

Корабль завис на орбите Земли. Пока Ордис принимает входящие пакеты информации от разведчиков и расшифровывает письменность, рассматриваю голубой шар с зелеными и серыми участками суши. Довольно непривычно видеть пространство, пустое от обломков и вражеских кораблей.

— Оператор, прошу, первичная модель построена, — отвлек меня от мыслей мой друг. Передо мной появилась проекция земного шара. — Позвольте представить вам Ремнант, — с торжественными нотками говорит он. — Так называют планету аборигены, — поясняет на мой недоуменный взгляд. — Ремнант состоит из четырех континентов, одного большого острова и множества малых островков. Северный континент — Солитас, восточный — Анима, юго-западный — Санус и западный континент, не имеющий названия, — подсвечивается на проекции безымянный, напоминающий очертаниями дракона. — Большой остров на юго-востоке носит название Менаджери. На планете существует некая глобальная сеть, доступ к которой полностью открыт. Мне буквально сразу удалось к ней подключиться, даже не совершая попыток взлома. О чем аборигены только думают? — с негодованием произнес Ордис.

— Вряд ли те, кто еще не вышел в космос, рассчитывали на то, что их будут взламывать из космоса, — с улыбкой ответила я ему, вспоминая все те многочисленные взломы систем Гринир и Корпуса.

— Основной информационный трафик проходит между этими четырьмя узлами связи, — тем временем продолжает Ордис, подсвечивая точки на проекции. — Королевство Вейл на востоке Сануса, Вакуо на западе. Атлас на Солитасе и Мистрал на Аниме. Королевства населены людьми без видимых дефектов, — возникают несколько добытых голограмм мужчин и женщин среднего возраста, одетых в, по всей видимости, повседневную одежду непривычного покроя. — Так же на планете живет подвид людей, именуемый фавн. Их характеризуют части тел различных животных. Наружных дефектов не обнаружено, — еще одна порция картинок людей с дополнительными органами.

— Королевства? Формы правления? Рабство? — на последнем слове чувствую, как во мне начала подниматься волна ярости.

— Судя по доступной мне информации десятилетия назад на планете произошла крупная война, названная Великой, после окончания которой во всех королевствах монархическая форма правления была реорганизована. Сейчас каждым королевством управляет свой совет. Рабство законодательно запрещено.

Глубокий вдох, выдох.

— Значит, диалог между нами возможен, — спокойно констатирую я. Ведь в обратном случае вся планета становилась бы потенциально-враждебной.

— Основное население королевств проживает в одноименных столицах, остальные в небольших городах и множестве деревень, разбросанных по всей планете и некоторым островкам. Остров Менаджери по всей видимости в основном покрыт пустыней и мало заселен. Безымянный континент не удалось поверхностно обследовать, что-то выводило из строя дронов. Возможно, радиация или ее аналог после Великой войны.

— Технологический прогресс позволяет людям пользоваться летательными средствами, аналогами наших кораблей исключительно под атмосферные полеты. И, напоследок, информация, что может вас наиболее заинтересовать. — с вопросом на лице наклоняю голову вбок, рассматривая местоположения королевств. — Люди называют это явление Гримм. Их описывают как агрессивных существ, которых привлекают негативные эмоции. Существа Гримм игнорируют животных, но всегда нападают на людей. Этот участок информации немного непонятен, но... Гримм бездушны, в то время, как все люди имеют душу, проявление. Оператор, вас и других Тенно ведь тоже называли душой Бездны? Эти понятия схожи? — неуверенно спрашивает Цефалон.

— Духами Бездны, Ордис. Нас называли духами Бездны, чаще, бездушными демонами. — отстраненно отвечаю ему, пристально разглядывая изображение полностью черного зверя с белой маской и красными линиями на ней. — Это может быть Техноцит?

Усовершенствованная Корпусом версия Зараженных, Техноцит вызывал поистине огромные очаги инфекции. Порой, для его подавления на планете Корпус с Гринир объединялись и нанимали Тенно для его подавления. Из-за мирных жителей на тех планетах мы не могли отказаться.

— Ответ отрицательный, — немного успокоил меня Ордис. — Признаков Заражения не было отмечено. Гримм можно назвать вирусом, так как они населяют каждый уголок планеты, но этот вирус не заражает людей. О, и еще все исторические записи, просмотренные мной, содержат в себе упоминания о Гримм. Возникает ощущение, будто человечество этой Земли на протяжении всей своей истории ведет постоянную войну с этими существами. В архивах Орокин нет никаких упоминаний о Гримм. Ордис сам не помнит, что при жизни слышал о них хоть что-то. Возможно, Суда права? — в конце перейдя на бормотание сам у себя спрашивает Цефалон. Отстраненно киваю, задумавшись над этой информацией.

— Пора на разведку, — плавно встаю на ноги и уверенным шагом направляюсь к капсуле соматической связи.

Свободно располагаюсь в кресле и закрываю глаза. Створки капсулы закрываются, оставляя меня наедине с собой. Ненадолго. Отдаленные эмоции нетерпеливого ожидания достигают меня. Открываю глаза уже в Варфрейме.

"Эш Прайм" по моей просьбе уже доставлен в арсенал. Так как первая миссия предстоит разведывательная, он — лучший кандидат. Созданный для скрытого проникновения и тихого убийства. Идеальный разведчик. Темная гамма тяжелой брони и видная энергия аквамаринового цвета, наполняющая фрейм. Это сочетание поистине вселяло страх во врагов, сумевших заметить своего убийцу до своей смерти. Последним штрихом служила Сандана — Изорванное знамя Гринир, сорванное после убийства одного из их Генералов, закрепленное на спине.

Обычно Тенно тщательно подбирали свое снаряжение перед миссией. Чтобы оно соответствовало противнику и поставленным задачам. На этот раз противник неизвестен. Приходится выбирать наугад.

Основным оружием беру "Парис Прайм" — смертоносный, бесшумный лук с высокой кинетической силой. Стрелы категории "Призма" из усиленного призматического кристалла с тупыми наконечниками и загнутыми назад крючками.

— Придется подбирать стрелы. Нужно экономить ресурсы, — следуя информации Суды, мысленно отметила я.

Вторичным оружием служат "Хико Прайм" — метательные звездочки с молекулярной заточкой. Часть из них начинена взрывчатым веществом. Их, после использования проще будет создать заново, чем подбирать.

Выбор ближнего оружия стал довольно затруднительным. Лучше всего Эш, учитывая способности, управлялся с кинжалами. Однако они могли быть не особо эффективными против так называемых Гримм. Поэтому принимаю решение вооружиться "Галатин Праймом" — ростовым, тяжелым двуручным мечом, выкованным по найденным записям Орокин, с бело-золотой расцветкой.

С помощью устройства моделирования снаряжения настраиваю меч на выделение огненной энергии. Наполняю ею фрейм, затем провожу на Галатин. Лезвие покрывается огненными всполохами. Враги, задетые им, начнут буквально загораться.

Закрепляю меч на магнитных захватах на спине. В этот момент ко мне подлетает небольшой дрон и зависает в воздухе над левым плечом. "Гелиос Прайм" — механический компаньон Тенно, чья специализация направлена на сканирование неизвестных врагов, предметов и т.д. для пополнения наших кодексов. Оснащен примитивным искусственным интеллектом.

Проверяю крепления остального снаряжения, когда слышу позади недовольное рычание. Оборачиваюсь и наблюдаю надувшуюся морду Кавата, которая явно не в восторге, что ее не выбрали в компаньоны развеяться и поохотиться на миссии. Раньше, всегда оптимальным был выбор одного компаньона в спутники.

— Что же, ситуация у нас далеко не обычная, — спустя пол минуты в гляделки с проигрышем вздыхаю я под радостный "мявк" Смиты.

Для полета на Землю выбираю космический челнок тип "Скимитар". Белый окрас продолговатого корпуса с подвижными темно-синими волновыми крыльями. Этот десантный корабль предназначен для авиационной поддержки Тенно.

Закрепляю фрейма с компаньонами в десантный отсек, и Ордис выводит корабль к поверхности. Легкая тряска при входе в атмосферу вскоре проходит.

Корабль зависает над поляной на юго-востоке Сануса. Мягко приземляюсь на зеленую траву, рядом спрыгивает Кавата и тут же начинает обнюхивать землю. Дрон парит чуть в отдалении за спиной, уже начиная сканирование окружающих растений.

После того, как Скимитар свечкой взлетел, оставляя после себя синий шлейф, неторопливо осматриваюсь. Маленькая поляна окружена лесом с необычным типом деревьев. Они совсем не напоминают тот ореол старых, земных джунглей в прошлой вселенной. Или редких деревьев, не затронутых загрязнением Орокин, заражением Техноцита или ядами Гринир.

Через фрейм с наслаждением вдыхаю чистый, свежий воздух. Эта картина могла бы показаться раем многим Тенно. Позже обязательно собираюсь запечатлеть этот момент в красках.

Валяющаяся на спине в траве Кавата, так же оценившая красоту нетронутой природы, резко вскакивает и начинает рычать в сторону леса. Момент покоя и умиротворения прерван. Из-за деревьев медленно выходят тени, Гримм.

Одни похожи на больших, лохматых, черных собак с белыми когтями, масками и шипами по всему телу, другие на вепрей с тем же цветом бивнями и шерстью. Глаза у всех красные.

От фрейма доносятся нотки предвкушения скорого сражения. Мне так же не терпится оценить уровень восстановления навыков на новом противнике. Однако тот стоит на месте, блуждающий взгляд перескакивает с кавата на Варфрейма, игнорируя Гелиос.

— Могут ли они и вправду ощущать негативные эмоции и нападать на их владельца? — спрашиваю у самой себя, вспоминая слова Ордиса.

Из глубины фрейма доносится все разрастающаяся эмоция ярости. Варфрейм решает поддержать меня и находит отклик в толпе противника. С утробным ревом десятки существ бросаются ко мне, выбегая из леса на поляну.

Вытаскиваю из-за спины лук и начинаю прицельно стрелять. Пробивные стрелы с легкостью пронзают сразу несколько тел Гримм навылет. Но это их не останавливает. Расплескивая черную жидкость, по-видимому аналог крови, и теряя ошметки мяса эти существа продолжают бежать, ползти в мою сторону. Те, чьи лицевые маски были разбиты, падали и распадались темной дымкой.

Убираю лук и выхватываю Галатин, краем глаза отмечая, как взлетает повыше дрон и исчезает Смита. Лезвие меча начинает полыхать. Сближаюсь с первым собакоподобным Гримм и вертикально разрубаю его на две неровные части. Оказываюсь в окружении оставшихся. Совершаю круговое движение, создавая огненное кольцо, горизонтально рассекая тела крупных Гримм. Уцелевшие валятся на землю и начинают гореть, громко завывая.

Высоко подпрыгиваю и начинаю парить, посылая Хико в смертельный полет. Обычные звездочки пробивают лезвием маски Гримм, из которых начинает хлестать кровь, но те еще живы. Звездочки со взрывчаткой разносят маску и переднюю часть головы. Тела тех безжизненно падают и начинают исчезать.

Гелиос продолжает парить над полем битвы, проводя сканирование существ. Кавата то появляется, то исчезает, откусывая куски мяса и сбивая с ног, копыт противников.

Наконец, решаю проверить способности фрейма. Посылаю теневые сюрикены в ближайших Гримм, оставляя в их масках небольшие сквозные отверстия. Не самый лучший результат, так как некоторые, хоть и падают на землю, продолжают скулить и сучить лапами.

Перехожу в состояние "Бури клинков". Броня фрейма начинает испускать черный дым, а мир окрашивается в серый цвет. Перевожу взгляд с одного существа на другого, отмечая их, при этом продолжая пребывать в движении, уклоняясь от бивней и широких лап с когтями. Затем активирую способность.

Над каждым отмеченным мной противником из дыма возникает копия фрейма, обрушиваясь им за спину. Кому-то скрытые наручные лезвия вонзаются в шею, рывком разрывая ее и отделяя голову от туловища, кто-то получает удар в лицо, вминающий осколки маски внутрь черепа, кого-то просто рассекают на неравные части.

Дымчатые копии фрейма исчезают, оставляя после себя груды черных тел, впрочем, те тоже начинают быстро испаряться. К последнему оставшемуся Гримм телепортом прыгаю за спину и вонзаю лезвие меча в позвоночник, сковывая его движения, не давая повернуться. Кладу руку на рану и начинаю тянуть жизненную энергию. Не получается. Со вздохом вынимаю Галатин. Упавший Гримм пытается подняться. В горло вгрызается вышедшая из невидимости Кавата, обрывая его жизнь. А жизнь ли?

— У нас проблемы, — мысленно произношу, осматривая руку в остатках испаряющейся крови Гримм.

Каждый Варфрейм заточен на использование своих способностей в своей области на основе энергии Бездны. Наши тела могут служить проводниками Варфрейму, но при излишнем накоплении и использовании фреймы могут перегореть и выйти из строя, не выдержав всю силу иного измерения. Тоже самое с нашими первоначальными телами, только резерв у последних гораздо больше.

Поэтому мы используем собственную регенерацию фреймов для пополнения запаса энергии и поглощаем ее в сражениях, преобразуя из жизненной силы врагов. У существ Гримм ее нет. Их остаточная энергия больше похожа на некроэнергию, которую из всех фреймов может поглощать и преобразовывать лишь "Некрос". Не Эш.

— Теперь еще и способности придется использовать реже, — тяжело вздохнув, продолжаю собирать стрелы в колчан. Гелиос все еще летает поблизости и сканирует остатки сражения. Смита развлекается, носясь по всей поляне. - Гриммы — не самые удобные противники, — с недовольством заключаю, закончив сбор стрел.

Подозвав своих компаньонов, направляюсь в лес, заглушая все проявления эмоций. Это дает свой результат. Спустя десяток минут бега наткнувшись на стаю собакоподобных Гримм, спокойно обхожу их стороной. Они, видимо, проигнорировали меня из-за приглушенных эмоций, дрона понятно почему, а Смита приняли за то, кем она является. Животным, которых Гримм игнорируют. Уже проверено несколько видимыми и обязательно отсканированными встречами.

Я их проигнорировала из-за нежелания тратить силы. Гримм в округе достаточно много, чтобы попытки уничтожить эту группу в расчете на полное их истребление выглядели жалко. Да и кодекс уже заполнен конкретно этим видом...

— Оператор! — отвлек меня от мыслей взволнованный голос Ордиса. — Удалось перехватить сообщение, в котором звучит призыв о помощи. На поселение, расположенное в нескольких километрах к востоку от вас, напали Гримм. Ордис подумал, что вам будет это интересно.

— Челнок? — моментально отреагировала я на новую информацию, рассудив, что пешком добираться буду гораздо дольше.

— Уже выслан, — с готовностью откликнулся Ордис.

Он так же отослал орбитального дрона для предварительной разведки местности. Поэтому, когда челнок подлетал к поселению, я мельком просматривала записи дрона. Что же я ожидала увидеть? Военную технику аборигенов, их солдат, сражающихся с Гримм, или что-то аналогичное этому. Вместо этого я смотрела на одно и двухэтажные полуразобранные домики, недостроенную стену вокруг поселения, разбегающихся в панике людей и преследующих их существ, крушащих все на своем пути. Родителей, чьи тела становились последней преградой на пути когтей и клыков к их детям...

В глазах фрейма вспыхнуло аквамариновое пламя...

* * *

Жители безымянного поселения наслаждались спокойным деньком. Часть людей, преимущественно мужчин, ушли с утра на работу в открытую шахту. Другие неспешно возводили свои будущие дома. Таких поселений был не один десяток, разбросанных по всему королевству. Конкретно это образовалось не так давно рядом с найденной праховой жилой у подножия восточной горной гряды.

Волновало лишь то, что заказанные защитные укрепления от Гримм прибудут только на днях, купленные на деньги, заработанные с продажи первых партий добытого в шахте праха высокого качества. Но уже сейчас у дома старосты, на небольшой площади установили антенну связи с более крупными поселениями.

С обнаруженной праховой шахтой перспективы образованного поселения выглядели положительными во всем: наличие стабильного заработка, отсутствие дискриминации фавнов, что составили чуть меньше половины всего населения и наличие высококачественных защитных систем от Гримм. Которые хоть еще и не были установлены, но жители надеялись, что эти дни будут спокойными. Как-то же другие поселения обходились месяцами, годами без нападений? Да и ближайшая местность была недавно зачищена нанятыми охотниками... Надежда не оправдалась...

В самый разгар дня по округе разнесся жуткий вой, и из леса вышли они — порождения тьмы, самый страшный враг Человечества, Гримм. Начинается паника, что еще больше привлекает этих существ. Староста деревни, отправив просьбу о помощи, пытается хоть как-то организовать толпу. Попытки проваливаются.

Гриммы с легкостью преодолевают недостроенную стену и расползаются по улочкам города. Оставшаяся, на всякий случай, часть взрослых мужчин пытается дать отпор. Бывшие стражи правопорядка, немногочисленные, отставные военные, те, кто вообще знают, как держать кирку, палку, любой другой рабочий инструмент, пытаются дать отпор. Проливается первая кровь.

Существа тьмы не спешат убивать своих жертв, стремясь подольше насладиться негативными эмоциями. Некоторые обходят защитников и настигают женщин, детей, стариков, не успевших спрятаться...

Маленькая девочка фавн бежит со своей матерью по одной из улочек на самой окраине поселения. Они помогали на стройке стены и одними из первых увидели Гримм. Эта семья из двух человек не успевает далеко убежать...

Перед ними, разбивая каменную плитку, приземляется Урса, как кто-то назвал ее разновидность "большая, лохматая собака", не имея представления о медведях.

Короткий вскрик матери обрывается взмахом когтистой лапы, она лишь успевает закрыть собой дочь. Девочка от неожиданности падает на колени. Светло коричневые волчьи ушки и волосы окрашиваются в алый цвет крови. Девочка широкими, неверующими глазами смотрит на сквозную рану на теле своей павшей матери.

Урса на этом не останавливается. Пристально наблюдая за девочкой, он опрокидывает ее на спину, оставляя на груди кровавые полосы, и начинает медленно придавливать лапой хрупкое тельце. Открытая из-за стресса защитная пленка ауры лопается. Девочка начинает задыхаться. Слезящимися глазами смотря в небо, она замечает короткие блики меж облаков.

С неба что-то с грохотом падает, буквально обрушиваясь на Урсу. Становится легче дышать, лапа с груди исчезает. Голова темного существа валяется рядом с девочкой, прибитая к земле огромным, бело-золотым лезвием. Урса полностью исчезает, давая фавну рассмотреть того, кто ее спас.

Тяжелая черная броня могла бы привести многих в замешательство сходством с Гримм. Но волчонок сразу обратила внимание на маску с многочисленными отверстиями для глаз — ...что позволяло фрейму видеть в нескольких спектрах одновременно... — которые полыхали ярким, аквамариновым цветом. А всем было известно, что у Гримм глаза красные, пропитанные кровью их жертв.

Тем временем охотник, а то, что это был охотник, у волчонка не было сомнений, посмотрев на нее, закинул меч на плечо и побежал в сторону криков, а рядом с ней возникла большая кошка...

Обороняющиеся не сразу заметили лучника, чьи стрелы прибивали конечности Гримм к земле. Он двигался с такой скоростью, что некоторые, не разобравшись, пытались атаковать охотника в черной броне. Таким, вскоре, были вправлены мозги более старшими товарищами.

— Разведывательная миссия внезапно стала оборонительной. И Эш самый "прекрасный" выбор для нее, — мысленно злился этот охотник, пытаясь успеть остановить буквально каждого из Гримм, разбредшихся по всему поселению. — Придется слегка перегореть, согласен после этого на небольшой отдых? — спросил сам себя этот рыцарь в черных доспехах, как отмечали некоторые. Затем он, кивнув самому себе, начал рывками перемещаться по улицам, исторгая черный дым. Остановился он на крыше дома старосты перед площадью. Многие вначале недоуменно посмотрели на него: почему он остановился? Гриммы же еще атак... Не успела эта мысль оформиться в головах обороняющихся, как десятки дымчатых копий возникли всюду, уничтожая Гримм. Поселок был очищен. Люди уже хотели вздохнуть спокойно...

— Не хочу вас огорчать, Оператор... Фиксирую сигнатуры новой группы противников, — предупредил охотника голос, после чего рев из леса услышали и остальные.

Черный рыцарь спрыгнул с крыши и прошел к центру площади.

— Спрячьтесь, — раздался от него тихий, пустой на эмоции голос, что даже пол было бы затруднительно определить.

Жители послушались охотника и спешно расходились по домам. Он же достал свой меч и положил на плечо, после чего все могли ощутить всепоглощающую ненависть, исходившую от охотника. В сравнении с ней, ненависть фавнов к расистам казалась сущей мелочью. Гриммы это тоже оценили. Они толпой окружили площадь, но остановились, не спеша нападать. Из-за их спин медленно вышел трехметровый гигант — огромный, прямоходящий волк-Гримм, Беовульф.

— Ордис, координаты. Готовь, — отдал распоряжения охотник, перекидывая меч с плеча на плечо, наблюдая за Альфой этой группы.

Беовульф отвечал ему тем же. Морда с красными глазами злобно скалилась, показывая ряд острых, белоснежных зубов. Хвост метался из стороны в сторону. Вот он яростно зарычал и понесся на охотника. Люди в страхе выглядывали из окон, с мольбой ожидая единственно хорошей для себя развязки, но этот Гримм был очень старым и сильным...

Он уже заносил свою когтистую лапу, намереваясь вцепиться в источник столь бурной ненависти, как внезапно замер всем телом. С едва различимым по скорости шагом охотник оказывается за спиной Гримм, лишь меч на этот раз не лежит на плече, а направлен острием вниз. С кончика лезвия капает кровь...

Медленно лапа Беовульфа отрывается от остального тела и падает на землю. Гримм разворачивается, нависая над не реагирующим на это охотником. Белую маску рассекает трещина. Туша Беовульфа разваливается на части.

— Захват целей исполнен, Оператор. Разрешите открыть огонь? — слышит голос охотник, отвечая на него коротким кивком.

В тот миг людям казалось, что с неба обрушился огненный дождь. Толпа Гримм, после смерти своего Альфы, уже начавшая разбредаться, собираясь забраться в дома к беззащитным жителям, с пронзающим свистом была разорвана на куски. Скимитар выполнил свою миссию по оказанию воздушной поддержки, сбросив прицельные бомбы по указанным координатам.

Площадь ненадолго погрузилась в пылевую завесу и, когда пыль развеялась, только небольшие кратеры напоминали о том, что на ней находилась толпа Гримм. Охотник убрал свой меч за спину и посмотрел на одну из улиц, по которой на площадь вышла девочка фавн, опираясь на большую кошку...

* * *

Подхожу к девочке и сажусь перед ней на колено, осматривая неглубокие порезы, оставленные Гримм. К сожалению, ее по всей видимости мать я не успела спасти. Сквозное ранение с разорванным сердцем оборвало той жизнь. Тенно обладают поистине великой силой, но мы далеко не всесильны и не можем оживлять мертвых.

Подношу руку фрейма к ранам и направляю в них свою лечебную энергию. Руку и порезы охватывает зеленое свечение, после чего все ранения ребенка заживают. Некая энергия, отголоски которой я заметила при ее спасении, полностью исчезла. Встаю на ноги, погладив довольно мяукнувшую Смиту, которую я оставила на защиту девочки.

Тем временем люди выходят из своих укрытий. Им предстоит уход за ранеными и устранение нанесенных повреждений. Ко мне подходит один из них, что сражался с Гримм.

— От лица всех жителей благодарю за помощь. Вы подоспели очень вовремя, — сказал старый, седой человек с шрамом, пересекающим глаз. — Я Руфус Варс, староста, — и замолчал, ожидая ответа.

— Эш Прайм, — коротко представилась я фреймом и перешла к интересующей меня информации. — Где ваши солдаты? Почему ваше поселение не было защищено?

— Это... довольно интересный вопрос, — разом посмурнел староста. — Мы рассчитывали поставить защиту в ближайшие дни, понадеявшись на охотников, нанятых на очистку окружающей территории...

— Да свалили эти охотники наверняка, прихватив награду, — буркнул один из молодых парней неподалеку, подбирая одну из моих стрел и с изумлением на лице рассматривая ее.

— Охотники? — спрашиваю значение данного слова, одновременно с этим посылая Ордису запрос на поиск информации в местной глобальной сети.

— Да, охотники. И они не могли не сделать свою работу, — грозно взглянул Руфус на стушевавшегося паренька. — Вы ведь тоже охотник? — перевел на меня слегка подозрительный взгляд.

— Если наши понятия схожи, то... да, — коротко отвечаю ему, подходя к начавшему нервничать парню. — Это мое, — протягиваю ладонь, намекая на стрелу в его руках.

— Д— да. Конечно, — видимо, его пугает цветовая гамма фрейма. На что и был расчёт. Правда, расчет на врагов, а не мирных жителей... — Если солдат нет, где тогда ваши Охотники? — спрашиваю у старосты, дождавшись, когда он отдаст распоряжение двум парням на сбор раскиданных стрел, пронаблюдав текущую сцену.

— О чем вы говорите? Мы, только созданное, никому неизвестное поселение, — с горечью сказал он. — Большинство Охотников предпочитают жить в столице или более крупных поселках. Мало кто хочет селиться в глубинке. А солдаты? — с коротким хмыканьем указал на молодых людей, вооруженных кирками. — Профессиональных солдат можно встретить только в столице, или в Атласе. Они там все такие, — с кривой улыбкой закончил он.

— Отставник? — спрашиваю, отметив его профессиональные движения в бою.

— Ветеран. Участвовал в революции Фавнов, о чем жалею. Не на той стороне сражался, — переводит взгляд на ребенка, что так и стоит, облокотившись на бок Кавата. У девочки шоковое состояние все еще не прошло. — Потерял ауру в битве с большой стаей Гримм, — указал пальцем на свой шрам на лице, продолжая разглядывать ребенка с кошкой.

— Что с ней будет? — следую его взгляду, отмечая про себя узнать, что же такое — эта аура. Прямой вопрос мог бы вызвать подозрения.

— Ее мать мертва? — после моего согласного кивка продолжает. — Девочку поселим в доме ее семьи, — тяжело вздыхает. — Я знал ее родителей. Отец пропал два года назад. Вероятнее всего убит бандитами в том месте, где они жили раньше. Теперь и мать, что заложила вместе со всеми основу поселения...

— Взять под опеку? — спрашиваю, принимая стрелы из рук парней, поглядывающих на мою броню и Кавата.

— Я пригляжу за ней. Но много времени уделять не смогу. Все же мы строящийся поселок, — обводит руками недостроенные и частично разрушенные дома. — И в новом свете нам необходимо как можно быстрее восстановить хотя бы стену.

Согласно киваю головой. Я видела много сирот войны, даже к Тенно применимо это обозначение. Здесь хотя бы хорошие люди, которые не оставят ребенка одного. Одна из женщин, знакомая матери, как сказал староста, подошла к девочке, отцепила ее от Кавата и повела в один из домов.

Староста попросил проследовать за ним за наградой. В прошлом мире при оказании помощи поселениям мы не ставили каких-то ценовых рамок, люди платили нам тем, чем могли и столько, сколько считали правильным.

Мы поднялись в дом старосты на второй этаж и зашли в его кабинет. Прямоугольный стол с тремя стульями. Длинный диван у стены, напротив которого стояли шкафы и полки. По всему помещению были разбросаны листки. Видимо, атака Гримм застала его за работой.

— Прошу прощения за небольшой беспорядок, — с тихим смешком поднял он пару листков и положил на стол, взяв взамен серый, прямоугольный предмет. — Одну минуту, мне нужно сообщить, что угроза Гримм устранена, — после чего разъединил предмет на две части, между которыми возникла голограмма. Закончив что— то набирать на ней, положил планшет на стол и подошел к шкафу. — У нас не слишком много льен. Потратили на закупку лучших оборонительных систем. Зато есть добытая партия Праха, способного в качестве посоперничать с самой ПКШ — достает небольшие коробочки и открывает. В них лежит разного цвета пыль. — Какой бы вы предпочли получить в качестве награды? — озадачивает меня староста.

— Ордис! — срочно взываю к информации по этому предмету сомневаясь, что мне хотят вручить прах мертвых тел.

— Секунду, Оператор... — раздается сосредоточенный голос в голове. — Прах — основной энергетический природный ресурс. Бывает четырех видов и может искусственно комбинироваться в другие. Используется буквально во всем: в быту, в технике, в оружии и т.д. В нестабильном состоянии крайне взрывоопасен. Оператор, это же новый, неизвестный нам вид энергии, топлива, — возбужденно закончил Ордис. — Если вы не возьмете его образцы с собой, боюсь, Ордис не сможет защитить вас от убийства Судой, — с дрожью в голосе добавил он.

— Могу я взять горсть каждого вида? — разрушаю слегка затянувшееся молчание, заставившее понервничать старосту.

— Горсть? Да конечно, — со старческим смехом бережно укладывает Прах в кейс с четырьмя ячейками.

— В будущем, на что вы готовы произвести обмен Праха? — спрашиваю у него, принимая небольшой кейс с ручкой.

— Хм. Если не считать льены... — задумчиво поглаживает седую бороду. — Мы бы могли предоставлять вам прах в больших количествах, если бы вы поселились у нас, — с затаенной надеждой сделал он предложение, намереваясь получить в защитники сильного Охотника.

— Я не смогу постоянно находиться здесь, — отрицательно качаю головой, заставляя угаснуть надежду старосты. — Но я знаю того, кто сможет... — разжигаю огонек новой...

По возвращению на Орбитер мне пришлось экстренно отправлять курьера с прахом пока Ордис мужественно сдерживал страсть Суды к новой информации, полученной мной на миссиях разведки и обороны.

Эша пришлось отправить в регенерационный отсек для восстановления повреждений после перерасхода энергии во время последних миссий. Я же решала, какого Спектра отправить в Безымянное поселение. Ордис уже разместил над ним дронов слежения.

Останавливаю свой выбор на Спектре, чьим прототипом был "Фрост Прайм" — Варфрейм, на стороне которого была вся природная сила зимы. В особенности его снежный купол, замораживающий входивших внутрь противников, и защищающий от выстрелов, был одной из самых востребованных способностей на миссиях обороны.

Вооружен стареньким "Караком" — надежным автоматом Гринир. Вторичным оружием Суда настояла взять "Синоидальный Гаммакор" — ручной аналитический инструмент, распыляющий врагов своим лучом, одновременно собирая данные о них. Оружием ближнего боя становятся "Парные Крокуры" — острые мечи, лезвия которых оканчиваются загнутыми назад крюками.

В основное время обстановку будет мониторить Ордис, как и управлять спектром. В экстренных же случаях связь с ним установлю я.

Поиск информации об Ауре не принес четкую ясность. Множество источников описывали ее, как воплощение души. У всех людей изначально Аура не активна. Активировав ее, человек получает проявление, но также становится более приоритетной целью для Гримм, из-за чего большинство и не хотят ее активировать.

Подведя итог можно сказать, что Аура — это аналог энергетического резерва Тенно и щит, что питается от этой энергии, а Проявление — некая способность, как у фреймов.

Но откуда берется эта энергия? Кто активирует Ауру человеку без нее? Как выбирается Проявление? Ответы на некоторые вопросы породили еще больше вопросов. И искать первые в открытой информационной сети бесполезно. Нужен другой источник знаний. Например — академии Охотников.

Благодаря сети я узнала, что большинство Охотников вначале получают обучение в подготовительных школах, а после, преимущественно в семнадцатилетнем возрасте поступают в академии, где после четырехлетнего обучения становятся официальными Охотниками. Эта информация привела меня к одной сомнительной мысли...

— Ордис, на сколько лет по-твоему я выгляжу? Сравнивая с аборигенами. — спрашиваю у Цефалона, рассматривая свое лицо в зеркале в персональной комнате.

— Благодаря эффекту "нестарения" оценку трудно произвести. Ордис сказал бы, что вам меньше двадцати. Откуда такой вопрос, Оператор? — с интересом спрашивает мой друг, проекцией возникая рядом с зеркалом.

— Рассматривала способ получения новой информации внедрением... Неважно, — со вздохом закончила я.

Тенно старались никогда не покидать своих кораблей-носителей в первоначальных телах. Все ощущения мы получали через фреймы и, если была необходимость, могли создавать свои материальные проекции рядом с Варфреймом. Это был больше жест доверия в общении с нашими союзниками и друзьями, так как проекция имела слишком слабую защиту и при получении серьезного урона исчезала. А я рассматривала возможность поступления в школу Охотников, где наверняка без сражений и травм не обходилось.

Подтвердила я свое звание Охотника перед старостой так же не безосновательно. У нас это название носит титул мастерства, обозначающий наши навыки владением всевозможным оружием и Варфреймами. И хоть мой ранг уже гораздо выше Охотника, я могу называться им.

— Если позволите, вы рассматривали возможность внедрения в академию Охотников? — предположил Ордис.

— Да. Но миссия может перейти в долгосрочную и затянуться на четыре года. В этом случае Проекция не применима. А Охотника, постоянно носящего полную броню фрейма вряд ли оценят, — с сожалением качаю головой. Этому миру Тенно не были известны. Пусть это остается как можно дольше. Или пока мы не выясним, кто друг, а кто враг.

— Возможно, у Ордиса есть решение... — неуверенно протянул Цефалон. Я с интересом на него посмотрела.

Я, пребывая в легком шоке, смотрела на тело в одной из капсул в грузовом отсеке, что полностью повторяло мое, за исключением отсутствия соматики и шрамов на лице и груди.

— Что. Это. Такое. — хмуро смотрю на визуально потухшую голограмму.

— Оператор... Впервые, когда Владеющие Разумом атаковали ваш корабль, Ордису стало страшно, что вы умрете. Нет, вы и раньше погибали на миссиях, но враги никогда не добирались до Орбитра. Но во время Новой войны ваше настоящее тело несколько раз получало смертельные ранения. Мы боялись, что при полном уничтожении вашего тела, вы не сможете вернуться назад из Бездны.

— Мы? — успокаиваясь спрашиваю Цефалона. Я могу его понять, все же сама однажды рискнула жизнью ради него.

— Ордис не смог обойтись без помощи Гельминтона, — с легким отвращением сказал он. — Зараженный разум согласился на приведенные доводы и создал полную копию вашего тела с исключением повреждений от энергии Бездны.

— Я же не раз просила не устраивать мне подобные сюрпризы, Ордис, — с глубоким вздохом потираю переносицу, прикрыв глаза. — Наши настоящие тела, тела Тенно, единственные якоря в этой реальности.

— Простите, Оператор. Ордис не мог... позволить потерять вас... снова, -произнес Цефалон голосом полным раскаяния.

— Хорошо, подготовь тело. Посмотрим, что вы сотворили...

Створки капсулы соматической связи закрываются. Сознание ищет новый путь для соединения и быстро находит. Он светится притягивающим, белым светом, похожим на свет моего тела в этом разломе между Бездной и реальностью.

Открываю глаза, рассматривая знакомый потолок. Медленно сажусь и начинаю ощупывать себя. Ничего необычного не ощущаю, просто приходит осознание, что это тело не истинное.

Из-за сползшей синтетической простыни голая кожа быстро замерзает. Призываю энергию Бездны, что дает согревающее тепло... Внезапно, спустя несколько секунд приходит боль. Она терпимая, не шедшая ни в какое сравнение с тем, что я ощущала при ранениях, но все равно заставляющая стиснуть зубы.

Когда боль проходит поднимаюсь на ноги и подхожу к ростовому зеркалу. На левой щеке возник темно-красный шрам, уходящий к шее. На груди проявился точно такой же след от раны, что и на настоящем теле.

— Бездна не собирается отпускать своих детей без отметки, да? — пускаю вопрос в пустоту, осторожно касаясь шрама на лице. — Ордис. Просканируй тело на предмет возможных повреждений и дефектов и приготовь ту же одежду, что на мне.

— Внедрить соматику, идентичную вашей? — интересуется Цефалон, на что получает положительный ответ.

Спустя некоторое время я сижу на мостике и получаю входящие данные от Суды. Могло бы показаться, что я сейчас в моем первоначальном теле, но чистая кожа вокруг глаз и скрытый под шарфом шрам это опровергают.

— ...таким образом, Прах может служить заменой жизненной энергии, которую Тенно получают из своих врагов. И чем качественнее прах, тем больше энергии Тенно может преобразовать, — закончила читать присланный отчет Суды, так как она сама сейчас слишком занята своими экспериментами. Просила прислать больше Праха. Десантный челнок тип "Мантис" уже вылетел к Безымянному поселению со Спектром на борту. — Вопрос о поиске других источников восполнения энергии для фреймов закрыт.

— Так же она отметила, что за пределами атмосферы, в космосе Прах не активен. Возможно, поэтому люди до сих пор не вышли в космос, — внес предположение Ордис. — Все их производство построено на потреблении Праха.

— Хорошо. Значит, космических сражений можно будет избежать, — довольно киваю головой, не слишком жалуя прошлые полеты фрейма в космосе в окружении разваливающихся обломков кораблей Гринир, Корпуса... — К тому же, нам посчастливилось наткнуться на поселение с шахтой высококачественного Праха. Что там по Льенам и ПКШ? — перехожу к следующим вопросам.

— Льены — являются денежным обозначением. ПКШ — аббревиатура самой большой Праховой компании на планете, которой управляет Атласовская семья Шни.

— Монополисты? — информация, что нашел Ордис, заставляет хмуриться.

— Абсолютные, — после его слов в голову лезут картинки с Фортуны, подземного города на Венере. Управлял им один из лидеров Корпуса. Ну, как управлял? Основала город группа людей, но вскоре он стал монополистом буквально на все, и уровень жизни в городе резко упал... — Тот планшет, что вы видели в доме старосты, является "Свитком" — основным компактным устройством связи.

— Понятно. Удалось найти новую информацию по преподавательскому составу Бикона? — интересуюсь сведениями по выбранной мной академии.

Всего на планете было построено четыре академии, по одной на каждую столицу королевства. Атлас в одноименной столице милитаризированного государства, чьи Охотники тесно связаны с армией. С такой мне точно не по пути. Солдатом я уже была. Хейвен в Мистрале, которая славится не самой доброжелательной к иностранцам академией, так же отпадает. Шейд в Вакуо, окруженная пустыней. Последняя, Академия Бикон в Вейле, в окружении лесов, с мягким климатом, считающаяся самой лучшей и принимающая в себя всех. Думаю, понятно, почему я выбрала последнюю.

Первым делом я просмотрела по ней переведенную Ордисом информацию: в начале учебного года поступающие проходят "инициацию" и только прошедшие становятся студентами. Они делятся на команды по четыре человека и учатся все четыре года вместе, часто, после окончания образовывая все те же команды и выполняя миссии по всему Вейлу.

Забавно, что Тенно так же считают оптимальным составом команду Варфреймов из четырех человек. Еще повезло, что новый учебный год начинается послезавтра. Точнее, завтра, так как сейчас на планете ночное время суток.

Информация по всему преподавательскому составу была выложена в открытый доступ. Их школы, специализации и т.д. Они были профессиональными Охотниками и профессорами. Все, кроме одного...

— К сожалению, по директору академии, Озпину не найдено больше никакой подтвержденной информации. Его считают сильнейшим Охотником своего поколения и самым молодым директором в истории. Ордис предполагает, что он — весьма скрытный человек и, возможно, сам удалил информацию о себе, — предположил Цефалон, исходя из аналогичных ситуаций, с которыми я сталкивалась в прошлом. Орокин ведь тоже стерли почти все записи до рождения их империи?

— Согласна, — рассматриваю голограмму директора, задумчиво постукивая пальцем по панели.

Озпин был мужчиной средних лет с серебряными волосами. Почти на всех фотографиях носил темные стеклянные очки. Возможно, проблема со зрением или образ? Так или иначе, он выглядел человеком которому есть, что скрывать.

— Личная встреча все разрешит, — принимаю такое решение, не собираясь поступать в академию, глава которой вызывает вопросы.

— Вы уверены в этом, Оператор? Четыре года... — с сомнением спрашивает меня Ордис.

— Мое настоящее тело остается на Орбитере. Сон моих братьев и сестер далек от завершения. Я вполне смогу параллельно вести управление ситуацией с поселением. Когда Тенно проснутся, им необходима будет информация об окружающем их мире, об этой Ауре, о видах Гримм, их слабых местах и многом другом. Я предоставлю им эту информацию, — плавно поднимаюсь на ноги и направляюсь к арсеналу.

Глава 3. Королевство Вейл.

Столица одноименного королевства Вейл заставляла собою любоваться, купаясь в лучах восходящего солнца. Этот мегаполис, расположенный близ моря, окружала высокая стена. Зенитные орудия, многочисленные орудийные башни и другие системы защиты, которые засек Ордис, были установлены на ней, оберегая мирную жизнь жителей. Не удивительно, что многие не хотели покидать этот город ради глубинки.

Так называемая Академия Бикон располагалась слегка в отдалении от города между Изумрудным лесом и лесом Вечной Осени, на плоскогорье. Она состояла из комплекса зданий, башни которых создавали образ средневекового замка, разве что без стен. Сама позиция академии оптимально защищала ее от атак с земли.

Благодаря наблюдательным дронам рядом с горным обрывом со стороны Изумрудного леса были обнаружены руины, где расположилась моя страховка в случае агрессивного исхода посещения Бикона и на будущее прикрытие.

Исходя из полученного опыта в сражениях с Гримм, я выбрала для этого "Мису Прайм" с черно-золотой раскраской и "Декс Нучали Санданой" за спиной, последним подарком Лотос до ее ухода...

Миса была лучшим стрелковым Варфреймом благодаря своим способностям и "Регуляторам Прайм" — массивным пистолетам, которые в неактивном состоянии крепились на запястья, стреляющие самой энергией фрейма.

Основным оружием ей в данный момент служит "Ланка" — модифицированная версия снайперских винтовок Корпуса, использующая магнитную индукцию. Имеет секундную зарядку, которую компенсирует высокоскоростной пробивной снаряд.

При необходимости тихой работы взято "Отчаяние" — кунаи с мономолекулярной кромкой лезвия. Первоначально это оружие специально разработали и использовали против Варфреймов. Но создатели были убиты, а чертежи забрали мы.

В ближнем бою фрейм будет использовать "Декс Дакра" — парные мечи...

Чуть позже после приземления фрейма, высадившись сама, поправляю сбоку крепление "Дакра Прайм" — орокинская версия одиночного меча. Белоснежное основание с золотым узором на красной рукоятке с украшением "Пира Сугатра", которая вместе с алым лезвием, пропитанным кровью многочисленных павших врагов, загорается при использовании на ней энергии Бездны. Шедевр военного искусства Орокин, воссозданный нами после падения империи.

Как я успела выяснить, Охотники вполне могут свободно ходить с оружием, не вызывая вопросов и подозрений. Поэтому на встречу я взяла Дакру и "Аклекс Прайм" — парные пробивные пистолеты белого цвета с золотой отделкой, спрятанные в складках юбки. Насколько эти орудия статусные, на столько и смертоносные.

Для обеспечения связи с Ордисом в это тело был внедрен соответствующий имплант.

Десантный челнок, все время оставаясь в невидимости, с тихим звуком взлетел, оставляя меня на поляне близ обрыва одну. Направляюсь к главному зданию. Мало того, что Академия находилась на горе, так еще и была окружена маленькой кромкой леса.

Немногочисленные студенты провожали меня слегка удивленными взглядами, но вскоре возвращались к своим делам. Видимо их заинтересовал необычный покрой моей одежды или украшения. Однако Охотники сами большие индивидуалисты, и выражают себя в далеко не обычных нарядах и оружии. Поэтому интерес ко мне быстро пропал.

При входе в центральную постройку с самой высокой башней мне повстречалась одна из преподавателей с папкой в руке.

— Позвольте поинтересоваться, мисс. Кто вы такая и что делаете на территории академии? — поправив свои очки, строго произнесла женщина. — Здесь могут находиться только студенты или поступающие. Я знаю всех своих учеников и не видела вас среди одобренных списков. — угрожающе взмахнула своим стеком.

Я с интересом проследила за ее оружием. Способностью этой женщины является телекинез, и мне бы крайне любопытно было взглянуть на то, как она применяет свою силу.

— Здравствуйте... мисс... — пробую новое слово на слух — ...Гудвич. Я ищу директора. Мое имя... — задумываюсь над тем, как меня, возможно, будут называть следующие четыре года.

У нас не было имен, мы их забыли. Раньше назывались фреймом, которым управляли, но я сейчас не в нем. В других случаях назывались просто — Тенно. Но это наше общее название и в данный момент не подойдет.

— То, что вы знаете меня, делает ситуацию еще более подозрительной. Я жду, мисс... — раздраженно сказала Глинда, вокруг которой начала завихряться фиолетовая энергия.

Тенно давали много названий и титулов: демоны, дефекты, защитники, спасители, герои и так далее. Мы мало обращали на это внимание, принимая только название нашей расы. Но сейчас... я помню, кто-то назвал нас Ayakasy. Духи тьмы... Духи Бездны...

— Мое имя... — медленно начинаю произносить. — ...мое имя Айа Каси, — с уверенностью в голосе заканчиваю, пристально посмотрев на женщину. Энергия Бездны отзывается в коротком импульсе, едва заметно разошедшимся по округе.

Теперь это мое имя. Не название расы, не тип Варфрейма, не один из титулов, прозвищ, а именно мое личное обозначение... Отныне и навсегда...

— Так зачем вам, мисс Айа Каси директор, и как вы проникли на территорию академии? — фиолетовая энергия полностью не исчезла, но уменьшилась.

— Хочу поступить, — коротко кивнула на здание позади. — Прилетела.

— Вы хотите сказать, что просто прилетели, минуя охраняемое воздушное пространство? — мои правдивые слова ее серьезно разозлили. — Вы просто...

— Похоже, здесь происходит что-то интересное? — раздался новый голос из-за спины преподавательницы.

— Озпин, эта нарушительница заявляет, что тайно проникла в академию на одном из наших транспортов... — развернулась она к вышедшему директору.

— На своем, — поправила я ее, рассматривая мужчину. Абсолютно идентичный голографии образ. Разве что с кружкой коричневатого содержимого в одной руке и тростью в другой.

— Простите? — повернулась Гудвич обратно ко мне, грозно нахмурившись.

— Нет нужды использовать ваш транспорт. Прилетела на своем.

— Как интересно, — с любопытством во взгляде Озпин отпивает из кружки. — Мисс...?

— Айа Каси. Хочу поступить, — снова короткий кивок на здание.

— Что же, тогда пройдемте в мой кабинет, — улыбнувшись он развернулся и направился вглубь коридора.

— Озпин, — поравнялась с ним Глинда. — Прием заявок от поступающих студентов уже закончен. И это не отменяет того факта, что она нарушительница.

— Списки мне еще необходимо окончательно утвердить... Кстати, где они? — Глинда показала на папку в своих руках, продолжая хмуриться. — Что о факте проникновения... давай ее для начала выслушаем, — не замечая или же игнорируя недовольство своей коллеги Озпин продолжал неспешно потягивать свой напиток.

Мы прошли к лифту, отвезшему нас на последний этаж самой высокой башни. Кабинет директора был просторным и одновременно пустым с парой шкафов сбоку и столом с двумя креслами рядом со стеклянной панорамой во всю стену. Потолок ему заменял некий механизм, состоящий из разного размера шестеренок.

— И так, мисс Айа Каси. Расскажите, что вас побудило поступить в мою академию? — спросил директор, усевшись за стол в то время, как Глинда встала за его плечом.

— Почему мне это напоминает фрейма с механическим стражем? — спрашиваю у самой себя, смахивая наваждение и усаживаясь на против. — Информация.

— Информация? — чуть удивленно протягивает Озпин, активируя голоэкран компьютера на столе. — И какого же рода?

— Аура, Прах, Гримм, — коротко отвечаю ему.

— Нельзя ли поподробней? — быстро взглянув на меня начал что-то печатать на клавиатуре.

— Знания, что не лежат в свободном доступе.

— Значит, вы хотите поступить в мою академию, чтобы получить знания Охотников... — не отрываясь от экрана говорит он. — В таком случае, хотите ли вы получить лицензию Охотницы?

— Мне не нужно получать подтверждение того, чем я являюсь.

— Даже так, — с коротким хмыканьем продолжает работу на компьютере.

— Почему же вы не удосужились отправить заявку на поступление, прием которых, между прочим, закончился неделю назад, как все? — все так же пребывая в недовольстве спрашивает Глинда, кладя папку на стол рядом с кружкой Озпина.

— Не знала, — коротко пожимаю плечами.

— Из каких вы прибыли мест, если не знали этого? — скрестив руки на груди намекает на общеизвестность информации.

— Видимо, из далеких, — внезапно вмешивается Озпин. — О нашей гостье не найдено никакой информации, — что-то показывает Глинде на экране. — Вы впервые в Вейле?

Просто киваю головой.

— Прошу, расскажите тогда о себе, — устроившись поудобнее в кресле отпивает из своей кружки.

— Если вы, в свою очередь, расскажете о себе, — ставлю условие, скрещивая руки у груди.

— Мисс Айа Каси... — раздраженно начинает Глинда.

— Ничего, — коротко останавливает Озпин ее. — Это вполне осуществимая просьба студента, получить представление о своем преподавателе. Что бы вы хотели? — вопросительно приподнял одну бровь.

— Почему в информационной сети о вас так мало информации? — начинаю, внимательно следя за реакцией. — Какой ваш возраст, какую школу оканчивали, ваше направление? В сети по каждому преподавателю можно найти информацию, кроме вас.

— Может, вы недостаточно хорошо искали? — предположил он. Заметив по моему виду, что его слова меня не убедили, глубоко вздохнул и продолжил. — Проблема в том, мисс Каси, что память прошлого имеет свойство стираться. Людям просто не интересны ваши вопросы. Они удовлетворяются тем образом, что создают сами. Если вы хотите найти ответы, вам стоит посетить нашу библиотеку и попытаться отыскать их там, ибо я не могу ответить на них. — беспомощно разводит руками.

— И о том, как участвовали в последней войне, которая была десятки лет назад? — со скепсисом спрашиваю я после полученной от Ордиса новой информации.

— Старость не радость, — с полуулыбкой поправляет свои очки и снова делает глоток из кружки.

— Она у него бездонная что ли? — краем сознания задаюсь вопросом, анализируя его слова.

Тенно могли считаться эмпатами, так как с помощью энергии могли на короткое время ощущать чужие эмоции, чувства. Так вот сейчас я пыталась осознать, что Озпин полностью верит в то, что говорит. И либо он обладает некой силой, что блокирует мою, либо и правда не помнит часть своего прошлого и не хочет вспоминать.

На данный момент складывается весьма неоднозначная ситуация. Все это время он действовал доброжелательно, открыто, хоть я и по незнанию нарушила некоторые правила. Его образ к себе располагал. Видно, что более строгая по вопросам нарушения правил... — нужно будет обязательно прочитать, — ...коллега его уважает.

На данный момент причин отказываться от обучения в Биконе у меня нет. Может, они появятся в будущем, но сейчас...

— Я родилась... — в свою очередь начинаю свою историю. Преподаватели все это время терпеливо ожидали, пока я соберусь с мыслями, что так же положительно говорит о них. — ...на самой окраине... империи Орокин, — мысленно добавляю в конце. — Плохо помню детство... до Заримана. В одиночку... изредка объединяясь с другими Тенно... много путешествовала по миру... и не одному. Почти не посещала небольшие города, редко останавливаясь даже в малых поселениях... для выполнения миссий. Пришла в Бикон, потому что ощущаю недостаток знаний о видах Гримм, происхождении Ауры и другом... а точнее, ощущаю почти полное их отсутствие.

— И документов у вас никаких нет, — уверенно кивает директор.

— Они мне были не нужны, — просто пожимаю плечами. — Я не отношусь к гражданам какого-либо государства и относиться не буду.

— Это может стать проблемой, — с глубоким вздохом Глинда потирает лоб, прикрыв глаза.

— Правда? — разыгрывая удивление поворачивается к ней директор.

— Брось, Оз, — беспомощно отзывается она. — Я же знаю, что в уме ты уже записал ее в кандидаты.

— Действительно, — довольно улыбается ей. — Молодая девушка, что все детство провела, скитаясь по Ремнанту. У тебя большой потенциал, — развернулся ко мне обратно. — Добро пожаловать, — протягивает руку над столом. Спустя пару секунд отвечаю на рукопожатие. — Глинда поможет тебе решить проблему с документами и расскажет об инициации. Подожди ее внизу, пожалуйста, — указывает на створки лифта, намекая на конфиденциальный разговор между преподавателями.

— У меня только один вопрос... — уже встав с кресла и собираясь уходить меня остановил голос Глинды. — С вами все в порядке? Вы весь разговор пробыли, прикрыв нижнюю часть лица шарфом. Если нужна помощь, вы можете воспользоваться услугами нашего врача, — и поспешно добавила, заметив наши с Озпином скептические взгляды. — Я ни на что не намекаю, но долгое скитание по лесам, полным Гримм... возможно, что в одиночку...

— Со мной все в полном порядке, — прерываю преподавателя, обеспокоенного состоянием потенциального студента. — Организм не поврежден. Только шрамы, — рукой спускаю шарф до шеи, позволяя полюбоваться шрамом, и поднимаю обратно, удовлетворяя их любопытство.

— Позвольте и мне задать последний вопрос, — в отличие от обеспокоенного взгляда Глинды Озпин сохранил нейтральное выражение лица. Видимо, повидал больше боевых ранений, чем его коллега. — У вас интересный цвет глаз с серебряным оттенком.

— Это проблема? — коротко спрашиваю, не меняя оттенок спокойного голоса.

— Нет, что вы. Просто любопытно, он у вас с рождения?

— Не помню, — не смотря на такой ответ Озпина, судя по виду, он удовлетворил. С едва заметной улыбкой он отпил свой напиток.

Его вопрос о серебре, цвет которого походил на кредиты — денежные единицы прошлого мира, заставил меня вспомнить об одной из насущных проблем и тем, которые не поднимались:

— Как будет осуществляться оплата за учебу?

— Мисс Каси. Мы не берем плату со своих учеников, — успокоившись тут же воскликнула Глинда, как будто это ее лично оскорбляло.

— Обучение проходит бесплатно, — согласно кивает Озпин. — Мы все же готовим Охотников, будущих защитников человечества. Более того, студентам в начале каждого месяца начисляется премия согласно их успехам в учебе.

— Тогда... где можно осуществить продажу находок? — кладу на стол отколотую часть золотого орнамента, прихваченную с собой.

Обычно с поселениями Тенно обменивались бартером, но во всей вселенной принимались кредиты, которых по началу у нас не было. Сейчас похожая ситуация. У меня есть ресурсы и безделушки, которые могут быть ценными для этого мира, но нету денег. Нужно найти тех, кто готов их обменять или купить за здешние льены.

— Ублек определенно заинтересуется этой находкой, — задумчиво потер подбородок Озпин, рассматривая камень с золотом.

— Где вы нашли это? — с любопытством спрашивает Глинда, так же осматривая предмет.

— В руинах... своих.

— Придержите его у себя, если хотите продать Академии. Наш коллега, специалист по древностям, в данный момент отсутствующий, оценит предмет и выкупит его. Если цена вас удовлетворит, — сказал директор, написав короткое сообщение на свитке. — Если на этом вопросы закончились, подождите Глинду внизу.

Коротко кивнув убираю осколок и подхожу к лифту.

— Скажите, кто для вас студенты? — пока жду, спрашиваю у директора полуобернувшись.

— Свет, — тут же с уверенностью отвечает он. — Когда человечество окружено тьмой, академия словно маяк не дает сомкнуться теням над людьми, — встает с кресла, раскидывая руки в стороны. — И когда она выпускает лучи света, Охотники развеивают тени и расширяют видимый горизонт всему человечеству, — заканчивает он, повернувшись к окну и заведя руки за спину.

— Что тогда будет с людьми, если этот маяк потухнет? — спрашиваю достаточно тихо, чтобы не быть услышанной, заходя в лифт.

* * *

— Обязательно говорить с таким пафосом? — недовольно качает головой Глинда дождавшись, когда лифт уедет вниз.

— Нужно же как-то мотивировать студентов, — с удовольствием отпивает из кружки директор, наблюдая за видимой частью города внизу.

— Кстати о новых студентах... Что это было, Озпин? — уже с гневом спрашивает она. — Ты опять берешь к нам непонятно кого.

— Твоя правда, этот год полон на интересные личности, — садится за стол и начинает листать папку с поступающими, заверяя их. — Наследница ПКШ, четырехкратная чемпионка Мистраля, бывшая террористка Белого Клыка, подросток с поддельными документами... Кстати о нем.

— К террористке у меня больше претензий, — сев напротив отмечает список Гудвич. — Но все ты со своим "вторым шансом".

— Пока что он ни разу не подводил. Вспомнить хотя бы команду "Старк", двое из которой были выходцами из крупной разбойничьей банды.

— Только их постиг не самый счастливый конец, — с грустью вспоминая своих студентов сказала Глинда.

— Да. Потому думаю, что мистеру Арку придется попытаться поступить в следующий раз... с подлинными документами, — на одном из листков ставится крупная печать "отклонено" и роспись.

— Ты же говорил, что его силы духа и желания достаточно для поступления? — подозрительно посмотрела Глинда на директора.

— Этого достаточно для того, чтобы многого достичь. Но далеко не сразу. К тому же теперь, с мисс Каси список кандидатов полный, и нет лишнего свободного места, — задумчиво проговаривает Озпин, не замечая нависшей над ним грозы. — Вместе с отказом пошлю ему рекомендательное письмо в одну школу, где занимаются переквалификацией и восстановлением навыков старшего поколения. Думаю, обучения там должно хватить ему для официального способа поступления в Бикон в следующем году.

— Только не говори, что ты хотел взять Арка только ради четного числа участников, — заставив себя успокоиться с тяжелым вздохом откинулась на кресло Глинда.

— Не буду, — с каменным лицом отвечает директор.

— Ты невыносим, — массирует пальцами переносицу. — Но все же, что на счет мисс Каси? У нее необычные украшения и уже в таком возрасте шрам...

— Она должна быть сильна. Возможно, одна из скрывавшихся сереброглазых воинов, — задумчиво перелистывает анкеты, подписывая каждую.

— Серьезно? Та старая сказка? — недоверчиво спрашивает Глина.

— При вашей первой встрече ты ощутила выброс ее ауры, верно? — и после подтверждающего кивка продолжил. — Я тоже ощутил это. Здесь, сидя за столом, — предоставив время обдумать добавил: — Будет определенно интересно следить за нынешним поколением, — и попытался, не глядя, взять кружку, в задумчивости не заметив, как опрокидывает ее. Кофейная жидкость растеклась по оставшимся листкам, которые нужно было заверить. — Ой, — не меняясь в лице просто сказал он.

— Оз-з-з... — над директором сгущались тучи...

* * *

Пока я ждала внизу преподавательницу, просматривала местные правила и запреты. Смиту, к сожалению, с собой взять не получится, так как в академии животные запрещены. Если только она не будет постоянно пребывать в невидимости...

Еще одно из неудобств вызывает обязательный дресскод на занятиях. С этим тоже придется что-то делать.

От чтения списка академических правил меня отвлекают отголоски раздавшегося сверху грохота. Чуть позже из открывшихся створок лифта выходит Глинда, на лице которой сияет умиротворенная улыбка. Убрав неподобающее строгому преподавателю выражение лица, кивком головы указала следовать за ней и направилась в один из проходов.

— Сейчас мы занесем вас в нашу базу данных и оформим вам временный пропуск на территорию академии, — поясняет на ходу. — В случае вашего поступления мы сделаем для вас полноценные документы.

— Академия этим занимается? — слегка удивляюсь широким спектром их возможностей.

— Потери Охотниками бумажных носителей информации на миссиях не так уж редки. Обычно этим занимается специальное отделение в Вейле, восстанавливая документы по электронным данным. Но это не ваш случай, — открывает дверь в помещение, пропуская меня вперед.

Небольшой кабинет, намного меньше директорского, с множеством заполненных шкафов, диваном и рабочим столом с тремя стульями.

— Вы далеко не единственная, кому пришлось буквально заново создавать документы, — садится за стол и активирует свой компьютер. — Сейчас я вам буду задавать вопросы. Если затрудняетесь с ответом, просто скажите.

Согласно киваю, усевшись напротив.

— Место вашего рождения?

— Не знаю, — тут же своим ответом сбиваю Глинду с настроя.

— Хоть что-то вы можете сказать?

— Поселение, в котором я родилась, давно не существует. Помню лишь пески, окружавшие его, — отстраненно пожимаю плечами, вспоминая очертания бело-золотого дома.

— Значит, юго-запад Вейла на песчаной границе с Вакуо? — спрашивает сама себя, внося информацию в сеть.

Не спешу ее поправлять в своей теории. Тенно никогда не приветствовали обман, но и не спешили исправлять других, видя ошибочность их мнений.

— Родители?

— Мертвы.

Пальцы над клавиатурой на секунду замирают, но затем вновь возвращаются к печатанию.

— День рождения? Возраст? — на эти вопросы снова пожимаю плечами. — Предположительно? — добавляет Глинда, поправляя очки и рассматривая мое лицо.

— В своих странствиях я не следила за временем. Надо бы спросить Ордиса о своем возрасте ради интереса, — мысленно добавляю в конце. — Если учитывать сон, на десяток тысяч набраться должно...

— Предположим... восемнадцать? — тем временем спрашивает она и видя, что мне все равно, вносит это значение возраста.

Пара минут проходит в тишине. Глинда завершает последние действия и с удовлетворенным видом протягивает мне небольшой, размером с ладонь, пластик.

— Ваш временный пропуск, — беру карточку и рассматриваю свое изображение на ней с краткой информацией. — Инициация начинается завтра в шесть часов вечера. Вы должны будете прибыть в это время в академию. У вас есть, где остановиться на ночь?

— Есть возможность остановиться в академии, например, в библиотеке?

— Сожалею, но библиотека доступна только для студентов, коим вы сейчас не являетесь.

— Хорошо, прогуляюсь по городу. Дресскод? — намекая кладу руку на шарф.

— Думаю... — медленно протягивает Глинда. — ...если вы пройдете инициацию, мы сможем сделать небольшое исключение. Но... — тут же твердо добавляет она. — ...только одно. И, пожалуйста, используйте наши буллхеды для перелетов, — говорит о летательном пассажирском и боевом транспорте, который является самым распространенным на Ремнанте. — А не свой наверняка не зарегистрированный транспорт.

— Постараюсь, — уклончиво отвечаю, вставая со стула вместе с Глиндой.

Она так же хотела записать номер моего свитка на случай, если понадобится со мной связаться. Когда обнаружилось, что у меня его нет, она даже, похоже, не удивилась. С коротким вздохом вернулась к компьютеру и быстро что-то на нем сделала.

В итоге я обменяла осколок орокинского орнамента на прямоугольный "Свиток", куда добавила свои контакты преподавательница. Так же она зарегистрировала меня в местном банке, на карту которого будут перечислены льены после прибытия профессора Ублека и оценки предмета. Мне лишь нужно забрать карточку в ближайшем отделении банка и где-то провести время до начала завтрашней инициации...

* * *

Для Безымянного поселения наступал новый день. Люди, пережившие вчерашнее нападение Гримм, уходили к праховой шахте. Другие возвращались к работе по восстановлению.

Староста поселения при выходе из своего дома столкнулся с небольшим столпотворением. Люди окружили пострадавшую от бомбежки площадь, в центре которого на коленях сидел Охотник в черно-белой броне с рогом на верхушке закрытого шлема.

Вчерашний Охотник, спасший поселение, пообещал направить к ним знакомого, который согласится жить здесь и защищать жителей от Гримм. И хоть староста ему поверил, он не ожидал, что новый Охотник прибудет уже на следующий день.

— Добро пожаловать к нам, — поприветствовал староста его, отмечая похожее изорванное знамя, что видел вчера. — Я староста, Руфус Варс. Вы тот, о ком говорил Эш Прайм?

— Фрост Прайм, — тихо представляется в ответ Охотник тем же голосом, что и вчерашний, не вставая с места. — Буду защищать поселение. Не беспокойте зря.

— Вам что-нибудь может понадобиться? — с сомнением спрашивает староста, отмечая возможное родство по названной фамилии.

— Прах. Тишина, — коротко отвечает воин.

— Нет, я конечно знал, что Охотники все со странностями. Сам был им. Но нынешнее поколение что-то с чем-то, — проговаривает про себя Руфус, недоуменно покачивая головой.

Вскоре начальный интерес к неподвижно сидящему воину уменьшился, и люди занялись своими делами, ощущая уверенность в своей защите. Ведь если этот Охотник хоть в половину так же силен, как прошлый, то им можно не беспокоиться о нападении Гримм.

Дни будут сменяться днями. Прибывшие системы защиты будут установлены на достроенную стену. Население будет постепенно обживать свое поселение. Лишь Охотник будет все так же неподвижно сидеть в центре площади, ночью на короткое время удаляясь на патрулирование окрестностей с кейсом Праха, что платили ему люди. По крайней мере они так думали.

К молчаливому Охотнику, с которым изредка разговаривает только староста, быстро привыкли и почти перестали замечать его. Лишь маленькая девочка каждый день тревожила его покой, забираясь на колени и сворачиваясь светло коричневым клубочком, поддерживаемая двумя руками в доспехах...

* * *

Полет на школьном буллхеде до города прошел необычно. Это летающее средство имело широкую свободную кабину и ряд сидений друг на против друга. Он совсем не походил на наши десантные корабли с минимумом места, предназначавшиеся только для быстрой доставки и всевозможной поддержки.

Буллхед доставил меня на одну из городских посадочных платформ. Однотипные многоэтажные дома тянулись вдоль широких дорог, по которым ездил четырех и двухколесный транспорт. Такой вряд ли встретишь в лесной местности или маленьких поселениях. Люди, проходящие по тротуару и изредка бросавшие на меня любопытствующие взгляды, были хорошо одеты. Они совсем не выглядели как те, кто пережил сражения, битвы, голод и другие следствия войны.

Мне очень редко доводилось встречать таких. В прошлом мире такие люди в основном жили в крупных городах и столицах Гринир и Корпуса, куда просто не доходили сражения и битвы. Кроме последней войны, что стерла многие мегаполисы...

— Осторожней, — недовольно бросила девушка, едва не столкнувшись со мной, держа Свиток у головы.

Этот город изнутри выглядел настолько мирным, на сколько я могла его себе представить. Но мне было неуютно находиться в толпе. Некое чувство неправильности, что нельзя достичь покоя или погрузиться в пучину сражения гложило изнутри. Я могла бы с легкостью заглушить, отстраниться от этого, но решила зайти в одно из зданий с открытыми дверями. Над входом висела вывеска, подсказывающая с помощью переводчика, что это музыкальный магазин.

Я любила музыку. Варфрейм "Октавия" открыла для меня этот мир, и мне было интересно узнать, какие мелодии придумали местные, поэтому я вошла в этот магазин. Внутри было просторное помещение с рядами стеллажей, наполненных некими круглыми устройствами. Благодаря помощи кассира после объяснения, что я издалека, пробую запустить "музыкальный диск" на установленном в зале музыкальном устройстве. Надеваю наушники, нажимаю на "старт" проигрывателя и отключаюсь от мира...

Это было невероятно захватывающе. Люди Ремнанта придумали столько мелодий, столько музыкальных направлений, не похожих на те, что я слышала раньше. Как будто пройдя один мир, ты обнаруживаешь, что таких миров еще не один десяток.

Меня это настолько увлекло, что очнулась я только тогда, когда Ордис предупредил меня, что местное отделение банка вскоре закрывается. Попросив его не забыть загрузить в архив кодекса все мелодии из сети, которые он сможет отыскать, я вышла из этого магазина, отметив его на своем виртуальном радаре.

С помощью разведывательных дронов Ордис составил приблизительную карту города, которая постепенно пополняется новой информацией и становится четче.

Так же я просила Ордиса подключиться к моему Свитку и разобраться в его функционале, чем он сейчас и занимается параллельно своим делам.

В отделении банка после подтверждения по электронным данным, что внесла Глинда, мне выдали их карту, куда уже было перечислено некое количество льен. На Свиток пришло письмо от Гудвич с подтверждением, что тот осколок, который я оставила, был уже оценен прибывшим профессором истории.

Это дало мне возможность оценить местную ценность льен, купив беспроводные наушники в том самом музыкальном магазине и закачав музыку на Свиток. После покупок на счету оставалась еще некоторая сумма.

Неспешная прогулка по вечернему городу завела меня к книжному магазину, вывеска которого сообщала, что "У Таксона" есть "все книги мира". В эпоху развитой электроники бумажные носители информации всегда находили во мне отклик. На Луне у меня даже была своя коллекция редких бумажных книг. Жаль, что она серьёзно пострадала в результате инцидента.

— Добро пожаловать в лавку к Таксону. Что-то конкретное интересует? — поприветствовал меня судя по комплекции и скрытым когтям фавн-медведь, стоя за прилавком.

— Аура, Прах, Гримм, — коротко отвечаю ему, осматривая ряды уходящих вглубь помещения шкафов.

— Охотница? — интересуется для галочки, скрываясь за стеллажами.

— Да, — бросаю ему вслед, рассматривая ближайшие книги.

Заинтересовавшись очень тонким носителем информации, беру его в руки. На обложке рисунок рыцаря и монстра, сражавшихся друг против друга. Интересная подача информации. Начинаю думать, что это наглядное пособие, листая страницы с картинками и минимум текста.

— Комиксы? — удивленно спрашивает вернувшийся продавец. — А как же книги? — чуть насмешливо дополняет, кивая на принесенные толстые фолианты.

— Поиск новой информации, — пожимаю плечами, кладя "комикс" на место. Выбираю одну из предложенных продавцом книг, так как не рассчитывала на такой большой объем. — Вернусь на днях за остальными, — выбираю "Аура и Проявление — состояние души".

— Спасибо за покупку, — дежурно говорит Таксон после оплаты картой.

Уже собираюсь уходить, как глаз цепляется за небольшие фигурки, расположенные на витрине рядом с кассой.

— Хочешь сувенир? — заметив мой взгляд спрашивает продавец. — Обычно подростки вместе с комиксами берут брелок или другую безделушку с собой.

— Нет, — отрицательно качаю головой на ошибочное мнение. Протягиваю руку ладонью вверх и формирую на ней иллюзию статуэтки фрейма. — Можете оценить?

Тенно коллекционировали статуэтки своих фреймов, врагов и друзей, покупая у коллекционеров или создавая сами. По большей части я покупала редкие статуэтки, но и создавала с помощью энергии сама. Мне интересно было узнать, как их могут оценить в этом мире.

— Хм, — после короткого замешательства задумчиво склонился над иллюзией продавец. — Ручная работа? — спрашивает и после подтверждающего кивка продолжает разглядывать. Даже пробовал коснуться рукой, которая прошла сквозь. — На вид качественная и необычная. Если принесешь ее, смогу оценить точнее. Но даже сейчас могу сказать, что она будет стоить не дешево. Попробуй поставить на аукцион в сети.

— Спасибо, — коротко благодарю, развеиваю иллюзию, забираю книгу и собираюсь уходить.

— Скажи, — останавливает меня его голос у дверей. — Ты... фавн? — намекая кладет руку на лоб.

— Я... могу относиться к людской расе, как и все фавны, — с короткой запинкой отвечаю ему и выхожу, оставляя позади задумчивого продавца-фавна.

Глава 4. Клуб.

Снаружи магазина город уже погружался в темное время суток, переходя на ночную жизнь и освещаясь многочисленными огнями. Проходящих людей и проезжающих машин становилось все меньше.

Бесцельно прогуливаясь по ночным улицам, осматривая город, до меня донеслись отголоски музыкальной игры. Заинтересовавшись я дошла до большого здания у входа которого прохаживалось несколько человек, а по бокам дверей стояло двое людей в черной одежде и темных очках.

Запросив у Ордиса информацию узнала, что этот так называемый "клуб" — место проведения отдыха у молодежи. Решив в таком месте скоротать время и прочесть купленную книгу подхожу ко входу и прохожу мимо охранников, даже не взглянувших в мою сторону. Либо они профессионалы своего дела, либо они ничего не видят в своих очках.

— Но зачем им тогда темные очки в ночное время суток? Для образа? — мысленно спрашиваю у самой себя, входя в клуб.

Просторный зал встретил меня шумом "мелодии действия" и бликами моргающей подсветки. В центре находилась площадка, на которой танцевали люди. Она была ограждена стеклянными колоннами, доходившими до высокого потолка. Позади, на возвышенности стоял, видимо, пульт управления музыкой и светом. Слева расположилась барная стойка и простые столики с двумя-тремя стульями. Справа широкая лестница, ведущая на второй уровень со стеклянным ограждением. По всему помещению хаотично стояли люди в черном.

Поднимаюсь по лестнице и сажусь в кресло, откуда прекрасно просматривается остальная часть клуба кроме входа. Кладу книгу на столик. Громкая музыка с необычным ритмом не мешает, а скорее помогает сосредоточиться. Моргающий свет не доставляет мне неудобств, привыкшей сражаться на свету и во тьме.

"Аура и Проявление — состояние души" описывает предположение, что главная составляющая Ауры — это эмоции. Каждый человек имеет свою душу, постоянно пребывая в различном эмоциональном состоянии. По этой теории первые люди, что активировали Ауру и получили свое Проявление, переживали глубокое эмоциональное потрясение, менявшее их взгляды на мир. А Охотники — люди, что подвержены повышенной эмоциональной составляющей и могут менять свой окрас эмоций буквально ежеминутно.

Аура, окружающая человека, служила ему щитом и при активации защищала тело от повреждений, пока полностью не расходовалась энергия. Вследствие этого, эмоции могли усиливать ее или же ослаблять.

Некоторые моменты описаны и выглядят вполне естественными, только мне не слишком сильно верится, что Охотники, это такие чувствительные неженки, хоть я их пока и не встречала, не считая преподавателей...

— Если ты хочешь заняться чтением, то выбрала совсем неудачное место, — отвлек меня от чтения женский голос. — Здесь тебе не библиотека, — говорит черноволосая девушка в черно-красном платье. Рядом с ней стоит точная ее копия, только в белом.

— Разве это не место для отдыха? — несколько недоуменно спрашиваю у них.

— Место, — согласно кивает прервавшая меня. — Но не для такого, — указывает рукой на книгу.

— Если хочешь отдохнуть, закажи выпить, — постукивает пальцем по листку с рисунками и надписями, положенному поверх закрытого фолианта, ее сестра, по всей видимости.

Перевод названий напитков ничего мне не говорит. Но все же решаю не нарушать возможные правила этого заведения, как по незнанию нарушила в академии.

— Закажите на свой выбор, — прошу их подобрать мне что-то.

Близняшки переглядываются между собой. Одна другой подмигивает и уходит к бару. Оставшаяся садится в кресло рядом.

— Первый раз в городе?

— Да, — коротко отвечаю ей, пристально разглядывая. Все же удивительно, как чиста кожа жителей Ремнанта. Они совсем не похожи на Гринир с их дефектами или Корпус, на который так же, но в меньшей степени влияли дефекты и механические импланты.

— Я Милша, — едва заметно смутившись от моего взгляда представилась девушка. — Сестру зовут Мелани.

— Айа Каси, — киваю в ответ.

Несколько секунд сидим в тишине, не считая музыки, пока не приходит сестра с бутылкой и бокалами на подносе. Представляюсь и ей, пока она разливает напиток, при этом подозрительно посматривая на Милшу.

— Отпразднуем тогда твой первый выход, — разузнав о моем приезде произносит Мелани, поднимая бокал.

Следуя местной, по всей видимости, традиции повторяю движение и приоткрыв шарф пробую напиток на вкус. Рецепторы воспринимают его довольно положительно. Сквозь музыку до ушей доносятся булькающие звуки и последовавший за ними непродолжительный кашель. С беспокойством смотрю на сестер, которые выравнивая дыхание отрицательно машут рукой "мол, все в порядке".

Тогда я не могла знать, что заметившие необычно выглядевшую девушку с оружием и занявшуюся странным делом в танцевальном клубе близняшки решили споить, делая ставку на свое обаяние и ее наивность. Но они были удивлены, когда алкоголь с повышенной крепостью я выпила, не моргнув и глазом, и на долю секунды пришли в замешательство, заметив мелькнувший на шее шрам. Что до знаков внимания: я непроизвольно сама начала оказывать их, пристально разглядывая кожу сестер.

Постепенно вопросами друг о друге мы разговорились. Мне интересно было узнать о жизни в городе, о людях, негласных правилах и многом другом. Близняшки интересовались мной, но узнавали приблизительно ту же информацию, что и преподаватели.

Сестры все продолжали пытаться меня споить, уже слегка покачиваясь на ногах проходя до барной стойки и обратно. Они не знали, что большинство ядов на меня не действуют, в том числе алкоголь.

Наш разговор прервали вмиг замолчавшие девушки, уставившиеся мне за спину. Обернувшись, я могла наблюдать у входа двух новых посетителей. Высокий парень с оранжевыми волосами, в белом костюме, с тростью и котелком коротко поклонился кому-то слева и направился к бару. Его спутница, низкая девушка с разноцветными волосами и зонтиком, заметив наши взгляды, улыбчиво помахала и направилась к нам.

— Нио, — со стоном протянула Мелани, откидываясь на спинку кресла.

— А казалось, ночь будет такой спокойной, — убито пробормотала Милша, разглядывая жидкость в стакане.

Недоуменно посмотрев на них начинаю пристально разглядывать подошедшую девушку цвет волос которой был на половину розовым, на половину коричневым. Глаза... только что поменяли цвет?

— Привет девочки. Уже пьем на работе? — написав на своем Свитке сообщение показала она его нам. — Кто новая подружка? — заметила мой пристальный взгляд и с широкой улыбкой остановилась на красном и белом цвете глаз, подражая мне.

— Вы работаете в этом клубе? — удивленно спрашиваю у близняшек.

— Вышибалами, — подтверждая кивает Милша, не сводя настороженного взгляда с новенькой.

— Тогда прошу прощения, что отвлекла вас, — искренне извиняюсь перед своими новыми знакомыми, на что получаю заверения, что все в порядке. — Почему ты пишешь на Свитке? — мой вопрос заставляет всех троих замереть на месте. Нио все так же мило улыбаясь проводит рукой по горлу... — Ранение? Почему не заменила имплант... — прерываюсь на полуслове, вспоминая, что местные технологии могли еще не достичь подобного уровня.

— Откуда ты? — продолжая улыбаться, прищурив глаза, общается текстовым сообщением.

— С окраины. Айа Каси, — коротко представляюсь, следя за ее реакцией.

В ее движениях проскальзывали навыки убийцы, своей непринужденной позой пытаясь ввести возможного противника в заблуждение. Нио напоминает мне "Мираж Прайм" мастера актерской игры, способности которой основывались в области материальных и не только иллюзий и зеркал. Когда я подключалась к этому фрейму, от нее постоянно доносились игривые эмоции, предлагая не просто убивать противников, а разыгрывать их до смерти. Не удивлюсь, если Проявление этой девушки будет похожим.

— Нио, — приветственно поклонилась она, расставив руки в стороны. — Так, эти две дурочки занимаются тем, что пытаются споить тебя? — насмешливо указывает зонтом на близняшек и переводит на пустые бутылки.

— Мы отмечаем первый выход Айи в город, — вяло возмутилась Милша на мой недоуменный взгляд.

— Тогда я присоединюсь к вам, — радостно хлопнув в ладоши Нио подтащила к нашему столику еще одно кресло и уселась на него, закинув ноги на стол.

Разговор после ее присоединения к нам затих. Близняшки были насторожены, явно зная о Нио больше, чем я. Сама девушка пыталась разговорить меня, бомбардируя сообщениями, на которые получала короткие, уклончивые ответы. Что ей похоже доставляло удовольствие, и она писала новые.

Внезапно раздался звон стекла и грохот падения тела. Один из людей в черном, посланный близняшками за новой выпивкой, споткнулся о ступеньки и разбил все, что было на подносе.

— Возможно, что они носят обычные темные очки? — спрашиваю у девушек, наблюдая, как мужчина начинает собирать битые осколки.

— Да-а, самые обычны-ые, — нескладно протягивает Мелани.

— Зачем же тогда они носят их в темном помещении? — искреннее недоумение звучит в моем голосе.

— Понты-ы, — отмахивается Милша, допивая содержимое своего бокала под беззвучный смех Нио.

Повлиял ли на это алкоголь, произошедший инцидент, или близняшки просто расслабились, но разговор у нас завязался. Вначале он касался охранников, которые "хотят выглядеть круто, а выглядят клоунами". После моего вопроса о том, какая музыка им нравится, мы перешли на музыкальное обсуждение. Близняшки рьяно отстаивали свое мнение, что направления "электро" и "техно" лучшие, Нио со скоростью автомата вбивала в Свиток, что "классика на века".

Это было интересное время провождение. На все вопросы, которые у меня возникали, девочки тут же отвечали, считая меня кем-то вроде приезжей из маленького поселка в большой город. От части это являлось правдой.

— Нио? — донесся до нас сквозь грохот музыки голос ее знакомого у бара.

Ее спутник, пришедший вместе с ней, показал что-то на языке жестов. Нио так же ответила и прощально махнула ему рукой, обмениваясь со мной контактами, что сделали уже пьяные близняшки чуть ранее. И не похоже было по ее четким движениям, чтобы она сама напилась.

Парень после ее ответа неодобрительно покачал головой и, махнув нескольким людям в черном следовать за ним, направился на выход. Я провожала его взглядом, оставив Свиток на столе, куда Нио вносила свои данные, поэтому и заметила новое лицо, с которым чуть не столкнулся ее спутник.

Молодая на вид девушка с длинными, вьющимися золотыми волосами, одетая в коричневую куртку и шорты. На руках были надеты желтые наручи необычной конструкции. Она совершенно не выглядела обычной гражданской, но пока вела себя спокойно.

Как могли бы сказать в этом мире, "ничего не предвещало беды". Блондинка с самоуверенной улыбкой и уверенными шагами в высоких сапогах прошла мимо танцевальной площадки к бару и заказала по всей видимости какой-то напиток.

После этого я потеряла к ней интерес думая, что это еще один человек, решивший развлечься в этом клубе. Только я не знала, что развлечения у конкретно этой блондинки специфические.

Вначале раздался вскрик. Мы с девочками дружно посмотрели в сторону бара, где эта блондинка зажала перчаткой "естество" высокого мужчины. Видимо, у них произошел конфликт. После пары слов девушка отпустила своего оппонента, который сразу же недовольно направился к площадке, надевая тёмные очки и начиная походить на других человечков в черном.

Блондинка его догоняет и останавливает. Из-за музыки и нашего дальнего места мы не слышим их разговора, но итог можем наблюдать. Этот подросток готовится поцеловать наклонившегося взрослого, как тут же сильным ударом кулака в лицо отбрасывает того от себя.

Музыка замирает, с громким звоном мужчина пробивает собой стеклянную колонну и падает на пол с тихим стоном. Танцевавшие люди начинают спешно покидать площадку, уступая людям в черном. Десяток охранников окружают блондинку, которая самодовольно улыбается. Ее необычные браслеты трансформируются в тяжелые наручные кастеты, прикрывающие руки до локтей. Слышу щелчок передергиваемого затвора и успеваю заметить овальный магазин на запястьях.

— Ну... это был наш босс... Пришло рабочее время, — с тяжелым вздохом Милша пытается встать на ноги, но, не сумев принять твердую стойку, падает обратно. Мелони хоть и находится в положении сидя, но ее не слабо шатает. Похоже, что в конкретный момент их не волновало состояние своего нанимателя, а лишь то, что им нужно было суметь подняться.

Тем временем третья девушка, Нио, незаметно исчезла, оставив мой Свиток на столе со своим внесенным контактом.

— Я остановлю ее, отдыхайте, — говорю близняшкам, поднимаясь и проверяя меч с пистолетами.

— Увер-рна? Это, похже, Охца... — сумела проговорить Мелони, наблюдая за толпой, что далеко не танцевала, а замерла в напряжении.

— Часть моей вины в том, что вы в таком состоянии в рабочее время. Позвольте ее загладить, — говорю им напоследок и спускаюсь с лестницы.

— Можешь подождать, пока пиджачки не разберутся. Хотя я в них сильно сомневаюсь... — доносится сзади от Милши.

Подхожу к площадке и останавливаюсь на краю. Охранники, слыша наш с близняшками разговор, расступаются, открывая мне прямой проход к блондинке.

— Хочешь попробовать меня остановить? — насмешливо спрашивает она, скрестив руки на груди.

— Ты нарушительница, — пожимаю плечами, кивая на пытающегося подняться босса близняшек.

— Брось. Это были "агрессивные переговоры".

— Поэтому необходимо применять огнестрел в помещении с гражданскими? — кладу руку на рукоять меча, приготовившись его достать. Если этот подросток атакует простых людей, она станет для меня полноценным врагом. А Тенно обычно следуют одному пути в отношении врагов своих...

— Пожалуй, ты права. "Огнестрел" ... будет лишним, — посмотрела на несколько не успевших уйти людей, в панике упавших на пол, и трансформировала свое оружие обратно в наручи. — На вас и моих кулаков хватит, — принимает незнакомую позу и призывно ухмыляется.

Убираю руку с рукоятки, не спеша атаковать. Оцениваю ее стойку. Тенно изучили множество боевых стилей, для каждого ближнего оружия свой и даже не один. Мне было интересно взглянуть наконец на то, как сражается охотник и посмотреть конкретно на ее кулачный стиль ведения боя, поэтому я уступила право начать бой охране. Они не заставили себя ждать.

Сразу несколько человек в черном побежали к ней, занося кулаки для удара. Делали они это... непрофессионально на мой взгляд. Блондинка с легкостью уклонилась от удара первого, пропуская его мимо и придавая ускорение пинком. Следующего с грохотом перекинула через себя, тем самым уложив на лопатки.

Один охранник попытался ударить со спины. Она молниеносно разворачивается и бьет в грудь, отправляя того в полет, сбивающий стоящих позади. Их попытки достать блондинку скопом выглядят неуклюже, в отличие от профессиональных движений подростка. Сила ее ударов настолько велика, что откидывает противников, у которых, хотя они и не могут подняться, не наблюдается наружных повреждений. Аура(?) все компенсирует.

Противники просто разлетаются. Вот блондинка уклоняется от удара одного, мощным апперкотом в челюсть отправляя того в полет, бьет ногой второго, подбирающегося сзади, отрывая его от земли. Третий решает, что это удачный шанс для атаки и заносит кулак. На секунду замерев в позе на одной ноге, удерживая обе конечности после ударов на одной линии горизонтально, она совершает боковой кувырок, обрушивая ногу на голову атакующего, и приземляется уже на оба ботинка. Два противника падают где-то неподалеку, а последний смачно приземляется лицом на пол прямо перед блондинкой.

Некоторые не выдерживают, наблюдая за расправой своих коллег, и достают дубинки и кастеты. Все вместе бегут на подростка, оказавшегося в центре площадки. Оглянувшись она сжимает кулаки и закрывает глаза. Вокруг нее начинает завихрятся жёлтая энергия, Аура. Она высоко подпрыгивает и обрушивает горящий кулак на пол.

Всех охранников подбрасывает ударная волна. Вместе с осколками площадки они падают кто где. Наблюдая за этим меня посещает чувство дежавю. Если бы я не наблюдала это своими глазами, по оставшимся разрушениям могла бы предположить, что в зале повеселился кто-то из Тенно в "Валькирии Прайм", фрейме, которому предпочтительней ближний бой с яростным натиском.

— Неплохо, да? — улыбается блондинка, гордясь причиненными разрушениями. — Мы закончили? — вопросительно склоняет голову на бок. В этот момент тело, что каким-то образом повисло на колонне, с грохотом упало.

— Ты пришла в клуб, избила охрану, "босса", и причинила немалый ущерб помещению, — спокойно говорю, кивая ей под ноги и в сторону бессознательных тел. — Если ты возьмешь на себя ответственность, нам не придется сражаться, — делаю слабую попытку избежать боя, не из-за того, что не хочу или опасаюсь его, а потому, что следую кодексу чести.

У Тенно есть свой кодекс, составленный во время Старой войны. Он не точный и расплывчатый, но мы всегда старались следовать ему. И одно из главных обязанностей Тенно, что бы он ни сделал, всегда держать ответ за свои поступки.

Если бы блондинка следовала этому пути, можно было бы попытаться разрешить разногласия между ней и боссом, но приходит четкое осознание, что она не такая. Такой человек придет и силой добудет интересующую его информацию, после чего спокойно уйдет, не заботясь о последствиях.

— Что, если я скажу нет? — вызывающе скрещивает руки на груди, не обманывая моих ожиданий.

Такой человек с большой силой спокойно ушел бы, добившись того, за чем приходил, но не сегодня...

— О, хочешь показать, что умеешь? — ухмыляется она, глядя на то, как я встаю в боевую стойку. — Ди-джей, музыку, — театрально щелкает пальцами. Не смотря на абсурдность ситуации, мелодия действительно начинает играть. У меня появились некоторые вопросы к владельцу клуба...

— Меньше слов, больше концентрации, — даю единственное напутствие подростку.

— Да брось, думаешь, что...

Ее расслабленную речь прерывает мой кулак. Мгновенно сорвавшись с места бью в грудь одной рукой, она едва успевает скрестить руки в защитном жесте, и добавляю второй. Моя атака заставляет блондинку отступить и припасть на колено.

Стиль "Мрачная Ярость" знаменит своими молниеносными ударами и тяжелыми связками комбо. Эта девушка, исходя из виденного мной, полностью полагается на атаку. Стремится задавить противника, делая ставку на скорость и ловкость, пренебрегая защитой. Думаю, после этого боя она изменит взгляды на свой стиль, если захочет стать сильнее...

— Ладно, разминка закончилась, — восстановив дыхание, выплевывает эти слова и срывается с места.

Повторяет мой прямой удар. Ухожу в сторону, успевая ударить по запястью, сбивая ей атаку. Блондинка пытается с разворота достать локтем, но инерция из-за моего попадания получается слабой. Легко ловлю руку. Она становится спиной ко мне. Пинком заставляю вновь отступить.

Разворачивается ко мне с лицом, полным гнева, потирая часть тела пониже спины. Сжимает-разжимает кулаки. Хочет активировать свое оружие, но видит, что мой меч до сих пор у меня на поясе. Удовлетворенно отмечаю, что хоть какие-то понятия чести ей известны.

Девушка пытается собраться с мыслями, оценивающе пройдясь по моей стойке взглядом. Теперь она меня воспринимает со всей серьезностью и ищет уязвимые места...

— Надери ей ее блондинистую задницу, Ая, — сквозь шум музыки доносится до нас пьяный вопль близнецов, что с весельем наблюдают за бесплатным представлением с бокалами в руках.

Настрой блондинке они этим полностью сбивают. С громким рычанием девушка набрасывается на меня. Она не заботится о защите. Совсем. Я ухожу от ее ударов, отклоняю их или свожу на нет. Но она все ускоряется. Ее рваные, бессистемные движения направлены только на то, чтобы подавить, сбить противника, не дать ему контратаковать и в конце концов пробить защиту. Проблема для блондинки в том, что я удерживаю ее темп, хоть и сражаюсь уже всерьез.

Мои редкие удары, призванные вывести из строя, не травмировать, блокируются Аурой. Возможно, если бы я стремилась убить и била по жизненно важным местам, этот поединок подошел бы уже к концу. Но у меня другая задача, остановить ее, не навредив.

Приходится выискивать проблески в ее хаотичных атаках и постепенно истощать ее защитную энергию, чтобы потом одним, быстрым ударом вывести из строя. Это не так просто, и, возможно, что девушка быстрее устанет, чем ее Аура выдохнется.

Лоб блондинки уже покрылся испариной. В ее глазах видны проблески отчаяния от маячившего на горизонте поражения. Поймав момент, отклоняю обе руки и провожу серию мощных, прямых ударов в незащищенную грудь.

Девушку отбрасывает от меня. Она с грохотом падает на спину. Следую за ней и заношу ногу для удара. Ботинок обрушивается на плитку рядом с ее головой. По поверхности расходится трещина. Думаю, что этого достаточно, но я ошибаюсь.

Аура блондинки вспыхивает, отбрасывая меня назад. Она рывком поднимается на ноги и высоко прыгает. Ее кулак, объятый ярко-красным пламенем, с огромной силой обрушивается на площадку разрушая то, что не смог разрушить предыдущий удар.

Делаю сальто назад, избегая ударной волны, и подпрыгиваю. Копирую удар сверху-вниз по поверхности, создавая уже свою энергетическую волну. Девушка не ожидает этого и отлетает, все же приземляясь на ноги. Волосы падают на лицо, закрывая его.

Рывком настигаю ее, ожидая столкновения, но... по помещению разносится громкий выстрел. Музыку тут же отключают. В оглушительной тишине, опустившейся на зал, громко и отчётливо слышится звук первых упавших капель крови.

Отстраненно замечаю, что ее огнестрельным оружием является дробовик. Я могу образовывать энергию в защитную оболочку, с самого начала сражения ее держала, аналог поля Ауры. Но так быстро усилить защиту или уплотнить ее в одном месте в этот момент просто не успевала.

Перед глазами мелькают образы Гринир с их смертоносными дробовиками, выстрел в упор из которых чаще всего обрывал связь с моим фреймом, лишившимся энергетического щита. Наблюдаю, как медленно гильза из одного из наручных дробовиков падает на землю. Перевожу взгляд на лицо блондинки. Сквозь волосы проглядывается выражение ужаса, направленное на мою ладонь, которую я успела выставить в защитном жесте. В дополнение чувствую, как по правой щеке течет горячая жидкость.

— Хорошо... — сухо проговариваю, заставив вздрогнуть подростка. Правую раненую руку кладу на рукоять и вытаскиваю Дакру, расплёскивая еще немного крови на пол. — ...Теперь все будет по-взрослому, девочка, — распространяю энергию по всему телу и оружию. Лезвие покрывается алым пламенем, глаза вспыхивают серебром, капли крови начинают гореть. Направляю острие меча на врага...

Глава 5. Ночной город.

* * *

Полицейский участок Вейла.

По коридору к выходу из полицейского здания не спеша идут два человека. Первый является директором Бикона, Озпином, который приехал в участок, заинтересовавшись инцидентом с недавно произошедшем ограблением прахового магазина, который остановила ученица подготовительной школы Охотников при поддержке Гудвич, оказавшейся неподалеку.

— Еще раз спасибо вам большое, что разрешили мне участвовать в инициации в этом году, — радостно проговаривает уже в который раз девочка с темно-красными волосами и серебряными глазами, носящая красную накидку с капюшоном.

— Уверен, ты приложишь все силы, чтобы пройти ее, Руби, — стоически спокойно повторяет Озпин, делая глоток своего какао из кружки.

— Да, но все же... Бикон... а я поступаю раньше на два года, — начинает по новой заводиться подросток. — Но я уверена, что пройду инициацию вместе с сестрой, которая... ЯНГ?! — внезапно вскрикивает она, сталкиваясь на выходе с другими людьми.

— РУБИ?! — зеркально звучит вопль от новоприбывшей.

— Что ты здесь делаешь? — снова абсолютно синхронно произносят сестры.

— Так. Я здесь старшая, так что... — начинает Янг, приняв хмурое выражение лица. — Руби Роуз, что ты делаешь ночью в полицейском участке?

— Я предотвратила ограбление особо опасными преступниками, — надулась от гордости младшая сестра. — Правда, главному преступнику удалось уйти, — тут же сдулась.

— Вау, это мощно, сестра, — одобрительно покачала головой старшая.

— Так же мисс Роуз будет проходить инициацию вместе с вами, — счел нужным добавить Озпин с улыбкой наблюдая за радостью сестер.

— Вряд ли у мисс Сяо-Лонг получится завтра найти время на поступление, — хмуро проговорил один из полицейских, сопровождавших старшую сестру и еще одну девушку, сменяя радостную атмосферу на мрачную.

— Янг Сяо-Лонг, что ТЫ делаешь ночью в полицейском участке? — отдышавшись после сестринских объятий копирует ее Руби, попытавшись напустить грозный вид. У нее это почти получилось, заставив девушку рядом с сестрой улыбнуться под шарфом, что никто не заметил.

— Я... эм... — замялась с ответом Янг.

— Разнесла ночной клуб, — любезно помог один из сопровождающих.

— Вау... это... мощно? — неуверенно протянула Руби, не зная, как реагировать на это в полицейском участке. Наверно нужно будет дождаться, когда они покинут его, и там выразить свое недовольство, что сестра оставила ее одну, а сама где-то развлека...

— А также напала и ранила гражданского, — оборвал стремительные мысли Руби суровый голос полицейского, заставив, наконец, заметить перебинтованную руку у стоящей рядом девушки, и в шоке посмотреть на сестру.

— А теперь простите, нам необходимо проводить задержанную в камеру и допросить пострадавшую, — попытался пройти мимо них офицер, но путь ему заступил директор.

— Это правда? — спокойно спрашивает Озпин, но смотрит не на стыдливо опустившую голову Янг, а на другую девушку.

Та вопросительно наклоняет голову. Сестры не замечают их переглядываний, в отличие от полицейских, которые не представляют, что происходит. Спустя пол минуты девушка с перебинтованной рукой едва заметно кивает.

— У мисс Янг произошел небольшой спор с боссом клуба. Они повздорили, но претензий друг к другу не имеют, — ее заявление заставило всех, кроме директора, удивленно посмотреть на нее, пока девушка одной рукой что-то печатала на Свитке. — Подтверждение, — показывает на экране сообщения типа "все пучком" и "не парься", написанные кривыми, будто отправитель был пьян, словами. — Вышибалы, мои знакомые. Передают слова босса, — поясняет она на недоуменные взгляды.

— Понятно... — устало протягивает офицер, потирая сморщенный лоб. — Но заявление о нападении на вас вы будете писать?

— Нет, — просто отвечает девушка.

— Что значит нет? Она вас ранила, — едва не крича указывает на перебинтованную руку.

— Дружеский спарринг, слегка вышедший из-под контроля, — на последней фразе девушка кинула острый взгляд на внимательно прислушивающуюся к ним Янг, заставляя ту стыдливо посмотреть в другую сторону. — Я не держу на нее зла. Так как мы обе являемся поступающими в Бикон в этом году, — и снова удивленный взгляд от обеих сестер.

— Тогда зачем же вы приехали сюда с нами? — медленно закипая с красным лицом интересуется офицер.

— Вы просили, — просто пожимает плечами Айа.

* * *

Пока другие полицейские пытались успокоить вышедшего из себя начальника, а сестры тихо выясняли друг у друга подробности, я вместе с Озпином вышла на улицу.

— Почему? — коротко спрашиваю, уставившись на директора.

— Почему что? — улыбаясь дразнит меня и, не дождавшись ответа, с тяжелым вздохом продолжает. — Мисс Сяо-Лонг в действительности совершила плохой поступок, но наказывать ее за это, не давая шанса стать Охотницей... Не кажется ли вам это слишком жестоким?

— Могла поступить в следующем году.

— После того, как ее младшая сестра поступит в этом? — с мягкой улыбкой отрицательно покачал головой.

— В том клубе. Она могла ранить гражданское лицо, собираясь устроить драку со своим огнестрельным оружием, — скрещиваю руки на груди, вспоминая звуки сирен снаружи здания, что предотвратили пролитие еще большей крови. Уже не моей...

— Я хорошо знаю ее отца. Когда-то хорошо знал ее мать, — начинает Озпин, едва заметно нахмурившись в конце. Запоминаю эту информацию. — Мисс Сяо-Лонг может быть импульсивной, но последующие годы она проведет в окружении далеко не обычных людей, которых она не сможет просто так ранить. Может быть, это повлияет на нее в лучшую сторону. А мы, как преподаватели, за четыре года поможем ей в самоконтроле.

— Или в худшую, — пропустив последнюю фразу, задумчиво проговариваю.

— Или в худшую, — согласно повторяет Озпин. — Но сейчас она определенно хороший человек. И имеет все шансы стать сильной Охотницей, которые так нужны нам в войне против Гримм, — говорит со сталью во взгляде. — У нее есть свои недостатки, но она их старается исправить, — смягчившимся голосом заканчивает он, заставляя вспомнить два слова, с искренним раскаянием сказанных мне, когда я уходила: "спасибо" и "прости". На что я тихо ответила "учись быть в ответе за свои поступки".

— Хорошо, — согласно киваю головой, решив дать ей шанс. — С вас услуга в будущем.

— Да? — наигранно удивленно спрашивает он.

— Учитесь яснее выражать эмоции, директор. Ваш посыл трудно было вначале прочесть. — бросаю напоследок, прощаясь с ним.

— Я учту это, — довольно говорит, отпивая из своей кружки. — Не опаздывайте на завтрашний транспорт, мисс Айа Каси, — доносится мне вслед.

Город тем временем уже полностью погрузился в ночную тишину. Тротуары были пусты от людей, и шум машин почти не был слышен. Возобновленная прогулка по таким улицам заводит меня в местный небольшой парк.

Едва освещенные редкими столбиками дорожки не мешали мне осматривать местные растения. Остановившись у лавочки с мусорным ведром, разматываю бинты и направляю целительную энергию в правую руку, заживляя рваную рану и восстанавливая ткань перчатки. Я могла бы это сделать и раньше, но мне оперативно оказали мед помощь. Так что, если бы исправила повреждения сразу, могла привлечь нежелательное внимание к себе.

Сбросив прах от вспыхнувших окровавленных бинтов в урну, продолжила любоваться маленьким уголком природы в каменном городе. Так продолжалось до тех пор, пока я не услышала удивленный вскрик в глубине парка.

Тихо пройдя меж кустов на отголоски голосов, застала группу людей. Несколько молодых парней в обычной одежде окружили девушку. У нее были длинные коричневые волосы и такого же цвета мех на высоких кроличьих ушках. В отличие от гражданских, девушка была одета в легкую кожаную куртку и прикрыта защитными, золотистыми вставками с потертостями на них.

— Да брось ты ломаться, — сказал один из окруживших ее людей, пока та потерянно оглядывалась по сторонам.

Не совсем понимаю ее реакцию. Ведь, судя по наряду, эта девушка — Охотница, не раз бывавшая в бою.

— Вам, фавнам, в городе не слишком рады, — добавил другой, издевательски посмеиваясь.

— Давай уже... — не выдержал один из парней и попытался схватить девушку за руку.

Она наконец отреагировала так, как я предполагала. Перехватила руку и профессионально перекинула тело через себя. Спустя секунду понаблюдав, как один из парней оказался на земле без сознания, другие крича ругательства кинулись на нее скопом.

Их движения были еще менее профессиональны, чем у клубных ребят в черных костюмах. Девушка без труда раскидала их и собиралась уже уходить, как услышала щелчок предохранителя.

Один из парней, поднявшись на ноги, вытащил из кармана рваной куртки пистолет и направил его на Охотницу.

— Ты... ты просто животн... — тихо подхожу сзади и выворачиваю руку за спину, прерывая речь парня. Ловлю выпавший из рук пистолет, пока хозяин, громко вопя, становится на колени.

— Кто ты? — недоуменно и слегка настороженно спрашивает девушка.

— Айа Каси. Поступаю завтра... — сверяюсь со Свитком. — ...точнее уже сегодня в Бикон, как и ты.

— В этом году я перехожу на второй курс, — отрицательно мотает головой и, заметив, как мой взгляд невольно следит за покачивающимися ушками, с тихим писком прижимает их к голове. — М-меня зовут Вельвет Скарлатина.

— Рада знакомству, — отвожу взгляд от ушек, оглядывая тихо постанывающие тела. — Нужно их доставить в полицейский участок.

— В п-полицию? — неуверенно запинается она. — Но, они же ничего такого...

— Тоже считаешь, что они знали на что шли, попытавшись убить человека? — задумчиво киваю головой, с громким щелчком возводя курок пистолета.

— Что? Да какой она человек. Она фавн, — от презрительного крика удерживаемого мной парня Вельвет содрогнулась, прижав руки к груди и опустив взгляд.

— И что? — безразлично спрашиваю у возможного трупа. — Фавны что, не люди? — после этих слов Вельвет странно на меня начала смотреть.

Парень попытался что-то добавить, но болезненно скривился, когда я надавила на удерживаемую мной руку. В итоге, придя в себя, девушка сама начала меня убеждать отвести всех парней в полицейский участок, что мы и проделали. Правда, когда знакомый офицер заметил меня, то тут же разразился крепкими выражениями на все здание, заставляя крольчиху в диком смущении прижать к себе уши.

Меня почти сразу после этого вежливо попросили уйти, пока они будут "допрашивать потерпевшую и снова успокаивать свое начальство". Выпроводили меня из здания с напутствием, чтобы в эту ночь я больше не встревала в неприятности. Как будто я сама их искала...

Последующая прогулка привела меня в, судя по виртуальной карте, портовую часть города. До меня доносились звуки прибоя, а со стороны ангаров распространялся запах...

— Вина? — невольно вырывается у меня, когда замечаю знакомую разноцветную шевелюру на крыше одного из прилегающих зданий на закрытой территории, хозяйка которой сегодня со мной предпочитала выпивать винные напитки.

Любопытство взяло верх, и я, тихо перепрыгнув ограждение, начинаю скрытно следовать за одной из моих новых знакомых.

* * *

В одном из просторных складов под одинокой, старой лампой собрались и обсуждают недавнее неудавшееся ограбление два человека.

— Это было... непрофессионально и рискованно, — недовольный голос одного из них принадлежал необычайно красивой молодой девушке с черными волосами и янтарными глазами.

— Откуда я мог знать, что в том мелком магазинчике Праха я встречу мелкую Охотницу, которая с легкостью раскидает болванчиков Младшего, — эмоционально жестикулируя своей тростью жалуется молодой мужчина на понтующихся болванов в черных костюмах. — И после к которой вообще присоединится Глинда, мать ее, Гудвич! — восклицает он, воинственно взмахивая руками. — Что преподаватель Бикона вообще забыл на окраине Вейла в темное время суток?

— Мой дорогой Роман, — нежно начинает девушка, подойдя вплотную к нему. — Это досадное недоразумение не скажется же на твоей профессиональной... — выделяет голосом последнее слово, ласково проводя рукой по его щеке. — ...деятельности? Не забывай, что тебе необходимо достать еще много Праха, — останавливает ладонь перед лицом и зажигает в ней маленький огонек, отражающийся в глазах Романа. — Справишься, тебя ждет награда. Если нет... — огонек вспыхивает яркой струей пламени, едва не опаляя ему волосы.

Роман, отшатнувшись, начал недовольно поправлять свой котелок под тихий смех девушки. Внезапно, буквально из воздуха появился третий участник с зонтиком.

— Нио! — явно обрадовался новоприбывшей Роман. — Знаешь, когда ты решила не идти сегодня на дело, все пошло... — его прервала девушка, начав яростно жестикулировать. — Нашла новую подругу? — слегка удивленно спрашивает Роман, прекрасно понимая свою напарницу. — Ага, вы выпили, ты посмотрела, как она на пару с той блондинистой Охотницей разносит зал... — отстраненно переводит ее жестикуляцию, под тихий смех той, что чуть не спалила ему лицо. — И сейчас она здесь... В смысле здесь? — вскрикнул Роман, когда до него дошла последняя фраза. Смех резко оборвался. — Как это она видит сквозь твои иллюзии?!

— Похоже, у тебя появилась новая проблема. Реши ее сам, — бросила напоследок дама и под звонкий цокот каблуков прошла к выходу, не собираясь быть обнаруженной в компании известного преступника.

Проводив ее соблазняющую походку до выхода, Роман встряхнул головой, поворачиваясь к пустым контейнерам.

— Вот су... — кидает быстрый взгляд на закрытую дверь и тихо выдыхает. — ...ка.

Нио согласно кивает, показывая на пальцах неприличные жесты.

— И так, — достает сигару... — Где твоя новая подружка? — ...поджигает и делает глубокую затяжку.

— Здесь, — разносится новый, спокойный голос по помещению.

— Кха, Бл%?ь, кха, — поперхнувшись, Роман заходится в кашле. Сигара падает на пол. — Как же мне сегодня везет на Охотников. Может, купить лотерейный билет? — риторически спрашивает у Нио, на что получает руку, сложенную в пистолет и направленную себе в голову. "Пав" — изобразительно застрелила она себя, предоставляя ему все разборки с последствиями.

— Ладно, — глубоко вздохнул. — Давай с этим уже на сегодня покончим, — выставил чуть вперед трость, указывая на пол, и приготовился к сражению, внимательно следя за возможным сильным противником. Как-то же она проследила за его напарницей, мастером скрытности? — Ну? — нетерпеливо спрашивает у Охотницы.

— Что? — недоуменно отвечает она, даже не сменив свою позу.

— Кх-х. Что значит "что"? — раздраженно произносит Роман. — Так, тайм аут, — убирает трость из атакующей позиции и достает новую сигару. — Я чего-то не знаю? — бросает подозрительный взгляд на беззвучно хихикающую Нио, которая так же не похоже, чтобы готовилась к сражению. Поджигает сигару и делает еще одну глубокую затяжку. Удовлетворенно выдыхает дым, немного успокоившись. — Так... ты Охотница? — подозрительно смотрит на девушку, терпеливо ждущую на месте.

— Учитывая... смысл, что вы вкладываете в это понятие... еще нет, — медленно протягивает она. — Сегодня поступаю.

— Да какая разница. Сегодня-завтра, — эмоционально вскидывает руки в разные стороны. — Ты разве не хочешь меня побить и задержать?

— Нет, — ее ответ заставляет Романа вновь поперхнуться. Хорошо, хоть в этот раз сигара не падает.

— Тогда зачем ты здесь? — спрашивает уже с недоумением.

— Заметила знакомую. Она исчезла перед дракой в клубе. Беспокоилась. Хотела узнать, все ли в порядке, — коротко перечисляет причины, побудившие ее прийти сюда.

Нио приветливо машет, показывая, что с ней все в порядке, стоя чуть позади Романа, заставляя того убито вздохнуть.

— Так... ты только ради этого пришла сюда? И все? — все еще недоверчиво смотрит на девушку. — Ты вообще знаешь меня? Не будешь пытаться арестовать?

— Нет. Есть причины? — задумчиво склоняет голову на бок, замерев. — Есть. Ты говоришь о сегодняшнем ночном ограблении, — после пары секунд тишины удовлетворенно кивает самой себе.

Роман растерянно чешет свой затылок, по которому пришелся удар зонтиком от разгневанной Нио. Жестами показывает оторванный язык и проводит по горлу.

— Но... — начинает девушка, приковывая к себе внимание их обоих. — Так как я еще не Охотница... я не буду с вами сражаться.

— Ой да лад... — попытавшись вскинуть трость Роман неожиданно получает удар в поддых со стороны напарницы, на лице которой застыла довольная улыбка. Еще одна сигара потеряна. — И... почему же? — сипит ее компаньон, пытаясь выровнять дыхание.

— Я еще не Охотница, — просто пожимает плечами девушка. — Вы мне путь не переходили, людей не убивали... так?

— Да мы... — еще один удар, заставивший упасть того на колени. Нио отрицательно мотает головой, подтверждая "да ни в жизнь", крутя пальцем у виска и указывая им на Романа.

Десяток секунд девушка неотрывно смотрит ей в глаза.

— У меня нет причин, чтобы сражаться с вами, — разрывая зрительный контакт говорит она, наблюдая, как поднимается Роман. — Но необходимо будет вернуть украденный прах.

Роман, уже собравшийся что-то сказать, затыкается и молча указывает на стол с одиноким кульком Праха, который он просто так прихватил в магазине. Кто же знал, что это будет единственная добыча?

Под напряженным взглядом девушка подходит к столу, берет мешочек дешевого, низкокачественного праха, что до сих пор не взорвался, коротко кивает и, кинув быстрый взгляд в сторону, куда ушла чуть ранее взрывная мадам, направляется к главному выходу. Ее сопровождает постепенно нарастающий громкий смех с нотками истерики.

— Ты правда пришла только за тем, чтобы проведать меня? И не собиралась ловить Романа? — поравнялась с ней Нио, показывая текст на Свитке.

— Беспокоилась. Ты — одна из первых, с кем я познакомилась в городе. Это естественно, — согласно кивает головой, вызывая довольную улыбку Нио. — Что же до этого ограбления... может, вы были в своем праве? Как пример, сражаетесь с режимом, что вам не нравится, — если бы Нио могла читать мысли, она бы знала, что эта девушка сейчас вспоминала подпольные движения на Фортуне, в империи Гринир и другие антиправительственные группировки, которые поддерживала. А так Нио только беззвучно посмеивалась на слова девушки. — Я вас почти не знаю. Не знаю вашу историю. И в данный момент вы мне ее не расскажете, — утвердительно закончила она и под довольный кивок Нио вышла из склада.

* * *

Следуя своим возможным обязанностям, как будущей местной Охотницы, с которыми еще предстоит разобраться, я доставила кулек с Прахом в то же самое отделение полиции и указала им место, где его подобрала, "упустив возможного преступника". Знакомые полицейские встретили меня дружным групповым стоном, а офицера пришлось откачивать...

И, конечно, прибывшие на указанный мной склад полицейские не застали преступников. Хотя нашли пустые коробки и следы экстренной перевозки Праха.

* * *

После ухода Айа Каси.

Восстановив дыхание после продолжительного смеха, Роман, вытерев выступившие слезы, поправил свой котелок и достал уже третью сигару, закуривая под неодобрительный взгляд Нио.

— Так... — выдыхает клубок дыма. — ...почему мы ее не убили? — спрашивает у напарницы. — Ага, сильная? На сколько? — на что получает еще порцию жестикуляций. — И даже не вспотела? Что-что ты ощутила? — удивленно переспрашивает в конце, на что Нио раздраженно повторяет. — И так, давай подведем. Мы не убили ее, потому что эта девочка сильна настолько, что смогла бы в крайнем случае от нас сбежать? — поднятый большой палец вверх. — С ней ты познакомилась в клубе Младшего, вы обменялись контактами, а после ты наблюдала, как она с легкостью избивает Охотницу? — машет рукой в жесте "примерно так все и было". — А под конец, когда ее разозлила та блонди, ты ощутила мощную Ауру, похожую на такую, как у нашей психованной нанимательницы, у своей новой знакомой? Я ничего не упустил? — вопросительно приподнял одну бровь, на что получил уверенный кивок и два больших пальца вверх. — Блеск. Что-то много в последнее время появляется ненормальных с охрененными силами, — подходит к стулу и убито падает на него.

Нио запрыгивает на стол и начинает поигрывать зонтиком, не тревожа своего напарника. На несколько минут помещение погружается в полную тишину, лишь шелест ночного ветра слышится снаружи.

— Знаешь, что, Нио... — задумчиво протягивает Роман, делая затяжку. — Поддерживай свой новый контакт. Попробуем разузнать о ней побольше. Ведь если выбирать, то между психованной дамой с огромной силой и немного странной, но спокойной и настроенной дружелюбно девушкой с огромной силой, выбор становится очевиден, — Нио согласно кивает, показывая на Свитке сообщение с предупреждением, что ее знакомая подходит к полицейскому участку.

Глава 6. Инициация.

Остаток ночи я провела, прогуливаясь по оставшейся части города, больше не "встревая в проблемы", как выражались полицейские. Хотя после посещения ими склада, вернулась туда под утро и внимательно осмотрела. В центре помещения ощущался отголосок концентрированной огненной энергии, который вел в один из проходов со склада. Но больше ничего.

Оставшуюся часть времени до начала инициации я провела в клубе в компании близняшек, которые предоставили мне свои апартаменты над залом, а сами отсыпались после наполненной событиями ночи. Оплату за погром, который устроила та Охотница и частично я, разделила на пополам с Академией. Не думаю, что Глинда была рада ночному письму, что я ей отправила, написав обо всем произошедшем как в клубе, так и в участке, но согласилась на доводы, что Янг уже относится к поступающим, и академия за нее в ответе, и оплатила часть затрат. Интересно, как отреагирует на это Озпин? Все же, как я успела заметить, у них с Глиндой своеобразные отношения...

Под умиротворенное дыхание сестер под боком спокойно дочитала книгу и покинула клуб, в точно назначенное время ожидая вместе с пополняющейся группой подростков наше судно на одной из посадочных платформ.

Транспортом академии для новых поступающих служило просторное летательное судно, с которого открывался прекрасный вид на столицу и ее окрестности.

Но меня больше интересовал не город, частью уже обследованный мной, а люди, что находились со мной на борту. Пребывая на учебе в Биконе мой кодекс будет пополняться новыми знаниями. Но в тоже время я буду скована правилами и ограничениями академии. Обязанностями, одно из которых — вхождение в команду из четырех человек.

Необходимость обучаться и жить вместе все четыре года обучения. Миссии выполнять тоже вместе. В этом я вижу главную проблему, в доверии. Оно должно связывать людей в команде. Необходимо знать, на что способны товарищи, для успешного выполнения миссии. Между Тенно этой проблемы нет. Мы все крепко связаны. Между мной и этими подростками связи нет и, думаю, не появится. Слишком часто союзники Тенно предавали нас, и слишком часто мы теряли своих друзей.

Но даже если все это опустить, остается конечный исход, где я, возможно, покину Бикон и оставлю свою команду. Если они после этого будут выполнять миссии в составе из трех человек, их может постигнуть смертельная неудача...

Вокруг меня слышится веселый смех и разговоры подростков, что не сталкивались с ужасами войны.

Поэтому я принимаю решение, что не зависимо от того, каким будет исход, помогу своим будущим напарникам подготовиться к тому, что Озпин зовет "войной с Гримм".

Кстати о возможных членах команды...

— Я все еще не могу поверить, что моя дорогая сестрёнка поступила вместе со мной в Бикон, — недалеко от меня разносится громкий голос знакомой золотой шевелюры, которая в порыве радости пытается задушить свою младшую сестру.

До сих пор до конца не определилась, как вести себя по отношению к ней. Ее возраст мог бы быть оправданием ее импульсивности, если бы она была обычным подростком без наручных дробовиков и огромной силы. С другой стороны, она, похоже, сама была в ужасе, когда, поддавшись своему гневу, выстрелила в меня. Время, проведенное в Биконе, покажет, прав ли был Озпин на ее счет.

— А я до сих пор не могу поверить, что ты ранила безоружного человека, — вырвавшись из захвата сестры, обвинительно ткнула в нее пальцем младшая, мило при этом надувшись.

— Ну... эм. Давай предположим, что это был несчастный случай, которого больше не повторится? — неуверенно произнесла Янг, выставив руки перед собой в защитном жесте.

— Это было далеко от несчастного случая, — мой ровный голос, раздавшийся из-за спины, заставил блондинку отскочить, мгновенно развернувшись. — И я была вооружена, — похлопала ладонью по рукоятке меча, наблюдая, как засияли у младшей сестры глаза. — Просто не использовала оружие... до конца, — моя последняя фраза заставила блондинку смущенно протереть свой наручный браслет.

— Слушай, прости меня, — начала она, неуверенно глядя по сторонам. — Я честно не хотела тебя или кого-то еще ранить. Просто... мне очень сильно нужна была информация, что мог знать Джуниор. А такие, как он, воспринимают только силу, — стукнула кулаком в ладонь. — Понимаешь?

Медленно киваю головой, принимая новую информацию. Теперь мне чуть лучше понятны ее мотивы. Но это все равно не оправдывает ее излишнюю импульсивность.

— Как... рука? — неуверенно спрашивает в тишине.

— Зажила, — показываю восстановленную поверхность ладони.

— Хорошо, тогда... — делает глубокий вдох и выдыхает. — ...будем знакомы, меня зовут Янг Сяо-Лонг, — представляется с яркой улыбкой, на этот раз не вызывающей мелкого раздражения.

— Айа Каси, — отвечаю на рукопожатие.

— Отлично, — довольно кивает она. — Это моя младшая сестра, — представляет ее, кладя руку на плечо.

— Привет. Я Руби Роуз. — слегка застенчиво машет, молча наблюдая за нашим разговором. — Прости мою сестру. Она бывает не сдержана... — короткий вскрик "эй" — ...но она хороший человек. Ты ведь, не держишь на нее зла? — и посмотрела взглядом, будто вот-вот расплачется.

— Нет, — спокойно отвечаю ей, в мыслях умиляясь этим выражением лица.

Она мне напоминает то время, когда мы с братьями и сестрами остались на колониальном корабле одни, где я начала присматривать за младшими детьми, после чего эту обязанность переняла на себя наша приемная мать...

— Эй, ты в порядке? — обеспокоенно машет рукой передо мной Руби.

— Похоже, сестренка, твой особый "взгляд" сломал ее, — слегка посмеивается Янг, наблюдая за нами.

— Задумалась, — коротко отвечаю им, пристально глядя на Руби.

— Эм, у меня что-то на лице? — смущенно спрашивает она.

— Ты напоминаешь мне моих сестер, когда они были в твоем возрасте.

— Оу, они такие же миленькие? — дразнит сестру Янг, тыкая ей в щеку пальцем.

Мой согласный кивок заставляет Руби еще больше покраснеть и накинуть на себя красный капюшон, закрывшись им.

— А ты не из общительных? — отстав от сестры, спрашивает Янг, на что я просто пожимаю плечами.

Дальнейшую ее речь прерывает гомон возбужденных подростков и сводка новостей по голограмме, в которой говорится о вчерашней попытке ограбления и Романе, разыскиваемом преступнике.

Слушая новости дополнительно прошу у Ордиса найти информацию по этому человеку. Ночью, когда мы встретились на складе, я остановилась на том, что мой хранитель наткнулся на сводку в интернете о ночном ограблении. Теперь мне интересно узнать больше о друге, партнере или союзнике моей новой знакомой.

Роман был известным, разыскиваемым преступником во всех королевствах. Закон требовал арестовать их обоих, но я не принадлежу ни к одному местному государству. Вместо слепого подчинения правилам, которые напоминают нам время, когда мы были солдатами Орокин, Тенно предпочитают сначала разобраться в мотивах людей, которые действовали. После чего на их основе мы сами выбираем, как себя вести.

Что-то было не так в безмолвном ответе Нио на мой вопрос "убивали ли они". Возможно, они совершали убийства, но им это не доставляло удовольствия. И прежде, чем делать их своими врагами или союзниками, я хочу выслушать их историю.

Тем временем новости переходят к новой информации. В городе некий мирный протест против негативного отношения фавнов был прерван группой "Белый клык". Больше узнать я не успела, так как новости заменила собой голограмма Гудвич. Пока она рассказывала краткую сводку об Академии, сделала себе пометку узнать больше о возможном расслоении общества между фавнами и не изменёнными людьми. Слабо верится, что часть населения дискредитирует другую только потому, что они стали подвидом. Ведь они все принадлежат к людской расе...

— Отсюда он смотрится просто великолепно, — отвлек меня от мыслей голос Руби, прилипшей к окну.

Мы подлетали к посадочной платформе. Транспортное судно зависло в воздухе боком к ней и протянуло широкий трап.

— Отсюда вид еще лучше, — говорит Янг, когда мы подошли к площади перед учебным заведением. — Ну ладно, ребята. Вы тут пообщайтесь, а мне нужно поговорить с моими друзьями, — махнула на прощание и, присоединившись к небольшой группе подростков, убежала с ними.

— Что? Янг, стой, — только успела выкрикнуть ей вслед Руби, на что получила едва слышимое пожелание завести друзей.

— Твоя сестра всегда... такая?

— Она самая лучшая сестра в мире, — с теплой улыбкой сказала Руби. — Но сейчас это форменное предательство, — выкрикнула в конце в сторону сбежавшей.

— Почему? — спрашиваю с легким интересом.

— Ну... она хочет, чтобы я завела себе новых друзей. Будто я не умею общаться с людьми, — надувшись, скрестила руки на груди.

— А ты?

— Есть немного, — сразу сдулась. — Ты ведь... будешь моим другом? — и с толикой неуверенности посмотрела на меня.

— Если ты не против, — улыбнулась я, кивнув.

— Йес! Один друг уже есть, — победно подпрыгнула она. — Выкуси, Янг! Теперь осталось только найти еще одного человека... — тихо начала бормотать себе под нос.

Она была забавная. Подросток или даже скорее ребенок, хотевший казаться подростком, и уже имевший опыт сражений.

— Могу я поинтересоваться? — привлекла ее внимание, оторвав от своих мыслей. — Это ведь ты предотвратила ночное ограбление прахового магазина?

— Ага, — довольно подтвердила она. — В конце мне помогла Глинда Гудвич, но в основном я сама со всеми разобралась. Они такие вламываются в магазин, а я такая... — начала она активно жестикулировать, описывая ночное происшествие.

Руби настолько увлеклась своим повествованием, что не видела, как направляется прямиком на девушку в окружении контейнеров, которая зависла, глядя в свой Свиток. Молча хватаю Руби за накидку, не давая той врезаться в беловолосую девушку с небольшим шрамом, проходящим через левый глаз. Кто-то из подростков уже успел получить свои первые метки сражений.

— А? Ой, — наконец заметила перед собой преграду после рывка.

— Смотри куда идешь, — и девушка заметила ее, тут же остро отреагировав, убирая Свиток.

— Эм, прости? — неуверенно ответила Руби, почесывая затылок.

— Ты хоть представляешь, что бы было, если бы ты врезалась? — беловолосая и не думала останавливаться. — Смотри, — поднимает один из контейнеров и открывает. — Это Прах. Весьма качественный прах компании Шни, — достает склянку с красным веществом внутри. — И, если с ним не бережно обращаться, он взорвется.

Она так увлекается своей речью, что не замечает небольшую трещину на сосуде, из которой вылетает Прах, образуя небольшое облачко.

— А...а-а... — успеваю ладонью прикрыть лицо Руби до того, как она чихнет от разлетевшейся пыли. — Спасибо.

— Видимо, Прах не такой качественный, — кивком отвечаю на благодарность и взмахом отдаляю от нас облако пыли.

— Чт-то? — экспрессивно восклицает девушка, но крохи пыли в воздухе заставляют ее прерваться и чихнуть.

Это порождает цепную реакцию и весь красный Прах в воздухе воспламеняется. Окутываю одной рукой пространство взрыва своей энергией и успеваю другой придержать падение девушки, не ожидавшей такого исхода.

Пристально смотрю ей в глаза, помогая подняться за руку, все еще удерживая воспламенившийся Прах в воздухе.

— С-спасибо, — слегка смущенно благодарит она, твердо встав на ноги.

Кивком головы принимаю благодарность и под удивленный от беловолосой и восторженный от Руби взгляд заставляю облако Праха сжаться и погаснуть. Поднимаю упавшую стекляшку.

— Была повреждена, — показываю девушке на трещину сбоку.

— Это... чистая случайность. Брак. Я как раз выясняла причину, почему мой груз был поврежден, — начала оправдываться она, указывая на другие кейсы.

— На самом деле Шни выпускают всегда качественный Прах, да? — присоединяется к разговору другая девушка с длинными черными волосами и бантом на голове, под которым едва заметно дернулись кошачьи ушки. В одной руке книга, в другой подобранная склянка с Прахом, выпавшая из кейса.

— Именно так, — гордо говорит беловолосая, уперев руки в бока.

— И кому, если не наследнице компании, Вайсс Шни, знать об этом? — с едва заметным оттенком сарказма продолжает кошка, не меняя при этом нейтральное выражение лица. — А также о том, как семья Шни эксплуатирует своих сотрудников, в особенности фавнов, предлагая им худшие условия.

— Да как... — не договорив, гневно выхватывает сосуд с Прахом у той из рук. — Меньше верь новостям. А ты... — обратилась она к молчавшей все это время Руби, бросив быстрый взгляд на меня. — ...просто, внимательней смотри по сторонам.

Подав знак двум подошедшим мужчинам в черных пиджаках, молча удалилась. Ее примеру последовала и кошка.

— И что это было? — потеряно озираясь на спины уходящих, спрашивает Руби.

— Вайсс Шни. Наследница ПКШ, — задумчиво произношу, наблюдая за уходом беловолосой. — И почему наследница монополистов решила учиться в академии другого королевства? — тихо спрашиваю у самой себя, решив позже заняться этим вопросом.

— Что?

— Ничего, Руби. Идем?

Мы молча миновали площадь, в центре которой находилась скульптура двух Охотников, возвышавшихся над Гримм, символизируя этим превосходство Человечества над врагом.

— Так... какое оружие ты используешь? — прерывает молчание, доставая из-за спины свое сложенное. — Это моя малышка, "Кресент Роуз", — раскладывает в огромную, превышавшую ее рост, косу.

— Боевая коса? — с интересом рассматриваю этот механизм.

— Ага. И крупнокалиберная снайперская винтовка, — довольно подтверждает, показательно перезаряжая.

— Весьма... необычное решение. Она очень громоздкая. Создана для поражения больших целей? — задумчиво уточняю, прикидывая, что она не рассчитана на узкие проходы и "аккуратную работу" с людьми.

— Да. Мой дядя учил меня сражаться ей против Гримм. А у тебя что? — складывает свое оружие, закрепляя на талии под плащом.

— Дакра Прайм, — снимаю с крепления меч, показывая ей.

— И что она может? — с интересом рассматривает лезвие и узор на нем.

— Резать, — пожимаю плечами и, наблюдая слегка разочарованный взгляд, провожу энергией по мечу. Лезвие с узором и украшение вспыхивают золотистым пламенем. — А также может быть усилена моим... Проявлением.

— Вау. Это круто, но... — впечатлившись световыми эффектами, все же осторожно спрашивает. — ...как ты справляешься на дальней дистанции?

— Своими умениями или другим оружием, — закрепляю меч на поясе, доставая пистолеты. — Исходя из типа миссии я беру из арсенала то, что лучше всего для нее подойдет, — передаю один в руки любопытного подростка.

— И много у тебя пушек? — рассматривает ствол со всех сторон, вынимая обойму, и возвращает его обратно, вставив магазин на место.

— Достаточно, — уклончиво отвечаю.

— Почему бы тогда не совместить их?

— Такой механизм будет более уязвим для повреждений, — отрицательно качаю головой, вспоминая опыт создания пары таких вещей. — И требует более тщательного ухода за собой.

— Возможно, но с моей снайперской косой я с легкостью расправляюсь с Гримм, — начала она с жаром защищать свое личное оружие.

— Не сомневаюсь, — улыбаюсь под шарфом, наблюдая за ней. — Могу я потом посмотреть на твой механизм? — спрашиваю, заинтересовавшись местным принципом скрещивания оружия дальнего и ближнего боя.

— Если только ты покажешь свой арсенал, — хитро сверкает та глазами, не пропустив эти мои слова.

— При возможности, — соглашаюсь, раздумывая над тем, что вряд ли эта возможность появится в ближайшее время.

Мы вошли в просторный, открытый зал, где уже собирались другие поступающие. Там Руби отыскала свою сестру и тут же накинулась на нее с обвинениями, что Янг бросила нас.

Наблюдая за ними я с теплом вспоминала своих братьев и сестер, между которыми так же возникали редкие споры, быстро решаемые. Не смотря на все, что произошло с нами, мы оставались крепко связаны друг с другом. Подобную связь я могла наблюдать и сейчас между этими сестрами.

После того, как зал заполнился подростками, на сцену вышел Озпин. Его приветственная речь сводилась к тому, что каждый из нас должен сам "сделать первый шаг" на пути к становлению Охотником. Что бы это ни значило.

Следом на сцену вышла Глинда и более подробно расписала поступление. Нам всем нужно будет переночевать в бальном зале, и только завтра утром начнется инициация.

Это было странно для меня, но я решила, что такова местная традиция. Разве что в замешательство поставило правило хранения амуниции и оружия в личных школьных шкафчиках.

— Вас что-то не устраивает, мисс Каси? — заметив мое замешательство, спрашивает Глинда.

— Никогда не расставалась с оружием на незнакомой территории, — кладу ладонь на рукоять меча и другой касаюсь скрытых пистолетов.

— Это теперь не "незнакомая территория", а ваше возможное будущее место учебы, — и видя, что ее слова меня не убедили, добавляет. — Не волнуйтесь. Академия гарантирует полную сохранность вашего оружия.

Снимаю меч с крепления и с сомнением перевожу взгляд с рукоятки на камеру хранения.

— Как я тебя понимаю. Мне тоже очень больно расставаться с моей малышкой... — говорит проходившая рядом Руби с сестрой. — Но правила есть правила, — быстро добавляет, заметив нахмуренный взгляд Глинды.

— Идем, сестренка, — хватает ее за шею Янг, утаскивая в раздевалку.

Оставляю меч в шкафчике и с короткой паузой тоже самое делаю с пистолетами.

— Мисс Каси, — вопросительно оглядываюсь на Глинду, собираясь на выход. — Женская раздевалка в другой стороне, — кивает на ту дверь, в которой скрылись Янг с Руби.

— Мне она не нужна.

— Ваш багаж еще не доставили? — вопросительно поднимет бровь, скрестив руки на груди.

— Все со мной, — похлопываю по бокам.

— И вы собираетесь ночевать в этом? — показательно оглядывает мой наряд.

— Это моя единственная одежда. Я привыкла, — пожимаю плечами.

Глинда тяжело вздыхает и потирает пальцами переносицу. Под тихое, неразборчивое бормотание преподавательницы покидаю помещение хранения амуниции.

Одной из первых, так как не переодевалась, вхожу в зал. Оглядываю его и занимаю понравившееся место у стены. Принимаю позу сэйдза, погружаясь в медитацию.

Состояние, в которое перехожу, довольно непросто описать словами. Сознание пребывает в настоящем теле, просматривая сводки Ордиса и отчеты Суды по экспериментам с Прахом, доставленным ей. В то же время я как бы краем глаза посматриваю на суррогат, пребывающий в Биконе, и в любой момент могу переключиться на него.

Присланные результаты работы с Прахом полностью увлекают меня, ослабляя присмотр за телом на Ремнанте. Оно погружается в полудрему.

* * *

В бальном зале Бикона будущие Охотники готовились ко сну. Точнее, меньшинство из них. Все же в одном помещении были собраны подростки, возбужденные совместной ночевкой и завтрашним испытанием.

— И скольких друзей ты уже успела завести? — с любопытством спрашивает Янг, одетая в свою пижаму, краем глаза посматривая на позирующих парней.

— Пока только одного, — со вздохом отвечает Руби, отрываясь от своего письма, которое собиралась послать оставшимся в школе друзьям. — Но! Это на одного друга больше, чем завела сегодня ты, — победно тыкает пальцем в сестру.

— Да-а. Это великая победа, если не считать, что у меня и так полно друзей, — со вздохом сообщает Янг, заставив пораженчески рухнуть сестру на подушку. — Но у тебя есть отличная возможность познакомиться с еще одной, — хитро добавляет, кивая в сторону их новой подруги, Айи, рядом с которой, прислонившись к стене, читала книгу девушка с бантом на голове. — Пообщаемся с Айей, а заодно затянем в разговор новенькую, — довольно потирает руки, задумывая коварный план. — Руби? — спрашивает, заметив ее пристальный взгляд на девушку.

— Ничего. Просто, мы с ней уже виделись сегодня. Только я тогда не успела с ней и словом перекинуться, — вспоминает встречу у площади с ней и с Шни.

— Значит, сейчас успеешь. Пошли, — берет сестру за руки и не слушая возражений тащит к стене. — Привет, я Янг Сяо-Лонг, — привлекает внимание девушки. — А это моя сестра Руби Роуз, — подталкивает хлопком по спине.

— Эм, привет? — слегка неуверенно машет ей рукой Руби.

— Здравствуй, — на секунду отвлекшись от чтения, говорит она и возвращается к чтению.

— А тебя как зовут? — спустя пару секунд тишины спрашивает Янг.

— Блейк, — представляется она, не отвлекаясь от чтения.

— Эхм. Знакомство как-то не задалось, — тихо говорит Янг сестре.

— И что теперь? — неловко спрашивает та.

— Блейк, так ты знакома с нашей подругой, Айей? — хитро подмигнув сестре, кивает Янг на девушку рядом, застывшую в позе на коленях и никак не реагировавшую на их разговор.

— Нет, — протягивает Блейк, задумчиво посмотрев на девушку, что, казалось, спала. — Просто место хорошее... — кивает на круглый столик со светильником рядом. — ...и тихое. Как раз для чтения, — с намеком обращается к сестрам.

— А, о чем книга? — спрашивает Руби, удивив этим вопросом Блейк.

— Ну, она о человеке с двумя душами, каждая из которых борется за тело.

— Это... должно быть интересно, — протягивает Янг. — Жаль, что мне это не интересно.

— Янг!

— Аха, прости-прости, Рубс. Это ты у нас любительница читать, — громко смеется блондинка, привлекая этим всеобщее внимание.

— Вы, двое, — доносится до них рассерженный голос. — Вы можете вести себя тихо? Люди пытаются выспаться перед завтрашней церемонией, — к ним подходит беловолосая девушка. — Хм, я тебя где-то видела? — добавляет задумчиво, посмотрев на Руби.

— Привет, Вайсс, — с улыбкой машет та рукой, — Я тебя утром чуть не сбила, прости еще раз, — искренне извиняется.

— Твои извинения приняты. Просто будь в следующий раз осторожней, — с гордым видом кивает она головой.

— Привет, я Янг, — представляется старшая сестра, взмахнув рукой. — Спасибо, что простила мою сестру, что бы она там не натворила, — и с намеком смотрит на Руби, ничего ей не рассказавшую.

— Твоя сестра по крайней мере обучена манерам. В отличие от кое-кого, — скрещивает руки на груди, посматривая в сторону Блейк, вспомнив и ее заявления.

— Для правдивых слов манеры не нужны, — спокойно перелистывает страницу та, даже не взглянув на Шни.

— Я повторюсь, что не следует верить всему, что говорят в новостях, — медленно начинает закипать наследница. — У такой влиятельной компании, как ПКШ, множество конкурентов, готовых выставить ее в нелицеприятном свете.

— О каких конкурентах идет речь, когда их всех поглотили, создав монополию на рынке труда по добыче праха? — наконец отрывает свой взгляд от книги Блейк, раздраженно глядя на Вайсс.

— Много шума... — раздается новый, спокойный голос, гася готовую вспыхнуть искру между двумя девушками. — Вы создаете много шума. Мешаете другим, — говорит очнувшаяся ото сна Айа, показывая на людей вокруг, смотрящих на них.

— Кхм, — кашлянула в кулак Вайсс, скрывая за этим свое смущение. — В любом случае все сказано. Спокойной ночи, — коротко попрощавшись, собралась уходить.

— Айа Каси. Так меня зовут, Вайсс Шни, — донеслось ей в спину от проснувшейся.

Наследница монополистической компании полуобернувшись поклонилась в ответ и ушла к своему спальному месту.

— Что же, мы, наверное, тоже пойдем. Спокойной, — пожелала Руби, и на этот раз она утащила вяло возмутившуюся этому сестру к своему месту.

Блейк вздохнула в тишине и продолжила чтение, ненадолго.

— Могу я одолжить книгу, когда ты уснешь? — отвлек ее шепот Айи, заставив с сомнением посмотреть на нее.

— Скоро выключат весь свет, и нужно будет загасить свечи.

— Мне это не помешает, — слегка ошеломила она Блейк своим ответом.

Черноволосая девушка скрыла свои уши бантом, собираясь этим скрыть свою принадлежность к фавнам. А тут такой непрозрачный намек на особенность видеть в темноте, присущую всем фавнам.

Блейк медленно кивнула головой, соглашаясь с этой просьбой.

Она одной из последних вошла в бальный зал, задержавшись со своей головной маскировкой. Большинство укромных мест было занято, лишь рядом с этой странно одетой девушкой, уже уснувшей, никто не решался расположиться. Она выглядела как фигура, высеченная в камне. Такая неподвижная, но в тоже время чем-то притягательная. Она вызывала те же ощущения, что статуя на площади. Величие и нерушимую силу, готовую стереть Гримм с лица земли.

— Блейк Белладонна, — представилась кошка полным именем, рассчитывая завести новое знакомство с такой необычной девушкой-фавном, как она считала.

Вскоре свет в зале полностью погасили, и подростки погрузились в сон. Все, кроме одной, читающей заинтересовавшую ее книгу, заставившую вспомнить своих личных демонов и задуматься о таком понятии, как душа.

На следующий день будущие Охотники просыпались на самом рассвете и облачались в свою амуницию, проверяя ее перед инициацией.

— Итак, Пирра. Я думаю, что из нас выйдет неплохая команда, что скажешь? — в помещении рядом с камерами хранения шел разговор двух девушек.

— Думаю, я бы хотела положиться на волю случая, — говорит красноволосая девушка в бронзовой броне. — Мы ведь еще не знаем, что представляет собой инициация?

— О. Конечно. Это было несколько преждевременно с моей стороны, — неловко смеется Вайсс.

— Но, я буду не против, если мы окажемся в одной команде, — поспешно добавляет Пирра, не желая расстраивать собеседника.

— Замечательно, — тут же воспрянула духом Шни. — И я, возможно, знаю еще одного человека, что подойдет нашей команде.

— Неужели? — с вежливой улыбкой спрашивает Пирра.

— Она определенно сильна, — с уверенностью кивает. — С легкостью остановила дестабилизированный Прах. Возможно, это ее Проявление. Еще от этой сереброглазой девушки исходит странное ощущение.

— Эмм, Вайсс? — пытается окликнуть ее собеседница, но та, слишком уйдя в себя, этого не слышит.

— Может показаться, что она ведет себя отстраненно, но внимательно следит за разговором. Ощущение, что с тобой рядом стоит Глинда Гудвич, только без ее напущенной строгости.

— Она носит шарф? — нервно спрашивает Пирра, помахав кому-то рукой за спиной Вайсс, заставив ту удивленно на нее посмотреть и обернуться.

— Я похожа на Глинду? — с едва заметным удивлением в голосе спрашивает новоприбывшая.

— Нет. Забудь все, что слышала, — панически скрещивает руки в отрицательном жесте Вайсс и тут же меняет тему. — Пирра, это Айа Каси. Айа, это Пирра Никос, — представляет девушек друг другу и ожидает реакции Айи. Та, впрочем, только приветственно склоняет голову и замирает в ожидании. — И? — не дождавшись какой-либо еще реакции, нетерпеливо спрашивает.

— Шкафчик, — указывает она на дверцу позади них.

— О, прости, — отходит в сторону Пирра, пропуская ее.

— Серьезно? — недоверчиво переспрашивает Вайсс, так же отойдя. — Ты не знаешь, кто такая Пирра Никос?

— Должна? — Айа спокойно берет свой меч и закрепляет на поясе.

— Она четырехкратный победитель регионального Мистральского турнира! — значимо восклицает Вайсс. — Установила тем самым новый рекорд побед.

— Привет, — дружелюбно помахала та, когда Айа задумчиво на нее взглянула.

— Детский турнир, понятно, — спустя десяток секунд тишины кивает самой себе, возвращаясь к проверке своего оружия.

— Прошу прощения? — в голосе Вайсс отчетливо слышны нотки недовольства, что заслуги Пирры не оказываются оценены по достоинству.

— Мистральский турнир, он ведь проходит между начальными школами Охотников? — утвердительно говорит Айа, пряча пистолеты в своей юбке. — Победы в них могут послужить хорошей основой. Но для настоящей битвы их недостаточно, — пристально смотрит на Пирру, замечая, как у той засияли глаза. — Чтобы стать сильным воином, нельзя останавливаться на достигнутом, — говорит напоследок и уходит.

— Ты была права, — медленно произносит Пирра с широкой улыбкой, прерывая готовую высказаться Вайсс. — Эта девушка определенно сильна.

— Я в этом уже сомневаюсь, — недовольно бубнит себе под нос та, возвращаясь к своему шкафчику.

— Турниры предоставили мне хорошую основу, своей подготовкой к ним и самими боями, — отрицательно качает головой Пирра, проверяя крепления своего щита на руке. — Но они не заменят опыт настоящих сражений. Таких, через которые определенно прошла она, — кивает в сторону ушедшей, заставляя Вайсс задумчиво посмотреть туда же. — Я определенно хочу с ней сразиться, — тихо для себя добавляет турнирный боец.

* * *

Начало инициации проходило на том самом обрыве, внизу которого находились руины с фреймом. Всех поступающих разбили на группы, привели сюда, и поставили на некие наземные механизмы.

Озпин на пару с Глиндой объяснили правила прохождения испытания. Что мы должны будем добраться до руин храма, расположенного где-то на севере Изумрудного леса, забрать оттуда реликвию и вернуться назад.

— Тот человек, с которым вы первым встретитесь взглядом, станет вашим напарником на все время учебы в Биконе, — говорит Озпин, отпивая свой напиток. — В конце, по общим результатам будут объявлены команды из двух пар.

Краем сознания отмечаю удивленный вскрик Руби. Параллельно этому управляю Варфреймом, выбирая для него наиболее скрытное место.

— По пути вы встретитесь со многими опасностями. Преодолейте их, — дополняет директора Глинда.

— Вопросы? — спрашивает Озпин.

— Все Охотники обязаны уметь падать с большой высоты? — с сомнением спрашиваю его, оглядывая подростков и оценивая высоту до земли.

— Разумеется, — отвечает он и механизмы, на которых мы стоим, запускают нас поочередно в лес.

Так как я стою последней, могу оценить других. Подростки вполне уверенно стартуют, используя свое оружие в полете.

Вот Янг, надев очки и широко ухмыльнувшись, отправляется в воздух. До меня доносится шум выстрелов из ее наручных дробовиков, которыми она корректирует свой полет. Руби точно так же в воздухе разворачивает свое оружие и отдачей от выстрелов улетает в лес.

Приходит моя очередь. Механизм рывком запускает меня в полет. Достигнув наивысшей точки, на пару секунд зависаю, корректируя карту леса с уже добытой Ордисом информацией. Точка, предположительно, руины храма с реликвиями, высвечивается на голографической карте.

Можно ли это считать жульничеством? Я считаю, нет, так как каждый должен использовать все свои силы для достижения конечного результата.

Кстати о результатах...

С помощью способностей Бездны приземляюсь недалеко от точки назначения, у самой земли переходя в разлом Бездны. Находясь в пространстве между реальным миром и измерением Бездны без повреждений мягко падаю на землю и выхожу в реальность.

— Ордис? — уточняю у друга возможные способы слежения за подростками, с помощью которых Озпин может следить за нами и оценивать.

— Фиксирую множество камер, разбросанных по всему лесу, — отвечает он спустя некоторое время. — Вызвать генератор помех для предотвращения слежения?

Задумчиво смотрю на поблескивающую на свету линзу камеры, расположенной на дереве: — Не стоит. Иначе преподаватели не смогут составить оценку, — бросив недовольный взгляд на камеру, начинаю неспешно двигаться в сторону реликвий.

Легкое раздражение появляется вновь, наткнувшись взглядом на еще одну камеру под веткой. Обычно на миссиях в режиме скрытности все возможные сенсоры и датчики выводились из строя прежде чем, они могли засечь меня. И сейчас такое пристальное внимание вызывало неудобство, впрочем, легко подавляемое.

Сейчас был более важен другой вопрос, кого выбрать в напарники.

Обращаюсь к карте и рассматриваю множество помеченных точек, куда приблизительно приземлились другие подростки, в том числе и мои новые знакомые.

Янг Сяо-Лонг благодаря своим дробовикам улетела достаточно далеко от остальных. Эта девушка явно имела взрывной характер по принципу "сначала бьет, потом думает". Несмотря на это, она искренне любит и заботится о своей младшей сестре.

Во время нашего боя у меня складывалось ощущение, что эта девушка привыкла к сражениям с более слабым соперником. Если моим напарником станет она, мне необходимо будет научить ее рассудительности в бою, иначе в будущем этому Янг научат болезненные ошибки в сражениях или приведет к ее смерти.

Относительно недалеко, ближе всех ко мне приземлилась ее сестра, Руби Роуз. В сущности, еще ребенок. Но в распоряжении этого ребенка уже находилось монстроузорное оружие, которым она, по ее же словам, умела отлично обращаться и уже сражалась с главным врагом людей, Гримм.

Не похоже, чтобы ее детство отобрали, как у нас, но свою юность она хочет посвятить сражениям. Она напоминает мне некоторых моих сестер, чьи отголоски детской наивности сумели пережить две войны. Пожалуй, мне бы больше всего хотелось, чтобы она стала моей напарницей.

Чуть в отдалении, ближе к горным возвышенностям стояли отметки Вайсс Шни и Пирры Никос. Одна, наследница богатой и, наверняка, влиятельной компании. Странно, что она захотела взять себе такую опасную передовую профессию, как Охотник, при этом выбрав местом учебы другую страну. Возможно, разлад внутри компании или семьи.

Несмотря на вспыльчивый характер, заметный при первой нашей встрече, быстро успокаивается и частично держит эмоции под контролем. И главное, она в них искренна, а не играет на публику, как можно ожидать от разумных, имеющих власть. Возможно, она неплохой человек, и может стать преданным напарником, но связь, что может возникнуть между нами, нежелательна из-за принадлежности Вайсс к высшему кругу власть имущих.

Победитель школьных турниров, Пирра Никос. О ней мало что можно сказать после одной краткой встречи и по информации, что отыскал Ордис. Разве что у нее сильная основа для воина и развитая способность прятать свои эмоции под вежливой маской. Не знаю, как другие, но я отчетливо наблюдала ее натянутую улыбку вначале разговора, и заметила проблески настоящей в конце.

Трудно определиться, в каком направлении искать взглядом своего партнера, и нужно ли вообще это делать? Лучшим выбором мне казалось присоединение к Руби Роуз. Однако она может хотеть выбрать в качестве партнера сестру. Если это так, я никак не могу повлиять на разлуку семьи.

— Значит, на этот раз стоит доверить выбор своей судьбе. Как вы считаете? — тихо спрашиваю у теней, что вырастают между деревьями.

Меня медленно окружала стая, как я успела узнать, Гримм-медведей. Урсы, как и беовульфы, имели костяные шипы по всему телу, белую маску с красными глазами и узорами и были массивней обычных Гримм-волков примерно в два раза.

Урсы топтали лапами с огромными когтями землю и издавали прерывистый рев, мотая мордами из стороны в сторону. Похоже, что они ощущали меня, но Тенно, обычно держащие свои эмоции приглушенными, для них были непонятны, и они пытались определиться, встретив новое "существо".

Помогаю им с выбором действий. Перехожу в режим "Миротворца". Регуляторы Мисы заменяю своими пистолетами и открываю огонь пулями, усиленными моей энергией. В этом режиме крайне сложно передвигаться, но это компенсируется повышенной точностью и скорострельностью. Урсы буквально не успевают понять, что же их убило. Туда, где одна пуля не смогла пробить маску, я добавляю еще одну. Итак, пока голова Гримм не будет поражена или не кончатся патроны.

Спустя всего пару секунд выхожу из режима и перезаряжаю обоймы. Враги отходят от ступора, и оставшиеся срываются с места ко мне. Успеваю зарядить оба пистолета, но открывать огонь с места уже поздно.

Первая Урса, добежавшая до меня, сходу пытается разорвать тело своей широкой пастью с рядами острых зубов. За мгновение до этого перепрыгиваю ее и в полете стреляю с обоих рук, пробивая маску с четвертого выстрела.

Мертвый Гримм грузно падает на землю, а следующий медведь уже заносит обе лапы надо мной. Отскакиваю назад, пробивая их из пистолетов, заставив Урсу в боли задрать голову и встать на обе ноги вертикально. Стреляю по открытому горлу до тех пор, пока противник не заваливается на спину, прекращая реветь.

Краем глаза замечаю огромную тень, заслонившую солнце. Один из Урс как-то умудрился так высоко подпрыгнуть или спрыгнуть с дерева, что оказался прямо надо мной. Рывком ухожу в сторону и, дождавшись, когда противник шмякнется о землю, открываю огонь по голове. Он пытается прикрыться лапами с боков, не успевая встать. Совершаю прыжок над головой и выпускаю последние патроны точно в лоб. Лапы безвольно валятся к земле.

Возвращаю пистолеты на место, решая больше не тратить патроны. Подошедший со спины Урса пытается достать меня своей лапой. Резко разворачиваюсь, подныривая под конечностью, и быстрым взмахом отсекаю ее. Лапа падает на землю, открывая незащищенное горло. Еще один удар мечом с разворота, и следом валится голова.

Решаю побыстрей заканчивать с оставшейся тройкой Урс. Лезвие меча покрывается пламенем, и по всему телу начинают пробегать золотистые разряды молнии. Враг уже рядом, бессмысленно набрасывается на меня в лоб. Держа меч перед собой совершаю три шага, оказываясь позади всех трех Урс. Кончик лезвия направлен вниз, с него стекает черная жидкость. С места начала движения и до конца струится шлейф энергии и сожжённой травы. По замершим телам Гримм пробегают всполохи молний. Секунда, и они падают, рассечённые пополам.

Закрепляю меч и собираюсь уже уйти с места сражения, как взгляд замирает на одной из дымящихся туш. Подхожу к ней и задумчиво подношу руку к черной шерсти. Прах мертвого тела вместо того, чтобы исчезать в воздухе, начинает обволакивать перчатку.

Медленно остатки силы, что питали жизнь Гримм и испарялись после смерти, преобразовывались в энергию, что заполняла меня. Задумчиво провожу другой рукой по тыльной стороне ладони, которой поглотила остатки Гримм.

— От Праха больше пользы, — тихо говорю самой себе и продолжаю двигаться в сторону реликвий.

Далеко уйти от места сражения не успеваю. Спустя пару десятков шагов выхожу на небольшую поляну, где спереди меня уже ждет стая беовульфов с альфой, превышающей рост других в два раза, во главе.

Достаю заряженные пистолеты, но перейти в режим стрельбы мешает услышанный краем уха треск справа. Кто-то быстро приближается ко мне сбоку. Беру на мушку ту сторону, из кустов которой должен появиться новый противник.

Уже собираясь открыть преждевременный огонь, вовремя замечаю красную накидку и блеск знакомого лезвия.

— А вот и я, — с таким боевым кличем Руби выпрыгивает из кустов и, потратив пару секунд на оценку противника, замечает меня. — Айа-а-а, — с радостным воплем бросается ко мне и обнимает. — Я так рада, что мы с тобой теперь напарники, — и прижимается еще сильнее, показывая, насколько рада, приводя меня в замешательство.

Тенно редко кому позволяли к себе прикасаться после того, что пережили на колониальном корабле и в империи Орокин. Мы просто опасались всяких проявлений близости, но сейчас... С кратковременной нерешительностью осторожно обнимаю Руби в ответ, кладя руку на голову, как когда-то делала со мной приемная мать.

— Эй, я уже не маленькая для таких нежностей, — мгновенно вырывается она из объятий и отскакивает, выставляя косу перед собой, слегка нахмурившись. — Но я рада, что ты мой напарник, — тут же начинает улыбаться, повторяя свои слова. — Не представляю, чтобы делала, встретившись взглядом с незнакомцем и...

— Руби, — с улыбкой, скрытой за шарфом, прерываю ее, заставив вопросительно взглянуть на меня. — Ты не забыла, что рядом с нами враг? — указываю дулом на Гримм, которые все это время ни на шаг не сдвинулись с места, лишь переминались да посматривали друг на друга... недоуменно? Наверное, показалось...

— Все в порядке, я готова к бою, — встает в атакующую позицию, передергивая затвор на косе.

— Справишься сама? — с интересом спрашиваю, надеясь увидеть ее умения в битве.

— Предоставь их мне, — сосредоточенно, с уверенностью отвечает Руби и срывается с места.

Она буквально исчезает, оставляя после себя след из многочисленных лепестков в воздухе. Появляется над альфой и мгновенным ударом своей косы чисто срезает тому голову.

* * *

Тем временем где-то в другой части леса Вайсс Шни готовилась к сражению, так же находясь в окружении нескольких беовульфов.

— Спокойно, Вайсс. Ты шла к этому сквозь все тренировки, — успокаивает саму себя и настраивается на бой, глубоко вдыхая и выдыхая.

Острие своей рапиры направляет на ближайшего Гримм и переключает выемки Праха на рукоятки, останавливаясь на красной. Срывается с места и прямым выпадом наносит удар, отбрасывающий Урсу назад. Следом за ним землю рассекает огненная линия и подрывает тело.

Довольно кивнув самой себе, Вайсс разворачивается к следующему противнику, направляя на него рапиру и сменяя Прах с красного на бело-голубой.

Благодаря своему положению, как наследницы, она привезла с собой в Бикон достаточное количество высококачественного Праха и запаслась им на инициацию, что позволяло Вайсс не экономить на мощных атаках, которые затрачивают этот ресурс.

Недалеко, из кустов за ней следила Пирра Никос, привлеченная звуками сражений. Она покинула свое родное королевство и поступила в Бикон, надеясь избавиться от преследующей ее славы непобедимой чемпионки и попытаться найти людей, которые будут видеть в ней не образ "неприкасаемой богини битвы", которую создала она своими блестящими победами, а именно ее саму.

К сожалению, Вайсс не оправдала ее надежд и при первой же встрече напомнила ей о ее славе и после продолжала это делать. Поэтому Пирра медлила, скрываясь от взгляда Шни, встретившись с которым она станет ее напарницей, и просто наблюдала, как девушка замораживает и разносит Гримм.

Пирра уже хотела покинуть ее, наблюдая за тем, как та без видимых проблем справляется с врагом, как заметила, что к Вайсс со спины подбирается один из беовульфов, которого та не замечает, расправляясь с противниками перед собой.

Чтобы ни говорили другие, какой бы образ они не видели, Пирра в первую очередь считала себя Охотницей, той, кто защищает других. Просто так она уже уйти не могла.

Трансформировав свой меч в длинное копье, Пирра со всей силы бросила его в Гримм, подбирающегося к Вайсс со спины, и сама кинулась в сражение.

Очень скоро на подпаленной и подмороженной земле на ногах остались стоять только две девушки в окружении исчезающих тел.

— Благодарю за помощь, — поклонилась Вайсс, поправляя юбку. — Признаться, я до последнего момента могла не заметить того противника со спины.

— Все в порядке, — с улыбкой ответила ей Пирра, убирая свое копье и щит за спину.

— И я рада, что мы теперь напарники, — довольно кивает Вайсс, закрепляя свою рапиру на поясе. — Не сомневаюсь, что мы станем сильнейшей командой. С твоей славой и моими связями. Ну и конечно, с нашими силами.

— Да-а, — уже с натянутой улыбкой говорит Пирра. — Послушай, Вайсс, — осторожно начинает она спустя некоторое время, как обе девушки покинули место сражения. — Моя слава... она несколько утомительна. Ты, как наследница ПКШ должна меня понимать? — с надеждой спрашивает она, надеясь ни в коем случае не обидеть ее этим вопросом.

— О? — Вайсс задумчиво останавливается, смотря на нее. — О, ты говоришь о постоянных упоминаниях твоих достижений, — понимающе кивает головой. — Прости, если тебе это так докучало, — после ее слов из Пирры вырывается облегченный выдох. — Меня тоже в Атласе постоянно доставали все эти папарацци и поклонники... — продолжила наследница свою речь.

— Ну, это лучше, чем слушать бесконечные восхваления, — отстраненно подумала Пирра, с вежливым интересом выслушивая неловкие ситуации с фанатами, с которыми сталкивался ее партнер.

Девушки направлялись примерно в ту сторону, где должен был находиться храм с реликвиями, и, больше не встретив по пути Гримм, дошли до пещеры. Сбоку от нее был нарисован огромный скорпион в окружении людей с оружием.

— Возможно, это оно, — задумчиво произнесла Вайсс, рассматривая рисунки.

— Я не уверена, что храм может быть расположен в пещере, — осторожно говорит Пирра.

— Ну, преподаватели сказали, что это будут руины храма. Почему бы наскальным рисункам не быть частью этих развалин? — предположив такое, Вайсс вошла в пещеру. За ней покорно проследовала Пирра, на всякий случай доставая свое оружие.

Когда наружный свет перестал освещать проход, Вайсс воспользовалась огненным Прахом, и девушки прошли дальше, пока не достигли тупика...

— Ну, может, я слегка ошиблась в своем предположении, — с неохотой признается Шни, опираясь на белый камень у тупика.

— Эмм, Вайсс... — Пирра нахмурено смотрит на камень и переводит взгляд ей за спину, крепко сжимая рукоятку меча.

...достигли тупика и того, кто был изображен на рисунке у входа в пещеру.

* * *

— Значит, таково твое проявление? — уточняю у Руби по пути после того, как она расправилась со всеми противниками на той поляне.

Не смотря на свой возраст, она имела немалый опыт. Подбирала подходящие моменты и разрезала Гримм своей косой, используя отдачу от выстрелов, чтобы увеличить силу удара. Ее проявлением можно было назвать скорость. Она могла перемещаться с места на место с такой скоростью, что казалось, будто она телепортируется, всегда оставляя за собой шлейф из красных лепестков роз.

— Ага, я очень быстрая и без проблем могу справиться с группой Гримм, — довольно кивает Руби головой, надувшись от гордости за показанное ею одиночное сражение.

— Я вижу, — улыбаюсь на ее реакцию, рассматривая лепесток розы, подхваченный рукой во время сражения.

— А какое Проявление у тебя? — с любопытством смотрит на меня.

— Энергия, — задумчиво говорю, воспламеняя лепесток. — Мое... Проявление позволяет мне контролировать особую энергию, которую я могу добыть, например, из Праха, — пламя в моей ладони принимает очертания Руби с косой, которая приветливо машет ей.

— Здорово, — с восторгом во взгляде наблюдает за своей мини-копией.

— Мы близко к храму, — сверяясь с картой, гашу пламя и указываю рукой в нужную сторону.

— Отлично, — Руби запрыгивает на одну из веток на самой верхушке дерева в попытке разглядеть очертания руин сквозь заросли. — Интересно, Янг уже там?

Ответить не успеваю. Первой замечаю огромную тень, закрывшую нас обоих, и слышу нарастающий свист ветра. Резко оборачиваюсь на звук и вижу, как огромные когти этой тени почти настигли Руби, которая продолжает всматриваться в листву перед ней.

Рывком Бездны перемещаюсь к ней. Закрывая собой хватаю за талию и спрыгиваю с ветки. Не решаюсь переместиться в разлом вместе с Руби. Неизвестно, как это переходное пространство повлияет на нее.

Удивленный вскрик сменяется громким треском проломленной древесины. Кончики когтей задевают спину, разворачивая нас в полете. Это дает мне возможность направить одну руку на противника, другой продолжая прижимать к себе Руби. Ярко красный луч вырывается из ладони и пронзает черную конечность.

Спустя мгновение я, вместе с девочкой, спиной падаю на землю. Руби, освободившись из моей хватки, тут же вскакивает на ноги и разворачивает косу, переводя взгляд с упавшей, оторванной лапы, на огромную птицу-Гримм, с ревом набиравшую высоту.

— Это Невермор! — удивленно восклицает Руби, мгновенно опознав этот вид Гримм. — Но почему он тут... Айа, — посмотрев на меня, замечает то, как я медленно поднимаюсь. — Ты ранена, — с ужасом на лице подскакивает ко мне, наблюдая длинные полосы от когтей на спине, из которых сочится кровь.

Поднимаю руку в успокаивающем жесте. Сигил на груди начинает ярко светиться. Глаза с волосами полыхают, пока раны на спине затягиваются под зеленым свечением, и ткань восстанавливается.

— Я в порядке, — оборачиваясь показываю неповрежденную спину. — Когти смогли пробить одежду, но недостаточно, чтобы нанести серьезных повреждений.

— Но почему Аура тебя не защитила?

— Не успела, спасала тебя, — коротко отвечаю ей, внимательно следя за полетом Гримм.

— Прости... — опустив голову, тихо говорит она.

— Для этого и существуют напарники, чтобы прикрывать друг другу спину, — перевожу на нее взгляд и ободряюще кладу руку на плечо, вызывая у Руби робкую улыбку. — Что ты можешь сказать про этого Невермора? — возвращаюсь к слежению за кружащим над нами высоко в небе Гримм, одна лапа которого отсутствует и бок подпален.

Шерсть дымится, вызывая этим сходство с подбитым летательным аппаратом, который тем не менее кружит в воздухе, выискивая тех, кто нанес ему эти повреждения.

— Острые когти и клюв. Очень быстрый, — говорит Руби, сосредоточенно смотря в небо. — Еще может кидаться своими огромными перьями. И, честно говоря, я не понимаю, как он оказался здесь. Ведь для сражения с ним рекомендуется минимум пара профессиональных Охотников.

— Достать его в воздухе будет проблематично, — задумчиво просчитываю варианты возможного сражения. — Но перед нами и не стоит задача по его уничтожению.

— Предлагаешь добраться до реликвий и возвращаться?

— Мы недалеко от храма. Из-за плотной листвы он не видит нас на земле, — дополняю, наблюдая, как Невермор отлетает в сторону, скрываясь из виду. — Заберем, что нужно, и вступим в сражение на обратном пути, если это будет необходимо.

Руби согласно кивает головой, и мы уже бегом продолжаем двигаться в сторону храма. Приближаясь к отметке на карте мы выбегаем на открытую местность, где располагались руины храма. Это была круглая постройка, от которой остались одни полуразрушенные колонны, перед которыми стояли постаменты с реликвиями.

— Честно говоря, я ожидала чего-то более... масштабного, — слегка разочарованно говорит Руби, подходя к постаментам.

— Тоже, — соглашаюсь с ней, разглядывая реликвии.

Они были поделены равным количеством на черный и желтый цвета. Напоминали собой игровые фигуры известной мне настольной игры, в которой сражение велось сразу на нескольких досках, расположенных друг над другом.

— Похоже, мы не первые, — указывает на пустые места.

Пока Руби с интересом разглядывает реликвии, подхожу к постаменту, на котором стояла фигура, изображающая черную королеву. С сомнением протягиваю к ней руку. В голове раздаются отголоски потустороннего шепота, а из фигуры тянется черная энергия, обволакивая ладонь.

Отдергиваю руку и встряхиваю головой, отгоняя наваждение. Резко разворачиваюсь и под удивленный взгляд Руби дохожу до постамента с такой же фигурой золотого цвета, решительно забирая ее.

— Все в порядке? — обеспокоенно спрашивает меня Руби, на что получает уверенный кивок. — Ладно, реликвия у нас. Можем возвращаться, — добавляет она, решив не сосредотачивать внимание на увиденном.

В этот момент из-за деревьев выпрыгивает ее сестра и та девушка, что одолжила мне книгу на ночь. Взгляд снова невольно падает на черную королеву...

— Янг, — радостно бросается к той Руби, обнимая ее.

Подхожу к ним. Пока сестры радуются, мы с Блейк молчаливым кивком здороваемся друг с другом.

— Ладно, ребят, — отлипнув от сестры, начинает Янг. — Вы случайно не видели, кто так разозлил Невермора, что он кидается своими перьями во все подряд? — указывает себе за спину.

Обе девушки выглядели действительно слегка потрепанными с парой веток в их пышных волосах, явно пережив бег с падающими с неба препятствиями.

— Ну... может быть, мы, — смущенно отвечает Руби, почесывая затылок. — Я не заметила его сзади, и Айа защитила меня, оторвав Невермору лапу.

— Какая заботливая напарница попалась моей сестренке, — с ухмылкой взглянула Янг на Блейк, закатившую на ее спич глаза, и перевела взгляд на меня, на что получила простое пожатие плечами. — Пф. Какие вы скучные, — выдала она и прошла мимо нас к реликвиям.

Пока они с Блейк осматривали руины, меня привлек треск с другой стороны леса. Оттуда, раскидывая деревья, вырывается на поляну Урса и, встав на обе ноги, с грохотом падает на землю. С его шеи сваливается рыжеволосая девушка, а из-за грохнувшегося тела показывается запыхавшийся черноволосый парень с розовой прядью.

— Она... только что приехала верхом на Урсе? — раздается удивленный комментарий Блейк.

— Оригинально, — соглашаюсь с ней.

— Это определенно круто, — восторженно оценивает такой способ передвижения Руби.

— Без комментариев, — не найдя более подходящих слов, говорит Янг.

Перебросившись парой фраз, эта парочка подходит к нам. Девушка тут же подбегает к одной из реликвий и хватает ее. Парень только собирается начать с нами разговор, как его прерывает крик.

Все взгляды тут же обращаются в ту сторону. Мгновение тишины сменяются грохотом и треском. На поляну выбегают две девушки, а за ними огромный скорпион-Гримм.

— Ладно! Возможно, я сильно ошиблась в своем предположении! — выкрикивает Вайсс Шни, создавая под собой светящийся глиф, ускоривший ее и позволивший уйти из-под удара жала.

Позади нее бежала Пирра Никос, уклоняясь от жвал и огромных клешней.

Благодаря своему ускорению Вайсс быстро настигла нас, едва успев остановиться, чуть не врезавшись.

— Это... Дезсталкер? — спокойно уточняет Блейк, наблюдая, как и все мы, как Пирра уводит его чуть в сторону от нас.

— Да. Спасибо, что заметила, — Вайсс недовольно стряхивает пыль со своего платья и подходит к реликвиям.

— Ладно, мне впечатлений на сегодняшний день уже достаточно... — нахмурено покачивает головой Янг. — Так что давайте просто его завалим, — уже с улыбкой добавляет, разворачивая свои дробовики.

Сразу после ее слов до нас доносится яростный рев с неба, а следом за ним возникает фигура знакомой птицы. Она замечает нас и тут же срывается в пикирование.

— Или просто вернемся обратно, — улыбка Янг увядает, глядя на нового противника.

— Ты хотела сказать, сбежим? — с едва заметным сарказмом, при этом не изменившись в лице, поправляет ее Блейк.

— Нет, я хотела сказать, предпримем тактическое отступление, — отбивается от ее выпада Янг и, глядя, как Невермор запускает в нас свои перья, резко добавляет. — Так что берем реликвии, кто не взял, и ВАЛИМ!

Спорить с ней никто не стал, и мы всей группой рванули в сторону Бикона, уклоняясь от падающих перьев, превышающих наш рост. Забежав обратно в лес, к нам присоединилась Пирра, а следом за ней Дезсталкер, оставляя после себя проход из проломленных деревьев. Это было прекрасно видно Невермору с воздуха, что летал над нами и пускал наугад свои снаряды, пытаясь разглядеть нас меж деревьев.

Те перья, что летели прямо в нашу группу, я сбивала своими пистолетами. Мне в этом помогал парень, ведя огонь из пистолетов-пулемётов, и Пирра, щитом отражая снаряды в опасной близости от кого-либо.

Обратный путь все помнили отлично, а если бы это было не так, я бы им помогла, следуя карте. Поэтому вскоре над кронами деревьев начал проявляться склон, с которого нас запускали.

Мы были близки к цели, это было хорошо. Но лес внезапно оборвался, сменяясь видом руин. Мы немного оторвались от скорпиона, но стали прекрасно видны птице, что поспешила воспользоваться моментом.

Я приготовилась воспользоваться своими массовыми защитными умениями, но они не понадобились на этот раз. Рыжая девушка достала из-за спины свое оружие, коим оказался гранатомет, и запустила гранаты в летящий в нас пучок перьев. Прозвучавшие взрывы создали разноцветные облака, поглотившие в себе перья, что дало нам время добраться до моста над пропастью, ведущего к полуразрушенной башне, где был скрыт мой фрейм, и спрятаться по бокам от него в обломках.

— Я открыта для предложений, — прозвучал голос Шни, внимательно наблюдавшей, как Невермор принялся кружить над нами, выискивая подходящий вектор атаки.

— Нужно как-то сбить эту птичку, иначе мы никак не сможем подняться, — кричит Янг, перекрикивая рев Гримм. — Руби?

— Он слишком быстрый, и шкура прочная, — с сожалением, отрицательно мотает та головой. — Похоже, мы его слишком сильно разозлили.

— Так это вы его так... Неважно, — недовольно говорит Вайсс, перебирая свои склянки с Прахом, наводя на одну мысль.

— С Дезсталкером можно разобраться на земле, но не под постоянной атакой с воздуха врага, который не собирается подставляться, — вставляет свое слово Пирра, крепко сжимая щит с копьем.

— Прекрасно, всегда мечтала умереть героем, — саркастично говорит Янг, проверяя свой остаток боезапаса.

В этот момент из леса вырывается Дезсталкер, расшвыривая деревья и комья земли, и бежит к нам.

— Время вышло, — констатирует Блейк, едва заметно нервничая.

— Может у кого-то еще есть скрытые таланты или гениальные мысли? — не рассчитывая на положительный ответ Вайсс с решимостью направляет рапиру на противника. Позади в ее укрытие прилетает пара перьев, пробивая остатки стены насквозь.

— Мне нужен Прах, — мой спокойный голос застает ее врасплох.

— Какой? — быстро справляется с удивлением и кладет руку на поясные карманы.

— Любой.

Вайсс с сомнением на лице после моего ответа достает первую попавшуюся склянку с Прахом и бросает мне. Ловлю ее и встаю в центр всей нашей группы. Дезсталкер приближается, а Невермор запускает в нас новыми, отросшими перьями.

Беру склянку в обе руки перед собой и сжимаю их. Сосуд крошится, а Прах поглощается мной, преобразовываясь в энергию. Резко развожу руки в стороны. С ладоней срывается белая волна, обдающая всех холодом. В следующее мгновение нас с отчетливо слышимым треском накрывает огромный ледяной купол, по краям которого внутри вихрится снежная метель.

Сверху черные перья вонзаются в купол, застревая в нем. Скорпион, оказавшийся внутри у самого края, мигом покрывается толстой коркой льда, застывая на месте.

— Вау, впечатляет, — дает оценку этому Янг, оглядывая, как и все, купол, выдыхая при этом морозное облачко пара.

— Это временно защитит нас от атак с воздуха и замедлит его, но ненадолго, — киваю в сторону Дезсталкера.

— Вопросов нет, — тут же реагирует Янг, довольно вдарив кулаками перед собой. — Погнали, — и сорвалась с места в сторону скорпиона.

Следом за ней побежала ее напарница, Блейк, и рассмеявшаяся рыжеволосая девушка, за которой последовал парень.

— Изнутри выстрелы проходят, — чуть погодя добавляю.

Руби сразу же трансформирует косу в снайперскую винтовку, втыкает лезвие в землю для гашения отдачи, и открывает огонь по верткой цели. Ей в этом составляет компанию Пирра, стреляя со своей винтовки, трансформированной из копья. Редкие попадания не впечатляют птицу, она лишь взлетает еще выше.

— Пирра, твое Проявление, магнетизм? — уточняю у нее, приметив, как по дороге она отбивала некоторые перья броском копья, которое после возвращалось к ней. Она с некоторым удивлением смотрит на меня, но затем уклончиво кивает головой, словно говоря, что я почти угадала. — Хорошо. Тогда я предоставлю вам возможность лишить птичку крыльев, — говорю это, смотря на Руби, на что получаю ее уверенный кивок.

Из складок юбки достаю один пистолет и направляю на Невермора. Одновременно с этим беру под контроль фрейм и занимаю удобное место для снайперской стрельбы. Некоторое время курок следует за петляющей целью, а в стороне от нас разносятся звуки сражения со скорпионом.

Наконец, поймав момент, нажимаю на спусковой крючок снайперской винтовки. Спустя секунду ее зарядки выстреливаю из пистолета. Его пуля, возможно, не наносит значимого урона Гримм, но разогнанный, снайперский снаряд пробивает ему поврежденный бок навылет, разрывая внутренности. Округу оглашает крик раненой птицы, что, потеряв баланс, падает прямо на нас. Она пытается выровняться на здоровом крыле, судорожно взмахивая другим с поврежденными связками, но бесполезно.

Убирая пистолет смотрю на Руби, которая кивнув еще раз, коротко обращается к наследнице: — Вайсс!

Та без слов понимает, что хочет сделать моя напарница. Руби группируется под формирующимся глифом ускорения и, дождавшись усиления, срывается с места, начиная свой бег по ближайшей колонне вертикально вверх. Еще несколько глифов вспыхивают на каменной поверхности под ее ногами, придавая еще большее ускорение. Достигнув вершины, Руби прыгает к летящей прямо на нее птице, покидая купол. Помогая себе отдачей от выстрелов она вонзает лезвие в здоровое крыло, разрывая плоть. В этот момент Пирра своим проявлением усиливает ее удар.

Руби взлетает над Невермором, полностью срезав крыло. Тот проламывает собой снежный купол, покрываясь коркой льда. Приземление выходит жесткое, слышится громкий хруст. Поврежденное крыло и оставшаяся лапа ломаются. Вайсс тут же прямым выпадом рапиры вмораживает тело в лед, оставляя свободной лишь голову.

Еще один отчетливо слышимый хруст раздается со стороны сражающихся с Дезсталкером, что уже не выглядел опасно, а смотрелся жалко: одна клешня оторвана, обрубок хвоста покачивается над телом без жала, а по всему прочному панцирю проходят вмятины. Сверху, с отдачей от выстрела Янг вбивает кулак в лобную пластину, пробивая ее, и стреляет с обоих рук, обрывая тому жизнь.

— Отлично, — Руби победно поднимает свою косу.

Янг с широкой улыбкой показывает ей большой палец вверх. Рыжеволосая девушка смеясь поддерживает своего напарника, подходя к нам. Блейк выглядит уставшей, но довольной, на этот раз даже не пытаясь этого скрыть. Момент рушит тихий рык еще живого Невермора.

— Добейте его уже кто-нибудь, — устало говорит Вайсс, проверяя свой запас Праха.

Смотрю на Руби, та кивает мне, перевожу взгляд на Пирру, получая от нее точно такой же кивок с улыбкой. Медленно подхожу к побежденному Гримм, доставая меч. Становлюсь в стойку, наполняя энергией оружие. Сосредотачиваюсь, волна жара обдает все тело. Мгновенно совершаю едва видимый шаг вперед. Кончик лезвия уже смотрит вниз, а в противника стремительно несется волна энергии, разрезая голову того наискосок. Гримм мертв.

Энергии на это потратила больше, чем на создание купола, но менее мощный выпад не смог бы пробить его твердую шкуру с маской.

Под радостные возгласы убираю меч и возвращаюсь к подросткам.

— Осталось только подняться, — смотрит Пирра на склон, наверху которого находится наша точка назначения, вызывая этим приглушенные стоны и падения тел. — Конечно, после отдыха, — тут же добавляет она с нервной улыбкой.

Задумчиво провожу взглядом по мосту до полуразрушенной башни, где скрывается фрейм. Это был единственный путь до скалы, по которой можно было добраться до верха... если только не сократить этот путь.

— Прах, — протягиваю ладонь Вайсс, привлекая этим всеобщее внимание.

— Что, прости? — не сразу поняла она, что я хочу.

— О, у нашей мега крутой мечницы припасены еще тузы в рукаве? — заинтересованно спрашивает Янг, складывая руки на груди, всем своим видом показывая "удиви меня еще раз".

— Могу переместить нас, — все так же стоя с протянутой рукой поясняю.

— Снова любой? — с тяжелым вздохом говорит Вайсс и, после моего кивка, не глядя достает склянку и кладет мне в ладонь.

Сжимаю кулак, поглощая энергию, и подхожу к началу моста. За мной следуют заинтригованные подростки. Рассчитав расстояние, взмахиваю рукой, создавая перед собой червоточину.

— Вау, — подскакивает к ней Руби, возбужденно высказываясь. — Это же то, о чем я думаю?

Червоточина представляла собой окно во весь рост, висевшее неподвижно над землей, переливаясь энергией цвета золота, позади которой из центра выходила нить, протягиваясь до конечной точки, где будет появляться тот, кто зайдет в нее.

— Портал, я права? — с любопытством спрашивает Янг, разглядывая окно. Неопределенно качаю головой, не собираясь подтверждать или опровергать ее предположение. Грубо говоря, она права, и хорошо.

— Сколько всего у тебя проявлений? — удивленно, с нотками возмущения спрашивает Вайсс.

— Одно, энергия, — поднимаю ладонь, на которой вспыхивает золотистое пламя, и сжимаю ее.

— А как он работ... — Руби любопытно касается рукой червоточины и с хлопком исчезает.

— Руби! — встревоженно восклицает Янг, импульсивно последовав примеру сестры и переместившись.

На встревоженные взгляды оставшихся киваю в сторону вершины скалы, где только что в воздухе промелькнула блондинистая шевелюра.

— Безопасно. Пока я здесь, окно не исчезнет.

Кинув на меня подозрительный взгляд, Вайсс исчезла следом за сестрами. За ней переместилась Пирра.

— А это максимальный размер? — спрашивает рыжая девушка, на что получает согласный кивок. — А какого максимального роста предмет туда поместится? А веса...

— Нора, пошли, — прерывает ее парень, которого она поддерживала, и протягивает руку к червоточине. Оба перемещаются.

— Надеюсь, он не закроется во время телепортации, оставляя половину меня здесь, половину там, — настороженно говорит Блейк, косясь на окно.

— В книге прочитала? — закатываю уже глаза, устав стоять на месте. Кошка утвердительно кивает, все еще не решаясь войти. — Если я щелкну пальцами, может, — одними глазами улыбаюсь ей, сложив пальцы вместе для щелчка, и глядя на ее расширившиеся в ужасе глаза просто толкаю в окно, заходя следом и закрывая червоточину.

Мгновенная дезориентация, и я оказываюсь в воздухе над знакомой поляной, только приземляюсь не на траву, а на горку тел, сталкивая кого-то с вершины.

— Слезьте уже с меня, — недовольно восклицает Вайсс, пытаясь выбраться.

— Мы на вершине, Рен, — радуется та, кого назвали Норой, — Ну, почти, — задумчиво косит взглядом вверх на меня, упавшую на парня.

— Убейте меня, — лежа лицом в землю бубнит Янг, оказавшись погребенной в самом низу.

— Хочу рыбки, — тихо говорит Блейк, валяясь на траве, раскинув руки и уставившись в небо после того, как я ее столкнула.

Похоже, никто из них не додумался, что после приземления необходимо было отойти, чтобы переместившийся следом за ними человек не упал на них. Даже чемпионка не была исключением с растерянным видом зажатая между телами. Лишь Руби стояла в сторонке, додумавшись до этого или воспользовавшись своим Проявлением, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, что получалось, на мой взгляд, не очень.

* * *

— Итак, лидер последней команды назначен и утвержден, — устало заканчивает печатать на компьютере Глинда, оглядывая преподавательский состав, собранный вместе, который наблюдает на главном экране образ уверенной в себе Охотницы с золотыми волосами.

— А у предыдущей девушки поразительные способности. Она станет выдающимся Охотником. Возможно, в силе даже сможет приблизится ко мне, — басисто смеется в пышные усы тучный преподаватель.

— Не думаю, что кто-то сможет достичь ваших свершений, профессор Порт, — с едва различимым сарказмом говорит преподавательница, поправляя очки.

— О, да. Я определенно хорош, — еще один короткий момент смеха, заставивший Глинду закатить глаза и вернуться к экрану.

— Это ведь она принесла тот осколок, я прав? — быстро проговорил преподаватель с зелеными вздыбленными волосами и термосом в руке.

— Ты прав Ублек, — коротко подтвердил Озпин, задумчиво просматривая на Свитке момент, когда девушка собирается взять черную фигуру королевы, но резко передумывает, забирая золотую реликвию.

— Тогда понятно, как она могла пережить путешествие в одиночестве по незаселенным землям, полных Гримм, — кивает самому себе Ублек, — Мне непременно нужно будет с ней поговорить в перерыве между завтрашними занятиями.

— Она уже говорила нам, что нашла этот осколок в руинах, — говорит Глинда, поднимая взгляд поверх очков на гиперактивного преподавателя.

— Руинах? Каких? Где расположены? Что она еще нашла? Постараюсь расспросить ее подробней, — улыбается тот, сверкнув своими очками и отпив кофе из термоса.

— Да, это поколение определенно наполнено сильными личностями, — внезапно восклицает Порт, ударив рукой по столу, заставив Глинду в неожиданности подпрыгнуть и недовольно посмотреть на него.

— Определенно, — задумчиво улыбается директор, просматривая яркие моменты, коих было не мало, и останавливая запись на моменте, когда был сбит Невермор едва заметной, короткой вспышкой света, судя по направлению исходившей откуда-то из руин башни.

* * *

Главный зал снова был полон народу. Дождавшись последних подростков, прошедших испытание, нас всех собрали здесь, куда так же пришли студенты старших курсов, чтобы посмотреть на объявление новых, созданных команд.

— Рассел Траш, Кардин Винчестер, Дов Бронзвинг, Скай Ларк, — объявляет вышедших на сцену парней директор, фотографии которых высвечиваются на голограммах над сценой. — Ваша группа принесла черных слонов. С этого момента вы входите в команду КРДЛ, Кардинал, командиром которой становится Кардин Винчестер, — под тихие аплодисменты ребята спускаются.

Старые фотографии сменяются новыми, и на сцену приглашается следующая группа: — Лай Рен, Нора Валькирия, Янг Сяо-Лонг, Блейк Белладонна, — три девушки и один парень поднимаются.

Рядом со мной Руби активно машет сестре, поддерживая ее.

— Ваша команда принесла ладьи, — говорит тем временем Озпин. — Отныне вы команда БРНИ, Бренди... — запнувшись, директор быстро достал Свиток и проверил информацию, — Отныне вы команда РБИН, Рубин, — как ни в чем не бывало продолжил директор под короткие смешки. — Командир... Янг Сяо-Лонг.

Младшая сестра тут же начинает выкрикивать ее имя, едва различимое сквозь оглушающие аплодисменты. Видимо, подростки оценили, как Янг, широко улыбнувшись, гордо показала сестре большой палец вверх, при этом выпячивая свою грудь.

Два члена ее новой команды поддержали Янг короткими хлопками и едва заметными улыбками в отличие от третьей, которая радостно начала подражать Руби, пытаясь перекричать толпу именем своего командира.

— Следующие, — наконец сказал Озпин, когда шум несколько утих. — Руби Роуз, Айа Каси, Вайсс Шни, Пирра Никос, — под еще более громкие аплодисменты, что заставили Руби смущенно накинуть капюшон, а двух других девушек натянуть на лицо вежливые улыбки, мы поднялись на сцену. — Вы выбрали золотых королев, — медленно произнес он, кинув на меня странный взгляд, — Вы образуете команду СПРА, Супернова или Сверхновая звезда. Лидер — Айа Каси, — молча киваю директору, принимая поздравления от Руби с Пиррой и короткий кивок от Вайсс.

С этого момента я становлюсь студенткой Бикона и лидером команды, ответственность за членов которой отныне буду нести. И здесь начинается мой школьный отрезок жизни. Посмотрим, что он в итоге принесет...

Глава 7. Начало учебы.

Церемония закончилась ближе к ночи. После нее нас проводили в комнаты наших команд, которые имели электронные замки, активирующиеся с помощью наших свитков.

— Ва-а. Кроватка, — протяжно зевая прямо с порога плюхнулась Руби на одно из спальных мест.

Оно было оборудовано мягкой подкладкой, плотной простыней и дополнительным квадратным куском ткани.

— Что-то не так? — отвлекает меня от разглядывания этой "кроватки" Вайсс, заметив мое замешательство.

— Нет. Если это стандартное... спальное место, — говорю, трогая мягкую поверхность.

— Ладно. У меня уже нет сил сегодня на размышления о странностях кое-кого, — пораженчески вскинула она ладони вверх. — Если никто не против, я в душ первая, — и скрылась за дверью справа от входа.

— Не привыкла спать на обычной кровати? — с интересом спрашивает Пирра, отвлекаясь от распаковки своих вещей.

— Много путешествовала, — уклончиво ответила, подходя к широкому окну.

Нашей команде предоставили небольшую комнату, где чуть меньше половины всего места занимали четыре кровати. По бокам входной двери стояли два стола со стульями и полки над ними, напротив окно. Вещи трех девушек, что доставили до нас, были расставлены вдоль стен.

— И где ты успела побывать? — пересилив себя, повернулась Руби на бок, уставившись на меня с любопытством.

— В лесах, пустынях, снежных долинах. Много где, — наблюдаю за ночным небом, полным звезд, где на некоторых я была.

— Здорово, наверно, — мечтательно протянула Руби, закинув руки за голову и уставившись в потолок. — Я выросла на Патче и почти никогда не покидала его. Но мечтала, когда стану Охотницей, отправиться в путешествие по всему Ремнанту. Спасать людей, защищать их от Гримм, быть героем.

— У тебя есть все шансы для исполнения своей мечты, — улыбаюсь на ее слова, так похожие на описание того, чем Тенно занимались в период между войнами.

— Ты думаешь? — сонно сказала она, медленно засыпая.

— Мы сами творим свою судьбу. И, если ты этого желаешь, добьёшься.

Краем глаза отмечаю, как Пирра хотела что-то сказать, но ее прервала вышедшая Вайсс, разбудив тем самым и Руби, отправив ее следом за собой в ванную. После все девушки переоделись в свою дополнительную легкую одежду, пижаму, и легли спать, мгновенно засыпая после насыщенного дня.

Мне сон не нужен был. Я уложила свое тело на кровать и сосредоточила свое сознание в настоящем теле.

Спустя некоторое время, потратив на просмотр новостей, остановилась на сообщении от Ордиса, что он за Спектра сегодня получил кейс с Прахом. Перемещаю сознание и беру под контроль Фроста, что находится в безымянной деревне.

Поднимаюсь на ноги уже в Спектре. На улице стоит глубокая ночь. Редкие фонари освещают пустую площадь. Рядом стоит кейс. Беру его, открываю и рассматриваю выемки с Прахом. Закрываю и собираюсь выйти в лес, чтобы отправить его челноком на Орбитер, как голос Цефалона заставляет сменить направление.

— Наружные сигнатуры были изменены после прилета стороннего транспорта. Периметр поселения окружен датчиками слежения. Ордис предполагает, что в поселении установили новые параметры защиты, — кратко сообщает он. - Свободный выход в сеть не имеют. Для подключения нужен прямой доступ.

Подхожу к главной точке доступа, антенне рядом с домом старосты. Некоторое время уходит на изучение местных протоколов защиты, безопасный взлом и подсоединение. Теперь Ордис будет иметь частичный контроль над оборонительными системами и сможет сделать незаметное окно для Спектра. Это так же пригодится ему для слежения за обстановкой вокруг поселения наравне со своими дронами.

Несколько зенитных орудий, автоматические турели на достроенной стене, которую снаружи покрывает сеть под напряжением. Датчики движения и камеры, контролирующие подступы к стене. Но больше всего меня удивила партия роботов. Судя по электронным записям, они были закуплены у частной компании Атласа. Мне бы хотелось на них посмотреть, но они располагались на закрытом складе, куда вел сигнал от датчиков. Это уже можно было бы считать грубым вторжением, поэтому я попросила Ордиса узнать больше о технике северного королевства.

— Гримм есть поблизости? — спрашиваю, преодолевая высокую стену.

— Зафиксировано несколько одиночных целей и две группы на пределе радиуса слежения.

— Буду ждать челнок в контрольной точке. Пришли Смиту, — чуть погодя дополняю, решив уничтожить цели, что он засек. И Кавату должна понравиться тихая ночная охота.

Недалеко от поселения, перед небольшим каменным уступом вертикально завис Мантис, позволяя закрепить к нему снаружи посылку и спрыгнуть кавату. Смита принимается недовольно мяукать, выражая так свое мнение о том, что я ее обделила своим вниманием в эти дни. Но от поглаживаний не отказывается.

Пока играюсь с каватом, челнок переходит в невидимость и взмывает в небо, а Спектру приходит приблизительная карта местности с отметками противника. Заканчиваю с почесыванием, и мы срываемся в тихий бег по ночному лесу.

Приближаемся к первому одиночному противнику. Им оказывается малоизученный мной борботаск. Жестом указываю кавату атаковать первой. Та с еле слышимым рыком исчезает из видимости. Гримм-кабан, медленно шедший, внезапно останавливается и начинает оглядываться по сторонам.

Заметил ли он кавата по запаху, шороху листвы или еще чему, это ему уже не помогает. Смита в невидимости набрасывается на кабана и впивается своими клыками тому в шею, опрокидывая того и не давая подняться.

Автомат издает слишком много шума, поэтому его не использую. Остается на выбор вторичное или ближнее оружие. Так как этот вид Гримм еще недостаточно хорошо мной изучен, подходя к похрипывающему кабану активирую Гаммакор. С трех концов ручного оружия образуется единый луч, впивающийся в черную плоть. Гримм начинает исчезать, а кодекс пополняться новой информацией.

Закончив с этой целью, мы двигаемся ко второй. На этот раз натыкаемся на группу из трех Урс. Смита создает свою копию и посылает ее вперед. Пока все противники отвлечены разглядыванием обманки, сближаюсь с ними со спины, доставая парные мечи. Урсы слишком поздно замечают меня, оборачиваясь на шорох позади. Совершаю рывок и перерезаю двум горло. Третий, готовый зареветь на весь лес, получает небольшую снежную сферу в лицо, превратившую его в ледяную статую. Подбегаю к ней и вонзаю оба меча в подбородок. Лезвия проходят сквозь морду Гримм и выходят из его маски. Чуть поворачиваю рукоятки и вынимаю. Крюки оставляют после себя разорванные внутренности.

Тем временем Смита добивает другого Урсу, в то время как последний пытается лапами закрыть порванное горло, из которого хлещет черная жидкость. Этого убиваю Гаммакором.

С оставшимися одиночными целями даю порезвиться Смите. Она их путает, сбивает столку своими копиями и невидимостью, после чего одним броском обрывает тем жизнь. В общем, ночной хищник играется со своей добычей.

Последняя группа была самой большой. Шесть особей беовульфов расположились у мелкого ручья. С возможностями Спектра, тихое устранение всех маловероятно, а поднятый шум может привлечь других в этот район близ поселения.

Спектры были все же дублями и обладали ограниченными навыками фрейма. Резерв энергии был низким и не мог пополняться жизненной энергией противников.

Незаметно обхожу эту группу и подхожу к ним с другой стороны ручья. Они замечают меня, когда я уже стою по колено в воде, что должно упростить использование способности. Смита прячется позади них, готовясь добить возможных выживших.

Привлекаю Гримм негативными эмоциями. Беовульфы срываются с места и бегут ко мне. Когда они все оказываются в воде, поднимаю руку. Вихрь энергии разносится по округе. Сжимаю пальцы, когда первый Гримм уже готовиться вцепиться в меня своими когтями.

Все пространство на несколько метров мгновенно замораживается. Вода становится льдом, сверху обрушиваются льдистые комья снега, а противники замораживаются на месте. Передо мной в куске льдины замерла оскалившаяся морда.

Резко опускаю руку, и весь лед разлетается на осколки. В воду падают кусочки плоти. Резерв Спектра пуст, но все враги уже мертвы. Ожидаю появление новых, но небольшой шум битвы никого не привлек.

Отсылаю Смиту на Орбитер, а Спектра возвращаю в безымянное поселение. Остаток ночи наслаждаюсь музыкой этого мира.

* * *

Утром первой проснулась Руби. Закончив с ванными процедурами и переодевшись в новую форму, сверху накинув свой любимый капюшон, она принялась за побудку остальной команды.

— С добрым утром, Супернова! — подняла руку вверх с таким радостным кличем.

— Доброе утро, Руби, — улыбчиво ответила ей Пирра, мгновенно просыпаясь, привыкнув вставать рано утром, и направилась в душ.

— Который час? — сонно протянула Вайсс, натягивая одеяло на голову.

— Самое время, чтобы успеть разобрать наши вещи и позавтракать перед первым уроком. Так что, подъем, — принялась стягивать с нее одеяло.

Недовольно проворочавшись, Вайсс сдалась и зевая проследовала в ванну. Вышла уже в форме, более бодрой и застала картину, как Руби с Пиррой тихо переговариваются, наблюдая за их все еще спящим лидером.

— Ну и почему вы ее еще не разбудили, а в меня вцепились сразу? — нахмурившись посмотрела на них.

— Не сплю, — тут же ответила Айа, садясь на кровать и снимая наушники. — Что? — замечает она пристальный взгляд Вайсс на себе.

— Тебе удобно спать в верхней одежде? — с сомнением спрашивает та.

— Я привыкла. Всегда ношу ее.

— А как же пыль и личная гигиена?

Вместо ответа Айа на мгновение вспыхивает, и остальных девушек обдает легким ветерком.

— Чиста, — поясняет свои действия. — Начните распаковку своих вещей, если хотите успеть принять утреннюю пищу до занятий, — с таким напутствием скрывается в ванной.

— Ее Проявление еще и одежду очищает, круто, — просто пожимает плечами Руби, начиная привыкать к особенностям своего партнёра.

— На мой взгляд, это странно, — говорит Вайсс. — Я имею в виду, она даже обувь не снимала. И постоянно находиться в одном и том же...

— Я слышала о таких людях, — привлекает Пирра к себе внимание девушек. — Они привыкли и комфортно себя чувствуют, живя в лесу или другой местности за городом. Но при этом к самой городской жизни не приспособлены.

— Это многое объясняет, — согласно кивает Вайсс, распаковывая чемоданы. — И так как мы начали учиться в этой школе, тебе нужно будет познакомить Айу с городской жизнью, Руби.

— Мне? — удивленно переспрашивает, отвлекаясь от разбора своих вещей.

— Ты ее партнер. Могу поспорить, у нее даже зубной щетки с собой нет, — отвлекается Вайсс от кейса, кивая в сторону душа, из которого не доносится ни звука. Ни шума воды, ничего.

Руби, с сомнением посмотрев на Вайсс и переведя взгляд на делающую вид, что занята распаковкой, Пирру, направилась в ванну: — Эм, Айа. Если что, ты можешь воспользоваться моей зубной щеткой, если, конечно, не взяла сво... — на конце фразы чуть приоткрывает дверь и заглядывает внутрь. — ...опрошупрощенияянеспециально. — тут же с силой захлопывает дверь, привлекая тем самым к себе внимание, и с покрасневшим лицом возвращается к своим вещам. — Ничего не спрашивайте, — отстраненно говорит она Пирре с Вайсс.

Те с сомнением переглянувшись, все же не стали лезть с вопросами, а продолжили распаковывать свой багаж, изредка кидая любопытные взгляды на дверь ванной, откуда по-прежнему не доносилось ни звука.

* * *

Задумчиво рассматриваю свое лицо в зеркале над раковиной. Снимаю шарф и кладу на полку. Шрам остается на месте, его не убрать, не скрыть. Рядом в воздухе подвешен мой наряд.

Опускаю взгляд, осматривая руки и остальное тело. Гладкая кожа без единого волоска. Идеальный образец по мнению Орокин, если бы не уродливый шрам на лице и животе. Дефекты.

Давно пришло смирение с ними, но отголоски сомнений остаются. Как другие люди, без дефектов, примут меня, когда узнают о них. Как примут мои знакомые? Во времена империи нас считали испорченными, после войны уже не оставалось чистых представителей. Будет проблематично, если подростки воспримут отметку войны из другого измерения негативно. Хотя старшее поколение в лице преподавателей отреагировало весьма сдержанно...

— Эм, Айа, — отвлекает меня от мыслей голос Руби. — Если что, ты можешь воспользоваться моей зубной щеткой, если, конечно, не взяла сво... — неожиданно открывает дверь и застает меня полностью обнаженной, лишь с украшениями на лице. — ...опрошупрощенияянеспециально, — быстро проговаривает и моментально исчезает, закрывая за собой дверь.

Коротко вздыхаю, приготовившись встретиться с реакцией, и переключаюсь на одежду. Вопрос со школьной формой решаю закрыть, слегка изменив мой наряд и перекрасив его в академические цвета. С помощью энергии немного подправляю форму, оставляя неизмененными лишь шарф и ботинки, и касаюсь ткани. От моего прикосновения оттенок начинает меняться на нужный мне. Закончив, надеваю получившийся наряд и выхожу.

* * *

Благодаря стараниям девушек небольшая комната стала выглядеть более жилой, чем до этого. Полки заполнили книгами, одежду аккуратно рассортировали по коробкам и освободившимся чемоданам. Пару картин повесили на стены. Оставшиеся кейсы с Прахом и другими вещами складировали по углам. Однако при этом возникла другая проблема.

— Нда, как-то тесновато, — протянула Руби, рассматривая ставшую казаться еще меньше комнату, где кровати были расположены уже впритык друг к другу. — А ведь еще Айа свой багаж не доставала.

— У меня его нет, — говорит она, выйдя из ванной в одежде, напоминающей школьную.

— Почему я не удивлена? — тихо пробурчала себе под нос Вайсс. — Но вопрос остается открытым. Нам нужно как-то освободить пространство, — уже громче добавила.

— Можете убрать мою кровать. Мне достаточно небольшого пространства, где можно свободно сидеть, — указывает Айа на свое спальное место.

— Даже не рассматривается, — тут же категорично воскликнула Руби. — Это будет неправильно.

— Представь, что мы будем чувствовать, когда будем спать в мягких кроватях, пока наш товарищ отсиживается на полу, — поддержала ее Вайсс, скрестив руки.

— Ты говорила, что много путешествовала, — Пирра так же включается. — Просто попробуй комфорт жизни на одном месте.

— Хорошо, — спустя пару секунд согласно кивает Айа и обращается конкретно к Руби. — Извини.

— Все в порядке. Если будут вопросы, можешь тут же обращаться. Твой партнер тебе подскажет, — уверенно говорит она, но на последних словах невольно краснеет и одновременно хмурится.

— В любом случае, — начинает Вайсс, с удивлением пронаблюдав пантомиму Роуз. — Вопрос по освобождению места остается открыт.

— Что насчет двухъярусных кроватей? — внезапно предлагает Руби. — Во-первых — они займут вдвое меньше места, а во-вторых — это круто, — сама от своих слов загорелась этой идеей.

— Мне нравится, — с улыбкой сказала Пирра.

— С учетом всех обстоятельств, это может быть единственным оптимальным решением, — в задумчивости протянула Вайсс.

После все три девушки дружно взглянули на Айу, которая просто пожала плечами: — Не уверенна, что знаю, что это такое, но если вы хотите...

Оставшееся время девушки занимались установкой кроватей друг на друга и креплениями, основой которых послужил металл, пожертвованный Шни и измененный силой Айи.

— С добрым утром, команда Сверхновая звезда! — с шумом ворвалась в двери Янг. — И сегодня с вами я, лидер команды Бренди, и... — запнулась на полуслове, заметив обновление комнаты. — Вау, двойные кровати? Круто! Нам бы тоже такие не помешали, — задумчиво оглянулась на двери своей комнаты, расположенные прямо на против.

— Это моя идея, — радостно откликнулась Руби, помахав рукой.

И пока сестры кратко обменивались впечатлениями, зашедшие следом оставшиеся члены команды Бренди здоровались с остальными. Кстати о названии...

— Вас же в итоге назвали Рубин, — нахмурилась Вайсс, скрестив руки на груди.

— Второй раз, — отмахнулась от нее Янг. — А первый, Бренди, что, как по мне, звучит лучше.

— Она вчера нас так весь вечер называла, — нейтрально заметила Блейк.

— Но это же круто, — высказалась последняя девушка в их команде. — Представьте: сидим мы в клубе, кто-нибудь заказывает Бренди, а мы тут как тут, — смеясь закончила Нора.

— Да-а, это будет обрендительно, — подключилась к ней Янг.

(прим.авт: да, каламбуры у меня выходят еще хуже, чем у Янг, поэтому дальше их будет по самому минимуму, если вообще будут.)

Блейк с Реном обменялись понимающими взглядами и одновременно глубоко вздохнули. Им предстоят долгие четыре года в компании своих энергичных партнеров.

— А я думаю, что Рубин звучит намного круче, — отозвалась Руби насупившись.

— Ну прости-прости, моя дорогая сестренка, — тут же кинулась к ней Янг обнимая, на что младшая начала яростно сопротивляться.

— Определенно, с партнером мне повезло, — тихо пробормотала себе под нос Вайсс, что услышать смогла лишь Айа, что и отвлекло ее от наблюдения за сестрами и заставило посмотреть на уходящее время.

После ее замечания подростки вместе поспешили в столовую, буквально на ходу перекусывая в ней, и на последней минуте забежали в кабинет, где проходил первый урок.

* * *

Предметы в Академии так или иначе были связаны с профессией Охотника. Они включали в себя: Гриммоведение, Праховедение, Историю, Право, практику и другое. Первым уроком шло Гриммоведение.

Стены аудитории с одной стороны украшали макеты передних частей различных Гримм, с другой были повешены карты, изображавшие различные части Королевства и ближайших земель. На против многоуровневых рядов с соединёнными столиками на досках были нарисованы Гримм с пометками. Над рисунками висело ружье, гибрид секиры и дробовика, если не ошибаюсь.

— Гримм, — с этого слова начал тучный преподаватель с седыми волосами на голове и лице. — Их так же называют: исчадия тьмы, монстры, демоны, злобные создания. Но я, я называю их просто — добыча. Ха-хах, — добавил он в конце своей речи.

Видимо, это что-то должно было значить, но никто из студентов никак не прореагировал, не считая сонных зевков. Я с вопросом покосилась на сидящую рядом Руби, на что та неопределенно махнула рукой, мол "ничего важного".

Похоже, что это была вводная речь, так как профессор дальше начал описывать, что из себя представляет сам термин "Охотник". Защитник королевств, убийца Гримм и так далее.

— Но прежде, чем вы станете им... немного истории, — значимо говорит он, поднимая вверх указательный палец. — О молодом, выдающимся Охотнике Питере Порте, обо мне, — указывает на себя, подмигивая Янг, что сидит рядом с Руби. — Это началось в то время...

Параллельно слушая и ведя запись рассказа преподавателя, мысленно перерисовывала схемы Гримм с доски для лучшего отпечатывания в памяти. Так прошло некоторое время, пока Порт не закончил свою историю, связанную с родственниками, охарактеризовав настоящего Охотника в его представлении: рассудительного, расчетливого, образованного.

— И так. Кто из вас считает, что заслуживает называться им? — обводит аудиторию взглядом, с интересом останавливаясь на мне.

С сомнением склоняю голову к плечу. Ведь если рассудительность и расчетливость можно ко мне отнести, то никак не образованность. Именно за этим я и поступила сюда.

— Я, сэр, — подняла руку Вайсс, после чего профессор попросил ее переодеться в боевую форму и взять оружие.

Когда она проходила мимо Руби, бросила на нее осуждающий взгляд, и вышла из аудитории. Вопросительно смотрю на младшую, на что получаю недоуменный взгляд и пожатие плечами.

Тем временем профессор, так же на пару минут покинувший нас, вкатил в аудиторию клетку почти с себя ростом, из которой доносился злобный рык. Это был борботаск. Похоже, после теории начиналась практика.

Вернувшись, Вайсс в своем белом наряде встала в стойку со своей рапирой напротив клетки.

— Что же, раз вы, мисс, считаете, что заслуживаете называться истинным Охотником, покажите нам, — Порт снимает свое оружие со стены и встает рядом с клеткой.

— Вперед, Вайсс! Покажи им силу команды Супернова! — подбадривающе выкрикивает Руби, пока мы с Пиррой ограничиваемся молчаливой поддержкой. Остальные студенты с интересом наблюдают.

— Вы готовы? — в последний раз спрашивает преподаватель и после согласного кивка обрушивает секиру на замок.

Дверь клетки тут же распахивается, и из нее вырывается борботаск. Не останавливаясь несется на девушку перед ним. Вайсс, нанеся удар по спине, кувырком в сторону уклоняется от массивных бивней и тут же вскакивает. Внимательно наблюдает за достигнувшим стены и развернувшимся кабаном. На наспинных белых пластинах едва заметна царапина от ее удара.

— Давай, Вайсс! — еще один подбадривающий выкрик от Руби.

Замечаю, как от крика Шни вздрагивает, отвлекшись и краем глаза недовольно взглянув на Роуз.

Беловолосая воительница срывается с места и пытается совершить прямой выпад, но несущийся на нее Гримм в последний момент, взмахнув головой, отражает клинок и бьет в ответ. Вайсс оказывается подброшенной в воздух. Держась за рапиру, застрявшую меж бивней, она совершает кульбит и приземляется на ноги. Пытается отобрать оружие, но неожиданно оказавшийся умным кабан тянет морду в сторону, в свою очередь стремясь вырвать рапиру из ее рук.

Вовремя прикрываю ладонью рот Руби, которая готова была выкрикнуть очередные слова поддержки.

— Ей нужна концентрация. Сторонние голоса могут отвлечь, — поясняю на ее недоуменный взгляд и возвращаюсь к наблюдению за сражением своей сокомандницы.

Дождавшись момента, Вайсс подпрыгивает и совершает еще один кульбит в воздухе, возвращая себе рапиру. Не ожидавший этого Гримм валится на бок, но тут же вскакивает и снова начинает бежать на противника. Сразу после приземления Шни втыкает лезвие в пол и, когда кабан почти настиг ее, успевает создать перед собой глиф, подкидывающий Гримм. Еще один глиф под собой, и Вайсс подпрыгивает следом. Вонзает рапиру в открытое брюхо до самой гарды. Приземляется тяжело дыша. Рядом падает мертвый противник.

— Прекрасный бой. Хотя ход в конце был рискованный, — коротко похлопал Порт. — Однако вы явно все рассчитали предельно точно. Блестяще. Прошу, присаживайтесь, — дождавшись, когда Вайсс приведет себя в порядок и займет свое место, продолжил. — И так. Как вы видели, броня полностью покрывает шкуру борботаска сверху, оставляя открытым его живот...

Остаток времени профессор посвятил подробному описанию этого вида Гримм, где водятся, чем опасны, их уязвимые места и так далее, добавив в мой кодекс недостающую информацию по этому виду.

— Ох-х. Неужели все старшие Охотники такие... эксцентричные? — после урока в коридоре пожаловалась вслух Янг.

— Не думаю, что все настолько плохо, — попыталась поддержать преподавателя Пирра.

— Он подмигивал мне. И тебе между прочим, — указала Янг на нее пальцем, заставив ту в поражении отвести взгляд.

— У него собственный золотой бюст в кабинете, — поддержала напарницу Блейк, оторвавшись от чтения книги.

— Как бы то ни было, он опытный Охотник и преподаватель, — привлекла я их внимание.

— Да ла-адно, — с сомнением протянула Янг.

— Подробные карты местности. Схемы различных видов Гримм с их слабыми местами, — начала перечислять то, что приметила в аудитории. — Еще, у него седина явно не от возраста.

— Его фантастические истории? — со скепсисом спрашивает Блейк.

— Подача странная, но смысл понятен, — пожимаю плечами. — Он на примере рассказал нам, в каких конкретно ситуациях и для чего нужны были способности "настоящего", по его мнению, Охотника, — более подробно разъясняю на вопросительные взгляды.

— Но у него золотой бюст в кабинете? — уже не ради спора, а ради интереса присоединяется к разговору Рен.

— А также оружие, подвешенное в виде украшения, — непроизвольно потираю наручи своего костюма. — Не заметное на первый взгляд, вписывающееся в общий интерьер, но всегда под рукой.

— Вау. А я даже не заметила этого, — удивленно говорит Руби.

— Конечно не заметила, — хмуро взмахнула рукой Вайсс. — Большую часть урока ты бездельничала. А ведь Руби, если не ошибаюсь, поступила на два года младше. И, вместо того, чтобы догонять школьную программу, ты начинаешь запускать текущую, — обвинительно ткнула пальцем в Роуз.

— Разве? — удивленно смотрю на стушевавшуюся напарницу, не обратив внимание на ее деятельность на уроке.

— Эй, не налетай на сестренку, — тут же вступается Янг. — Она еще все догонит.

— Я не налетаю, — раздраженно смотрит уже на старшую. — Но, если она не возьмется за ум, то может просто вылететь.

— Все в порядке, Янг, — останавливает новый возглас сестры. — Я постараюсь быть внимательней на уроках и сделаю все, чтобы как можно быстрей догнать школьную программу, — решительно смотрит Руби, получая на это слабую улыбку от Вайсс и кивок.

— Помогу, если попросишь, — говорю я, на что Руби так же улыбается и кивает.

— Прости, если ошибаюсь, — несколько неуверенно начинает Вайсс. — Но у тебя самой ничего не было. Ни пишущих принадлежностей, ни бумаги для записи...

— Не нужны, — прерываю ее, протягивая руку ладонью вверх. Создаю на ней иллюзию схемы борботаска с пометками, сделанными во время лекции Порта об этом виде Гримм. — Голосовая запись тоже есть.

— Ну, теперь я знаю, в чем твоя помощь мне понадобится.

— Это конечно очень полезно, но не дает тебе право и дальше спать на лекциях, — радость Руби прерывает пристальный взгляд Вайсс, заставив ту с напущенным огорчением опустить голову с руками, что вызвало улыбки у всех присутствующих, даже у Шни.

Следующим уроком шла История. По всему кабинету стояли шкафы с книгами, а стол преподавателя был буквально завален листками. Вместо доски висела огромная карта всего Ремнанта с множеством пометок.

— Некоторые задаются вопросом, что Охотнику может дать история? — начал с таких слов преподаватель с вздыбленными зелеными волосами и в очках. — И я, доктор Ублек, вам отвечу — все! — значимо говорит он, беря в руки термос со стола. — Наша история может дать нам многие необходимые ответы, нужные нашей профессии. Изучив ошибки прошлого, мы сможем предотвратить их совершение в настоящем, а также...

Его манера речи была необычна. Появлялось ощущение, что доктор пытается проговорить всю информацию как можно быстрее, будто спешит куда-то. Мне это не особо мешало, чего не скажешь о других.

Справа Вайсс с напряженным видом записывала речь Ублека, пытаясь поспевать за ним. Слева Руби сдалась на первой же минуте, беспомощно развалившись на парте. Пирра сидела за Вайсс, а остальные на заднем ряду, так что специально поворачиваться к ним я не стала, внимательно продолжая слушать преподавателя.

— К сожалению, из-за феномена Гримм исторические записи старого времени Ремнанта потеряны, и мы можем лишь предполагать, что было раньше. В этом нам помогают археологические раскопки и поиск древностей, которые могли бы пролить свет на начало времен нашего мира, — быстро проговорил он, коротко взглянув на меня, и приложился к своему термосу. — Но сегодня речь не об этом. Сегодня мы поговорим о глобальном событии, не смотря на все свои ужасы, повлекшим за собой установление многолетнего мира между королевствами...

Ублек рассказывал о десятилетнем конфликте, что произошел восемьдесят лет назад. В то время между королевствами Вейл и Мистралем с Мантлом столетиями росло напряжение из-за противоречивых политических направлений. Первоначальный конфликт возник между поселенцами Вейла и Мистраля, нацелившимися на образование поселений на восточном побережье Сануса и ближайших островов, и разросся до полномасштабной войны. Мантл присоединилась к Мистралю, как старый союзник, против Вейла. Они попытались так же призвать к себе Вакуо, но те, понимая, что после завоевания Вейла будут следующими, объединились с последними.

Конфликт закончился спустя десять лет в кровавой бойне, устроенной королем Вейла. Мистраль и Мантл попытались захватить праховые шахты Вакуо и отрезать Вейл от поставок. Ублек рассказывал, что историки до сих пор спорят, что в итоге там на самом деле произошло. Одни говорят, что король Вейла самолично уничтожил многотысячную армию захватчиков. Другие упирают на то, что вражеский генерал был самонадеян, а его солдаты неопытны в пустынных сражениях. Но в одном все сходятся точно, в тот день Великая война завершилась.

Из-за сражений по всем континентам Сануса и Анимы не малый урон по королевствам пришелся от привлеченных большим негативом Гримм, что уничтожали города и деревни без разбора. Вейл потерял множество своих поселений. Оставшиеся выходцы из Мантиса покинули Аниму и переселились на Солитас, где образовали Атлас.

После войны все четыре правителя собрались на нейтральном острове Витал, где произошла реорганизация королевств, перераспределение территорий и где король Вейла объявил о создании школ Охотников, призванных защищать не конкретное королевство, а человечество в целом.

— Именно тогда был образован фестиваль Витал, турнир, на котором студенты академий показывают свои достижения, чтобы люди видели, что огонь человечества в борьбе против Гримм никогда не погаснет, — значимо закончил он, взяв небольшую паузу, чтобы подростки прониклись. — На этом все. В качестве домашнего задания, напишите ваше обоснование созданию турнира.

Студенты, нагруженные новой информацией, принялись медленно покидать аудиторию. Не все.

— Мисс Каси, не могли бы вы задержаться, — остановил меня Ублек. — Речь пойдет о вашей находке, — поясняет на вопросительный взгляд.

Руби замирает рядом, но, после моего похлопывания по плечу, согласно кивает и спрашивает напоследок: — Мы сейчас в столовую идем, тебе что-нибудь взять? — после моего отрицательного жеста выходит из класса. Снаружи доносятся громкие голоса остальных девушек, после чего начинают удаляться.

— И так, мисс Айа Каси, — достает осколок, принесенный мной, и кладет на стол. — Реликвия, что вы нашли, представляет невероятную ценность для археологии, — значимо проговаривает он, сверкнув очками. — Посмотрите на эти надписи, — показывает на золотистый орнамент и часть цифрового номера. — Они сохранились не целиком, но того, что осталось, мне хватило для проведения небольшого исследования. И результат меня потряс, — быстро проговаривает он и выпивает, — Этот язык неизвестен на Ремнанте, а значит, принадлежит более древней цивилизации, чем известно истории, существование которой подтверждает эта первая найденная реликвия. Если мы сможем исследовать руины или еще хоть что-то относящееся, это может стать открытием века или даже тысячелетия! — в своей экспрессии чуть не запрыгнул на стол, уже шагнув на свое кресло. — Кхм. Так вот, — поправил себя, спустившись на пол. — Хоть профессор Гудвич говорила мне, но все же, вы можете мне показать, в каких руинах вы нашли эту реликвию? — взмахнул рукой, указывая на карту Ремнанта, пристально наблюдая за мной.

Отрицательно качаю головой, так как на этой карте не могу показать лунный комплекс.

— Но хоть что-то вы можете добавить? — не сдается Ублек. — Какие-нибудь местные приметы? Глинда говорила, что вы родились на границе Вейла с Вакуо, может, какие ориентиры?

— Руины располагались... посреди пустошей, — осторожно говорю я, не ожидав, что этот осколок вызовет столько эмоций. Правда, это были лунные пустоши...

— Что же, понятно, — глубоко вздохнув отвечает он. — Весьма вероятно, что вы, путешествуя в одиночестве, не вели записи своего пути, — быстро отпивает из термоса. — Прошу прощения за возможное оказанное давление на вас, — коротко поклонился. — Можете быть свободны, — возвращается к своим разбросанным листкам на столе, тихо бубня себе под нос. — Может, где-то в пустыне...

— С того места... — остановившись у дверей, повернулась к нему. — ...я взяла несколько других фрагментов, — и видя, как у профессора загорелся взгляд, тут же добавила. — Но в ближайшее время я не смогу их вам предоставить.

— О, конечно, — поправляет очки. — Учеба должна быть на первом месте, — такое для себя объяснение придумал Ублек. — Когда у вас появится возможность, прошу в мой кабинет. Для вас он будет открыт в любое время суток, — с коротким кивком покидаю аудиторию.

Таким ходом я планировала получить еще некоторое количество льен на первое время, пока не найду другой источник дохода, и информацию. Думаю, профессор не будет против поделиться результатами своих исследований, в процессе которых он может найти зацепки Орокин на этой планете. Такое конечно маловероятно, но все же...

Свою команду вместе с другими я нашла в столовой за одним длинным столом. Присаживаюсь с краю, молча поздоровавшись с сидевшей рядом Руби, и достаю Свиток, просматривая на нем доступную информацию по Великой войне. Другие, похоже, не замечают моего прихода, увлекшись своим разговором.

— Ты не голодна? — внезапно спрашивает Руби, отвлекая от свитка.

Она с некоторой нерешительностью смотрит на свой поднос с едой и переводит взгляд на меня... Нет, на шарф. Вспоминаю утреннее происшествие.

— Это из-за шарфа? Если хочешь, я могу принести еду к нам в комнату, — обеспокоенно говорит она.

— Все в порядке. Я действительно не голодна, — не удержавшись, кладу руку на голову, с улыбкой наблюдая за надувшей щеки Руби, стоически терпевшей поглаживания. — А шарф, это напоминание об одном близком человеке, — убираю руку с головы и касаюсь черной ткани. В голове вспыхивают воспоминания ярости, печали, опустошения и смирения.

— Моя накидка тоже досталась от дорого мне человека, — Руби с нежностью гладит свой красный плащ. — Но все же, ты и за завтраком ничего не ела, — недовольно смотрит на меня. — Плохо весь день ходить голодной, — скрещивает руки на груди, передвинув ко мне тарелку с яблоком.

И как ей объяснить, что энергия Бездны дает мне все необходимое для жизни? И надо ли...

С коротким вздохом беру круглый фрукт и, опустив шарф, откусываю его. Вкус был... необычным. Хотя мне почти не с чем сравнивать. Последнее, что я ела, была печень пойманной мной морской рыбы, запечённая поселенцами на земной равнине прошлого мира.

Погрузившись в воспоминания о рыбалке, не сразу заметила повисшую над столом тишину. Все подростки прекратили свои разговоры и смотрели на меня. Точнее, на мой шрам. Это была одна из причин, почему я не хотела есть со всеми. Теперь они чувствовали себя неловко в присутствии дефектной...

— Ла-адно, — протянула Янг, разрушив тишину. — Готова поспорить, за этим скрывается эпическая история, — и приняла слушательскую позу, сцепив руки над столом и положив на нее голову. — Кто это был? Смертоносный Гримм с огромными клешнями?

— Думаю, нашу чемпионку не взял бы и Дезсталкер, — подключилась к обсуждению Нора, заразительно улыбаясь, полностью разрушив неловкую атмосферу.

— Наверняка враг был силен, — кивает самой себе Пирра, так же с интересом приготовившись слушать.

— Силен. Враг... которого я не смогла победить, — медленно говорю, представляя бесконечное пространство Бездны и вспоминая то, что таится в ней. — Но Гримм, что мы встретили на посвящении так же были опасны. Если бы вы не занялись Дезсталкером, пришлось бы сложней, — обращаюсь к Янг и ее команде.

Таким образом сменяю тему разговора на вчерашние сражения. Конечно, другие это замечают, но не зацикливают внимание на этом.

До конца перерыва мы обсуждали прошедшую инициацию. Янг на пару с Норой описывали, как они красочно разделывались со скорпионом с поправками от Блейк и Рена. Пирра под смущенное выражение лица Вайсс поведала нам, как они забрели в пещеру этого скорпиона и после сбежали, встретившись с нами у храма.

Доев фрукты приподнимаю шарф, улыбаясь. Небольшое опасение, что мои новые знакомые могут негативно воспринять мой дефект, проходит. Не хочется прерывать их общение, но предупреждаю, что практические занятия уже вот-вот начнутся. Подростки быстро доедают свои порции, и мы спешим в класс.

Практика проводилась в том самом зале, где была церемония. Пока мы рассаживались на трибунах, перед нами на полукруглую арену вышла преподавательница.

— Для тех, кто не знает, повторюсь, — сверкнув своими очками, взмахнула своим оружием. — Мое имя Глинда Гудвич, и я буду вести у вас практические занятия. Они будут проходить в формате поединка один на один или группа на группу. На этой арене... — обводит помещение рукой. — ...проводятся групповые бои. Но, так как у нас сегодня первое занятие, мы проведем одиночный.

Она просит достать наши свитки и объясняет правила. С помощью специальной программы Свиток может определить приблизительные запасы Ауры владельца. Эти сведения обозначаются полосой, имеющей зеленый, желтый и красный сектор. Когда Аура полная — полоса зеленая. Сражения ведутся до тех пор, пока у одного из оппонентов Аура не опускается до красной зоны.

Свиток так же по умолчанию передает сведения о полосе другим сокомандникам. Отключаю эту функцию, играясь со своим индикатором Ауры, пытаясь найти баланс. Когда энергетическая пленка защиты вокруг меня становится более плотной, полоска продлевается, когда я уменьшаю энергию вокруг себя, полоска уходит в красный сектор. Занятно...

— Для показательного тренировочного боя, я прошу выйти мисс Никос, — тем временем Гудвич приглашает к себе вниз Пирру и подбирает на своем Свитке оппонентку ей.

— Если позволите, профессор, — внезапно говорит Пирра, привлекая ее внимание. — Могу я выбрать себе в противники Айа Каси? — заставляет удивленно посмотреть на нее других девушек.

— Сожалею, мисс Никос, — поправляет свои очки Глинда. — Но на практических занятиях бои не могут проходить между членами одной команды. Этим вы можете заняться в свободное от уроков время на одном из меньших полигонов. Естественно, с соглашения преподавателя, — строго добавляет в конце.

Пирра с грустной улыбкой согласно кивает и уходит, так и не взглянув в нашу сторону.

— Что это было? — удивленно смотрит на меня Руби.

У меня нет ответа на этот вопрос, но у кое-кого есть предположение.

— Может, хотела проверить навыки? — отстраненно замечает Вайсс, рассматривая вызванного соперника для Пирры. — Мы наблюдали на инициации твою силу, — поворачивается к нам. — Но совсем не видели, как ты сражаешься. Лишь добивающий удар в конце. Может, Пирра захотела лично проверить навыки, — заставляет задуматься над ее словами.

Через некоторое время оба противника оказываются на арене в своих боевых доспехах и с оружием. Над ними высвечивается табло с портретами и полосами Ауры.

— Пирра Никос против Дова Бронзвинга, — объявляет Глинда соперников. — Начинайте.

Противником нашей красноволосой воительницы выступает член команды Кардинал. Блондин в защитной кирасе с коротким мечом в качестве оружия. На его рукоятке расположены два отверстия, что, возможно, позволяет ему пользоваться своим мечем, как пистолетом или, возможно, дробовиком.

Пирра замирает прямо на против него. Щит в правой руке выставлен чуть вперед, левая рука с мечом заведена назад. Судя по защитной стойке, предоставляет первый удар ему.

Дов заметно нервничает, крепко сжимая рукоять меча. Но вот он делает первые шаги и совершает боковой удар. Пирра с легкостью его отражает своим щитом и наносит пробный выпад своим мечом в ответ. Парень это явно ожидал. Отскочив назад и пропустив удар, направляет рукоять ниже щита и выстреливает. Пирра совершает кульбит вперед и бьет щитом. Дов отражает удар своим лезвием и уводит в сторону, при этом оставляя открытым грудь. Пирра этим пользуется, прямым выпадом меча отбрасывая парня на несколько метров.

Возникает ощущение, что девушка только разминается, в то время как ее оппонент выкладывается на полную.

Парень встает на ноги с нахмуренным лицом. Капли пота появляются на лбу, хотя не прошло и пол минуты с момента начала сражения. Он бежит на нее и повторяет свой боковой удар. Пирра блокирует, не пытаясь ответить. Дов использует инерцию от отражения и атакует с другого бока, прерывая удары выстрелами в упор. Девушка блокирует все его атаки, с изяществом уклоняясь от пуль.

Похоже, патроны у него заканчиваются, так как, нажав на курок, вместо выстрела разносится громкий щелчок. На ближней дистанции перезарядиться ему не дадут. Парень совершает самоубийственную попытку. Он пытается схватить руку девушки, держащую меч, при этом нанося удар лезвием сверху-вниз, метя в шею. Пирра закрывается щитом от меча, хватает того за протянутую руку и совершает бросок через себя.

Дов падает на спину, поднимая клубы пыли. Он быстро поднимается на ноги, перезаряжаясь. В отчаянии начинает стрелять с расстояния. Пирра уклоняется от пуль, некоторые принимая на щит, сближаясь с ним. Похоже, решает наконец закончить поединок, где силы были с самого начала неравны.

Она наносит быстрые удары мечом, отбивая щитом все попытки Дова защититься, и, обезоружив его, прямым выпадом отправляет в полет. Парень вновь оказывается на полу, а его оружие падает у ног девушки.

— Достаточно, — останавливает бой Глинда, указывая на табло. — Как вы видите, у мистера Бронзвинга Аура находится в красной зоне, что означает его поражение. Ваши навыки довольно неплохи, — обращается конкретно к парню. — За исключением вашей попытки схватить мисс Никос. Тренируйтесь усерднее.

Дов коротко кивает, опустив голову, и идет за своим оружием, пока Глинда рассказывает нам подробней о проведении поединков на практических занятиях.

Пирра, подняв оружие, с улыбкой протягивает его сопернику и что-то говорит. Парень ей резко отвечает и вырывает меч из рук. Улыбка Пирры становится натянутой. Полоска ее Ауры за весь бой едва сдвинулась с места.

Краем уха слышу, как вокруг другие обсуждают прошедший поединок. Слышу выражения "непобедимая девочка", "богиня войны" и так далее. Вернувшись к нам, Пирру поздравляют с победой Руби с Вайсс и команда Бренди... точнее, Рубин.

Глинда объявляет об окончании практических занятий в первый день, и так как практика была последней на сегодня, мы все направляемся по своим комнатам.

— Все в порядке? — чуть задержавшись позади вместе с Пиррой тихо спрашиваю у нее.

— Да, все отлично. А что такое? — на ее грустное выражение лица мигом натягивается приветливая улыбка.

— Тебя что-то беспокоило там, на арене.

— Все хорошо. Не стоит переживать, — с дрогнувшей улыбкой поднимает руки вверх и машет ими в отрицательном жесте.

— Понятно, — киваю головой, не собираясь давить на нее. — Но... не забывай. Сейчас ты в команде. И я, как лидер, готова тебя выслушать в любой момент, — Пирра уже не улыбается, задумчиво глядя себе под ноги. — И принять, как вы приняли меня, — еще тише добавляю в конце. — О, и передай остальным, что я направилась к местной хранительнице, — отрываю ее от своих мыслей, заставив удивленно посмотреть на меня. — Библиотека, — говорю ей напоследок и сворачиваю в проход, ведущий туда.

Обернувшись, замечаю, как Пирра отстраненно кивает мне вслед и начинает догонять остальных.

Библиотека Академии Бикона была большой. Точно больше лавки Таксона. Многочисленные стеллажи с бумажными носителями информации. Жаль, что их нельзя тут приобрести, только взять на время. Пропуском для местной хранительницы знаний служил Свиток. Благодаря ее помощи я подобрала для начала несколько книг по истории Великой войны.

Некоторое время потребовалось, чтобы отобрать тома, где хранилась новая для меня информация, после чего, записав их на себя и возвратив ненужные хранительнице, я вернулась в нашу комнату.

Там уже находились другие члены команды. Пирра лежала на своей нижней кровати и пролистывала что-то на Свитке. Руби сидела за столом, а рядом с ней стояла Вайсс с учебником.

— Хей, Айа. Пирра сказала, что ты ушла в библиотеку? Как прошло? — оторвавшись от своих записей, поинтересовалась Руби.

Молча указываю на стопку книг в руках.

— Не отвлекайся, — тут же получает она легким ударом учебника по голове от Вайсс. — У тебя здесь ошибка, — указывает на лист. Руби с удивленным возгласом возвращается к своим записям.

Подхожу к своей кровати и ставлю книги на полку, привлекая к себе внимание Пирры. С молчаливым вопросом обращаюсь к ней и киваю на девушек у стола.

— Руби попросила Вайсс помочь ей с пробелами в школьных знаниях, — моментально поняв меня, шепотом поясняет она. — Вайсс согласилась.

Понятливо киваю и сажусь на свою нижнюю кровать с книгой в руках. Она описывает краткие сведения о начале конфликта между поселенцами королевств. Где-кто занял места и где приблизительно начались стычки. Может быть, эта информация мне никогда не пригодится, но это кусочек истории мира, в котором я теперь живу. К тому же Цефалон Суда явно обрадуется этому кусочку информации.

— Все, на сегодня со школьной программой закончили, — через некоторое время говорит Вайсс, устало вздохнув и захлопнув учебник.

— Ура-а, — довольно потянулась ее ученица.

— Теперь домашнее задание, — открывает новый учебник.

— Не-е-ет, — с горестным стоном Руби валится на стол.

— Айа, не могла бы ты помочь? — отвлекает меня от чтения Вайсс. — Признаться, я не успела записать всю лекцию профессора Ублека, — с легким смущением говорит. — И твоя схема Гримм очень бы пригодилась.

Подхожу к ним, создавая проекцию борботаска. К нам присоединяется и Пирра. Вместе нам быстро удается сделать, что просили профессора.

Во время обсуждения образования турнира, я задумчиво рассматривала одну идею. Она могла помочь мне быстрее освоиться на Ремнанте, одновременно позволив еще больше сблизиться с командой.

Когда уже все задания были сделаны, а девушки собирались заняться своими делами, в том числе Руби убежать к сестре, привлекаю их внимание.

— В ваше свободное время, мне нужна будет помощь, — начинаю я. — В изучении языка.

— Прости? — удивленно спрашивает Вайсс, как и другие, не поняв моей просьбы.

— Я не умею читать и писать на языке Ремнанта.

— Это шутка? — Вайсс до сих пор не понимает этого. Молча развожу руками. — Как такое возможно? Ты же только что, хоть и не писала, но читала? — недоверчиво указывает на листки на столе, почти все исписанные ее красивым почерком.

— Авто переводчик, — касаюсь соматики на лице, связанной с имплантом. — Но он не совершенен и фразы, имеющие глубокий смысл, переводит отрывочно.

— Поэтому ты не вела записи на уроках. — понятливо кивает Руби.

— Да. Начала учиться, но нужна практика.

— Но, если ты используешь переводчик... — Пирра задумчиво смотрит на меня. — ...значит используешь какой-то другой язык в качестве источника?

— А в данный момент на Ремнанте один, общий язык, — согласно добавляет ее партнер.

— С детства я училась только одному языку. Словесно он не отличается от ремнантского, но письменностью они полностью различаются.

— Покажешь? — Руби с любопытством протягивает лист.

Беру карандаш и на листе вывожу надпись на орокинском "Долг, честь, могущество, сострадание" — основополагающие принципы Тенно. Показываю ее другим.

— Это больше похоже на рисунок, чем на слова, — разглядывает Руби фразу, выведенную волнистыми линиями.

— Никогда не видела ничего подобного, — высказывается Вайсс. — Это точно не рисунок?

— Я умею рисовать, но картины совсем не похожи на мою письменность, — говорю и вспоминаю про ту лесную поляну, где первый раз ступила на землю Ремнанта, собираясь ее запечатлеть.

— Ты говорила, что много путешествовала. Может, твои родители были археологами, и обучили тебя древнему языку? — сделала Пирра предположение.

— Языку научили они, — согласно киваю. — Но я не помню, кем они были, — произношу, не меняя тона, но все равно мои слова создают негативную атмосферу в комнате.

— Прости, — тихо говорит Пирра, опустив голову.

— Меня это не задевает, если ты об этом, — спокойно отвечаю ей и обращаюсь уже ко всем. — Поможете в практике?

— Да, конечно, напарница, — со слегка грустной улыбкой говорит Руби. — В любое время.

— Само собой, — согласно кивает Вайсс. — Было бы катастрофой, если бы другие узнали, что наш великолепный лидер не умеет писать и читать.

— О, считаешь ее великолепной? — начинает подтрунивать над ней моя напарница.

— Простая оговорка, — смущенно кашляет в кулачок. — И, Руби, ты вроде бы хотела навестить Янг?

— О, точно, — вспомнив об этом и попрощавшись, она мигом вылетела из комнаты, захлопнув за собой дверь и оставив кружащиеся лепестки роз.

— Ну что за ребенок, — беззлобно говорит ей вслед Вайсс, отмахиваясь от остатков Проявления. — Если позволишь, завтра начнем. — забирается к себе на верхнюю кровать со Свитком.

Молчаливым кивком провожаю ее и смотрю на Пирру, которая до сих пор отводит взгляд от меня.

— Проверишь почерк? — спрашиваю у нее, на что она неуверенно кивает головой.

Вместе садимся за один стол, и я, отключив переводчик, начинаю писать слова и читать на ремнантском. Пирра указывает мне на ошибки и поправляет речь, где нужно, со временем избавляясь от волнения и начиная задумчиво на меня посматривать.

Так кончается первый учебный день в стенах Бикона. Руби вернулась от сестры уже ночью, когда Пирра с Вайсс спали, и, молча поздоровавшись со мной, забралась к себе на верхнюю кровать. Я продолжила чтение книг до утра.

На следующий день после занятий поменяла взятые бумажные носители информации на новые и принесла их в комнату, где Руби снова дополнительно занималась с Вайсс. Решив по возможности помочь и получить новые знания, присоединилась к ним. И вновь краем глаза ловила на себе задумчивые взгляды Пирры, что сидела на своей кровати со Свитком и, похоже, вела какую-то свою внутреннюю борьбу.

Замечаю, что она, наконец, пришла к какому-то выводу и решительно встала с кровати. Отвлекаю Руби с Вайсс от их занятий похлопыванием по плечу и кивком указываю на Пирру.

— Я... хочу вам кое-что рассказать, — начала она, неуверенно смотря на Свиток. — Причину, почему я покинула Мистраль и поступила в Бикон. Но прежде, Айа, — твердо на меня посмотрела. — Битва. Пообещай, что сразишься со мной... Если тебя это не затруднит конечно, — поспешно добавила, взмахнув руками.

После моего согласного кивка она вкратце рассказала свою историю. Первоначально она не стремилась стать чемпионкой. Усердно училась на Охотника и неожиданно сумела победить на своем первом чемпионате. Родители были в восторге от этого и всячески поощряли ее усердие в тренировках. Стремясь не разочаровать их, Пирра постоянно занималась, и так она выиграла второй турнир. Люди стали ее замечать. Давление усилилось.

Чем больше она побеждала, тем сильнее давила ответственность. Родители и окружающие ожидали от нее дальнейших побед. Пирра добивалась их, но оставалась верна своей цели стать Охотником. Так это произошло.

Она стала неким идолом, "непобедимой девочкой", "богиней войны" и так далее. Люди создали ей образ, который она невольно поддерживала своими непрекращающимися победами. Доходило даже до того, что некоторые соперники отказывались от поединка, сразу сдаваясь. Другие после разгромного поражения бросали свою карьеру.

— Охотник должен быть сильным, — говорит она. — Чтобы добиться большего, мы должны перешагивать через себя. Но в моем лице они видели несокрушимую стену, перед которой они сдавались и опускали руки, — с грустью смотрит на свои ладони. — Я не могла заставить себя разочаровать родителей, специально проиграв, но и на соперников, что выглядели разбито после сражения со мной, было больно смотреть. Окружающие, те, кого я называла друзьями, видели во мне недостижимого идола, не замечая меня саму, — кладет руку себе на грудь. — Даже родители уже не хотели, чтобы я становилась Охотником, а продолжила карьеру турнирного бойца. В итоге я решила поступить в Бикон, оставляя прошлое позади и надеясь начать все заново, — замечаю в этот момент, как дернулась Вайсс, потерев пальцем висок рядом со шрамом. — Но, как вы могли видеть, надежды не оправдались.

Если исходить из ее слов и том, что я успела увидеть, складывалась весьма печальная картина. Пирра была доброй, даже слишком, даже во вред себе. Вежливая маска, что она носила, стремясь не обидеть других, скрывала другие чувства.

— Твои друзья? — с грустью протягивает Руби.

— Кто-то начал завидовать, кто-то пытался прикрыться моей славой. Так друзей не стало, — криво улыбается она, разводя руками.

— Но теперь у тебя есть друзья, которые с тобой не из-за славы, а из-за того, что ты, это ты, — взволнованно обняла ее Руби.

— Меня с самого начала не интересовала твоя репутация, — просто пожимаю плечами. — Сейчас видно, что человек ты хороший, этого достаточно.

Кривая, улыбчивая маска Пирры медленно сменяется на настоящую улыбку.

— Я так же несколько погорячилась в начале, постоянно напоминая тебе о достижениях, — говорит Вайсс, независимо смотря в сторону. — Все же этим можно гордиться. Но я бы не хотела становиться партнером с другим человеком, даже если бы у него были такие же достижения. Ты... — прямо смотрит на нее, указывая пальцем. — ...и именно ты, Пирра Никос, а не "непобедимая девочка", являешься моим партнером. Я все сказала, — после своей экспрессивной речи тут же смущенно отвернулась.

— Это место, академия, студенты которой вряд ли так просто покинут ее, проиграв тебе, — добавляю я. — И ты также знакома с еще минимум четырьмя личностями, что называют тебя своим другом, — указываю в сторону комнаты команды Рубин.

— И я благодарна вам за это, — неподдельно, счастливо улыбается Пирра, обнимая Руби в ответ.

Спустя некоторое время, как девушки успокоились после откровения, я решила выполнить обещание.

— Идем, — просто сказала, двинувшись к выходу и вызывая с Орбитра подходящее снаряжение.

— Куда ты хочешь пойти в это время? — удивленно с некоторым подозрением отвлекается Вайсс от Свитка, лежа у себя наверху.

— Поединок.

— Сейчас? — еще один удивленный возглас от Руби, кинувшей взгляд в окно, где уже проступало ночное время. — Наверно, уже все полигоны закрыты, и мисс Гудвич не оценит, если мы ее потревожим так поздно, — невольно содрогнулась на последних словах.

— Не полигоны, лес вокруг академии.

— Но это же против правил, — спустилась с кровати Вайсс, обвинительно глядя на меня и молча подошедшую Пирру.

— Нет такого правила, запрещающего сражения вне академии, — говорю напоследок и выхожу.

— Эм, да. Только на территории академии вне полигонов драки запрещены, — неуверенно проговаривает Пирра и присоединяется ко мне.

— Когда снарядишься, приходи на эту точку, — показываю на Свитке нужное место и пересылаю карту.

— А ты куда? — с любопытством спрашивает.

— За своим снаряжением. Оно... не в помещении арсенала хранится, — Пирра не задает больше вопросов, и мы расходимся. Экипировка вскоре должна быть доставлена Ордисом на приметный склон.

* * *

Стоило дверям комнаты закрыться, Руби тут же спрыгивает с кровати и начинает в темпе одеваться.

— А ты куда? — раздраженно спрашивает Вайсс.

— Я должна это увидеть, — борется с блузкой, надевая ее на себя. — Тебе разве не интересно посмотреть на их бой?

— Если только нас поймает Гудвич... — шепотом протягивает Вайсс, накидывая на себя кофту.

Руби коротко усмехается на это, ожидая ее у дверей, после чего обе успевают догнать Пирру. Вместе наведываются в помещение с шкафчиками хранения, а после приходят на отмеченную Айей поляну, плотно окруженную деревьями со всех сторон.

С другой стороны поляны девушек уже ждет их лидер, переодетая в свой боевой наряд и с другим оружием.

— Без Свитков, — говорит она, заметив, как достала Пирра свой девайс. — В настоящем бою у тебя не будет времени на проверку своей Ауры.

— Но... — тут же хочет возразить Вайсс, но встретив просивший взгляд Пирры, недовольно умолкает.

— Правила? — тут же улыбается Никос.

— Не навредить. Это тренировка, — пожимает плечами Айа, поправляя свое оружие на руке.

— А она говорила, что у нее есть целый арсенал, — с жаром шепчет Руби на ухо Вайсс, отойдя в сторону от соперников. — Интересно, где она его хранит?

— Понятия не имею, — так же шепотом отвечает Шни, рассматривая новое вооружение Айи.

— Мило, что говорит с моими противниками, — выставляет Пирра вперед свой меч. — Акуо, что слушает их, — приподнимает щит и встает в боевую стойку.

В ответ Айа достает короткий меч, спрятанный в щите, крепившимся на правую руку.

— Сильва, — клинок озаряется золотистым пламенем. — Эгида, — щит раздвигается, становясь шире, и в прорехах зажигается такой же огонь.

Пирра с улыбкой кивает на это своеобразное приветствие, и принимает сосредоточенное выражение. Обе девушки не спешат делать первый ход, внимательно наблюдая за соперником. Атмосфера вокруг медленно накаляется.

— Как думаешь, кто победит? — ежится Руби от буквально ощущаемого давления.

— Мы видели, на что способна Айа. Но как она сражается? — задумчиво проговаривает Вайсс. — Пирра напротив... Думаю, она победит.

— Это потому, что она твоя напарница? — начинает Руби дуться.

— Нет, глупая, — с улыбкой Вайсс поглаживает Роуз по голове, к неудовольствию последней. — Это потому, что она опытный боец.

— А я считаю, что Айа победит, — недовольно убрав руку с головы, восклицает она.

Дальнейший их спор прерывает нарушенный момент напряжения. Будто натянутая струна лопнула, распространив по округе отчетливый звон.

— Не сдерживайся, — тихо сказала Айа.

— И не собиралась! — крикнула Пирра и бросилась в атаку.

С размаху наносит удар своим мечом. Айа отражает и отталкивает ее. Пирра с разворота делает выпад, но лезвие отводится в сторону лезвием. Она пытается достать противницу кромкой щита, но тот так же отражается щитом в сторону. На мгновение обе девушки оказываются открыты. Пирра этим пользуется и, согнув правую ногу, наносит прямой удар. Айа подпрыгивает и совершает кувырок. Тяжелый ботинок обрушивается на Пирру сверху-вниз. Она успевает среагировать и перекатывается в сторону.

Мгновенно встав на ноги, трансформирует меч в копье и совершает выпад. Айа, приземлившись, выгибается назад, пропуская лезвие над собой и бьет мечом. Пока копье уходит в сторону, разворачивается и наносит боковой удар щитом, целясь острыми углами в шею. Пирра успевает приподнять свой. Раздается звон соприкосновения щитов.

Еще один выпад копьем прямо в грудь Айа не блокирует. Поднимает небольшое облако пыли своими ботинками, совершая рывок в сторону и перепрыгивая копье, которое Пирра направила следом. Приземляется, еще больше расшвыривая комья земли.

Пирра группируется за своим щитом и рывком сближается с Айей. Та отвечает серией ударов ногами, гася порыв Никос и заставляя ее остановиться. Последним ударом отпрыгивает от нее и, тяжело приземлившись, создает вокруг себя небольшую пылевую завесу. Копье несется ей вслед, хоть Пирра и не видит соперника. Этот выпад развеивает облако пыли, и все присутствующие удивленно смотрят на Айу, замершую одной ногой на кончике лезвия копья.

— Даже не почувствовала ее веса, — отстраненно замечает про себя Пирра, разгоряченная азартом битвы.

Она возвращает обратно копье. Айа, напоследок использовав лезвие как опору, подпрыгивает вверх. Пирра тут же трансформирует копье в винтовку и стреляет в цель в воздухе. Та принимает все выстрелы на щит, медленно опускаясь, как будто паря.

Никос трансформирует винтовку обратно в меч и подпрыгивает следом. Наносит серию ударов крест на крест, которые Айа блокирует или отводит в сторону. Пирра бросает под ноги щит, отталкиваясь от него, оказывается над противницей и трансформированным копьем бьет сверху-вниз.

Айа мгновенно перемещается назад на несколько метров и бросает меч в открытую спину. Пирра успевает воспользоваться своим проявлением, притянув и закрыв спину щитом, и бросает свое копье в ответ. Айа своим щитом отводит лезвие в сторону, заставляя копье улететь куда-то в бок.

Обе девушки приземляются на землю, и к обоим летит их оружие. Благодаря Проявлению Пирра первой хватает свой меч и, трансформировав в винтовку, открывает огонь по Айе. Та закрывается щитом, и огонь переносится на летящее оружие, сбивая его траекторию.

Пирра уже с копьем спешит к вонзившемуся в землю лезвию, чтобы отрезать противницу от ее оружия. Она успевает достигнуть его, но тут Айа совершает едва заметный рывок, щитом подбрасывая не ожидавшую такого Пирру в воздух. Берет меч и с разворота наносит удар в грудь. Никос принимает удар на копье, отлетая еще дальше.

Совершив кульбит в воздухе, она приземляется на ноги и с широкой улыбкой смотрит на противницу. Трансформирует оружие и открывает огонь по ногам. Айа, увернувшись, взмахивает мечом наискосок, и в сторону стрелка несется энергетическая волна. Пирра ее перепрыгивает и мощным броском посылает копье в полет. Приземлившись, бросает следом щит и бежит на противницу.

Айа отводит бросок копья щитом и останавливает кромку брошенного щита лезвием своего меча. Ее руки оказываются на короткий миг заняты, и тогда Пирра с наскока наносит удар ногой прямо в грудь. Попадает, заставляя Айу отступить на шаг назад.

На секунду обе замирают. Оружие Пирры висит в воздухе, отбитое Айей. Сигил на груди той вспыхивает красным, а глаза золотым пламенем. Пирра понимает, что ее соперница, наконец, активировала свое Проявление, которое она видела на инициации при добивании Невермора.

Айа совершает кувырок назад, заставляя отпрыгнуть Пирру от удара ногой по подбородку. Приземлившись, Каси тут же срывается вперед и совершает серию рубящих ударов мечом, добавляя колющие выпады острыми углами щита.

Пирра успевает Проявлением вернуть себе оружие и старается заблокировать усилившийся натиск противницы. На лбу у нее появляются капельки пота. Жар от оружия, до этого не доставлявший дискомфорта, теперь обжигает.

Поймав нужный момент между ударами, Пирра, отскочив назад, с разворота бьет удлиненным копьем, отклоняя щит Айи, и отводит в сторону ее меч своим щитом. Вновь пытается ударить ногой в грудь, при этом трансформируя копье в винтовку и направляя ее в тело. Свой щит Проявлением кидает в голову Айи, закрывая той обзор.

Рискованный шаг, так как ее меч может повредить незащищенную руку Пирры, но этого не происходит. Вместо этого Айа невидимым глазу быстрым выпадом бьет сверху-вниз мечом, вбивая щит Пирры в землю. Девушка от неожиданности моргает. Вот лезвие пламенного меча направлено вниз, но вот, моргнув, оно указывает вверх, и земля почему-то опускается. Или это Пирра поднимается?

Оказывается, второе. Придя в себя подброшенной в воздух, совершает кувырок назад и приземляется на землю. Пошатываясь встает и дрогнувшей рукой направляет копье на противницу, но тут же расслабляется.

— Тренировка окончена, — спокойно говорит Айа, на кончике клинка которой видны капли крови.

Пирра удивленно касается пальцами небольшой царапины чуть ниже шеи, означающей, что ее запасы Ауры подошли к концу. А она в горячке боя этого и не заметила. На осознание требуется несколько секунд.

— А-а-а! — вдруг раздается панический вопль со стороны двух зрительниц.

— Что такое?! — напряженно следя за сражением Вайсс пугливо вскрикивает от неожиданной голосовой атаки Руби под ухом.

— Это же был просто фантастический бой! — не смотря на свою высокую оценку она со стоном хватается за голову.

— И? — пребывая в легком шоке от ее действий осторожно спрашивает Вайсс, раздумывая, вызывать ли преподавателей, и, если да, чем это будет грозить им всем.

— Ты не понимаешь? Это же был крутой бой, — уныло продолжает говорить Руби. — Меня же Янг убьёт, если узнает, что я не позвала ее с нами, — наконец выдает причину своих переживаний.

Вайсс только собирается облегченно вздохнуть, считая это пустяком, как Руби налетает на нее.

— Мы ей ничего не скажем, слышишь, Вайсс? — яростно начинает трясти ее за плечи. — Вайсс, слышишь? Никакого боя не было. Это вопрос жизни и смерти, Вайсс!

— Ру-би-и. Успок-о-ойся, — выговаривает она, пытаясь вырваться из объятий Руби, но хватка сильна. — Ничего не ска-ажем, только пре-екрати-и...

Вопли в стороне не заботят Пирру, осмыслившую все произошедшее. Глубоко вздохнув свежий, ночной воздух, чемпионка с шумом выдыхает. Лицо озаряет широкая улыбка. Меч выпадает из ее рук, а следом падает на колени и она. Пирра Никос, "непобедимая девочка", наконец, проиграла. Она нашла противника, который был сильней ее, она...

— ...нашла свою "стену", — едва слышно проговаривает, с яркой улыбкой принимая протянутую Айей руку.

Глава 8. Выходные.

— И-и-и, да здравствуют выходные! — с победным кличем подпрыгнула Руби в центре комнаты, воздев кулак вверх. В ответ ее встретил лишь тихий шелест страниц. — Ой, да ладно вам. Мы всю неделю усердно учились. Давайте сходим куда-нибудь, а то вы все свое свободное время только и делаете, что читаете, — обвинительно указала на нас поочередно, точнее, на предметы в наших руках.

— Я не против, — первой откликнулась Пирра, вставая со своей кровати и кладя книгу на полку рядом.

— Отлично, — довольно кивнула Руби и обратилась к следующей жертве. — Вайсс?

— Думаю, вместо бессмысленного времяпровождения в городе, я углублю свои знания по школьным предметам, — отозвалась та со своего верхнего места, уткнувшись в Свиток.

Руби за помощью жалобно посмотрела на ее партнера. Пирра с честью продержалась десяток секунд перед безоговорочной сдачей.

— Не думаю, что непрерывная, усердная учеба положительно скажется на нас, — начала она, с улыбкой посматривая на Руби и Вайсс. — Возможно, нам стоит сделать перерыв на краткий отдых, чтобы развеяться.

— Может быть... — неуверенно протянула Шни, глядя на них сверху. Руби повторила свой прием. — Ладно, хорошо, — со вздохом согласилась она, продержавшись чуть дольше Пирры.

— Айа? — довольно кивнув самой себе, Руби обратилась ко мне.

— Я... буду занята, — задумчиво говорю, краем глаза следя за их разговором, читая книгу о Прахе и одновременно просматривая сводку от Цефалона Суды по его добыче, рассчитывая в ближайшее время начать поиск залежей этого ресурса на безлюдных территориях королевства. — Младшие сестры, не забыла? — отвлекаясь от чтения улыбаюсь ей одними глазами на ее попытку состроить жалобную моську.

Возвращаюсь к книге, посматривая, как Руби переводит взгляд с Пирры на Вайсс, на что получает беспомощное пожатие плечами. Задумывается, нахмурив лоб. Выглядит мило.

— О, — внезапно озаряется ее лицо. — Давайте по пути зайдем в один оружейный магазин в Вейле, — обращается к девушкам. — Мне там нужно забрать дополнительные детали, которые я заказывала еще до Бикона, — и, хитро посверкивая глазами, говорит, повернувшись в пол оборота ко мне. — Помнится, кому-то был интересен механизм моей малышки.

Этим она определенно заставляет меня заинтересованно оторваться от чтения. За эти дни как-то так и не представилась возможность изучить ее оружие. И местные оружейные магазины я еще не видела. Было бы интересно взглянуть. А планы по поиску можно будет перенести на ночное время.

— Хорошо, идем, — захлопываю книгу и кладу на полку, поднимаясь с кровати.

— Отлично, я знала, что ты это оценишь, — Руби довольно кивнула головой и повела нас к выходу из комнаты... к дверям напротив.

Оказывается, в то время, как моя напарница агитировала нас на выход в город, ее сестра делала то же самое со своей командой. Впрочем, не совсем удачно.

— Привет, Янг. Ну как у вас тут? — обращается к ней Руби, стоя в дверях.

— Погоди, Рубс, — кидает ей через плечо, стоя спиной к двери, и обращается к своей напарнице. — Это командное мероприятие, Блейк. Нам необходимо развеяться и отдохнуть, — прибегает к похожей формулировке, что использовала Пирра. — Плюс, это прекрасная возможность узнать друг друга получше.

— Считаю прогулку по городу бессмысленной, — отзывается Блейк, лежа читая свою книгу на нижней кровати. — Мне будет достаточно отдыха с хорошей историей под рукой.

Взяв пример с нас, эта команда так же сделала себе двухъярусные спальные места.

— Какая... интересная позиция, — ухмыляется Вайсс позади Руби.

— Что до узнавания... — слегка резко произносит Блейк, бросив едва заметный, быстрый взгляд на Шни, — ...думаю, мы достаточно хорошо знаем друг друга.

Вайсс не заметила или просто проигнорировала ее взгляд. Блейк до этого почти не разговаривала с ней, перебрасываясь парой фраз за весь день. И всегда они были в негативном ключе.

У них явно произошел некий конфликт в прошлом, еще до Бикона. Точнее, конфликт со стороны Блейк, о причинах которого, похоже, Вайсс и не подозревает.

— Да-а, действительно хорошо знаем, — заговорила Нора, хитро поглядывая на кошку, заставив ту насторожиться. — Может, раз Блейк с нами идти не хочет, заодно зайдем в книжный магазин? Поищем там продолжение ее любимой серии книг. Как же она называлась? — показательно задумалась, игнорируя расширившиеся в ужасе глаза Блейк. — Точно! Ниндзя... — вспомнив, радостно начала она, как была вмиг сбита с ног кошкой и повалена на нижнюю кровать, где до этого мирно лежал последний член их команды.

— Давайте... полегче, — простонал Рен, пытаясь вздохнуть после того, как на него неожиданно грохнулись обе девушки, при этом одна натурально шипела и пыталась придушить другую, которая отвечала на это веселым смехом.

Остальные с интересом и некоторым шоком наблюдали за их вознёй.

— Вау. Двоих, одним махом, — присвистнула Янг с широкой улыбкой. — Ну, теперь вы видите, кто у нас в Б-рен-ди... — по слогам, значимо произнесла, заставив сестру убито уронить голову. — ...самый популярный.

Через некоторое время единственный парень в команде, наконец, спасся, выбравшись из собственной кровати, а обе девушки, в процессе борьбы о чем-то едва слышно договорившись, немного успокоились.

— Я иду, — запыхавшись говорит Блейк, сдувая прядку волос с глаз и недовольно поглядывая на Нору, которая прямо светилась от переполняющего ее веселья.

Собравшись и снарядив свое оружие, мы направились к посадочным площадкам. Там уже собралось некоторое количество народу, ожидая школьный транспорт. Другие студенты так же, как и мы, направлялись в город на выходные после первой учебной недели.

Эти дни были довольно познавательны. Я тщательно впитывала новые знания, даваемые на уроках и извлекаемые из библиотечных книг.

Практические занятия с Глиндой проходили каждый день, но мне не довелось в них поучаствовать. К чему я и не стремилась. Так получалось, что все студенты, успевшие выступить в дуэлях на практике, имели более низкую планку навыков, чем у той же Пирры. Я продолжала во время тренировочных сражений внимательно следить за оппонентами, но ничего нового наблюдение за ними пока не смогло мне дать. Большинство студентов только начинало свой путь воина, и ставить против них меня, было бы неуместно.

Ночной поединок с Пиррой наоборот, позволил развеяться. Как я и предполагала, она обладает превосходной начальной боевой подготовкой. Теперь ей необходимо приобретать опыт настоящих сражений, чтобы продолжить совершенствоваться и становиться сильнее. Я могла бы помочь ей с этим, но из-за загруженности в получении новой информации мы больше пока не проводили тренировки. Еще Руби просила держать нашу дуэль в тайне, на что все согласились.

На этой неделе Порт устраивал показательные сражения с Гримм еще два раза. В них мне было бы интересно поучаствовать, но не получилось. Пришлось довольствоваться анализом этих видов Гримм и необычным рассказом из жизни самого преподавателя.

Профессора Ублека так же ждал неожиданный сюрприз. Он не думал, что я принесу ему следующую реликвию так скоро. Ближе к выходным я выбрала и преподнесла для его исследований чайный орокинский столик, доставленный Ордисом со спутника. После чего могла наблюдать, как взрослый мужчина, получив разбитый чайный сервиз, радовался как ребенок долгожданному подарку.

— Итак, добро пожаловать в Вейл, — приветственно раскинула руки Руби, когда мы сошли с посадочной площадки на улицу города.

— Раз уж вы все оказались приезжими, мы будем проводниками, — согласно кивнула сестре Янг, обращаясь к нам. — И первым, что мы посетим, будет...

— Развлекательный центр! — не удержавшись громким возгласом прервала ее Руби. — Кхм, прости.

— Ну, можно и туда пойти, — с ухмылкой взглянула на смутившуюся сестру.

Они привели нашу компанию к большому зданию, похожему на ночной клуб, только остекленному. Это был торговый комплекс, где в одном месте собиралось множество магазинов с разнообразными товарами. Это место можно было сравнить с нашими Реле, где собирались представители многих союзных фракций и не только, предоставляя свои товары.

Однако нашей целью были не торговые лавки. Руби повела нас в зал "игровых автоматов". Помещение было шумным, наполненное необычными звуками, исходящими из техники, за которой стояли преимущественно подростки.

— Ну как вам? — улыбается напарница, оглядывая зал.

— Никогда не бывала в подобном месте, — следует ее примеру Вайсс, с интересом осматриваясь.

— Тоже. Но, должно быть, это весело, — с улыбкой говорит Пирра.

Пока остальные озвучивали свое мнение об этом месте, Нора уже успела вместе с Реном скрыться за рядами техники.

— Так, долой мозговую деятельность, — пресекла Янг попытку Блейк усесться в стороне за столик со своей книгой. — Это мы конфискуем и идем веселиться, — отобрала бумажный носитель информации и под вялое сопротивление потащила следом за ушедшей парочкой.

— Айа? — вопросительно взглянула на меня напарница.

— Это... детские тактические симуляторы? — задумчиво осматриваю конструкцию ростового ящика, стены которого покрыты яркими рисунками, с различными рычагами перед выпуклым экраном.

— Ну, можно сказать и так, — хихикнула Руби и повела меня к одному из "игровых автоматов". — Обмениваем льены на такие монетки... — показывает маленький кругляшек, успев быстро сбегать обменять их в кассе. — ...и начинаем игру, — кладет ее в специальную выемку и берет в руки симулятор автомата с проводом, соединявшим его с техникой.

Повторив ее действия, осматриваю имитацию оружия. Сделан из легкого, хрупкого материала, но достаточного прочного, чтобы дети такой не сломали. Работает только спусковой крючок и пара дополнительных кнопок на корпусе. Обоймы нет, перезарядить нельзя. Видимо, сигнал проходит через провод, крепившийся к корпусу.

— Погнали, — с ухмылкой проговаривает Руби, включая при помощи дополнительных кнопок на экране симуляцию.

Это было стрелковое сражение с Гримм, направленное на развитие реакции. Укрыться или как-то повлиять на движения было невозможно. Можно было только успевать расстреливать врагов до того, как они доберутся до тебя.

— И ведь не посмотришь, есть ли противник сзади, — с такой мыслью вставляю оружие в специальное боковое отверстие, закончив симуляцию.

— Ух, было не просто. Мне всегда нравилась эта стрелялка, — возбужденно говорит Руби, убирая свое оружие. — Интересно, мой рекорд еще не побили?

— Результат: 94/100, — высвечивается на экране перед ней. — Поздравляю, вы достигли предыдущего рекорда игрока "Руб".

— Ну, игра сложная. И свой рекорд не так просто побить, — пожимает плечами. — А что у тебя, Айа-а-а-а? — протягивает, посмотрев на мою сторону экрана.

— Результат: 98/100. Поздравляю, вы установили новый рекорд, введите ваш Ник:... — гласит надпись.

— Траектория выстрела не совпадала с попаданием на экране. Пришлось потратить пару пуль на корректировочный расчет, — пожимаю плечами, набирая свое обозначение в таблице рекордов под ошарашенный взгляд Руби.

— Так, идем дальше, — решительно повела меня к другому симулятору. Этот имел кресла и рычаги управления, являясь, по-видимому, имитацией транспортного средства. — Уж в гонках я проигрывала только сестре, и то, далеко не всегда, — уверенно садится в соседнее кресло и кладет руки на руль, запуская совместную гонку.

Потребовалось некоторое время, чтобы разобраться в управлении и недостоверной физики движения в самой симуляции, но в итоге...

— Да ладно-о, — облокотилась лбом на руль под яркую надпись на экране "второе место". — Дальше, — провозгласила она с загоревшимся взглядом.

На этот раз был боевой симулятор с несколькими кнопками и рычагом. Нужно было выбрать персонажа из списка и управляя им сражаться с выбранным Руби.

Игра походила на "Frame Fighters" на платформе Лудоплекс. Это было устройство, созданное Цефалоном-хранителем в промежутке между войнами для краткого развлечения. После начала Новой войны на это не было времени, и устройство позабыли. Вроде бы, оно у меня где-то сохранилось на Орбитре...

— А теперь, супер комбо! — внезапно воскликнула Руби, начав яростно жать кнопки.

На моем экране ее персонаж тут же изменил свою манеру боя и, совершив последовательность ударов, отправил моего в нокаут.

— Йес, — начала шумно радоваться она своей победе. — Эм, ты же не обижаешься? — подойдя ко мне, осторожно уточнила, глядя, как я задумчиво смотрю на экран с надписью "вы проиграли".

— У тебя было больше опыта в этой игре. Потому и победила, — так и не придумав, как можно использовать продемонстрированную связку ударов в реальной жизни, оборачиваюсь к ней. — Не на что обижаться. Поздравляю, — добавляю в конце с улыбкой.

Улыбнувшись в ответ, Руби повела меня к следующим симуляторам. Они здесь были предоставлены в большом разнообразии: одиночные, для двоих, гонки на разных видах техники, стрелялки в различных антуражах и т.д. Времени, чтобы опробовать большинство, ушло порядочно.

Остальные так же разбились на пары и развлекались. Янг следила, чтобы Блейк не ускользнула в неприметный уголок со своей книгой. Вайсс с Пиррой так же мелькали рядом. Нора носилась от одного автомата к другому, буквально протаскивая Рена на себе, если тот не поспевал.

— Ладно, я официально признаю, что проиграла, — устало плюхнулась Руби на диван в стороне от автоматов.

— Мы сражались? — удивленно смотрю на нее, рассчитывая число выигрышных и проигрышных битв на симуляторах.

— Дружески соревновались. Друзья так делают, когда приходят сюда.

— Понятно, — киваю головой, ожидая окончания ее отдыха.

— Ну ладно, настал финальный раунд, — отдохнув поднялась она и решительно направилась к очередному игровому автомату.

Им оказался симулятор... движений?

— Просто следишь за стрелками на экране и повторяешь в такт, — указывает под ноги на платформу с четырьмя мигающими стрелками, так же изображенными на экране.

Руби начинает симуляцию, выбрав что-то из предложенного списка. Это оказалась мелодия, под которую нужно было наступать на загорающуюся платформу, согласно появляющемся стрелкам.

Вначале музыка была неспешная, позволяя привыкнуть к ритму движений. Постепенно начала ускоряться. Затем, после длительной паузы, мелодия будто взорвалась. Приходилось внимательно следить за мелькавшими стрелками на экране, чтобы попадать в такт.

Бросив короткий взгляд на Руби, я только тогда поняла, что это был танцевальный симулятор. Тенно конечно умели танцевать, но наши движения были неспешны, в то время как сейчас моя напарница, наступая на загоравшиеся указатели, дополнительно двигалась всем телом, выделывая замысловатые движения.

Одновременно смотря на экран и следя за напарницей, копируя ее, пропустила момент, когда мелодия закончилась.

— Это было здорово. Не знала, что ты так классно танцуешь, — слегка запыхавшись, говорит Руби и смотрит на результаты.

— Просто следовала указаниям, — пожимаю плечами. — И следила за твоими движениями.

— Д-да? Ну ладно, — смущенно отходит, обернувшись и чуть не столкнувшись с девушкой с коричневыми волосами, в руках которой была странной формы еда. — Ой, прошу прощения, — тут же извинятся Руби.

В ответ девушка машет свободной рукой в жесте "все в порядке" и подходит ко мне.

— Здравствуй, Нио, — киваю ей, сразу узнав.

Девушка широко улыбается и приветственно машет.

— Твоя знакомая? — с интересом разглядывает ее Руби, которая оказалась на пол головы выше.

— Я ее подруга, — достав Свиток и показав сообщение, поправляет Нио.

— Можно сказать и так, — частично соглашаюсь.

— Привет, я Руби Роуз, напарница Айи, — радостно представляется она, протягивая руку.

Нио с приклеенной улыбкой пожимает ее и снова достает Свиток.

— Значит, ты теперь Охотница? — показывает сообщение и внимательно смотрит.

— Студентка Бикона. На мне теперь лежат некоторые обязанности, — согласно отвечаю на невысказанный вопрос. — Не хочешь рассказать свою историю?

— Не сегодня, — все так же улыбчиво качает головой.

— Эм, а почему она не говорит? — медленно обойдя девушку, тихо шепчет мне на ухо Руби.

— Травма, — коротко отвечаю ей, а Нио дополнительно жестом указывает на горло, состроив грустное выражение лица.

— Ой, прости пожалуйста, — тут же принимается извиняться напарница.

— Руби, — отвлекаю ее от утешений. — Она шутит, — скрещиваю руки на груди, и, под моим взглядом, Нио перестает изображать печаль и весело улыбается, щелкнув по носу опешившей девочки.

— Эй, это уже слишком, знаешь ли, — начинает хмуриться.

Нио начинает наигранно раскаиваться, но Руби по-прежнему злится и дуется, что ее еще больше забавляет.

— Зачем ты здесь? — прерываю ее развлечение.

— У меня выходной, — пожимает плечами, откусывая свою еду. — Гуляла, увидела тебя, подошла поздороваться, — с ухмылкой перефразировала то, что я говорила на складе. — А вы чем занимаетесь?

— Отдыхаем.

— О, я видела ваш танец. Здорово, — изображает хлопки. — Не хочешь сыграть со мной? — хитро усмехается. Смотрю на Руби, которая, перестав хмуриться, так же хитро улыбается и кивает мне, ожидая разгромное поражение девушки.

Соглашаюсь и поднимаюсь на танцевальную платформу.

— Подержи, — передает Руби свою еду, вставая рядом.

— Но, оно же растает, — доносится удивленный возглас.

— Специальный состав, — показывает сообщение напоследок, убирает Свиток и запускает симуляцию, поставив, как я поняла, максимальные параметры сложности.

На этот раз мелодия сразу задает высокий темп. Громкость музыки заглушает остальные звуки вокруг. Следую движениям на экране, посматривая на Нио. Та с улыбкой танцует без видимого напряжения, кидая мне в ответ хитрые взгляды. Темп ускоряется, и... конец.

— Поздравляю, установлен новый рекорд, — гласит надпись на обеих половинах экрана, взрываясь фейерверками по бокам. — Грандиозно. 100/100.

После этого со всех сторон раздаются хлопки и поздравительные возгласы. Полностью сосредоточившись на симуляторе, не заметила, как мы с Нио привлекли небольшую толпу. Пока она театрально кланяется, спускаюсь с платформы и, найдя Руби, спешу покинуть толпу.

— Это конечно было нечто, но... — неуверенно говорит она, отойдя в сторону, до сих пор удерживая ее еду в руке. — ...твоя подруга странная.

— Все мы не без недостатков, — пожимаю плечами.

Сбоку раздается хлопок ладоней, и Нио, с улыбкой довольно кивнув мне, подходит к нам. Протягивает руку, собираясь взять свою еду, но ее преграждает мужская ладонь.

Моргаю и перевожу взгляд на нескольких парней, подошедших к нам, которых не заметила сразу из-за непривычно большого количества людей вокруг и различных звуков.

— Девушки... — начинает парень, вставая между Нио и Руби, оттолкнув последнюю. Не ожидавшая этого напарница с возмущенным возгласом "эй" отступает назад, уронив еду, что держала. — ...ваш совместный танец был прекрасен, — обращается ко мне с Нио, игнорируя Руби позади. — Я сражен в самое сердце, — театрально прижимает руки к груди, не замечая, как улыбка Нио медленно уходит. — Может быть уединимся и... — его прерывает подошедшая вплотную девушка.

Парень обольстительно улыбается и тянется навстречу, но, спустя мгновение, вспучивает глаза и начинает жадно хватать воздух. Холодно взглянув на него, Нио почти незаметно наносит удар в грудь. Пару секунд пронаблюдав его выражение лица, бьет ногой по колену, заставляя припасть. Коротко усмехается, кладя тому руку на плечо у шеи.

— Эй, ты что делаешь?! — среагировали, наконец, остальные, с угрозой подходя ближе.

— Не думаю, что платой за испорченную еду и настроение, должна послужить смерть, — едва слышно говорю, подойдя к ней и положив ладонь на ее плечо. По взгляду вижу, что Нио считает иначе, но, все же, отстраняется от парня.

Отойдя на шаг, усмехается и коротко бьет возникшим в руке зонтом по лицу, вырубая парня.

— Лучше... — с намеком кладу ладонь на рукоять меча, выставляя ее напоказ для предотвращения дальнейшей драки. — ...позаботьтесь о своем друге.

Эти люди не имели Ауры и не знали, что она есть у девушек, поэтому прицепились. Все осознав и кидая на нас боязливые взгляды, подняли своего друга и удалились.

— Мне кажется, это было чересчур, — с сомнением протягивает Руби после того, как они ушли.

— Это был самый быстрый и безболезненный способ для них, — и поясняю на ее вопросительный взгляд. — Они что-то хотели от нас. Не добившись результата словесно, попытались воспользоваться силой и численным превосходством. И, случись драка, пострадали бы больше.

— Понятно, — задумчиво говорит и, спохватившись, обращается к Нио. — Прости за мороженое. Это было неожиданно, вот и...

Девушка слегка сощуривается, кивая головой в стороны. Зонт из рук уже пропал.

— Так, это называется мороженым? — смотрю на упавшую на пол еду.

— Ты что, никогда не пробовала? — обе, тут же позабыв о произошедшем, с большим шоком смотрят на меня, задавая вопрос соизмеримо своим возможностям.

Так же дружно после моего согласного кивка приводят меня в ближайшую лавку с едой и дают попробовать этот продукт. Странная, холодная смесь. Но она была вкусной, в разных вариациях. Мне понравилось.

Некоторое время мы втроем потратили на общение и поедание мороженого. Нио с Руби обсуждали виды этого продукта. После Руби пыталась узнать о ее новой знакомой больше, но та отделывалась общими ответами, что работала где-то в городе и имела некоторые навыки.

Нио, конечно, заметила мой шрам, едва заметно прореагировав. Но как, положительно или отрицательно, было непонятно. Она пыталась и меня с Руби расспросить, но я так же уклончиво отвечала, как и напарница, не особо довольная "молчаливостью" собеседницы, и поэтому не спеша рассказывать о себе.

— Вот и отдых закончился, пора на работу, — написала нам после пришедшего ей сообщения с звуковым сигналом. — Ты правда не знала, что от нас хотели те парни? — отрицательно качаю головой. — О, — загадочно улыбнулась, коснувшись губ пальцами. — Может, тогда спросишь у своей напарницы? — пишет напоследок и уходит.

— Руби? — вопросительно поворачиваюсь. Та, внезапно, под моим взглядом краснеет и, накинув капюшон на голову, отрицательно машет головой.

— Точно, — так же неожиданно вскакивает. — Время позднее, нам нужно найти остальных, — срывается с места, оставляя меня удивленно смотреть ей вслед.

Встаю и догоняю ее. Вместе ищем других. Руби старается не смотреть в мою сторону. Не понимаю, из-за чего. Что могли хотеть те люди, на что она так среагировала?

— Хей, Рубс, — мысли прерывает донесшийся до нас голос Янг, в направлении которой срывается ее сестра. — Ну что, наигрались?

— Ха-а, да. Можно сказать, и так, — отвечает Руби нервным смехом.

Янг вопросительно смотрит на меня. Отрицательно пожимаю плечами, не представляя, что на нее могло так повлиять в той фразе.

— Ну ладно, — с сомнением произносит старшая сестра. — А у нас тут вот, еще не все наигрались, — кивает в сторону механизма, рядом с которым стояли Нора с Реном. Тут по близости находились и остальные девушки.

— Я говорю, что использовать свой молот на измерителе — плохая идея, — глубоко вздыхает Рен.

К механизму был подвешен округленный предмет. Видимо, с помощью него измеряли силу удара. И, если вспомнить инициацию, где удары молотом Норы оставляли заметные вмятины на прочном панцире скорпиона, становится понятны опасения ее партнера.

— Хорошо, — соглашается Нора, убирая оружие себе за спину и размахивается. — Так даже интер...

— Постойте! — останавливает ее нервный возглас позади нас.

К нам подбегает запыхавшийся мужчина, проходит мимо и указывает на табличку рядом с механизмом: — Вы что, читать не умеете?

На ней было написано "запрещено для обладателей Ауры". После ее прочтения Янг и Пирра с Вайсс смущенно отводят взгляд, похоже, настолько увлекшись представлением перед ними, что не заметили табличку. Блейк кратко усмехнулась и вернулась к чтению, стоя чуть в стороне.

— Аттракцион для Охотников у нас там, — указывает мужчина в нужную сторону.

Нора, приняв направление, тут же срывается туда, за ней и мы.

— Вот он, гордость нашего центра, — хвастается мужчина.

— И чем же он отличается? — скептически спрашивает Вайсс.

— Твердая груша, — стучит по подвешенному предмету. — Механизм сделан из прочнейших материалов. Спец заказ, прямиком из Атласа. Еще ни один, даже взрослый Охотник не смог его сломать, — продолжает хвастаться он.

Его слова заставляют еще раз заинтересованно осмотреть механизм.

— Не слишком верится, — с сомнением протягивает Вайсс едва слышно.

— Скорее всего, его испытывали только подростки. Опытный Охотник не стал бы хвастаться своей силой в детском развлекательном центре, — так же тихо говорю, на что Шни коротко улыбается.

Тем временем Нора с размахом бьет по груше, которая тут же оказывается впечатанной в выемку в скрипнувшем механизме.

Ухмылка работника дрогнула. Высветился максимальный результат.

— Это я еще без своего молота, — смеется Нора, показывая мышцы на руках.

— Окей, моя очередь, — подходит Янг и сходу наносит прямой удар.

Груша отправилась в выемку, а в механизме что-то отчетливо хрустнуло. Ухмылку мужчины перекосило. Максимальный результат.

— Ну, кто еще хочет попробовать? — довольно кивнув самой себе, оглядывает остальных.

— Предпочитаю изящную работу с оружием, — скрещивает руки на груди Вайсс.

— Пас, — говорит Блейк, не отрываясь от книги.

— Я тоже предпочитаю работу с оружием, — делает шаг назад Руби под взглядом сестры.

— У тебя все с косой понятно, — закатывает глаза Янг и, после, смотрит на меня.

Подхожу и встаю на ее место напротив механизма. Оглядываюсь. Остальные с интересом подались вперед, даже Блейк оторвалась от чтения. Работник зала начал обильно потеть, видя такое оживление.

С коротким замахом бью по груше. Звуков треска и скрипа не слышно. Высвечивается средний результат. Мужчина, задержав дыхание, облегченно выдыхает. Все несколько разочарованно отступают назад.

— Да брось, — Янг не веря переводит взгляд на меня и результат. — Ты даже в полсилы не ударила, уж я-то знаю, — с намеком на ночной клуб говорит она.

— Если в полную силу, не выдержит, — кивком головы указываю на механизм.

— Зачем сдерживаться, если нас уверили в надежности? — Блейк сузившимся взглядом смотрит на вновь начавшего нервничать мужчину.

— Еще и спец заказ, из самого Атласа, — добавляет Вайсс. Кошка кидает на нее странный взгляд, но, спустя секунду кивает. — Если вы, конечно, не обманываете.

— Да вы что... — сердито начинает тот.

Пока они с Вайсс общаются, ко мне подходит Блейк.

— Не могла бы ты ударить со всей силы? — шепчет на ухо, пока все отвлеклись на спор. В немом вопросе поднимаю бровь. — Этот человек, один из управляющих зала, негативно относился к таким, как мы, — проводит по волосам рядом с бантом. — Обсчитывал, выставлял за двери. Еще покрывал группу парней, цеплявшихся к нам и другим, — вспоминаю тех, кого мы с Нио и Руби встретили. Может, конечно, это не они... — Только не спрашивай, откуда у меня эта информация, — шепчет напоследок и уходит как раз под конец спора.

— Да, хорошо. Никаких претензий предъявлено не будет, если вам удастся повредить механизм, — рассержено говорит мужчина под довольный кивок Вайсс.

— Давай, Айа, — подбадривает меня Янг. — Теперь покажи все, что можешь.

— Все точно не покажу, — медленно проговариваю, наполняя тело энергией сверх. От меня начинает исходить небольшое свечение. — Этого будет достаточно, — нахожу крепкую опору на ногах и слитным движением наношу удар.

Кулак пробивает грушу, срывая ее с крепления. Осколки металлической основы впиваются в механизм. Секунду тишины сменяют скрип и скрежет. Смахиваю с руки остатки прибора измерителя силы.

— Теперь, мы пойдем, — довольно кивнув, Янг уводит нас из игрового зала, оставляя позади ошарашенного управляющего с разбитым механизмом.

— Это было мощно, — дождавшись, когда выйдем в основной холл, высказалась Руби.

Остальные поддержали ее молчаливыми кивками.

— Смотри, не зазнавайся, — с улыбкой говорит Янг. — Мы в любой день практики можем столкнуться, и тогда... — показательно стукнула кулаком в кулак. — ...состоится наш реванш, но уже с оружием.

— Хочешь победы, тренируйся больше, — спокойно взглянула на нее. — Иначе результат будет тот же.

— Посмотрим, — ухмыляется она, но тут же прерывается, смотря на сочувствующие взгляды Пирры с Вайсс. — Эм, вы чего?

— Ну... — готовую сочувственно высказаться Шни тут же затыкает Руби, нервно глядя на сестру и что-то яростно нашептывая беловолосой. — Да понятно, — удается вырваться той из хватки младшей. — Я хотела сказать... — смотрит на озадаченную старшую сестру. — ...эм, в общем. Я была права, когда говорила, что тот механизм был подделкой. Технологии Атласа не сломались бы так легко, — переключилась она на эту тему, сразу же заработав неприязненный взгляд Блейк, который почти никто не заметил.

— Окей, — из взгляда Янг полностью не уходит подозрение, но уменьшается. — Куда дальше хотите?

— Может, кино? — тянет руку Руби, внося предложение.

Все соглашаются, и мы идем на так называемое "кино", чтобы это ни было.

* * *

Покинув развлекательный центр и зайдя в безлюдный переулок, Нио сменила свой цвет волос на привычный ей и начала набирать сообщение на Свитке: — Феникс вылетел из клетки на прогулку со своими птенцами. Если не хочешь ее встретить, советую свернуть планы на ближайшее время.

— О, так она поступила? Хотя, кто бы сомневался, — спустя пару секунд пришел ответ.

— Ты. Жду свое ведерко.

— Да-да. Так, на сколько она здесь?

— Кто знает.

— Блеск. Придется кое-что отменить на выходные, иначе, с ее удачей, она забредет к нам или на базу, или на само дело.

— С ней красная шапочка.

— ...

— Она ее напарник.

— @%#$!#.

— Но, похоже, она не знает, что ты столкнулся с ней на деле, или ей все равно.

— Спрошу еще раз, ты уверена в ее приоритетах?

— Больше, чем в золе.

— Хорошо. Все дела отменяются на ближайшие дни.

Нио с улыбкой убрала Свиток, радуясь увеличению свободного от работы, благодаря новой подруге, времени. Может, в клуб заскочить...

* * *

Кино оказалось записанной постановкой, транслируемой на широкий экран в затемненном зале многочисленным зрителям.

— Да-а. Классические боевики все так же в моде, — довольно потянулась Янг после двухчасового сидения в кресле.

— Я бы назвала его средним, — высказалась Вайсс. — Сюжет довольно банален, и в некоторых местах игра актеров кажется слишком наигранной.

— Но ты ведь на него все равно пошла, — с ухмылкой говорит Руби.

— И так внимательно наблюдала за финальной сценой, — присоединилась к ней Нора, хитро сверкая глазами.

— Просто других нормальных фильмов в то время, как мы пошли, не было, — открещивается она от всех обвинений, независимо подняв подбородок.

Нора не удовлетворилась ответом и принялась сыпать замечаниями, которые Вайсс яростно отрицала, стараясь казаться равнодушной.

— А ты что думаешь? — подошла ко мне Руби под отзвуки спора позади.

— Кино... не реалистично, — медленно протянула я, вспоминая отдельные фрагменты. — Стрельба, — поясняю на вопросительный взгляд. — В главного персонажа стреляли много раз, с дальнего и близкого расстояния, но ни разу не попали, хотя у него ни Ауры, ни другой защиты не было.

— Кино создано для развлечения, — поясняет Блейк. — Люди фантазируют и снимают такие фильмы, чтобы они нравились большинству. Даже если это будет идти в ущерб реализму.

Киваю в ответ, показывая, что информацию приняла. Еще одно странное людское развлечение.

— Ну что, у нас остается не так много времени, — сверяется Янг со Свитком, подойдя вместе со спорщиками. — Кто хочет напоследок устроить небольшой шоппинг? Айа... — задумчиво проходится по мне взглядом. — ...может, тебе нужна новая одежда? — с сомнением говорит. Отрицательно качаю головой. — Ла-адно, Руби?

— Мне нужно еще успеть в оружейный магазин, и там это, того... — схватившись за края своего наряда, спряталась за меня.

— Ха-ха. С тобой все ясно, — усмехнулась старшая сестра. — Но помни, когда-нибудь я заставлю тебя вылезти из своей скорлупы и надеть более современный наряд, — и под возмущенный вопль за моей спиной "никогда", обращается к другим. — А вы...

— Пас, — тут же откликается Блейк.

— Я, пожалуй, пройдусь с Руби, проверю свою Мертенэстер, — Вайсс показательно кладет ладонь на рукоять своей рапиры, вставая рядом с нами.

— Тоже, — с улыбкой присоединяется к нам Пирра.

Янг, подозрительно осмотрев нашу команду, медленно кивает и тут же бросается к своей напарнице: — Нас все бросили, так что пойдем, Блейк, — недовольно бурча удалилась она с прицепом не ожидавшей такого поворота напарницы.

Следом за ней ушли Нора, напевающая что-то про новый оттенок розовой юбки, и молча попрощавшийся с нами Рен.

— Так, почему мы пошли с тобой? — спустя некоторое время спросила Вайсс, идя за Руби.

— Ты же хотела проверить оружие? Или... — осенило ее. — ...ты хотела сбежать от шоппинга?

— Всего лишь проявила предосторожность, — независимо высказалась. — Думаю, Янг в это понятие вкладывает какое-то свое, особое значение?

— Она уже давно пытается заставить меня носить что-то более открытое, — недовольно бурчит Руби, поглаживая свою юбку. — Ты ведь видела ее стиль?

В голове сразу вспыхивают образы открытого живота и верх груди, короткие шорты и рукава, оголяющие конечности.

— Предосторожность себя оправдала, — тихо говорит самой себе Вайсс.

Мы вышли из торгового комплекса и по широкой улице направились в известную Руби сторону.

— Кстати говоря, — по пути начинает Вайсс. — Почему ты заказывала детали в частном магазине, ведь можно было все это сделать в Биконе?

— Я сделала этот заказ еще до того, как узнала, что поступлю в Академию.

— И когда ты узнала?

— За день до инициации.

— Серьезно? — удивленно уставилась на нее Вайсс, после чего Руби с гордостью начала рассказывать событие, после которого ее пригласил сам директор. Детали встречи с сестрой и мной в участке, замявшись на пару секунд, опускает.

— Конечно, мне не удалось поймать Торчвика, — говорит она. — Но всех остальных... Айа? — прерывается, заметив, как я остановилась, глядя на витрину магазина, который мы проходили.

Девушки подходят ко мне и смотрят на то, что могло меня так заинтересовать.

— Это... рисунки, — протягивает Руби, смотря на разрисованную бумагу.

— Точнее сказать — это художественный магазин, — поправляет ее Вайсс.

— Ты говорила, что умеешь рисовать? — вспомнила мои слова Пирра в первый день учебы. — Зайдем?

Медленно киваю и мы заходим в этот магазин. На стенах развешены картины и пустые листы разного размера. Ряды полок заполнены различными инструментами. Беру один из них в руку и с интересом рассматриваю деревянную основу с пучком искусственных волос на конце.

— Ты... знаешь, что это? — неуверенно протягивает Вайсс, наблюдая за мной. Отрицательно качаю головой. — Это кисточка для рисования, — поясняет. — Ты точно умеешь рисовать?

— Да, но не так, — складываю ладони вместе и развожу их, создавая образ широкого дисплея с картинкой.

— Это ты нарисовала? — с любопытством рассматривает Руби набросок равнины прошлой Земли. Согласно киваю.

— И... это реальный пейзаж? — Пирра указывает на остаточные образы разбитой техники Гринир и другие следы сражения. Медленно киваю, вспоминая.

В тот день моя миссия заключалась в спасении беженцев. Уничтожив силы Гринир на этом участке равнины и дожидаясь транспорт для спасенных, я решила запечатлеть эту панораму безмятежной природы, когда по ней не ступает разрушительная машина империи.

— Ничего подобного не видела. Что это за технологии? — удивленно спрашивает Вайсс дотрагиваясь до дисплея. Картинка слегка качнулась назад, но тут же вернулась, продолжая парить в воздухе на одном месте.

Предоставив достаточное время на осмотр, складываю ладони, убирая дисплей.

— Если это не секрет, конечно, — поспешно добавляет Вайсс, наконец отвлекшись от картины, как и другие.

— На данный момент, секрет, — пожимаю плечами.

Руби выглядит слегка разочарованной. Пирра задумчиво смотрит в то место, где висел дисплей. Вайсс понимающе кивает на мои слова и, неожиданно, предлагает помочь в обучении рисованию на простой бумаге.

Она выбирает предметы и поясняет их значения. Холсты, кисти, различные виды красок и чернил, бумага, мольберт. Некоторые термины мне знакомы. Вспоминаю, что кто-то из моих братьев и сестер пользовался этими предметами в своих кланах, додзе. Кажется, они даже коллективно создавали новые виды красок, смешивая различные компоненты.

Мне тогда было достаточно умения рисовать виртуально и с помощью энергии так, как я сейчас почти ежедневно перекрашиваю свой костюм в Академии. Если были проблемы с покраской фреймов или оружия, помогал Ордис. Тенно, конечно, предпочитают не обращаться за помощью со стороны, считая свое вооружение отдельным видом искусства, творя его самолично, но Цефалоны являются частью нашей жизни, и, если это необходимо, мы всегда пользуемся их помощью.

— Запишите это на мой счет и доставьте в Бикон, — завершает Вайсс покупку у кассы, протягивая свою карту.

— Могу сама оплатить, — останавливаю ее.

— Считай, это подарком, как от наставницы, — ярко улыбается она. — Мне же нужно будет еще научить тебя изобразительному искусству на бумаге.

— Откуда ты так много знаешь про рисование? — восклицает Руби. — Я еще на этих... акрелах запуталась.

— Акрил, — поправляет она. — Как наследницу меня учили многим вещам, в том числе и рисованию. Я рада, что хоть сейчас мне это пригодилось, — слегка грустно улыбается в конце.

— Спасибо, — благодарно киваю ей, возвращая ее радостную улыбку на лицо.

— Эм, не хочу вас отвлекать, но, Руби, — обращается к ней Пирра. — До скольки работает твой магазин? — кивает на настенные часы, стрелки которых склоняются уже к вечеру.

Руби тут же подрывается с места и поторапливает нас. Чуть ли не бегом ведет по освещенным вечерним улицам, пока не останавливается у непримечательного с виду дома.

Помещение оружейной мастерской, как гласила вывеска над входом, было заполнено различными макетами: от короткого кинжала с видневшимся дулом и обоймой, до обоюдоострого лука. Все оружие, как я вижу, имеет функцию трансформации.

— Добрый вечер, — ворвалась Руби в двери, оставляя за собой шлейф лепестков.

— Ох, Руби. Давненько тебя не было видно. Да еще так поздно, — поприветствовал ее пожилой мужчина с сединой, стоя за прилавком.

— Хе-хе. Просто я поступила в Бикон, — смеясь, гордо сказала она.

— О, так тебя можно поздравить? Еще на один шаг ближе к своей мечте стать Охотником? Всегда говорил, если ты этого так страстно желаешь, то обязательно добьешься. — напарница смутилась от его слов, кинув быстрый взгляд на меня. — А это твоя команда? — обращается уже к нам и, не дожидаясь ответа продолжает. — Вы уж приглядите за этой оружейной маньячкой. А то ее страсть к оружию даже превышает мою, прожженного маньяка, — смеется под возмущенное восклицание напарницы. — Да, Руби, ты ведь пришла за теми деталями? — и, дождавшись согласного кивка дующейся девочки, скрылся за дверью позади прилавка.

— Этот пожилой... человек всегда такой активный? — осторожно начала Вайсс.

— О, он так же, как и я, родом из Патча, — вспоминаю небольшой островок на западе от столицы. — Отец рассказывал, что помог ему во время своей миссии. Он суперский специалист, — загораются ее глаза. — Многому меня научил. Разве что папа просил приглядывать его за мной, что иногда раздражает, — снова принимает обиженное выражение лица.

Мужчина возвращается к нам с коробкой и предлагает воспользоваться его мастерской, указывая на соседнее помещение. Руби ведет нас туда, приняв упаковку. Занимает один из свободных верстаков и достает свою косу.

В просторной комнате стояли столы с остатками производства и несколько обычных верстаков без высокотехнологичных дополнений.

Интересно, что она бы почувствовала, увидев мою рабочую кузню с манипуляторами молекулярного уровня на Орбитре?

Встряхиваю головой, прогоняя эту мысль, и внимательно наблюдаю за действиями Руби. Разложив свое оружие в форме косы, открывает корпус и работает с механизмом трансформации. Вайсс с Пиррой так же молча следят за процессом с вежливым интересом.

— Эта часть отвечает за выдвижение лезвия? — указываю на детали в механизме.

— Да, — согласно кивает. — Откидывает верхнюю часть косы.

Уточняю еще несколько моментов, которые Руби с удовольствием поясняет.

Ее оружие напоминает собой складной посох, одна сторона которого в развернутом состоянии оснащается коротким и длинным лезвием и является продолговатым дулом винтовки, а вторая коротким, обоюдоострым клинком, позволяя ей наносить порезы сразу с нескольких сторон. После разворачивания в косу в середине остается обойма с прицелом.

— Весьма... продуманная и прочная конструкция, — осмотрев механизм, беру свои слова, сказанные в день встречи, назад.

— Точно, — довольно она кивает. — И, если вдруг, я повторяю, вдруг, выдвижной механизм заклинит, мою малышку всегда можно будет использовать, как снайперскую винтовку, — нежно провела по стволу ладонью, собирая оружие в исходное состояние.

— И верно, оружейная маньячка, — беззлобно бросила Вайсс, закатив глаза.

— Помочь тебе проверить твою рапиру? — обратилась к ней Руби, убирая сложенную косу за спину и отходя от верстака.

— Первоначально это был лишь предлог, — начала она, на что напарница тут же скорчила жалобную физиономию. — Но, раз появилась такая возможность... — со вздохом и под радостную улыбку закончила Вайсс. — Но только под моим надзором, — кладет свою рапиру на верстак, предварительно вынув все сосуды с Прахом.

— Барабанный механизм? — интересуюсь, внимательно осмотрев рукоять.

— Да. С его помощью я легко могу одной рукой переключаться на нужный мне отсек.

Благодарно киваю на пояснения, продолжая рассматривать детали. Режущие зубцы рукоятки в боевом состоянии раскладываются на четыре части. Когда она носит рапиру на поясе, складываются в две. Элементарный механизм. Но само лезвие...

— Оно наполняется Прахом при нажатии согласно выбранной выемке Праха, что позволяет мне использовать различные атакующие приемы, основанные на разной силе, — подробно объясняет она, проверяя крепления барабана на пару с Руби. — Ты разве не этим же пользуешься? — оборачивается ко мне, указав взглядом на меч.

— Не совсем. Дакра Прайм, — достаю меч, коротко взмахнув. — Усиливаю оружие своей энергией, которую могу получить в том числе из Праха, — лезвие с украшением на мгновение вспыхивают пламенем.

— На чем оно держится? — с любопытством рассматривает украшение. — Признаться, не сразу заметила, но оно как будто парит в воздухе. Магнетизм или еще одна секретная технология?

— Скорее забытая, — протягиваю рукояткой вперед, позволяя лучше рассмотреть предмет. — Пира Сугатра. Это старое украшение использовали на своем ближнем оружии для устрашения врага, — оно было в виде длинного язычка пламени с парящими лепестками. — Сугатра была... сохранена мной... со времен Старой войны, — мысленно добавляю. — В отличие от меча, который сделала я.

— Как и пистолеты? — взгляд Руби так и просит дать ей взглянуть на них.

— Аклекс Прайм, — согласно кивнув, убираю Дакру и протягиваю пистолет взамен.

— А что означает Аклекс? И Прайм, насколько я помню, присутствовал в других названиях оружия? — замечает Пирра, наблюдая, как Руби увлеченно рассматривает ручную пушку.

— Лекс. Одиночный пистолет носит это название и переводится как закон. Приставка Прайм обозначает версию оружия, созданного по чертежам забытой цивилизации, — выслушивают меня внимательно и с заметным интересом Вайсс с Пиррой. Руби тоже, возясь с пистолетом, прислушивается.

Все оружие и Варфреймы, разработанные в эпоху Орокин, именуются Прайм версией. И если после падения империи их оружие еще можно было создать по найденным чертежам и компонентам, то фреймов нет. Немногие Прайм версии сохранились у нас со времен Старой войны. Главное их отличие было в том, что они создавались на людской основе и имели свои эмоции...

— Как меч и щит при сражении со мной? — вспоминает Пирра ночной бой.

— Я их выбрала в соответствии с твоим оружием. Решила, что опыт сражения с подобным тебе противником пригодится.

— Спасибо, — благодарно улыбается. — Он определенно пригодится.

— Но они были обычными, — продолжаю. — Прайм версии этого оружия, к сожалению, я не смогла добыть.

(прим.авт: точнее, я не стал вставлять ее сюда, тк Прайм меч больше похож на вращающуюся булаву.)

— А остальной твой арсенал? — живо интересуется Руби.

— Несколько чертежей мне удалось добыть, другие созданы по обычной версии, — пожимаю плечами. — Некоторое оружие было обменяно или предоставлено в дар.

— Немаленький по размеру получается арсенал, — с сомнением протягивает Вайсс.

— Я привыкла подбирать снаряжение согласно миссии, для ее максимально эффективного выполнения.

— Как ты тогда все это с собой таскала в своих путешествиях?

— Арсенал расположен на моем... летательном средстве.

— Хотелось бы как ни будь на него взглянуть, — понимая, что сразу ей не ответят согласием, на будущее говорит Вайсс под согласный кивок Руби.

— Возможно, — уклончиво протягиваю.

— Ты так много путешествовала, находила старые чертежи и делала по ним оружие, — утверждает Руби, закончив осмотр пистолета, возвращая его. — Но не создавала?

— Почти все свое вооружение создавала я сама. Но, я поняла, о чем ты, — прерываю ее, готовую высказаться. — У меня есть холодное и огнестрельное оружие, которое я придумала и создала с нуля сама, но оно довольно специфическое. На большее не хватило времени... — вспоминаю события до начала Новой войны, которые начались с предательства...

— Айа? — вырывает меня из задумчивости Руби.

Похоже, я слишком ушла в себя. Девушки смотрят на меня с тревогой.

— Может быть я создам новое оружие пока учусь, согласно технологии скрещивания, — отвлекаю их своей мыслью, появившейся после осмотра косы Руби.

Напарница тут же радостно заверяет, что всеми силами готова мне в этом помочь. С ней степенно соглашается Вайсс, присоединяясь к нашему обсуждению возможного создания трансформирующегося оружия.

Пирра с вежливой улыбкой за нами наблюдает, пока мы не вспоминаем про последнего участника команды, которая еще не проверяла свой меч с щитом.

Слегка испуганно посматривая на наши хищные лица, медленно снимает свое оружие с креплений и с опаской протягивает нам. Сверкнув глазами, Руби тут же выхватывает его из рук и раскладывает на верстаке.

Механизм ее оружия был схож с косой, разве что дуло винтовки в промежуточном развертывании указывало в противоположную сторону короткого меча. На первый взгляд довольно сложное и ненадежное исполнение, но, если разобраться, конструкция выходила простая и трудно повреждаемая.

Мы настолько увлеклись обсуждением этой темы, что мужчине пришлось напоминать нам о закрытии этого места. Когда покинули оружейный магазин, на улице наступали уже сумерки, и мы направились к посадочным платформам обратно в Бикон.

Наш путь проходил рядом со знакомым мне книжным магазином. И, по моей просьбе, девушки согласились посетить его напоследок. Рядом с ним мы неожиданно столкнулись с командой старшей сестры.

— О, Руби. Вы уже закончили? — наигранно удивленно обратилась к ней Янг. — Я-то, думала, судя по твоему энтузиазму, вас можно ожидать только к завтрашнему вечеру.

— Ха-ха. Очень смешно, — недовольно пробурчала Руби. — А вы что здесь делаете?

— Да вот, — указывает пальцем за спину на остальную команду. — Идем за литературой Блейк для взрос... — обсуждаемая тут же налетела на нее сзади.

— За литературой... школьной... для всех, — буквально прошипела рассерженная кошка, зажимая руками рот напарницы.

— Да, в общем. За книжками идем, — вырвавшись из объятий, весело проговаривает Янг. — Совершенно обычными книжками.

— Может уже закончим шуметь на улице и войдем в магазин? — недовольно говорит Вайсс, кивая в сторону прохожих, привлеченных громкими голосами.

— Абсолютно согласна с этим, — Блейк хмурясь, первой подходит к дверям.

— Уже были здесь? — интересуюсь у оставшейся парочки.

— Нора нашла это место по Свитку, — кивает Рен на напарницу.

— Точно, — радостно подтверждает она. — Согласно информации, в этом магазине Таксона собраны все книги мира и наверняка есть продолжение... хе-хе... горячей серии Блейк.

Собираюсь высказаться, что это всего лишь слоган, как мне сказал сам хозяин магазина, как меня прерывает Блейк: — Подожди. Ты сказала Таксона? — раздается удивленный возглас в дверях.

— Блейк?! — а вот и его голос слышится изнутри.

— Таксон?!

— Рен! — громко поддерживает их Нора, обращаясь к партнеру, на что тот устало качает головой.

— Дурдом, — Вайсс закрывает лицо ладонью.

Несколько успокоившись, мы все входим в магазин. Нора с Руби разглядывает бумажные носители информации в картинках, комиксы. Рен с Пиррой проходят вдоль полок с книгами. Я с Вайсс и Янг наблюдаем, как Таксон тяжело буравит взглядом Блейк, на что та нервно потирает ладони, стараясь не смотреть на него.

— Так... вы знакомы? — с любопытством протягивает Янг, нарушая повисшую тишину.

— Да. Познакомились на моей старой работе. С которой я ушел и разорвал все связи, — Таксон ни на секунду не перестает хмуриться или отводить взгляд.

— Я тоже. После того, как они сменили... свою деятельность, я ушла, — с жаром произносит Блейк. — Оборвала с ними связь и поступила в Бикон, чтобы стать Охотницей.

— Или подобраться к новой цели, — бросает быстрый взгляд на девушек.

— Простите? — начинает настороженно смотреть в ответ Вайсс.

— Вы ведь Вайсс Шни?

— Верно. Какие-то проблемы?

Вместо ответа Таксон еще сильней хмурится. Он считает, что Блейк поступила из-за Шни? Убийца?

Внимательно осматриваю заметно нервничающую девушку-кошку.

Если так, то она наихудшая убийца, которую я встречала. Она совсем не умеет скрывать свои эмоции, даже Пирра в этом намного лучше нее. К тому же она не раз открыто демонстрировала неприязнь к своей цели. Так что предположение Таксона вряд ли соответствует действительности.

— До самого начала мы не знали, что из себя будет представлять инициация, — привлекаю к себе их внимание. — Подделать конечные результаты было бы... проблематично.

— Хм, да, — тяжело вздыхает он. — Пожалуй, я погорячился. Прошу прощения. Ты ведь пришла за теми книгами? — и, дождавшись моего кивка, скрывается за стеллажами.

На Блейк наползает буквально ощутимое облегчение после его ухода.

— Все в порядке? — обеспокоенно интересуется Янг, подойдя к ней.

— Да. Все хорошо, — чуть нервно улыбается. — Это... личное.

Лидер их команды просто кивает, положив руку на плечо в молчаливой поддержке. Вайсс тоже молча отворачивается, не собираясь донимать расспросами.

Что-то такое все же произошло, но, теперь понятно, что не только между ними, а какой-то группой или фракцией. Возможно, Блейк раньше входила в некую организацию людей, пострадавших от компании ПКШ, наследницей которой является Вайсс.

На первый взгляд самый очевидный пример, где недовольные стремятся вымести свою злость на связанных с компанией людей, до кого могут достать. Тогда предположение Таксона, что Блейк поступила для сближения с наследницей выглядел бы достоверным. Но это не так. Нужно больше информации...

— Что-то понравилось? — отвлекает меня от мыслей Вайсс, следуя моему задумчивому взгляду на фигурки на витрине, решив, что я смотрела на них. — Может, возьмешь одну и поставишь в нашей комнате? — удивляет меня своими словами.

С немым вопросом поворачиваюсь к ней.

— Не пойми меня неправильно, — взмахивает рукой. — Просто, когда входишь в нашу комнату, складывается ощущение, что, не смотря на четыре кровати, в ней живут три человека. У тебя совсем нет личных вещей кроме книг, сливающихся с общим фоном. Нет никаких мелких мелочей, указывающих на то, что ты живешь с нами, — она говорит медленно, осторожно, внимательно наблюдая за мной. — Даже когда мы между собой распределили свободное пространство у стен для личных вещей, твое до сих пор пустует, как будто никого и не было.

— Это раздражает, доставляет неудобства? — делаю предположения.

— Не совсем, — уклончиво качает головой, стараясь не обидеть. — Просто, при входе взгляд тут же цепляется за это. Так что...

Закончить ей не дает появившийся продавец с знакомыми фолиантами в руках: — О, рассматриваете фигурки? Уже решила, как поступишь со своей коллекцией? — кладет передо мной книги.

— Нет, — коротко отвечаю, просматривая названия фолиантов и откладывая те, которые уже прочитала в библиотеке Бикона, собираясь их отправить сразу в библиотеку.

— Коллекция? — интересуется Вайсс услышанным.

— Хобби. Создаю фигурки, — показываю ей мини-копию фроста, не отрываясь от чтения.

— Весьма... необычный дизайн, — внимательно осматривает ее, наклонившись. — А сможешь сделать фигурку меня?

Отвлекаюсь от просмотра и задумчиво прохожусь взглядом по всему телу девушки, слегка этим смутив ее. Киваю в знак согласия и возвращаюсь к книгам.

— Она еще хотела попробовать продать свои изделия на заказ, — усмехается Таксон, проводя расчет конечной стоимости отобранных фолиантов.

— В таком случае, думаю, я бы могла помочь тебе в этом, — горделиво произносит Вайсс.

— Приму твою помощь, — благодарно киваю.

Собираю покупки, после чего мы с Вайсс собираем разошедшихся по помещению подростков.

Руби с Норой купили комиксы. Янг помогла Блейк с незаметной покупкой ее книги в пустой обложке... почти незаметной. Пирра с Реном так же приобрели пару книг.

— Поскорей бы вернуться в Бикон и прочитать новый выпуск, — Руби счастливо обнимает свою покупку, прижимая ее к груди.

— Когда же ты повзрослеешь, Рубс, — с покровительственной усмешкой обращается к ней Янг.

Младшая сестра тут же начинает яростно защищать свое увлечение, с чем ее начинает поддерживать Нора. Под таким напором Янг приходится признать свое поражение.

Пока они, увлеченно переговариваясь, шли впереди, смещаюсь назад и обращаюсь к Вайсс с Пиррой: — Идите в Бикон без меня, я буду чуть позже.

— Уже как бы ночь, куда позже... — протягивает Вайсс.

— Не может это подождать до завтра? — обеспокоенно поддерживает ее Пирра.

— Отправлю часть книг в библиотеку и вернусь, — останавливаюсь, осматриваясь. Людей с машинами в округе уже не наблюдается.

— У тебя есть библиотека?

— Была. Пострадала во время одного инцидента. Восстанавливаю, — отстраненно отвечаю, блуждая взглядом по крышам ближайших зданий. — Не ждите. Вернусь в Бикон сама, — и под вопросительные голоса оторвавшихся вперед подростков использую несколько раз рывок, исчезая и появляясь в воздухе.

Оказываюсь на подходящей крыше и вызываю челнок. Вспоминаю слова Вайсс о мелочах и дополнительно прошу Ордиса захватить шазин. Вскоре к крыше издавая низкий гул подлетает аппарат, находясь в невидимости. Упаковываю книги в нужный отсек и закрепляюсь сама.

Лисет доставляет меня на поляну у обрыва. Оставляю часть книг в челноке и забираю шазин. Неспешно прогуливаюсь по отрезку ночного леса, окружающего Бикон, возвращаясь в общежитие.

В комнате застаю сонных девушек в пижамах, ожидавших меня. Руби тут же интересуется предметом, что я принесла. Объясняю, что это старинный, трехструнный музыкальный инструмент "Нелумбо шазин". Девушки удовлетворяются этим и ложатся спать.

Ставлю инструмент у стены на пустующее место и укладываю это тело на кровать, сосредотачивая сознание в настоящем на Орбитре. Возвращаюсь к планам по поиску ресурсов.

В моем распоряжении находятся экстракторы — особые дроны, предназначенные на сбор ресурсов в любом месте и при любом климате. Мне необходимо только найти праховые залежи и по их координатам вызвать дронов.

В экстракторы уже загружены методы добычи Праха кристального и пылевого вида согласно просмотренной мной информации и исследованиям Суды.

Для поиска выбираю фрейма Нову, модифицированную на бег-поиск. В ее основе используется электромагнитная энергия, позволяющая ей контролировать антивещество. Именно благодаря этому Варфрейму я научилась способности Червоточины.

Благодаря модификациям Нова имеет повышенную скорость в ущерб щитам и броне. Способности фрейма можно даже не использовать, так как все, кроме максимизированной Червоточины, имеют слабое воздействие.

Дополнительно в нее установлен радар, отмечающий расположение ближайших ископаемых и уже настроенный на Прах. В компаньоны беру страж-ищейку "Носитель", усиливающий диапазон радара.

В качестве оружия снаряжаю бесшумный, многозарядный арбалет "Аттика", самовосстанавливающий заряды плазменный пистолет "Сикрон" и технологичную глефу Корпуса "Фалкор". Если и придется вступить фреймом в бой, то он будет тихим с моей стороны.

Челнок высаживает меня на юго-западе Вейла в основании цепи гор. Модификации и способность Червоточина позволяют быстро преодолевать большие расстояния и возвышенности, ведя поиск залежей ресурсов. До самого рассвета занимаюсь этим, но в первую ночь ничего не обнаруживаю, не считая Гримм, которых обхожу, не провоцируя.

Отмечаю на своей глобальной карте просмотренный участок, замеченные на нем виды Гримм и другие особенности, и возвращаюсь в комнату Бикона.

* * *

Наступил второй день выходных. Члены двух близких команд собрались в комнате Рубин, занимаясь своими делами в полном молчании.

— А не-е-ет, — напряженную тишину, разбавляемую электронными звуками, прервал горестный стон девушки с красным капюшоном.

— Учись проигрывать, Рубс, — покровительственно улыбнулась Янг, обращаясь со своим Свитком, как с джойстиком, сидя рядом с сестрой перед экраном, на котором высвечивался результат законченного поединка.

— Моя очередь, — спрыгивает Нора со своей верхней кровати, откуда до этого наблюдала за сражением.

— Ты наверняка жульничала, — недовольно пробубнила Руби, уступая место после своего поражения.

— Не доказано, — усмехается Янг.

— А вы, — обвинительно смотрит на других. — С самого утра опять за книгами сидите.

— Сомневаюсь, что у тебя есть предложения поинтересней, — говорит Вайсс, сидя за столом, не отрываясь от чтения. — Видеоигры не в счет, — кидает быстрый взгляд на увлеченно сражающихся Янг с Норой.

— Да! Эм-м... — бодро воскликнула Руби, тут же задумавшись. — Точно, Айа, — блуждая взглядом по комнате, наткнулась на свою напарницу. Та вопросительно поднимает бровь. — Ты ведь вчера принесла гитару?

— Ух, было сложно, — тяжело вздыхает Янг после ничейного результата.

— Ха-ха, я только разогрелась, — с блестящими глазами маниакально смеется Нора. — В реванше абсолютная победа будет за мной.

— Эм, так ты принесла гитару? — наигранно бодро присоединяется к вопросу старшая сестра, медленно отодвигаясь от рыжеволосой.

— Шазин. Трехструнный инструмент, — спокойно поправляет ее Айа.

— Пусть будет так, — отмахивается. — Главное, ты умеешь на нем играть? Сыграешь нам что-нибудь? — своим вопросом заставляет всех заинтересованно посмотреть на лидера одной из команд.

— Я знаю мало мелодий и давно не играла, — медленно говорит она. — Мы... я давала услышать мою игру только самым близким разумным... — прерывается, глубоко задумавшись.

В комнате внезапно образуется атмосфера неловкости.

— О. Ну, тогда в другой раз, — неуверенно произносит Руби, привлекая к себе внимание девушки, выводя ее из задумчивости.

Айа внимательно смотрит на своего партнера, затем обводит взглядом остальных, кивает самой себе и захлопывает свою книгу. Молча встает с кровати и выходит из комнаты.

— Мы же ее не обидели? — чуть ли не плача выговаривает Руби.

— Не думаю. Она же сама принесла инструмент к нам в комнату, — пытается успокоить ее Пирра.

— Но почему-то поднятая тема была... неприятна(?) для нее, — высказывается Вайсс.

Дальнейшие размышления прерывает сама виновница, вошедшая вместе со своим инструментом фиолетового цвета с золотой отделкой. Садится на колени прямо у дверей, удерживая шазин перед собой. Перебирает струны, вспоминая навыки игры. Под непривычные звуки, напоминающие игру на гитаре, и в тоже время отличающиеся, подростки рассаживаются перед ней.

— Воспрянем мы вместе, — говорит она название песни.

Проигрывает длинное вступление без слов, тихо напевая мелодию.

Мрак: и холод, ветер стонет

Тяжело: Земле родной

Строй и вера, тьму разгонят

Долг зовет нас за собой

Пой: Песню юной крови

В сердце храбром сохрани

Свой мы новый мир построим

Стойким будь, смелей иди

Мрак: и холод, ветер стонет

Тяжело: Земле родной

Строй и вера тьму разгонят

Долг зовет нас за собой

Пой: Песню юной крови

В сердце храбром сохрани

Свой мы новый мир построим

Стойким будь, смелей иди

Каждый шаг вперёд,

Возродим наш род

Вместе, вместе.

Ледяной плен,

Боль и смерть взамен

Но вместе, мы вместе. *

Заканчивает так же, как и начала, тихо напевая мелодию без слов.

— Ты сама ее написала? — первая говорит Блейк.

— Песню создало сообщество личностей, сделавшую ее их гимном, — отрицательно качает головой. — Они отправились в безжизненную пустошь, чтобы создать в ней свой новый дом.

— Им это удалось? — живо интересуется Руби, на что Айа согласно кивает.

— Они нашли технологию древней цивилизации, с помощью которой вернули жизнь в пустошь и построили город.

— Это... звучит впечатляюще, — протягивает Вайсс. — Почему об этом никому не стало известно?

— О, нет. Об этом быстро узнали, — медленно проговаривает Айа, опустив взгляд. — Человек, что был ответственен... за ту область, назначенный государством, выходцы из которого образовали сообщество, сразу после создания объявил город своим.

— Но это не справедливо, — тут же воскликнула Руби. — Они построили этот город своими силами, а этот человек просто пришел, и взял его?!

— Порой, справедливость нас подводит, — грустно улыбается Пирра, как и остальные, вспоминая что-то из своего прошлого.

У каждого человека, находящегося в комнате, был хотя бы один момент, который он страстно хотел бы изменить. Но это было невозможно.

— Эта личность была очень жадной, — продолжила Айа свой рассказ, отвлекая остальных от грустных воспоминаний. — Выжимала из жителей все, что могла.

— И они просто это терпели? — хмурилась Блейк.

— Он был могущественным, со своей армией, — Айа просто пожимает плечами. — Не говоря о том, что относился к высшей власти в стране, — рисовала она не слишком радостную картину. — Первое повстанческое движение города он быстро уничтожил.

— Первое? Значит, было второе? — спрашивает Вайсс, приметив это.

— И ты сказала, он был. Означает ли это...? — с намеком протягивает Рен.

— Да, — согласно кивает Айа обоим. — Он был врагом далеко не только жителям сообщества. В процессе своей миссии в этом городе мне удалось узнать подробности гибели повстанческого объединения и найти выживших. Они создали второе объединение для борьбы с этим человеком. Мы помогали им... до самого конца, — медленно погружалась в воспоминания Айа.

Уточнять, что она имела ввиду последней фразой, никто не решился. Хотя у всех мелькало одно предположение... о смерти.

— И что сейчас с этим сообществом? — задала один из главных вопросов Руби, интересующих всех.

— Не знаю, — пожала плечами Айа. — Последний раз, когда я там была, город восстанавливался после... сражения, — медленно протягивает и умолкает.

На комнату вновь опускается тишина. Подростки собираются с мыслями.

— В любом случае, — бодро начинает Вайсс. — Это была прекрасная игра и пение. Это заключение эксперта, если что, — горделиво заканчивает, полностью разрушая гнетущую атмосферу.

— Приятно это слышать от известной певицы, — улыбается одними глазами Айа.

— Погоди, что? — в шоке поворачивается Янг к наследнице. Ее примеру следует Руби. — Ты что, звезда?

— Я попрошу, — говорит с наигранным тщеславием. — Всемирно известная звезда.

— Да уж, у вас в команде одни звезды да вундеркинд, — бурчит себе под нос Янг.

— О, так я вундеркинд? — ухмыляется на ее слова Руби.

— Столь трогательная похвала от такого недалекого человека, — поддерживает ее Вайсс, вытирая несуществующие слезы.

Янг, начав дымиться, вмиг успокаивается: — Но в командных битвах мы вам не уступим. Я просто закину к вам Нору, — та весело вскидывает кулак. — А потом оставшихся на ногах добьют наши ассасины, верно? — обращается к Рену с Блейк.

— Сделаю все возможное, — согласно кивает парень.

— Я не убийца, — недовольно говорит Блейк, скрывая лицо за книгой.

— Ха, мы еще посмотрим, кто кого, — вскакивает Руби.

— Смотри, поблажек не будет, сестренка, — поднимается ей на встречу Янг.

Некоторое время уходит, чтобы успокоить разгорячившихся сестер, после чего Айа исполняет еще одну песню, на этот раз совсем без слов. Тихо напевает мелодию, вызывающую мурашки.

Песня "То, чем ты являешься" заканчивается, оставляя после себя умиротворение на душе, и Айа уносит инструмент в комнату ее команды. Возвращается и, недолго поразмыслив, присоединяется к девушкам за игрой в приставку похожую на ту, которая есть у нее на Орбитре.

— Что такое? — замечает Вайсс задумчивый взгляд Пирры, обращенный в спину Айи.

— Ничего особенного. Просто... — нерешительно протягивает шепотом. — Помнишь ту картину, показанную нам вчера?

— Вы про то объемное изображение, парившее в воздухе? — присоединяется к ним Руби, подслушав начало их тихого разговора. — Я сделала фото, — достает Свиток под удивленными взглядами и протягивает.

— Да, так вот, — справившись с удивлением, указывает Пирра на фото. — Видите? Это напоминает не природные очертания, а скорее...

— Остатки техники, — заканчивает за нее Руби, приглядевшись.

— Поле битвы? — делает предположение Вайсс, по-другому взглянув на панораму равнины.

— Возможно, — пожимает плечами Пирра. — Просто создается ощущение, подкрепленное ее игрой, что Айа участвовала в каком-то военном конфликте.

— Но каком? — удивленно спрашивает Вайсс. — Сейчас мирное время. Последним крупным конфликтом была революция фавнов, но она произошла давно, не говоря уже о Великой войне, а Айа наша ровесница, — бросает быстрый взгляд в ее сторону. — Ну, может, чуть старше.

— Возможно, конфликт был тайным и скрыт от общественности? — предполагает Пирра.

— Это же ничего не меняет? — прерывает их дискуссию нерешительным голосом Руби. — Айа по-прежнему остается нашим другом и лидером команды?

— Конечно, — заверяет ее Пирра с мягкой улыбкой. — Просто мысли вслух.

— Мое отношение к нашему лидеру не изменится, — твердо кивает Вайсс. — Уверена, когда сможем больше доверять друг другу, она расскажет нам, если мы попросим об этом.

Руби радостно кивает в ответ и возвращается в ряды болельщиков между Реном и Норой, наблюдающих за сосредоточенным сражением Янг с Айей. Но время от времени она не удерживается от того, чтобы кинуть задумчивый взгляд на свою напарницу, глаза которой едва заметно вспыхивают при резких движениях ее персонажа на экране.

Глава 9. Практика и кроличьи ушки.

Школьная столовая в обеденный перерыв как всегда была шумна и полна народу. По устоявшейся за прошедшее время обучения традиции моя команда и команда Рубин обедали вместе за общим столом. И пока остальные наслаждались едой и болтали, я систематизировала полученные знания, краем уха прислушиваясь к разговору.

— Значит, ловим мы маленьких Неверморов, — возбужденно говорит Нора.

— Почти нереально, — меланхолично добавляет Рен.

— Дрессируем их...

— Точно невозможно.

— И та-да. Неверморская почта готова, — веселится она, размахивая руками. — Гениально, правда?

— Какая это по счету уже гениальная идея за этот месяц, — тяжело вздыхает Рен.

— По крайней мере она более реальна, чем объездить Урс и сделать из них ездовых... существ, — говорит Блейк, не отвлекаясь от своей книги.

— Да ладно тебе, — не соглашается с ней Янг. — Представь, обычные люди будут использовать лошадей, а Охотники разъезжать на Гримм.

— В жизни не слышала большую глупость, — фыркнула Вайсс.

— А, по-моему, это круто, — высказалась Руби. — То-есть... — сбилась, когда на нее удивленно взглянула Шни. — Я хотела сказать, что такой метод не практичен, но... показывает наше превосходство над Гримм, да, точно, — гордо посмотрела в ответ.

— Это... может быть, — уклончиво ответила Вайсс, вернувшись к своему учебнику, готовясь к тестам.

Первые месяцы учебы прошли. Начинались промежуточные экзамены, призванные выявить тех, кто отстает, и назначить им дополнительное время учебы.

Бросаю короткий взгляд на Руби.

Несмотря на то, что она поступила раньше, пропустив годы обучения, сейчас этого не было заметно. В этом ей помогли Вайсс и Пирра. А все вместе они поддержали меня в изучении языка и других, новых для меня, дисциплин.

Дни в основном были размеренными, наполненными одной учебой. В безымянной деревне за это время так же было все спокойно. Никаких нападений Гримм, лишь редкие ночные вылазки Спектром для отправки Праха и совместной с Каватом охотой на малочисленных в том районе монстров.

Часть ночного времени посвящалась поисковым операциям залежей Праха. Но и они завершились пару недель назад, когда месторождение этого ресурса, наконец, было найдено.

Оповещение радара застало меня в ночное время суток при переходе через горный хребет. Судя по показаниям не так далеко, внутри горного участка находился кристаллизованный Прах. И как раз с той стороны раздавались знакомые крики Гримм.

Незаметно подбираюсь ближе, карабкаясь по крутому склону, не используя червоточину. Как я верно определила звуки, это были Неверморы. Стая этих птиц облюбовала относительно ровный выступ прямо над залежами Праха. Все особи были среднего размера, чуть выше человека, и находились на поверхности, что давало возможность для их тихого устранения.

Беру в руки Аттику с Фалкором, просчитывая детали сражения. Необходимо быстро с ними расправиться, иначе ответную атаку фрейм с малыми запасами щита и брони может не выдержать.

Закончив с подготовкой, создаю червоточину и вхожу в нее. Появляюсь высоко над выступом. Точно не известно, на сколько ухудшается зрение Гримм в темноте, и ухудшается ли вообще, но мне такая позиция дала прекрасный обзор на вражеские цели.

Стреляю с арбалета и после, следом отправляю в полет глефу. С тихими щелчками тяжелые болты прибивают крылья Гримм к скале, не давая им взлететь. С прерывающимся треском от столкновения с поверхностью глефа рваной траекторией пронзает тела всех Неверморов.

Приземляюсь на самом краю выступа и ловлю Фалкор. Наблюдая за исчезающими остатками внезапно ощущаю угрозу сзади. Резко разворачиваюсь, вскидывая перед собой глефу, что меня и спасает.

Невермор, видимо, притаившийся под выступом, вылетел на меня и попытался достать своими острыми когтями. К несчастью для него большая часть лезвия Фалкора представляет собой электрическую дугу.

Из клюва Гримм раздается жалобный крик, когда его лапы начинают сжигаться. Он делает мощный взмах крыльями, пытаясь отлететь от меня. Совершаю круговой оборот с глефой, создавая энергетический разряд, бьющий во все стороны. Одно крыло птицы большей частью превращается в угольки. Невермор, потеряв равновесие, заваливается на бок. Пытается подняться, судорожно дергая целым крылом на самом краю выступа.

Достаю Сикрон и плазменным лучом обрываю его крик. Обрубок тела срывается вниз. Меняю обойму на арбалете, внимательно сканируя местность на других противников. Но больше затаившихся Гримм поблизости не было и на зов никто не прилетел. Отсылаю координаты Ордису и ожидаю прибытия дронов.

По помещению разносится громкий смех, привлекая всеобщее внимание на дальний стол, за котором расположилась странная компания. Девушка с кроличьими ушками сидела за столом в окружении четырех подростков, которые смеясь и кривляясь что-то обсуждали, показывая на нее пальцем.

— Может быть, пора уже с этим что-то делать? — взглянув в ту сторону, спрашивает у меня Пирра.

— С чем? — вопросительно смотрю на нее.

— Ты... действительно ничего не замечаешь? — с некоторой нерешительностью протягивает она.

Отрицательно качаю головой.

— Да ладно, это же очевидно, — Вайсс раздраженно взмахивает рукой в сторону шумной компании.

— Ха. Как я и думала, она ничего не заметила. Похоже, нашу воительницу нисколько не волнуют мелкие школьные проблемки, — с усмешкой говорит Янг.

— Руби? — обращается Вайсс к моей напарнице.

— Ну, в некоторых аспектах школьной жизни Айа еще плавает, — смущенно отвечает она, но тут же становится серьезной, обращаясь ко мне. — Если коротко, Кардин к тебе цепляется.

Все еще недоуменно смотрю на них.

— Ох, вспомни хотя бы тот случай в коридоре, — тяжело вздыхает Вайсс, вспоминая.

* * *

Pov/Вайсс

Перерыв между уроками. Айа возвращалась из библиотеки, направляясь в зал практических занятий. Остальная наша компания шла по улице и видела ее в окно, уткнувшейся в учебник, делая ее похожей на Блейк.

Наш лидер безусловно являлась образцом слова необычность. Имея превосходные боевые навыки... — она Пирру победила! Четырехкратную чемпионку! И при этом совсем не выглядела уставшей. — ...Айа терялась в мелочах повседневной городской и школьной жизни. Не говоря уже о незнании письменности!

Тем не менее она быстро обучалась и почти все свое свободное время посвящала учебе, даже опережая в этом меня и Пирру, не говоря уже о Руби.

С первой нашей встречи она казалась мне необычной. Она была почти моей ровесницей, но казалась намного старше. От нее исходила необъяснимая аура... величия? Казалось, ее совсем не волнуют подростковые проблемы и заморочки. Она мне напоминала мою старшую сестру, но вместо строгости и требовательности, Айа как будто дарила понимание и спокойно реагировала на любую ситуацию.

В любой момент к ней можно было обратиться с просьбой, и она, спокойно выслушав ее, какая бы та не была, согласно кивнет и поможет. Наверно, таким и должен быть лидер, тот, на кого можно ориентироваться и в любое время положиться(?).

В общем, мой лидер была неординарной личностью и, как я и говорила, недалекой в обычной школьной жизни...

Из-за поворота выходит Винчестер, направляясь на практику, но, увидев Айу, ухмыляется и разворачивается к ней. Оглядывает пустой коридор, не замечая нас, и идет прямо на нее. Вблизи "случайно" задевает плечом, рассчитывая оттолкнуть ее. Айа, даже не взглянув на него, легко уклоняется и продолжает идти, сосредоточено читая учебник.

Кардин, не ожидав этого, едва не падает, направив всю силу на толчок и потеряв равновесие. Кидает в спину Айи недовольный взгляд и быстрым шагом обгоняет ее. Прислоняется спиной к стенке, сложив руки на груди, и, дождавшись, ставит подножку.

Айа, по-прежнему не обращая внимание, сталкивается с ней, но продолжает движение. Ее сапоги оказываются более тяжелыми, чем поножи Винчестера. Тот с болезненным выражением лица припадает на колено. Рывком поднявшись, зло смотрит на нее. Догоняет широкими шагами, сжав кулаки, собираясь что-то сделать, но этому мешают.

— Мисс Каси, — с улицы входит профессор Гудвич, следом за которой заходим и мы. — Направляетесь на мой урок с книгой?

Айа как всегда молча кивает головой, не затрудняя себя пояснениями.

— Не стоит забывать, что наблюдение за поединками других может дать вам некоторый опыт, — пристально смотрит на нее и вздыхает. — Впрочем, вы это прекрасно понимаете.

Айа просто кивает в знак согласия.

— Мистер Винчестер, — обращается она к стушевавшемуся парню. — Занятие скоро начнется. Не опаздывайте, — с таким напутствием уходит.

— Ты что-то хотел? — разворачивается Айа к Кардину.

— Эм, — проходит взглядом по нашим лицам, прекрасно все видевшим и не желавшим ему ничего хорошего, и нервно смотрит на Айу. — Как... пройти в библиотеку? — цепляется взглядом за книгу в ее руках.

Моя ладонь встречается с моим лбом. Слышу рядом солидарные хлопки. Кто вообще поверит в такую глупую отмазку...

— Прямо по коридору... — спокойной поясняет Айа путь, указывая туда, откуда пришла.

А, ну да, наш недалекий лидер может поверить.

* * *

— Я заметила его присутствие с самого начала, но не сочла угрозой, — поясняю им после рассказа Вайсс. — Дочитала главу и только потом обратила внимание на его просьбу.

— Да это отмазка была, — недовольно пробурчала Руби.

— И вот как теперь быть? — обращается к другим Янг. — Попытка нападения вроде бы есть, но така-ая неуклюжая, — хихикает под конец.

— Была еще библиотека, — припоминает Блейк.

* * *

Pov/Блейк

Школьное хранилище бумажных носителей информации, как ее называет Айа. Я как обычно сижу в читательном зале, скрываясь от своей слишком активной напарницы, и краем глаза замечаю ее. Молча приветствуем друг друга, и я продолжаю чтение, а она подходит к стеллажам, выбирая книги.

Странная конечно эта девушка, не раз бывавшая в настоящих сражениях, на что указывает ее шрам и отметки на лице. В обычное время такая же молчаливая, как и я, поэтому мы можем понять друг друга почти без слов, но при этом эта особенность не мешает ей свободно общаться с другими.

Впрочем, — вспоминаю свою команду: такого же молчаливого Рена и болтушек Нору с Янг, с которыми легче поговорить, чем терпеть их приставания. — ...у меня с этим так же нет особых проблем.

Еще она так же, как и я, любит книги. И главное, она фавн и не скрывает этого...

Тяжело вздыхаю, погладив бант, под которым скрыты мои кошачьи ушки.

Я скрыла свою принадлежность, чтобы избежать расовых нападок. Противоположно мне, Айа спокойно сверкает своими глазами, нисколько не беспокоясь этим. Может, конечно, эти короткие вспышки и сужающийся зрачок, как у хищника, до сих пор не заметили, но ее имитация рога на лбу должна была навести их на мысль.

Очевидно, что это способ восполнить потерю фавновской части или...

Поток моих мыслей прерывает зашедший в библиотеку Винчестер. Старается незаметно наблюдать за Айей, но я прекрасно вижу его неумелый навык слежки. Хмуро смотрю за ним, готовясь в случае чего или предупредить Айу или вмешаться самой.

Вот Кардин опасно близко подходит к ней и... быстро схватывает именно ту книгу, которую собиралась взять Айа.

— Прости, мне она нужна, — нагло ухмыляется он, на что Айа спокойно кивает и начинает выбирать другую книгу.

* * *

— И так повторялось не один раз, — заканчивает рассказ Блейк.

— Ему нужны были эти книги, — пожимаю плечами.

Конечно я ощущала от этого подростка негативные эмоции, направленные на меня, но не особо обращала на это внимание. И в случае, когда он забирал последний книжный экземпляр, я просто заказывала его сразу у Таксона и выбирала для чтения другой бумажный носитель информации.

— Да брось, — отмахнулась Янг. — Кардин и книги? Держу пари, что он даже обложку не читал.

— Хоть я и сомневаюсь, что Винчестер одарен настолько, как говорит Янг, — кидает в сторону шумной компании недовольный взгляд Вайсс. — Но в чем-то она права. Читать может и читает, но книги он забирал у тебя специально.

— Не забывайте про тот случай со шкафчиками, — говорит Рен, вспоминая.

* * *

Pov/Рен

Специальное занятие профессора Гудвич в помещении хранения.

— Каждому студенту будет предоставлено персональное оружейное хранилище, — показывает на ряды шкафчиков у стены. — Сейчас в нем вы храните свое оружие и снаряжение, но после этого инструктажа вы научитесь вызывать их к себе. С помощью реактивных двигателей ваше хранилище может быть доставлено к вам в короткие сроки. Управление осуществляется по свитку и с помощью консоли... — указывает на голографический интерфейс на дверцах.

Профессор продолжает пояснять тонкости взаимодействия с реактивными шкафчиками, а меня привлекает движение сбоку. Винчестер, отделившись от своей команды, старается незаметно подойти к Айе. Лидер Сверхновой в этот момент, набрав комбинацию на консоли, стоит спиной к своему хранилищу и работает на своем Свитке. Возможно, устанавливает пароль доступа к шкафчику или что-то еще.

Лидер Суперновы определенно была воином. Было хорошо заметно, как она в первую неделю учебы пребывала в напряжении в толпе школьников, наверняка не привыкнув к такому скоплению людей. Мне самому потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть после тех событий, когда мы с Норой совершенно одни путешествовали до Бикона.

Айа наверняка прошла нечто подобное, поэтому я испытываю к ней некоторое доверие и родство. Да и со слов ее команды, на их лидера можно всегда положиться, она поможет с любым вопросом. Такому человеку я без сомнений доверил бы спину.

Благодаря ее и в некоторой степени нашей команде Айа стала менее напряженной, находившись в скоплении народа. Она стала меньше контролировать окружение. Возможно, поэтому она не увидела, как Кардин приблизился к ней со спины и потянулся к консоли ее хранилища. Собираюсь уже вмешаться и обратить на это внимание других, но не успеваю.

Консоль внезапно вспыхивает. Слышится короткий треск, и Винчестер, отдернув руку, с испуганным криком падает на пол. Айа резко разворачивается, как и все, привлеченная шумом. Хмурится, переводя взгляд с консоли на Кардина, потирающего руку.

— Что здесь происходит, мистер Винчестер? — подходит к ним профессор. — Если не ошибаюсь, это шкафчик мисс Айи? — вопросительно смотрит на нее.

— Видимо, неполадки с консолью, — пожимает она плечами, взглянув на свой Свиток.

— Возможно, но в таком случае, почему это обнаружили вы? — с сомнением посмотрев на Айу, нахмурившись уставилась на Кардина.

— Эм, я перепутал шкафчики? — неловко улыбается тот, поднимаясь.

— Советую вам впредь не путать их, — грозно взглянула напоследок, взмахнув своим хлыстом, заставив взбледнуть парня, и вернулась к освещению инструкций.

Винчестер, тихо выругавшись, вернулся к своей команде, а Айа, проводив его недоуменным взглядом, возвратилась к своему Свитку.

* * *

— По нему я проверяла возможности этих шкафчиков, — поясняю им свою работу со Свитком, умолчав, что так же налаживала подключение Ордиса к этому хранилищу. — В процессе возникли некоторые неполадки, от которых незначительно пострадал Винчестер, — точнее, Ордис засек попытку ввода пароля для запуска шкафчика и оперативно среагировал, пустив короткий электрический разряд по консоли.

— Ты ведь понимаешь, что Кардин намеренно пытался что-то сделать? — с сомнением спрашивает Пирра.

— Разве он не перепутал консоли? — недоуменно склоняю голову.

— Да конечно же нет, — раздраженно взмахивает руками Вайсс. — Этот Винчестер хотел получить доступ к твоему шкафчику...

— Он пытался взломать его, чтобы украсть мое оружие? — нахмурено смотрю на его компанию.

— Не думаю, что он хотел это, — отрицательно качает головой Руби. — Он задира и просто ищет повод придраться к тебе.

Непонимающе смотрю на нее. Какое у него ко мне дело? Почему он просто не подойдет и не выскажет все претензии мне лично, а не пытается что-то сделать окольными путями?

— Как и сказала Руби, — кивает в ее сторону Вайсс. — Такие как он стремятся самоутвердиться за счет других, более слабых, чем они.

— А Кардин... — согласно кивает Пирра своей напарнице. — ...считает тебя слабой.

— И все после той дуэли, — добавляет Руби.

— До сих пор поверить не могу, что ты тогда проиграла... — Янг с горестным стоном распласталась на столе, вспоминая тот день.

* * *

Pov/Янг

Практические занятия с профессором Гудвич. Она наконец вызывает на бой Айу и одного из парней команды Кардинала. Айа с надетыми наушниками уже стоит на арене и спокойно ждет своего соперника, скрестив руки на груди и опустив голову, прикрыв глаза.

Для нее это должна быть не слишком сложная битва. Ее оппонент, Рассел Траш, уже вызывался на практике раньше и тогда показал средний уровень навыков. Ничего особенного. С учетом того, что Айа показывала в той клубной драке, к тому же без оружия, с ним у ее противника нет и шанса на победу.

Вспоминая ночную драку, перед глазами предстает картинка ее окончания. Окровавленная рука, крепко сжимающая рукоять меча, кончик лезвия которого смотрит мне в шею, и ее холодный, сосредоточенный взгляд...

От этой картины пробегают мурашки по спине. Встряхнув головой, избавляясь от воспоминаний, облокачиваюсь на перила, с ожиданием, как и другие, уставившись на арену, где, наконец, вышел ее противник.

Парень выглядел диковато в этом рваном жилете и с ирокезом. Может, ему казалось, что выглядит круто, но, по мне, смотрелся он глупо. На левом плече крепился железный наплечник с шипами, а оружием выступали два кинжала. Простых кинжала. Руби, увидев его оружие в том первом бою, была заметно расстроена тем, что оно не могло трансформироваться.

Улыбаясь, смотрю на сестренку, которая с интересом ждет начала поединка. Не удерживаюсь и взлохмачиваю ей волосы, закономерно получая в ответ возмущенные возгласы и упреки. Со смехом отбиваюсь от ее несерьезных ударов кулачками пока Глинда не объявляет начало поединка. Мы обе тут же прекращаем дурачится и возвращаемся к наблюдению.

Рассел приготовил свои кинжалы, но не спешит атаковать, нахмурившись под пронзительным взглядом Айи. Что-то для себя решив, она едва заметно кивает самой себе, снимает наушники и достает свой меч. Делает приглашающий жест свободной рукой, отдавая инициативу парню, чем тот пользуется. С разбега прыгает и наносит двойной удар наискосок. Айа, поднырнув под ним, оказывается за спиной парня и спокойно ждет его дальнейших действий. Рассел с разворота пытается достать ее кинжалом, но Айа вновь уклоняется. Парень начинает наносить беспорядочные режущие удары, предназначенные для снижения Ауры соперника.

Несмотря на быстрые, безостановочные движения парня, от которых всех вряд ли бы даже я смогла увернуться, Айа, казалось, в последний момент уходила от каждого удара, так и не воспользовавшись своим мечом для защиты или атаки.

Так продолжалось некоторое время. Рассел не мог достать ее, а Айа... Создавалось впечатление, что она оценивает его, внимательно наблюдая за движениями парня.

Траш, наконец, прерывает свой натиск и отступает назад, глубоко дыша. Смахнув со лба пот, раздраженно смотрит на Айу и уже собирается вновь бросится в атаку, как она что-то тихо говорит. Так тихо, что до зрителей не долетает фраза, заставившая Рассела сбиться с шага.

Парень недоуменно смотрит на нее. Айа в ответ указывает кончиком лезвия меча ему на ноги и что-то говорит. Лицо Рассела передает растерянность и некоторое неверие.

Мы все так же недоуменно переглядываемся, гадая, что она могла такого сказать, и что вообще она делает. Ведь наверняка могла уже закончить этот поединок, но почему-то тянет.

Под внимательным взглядом Айи Рассел хмурится и слегка поправляет свою стойку. Дождавшись этого, Айа удовлетворенно кивает и, наконец, атакует его.

С предвкушением ожидая красочного завершения поединка разочарованно вздыхаю. Он не то, что продолжается, но и идет как-то вяло. Айа двигается медленней, чем в нашей ночной драке, при этом бросает парню короткие, тихие фразы, которые тот выслушивает(!) и сосредоточенно кивает в ответ, на ходу перестраивая свою манеру боя.

В итоге у него получались то редкие уверенные выпады, то какие-то кривляния с кинжалами. И у Айи имелась масса возможностей отправить его в нокаут, но она этого не делала.

Надежду на окончание боя давала лишь таблица, показывающая медленно таящую полоску Ауры Рассела, вошедшую в желтую зону, и заполненную полоску Айи.

Но поединок закончился раньше, чем выносливость парня. Неторопливый выпад Айи Рассел жестко блокирует сведенными вместе кинжалами и оттолкнув, заставляет ее отступить назад, сам при этом отступая.

Короткая заминка, позволяющая парню отдышаться. Спустя десяток секунд Айа кивает ему, улыбаясь одними глазами, как это умеет только она из-за своего шарфа, и коротко взмахивает мечом.

Рассел, глубоко вздохнув, срывается с места и наносит двойной удар с разбега, как в начале раунда. На этот раз Айа блокирует его, принимая режущие лезвия на свой меч. Но парень на этом и не думает останавливаться. Шагнув чуть в сторону, проводит быструю связку ударов в результате которой меч Айи оказывается уведен в сторону одним из его кинжалов тогда, когда второй смотрит ей прямо в горло. На этом поединок останавливает Гудвич.

В полнейшем шоке, как и остальные девчонки, смотрю на эту картину. Да чтобы Айа, с легкостью победившая меня, — ну ладно, не так уж ей и легко пришлось... возможно, — проиграла этому ирокезнику... А, нет.

Слегка успокаиваюсь, наконец заметив ствол одного из ее пистолетов, наставленный на грудь парня. С учетом того, что его Аура почти в красной зоне, этот выстрел должен был бы снять ее полностью в то время, как Аура Айи почти не истра...

— Победитель — Рассел Траш, — с заминкой и заметным удивлением проговаривает Глинда.

С неверием смотрю на таблицу, где полоска Траша замерла в переходе с желтого сектора в красный и на полосу Айи, откатившейся глубоко в красную зону. Как это вообще возможно?

С немым вопросом поворачиваюсь к девочкам, рассчитывая, что они мне смогут объяснить то, что я вижу, но у них на лицах застыло такое же ошарашенное выражение лица. Да что там, даже по виду Рассела можно сказать, что он сам не верит в свою победу и возвращается к своей команде, шумно радующейся его победе, кидая задумчивые взгляды на Айу, которая тихо разговаривает с Глиндой.

Может, они сейчас выяснят, что это была какая-то ошибка с показателями Ауры?

* * *

— Нет, это была не ошибка, — раздраженно говорит Янг. — Как объявила Гудвич после короткого разговора с тобой. Вот как так?!

— Уже объясняла. В моей победе не было смысла. Рассел был слаб и не мог мне предоставить достойный опыт сражения, — повторно поясняю им. — Я могла. Так как это место обучения воинов, решила помочь ему в освоении навыков работы с кинжалами, имея приличный опыт. Как-нибудь покажу, — с улыбкой согласно киваю на вмиг воспрянувшую Руби на словах о новом моем оружии, опередив ее просьбу. — В процессе поединка помогала исправлять ошибки и в конце решила, что почти идеально совершенная связка ударов запомнится лучше, если принесет ему победу. Поэтому обнулила свою Ауру в тот момент.

— Это конечно замечательно, что ты помогаешь своему однокласснику, даже если он из другой команды, — отмахнулась Вайсс. — Но, как и сказала Руби, Кардин — человек недалекий. И после этого случая, когда ты проиграла его сокоманднику, он записал тебя в ряды самых слабых студентов, — обвинительно закончила она.

— Не волнует, кем он меня считает, — пожимаю плечами.

— А вот нас волнует. И дело не только в престиже, — поспешно добавляет она.

— Слышала, как Кардин говорил, что лидер — сильнейший в команде, — согласно вставляет Блейк.

— И раз он считает тебя слабой, то и нас троих записал в слабаки, несмотря на то, что мы ни одного своего боя не проиграли, — недовольно бурчит Вайсс.

— Это... доставляет неудобства? — уточняю у нее.

Задевает ее гордость? Или тут другие особенности школьной жизни?

— Если не учитывать того, что лидер нашей команды в рейтинге теперь в самом низу, и то, что этот недоумок после боя пытался флиртовать со мной, при этом нелестно отзываясь о твоих навыках, то никаких неудобств, — нахмурившись, скрестила руки на груди.

— О, неужели уже кто-то попытался растопить твое холодное сердце? — с ухмылкой вклинилась в разговор Янг. — Наверняка он целую речь заготовил о том, что готов подставить сильное и мужественное плечо, раз ваша команда такая слабая?

— И именно поэтому подкат был совершенно дурацкий, раз его смогла придумать даже Янг, — под возмущенное восклицание той спокойно говорит Вайсс. — И кстати, он не к одной мне в нашей команды подкатывал, — кивает в сторону Руби с Пиррой.

— Что-о? — веселый настрой Янг тут же пропадает. — Сестренка, он что, посмел протянуть к тебе свои грабли?! — буквально рычит она, ударив кулаком по столу, на что тот жалобно скрипнул. — Если это так, то... — не заканчивая фразу, показывает на Нору.

— Мы сломаем ему ноги, — с готовностью выкрикивает Нора, состроив зверское выражение лица.

— О боже, — тихо произносит Блейк, отодвинувшись от напарницы. Ловит понимающий взгляд Рена, и оба синхронно вздыхают.

— Да, — согласно кивает Янг. — Сломаем ему ноги, затем руки, потом...

Сам предмет обсуждения вздрагивает, кинув на нас быстрый взгляд, наверняка услышав только конец разговора про членовредительство, но не услышав, о ком говорят.

— Эй, я уже достаточно взрослая и сама могу за себя постоять в случае чего, — недовольно прерывает сестру Руби. — И не приставал он ко мне, — тихо добавляет, натянув на себя поглубже капюшон.

— Вообще-то я имела в виду Пирру, — согласно добавляет Вайсс.

Все взгляды тут же обращаются на нее. Янг смотрит требовательно, похоже, не до конца поверив в невиновность в приставании к своей сестре, остальные с любопытством.

— Правда, — под пристальным вниманием слегка нервно говорит Пирра. — Но это было всего раз и на практике... — вспоминает тот момент.

* * *

Pov/Пирра

В очередной раз меня вызывают на практическом занятии мисс Гудвич. Помню, как в свой первый поединок в Биконе волновалась, как воспримут мою победу другие. Конечно я надеялась, что, покинув Мистраль, смогу избежать своей славы. К сожалению, надежды не оправдались. Но лишь частью.

Большинство студентов по-прежнему видели во мне образ непобедимой чемпионки, но те немногие, кто мне стал близок, моя команда и команда Рубин, не обращали внимание на мою славу, воспринимая меня саму.

Я искренне благодарна судьбе, что свела меня с такими людьми, что свела меня с ней...

В первую нашу встречу Айа показалась мне необычной. На мою славу отреагировала так, как взрослый на игру детей в песочнице. И после инициации и нашего ночного боя я осознала, почему.

Все свои навыки я приобретала в тренировках и оттачивала в турнирах в то время, как Айа набиралась опыта в реальных боях, где поражение будет означать смерть, а не остановку поединка при Ауре в красном секторе. Можно сказать, что я росла в тепличной обстановке, когда Айа закалялась в суровых условиях жизни.

Я хотела стать Охотником, тем, кто защищает людей от зла даже ценой своей жизни. Айа уже стала им и заработала свои шрамы далеко не на арене, призванной развлекать толпу.

И если эти люди нашли во мне идеал, то я нашла свой, к которому буду стремиться всем сердцем.

Поддерживая у себя в мыслях образ величественной Охотницы, я вышла на арену и с приветливой улыбкой кивнула своему сопернику, коим оказался Кардин Винчестер.

— Начинайте, — говорит профессор Гудвич и отходит.

Приготавливаюсь к бою и с недоумением наблюдаю за расслабленной стойкой противника, который лениво закинул свою булаву на плечо и чуть ли не зевал. Выставляю чуть вперед щит, приготовившись к неожиданностям, когда он все так же расслабленно делает пару шагов вперед.

— Слушай, мы оба знаем, кто выйдет победителем в этом поединке, — тихо говорит он, чтобы услышала только я.

Изумленно и слегка недоверчиво на него смотрю. Если он хочет заранее сдаться, тогда зачем этот разговор? Или, может, это какой-то трюк?

Крепче сжимаю щит с копьем и готовлюсь отразить внезапную атаку.

— Да брось, — смеется он, убрав булаву сплеча, просто опустив ее вниз. — Судя по тому, что показал ваш бездарный лидер, вашей команде стоило бы подучиться у настоящих профессионалов, — показывает пальцем на себя. — Так может, ты сейчас по быстренькому сдашься, и мы уединимся, чтобы я показал тебе пару крутых... — самодовольную речь Кардина прерывает мой щит, влетевший прямо в его удивленное лицо, отбрасывая того на несколько метров назад. Со злорадной усмешкой наблюдаю, как он с ошарашенным лицом пытается подняться, и бросаюсь в атаку, не дожидаясь, пока тот встанет.

* * *

— Ха-ха, — до слез смеется Янг, заставляя покраснеть Пирру. — Да-а, стоило ему нелестно высказаться в сторону многоуважаемого лидера, как синяки тому обеспечены.

— Полностью поддерживаю в этом Пирру, — протестующе воскликнула Руби, но тут же скрылась под капюшоном, начав краснеть.

— Да я что, имею что-то против? — отсмеявшись, вытерла пару слезинок. — Но просто вспомни тот момент, когда Кардин такой весь из себя самоуверенный строит крутыша, как его буквально сносит наш аловолосый поезд. Пха-ха.

Ее слова еще сильней вгоняют Пирру в краску. Руби, почему-то, старается не встречаться со мной взглядом. Блейк с Реном стараются не обращать на это внимание. Нора по-тихому доедает порцию Рена. Вайсс безнадежно качает головой.

— В любом случае, — начинает она. — Кардин уже успел обжечься об нас, — Вайсс кивает на еще один раздавшийся на ее слова смешок со стороны Янг. — И, похоже, теперь хочет отомстить через самое, по его мнению, слабое звено.

— Пусть только попробует пальцем коснуться Руби, — мгновенно стала серьезной Янг, нахмурившись.

— Ну спасибо, сестренка, — надулась та.

— Кардин не ее считает слабым местом, — согласно кивает Вайсс. — Он знает, что вы сестры, и его наверняка впечатлил твой бой, где ты с легкостью победила соперника, — Янг усмехается на ее слова. — Так что, по его мнению, в нашей команде остается единственное "слабое" место, — после ее слов все поворачиваются ко мне.

— Что... тогда в таком случае принято делать? — осторожно уточняю, не зная, как на это реагировать. Не убивать же в конце концов?

— Просто, когда вы столкнетесь на практике, а я уверена, что рано или поздно он захочет самоутвердиться, победив тебя на глазах у нас, пожалуйста, сражайся всерьез, — со вздохом произнесла Вайсс.

— Бедный Кардин, — наигранно всплакнула Руби.

— Мне его почти жаль, — Янг широко улыбается. — А нет, показалось, — ухмыляется еще сильнее.

— Он это заслужил, — чуть злобно говорит Пирра.

— Сломай ему ноги, — дает напутствие Нора. — Это самый действенный способ поставить хулигана на место.

— Нора, такой план действий слишком эффективно сработал бы, — успокаивающе кладет руку ей на плечо Рен.

— Еще бы он не сработал, — тихо пробурчала Блейк, уткнувшись в книжку.

— Хорошо, я... отнесусь серьезно, если столкнусь с ним в поединке, — медленно отвечаю, с удивлением выслушав их замечания.

В этот момент вновь всеобщее внимание приковывает к себе команда Кардинал. Ее лидер, Винчестер, удерживает за ухо девушку, которая громко вскрикивает, когда подросток резко дергает за него.

— Ха, я же говорил, что они настоящие, — со смехом обращается он к своим товарищам, на что те поддерживают его своими оскорблениями девушки.

— Пожалуйста, хватит, — жалобно говорит она, держась за ухо и одновременно удерживая поднос с едой.

Кардин усмехается и, наконец, отпускает кроличье ухо. Девушка, освободившись, тут же спешит к выходу, опустив взгляд в пол.

— Да, определенно заслуживает, — хмуриться Пирра, смотря в сторону той команды.

— Мне нужно идти, — поднимаюсь, проводив взглядом девушку-кролика до выхода. — Встретимся в комнате, — киваю остальным и под их удивленными взглядами иду на выход.

Так как сейчас большой перерыв между занятиями, девушки оставшееся после обеда время проведут в комнате, куда я позже подойду, а после мы вместе отправимся на оставшиеся занятия.

Наблюдая за той ситуацией в столовой у меня была мысль вмешаться, не смотря на запрет драк вне практических аудиторий и тренировочных площадок. Но она исчезла, стоило вспомнить, что я встречала эту крольчиху раньше.

Ночь перед поступлением. В парке она без проблем разобралась с группой подростков. Если судить по навыкам, что я видела тогда и тем, что наблюдала у команды Кардинал, ее шансы в противостоянии с ними были велики. Стоит учитывать так же, что она на втором году обучения и состоит в команде. Она вполне способна постоять за себя, но, почему-то, позволяет над собой издеваться. И я собираюсь понять, почему...

* * *

Pov/Вельвет

Снова не удалось нормально пообедать в столовой. Из-за этого проклятого расписания дополнительных занятий я не смогла отправиться вместе с остальной командой на миссию, и теперь приходится терпеть издевательства этих подростков.

Конечно, я не собиралась впутывать в это свою команду. Проще вытерпеть и не разжигать еще больше расистские нападки. Но это все равно больно...

С грустью усаживаюсь на подоконник в пустом коридоре, осторожно поглаживая пострадавшее ушко.

— Здравствуй, — внезапно раздается голос позади, заставивший меня подпрыгнуть и развернуться в воздухе.

— Ты кто? — в некотором страхе вскрикнула я, рассматривая незнакомку, сумевшую подкрасться ко мне незаметно, не смотря на мой обостренный слух.

— Айа Каси. Встречались в ночном парке в начале учебного года, — коротко представляется она и замолкает, предоставляя мне время, чтобы успокоится.

Глубоко вздохнув, внимательней оглядываю эту девушку, вспоминая, что встречала ее в парке. Она еще в шутку предлагала застрелить одного из подростков, которые напали на меня... Надеюсь, что в шутку.

— Да, я тебя вспомнила. Ты что-то хотела? — неуверенно уточняю, на что Айа согласно кивает головой.

— Почему ты не отвечаешь на агрессию? — спокойно спрашивает.

— Ты тоже наблюдала это? — ушки непроизвольно опускаются, голос становится тихим. — Просто... проще стерпеть это, чем ответить и получить в ответ еще больше презрения, — вспомнив, что она тоже фавн, как говорила тогда, немного успокаиваюсь.

— По-моему проще ответить на... задирания, мм, цепляния(?) — слегка неуверенно говорит она. — Чем молча терпеть подобные издевательства и потакать таким людям.

— Думаешь, это просто? — медленно начинаю закипать я. — Силой ничего не решить. В Биконе хотя бы расистских наклонностей меньше, чем в других королевствах. И я не хочу, чтобы их стало больше, если я отвечу им. Мне и так слишком больно, — чуть ли не выкрикиваю последние слова, но тут же одергиваю себя, наткнувшись взглядом на ее рог. Скорее всего это была имитация потерянной фавнской части. И мне ли тогда говорить о боли, если эта девушка лишилась конечности? — Проще стерпеть, — тихо заканчиваю я, стараясь не смотреть ей в глаза.

— Значит, таков твой путь, — медленно говорит она спустя десяток секунд. — Тогда я просто последую своему пути, — спокойно кивает и разворачивается. — Охотник, это человек, призванный защищать других. И в этой Академии их готовят, — громко произносит, не оборачиваясь. — Достоин ли в таком случае человек, издевающийся над своими товарищами, стать Охотником? — уходит, заставляя задуматься над ее словами.

* * *

Разговор с Вельвет помог понять ее мотивы, но это все равно было странно. Эта крольчиха могла постоять за себя, но даже не пыталась, смиренно терпя унижения.

На краткий миг мне показалось, что я вернулась в Фортуну. Ее жители так же стойко терпели лишения, но, в отличие от крольчихи, они боролись с угнетателями в лице Корпуса.

Когда я вспоминаю ту ситуацию в столовой, лица подростков, наполненные презрением, невольно приходит сравнение их с лидерами поработителей из Корпуса и Гринир.

Конечно те парни еще подростки, дети, но, как я и судила Янг, эти подростки уже обладают большой силой и должны отвечать за свои поступки. И если я вижу изменения в Янг в лучшую сторону, кем станет тот же Кардин в будущем, если никто не станет препятствовать ему в таких действиях?

Вельвет Скарлатина выбрала бездействие, смирение. Таков ее путь. Но у меня другой. И раз он хочет поединка со мной, он его получит. Только мне понадобится дополнительное снаряжение для этого...

Сверяюсь по Свитку с сегодняшним расписанием занятий, где практика идет последним предметом, и связываюсь с Ордисом, попросив отыскать старое украшение.

Киваю самой себе, решив несколько удивить противника на практике, заходя в нашу пустующую комнату. Девочки еще не вернулись с обеда.

Проходя к своей кровати, прохожусь взглядом по картине, висевшей на стене.

Вайсс выполнила свое обещание и помогла мне в обучении рисованию местными инструментами. И теперь стену украшает пейзаж лесной поляны, места, где я впервые ступила в этот мир. Так как она была создана с помощью Вайсс, в углу красовалась наша совместная подпись. Как я узнала, в этом мире принято именовать свои работы.

Так же благодаря ей наша комната обзавелась шкафом и парой тумбочек взамен склада с коробками девушек.

С нижней полки шкафа беру небольшой, прямоугольный слиток феррита, частью уже обработанный, взятый из моего хранилища ресурсов. Сажусь на свою кровать и продолжаю обработку этого материала, из которого в конечном счете должна получиться фигурка Вайсс.

Параллельно этому просматриваю сеть на тему расистских настроений. Социальное расслоение на Ремнанте действительно существовало. Люди без звериных черт отделяли себя от людей с таковыми.

Хоть я и считала всех местных людей одной расой, сами жители себя категорично разделяли на людей и фавнов. Первых было гораздо больше вторых, и часть из них притесняла последних.

Я пыталась найти истоки этой неприязни, так как не верила, что можно ненавидеть лишь из-за различий во внешнем виде.

На глаза попадается статья о Белом Клыке. Уже не первый раз. Первоначально мирное движение фавнов, созданное для поддержки их прав, в последние годы сменило вектор пути и преобразовалось в радикально настроенную организацию.

Не могу сказать, что они не правы, разочаровавшись в попытках обратить на себя внимание словами и перейдя на агрессивные методы, но с мелкой порчи имущества тех, кто негативно воспринимал фавнов, они дошли до открытых столкновений не то, что с защитными и военными органами государств, но с мирными жителями.

Я могу понять, что, если тебя угнетает система, а власти ничего не делают, ты попытаешься ответить, — именно такая проблема существовала на Фортуне, в борьбе с которой я активно участвовала, — Но, начав нападать на мирных жителей и придя к тактике террора и страха, чем ты будешь отличаться от тех самых угнетателей в глазах других гражданских? Этого я не могу принять.

И с чего вообще все началось? Белый Клык создали, чтобы бороться за права фавнов. Почему это потребовалось? Когда люди разделили себя на фавнов и остальных и когда начали презирать их? Вопросы на эти ответы я искала в сети, но находила лишь обрывочную информацию, что исток этого проистекал со времен еще до Великой войны.

Продолжая упорядочивать зацепки краем сознания отмечала возвращение девушек. Пирра заняла свою кровать со Свитком в руках, а Руби с Вайсс расположились за столом, решив потратить оставшуюся часть времени до занятий на подготовку к тестам.

Ловлю на себе отрешенный взгляд Пирры. Прерываю информационный поиск и поворачиваюсь к ней, продолжая вырезать фигурку.

— О, прости, я тебя отвлекла? — спохватилась она с извиняющейся улыбкой.

— Что тебя тревожит? — вопросительно склоняю голову на бок.

— Эм, ну, знаешь, — неуверенно начинает. — Твой намеренный проигрыш, и те слова... Я конечно же ничего не имею против, — тут же взмахивает руками. — Просто, этот твой способ ведения боя... Как думаешь, он подошел бы мне? — складывает руки перед собой и с робкой улыбкой смотрит на меня.

Подравниваю последние детали фигурки и начинаю добавлять в нее цвета, задумчиво рассматривая девушку перед собой.

Мой способ ведения того поединка может ей подойти, если она хочет пригасить ареол своей славы, проигрывая намеренно, но в тоже время обучая своего соперника. С одной стороны, это поможет другим студентам, но с другой, Пирре самой есть куда расти. В любом случае: — Твой путь. Тебе решать, — говорю ей, переключая внимание на фигурку в моих руках, наполняющуюся цветами.

— Я понимаю, но все же. Чтобы ты сделала на моем месте? — смотрит с мольбой во взгляде, ожидая моего совета.

— Думаю... — тяжело вздыхаю. — ...тебе пока рано начинать помогать с обучением других. Лучше сосредоточиться на оттачивании своих навыков и дальнейшем их развитии.

Конечно, по моему мнению, личность сама должна определять свой путь, как Тенно прокладывали свои Судьбы, но здесь можно сделать скидку на возраст и то, что это лишь совет. Следовать ему или нет, решать только ей.

— Хорошо, — с широкой улыбкой говорит Пирра, заставляя меня повторный раз вздохнуть.

Вновь ощущаю на себе то забытое чувство наставничества... Встряхнув головой, прогоняю воспоминания.

— Ты ведь продолжишь мне помогать? — осторожно уточняет Пирра.

— Конечно, — согласно киваю, на что она радостно улыбается и, кивнув в ответ, отходит к девушкам, помогая им с их теоретической подготовкой. Точнее, только Руби, так как Вайсс и так прекрасно усвоила теорию. Но при этом она не упускает любой возможности укрепить свои знания.

Доделываю последние штрихи мини-копии Вайсс, в мыслях оценивая успехи Пирры. За прошедшее время учебы мы дополнительно тому, первому поединку, провели несколько тренировочных боев в лесной части территории Бикона.

Точнее, тренировочных спаррингов. Настоящим боем это назвать сложно, так как свои способности я почти не использовала, иначе все заканчивалось бы довольно быстро. Пирре и так сложно было поддерживать мой настоящий темп сражений. Но она училась и с каждым поражением становилась лучше.

Статуэтка закончена. Получилась мини-копия Вайсс в ее белом боевом наряде с рапирой, прижатой гардой к груди и направленной лезвием вверх.

Вайсс с благодарностью принимает поделку, и Руби, как и ожидалось от нее, тут же просит сделать такую же фигурку для себя. Пирра молчит, но по ее виду можно сказать, что она так же хотела бы себе свою мини-копию.

Заверяю их обеих, что в свободное время займусь этим, и напоминаю о времени начала следующего занятия, коим была история.

В отличие от других предметов, направленных на повторение пройденного материала, Бартоломью продолжал свою историческую экскурсию, добравшись до так называемой фавновской революции.

— Начало этой войны приписывают к попытке других королевств переселить всех фавнов на Менаджери, — указывает на карте на юго-восточный, самый маленький континент. — И хоть революция фавнов закончилась подписанием мирного соглашения, не стоит забывать, что это произошло всего несколько лет назад и отголоски того времени до сих пор доходят до нас. Кто-нибудь из вас испытывал на себе дискриминацию по отношению к своему виду? — своим резким вопросом многих застает врасплох.

Пара студентов с задних рядов поднимают руки. Спустя пару секунд промедления за ними следует Скарлатина. Интересно, почему она на уроке нашего курса, если сама на втором году? Для нее это как дополнительный предмет?

— Ужасно, просто неприемлемо, — тем временем продолжает Ублек. — Вы — будущие Охотники, защитники. Вы должны помнить, что подобные невежества порождают насилие. Это не только вызывает еще больший раскол в обществе, но также создает большую опасность со стороны Гримм, привлеченную таким негативом.

— О, значит, этих животных можно будет использовать в качестве приманок? — раздался тихий смешок с заднего ряда. Но недостаточно тихий, чтобы его не услышал преподаватель.

— Мистер Винчестер, — довольно резко воскликнул Ублек. — Смотрю, вы горите желанием подробно разобрать время войны за права фавнов? Может, вы скажете нам, какое событие стало поворотным моментом в этой революции? — чуть ли не навис над ним.

Молчание было ответом.

— Весьма печально. Я попрошу вас задержаться после урока. Видимо, вам необходимо кое-что повторить, — отпил из своего термоса, мгновенно вернувшись за преподавательский стол. — Да, мисс Шни?

— Битва при форте Кастл, — уверенно говорит Вайсс, опустив поднятую руку. — Произошедшая на третьем году войны, — с гордым видом добавляет.

— Замечательно, — чуть ли не подпрыгивает он на месте. — И кто может сказать, что позволило фавнам победить в этом сражении? Мисс Никос?

Как оказалось, командующий фортом решил атаковать силы фавнов на опережение, но не учел, что большинство фавнов прекрасно видят в темноте. В итоге его вылазка провалилась, армия разбита, форт захвачен, а сам командующий оказался в плену.

Такой блестящий, по словам Ублека ответ, выдала Пирра, в процессе которого сидящая рядом со мной Блейк кидала на меня короткие, непонятные взгляды.

Ах, да. При первой же нашей встречи я ей говорила, что отлично вижу в темноте. Возможно, она приняла меня за фавна? В любом случае мне все равно, кем меня считают. Не смотря на общественное мнение, я все же считаю фавнов подвидом людей и причисляю всех к одной расе.

В конце урока, пока остальные покидали аудиторию, не только Винчестер задержался в ней.

— Доктор? — отвлекаю его от разбора многочисленных бумаг на столе.

Бартоломью Ублек был не только преподавателем, но и доктором наук, ученым. Вполне понятно его желание называться более высоким титулом. Странно, что другие мало обращают на это внимание, продолжая называть его при обращении преподавателем.

— А, мисс Каси. Может ли такое быть, чтобы вы принесли новый материал для исследований? — тут же оторвался от своих записей Ублек, с нездоровым блеском в глазах уставившись на меня.

Отрицательно качаю головой.

— Жаль, — мгновенно погрустнел он. — Вы, наверно, хотите узнать о ходе проведения моих исследований? — не дав мне ответить, продолжил быстро говорить. — К сожалению, пока что никаких зацепок не удалось найти. Но не переживайте, я сделаю все возможное, чтобы отыскать подсказки к месторасположению тех руин, что вы нашли, — возвышенно произнес он, стукнув себя в грудь, едва не взобравшись на стул.

Это конечно хорошо, что доктор продолжит вести поиск зацепок возможного существования Орокин в этом мире, но меня в данный момент интересовало совсем другое.

— Вы знаете, с чего начался весь этот раскол между людьми и фавнами? — может он, как историк, знает ответ.

— Это... весьма непростой вопрос, Айа, — внезапно обратился по имени, устало сняв и протерев свои очки.

— Просто они животные, — себе под нос буркнул Кардин, сев на первый ряд.

— Мистер Винчестер, прошу вас немного подождать. У нас еще будет время, обсудить ваши взгляды, — обратился к нему Ублек и после повернулся ко мне. — На это повлияло множество факторов. Можно сказать, что основа этого появилась еще до событий Великой войны, когда некоторые королевства использовали рабский труд, преимущественно фавнов. Но и главный фактор состоит в том, что недалекие люди просто боятся спокойно воспринимать то, что фавны слишком отличаются от них.

— Разве различий так много? — с сомнением склоняю голову на бок.

— Среднестатистический... — согласно кивает Ублек. — ...фавн сильнее человека. Как сегодня было сказано, многие из них обладают дополнительными особенностями, вроде ночного зрения, не говоря уже об особенностях внешнего вида, которые, порой, выражаются очень ярко.

— Их уродство выражается ярко...

— Мистер Винчестер, — хмурится Ублек. — Если вы не можете спокойно воспринимать фавнов, то хотя бы помните, что перед Гримм все равны. Вы поступили в эту академию, чтобы стать Охотником. Защитником, — очень медленно, как для себя, произносит он последние слова. — Вам напомнить, что в своей профессии вы обязуетесь сражаться не только за людей, но и за фавнов, а также...

Узнав все, что можно, покидаю аудиторию под продолжающуюся скоростную лекцию доктора. Надеюсь, Ублек отпустит Кардина до начала практики, иначе посылка, отправленная Ордисом вместе со снаряжением, прибудет зря...

* * *

Pov.Руби

Итак, начался мой любимый предмет в Академии. Нет, конечно, мне нравятся и другие уроки, ну... почти, но практику с мисс Гудвич я люблю больше всего. Ведь здесь я могу увидеть новые виды оружия. Это так захватывающе.

Конечно, у моей команды оружие занимает верхнюю строчку моего личного рейтинга: рапира Мертенэстер Вайсс с барабанным магазином, копье Мило Пирры, принимающее три формы, разнообразный арсенал Айи, ну и, конечно, моя малышка в самом верху, Кресент Роуз. Жаль, что ей приходится лежать в моем шкафчике, мне ее так не хватает.

Несмотря на это, весьма интересно наблюдать за тем, что могли придумать и сотворить умы других студентов. Хотя больше всего мне бы хотелось взглянуть на загадочный арсенал Айи, ее богатую коллекцию оружия.

А мы ведь с ней еще договорились, что я помогу в создании ее трансформирующейся модели. Правда, времени на это пока что не находилось, все отнимала учеба, но я обязательно создам вместе с Айей ее наикрутейшее оружие.

Мой партнёр сидела рядом со мной на трибуне перед ареной и ждала начала, всем своим видом олицетворяя спокойствие. Это было удивительно, что первый незнакомый человек, заговоривший со мной в Биконе, стал моим другом. Видимо, мои навыки общения не так уж плохи, как говорила Янг.

Удовлетворенно киваю самой себе.

Правда, знакомство моей напарницы с сестрой прошло не слишком удачно, но никто ведь не пострадал, и они в конце концов помирились?

Бросаю короткий взгляд на Янг, которая с уверенной улыбкой ожидает начала. Вот уж кого так же привлекают практические занятия. Только меня новыми встречами с механизмами, а сестру драками. Ничего не имею против, но оружие круче.

— Итак, давайте начинать, — выходит в центр арены профессор Гудвич. — Первыми сегодня будут... Да, мисс Каси? — прерывает выбор соперников на своем планшете, заметив поднятую руку Айи.

— Доброволец, — как обычно, коротко говорит она, не слабо удивив этим меня.

— Как необычно, — поправляет очки преподавательница. — Что же, вы участвовали всего в одном бою. И раз вы сами вызвались, прошу на арену, — делает приглашающий жест.

Это было весьма необычно. Айа обычно предпочитала участию наблюдение. А после ее проигрыша, — до сих пор не до конца верю в это, — ее почему-то не вызывали. Но сейчас...

— Вашим противником будет... — начинает искать ей соперника мисс Гудвич.

— Кардин Винчестер, — прерывает ее Айа. — Это возможно?

— Вы уверены? — удивляется такому выбору.

Айа ведь проиграла участнику команды Кардинал. И теперь даже профессор думает, что мой партнер слабый?! А ведь она победила Пирру. Правда, этого никто, кроме нашей команды не увидел. И хорошо, иначе сестренка бы мне голову открутила за то, что я не позвала ее тогда.

— Я не против, — говорит Кардин с самодовольной улыбкой, поднимаясь со своего места.

Мисс Гудвич утверждает противников и оба уходят за своим снаряжением.

— Весьма необычно, что наш лидер решила выступить, — высказывается Пирра.

— Может, на нее повлиял наш обеденный разговор, — пожимает плечами Вайсс. — Я лишь надеюсь, что она воспримет этот бой серьезно.

— Думаю, если она воспримет его серьезно, — выделила интонацией это слово. — то расправится с Кардином в мгновение, — нервно хихикнула Янг, наверно, вспомнив что-то свое.

— Да, это точно, — отстраненно говорю я, припоминая ночной бой Айи с Пиррой.

Обе наших команды с интересом ожидают начала этого поединка. Первым на арену ступает Кардин в своих латах и с булавой. Появление же Айи выходит ярким. Она была одета в свой боевой наряд и с тяжелыми на вид перчатками, но не это приковывало к себе внимание. Все без исключения молча с удивлением смотрели на покачивающиеся в такт движения длинные, кроличьи коричневые ушки у нее на голове, пока Айа подходила к центру арены.

Неужели она все это время скрывала их? Но я не заметила их в тот момент, когда застала Айу в ванной без одежды... Случайно, совершенно случайно. И совсем не рассматривала ее. Да.

Похлопала по предательски загоревшимся щекам, надеясь, что этого никто не заметил. К счастью, всеобщее внимание было приковано к арене.

— Да ладно. Ах-ха, — громко засмеялся Винчестер — А я с самого начала подозревал, что ты маскирующийся фавн. Так интересовалась сегодня ими, — отсмеявшись произнес он. — Наверно, твое уродство на лице тоже можно списать на вашу расу? — издевательски указал булавой на рог на лбу.

— Мистер Винчестер, потрудитесь выбирать выражения, — гневно сказала мисс Гудвич. И я не отставала от ее эмоций. Как вообще можно было так себя вести?

— Да он просто в голос издевается над ней, — зло проговорила Янг.

— Уделай его, Айа, — внезапно выкрикнула Вайсс. — Что? По-моему, он это заслужил, — заметив наши удивленные лица, не ожидавшие такого от нее, независимо добавила она.

Последовав ее примеру, мы так же начали подбадривать моего партнера, вызывая раздражение у Кардина своими выкриками. Особенно там, где Нора пожелала сломать ему ноги. Но, это вообще ее стандартное пожелание.

Айа лишь один раз коротко кивнула нам, качнув ушками в такт, никак больше не реагируя ни на нас, ни на слова Винчестера, молча ожидая начала.

— Вы готовы? Начали, — дала отмашку профессор, отойдя к краю арены.

Никто из них не спешит нападать первым. Айа, замерев на месте, стоит неподвижно, а Кардин с показательной легкостью играется с булавой, перекидывая ее с плеча на плечо.

Наконец, ему это надоедает, и он делает первый ход. С разбега наносит прямой удар сверху-вниз. Айа на шаг отходит в сторону, пропуская булаву, которая создает небольшой взрыв при соприкосновении с полом.

Такое оружие у Кардина. С помощью Праха он может буквально подрывать его при том, что булава сама остается невредимой. Он продолжает размахивать ею, стараясь достать Айу, которая вновь применяет тактику уклонения, никак не отвечая.

— Нет, только не снова, — пораженчески восклицает Вайсс.

— Не думаю, что Айа и на этот раз решила проиграть намеренно, — задумчиво говорю, внимательно наблюдая за ее движениями. Что-то в них отличается от того боя.

— Думаю, она дает ему шанс, — делает предположение Пирра.

— Прости? — вопросительно поворачивается к ней Вайсс.

— Взгляни на ее выражение лица, — кивает она на арену. — В отличие от боя с Расселом, Айа почти не следит за движениями Кардина и даже... эм, скучает? — неуверенно заканчивает.

Мысленно с ней соглашаюсь. Вот это меня и цепляло. Всегда внимательный взгляд нашего лидера сейчас выражал одну лишь скуку. Не удивлюсь, что уклоняясь от размашистых ударов Винчестера Айа еще и зевает под своей маской-шарфом. Весело думается мне.

— Кроме как убегать, ничего не можешь, да? — раздраженно выкрикивает парень, остановившись на месте и переведя дыхание.

После его слов Айа странно на него посмотрела и кивнула, подняв в защитном жесте перчатки. Кардин, видя это, усмехается и замахивается булавой.

Айа отбивает перчаткой его оружие в сторону и наносит последовательные удары по кирасе, заканчивая одновременным выпадом кулаками в воздух, буквально создавая перед собой ударную волну, отбросившую Кардина назад.

Просто потрясно. Это какова должна была быть сила удара, чтобы создать такое? Или это особенность ее перчаток? Обязательно нужно будет задать ей эти вопросы, а пока бой продолжается.

Кардин встает с пола и со злобой во взгляде бежит на Айу. На этот раз он осторожен. Удерживая булаву двумя руками наносит дробящий удар наискосок. Айа перчаткой отводит его в сторону, но Кардин тут же возвращает оружие себе, принимая им удары на грудь.

С трудом выдерживает натиск, но ударная волна вновь отправляет его в полет.

Айа спокойно дожидается, пока Кардин медленно поднимается. Делает приглашающий жест, чем, похоже, окончательно доводит парня. Тот с яростным воплем обрушивает булаву на поверхность арены. Прах создает подрывную дорожку прямо к Айе, но та срывается с места раньше, чем взрыв достигнет ее.

Прыжком преодолевает разделяющее их расстояние и с разворота наносит по парню удар сверху-вниз. Кардин едва успевает его блокировать рукояткой, но от последующего удара снизу-вверх это его не спасает. Кардин оказывается в воздухе, и в этот момент Айа звонко хлопает перед собой в ладоши, создавая еще одну волну, отбросившую Винчестера.

Смотрю на таблицу, где отображается, что у Айи полная полоска Ауры в то время, как у Кардина Аура уже в желтой зоне.

Он встает на ноги, тяжело дыша. Видимо, ему совсем не нравится оказаться на месте проигравшего. Еще и Айа, склонившая голову на бок и чуть ли не шаркающая ножкой, подливает масла в огонь.

Кардин проводит манипуляции с навершием своей булавы под ожидающим взглядом Айи и, закончив, злобно улыбается ей.

— Это уже становится опасным, — хмурится Вайсс. — Посмотрите, он вложил столько огненного Праха, что хватило бы подорвать всю арену, — поясняет на наши вопросительные взгляды.

Вот только он не собирался обрушивать свое оружие на арену, как я думала. Он просто... кинул ее. Расширившимся глазами наблюдаю полет начиненной взрывчаткой булавой, летящей прямо в Айу.

Моя напарница, сгруппировавшись как на измерителе силы, когда мы посещали игровой зал, наносит удар перчаткой прямо по булаве. Ее выпад сопровождает золотистая энергия, обволакивающая руку.

Происходит взрыв и облако пыли закрывает обзор на ту часть арены, где стояла Айа. Булава с опаленной рукояткой, в момент подрыва отлетевшей, глубоко вонзается в стену.

Кардин самодовольно улыбается, наблюдая за этим. Но его улыбка сменяется гримасой ужаса, когда из пылевой завесы выпрыгивает прямо на него Айа с занесенным для удара кулаком, объятым золотистой энергией. Он пробует закрыться руками, но ее кулак впечатывает его лицом в пол.

Айа, склонившись, что-то тихо говорит ему и проходит мимо. Казалось, это уже конец. Кардин пытается встать, но оружие потеряно, Аура на границе с красной зоной, а Айа медленно отходит к трибунам. Но в момент, когда Винчестеру удается подняться на колени, она останавливается и резко топает ногой по арене.

Неожиданно для всех вся пыль, все осколки на ней взмывают в воздух. Ее противник не исключение. Айа поднимает левую руку и сжимает в кулак появившуюся в ней цепь. За ее спиной за такие же цепи оказывается подвешен Винчестер высоко над полом.

Айа разворачивается к нему и вскидывает проявляющийся в руках лук с ослепительно-яркой стрелой. Мисс Гудвич собирается уже что-то сказать, но стрела срывается с тетивы раньше и летит прямо в Кардина.

Непроизвольно содрогаюсь всем телом. А уж как себя чувствовал в этот момент Винчестер... Впрочем, все обходится. Стрела пролетает рядом с ним, снимая последние остатки его Ауры, и вылетает из открытой арены, ослепительно взрываясь в небе.

Взмах разжатой рукой, и цепи исчезают, позволяя Винчестеру свободно упасть на арену, чему препятствует мисс Гудвич, поймав его и аккуратно приземлив.

— Мисс Каси, — гневно сверкает она очками. — Потрудитесь объясниться.

— Я где-то нарушила правила? — склонила она голову на бок, качнув ушками в такт.

Если смотреть на все, то никаких правил она не нарушила. Разве что запрещено атаковать, если Аура противника находится в красной зоне. Но при пуске стрелы Аура Винчестера была ровно на границе. Интересно, Айа это просчитала, или просто так совпало? Думаю, первое.

— Победительница, Айа Каси, — с тяжелым вздохом согласилась мисс Гудвич. — На этом занятие заканчивается. А теперь простите, мне необходимо доставить мистера Винчестера в медпункт, — и покинула арену, транспортируя Винчестера с помощью телекинеза.

— Это было круто, — не удержавшись, сорвалась я с места, преградив путь Айи. — Что это за оружие? Как ты вызывала ту ударную волну?

— Фуракс Призрак, — потирает тяжелые перчатки с возвышенностями на костяшках. — Дробильные перчатки. А волна была энергетической.

— Кто о чем, а Руби об оружии, — подходя к нам закатывает глаза Вайсс, заставляя надуто на нее посмотреть. — Мне больше интересно, эти уши настоящие? — показывает на кроличьи ушки, что интересно далеко не только ей. — Не пойми неправильно. Если ты действительно фавн, мое отношение к тебе не изменится. Хотя в таком случае можно было и раньше своей команде об этом сказать, — слегка недовольно заканчивает.

— Политика глав ПКШ бы с тобой не согласилась, — отмечает Блейк.

О чем это она?

— Во-первых, я пока только наследница, и мои взгляды в чем-то могут не совпадать с компанией, — резко отвечает ей. — И во-вторых, как я уже говорила, жестокая политика ПКШ в отношении фавнов весьма преувеличена.

— Конечно, — закатила глаза Блейк.

— Ребята, давайте жить дружно, — с натянутой улыбкой встала между ними Янг, прерывая спор. — Лучше скажи, Айа, они настоящие? — бесцеремонно протягивает руку и начинает гладить. Впрочем, ей это не доставляет заметного дискомфорта.

Не удерживаюсь и присоединяюсь с другой стороны. Шерстка оказывается очень мягкой.

— Это украшение, — вопреки своим словам дергает ушком, когда Янг начинает его щекотать. — С тактильными ощущениями, — поворачивается к ней, на что сестренка в извиняющемся жесте поднимает руки.

— А что ты тогда сказала Кардину? — вспоминаю конец поединка.

— Что это то, что могла с ним сделать Скарлатина, — пожимает плечами, указывая на ушки. — А дальше то, что могу с ним сделать я.

— Не слишком это жестоко? — интересуется Рен.

— Было бы мягче, до такого человека вряд ли бы дошло.

— Кто-то бы с тобой не согласился, ссылаясь на мирный путь решения конфликта, — замечает Блейк.

— Возможно, — покачивает головой. — Но такой путь будет долгим. К тому же я не мастер переговоров. Такой личности проще показать, что цель его нападок может ответить, чем объяснять словами.

— Думаю, объяснила ты все крайне доступно, — улыбнулась Пирра.

— Время покажет, — уклончиво ответила Айа.

— Жаль, конечно, что нельзя проводить показательные поединки между сокомандниками. А то твои победы надо мной показали бы другим твой настоящий уровень силы. И снизили бы мою популярность, — гораздо тише добавила последнюю фразу.

Погодите, что она только что сказала? Ой...

— Так, стоп, — дошли и до сестренки ее слова. — Это какие победы ты имела в виду?

Жестами за спиной Янг умоляю нашу воительницу молчать. Она вроде понима...

— Они провели бой в начале учебы, где победила Айа, — отстраненно ответила Вайсс.

Предательница...

— Что-о?! Руби-и, — тут же переключилась с Пирры на меня. — Как ты могла, сестренка? Почему ты не позвала меня посмотреть на этот эпический бой? — наигранно рыдает, сжимая меня в объятьях. Хоть слезы не настоящие, но объятия то креп-кхие.

— Да там не было ничего особенного, — пытается ее успокоить Пирра, нервно улыбаясь.

— Не скажи, этот бой был достаточно зрелищным, — отстраненно замечает Вайсс. — А? — наконец Пирра обращает ее внимание на меня и мое лицо в сестринских объятиях, взывающее о помощи. — А, ну, я хотела сказать, что да, ничего особенного, — это была настолько неуклюжая попытка, что я просто сдалась, молча терпя весь путь до наших комнат жалобные восклицания сестры которая в конце, успокоившись, заявила, что в следующую возможность она точно сразится с Айей. И, как ни странно, на следующий день такая возможность у нее образовалась.

* * *

На следующий день последним предметом у нас так же была практика.

— Итак. Запланированные матчи мы завершили, и остается еще немного времени для нескольких поединков, — сверяется Глинда со своим Свитком. — Желающие?

— Есть, — тут же вскакивает Янг.

Из ее вчерашнего заявления вполне понятно, кого она хочет выбрать себе в соперники. Я соглашаюсь на ее вызов, и Гудвич с короткой заминкой заверяет поединок.

На арену выхожу гораздо позже Янг, приняв посылку со снаряжением с Орбитера. Для боя с ней решила выбрать "Обекс Призму" — броня, закрывающая руки и верх ступни, созданная из прочного призматического кристалла. С помощью энергии они могут проецировать вокруг себя небольшие защитные поля, которые помогут мне против ее дробовиков.

Янг встречает меня с яркой улыбкой на лице и нетерпеливо кивает. Занимаю положенное место на арене.

— Хорошо, начинайте, — дает отмашку Глинда, отходя.

— Ну что, вот и настал долгожданный реванш, — встряхивает руками со своими рукавицами, заряжая дробовики на них. — Теперь уже с оружием.

— Посмотрим, чему ты научилась, — согласно киваю, выставляя перчатки перед собой в защитном жесте.

Янг большего и не нужно. Она тут же срывается с места и наносит прямой удар в грудь. Отвожу его в сторону и другой рукой блокирую выстрел сбоку. Отдача позволяет ей отскочить от меня и послать выстрелы с обоих дробовиков, принятых мной на защитное поле.

Она приземляется и тут же наносит удар с разворота. Ловлю его над собой на перчатку, другой принимая выстрел вблизи. Янг делает попытку отстраниться, оттолкнувшись от меня ногой. Блокирую ее нижнюю конечность своей и, освободив руки из хватки, оттолкнув ее перчатки в стороны, совершаю последовательные прямые удары в незащищенную грудь. Янг соединяет свои перчатки перед собой и выстрелами отбрасывает себя назад, избегая продолжение моей атаки. Принимаю их на перчатки и спокойно ожидаю ее следующего хода.

Если судить по уже увиденному, она стала несколько осторожней. Как сейчас, перезарядив дробовики, с опаской смотрит за мной, медленно обходя по кругу.

Шаг переходит в бег, и вот уже она оказывается в воздухе, корректируя свой полет и одновременно ведя по мне огонь. Защищаюсь перчатками, наблюдая за ее рваной траекторией. Янг оказывается надо мной и стреляет вверх, придавая себе ускорение и занеся кулак для удара. Принимаю его на скрещенные руки над собой вместе с пулями и тут же получаю пинок в грудь, заставивший меня покачнуться.

Ослепив меня близкими вспышками выстрелов, она скрыла этот свой пинок и, похоже, решила, что достала меня, начав наносить по мне беспорядочные удары со всех сторон, разбавляя их выстрелами с дробовиков в упор.

Частью я уклонялась, часть блокировала и принимала на защитное поле, ожидая, когда Янг наконец поймет бесполезность такой тактики. Но девушка, похоже, вошла в раж, не собираясь останавливаться. Тогда мне остается только одно.

Ловлю на очередном блоке ее руки и резко вскидываю перчатки вперед, заставив отступить Янг назад. Не давая ей возобновить атаку становлюсь на руки и наношу удар ногой сверху. Она скрещивает руки над собой, оставляя низ открытым. После этого удара резко опускаюсь и бью по ногам.

Потеряв опору, Янг падает на спину. Для нее все происходит слишком быстро, и она теряется, не успевая среагировать. Наношу кулаками двойной удар в бок и добивающий сверху. Девушка, перекатившись по полу, оказывается лежа на спине.

Спокойно жду, пока Янг медленно поднимается. Несмотря на произошедшее на ее губах играет предвкушающая улыбка. Ожидаю от нее какого-то тактического манёвра, но она... несколько разочаровывает меня. Как и прежде прыгает с места, придав себе ускорение выстрелами назад, и заносит кулак для удара. Совершаю перекат, оказавшись под ней, и, оттолкнувшись руками от пола, впечатываю ботинки ей в грудь.

Завершаю перекат, мгновенно оказавшись на ногах. Янг без движения падает передо мной. Собираюсь уже проверить ее состояние, но этого не требуется.

Буквально вспыхнув, Янг мгновенно вскакивает и с прищуром смотрит на меня в своем новом обличие. Волосы, как и глаза, ярко полыхают, на лице застыл оскал, руки сжимаются в кулаки. Ее Аура горит вокруг нее, создавая этим сходство с "истерией" Валькирии.

Как я позже узнала, это было ее проявление. Оно накапливает принятый урон и после высвобождает его в увеличенном размере, намного усиливая владельца на небольшой промежуток времени.

И сейчас Янг, основываясь на своем опыте, решила, что этого будет достаточно. С яростным криком она набрасывается на меня. Скорость, как и сила ее ударов несколько увеличились, заставляя меня по-новому оценивать ее навыки.

С таким агрессивным напором у нее были бы все шансы победить студента средней силы. Но против уже набравших некоторый опыт воинов, таких, как та же Пирра, шансы заметно снижаются.

Она совершенно не обращает внимание на защиту, полностью вкладываясь в атаку, фокусируя все свое внимание на противнике и не замечая ничего вокруг. Это может обернуться для нее в будущем фатальной ошибкой. Как тогда показать ей это? Может, если она столкнётся с таким же яростным пламенем, заставившим ее отступить, Янг поймет ошибочность своей тактики?

Придя к такому решению, принимаю на жесткий блок следующую атаку и отталкиваю Янг от себя. Пользуясь краткой заминкой, вспоминаю эмоции ярости, вхожу в состояние "истерия".

Из горла непроизвольно вырывается яростное рычание. Перчатки окутывает алая энергия, принимая форму когтей. Глаза застилает кровавая пелена.

Янг перемены во мне заставляют остановиться на месте. Она с настороженностью наблюдает за мной. Делаю приглашающий взмах когтями, широко оскалившись под маской.

Девушка передо мной повторно взрывается своей Аурой, и мы обе кидаемся в атаку. Это не походило на изящную битву навыков, мы сами так решили. Чистый натиск друг на дружку. Ее рукавицы против моих когтей. Правда, когти были укорочены и жажда крови уменьшена, иначе мне трудно было бы сдержаться, не утолив ярость разорванными трупами врагов.

В какой-то момент, неожиданно наша схватка подходит к концу. Янг выдыхается, ее Аура на пределе, потраченная на ее проявление и защиту от моих когтей. Да и сама девушка изрядно вымоталась за это время, вырубившись под конец.

Выхожу из истерии, аккуратно подхватывая падающее тело на руки. Глинда, видя ее состояние, быстро объявляет мою победу, делая короткий перерыв, собираясь отнести Янг в медпункт. Вызываюсь помочь ей в этом и на руках доставляю ее в медицинское крыло при сопровождении остальных членов наших команд.

Несколько опасалась их реакции на наш поединок, особенно Руби. Это ее сестра как никак, и вина за состояние, в котором находится Янг, от части лежит на мне. Но она меня успокоила, удовлетворившись поставленным диагнозом медсестры о переутомлении в результате израсходованной Ауры, и поблагодарила за увиденный ей бой.

Ее сестре просто необходимо было отлежаться и восполнить Ауру. Через некоторое время подростки вернулись на занятие вместе с Гудвич, но я решила дождаться пробуждения Янг, которое вскоре произошло.

— Ммм... — с тихим стоном попыталась принять сидячее положение на кровати. — Где...

— В медпункте, — прерываю ее, придерживая за плечи. — Переоценила себя, потеряла сознание. Принесла сюда. Руби с остальными вернулись на занятие. Твое оружие, — киваю на перчатки, лежащие на тумбе сбоку кровати.

— Понятно, — с коротким вздохом позволяет себя уложить обратно на постель. — Значит, я все же проиграла? — спрашивает с грустной улыбкой, на что я молча киваю. — А я-то уже привыкла к одним победам. Вот, каково на вкус поражение, — вырывается смешок. — У меня хотя бы был шанс?

— Не на данном уровне, — отрицательно качаю головой.

— Знаешь, а я это и так знала, — усмехается, глядя в потолок. — Еще после нашей драки в клубе я глубоко внутри понимала, что такой противник, как ты, мне не по зубам, но отказывалась признавать это.

— Ты стала сильней с того момента, — отмечаю этот факт, попытавшись подбодрить. — Тренируйся усердней, становись сильней, и у тебя появится шанс меня превзойти.

— Тренироваться, да? — делает глубокий вздох, замолкнув на пару минут и прикрыв глаза. Думаю, что она уснула, собираясь уходить, но это не так. — В детстве... — расслаблено начала говорить Янг, уставившись вверх. — ...когда наша с Руби мама умерла, я пообещала себе, что непременно стану сильной и буду оберегать сестренку от всего. Я упросила нашего отца, профессионального Охотника, начать учить меня задолго до школы, и тренировалась, много тренировалась. Становилась сильнее и когда пошла в школу, в ней не нашлось равного для меня соперника. Я, может, чуточку возгордилась, — пожала плечами, сцепив руки у себя на груди. — Но я была сильнейшей в нашей школе и ошибочно посчитала, что это может быть пределом. Даже в Бикон поступила только потому, что полюбила драки. Ну и мне Руби все уши прожужжала тем, что хочет поступить сюда и стать Охотником, героем, — усмехается. — Но оказывается не все так просто, и есть люди сильнее тебя, — с намеком скашивает глаза на меня.

— Это хорошая мотивация, — понимающе киваю ей. — Став сиротой, в первое время не впасть в отчаяние мне помогли мои братья с сестрами, которых я обязалась оберегать. Не всегда это получалось, но они все живы и, искренне надеюсь, что хранят в своем сердце покой, — обращаю свой взор в окно, где в небе начала проявляться Луна, на которой во сне пребывает моя семья. — Что насчет тебя, — возвращаюсь к ней. — Ты, как Пирра и остальные находитесь в начале вашего пути. Вы уже имеете превосходную подготовку. Нужно лишь время, потраченное на совершенствования своих навыков и приобретение опыта, чтобы вы стали великими воинами. И если ты желаешь, я могу помочь тебе в этом, — кладу руку себе на грудь, слегка наклонив голову.

— Хах, конечно желаю. Я же любитель драк, ты не забыла? — тихо смеется она.

— Хорошо, но сейчас тебе нужно отдохнуть.

— Ага, пожалуй, вздремну пару часиков, — с широким зевком отвечает, устраиваясь поудобней. — И знаешь, Айа... — в полудреме говорит она. — ...если продолжишь и дальше вести себя так круто, я ведь могу и влюбиться, — хихикнув, заставляет недоуменно посмотреть на нее. — Просто шучу... — с последними словами проваливается в сон.

Глава 10. Лес Вечной Осени.

Вечер после занятий. Одна из тренировочных арен Бикона.

Блондинистая шевелюра вновь оказывается передо мной, нанося боковые удары. Отражаю кулачные атаки своим мечом и совершаю ответный выпад. Девушка отпрыгивает от меня, едва спасая свои роскошные волосы от моего лезвия. Оказавшись в полете, она стреляет из ручных дробовиков. Перезарядившись в воздухе, повторяет свой залп. Приземлившись на поверхность арены, оценивает получившийся результат.

— Ой да ладно. Это вообще не честно, — обвинительно показывая на меня пальцем восклицает Янг.

— Честность, в бою? — в сомнении склоняю голову на бок, продолжая телекинезом на вытянутой руке удерживать перед собой все выпущенные ею пули. — В настоящем сражении тебя никто не послушает, — с последним словом возвращаю град пуль обратно владельцу.

Янг скрещивает перед собой руки, принимая на себя весь урон и даже не делая попыток уклониться. Пробую исправить ее оплошность. Убираю меч и вскидываю пистолеты, прицельно стреляя.

Отраженные обратно пули она выдержала без особых проблем, но двойной выстрел в плечо заставил ее развернуться, отбросив назад. От следующих выстрелов с тяжелых пистолетов она, наконец, начала уклоняться. Стреляю менее прицельно, позволяя ей уходить от всех пуль, но не давая приблизиться ко мне.

— Думай, как ты можешь меня достать, — говорю, прекратив стрельбу и опустив пистолеты. — Просчитывай любой способ, любую возможность.

— Ну, с "достать" теперь, когда у тебя закончились патроны, нет проблем, — ухмыляется она, но тут же вскидывает в защитном жесте перчатки, принимая на них мои выстрелы.

— Уверена? — не спешу опускать пистолеты, вводя девушку в замешательство.

Она с опаской посматривает на меня, потирая пострадавшее плечо. Возможно, будет синяк.

— Итак, — спустя несколько секунд говорю. — Сколько же у меня осталось пуль в обоймах?

Янг продолжает стоять на месте, молча обдумывая ситуацию. Это хорошо. Не мешаю ей в этом, спокойно ожидая. Конечно, в реальном бою такой паузы противник ей не предоставит, но это всего лишь тренировка. В данный момент Янг тренирует свое тактическое мышление.

Ее лицо вспыхивает озарением.

— Значит, любую возможность... — протягивает Янг с хитрой улыбкой и поднимает руку, составляя из пальцев причудливую фигуру.

Знакомый жест. Вспоминаю, при каких обстоятельствах видела его. Ах да...

— Па-аберегись! — с таким кличем напрыгивает на меня со спины Нора, замахиваясь своим молотом "Манхильдой".

Рывком через пролом Бездны перемещаюсь в сторону. Секундой позже на место, где я стояла, обрушивается тяжелый молот, повреждая поверхность арены.

— Жду ваших приказов, капитан, — вскидывает свое оружие на плечо, весело салютуя своему лидеру.

Этот жест они выдумали, чтобы лидер Рубин могла всегда получить словесную поддержку Норы в виде ее любимой фразы про сломанные ноги. Не думала, что они используют его так.

— Вольно, лейтенант Валькирия, — с наигранной серьезностью кивает на ее приветствие Янг.

— Эй, это уже совсем нечестно, — возмущается Руби со зрительских мест, потянувшись к своему сложенному оружию.

— Спокойно, сестренка, — с улыбкой говорит ей Янг и оборачивается ко мне. — Ведь, в настоящем бою никто не будет сражаться честно, так? — с гордым видом скрещивает руки.

— Все в порядке, Руби, — останавливаю готовую вмешаться напарницу. — В этот раз будем считать это разрешенным тактическим ходом, — на мои слова она еще шире улыбается. — И я не имею ввиду, что ты можешь не справиться или будешь мешаться, — добавляю, заметив, как начала дуться Руби. — Но в паре с тобой у них шансов вообще не будет, — тут же перестает она хмуриться, кивая с довольным видом.

— Не слишком то зазнавайся, — щурится Янг, вскидывая кулаки.

— Мы так просто не сдадимся! — согласно восклицает Нора, поудобней перехватывая молот.

— Надеюсь, так как в ходе этого диалога я успела перезарядить свое оружие, — с подтверждающим щелчком вставляю последний магазин в пистолет на глазах погрустневшей Янг.

Постаравшись приободрить морально упавшего лидера, Нора первой с воодушевляющим, как ей кажется, криком бросается на меня, замахиваясь молотом.

С момента нашего поединка-реванша с Янг прошла неделя. Промежуточные тесты завершились, и нам давалось пара дней отдыха и подготовки к испытательной миссии, проводимой в лесу Вечной Осени, детали которой нам сообщат перед самым ее началом.

Предметов никаких в этот промежуток времени не велось, письменные задания не выдавались, и мы двумя командами решили посвятить эти дни тренировкам.

— Круши, моя Манхильда! — со звонким смехом размахивает Нора своим оружием, пытаясь достать меня вместе со своим лидером.

От ее атак предпочитаю уходить, не пытаясь блокировать или отводить. Эта девушка сама по себе была одной из сильнейших здешних подростков и в сочетании со своим тяжелым молотом наносила действительно разрушительный эффект.

Этим она напоминала мне Рино — самого бронированного фрейма, стиль которого чаще всего сводился к чистому натиску. Эта стена живого металла просто сносила своих медлительных врагов со своего пути. Конечно, и к такому можно найти подходы, но сейчас идет тренировка не Норы, а Янг, использующей своего товарища как подкрепление.

Подпрыгиваю над замахом Норы, оттолкнувшись от ее молота, и в вертикальном вращении обрушиваю лезвие меча на Янг, следовавшую за ней.

Лидер Рубин успевает скрестить над собой перчатки, но все равно припадает на колено, не выдержав силу моего удара. Развить атаку не дает Нора, мгновенно развернувшись и заставив меня отступить скоростным взмахом молота. Действительно, она орудовала им, как обычной палкой. Большой вес ее оружия нисколько не доставлял Норе проблем. А вес был немаленьким, я проверяла.

Тем не менее, хоть она и спасла этим своего лидера, но достать меня у них снова не получилось. Свои способности, кроме рывка Бездны вначале, я не использовала, иначе этот поединок уже закончился бы, позволяя им нарабатывать тактику совместной работы против верткой одиночной цели.

На мой взгляд, они прекрасно с этим справлялись, прикрывая друг друга когда надо и чередуя свои атаки между собой. Хорошая слаженность, но им все же этого не хватало, чтобы превзойти меня.

— Ха-а, — взмахнув капли пота со лба, выдыхает Нора, широко улыбаясь. — А ты довольно быстрая.

— Это... просто... нереально, — тяжело дышит Янг, валясь с ног от усталости. — Ауч, — не удержавшись, плюхнулась попой на арену, но тут же болезненно вскрикнула.

Видимо, мои немногочисленные выстрелы, которые я делала навскидку в просветах между их атаками, добрались и до нижней части тела.

Молча подхожу к вскочившей девушке и кладу ладонь на пострадавшую поверхность.

— Эм, — с растерянным взглядом застывает Янг на месте. — Ты бы хоть на свидание для начала пригла.... О-ох, — нервный смешок сменяется вздохом облегчения, когда моя энергия начинает лечение.

Дополнительно убиранию синяков попутно проверяла свое воздействие на человека, обладающего Аурой. Целительную энергию она пропускала без проблем, что подтверждает довольное лицо Янг, так же сигнализируя о других пострадавших участках.

— Ого, эта такая награда у тебя в конце тренировки? — хихикает рядом Нора.

— Просто лечение, — говорю ей и убираю последний синяк с груди.

— Ах, я полностью разбита, — с блаженной улыбкой падает Янг на колени после того, как я убираю свою ладонь.

— Какой ужас, — раздается тихий писк со стороны трибун.

Моя напарница закрывает покрасневшее лицо руками, но я вижу, как она наблюдает за нами сквозь пальцы. Рен равнодушно отводит взгляд в сторону. Блейк заинтересованно выглядывает из-за своей книги. Пирра копирует Руби.

— Неужели это доставляет тебе удовольствие? — с недоумением перевожу взгляд с трибун обратно на Янг.

— Ну, не совсем, — как ни в чем не бывало встает на ноги. — Но некоторое облегчение ты принесла, — смеется, поправляя свою прическу, скрывая за волосами пылающие уши.

— Надеюсь, вы закончили со своими нежностями? — недовольно говорит Вайсс с трибун со слегка покрасневшими щеками. — Мы вообще-то сюда пришли тренировать командный бой, а пока наблюдаем только ваш поединок, — обвинительно указывает на нас.

— Я обещала Янг, что помогу ей, — пожимаю плечами в ответ, подходя к зрителям. — И так как мы закончили на сегодня, — киваю Сяо-Лонг. — Можем вернуться к первоначальной цели. Пирра, Вайсс, прошу, — смотрю на них и приглашающе взмахиваю рукой на арену.

— И в чем наше участие будет состоять, и почему Руби не учитывается? — спрашивает Шни, вместе со своей партнершей спускаясь с трибун, меняясь с Янг и Норой.

— За прошедшее время я наблюдала за всеми вами, — спокойно начинаю пояснять. — Рассматривала ваш стиль боя, ваши слабые и сильные стороны, ваши проявления. Этого хватило, чтобы определить примерное направление в начальных тренировках. Правда, у меня есть несколько вопросов по твоему проявлению, — киваю Вайсс. — Если тебя не затруднит, мне бы хотелось обсудить это позже.

— Конечно. Члены команды должны знать об особенностях друг друга, — гордым видом произнесла она. — В свою очередь мне бы хотелось уточнить информацию по твоему проявлению.

С молчаливым кивком соглашаюсь с ней.

— Возвращаясь к командной работе, — говорю, задумчиво разглядывая лицо погрустневшей напарницы и решая скорректировать начальную идею. — Исходя из того, что я могла наблюдать, больше всего тренировки нужны вам двоим, — указываю на Вайсс с Пиррой протянутой ладонью, другую спрятав за спину. — Вначале лучше всего разбить команду на исходные пары и отработать их взаимодействие.

— Почему тогда бы не отработать взаимодействие двое на двое? — с любопытством спрашивает Пирра.

— Я планировала, что в этом бою вы попытаетесь достать одну меня, так как мы с Руби уже сражались вместе, и я без проблем могу подстроиться под ее манеру боя, а со временем и она сможет, но... — пожимаю плечами, вновь кидая взгляд на внимательно прислушивающуюся напарницу с поникшим видом. — ...думаю, можно начать и сейчас, — приглашающе взмахиваю ей ладонью.

Руби вмиг преобразуется, со счастливым видом вскочив и, исчезнув в вихре красных лепестков, появившись рядом со мной на арене.

— Вообще-то мы тоже сражались один раз вместе, — замечает Вайсс. — На испытании.

— Тогда вам не составит труда биться, как это делали Янг с Норой? — вопросительно смотрю на них.

— Ну, не совсем... — неуверенно смотрит на Пирру, получая такой же неуверенный взгляд.

— Попробуйте сейчас придумать свою стратегию для вас двоих, — предлагаю им. — Например: Вайсс в роли поддержки, Пирра — защитник. Одна атакует с расстояния и прикрывает напарницу, другая защищает, не подпуская нас к поддержке, и сама атакует.

Девушки соглашаются с этим и отходят в сторону, чтобы мы их не услышали, начав тихо совещаться между собой.

— Ну а мы что будем делать? — возбужденно шепчет Руби.

— Раз уж ты захотела поучаствовать... — улыбаюсь на ее смутившееся лицо. — ...то и проверять их слаженность командной работы будешь ты, — не удержавшись, поглаживаю по голове.

— А-а... Я? — с удивленным лицом высказалась она, никак не отреагировав на мои действия.

Почему-то такие, по ее мнению, проявления нежности со стороны других, той же старшей сестры, она воспринимает негативно, но мои спокойно. Правда, чаще всего краснеет и после прячется под капюшон.

— Ну, ты же хотела потренироваться? — убираю руку, не переставая улыбаться под маской. — Не волнуйся, я буду прикрывать тебя, но и только, — немного успокаиваю своими словами.

Через пару минут девушки вернулись к нам под свист двух болельщиц. Янг разумеется подбадривала Руби, ну а Нора просто всех. Рен с интересом наблюдал за нами, и даже Блейк отложила в сторону свою книгу, заинтересованно смотря.

— Готовы? — спрашиваю, вынимая пистолеты Аклекс.

— Смотрите, это не будет так просто, — с прищуром говорит Вайсс, доставая свою рапиру.

Рядом Пирра трансформирует свой меч в копье, выставив вперед щит. Похоже, они собираются применить тактику, что я им предложила. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Согласна, — сосредоточенно кивнула Руби на слова Шни, трансформировав косу в боевое положение.

Короткую тишину, повисшую на арене, прерывают Руби с Пиррой, одновременно срываясь с места.

Моя напарница придает себе ускорение выстрелом и замахивается косой на противника. Пирра предпочитает уклониться от длинного лезвия и метит в нее копьем. Руби мгновенно выстреливает еще раз, меняя траекторию своего полета, уходя из-под удара.

Она сама по себе достаточно быстрая, повышая свою скорость с помощью снайперской винтовки, не говоря уже о ее проявлении, но и Пирра владеет превосходной реакцией. Своим выбором оружия, остановленным на копье, она пытается достать Руби, уклоняясь от широких и быстрых взмахов косой и блокируя их щитом.

В этот момент решает вмешаться Вайсс. Видимо, не смогла найти промежуток для своей дальней атаки в ближнем бою наших партнёров. Уйдя в сторону от атаки Пирры Руби оказалась не готова к тому, что ее сбоку попытается проткнуть рапирой Вайсс.

Делаю первые выстрелы по лезвию и гарде, сбивая траекторию движения Шни и позволяя Руби спокойно уклониться. Вайсс от неожиданности припадает на колено, выставляя рапиру в защитном жесте, когда моя напарница решает переключиться на нее.

Пирра броском посылает щит в открывшуюся спину Руби, но мои выстрелы не дают ему достигнуть цели. Тогда Никос использует свою способность, уводя лезвие косы, нависшей над Вайсс, в сторону, откидывая с этим и Руби.

Шни поднимается и, переключив барабан на рапире, посылает ей вдогонку длинные осколки льда. Руби использует свое проявление и выходит из-под атаки. Появляется сбоку и, на ходу переключив режим и вонзив лезвие в пол, открывает огонь по Вайсс. Та успевает создать перед собой защитный глиф, который после пары выстрелов разбивается, но предоставляет ей спасительные секунды, чтобы уйти в сторону.

Пирра тем временем переключилась на меня, похоже, решив отвлечь от сражения Руби с Вайсс. Так как это не совсем то, что я хотела, просто продолжаю уклоняться, раздумывая над дальнейшими действиями.

Как они сами показали, Пирра с Вайсс хорошо сражаются по отдельности, но избегают попыток совместных действий. Разве что Никос предприняла успешную попытку прикрытия Шни после того, как я сбила той атаку. Но этого мало.

Проскользнув под выпадом Пирры, рывком оказываюсь перед не ожидавшей этого Вайсс, стреляя. Она с коротким вскриком отлетает назад к напарнице, а я встаю рядом со своей.

Руби трансформирует винтовку обратно в косу и перезаряжается, вместе со мной молча ожидая наших противниц.

Перекинувшись парой слов и собравшись, Пирра вновь бросается в атаку, и Руби встречает ее. Мы с Вайсс пока бездействуем, но на этот раз Никос своим агрессивным натиском быстро заставляет отступить мою напарницу назад и, поймав момент, отведя косу копьем в сторону, оказывается под ней и подбрасывает ее щитом над собой.

Вайсс создает свои глифы под собой, устремляясь к растерявшейся Руби, и под Пиррой, которая с ускорением бросается на меня, пытаясь заблокировать меня от поддержки напарницы.

Это уже что-то похожее на слаженную работу. Посмотрим, что они смогут еще сделать.

Сменяю второстепенное оружие на ближнее и подпрыгиваю. Наношу вертикальный удар с разворота, который Пирра принимает на щит, и оказываюсь у нее за спиной, устремляясь к Руби, на которую, оказавшись прямо над ней, падает с ускорением Вайсс.

Понимая, что уже не сможет меня догнать, Пирра пытается замедлить меня своим проявлением. Блокирую чужое энергетическое воздействие на свое оружие и, взмахом лезвия создав вокруг себя огненное кольцо, подхватываю Руби.

Вайсс не решается бросаться в огонь. Она приземляется рядом и сразу же отскакивает в сторону Пирры. И хоть их совместная атака вновь не удалась, по ним видно, что они радуются тому, что мне пришлось использовать больше сил для оказания поддержки.

После того, как Руби твердо встала на ноги и пришла в себя, предлагаю ей несколько изменить наш сценарий битвы, с которым она соглашается.

Пирра готовится к ее новой атаке, прикрывая Вайсс, но они обе не ожидают того, что мы обе одновременно на нее набрасываемся. Чередуя боковые срезы косой и мои выпады мечом, держимся как можно ближе к ней, что не позволяет Шни использовать раздельную атаку, как они делали раньше. Хоть я и снижаю скорость своих выпадов, подстраиваясь под Руби, Никос с заметным трудом сдерживает нас, полностью уйдя в оборону и не думая о контратаке.

Видя, что ее партнер находится на пределе, Вайсс решается и вонзает рапиру в пол, создавая огненную дорожку до места нашего сражения. По ней проходит искра, которая взрывается, заставляя нас отступить. Но из-за того, что Пирра не видела действий своего партнера за спиной, она принимает на себя больший урон от взрыва, откидывающего ее назад прямо на Шни. Никос сбивает собой беловолосую девушку с ног, и обе оказываются лежать на арене.

— Эм, — с немым вопросом смотрит Руби на мою ладонь, в которой горит огонек, позволивший несколько усилить взрыв и подкорректировать его направление.

— Быстрей поймут свою ошибку, — пожимаю плечами, гася огонек.

— Я все поняла, — тут же вскидывает она руки с оружием вверх, с опаской посматривая на меня.

— Что именно: что пропустила боковую атаку или не отступила вовремя? — улыбаюсь, следя за ее короткой паникой, вспыхнувшей на лице.

— Все, — с серьезным видом кивает она.

Подходим к девушкам, пока они поднимаются с пола.

— Ладно, может у нас координация и хромает, — независимо говорит Вайсс, отряхивая юбку от пыли, поморщившись, затронув синяки.

Помогаю ей с лечением, что она с благодарностью принимает. Конечно, ее Аура сама могла бы залечить повреждения, но времени на это ушло бы больше.

— Кхм, да, прости, — чуть смутившись, добавляет Вайсс, извиняясь перед партнером за свою неудачную атаку.

— Ничего страшного, — с ободряющей улыбкой говорит ей Пирра. — Нам просто нужно немного времени, чтобы сработаться.

После того, как я помогла Никос с лечением, в процессе которого цвет ее лица сравнялся с цветом волос, я посоветовала им передохнуть, пока я буду заниматься с Руби.

— Вообще-то мы уже в порядке, — нахмурилась Вайсс, переглянувшись с Пиррой. — И готовы продолжать.

— Если так, можете свою парную работу потренировать с ними, — указываю себе за спину на трибуну.

— Это будет круто, — тут же подскочила со своего места Нора.

— Да, я как раз полностью восстановилась, — поднялась с ней Янг. — К тому же, не часто выпадает шанс сразиться с чемпионкой, — вызывающе улыбнулась она Пирре.

— Буду рада помочь, — ответила та дружелюбной улыбкой.

— Но даже не надейтесь, что будет все так просто, — гордо высказалась Вайсс, взмахнув рапирой.

Предоставив этим парам основную арену, мы с моей напарницей отошли к платформе для одиночных боев.

— И чем мы займемся? — с живым интересом спрашивает Руби под начавшиеся раздаваться звуки битвы позади.

— В данный момент тем, для чего наше оружие не понадобится.

— Что же это?

— Безоружный бой, — спокойно поясняю, наблюдая как улыбка Руби медленно увядает. — Твоя сестра рассказала, что без своей косы ты становишься крайне уязвимой.

— Янг предательница, — тихо буркнула она себе под нос, — Ну, есть такое, — неуверенно протянула она, теребя краешек юбки. — Но это неважно, так как с моей малышкой меня не одолеть!

— А если ее не будет рядом? — скрестив руки на груди, вопросительно смотрю на нее.

— Такого не может быть, — уверенно отвечает.

— На занятиях ты без нее.

— Но это же школа, что тут может случиться? — недоумение так и читается на ее лице.

— Случиться может все и везде, — пожимаю плечами. — Но, допустим, здесь ничего, но, если ты лишишься оружия в бою? — медленно подхожу к ней.

— Воспользуюсь проявлением и верну его!

— Но, если тебя уже схватили? — кладу ей руку на плечо.

— Я, эм, вырвусь? — неуверенно смотрит на меня.

— Как же? — берусь за ее второе плечо.

— ...Хорошо, я поняла, — сдалась она под мой одобрительный кивок. Отпускаю ее плечи и отхожу. — Но у меня все равно не получается драться без оружия. Янг пыталась меня тренировать, но из этого мало что вышло, — понурилась.

— Значит, придумаем альтернативу, — пожимаю плечами. — Например оружие, которое всегда будет с тобой. Или просто потратим время на изучение стиля ближнего боя.

— Вариант с оружием мне больше понравился. Но у меня уже есть моя малышка, — с надутым видом прижала к себе косу.

— Я говорю про другое, — отрицательно качаю головой. — Украшение, которое ты будешь всегда носить с собой, со скрытым клинком, — поднимаю руку, на запястье которой возникает иллюзия боевого украшения.

Этим я ее определенно заставляю заинтересованно податься вперед. Руби вообще фанатка всевозможного вооружения, и сейчас я предлагала дополнить ее арсенал. Не знаю, что больше на это повлияло, разработка новой оружейной конструкции или возможность всегда носить с собой острое украшение, но Руби согласилась с моей идеей.

Вместе мы работали над иллюзорной схемой ее будущего браслета. В итоге получался наруч с гравировкой ее эмблемы — красной розы. Скрытый, короткий клинок выходил с внешней стороны руки. На внутренней же части располагались выемки для небольших шариков с разным содержимым, которые могли выкатиться Руби прямо в ладонь.

Вообще дополнительное снаряжение, используемое тем же "Вобаном" — фреймом, мастером ловушек, в изначальной версии по объему больше, что и влияет на его силу. Но для того, чтобы на короткое время отвлечь противника и подобрать свою косу или сбежать, этого Руби должно хватить.

— Отлично, теперь осталось только рассчитать компоненты для создания, — с энтузиазмом говорит она, рассматривая готовую схему.

— Предоставь остальное мне, — убираю иллюзию и посылаю данные Ордису.

Ночью займусь созданием второстепенного оружия для Руби на Орбитре.

— Но... это будет... — замялась она после моих слов.

— Считай это моим даром тебе. Как за будущую помощь в создании трансформирующегося оружия, так и за то, что стала моим партнером, — благодарно киваю ей.

Лицо Руби мгновенно вспыхивает, она спешно прячется под своим капюшоном и едва заметно кивает в ответ из-под него.

— Раз мы с этим закончили, — с усилием подавляю необычное желание обнять моего партнера в этот момент. Так мило она выглядела. — Могу я просить твоей помощи?

Слегка успокоившись, Руби снимает свой капюшон и вопросительно смотрит на меня.

— Присядь, — опускаюсь на колени, жестом приглашая сесть напротив.

Мой партнер повторяет мою позу, но видно, что она доставляет ей неудобства.

— Ты можешь сесть, как тебе удобно.

— Так, что дальше? — скрестив под собой ноги, с интересом спрашивает меня.

Вместо ответа протягиваю к ней руки ладонями вверх. После секундного колебания она кладет на них свои.

— Закрой глаза, расслабься, — медленно говорю ей, сама погружаясь в медитацию.

Что такое Аура? Энергия, обволакивающая пользователя и усиливающая его. И сейчас я ощущала ее, держа Руби за руки. Ее энергия была похожа на мою, и в то же время совершенно отличалась.

Тенно использовали силу Бездны, энергию, что давало это измерение. Сила пользователей Ауры исходила от них самих, никаких других источников. Это было удивительно. Могли ли люди из моего прошлого достигнуть этого? Могли ли Орокин добиться такого без использования Бездны?

Этого я уже никогда не узнаю. Если, конечно, не найду на Ремнанте доказательства существования той вселенной, что я знала до моего сна.

Однако в данный момент это было не важно. Осторожно, чтобы не навредить партнеру, воздействую на нее своей энергией, проверяя ее реакцию.

— Что чувствуешь?

— Я думаю... тепло, — с сосредоточенным видом говорит она.

Мою лечебную энергию Аура спокойно пропускала, уже не раз проверено. Усиливающая так же не дает отрицательных эффектов, но увеличивает ли она при этом силу Руби пока не понятно.

— А сейчас?

— Слегка щекотно, — скороговоркой проговаривает она, улыбнувшись и даже не заметив этого.

Ускорение сработало без проблем. Продолжим...

Некоторое время ушло, чтобы проверить воздействие моих усиливающих союзников способностей на моем партнере. Похоже, что их применение в командном сражении вполне возможно. Хотя здесь может влиять доверие, которое ко мне испытывает Руби и другие. Пока не до конца ясно, могу ли я воздействовать на других пользователей Ауры.

Избавив Руби от полудремы, в которую она вошла под конец, поблагодарила за помощь, и мы вернулись к остальным, которые как раз закончили свое сражение, за которым я следила краем глаза.

Девушки себя не сдерживали. На всей арене виднелись сетки трещин и подпалин. У всех без исключения Аура была в желтой зоне, но это их не слишком беспокоило. Вайсс активно переговаривалась с Пиррой обсуждая их тактические решения, а Янг с Норой делились впечатлениями с остальными членами своей команды.

Тренировочный вечер последнего учебного дня перед выходными завершился. Ночью на Орбитре я закончила расчет компонентов браслета Руби и поставила его на создание в кузнице. К утру он будет уже готов.

На следующий день тренировка началась с Вайсс на занятой нами арене.

— Начнем с командной работы или освещения наших способностей?

— Предпочту первое, — говорит она, переводя взгляд с трибун, на которых Руби с энтузиазмом осваивала свое новое оружие под заинтересованными взглядами других, на меня.

— Для начала, — согласно киваю ей, не спеша доставать оружие. — Позиция в нашей команде. Благодаря своим умениям я вижу тебя лучше всех подходящей на роль поддержки. Я не говорю, что ты плохо сражаешься, — отрицательно качаю головой, заметив ее недовольство ролью второго плана, как часто об этом думают. — Поодиночке вы все хороши в ближнем и дальнем бою благодаря трансформирующемуся оружию, как у Пирры с Руби, или твоим глифам. Но именно из-за них твоя роль поддержки неоспорима. Контроль окружения и усиление союзников.

— Мои глифы могут только ускорять других, — возражает она. — И на счет контроля окружения, в какой роли тогда ты видишь себя со своими необычными способностями?

— Универсал, — пожимаю плечами. — Я могу взять на себя любую роль и прикрыть любое направление в нашей тактике. Поэтому в расчете командной работы основываюсь лишь на вас троих. Пирра — защитница, Руби — атакующая и ты — поддержка.

— Почему только Руби атакующая?

— В остальных направлениях она от вас сильно отстает. И наоборот, благодаря своему проявлению она лучше всех подходит на названную роль. Но это все стоит учитывать, если мы будем работать по тактике. В остальных случаях учитываем свои возможности, сражаясь поодиночке, в парах, и прикрываем друг друга.

В изучении этой тактики скрывался еще один, важнейший для меня момент. Научившись взаимодействовать в троице, им будет легче сражаться, если мне все же придется покинуть их, чего я, признаться, желаю с каждым днем все меньше...

Встряхнувшись и выбросив из головы последнюю мысль, я вернулась к обсуждению этой тактики с Вайсс. Ранее я уже обсуждала ее с Руби и Пиррой, и сейчас последний член нашей команды согласился с ней.

— Если с этим мы закончили, я бы хотела узнать подробней о твоем проявлении.

— Спрашивай, — согласно киваю ей.

— Ты говорила, что твоей способностью является манипуляция своей энергией, Аурой. Но как такое возможно? — хмурится, в непонимании взмахивая руками. — Проявление отражает личность, и у каждого человека оно одной направленности. Ты же создавала снежный купол, эту... червоточину и демонстрировала другие способности в поединках.

— Тебя это так сильно беспокоит? — вопросительно склоняю голову на ее экспрессивную речь.

— Нет, но мне бы хотелось знать возможности своего лидера, — осторожно уточняет в спокойном тоне.

Сажусь перед ней, делая приглашающий жест напротив. Вайсс, в отличие от Руби, повторяет мою позу без видимых неудобств.

— Как ты и сказала, проявление отражает личность носителя. Но что оно по себе такое?

— Это Аура, выраженная в более материальной форме, — с готовностью откликнулась Вайсс, процитировав учебник.

— Чем тогда является Аура?

— Это воплощение наших душ, — говорит она. Согласно киваю и жестом ладони прошу продолжать. — В ней заключены наши желания, эмоции. Аура является нашим отражением, волей, позволяющей нам сражаться и защищать себя. К чему это? — слегка недовольно заканчивает свою речь, не понимая ее значения.

— Можно ли заменить термины, что ты указала, на энергию и назвать Ауру вместилищем этой энергии, исходящей из души носителя?

— Наверно, да, — задумчиво кивает. — Ты хочешь сказать, что всем этим можешь управлять? И своей душой? — недоверчиво смотрит на меня.

— Не совсем, — протягиваю обе руки ладонями вверх. — Мои возможности заключаются в контроле этой самой энергии, исходящей из моей души. Я не могу назвать эту особенность своим проявлением, но благодаря тренировкам я могу преобразовывать ее в нужные мне свойства, — в одной ладони зажигается огонек, в другой образуется осколок льда. Их сменяет маленький смерч и искры молнии. Пыль с пола собирается в ожившую мини-фигурку. Струя воды образует водоворот.

Как сказала Вайсс, люди Ремнанта отожествляют Ауру со своей душой, а проявление ее материальной формой, которое отражает черты характера, личность пользователя.

Если это так, то можно сказать, что душа Тенно — Бездна. Из нее мы черпаем свою силу, как местные из себя, своей души. И они интуитивно могут научиться способности, которая будет их олицетворять. Но ограничивается ли их потенциал только одной способностью, или они могли бы научиться более хорошо управлять своей Аурой, в разнообразии умений став похожими на нас?

— Но как? Никто не может управлять своей Аурой, как демонстрируешь ты.

— Не может или не пробовал? — вместо ответа спрашиваю ее, заставляя глубоко задуматься.

Несколько минут проходят в молчании на фоне болтовни, которая передвинулась с трибун на соседнюю арену, где Руби продолжала учиться использовать браслет с поддержкой остальных.

— Значит, ты считаешь, что можно научиться применять другие способности, помимо своего начального проявления? — с некоторой нерешительностью и толикой надежды говорит Вайсс.

— Думаю, способности окажутся примерно одного направления или одной области, соответствующей личности человека, но да, — согласно киваю. — Могу попробовать тебе в этом помочь, если хочешь, — добавляю, видя ее некую личную заинтересованность в моем предположении.

— Может быть, как-нибудь в другой раз, — задумчиво отвечает она. — Что ты хотела уточнить о моем проявлении? — тут же меняет тему.

Не став заострять на этом внимание, перехожу на обсуждение уже ее проявления. Глифы Вайсс имели различные применения, и я хотела узнать их все. Возможно, одной из причин, почему она так быстро восприняла объяснение происхождения моих сил, было то, что и ее проявление имело широкий диапазон свойств.

Глифы могли: ускорять ступивших на них, служить укрытием, атаковать праховыми элементами и не только. Вайсс прекрасно подходила на роль поддержки, являясь по сути своей подвижной артиллерией, которая могла усиливать союзников, при этом сама по себе еще и являясь хорошим бойцом ближнего боя. Разве что ей не хватало выносливости, что выявилось в ходе последующих тренировок.

Оставшиеся дни до миссии большей частью наши команды проводили на арене, оттачивая взаимодействие как в парах, так и в полноценных группах. Поначалу Вайсс выражала недовольство такому подходу, что возможные будущие противники в лице Рубин будут знать нашу тактику, но ее успокоила как раз-таки лидер этой команды, Янг, тем, что можно будет просто придумать свою стратегию позже, без посторонних, только внутри своих команд. Вайсс вынужденно признала ее правоту.

Так мы и продолжали отрабатывать слаженность, пока не наступил день миссии.

Первый курс разделили на группы и с сопровождением одного из преподавателей доставили на буллхедах в лес Вечной Осени. Он тянулся от Вейла на юг до береговой линии и цепи гор. Это место назвали так из-за того, что здесь круглый год деревья были украшены алой листвой, как и трава на земле.

Сама миссия была поисковой и заключалась в добыче сока определенного вида деревьев.

— Когда закончите со сбором образцов красного сока, я буду ждать вас в точке сбора, — прибывшая с нами Гудвич указала на ящик с емкостями, которые мы должны будем наполнить, и, дождавшись, когда мы разберем их, продолжила. — У вас есть время до вечера. Развлекайтесь и не забывайте, что поблизости могут находиться Гримм, — с таким напутствием оставила нас одних.

Подростки, переглянувшись, разбились на команды и разошлись по округе. Мы поступили так же, но находились в пределах видимости друг друга.

Ранее, еще до начала тренировочных спаррингов, я синхронизировала Свитки с Янг и остальными, чтобы отслеживать их Ауру. Так что в случае чего мы могли прийти на помощь тому, кто оказался в критической ситуации.

В качестве своего показателя я выставила примерное значение трети моего запаса энергии в процентах. Это еще потребует некоторой настройки, но уже сейчас должно позволить мне не так пристально следить за имитацией своей Ауры.

Сама миссия походила, на мой взгляд, на учебную. Студентов пускали в свободное плавание, чтобы они сами, без подсказок преподавателей, но под их присмотром, выполнили свои задачи в среде, приближенной к настоящим сражениям.

Разведывательные дроны, задача которых создать более подробную карту местности и отслеживать Гримм в округе, должны вскоре достигнуть моей точки. Пока что можно потратить время на изучение этого необычного вида деревьев, раз нам дали время до вечера, а сейчас еще только утро. Думаю, Суда будет рада пополнению своей коллекции информации о редких растениях.

Достаю снаряжённый на эту миссию "сканер кодекса" и провожу внутренний осмотр ствола свозь кору. Устройство походило на маску, закрывающую верхнюю половину лица при использовании. Оно было снабжено фазовым детектором и давало просмотр сквозь предметы, позволяя видеть в нескольких спектрах. Сканер анализировал полученные образцы и заносил всю информацию в мой Кодекс.

— Айа, что делаешь? — подошла ко мне Руби, с любопытством наблюдая за моими действиями.

— Провожу внутренний структурный анализ данной жизненной формы, — не отрываясь от устройства отвечаю ей.

— Эм...

— Смотрю, из чего состоит дерево.

— А, понятно, — радостно кивает она на понятные ей термины. — А это...

— Сканирующее устройство, — заканчиваю с анализом и передаю предмет ей в руки, позволяя самой все увидеть.

— Ого, это как окулярный прицел, — переходит она на оружейный слоган, с интересом разглядывая округу сканером.

— Разве что радиус ограничен пятьюдесятью метрами, — пожимаю плечами, с улыбкой наблюдая за ребенком, получившим новую игрушку.

— О, я вижу Блейк, читающую книгу за тем деревом, — воскликнула громко она, указав в ту сторону.

Янг среагировала мгновенно, бросившись за отлынивающей напарницей, и притащила ее к остальной своей команде.

— Оно может и через предметы смотреть? Круто, — возвращает устройство Руби.

— В том числе в разных спектрах, — согласно киваю.

— Никогда не слышала ничего подобного, — с сомнением протягивает Вайсс, подойдя к нам вместе с Пиррой. — Ты точно не из Атласа?

— Почему я должна быть оттуда?

— Другого объяснения твоим технологичным предметам, продемонстрированным нам, кроме как того, что они из самого высокотехнологичного королевства, я не вижу, — говорит она, указывая на сканер. — Хоть я даже и не слышала ни о чем подобном раньше, но у тебя явно есть связи в Атласе.

— Единственная связь с этим королевством, то, что наследница ПКШ в моей команде, — киваю на нее.

— Но тогда откуда это все? — с искренним непониманием спрашивает.

— Кхм, Вайсс, — одергивает ее Пирра. — Помнишь наш разговор при покупке красок? — шепчет ей на ухо.

— Я... да, прости, — говорит нам обоим. — Я помню, что для тебя это конфиденциальная информация, и вряд ли я бы сама тебе могла что-то важное рассказать о компании, — заканчивает с натянутой улыбкой, сворачивая поднятую ей тему.

Задумчиво перевожу взгляд с одной девушки на другую. Пирра смотрит с извиняющейся за свою напарницу улыбкой, Вайсс выглядит расстроенной, а Руби всем своим видом выражает неловкость за нахождение в такой ситуации.

Не получилось у меня сыграть в конспирацию, но я не особо и пыталась. Никогда этому не училась. В прошлом мире этот сканер, дисплей и другое являлись распространенной технологией и не вызывали такой реакции.

Люди, не сведущие в области технологий, не стали бы задавать вопросы про неизвестную им технику, но Вайсс не такая. Наследница крупнейшей компании Атласа, тесно сотрудничающей с военными компаниями, как я узнала.

С одной стороны, она приближенная к верхним кругам власти наследница, с другой, мой товарищ по команде, весьма добрая и отзывчивая девушка, не смотря на свою время от времени проявляющуюся высокомерность. Не лицемерка, не обманщица. Могу ли я доверять такому человеку? Не сочтет ли она приоритеты компании во главе своей семьи выше связи нашей команды, предав и ударив в спину? Я не могу сейчас этого с уверенностью сказать. Но...

— Тебе так интересно, откуда у меня это и другие устройства? — указываю на сканер.

... но без доверия нашу связь не укрепить. И тогда она в любом случае рано или поздно оборвется.

— Мне бы это хотелось знать, но я, конечно, не настаиваю, — осторожно ответила она.

— Технологии, что я использую, сейчас ты нигде не найдешь. Ни в Атласе, ни где-либо еще, — начинаю я рассказывать внимательно слушающим девушкам. — Большая их часть была забыта, но я с моими братьями и сестрами смогла отыскать их и частично восстановить. Может они и превосходят нынешние технологии, но это в основном осколки забытого, которые весьма трудно отыскать. Поэтому они и не получили широкого распространения, — даю кусочек небольшой информации. Она правдива, но пока не дает взглянуть на ситуацию в целом.

— Неужели кроме вас никто не нашел другой информации по этим предметам? — недоверчиво восклицает Вайсс.

— Я помогаю Ублеку по этому вопросу, но даже он до сих пор не смог ничего найти по своим связям, — пожимаю плечами.

— Поэтому ты иногда ходила к нему в кабинет и задерживалась после занятий, — понятливо кивает Пирра.

— Но если у профессора не получилось ничего отыскать, почему бы не обратиться к другим?

— Вайсс, — притворно ужаснулась Руби. — Ты что, сомневаешься в преподавателе Бикона?

— Я лишь хочу отметить, — смутившись, говорит она. — Что могут быть люди, более профессиональные в этом вопросе, чем профессор Ублек.

— Могут, — согласно киваю. — Но у меня к ним нет такого доверия, в отличие от вас. И них, — указываю сначала на девушек и после на команду Рубин.

— Это... приятно слышать, — как и Руби с Пиррой смутившись, отзывается Вайсс. — Вернемся к сбору сока? — с ее предложением все молчаливо соглашаются.

С помощью сканера нам быстро удается обнаружить дерево с богатой жилкой. Созданным энергией когтем срезаю кору и начинаю сбор сока. Пирра своим дополнительным ножом помогает Вайсс. Руби использует свой браслет, который она назвала "Блайндинг Форн" — Ослепляющий шип. Как шипы розы защищают цветок, так это украшение будет являться последним защитным оружием Руби.

После того, как мы заполнили свои емкости вязкой жидкостью, я решила помочь команде Рубин, присоединившись к ним, пока моя команда просто прогуливалась рядом и любовалась яркими лесными красками.

Больше всех сканеру, который позволяет быстро отыскать богатое на сок дерево, обрадовалась Нора.

— Аха-ха, теперь у нас будет завались сиропа! — восклицала она, набирая банку и тут же ее опустошая.

Отмечаю для Кодекса, что это можно употреблять.

— Тебе нужно научиться сдерживаться, — неодобрительно качает головой ее напарник.

— Но, Рен, тут сиропа хватит мне, профессору, и блинчикам. Ты только представь, сколько блинчиков с сиропом можно будет съесть! Целую гору, — судя по ее отсутствующему взгляду, она это слишком ярко для себя представила.

Блюдо, о котором говорила Валькирия, персонально ей готовил каждое утро ее напарник, как я слышала от Янг. Иногда он угощал своей готовкой остальных. Правда я все так же ограничивалась малым потреблением пищи, не привыкнув даже к таким мизерным ее объемам. Вот только это не просто оказалось объяснить моей команде, что пыталась исправить это. Так они проявляли свою заботу, поэтому я им не слишком сопротивлялась, но блинчики так и не пробовала.

— На этот раз и правда получится приготовить много блинов к сиропу, — подойдя ко мне негромко замечает Рен, осматривая небольшую горку заполненных емкостей. — Тебе стоит попробовать. Он весьма сладкий. Может, понравится.

Киваю ему головой, показывая, что приняла его предложение, молча продолжая наблюдать за ушедшей в грезы Норой.

— Да, — на слова Рена она возвращается к реальности. — Ты обязательно должна попробовать блинчики Рена, — кладет руки мне на плечи, блестящими глазами смотря на меня. — Они супервкусные, просто пальчики оближешь.

— Что ты всегда и делаешь, — вздыхает парень рядом.

— Аха, — смеется без капли смущения, отпуская меня. — Но смотри, не проворонь, а то большинство блинов съедают в первую минуту, — многозначительно поднимает палец.

— Причем тобой же.

— Неправда, — тут же оспаривает она замечание партнера. — Ну, только половину, — с неохотой признается под его скептическим взглядом.

Весьма интересная эта пара. Всегда веселая девушка и спокойный, терпеливый парень. И почему мне на ум приходит их сравнение с дуэтом вспыльчивой Эмбер, фреймом с огненной стихией, и стойким Фростом, что олицетворяет собой ледник?

Эти мои сестра с братом многое взяли от своих основных фреймов и характерами походили на них, их стихию. Как остальные, они спят на луне, и еще даже приблизительно не известно, когда проснутся.

Встряхнув головой, отгоняя негативные мысли заканчиваю помогать команде Рубин и возвращаюсь к своей.

— Внимание. Замечены сигнатуры Гримм, — внезапно раздается голос Ордиса.

— Местоположение, численность? — открываю перед глазами карту местности, которую успели детализировать прибывшие недавно дроны.

На карте возникает россыпь союзных точек студентов, образуя неровный полукруг. В стороне от него, на границах радара дронов появляются отметки небольших скоплений Гримм.

На моих глазах три особи быстро приближаются к команде студентов из четырех человек, которые были недалеко от нас.

— Не думаю, что им потребуется помощь, — мысленно качаю головой, сворачивая карту. — Продолжай отслеживать обстановку.

— Принято, Оператор, — согласно говорит Ордис и отключается.

Четыре человека, обучающиеся на Охотников, должны без особых трудностей справиться с тройкой противников. По крайне мере так я думала, но мне не был известен один фактор.

— Что-то случилось? — заметила Руби мое отрешенное состояние, когда я общалась с Ордисом.

— Недалеко от нас появились Гримм.

— Мы пойдем их убивать? — с готовностью откликнулась она.

— С ними уже должна была столкнуться и уничтожить другая команда, — отрицательно качаю головой, разочаровывая этим партнера. Я ошибалась в своих словах. — Не волнуйся, на твою любимую косу еще найдется Гримм, — поглаживаю по голове смутившуюся партнершу. И на этот раз я оказалась права.

Вскоре мы услышали панический вопль, и следуя за ним к нам выбежал студент, запнувшись и проехавшись лицом по траве.

— Это не Рассел случаем? — разглядывает упавшего студента Янг.

— Если так, где остальная команда Кардинал? — замечает Блейк.

— У-урса, там урсы, — запыхавшись проговаривает, поднявшись на трясущихся ногах.

— Очень информативно, — закатывает глаза Вайсс.

Разделяю общее недоумение. Видимо, с тройкой Гримм столкнулась команда Кардинал. Но тогда почему он оставил товарищей?

— Вы не понимаете. Там Альфа, — тяжело дыша выговаривает парень. — Кардин послал за помощ... — резко прерывается, скривившись и прижав руку к треснутому наплечнику, из-под которого показалась струйка крови.

— Нужно сообщить профессору Гудв... — не дослушав взволнованный голос Вайсс, срываюсь с места в сторону сражения.

Гримм Альфы гораздо больше и сильней обычных представителей своего вида. И они оказались достаточно сильны, чтобы опустошить защитную Ауру подростка и ранить его.

Мимо меня пробегают оставшиеся двое членов команды, но без своего лидера. Не обращаю на них внимания, ускоряясь. Впереди слышу звуки сражения. Скрежет когтей по металлу и яростный рев.

Вылетаю на поляну, где Винчестер оказывается на земле, своей булавой блокируя челюсти альфа-урсы, нависшей над ним. Две урсы стандартных размеров встали перед ними спиной ко мне.

В движении достаю меч и заряжаюсь энергией. Начинаю скользить и совершаю оборот вокруг своей оси. Меч с легкостью срезает конечности двух Гримм, оставляя после себя золотистый шлейф. Не останавливаюсь и, рывком сблизившись с отвлекшимся на вопли сородичей альфой, вонзаю меч в костяную маску. Повернув рукоятку, вынимаю лезвие и, вскинув пистолеты, добиваю раненых Гримм позади.

— Мы здесь, — вылетает на поляну Руби с косой наготове, за ней и остальные. — Где противник?

— Похоже, сестренка, мы слегка опоздали, — усмехается Янг, опуская заряженные рукавицы и осматривая исчезающие тела урс, переводя взгляд на все еще лежащего парня. — Эй, Винчестер, ты там как?

— Ранен? — спрашиваю его, схватив за руку и рывком подняв.

— В порядке, — буркнул он себе под нос. — С-спасибо.

— Твоя команда в той стороне, — указала направление, по которому убегали студенты.

Молча кивнув, он ушел в ту сторону, ни на кого не взглянув и не проронив больше ни слова.

— Да-а, такого парня только могила исправит. Эй, — задумчиво проговорила Нора, возмутившись толчку вбок от Рена.

— Похоже, близость с ней так же повлияла на него, — заметила Янг.

— Почему? — своим вопросом привлекла к себе всеобщее внимание. — Почему его товарищи убежали, бросили его?

— Шок, страх, первая встреча с Гримм, — пожимает плечами Сяо-Лонг.

— Далеко не все готовы к встрече с ними, — поясняет слова партнерши Блейк.

— Но они студенты, будущие Охотники. И испытывают страх перед своим врагом? — спрашиваю, не до конца веря в такое.

— Для большинства учащихся в Биконе это первая встреча с Гримм, — говорит Пирра. — И далеко не все могут спокойно отреагировать на главного врага человечества.

— Но они прошли инициацию.

— Им могло просто повезти. Их защитил Кардин, или они просто не встретили монстров, — предполагает Вайсс. — Для меня это тогда тоже была моя первая встреча с Гримм на их территории.

— И ты справилась с ними.

— Разумеется, — с гордостью, даже не рассматривая другого исхода, говорит она. — Но я много тренировалась для этого. Чтобы не отступить в решающий момент.

— Оператор. Замечена повышенная активность, — связывается со мной Ордис, заставляя прервать разговор и обратить внимание на карту.

Число Гримм на ней увеличилось вдвое, и новые точки на границе радара продолжали появляться, а старые медленно смещались к границе со студентами.

— О, сообщение мисс Гудвич, — проверила свой зазвонивший Свиток Янг. — Она просит всех прибыть в точку сбора.

— Похоже, Рассел уже добежал до нее и рассказал про ситуацию, в которой оказалась его команда, — высказалась Вайсс.

— Айа? — вновь первой заметила мое отрешенное состояние Руби.

— По вашим словам выходит, что большинство студентов не готовы ко встрече с Гримм, так? — не отрываясь от карты, спрашиваю их.

— С одиночками, думаю, у них не будет неприятностей, — задумчиво говорит Пирра. — Но встреча со стаей может принести серьезные проблемы команде первокурсников.

— Значит, она их уже принесла.

Отдалившуюся от остальных команду студентов медленно окружали отметки Гримм, отрезая их от остальных. Пересылаю карту с диспозицией союзников и противников на Свиток Янг.

— Мы их прикроем, — сверившись с устройством, согласно кивает она мне и удаляется в ту сторону со своей командой.

— Каковы будут наши действия? — деловито интересуется Вайсс, многозначительно положив руку на гарду рапиры.

— Сейчас хорошая возможность отработать командную работу, — в задумчивости проговариваю, осматривая карту местности.

Мы можем отвлечь на себя Гримм, позволяя другим студентам свободно достигнуть точки сбора. Это так же может дать девушкам необходимый опыт реальных сражений.

— Хороший план, — с улыбкой говорит Пирра.

— С какой стороны начнем? — с предвкушением приготовила Руби свою косу к битве.

— Ни с какой, они сами к нам придут, — отрицательно качаю головой, вызывая этим недоуменные взгляды.

Закрываю глаза и погружаюсь в себя. Вспоминаю прошлое. Взрывы, крики, реки крови и разорванных тел пробуждают ярость. Время оков в эру Орокин вызывает гнев, злобу. Смерть союзников, казнь матери, ЕЁ предательство разжигают ненависть.

Открываю глаза, наполненные яростью. Вокруг меня полыхает алая энергия, порождая волны негатива, расходящиеся по всей округе. Стараюсь оградить девушек от них. Получается частично. Они напряженно, с недоумением, но без презрения смотрят на меня. А над лесом уже поднимается многоголосый рев, и россыпь точек на карте собирается в толпу, которая движется к нам.

— Руби, работай по краям поляны, целься в первую очередь в высокобронированных, — дождавшись ее подтверждающего кивка продолжаю. — Вайсс, замедляй их, не давай приблизится, — Шни сосредоточенно кивнув, обнажает рапиру, прокрутив барабан. — Пирра, не подпускай их к нам, — Мистральская чемпионка хищно улыбается, трансформируя оружие в копье и доставая из-за спины щит.

Вот так поисковая миссия обратилась миссией выживания, когда Тенно отвлекали противника на себя, пока союзники выполняли свою задачу.

Достаю Аклекс и, встав перед Вайсс и позади Пирры, вхожу в режим миротворца. Судя по карте первая волна Гримм должна вот-вот показаться.

Первую пару выскочивших на поляну беовульфов встретили пробивные пули в центр их масок. Следующих одиночек помогла убить Пирра своей винтовкой, мгновенно трансформировав ее в копье, когда Гримм начали появляться уже стаями.

В секунды расстреливаю обоймы и перезаряжаюсь. Позади Вайсс создает глифы на земле, и часть поляны у леса превращается в каток. Несколько противников поскальзываются на ставшей скользкой поверхности, но следовавшие за ними разбивают лед своими когтями, стремясь сблизиться с нами.

Пирра прыгает им навстречу, бросая копье вперед. Оно пронзает голову одного Гримм и проявлением возвращается к девушке, которая отбивает раскрытую пасть второго щитом. Уклоняется от когтей третьего, подпрыгнув над ним, и вернувшимся обратно копьем пробивает маску сверху-вниз. Тут же вынимает и, оттолкнувшись от мертвого тела, прыгает на второго. Беовульф, еще не успев прийти в себя от удара щитом, оказывается пронзенным копьем и падает на землю. Пирра возвращается на свою позицию нашей защитной линии.

Появляются альфа-беовульфы и урсы, и в сражение включается Руби. С помощью своего проявления мгновенно перемещается к противнику и обрушивает на него свою косу, метя меж стыков костяных пластин и шипов. Срезав верхнюю часть тела беовульфа, исчезает в лепестках роз, оказываясь за спиной урсы. Выстрелом винтовки придает себе инерцию и с разворота разрезает на две неравные половины медведя-Гримм.

Следующего альфа-урсу ей не удается мгновенно убить. Вся спина покрыта шипами, и другие части тела покрыты костяными пластинами, кроме шеи. Туда и намечает свой удар Руби, но Гримм удается ее заметить и успеть чуть повернуться телом так, что коса попадает по краю пластины, выбивая ее, но застревая в шкуре.

Альфа выворачивает голову, собираясь достать Руби, пока та пытается высвободить свое оружие, но получает пули в открытую шею. Руби разрывает кожу мертвого противника, освобождая косу, и тут же исчезает в своем проявлении.

Убивая простых особей беовульфов, продолжаю внимательно следить за напарницей, готовясь ее прикрыть в любой момент. Но после совершенной ошибки она становится осторожней. Следующую альфу лезвие ее косы встречает снизу, срезая ноги. Гримм ревя заваливается на бок, и Руби с открывшейся стороны вспаривает живот снизу-вверх, срубая при этом лапу рядом проходившего беовульфа. Обрываю тому жизнь выстрелом пистолета и перезаряжаюсь.

Вайсс создает в воздухе над поляной глифы, обрушивающие на Гримм ледяные сосульки, которые пришпиливают противников, при этом разбиваясь на острые осколки, несколько преграждая этим путь по земле.

Гримм повреждают свои лапы о них, но добираются до нас, где их встречает Пирра, быстро обрывая жизнь добежавшим своим копьем и острой кромкой щита.

Не смотря на все, напор противников становится все сильней. Одна волна без пауз сменяется другой. Патроны заканчиваются. Убираю пистолеты и достаю Дакру. Наполняю меч энергией и врываюсь в толпу Гримм, мгновенно крестовым ударом убивая трех тварей. Вайсс решает приберечь остатки Праха и так же следует за мной, атакуя с поддержкой Пирры. Руби уже не выцеливает бронированных Гримм, а простыми круговыми движениями косит всех подряд.

Боковым выпадом лишаю урсу части головы с маской и подпрыгиваю, используя его спину как трамплин. Приземляюсь, втыкая в землю меч, создавая ударную волну, отталкивающую ближайших противников. Осматриваюсь.

Ни у кого из девушек аура еще не достигла желтой зоны. Но они близки к этому, а Гримм уже идут со всех сторон. Значит, пора переходить к серьезным мерам.

Свожу перед собой руки и разъединяю их. Следуя моему жесту волна огня расходится во все стороны, отбрасывая и поджигая Гримм, без вреда обволакивая Ауры союзников.

Поднимаю руку, объятую пламенем, сжимаю в кулак, и огненный дождь обрушивается на головы Гримм. Над поляной хаотично возникают пламенные шары, падающие на сигнатуры противника, игнорируя дружественные. Мы продолжаем сражение. Гримм снижают натиск, многие объяты пламенем, но другие, не обращая ни на что внимание, пытаются добраться до нас.

Руби не останавливаясь вращается, выстреливая в Гримм и вырезая их с разных сторон, постоянно пребывая в воздухе. Вайсс начинает заметно выдыхаться, но ее прикрывает Пирра, стараясь емкими движениями обрывать противнику жизнь, не отходя от партнерши.

Трава начинает загораться вслед за деревьями, но этот красный вид растений горит неохотно и этим не дает развиться в лесной пожар.

Открываю карту. Судя по отметкам большую часть Гримм мы уничтожили, оставалась малая. Увеличиваю энергию в своем оружии и теле и полностью отдаюсь сражению.

Выпад меча без сопротивления проходит через черную плоть, и сорвавшаяся с лезвия энергетическая дуга обрывает жизни тех, кто стоял позади мертвеца.

Мало.

Круговое движение рассекает костяные пластины урс вместе с частями их тел. Вызывая болезненный вой из пасти.

Еще.

Сжимаю ладонь на маске альфы, и голова под ней лопается, а ствол дерева позади разрывается в щепки. Крохи энергии перетекают ко мне.

Недостаточно.

Укол в горло, и Гримм сам насаживается на меч. Рывком вытаскиваю лезвие. Из открытой раны вырывается кровь. Черная.

Не то.

Проскальзываю под врагами, срезая части тел. Их обрубки падают на землю, но тут же начинают исчезать.

Куски плоти.

Взмахом меча создаю горизонтальную энергетическую дугу, срезающую верхние части тел вместе с деревьями и кустами. Но красного оттенка остается лишь трава.

БОЛЬШЕ КРОВИ.

Уклоняюсь от зубастой пасти и насаживаю ее снизу на лезвие. Гримм пытается взмахнуть лапами, но поворот меча разрывает внутренности.

Стою над беовульфом с отрубленными ногами, положив руку ему на маску. Гримм жалобно скулит, пытаясь поднять лапы, но порванные связки ему этого не дают. Энергия обволакивает мою руку, пока костяная маска покрывается трещинами под моими пальцами. С тихим скулежом Гримм падает на бок и начинает исчезать.

— Я... увлеклась? — спрашиваю у самой себя, оглядывая небольшой каменный склон рядом с собой и узкий ручей, у которого исчезали остатки Грим.

Всю свою жизнь я провела в сражениях, привыкнув к ним и воспринимая как должное. Видимо, длительный период мирного пребывания в Биконе без настоящих битв заставил заскучать по ним, раз эта бойня так повлияла на меня.

Проверив показатели Ауры остальных, вздохнула спокойно. Хоть я их невольно покинула, но девушкам ничего не угрожало. У всех Аура была на границе красной зоны, однако противников в округе больше не наблюдалось.

— В следующий раз нужно будет быть внимательней, — даю напутствие самой себе и собираюсь возвращаться к команде.

— Привет, малыш, — позади меня раздается потусторонний шепот. Голос, который я надеялась больше никогда не услышать.

В голове проносятся воспоминания о книге Блейк с двумя душами, реликвии черной королевы на посвящении.

Медленно разворачиваюсь, в глубине надеясь, что это лишь галлюцинация после битвы, но нет. Передо мной стоит он. Мой персональный демон Бездны.

Его вид полностью копирует мое настоящее тело, в том числе шрам вокруг глаза. Лишь глаза у нас отличаются. Чёрная склера с золотисто-белой радужкой.

— Разве ты не рада меня видеть... Айа? Так ведь тебя теперь зовут? — опустив шарф, широко улыбается мне.

Молча ожидаю его исчезновения, как это происходило множество раз.

Поначалу никто из Тенно не знал, не понимал, что это за существа, которые преследуют каждого из нас. В конце Новой Войны пришло частичное понимание.

Это мы сами. Созданные зеркальные личности, впитавшие в себя весь негатив Старой Войны, и запертые в Бездне. И чтобы вырваться и ощутить жизнь в реальности, как мы когда-то пытались, запертые империей еще до фреймов, они стремятся овладеть нашими телами, как мы овладевали фреймами. Но при этом демоны редко заходили дальше небольших разговоров.

— Почему? — не дождавшись его исчезновения наконец спрашиваю.

Демоны ограничены Бездной, и могут появляться в этом мире только как мы из фреймов, проекцией.

— Думаешь, почему я появилась здесь, а не на Орбитре? — разводит руки в стороны, окидывая местность взглядом. — Думаю, за это стоит сказать спасибо этому странному миру и, конечно, тебе, — протягивает ко мне ладонь, на которой из дымки возникает мини-фигура Гримм. — Эта энергия оказалась весьма приятной на вкус. Впитывая столько негатива, — с удовольствием зажмурился. — Ты даже не замечала в горячке боя, как начала поглощать его с убитых врагов. Ну, иногда и с живых еще. И нет, они ничего не видели, ты уже достаточно от них удалилась, — заметив мой обеспокоенный взгляд, добавил с усмешкой. — Ну признайся, здорово же было вновь ощутить все это: разрывающиеся внутренности врагов, порванные куски тел, предсмертные крики? Разве что кровь была черной. Предпочитаю красную, — с наслаждением вдыхает, оглядывая алую листву деревьев.

— Что тебе нужно? — спокойно спрашиваю его.

— Ты прекрасно знаешь, что, — тихо смеется демон. — Но сейчас, для начала прекрати играться в этих защитников и оставь этих детей.

— Ты прекрасно знаешь мой ответ, — скрещиваю руки на груди, возвращая его фразу.

— Верно. И это невероятно злит, — лицо демона искажает гримаса ненависти. — Ты ведь понимаешь, что рано или поздно они предадут тебя. Доверять можно лишь нашим братьям и сестрам. Все остальные глупы и алчны.

— Они не такие.

— О? — возвращается к нему хитрая улыбка. — Кого ты пытаешься обмануть? Может ты и хочешь искренне в это верить, но в глубине души не доверяешь той же... Шни, — широко улыбается. — Ну конечно. Приближенная к высшим слоям власти, наследница. Когда ты раскроешь ей свои секреты, она отвернется от тебя и воспользуется ими во вред.

— Вайсс так не поступит, — отрицательно качаю головой.

— А кто же уже не раз пытался разузнать источник наших технологий? — медленно обходит меня по кругу. — Что, если ты их раскроешь и она принесет их главам корпораций? Тебе напомнить, как быстро Корпус с Гринир адаптировались к нам, создав Зануку, силовые поля и другие технологии против Тенно? Готова ли ты быть в ответе за то, что, когда Тенно проснутся, они встретят мир, готовый к их пришествию и вооруженный, чтобы заковать нас в цепи, как во времена Орокин?! — гневно выкрикивает, остановившись прямо напротив.

Оставляю его эмоциональный порыв без ответа.

— Да-а, даже осознавая все это, ты готова им довериться, — с ненавистью проговаривает и внезапно успокаивается. — Впрочем, на другое я и не рассчитывала. Вернемся к тому, зачем я явилась.

— Ты слегка ошиблась направлением, — спокойно говорю, внутренне собравшись. Он вполне мог наведаться ко мне на Орбитер, но почему-то пришел сюда.

— О да, наше настоящее тело там, — тыкает пальцем в небо. — И мне оно пока не доступно. Начнем с малого. С суррогата, — указывает на меня раскрытой ладонью и, оскалившись, сжимает ее в кулак, рывком притягивая к себе.

Слышу треск и скрежет позади. Каменный выступ взрывается изнутри, и многочисленные осколки летят мне в спину. Перехожу в разлом Бездны, но демон импульсом выталкивает меня в реальность прямо под обломки. Телекинезом отбрасываю камни от себя, но часть долетевшей гальки оставляют небольшие царапины на лице.

Демон не собирается на этом останавливаться. Из ручья он создает водяные хлысты и замахиваясь обрушивает их на меня. В прыжке уклоняюсь от получившейся водной плети и посылаю теневые сюрикены в ответ.

Подчиняясь взмаху его руки хлысты образуют водяную стену перед демоном, которая останавливает все снаряды. Спустя мгновение под демоном из-под земли вырываются кровавые когти, от которых он отскакивает. Создает в руках два энергетических меча и срезает когти.

Пущенная мной молния поглощается скрещенными лезвиями, и я в ответ создаю свой одиночный золотистый клинок. Демон усмехается на это и кидается в ближний бой. Отражаю парные удары оружием из чистой энергии своим, пытаясь срисовать его стойку. Демон беспорядочно вертится, атакуя со всех сторон, используя неизвестный мне стиль.

Но это должно быть невозможно, ведь он — это я. Все его знания взяты у меня. Я видела ранее доказательства того, что демон мог совершенствовать полученные от меня умения. Но мог ли он создать что-то новое, постоянно пребывая в Бездне?

Совершенная связка ударов позволяет ему заблокировать мой меч своим и другим лезвием нацелиться мне в грудь. Преграждаю ему путь свободной ладонью, которую меч пронзает насквозь, застревая в ней.

Радостный оскал демона сменяет удивленная гримаса, когда пробитую ладонь окутывает золотистая энергия, и из нее вырывается луч, разрушающий энергетический клинок и отбрасывающий демона от меня.

— Было близко? — мигом поднявшись, скалится он, глядя на пробитую ладонь.

Взмахнув лезвием, беру его раненой рукой и заношу за спину. Готовлюсь вытащить из "ножен" здоровой рукой, совершив один единственный выпад. Демон крепко сжимает ладони на рукоятке единственного оставшегося у него энергетического меча и поднимает лезвие над собой, приготовившись к решающему удару.

Нас разделяет несколько метров. Один ускоренный шаг, один выпад, единое слитное движение, и мы оказываемся на месте друг друга. Золотистые шлейфы, соединяющие нас, медленно исчезают.

Разворачиваюсь к противнику, чувствуя, как по щеке течет кровь. Выпускаю испарившийся меч из рук и достаю пистолет, целясь демону в голову.

— Ты до сих пор не осознала всего, да? — продолжает скалиться, держа ладонь на открытой ране на груди там, где проходит шрам. — Значит, еще рано, — демона начинает обволакивать темный дым, скрывая его очертания.

— Айа! — раздается взволнованный голос неподалеку.

Выстрел. Тело демона, окончательно потерявшее очертания человека, падает на землю и медленно исчезает.

* * *

Сопроводив команду первокурсников к месту сбора, Янг с остальными поспешили к Супернове, которая, судя по показателям Ауры, вела активное сражение.

Достигнув поляны, полной Гримм, Рубин сходу вступили в бой. И как казалось по началу, противников оставалось не так много, поэтому им быстро удалось добить остатки монстров и соединиться с Суперновой.

— Ребята, вы тут целы? — взволнованно спрашивает Янг, первым делом приблизившись к сестре, проверяя ее на предмет ранений.

— Янг, я в порядке, — отмахивается от чрезмерной, по ее мнению, заботы Руби.

— Знатно вы тут конечно повеселились, — присвистнув, оглядывает Нора поляну, местами покрытую коркой льда и изрытую небольшими кратерами.

— Дайте угадаю, Айа постаралась? — усмехается Янг, наконец оставив сестру в покое.

— Отчасти, — скромно говорит Вайсс, поигрывая лезвием рапиры у ледяной статуи еще живого беовульфа.

— Только вот где она сама, — замечает Блейк, демонстративно оглядывая местность.

— Я... несколько увлеклась боем, — поникши говорит Руби. — Ребята? — с надеждой поворачивается к Вайсс с Пиррой.

— Не уверена, я больше уделяла внимание прикрытию Вайсс, но, кажется, ее в этой толпе оттеснили, — извиняясь проговаривает Пирра.

— С чего ты решила? — слегка смущенно спрашивает Шни, признательная ей за то, что прикрывала.

Иначе, Вайсс признавала самой себе, ей было бы намного трудней выйти невредимой из этого сражения с огромной толпой Гримм.

Вместо ответа Пирра молча указывает в сторону прорехи из поваленных деревьев в лесу. Руби первой срывается в ту сторону, увлекая за собой остальных. Ориентиром для нее служили щепки и остатки стволов деревьев вместе со взрытой взрывами или еще чем землей.

— Она не так далеко от нас, — сверившись со Свитком, говорит Янг на бегу. — Эм... это же мне не показалось? — неуверенный голос сестры заставляет взглянуть Руби в ее сторону.

На развернутом в сторону остальных экране ничего не происходит. Но, спустя пару секунд показатель Ауры Айи резко падает в самый низ и тут же возвращается к максимальной отметке. Со стороны, где она должна была находиться, до подростков доносится грохот и треск.

Руби ускоряется своим проявлением и первой вылетает на поляну с ручьем. За ним она застает картину, как ее партнер целится в темное существо в окружении разлитой воды и каменных осколков.

— Айа! — взволнованно выкрикивает она, замечая повисшую ладонь, с которой капает кровь.

Следует выстрел, и бесформенное тело Гримм в темной дымке падает на землю, начиная исчезать.

— Это еще что? — удивленно раздается позади Руби, но она тут же исчезает с места, появляясь рядом со своей напарницей.

— Ты ранена? Тебе нужно к врачу, — взволнованно проговаривает она, замечая с другого бока глубокий порез на щеке сквозь порванный шарф.

— Все хорошо, не волнуйся, — улыбается ей, заставляя в шоке замереть Руби на месте. Ведь она впервые полностью увидела ее улыбку. И не смотря на шрам с одной и порез с другой стороны, Руби вынуждена была признаться себе, что ей нравился открывшийся вид.

Айа этого не замечая, переводит задумчивый взгляд на то место, где исчез противник.

— Что это был за Гримм? — так же смотря в ту сторону спрашивает Вайсс, подходя к ним.

Айа молча качает головой, прикрыв глаза.

— Видимо, он был сильным, раз смог достать тебя, — отмечает Блейк, осматривая ее раны.

— Ладно, давайте поспешим к точке встречи, чтобы Айе как можно скорей оказали мед помощь, — содрогнувшись от неприятных воспоминаний, взглянув на пронзенную ладонь, говорит Янг.

С ней молча все соглашаются и покидают ручей. Лишь Руби кинула последний взгляд назад на место исчезновения Гримм, в дымке которого, как ей вначале показалось, мелькнуло знакомое ей лицо.

* * *

— ... в конечном итоге серьезно пострадавших, кроме Айи Каси, не оказалось. Тем, кто не смог надлежащим образом воспринять вторую после инициации встречу с Гримм, назначили дополнительные консультации, — закончив свой доклад, Глинда положила список студентов на стол директора, который сидел в кресле к ней спиной, в задумчивости смотря в окно. — И все же я считаю, Оз, что в этот раз, не смотря на наш присмотр, мы подвергли детей слишком большой опасности, — устало сняла и протерла свои очки преподавательница.

— Рано или поздно им все равно пришлось бы столкнуться с этим, — говорит он, не поворачиваясь. — Но ты права, в этот раз активность Гримм была намного выше обычного. Сколько, говоришь, их напало на команду Сверх Новая?

— По словам девушек, много, очень. Что, конечно, подтвердила команда Рубин, но... — не закончила Глинда фразу, не до конца веря в приблизительные цифры, которые назвали студенты. Ведь, если они правы, то эти подростки уничтожили такую толпу монстров, которая могла бы заполонить весь Бикон.

— Такое количество еще нужно было как-то привлечь к ним одним при условии, что рядом находились другие студенты, почти не встретившие Гримм, — согласно кивает Озпин, поворачиваясь к ней. — Как там их лидер?

— Все ее раны зажили еще до возвращения в Бикон. Чему я мало удивляюсь на фоне других демонстрируемых ей способностей. Но их происхождение меня до сих пор волнует, — скрещивает руки на груди, нахмурено наблюдая за директором, потянувшимся за кружкой. — Что это, Оз?

— Признаться, я и сам не до конца уверен в источнике разнообразных способностей Каси, — беспомощно улыбнулся он, отпивая свой напиток.

— Но предположения у тебя имеются, — раздраженно закатила глаза Глинда забирая часть разбросанных документов со стола.

— Разумеется, — многозначительно кивает он и разворачивается к окну. — Я поговорю с Айей, но позже.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — устало вздохнула Гудвич, беспокоясь за студентов, и покинула задумавшегося над своими действиями директора.

Глава 11. Синдикат Джуниора.

Легкий толчок, и девушка вновь оказывается на земле. Тяжело дыша она медленно поднимается. Белоснежное платье покрыто пятнами грязи из-за многочисленных падений. Капли пота стекают по лицу. Она не обращает на это внимание. Взгляд девушки сосредоточен на силуэте своего противника. Она ни за что не отступит и будет двигаться только вперед. Докажет всем, что может быть лучшей, ведь она Шни.

Рука крепче сжала рукоять, под ногами возник ускоряющий глиф, и Вайсс кинулась в очередную атаку. Парирую ее оружие своей рапирой и отступаю на шаг, держа левую руку за спиной. Беловолосая девушка продолжает наступать, совершая круговые удары и уколы.

Наследница демонстрирует прекрасную технику владения рапирой, но заметно, что ей не хватает опыта использования ее в настоящих битвах, где картина может резко поменяться, как и выносливости.

Заметив, что Вайсс из-за усталости стала совершать все больше ошибок, решаю закончить этот тренировочный поединок. Отступаю назад и совершаю воздушное сальто, нанося скоростные порезы на разной высоте. Девушка не успевает защититься от всех. Ее Аура принимает на себя весь урон, опасно приближаясь к красной отметке.

Приземлившись на ноги, совершаю выпад, не оставляя ей время на передышку. Теперь уже Вайсс отступает назад, отчаянно пытаясь защититься от града уколов, обрушивающихся на нее. Когда ее Аура оказывается в красной зоне, скользящим ударом клинка о клинок выбиваю из ее рук оружие. Отхожу в сторону и рукой из-за спины ловлю за рукоятку, заканчивая тренировку.

Вайсс с долей облегчения и разочарования во взгляде падает на колени.

— Почему ты так редко использовала глифы? — спрашиваю, подходя к ней.

— Их создание требует большой концентрации. В бою это сделать трудно, — тяжело дыша, отвечает она.

Помогаю подняться и отдаю ее оружие.

— Значит, помимо твоей выносливости будем тренировать и концентрацию, — сосредоточенно киваю.

Шни тяжело вздыхает, но не возражает. Она прекрасно понимает, что это сделает ее только сильней.

Помогаю ей на подрагивающих ногах добраться до нашей комнаты в общежитии, где Вайсс сразу же направляется в душ, стараясь не потревожить сон остальной части команды.

Как и Пирра, она изредка проводила со мной утренние тренировки, оттачивая свое мастерство и повышая выносливость, остальное свободное время уделяя учебе.

Миссия в лесу Вечной Осени завершилась несколько дней назад, и настали обычные учебные дни, сокращая время на наши совместные тренировки. Основная часть дней была наполнена учебой, пока не настали выходные, на которые каждый имел свой взгляд.

— И почему у меня чувство дежавю, — убито вздыхает Руби, сидя напротив Вайсс в столовой.

Та независимо пожимает плечами, не отвлекаясь от своей тетради.

— Ребят! То, что учеба продолжилась, не повод относить к ней и выходные.

— Верно, выходные созданы, чтобы в них отдыхали, — поддержала ее сестра. — Давайте куда-нибудь завалимся все вместе и хорошенько оторвемся.

— Меня уже пугает такая постановка предложения, так что я пас, — покачала головой Вайсс.

— А я за, — пробурчала Нора, поедая блины в соке, что мы собрали в лесу.

Пирра оставалась пассивной в вопросе времяпровождения и молча ждала решения других. Ей было достаточно того, что это время она проводила с нами, а где, было не важно.

Я же следовала примеру Норы, пробуя сладкий мучной продукт, приготовленный Реном. Необычный вкус. Даже не знаю с чем сравнить...

— Такое чувство, что нужно заранее составлять план на каждый конец недели, чтобы вытаскивать вас из дебрей науки, — еще раз вздохнула Руби, отвлекая меня от вкусовых сравнений.

— Только не предлагай поход в игровой зал, — заранее попросила Вайсс. — И я не говорю, что мне не понравился наш прошлый заход, — добавляет, видя негодующее лицо моей напарницы. — Это было весело, в первый раз. Но все же такие развлечения предназначены больше для детей.

— О да? Тогда может предложишь что-то свое, мисс "взрослая"? — показала руками кавычки Янг.

— В нашем случае, — говорит Вайсс. — Идеальным местом отдыха могла быть библиотека. Мне как раз нужно дописать конспект профессору Ублеку, — приподняла свою тетрадь.

— Да ты издеваешься, — уныло пробормотала Янг, закрыв лицо руками. — И ты, предательница, — наигранно обвиняя ткнула пальцем в Блейк, как всегда с книгой в руках.

Та секунду посмотрела на экспрессию своей напарницы, молча пожала плечами и перелистнула страницу, продолжив чтение, чем заставила Янг уже по-настоящему убито вздохнуть.

— Нет, если я останусь на весь день в библиотеке, я точно зарасту мхом.

— Какая потеря, — ровным голосом донеслось от Шни.

— Хочешь отдохнуть в городе? — закончив есть и вернув шарф на место, спрашиваю у приунывшей Руби.

— А что, у тебя есть предложение? — опередив сестру, обращается ко мне Янг, заинтересовавшись вместе со всеми.

Обычно я, как и Рен с Пиррой, не проявляю активности в выборе развлечений, но сегодня у меня запланирована встреча ради информации.

— Мы ведь просто ищем место отдыха? — дождавшись согласных кивков, продолжаю. — Полагаю, я знаю одно.

— О, удиви, — усмехается Янг.

Ближе к вечеру...

— Удивила, — в легком шоке говорит Сяо-Лонг, находясь перед большим клубным зданием, где произошла наша первая встреча.

— Вот уж от кого, но от тебя я такого не ожидала, — не веря качает головой Вайсс.

— Это хорошее место для чтения, — просто пожимаю плечами, направляясь ко входу.

— Серьезно?! Ночной клуб — это хорошее мест... Хотя, от тебя этого можно было ожидать, — подавила свою экспрессию Вайсс, взглянув на меня.

— Не хочу показаться занудой, — привлекла внимание всех Пирра. — Но разве Руби можно сюда?

— Эй, я уже достаточно взрослая, — мигом возмутилась она.

— Говорит та, кто каждое утро пьет молоко, — закатывает глаза Вайсс.

— Все взрослые пьют молоко. И у меня хотя бы еще есть шанс вырасти, — последнее предложение проговаривает шепотом в сторону.

— Прости, что?! — резко оборачивается к ней сощурившись Шни, прекрасно все услышав.

Между Вайсс с Руби возникает спор. Такие мелкие разногласия между ними и раньше вспыхивали, но обычно как резко начинались, так они и быстро заканчивались. Поэтому, не обращая внимания на громкие голоса позади, я продолжала идти.

— Все точно будет нормально? — подойдя тихо спрашивает у меня Янг, намекая на погром, устроенный ею в прошлое посещение.

Ответить не успеваю. Навстречу нам выходят сестры близняшки. Спор позади прекращается, и все с интересом наблюдают за новыми лицами.

— Надо же, знакомая блонди, — наигранно удивленно смотрит Милша на нахмурившуюся Янг. — Где же мы могли ее видеть, сестра?

— Эта девушка устроила нам внеплановую перепланировку, — тихим голосом пояснила Мелани.

— Точно, — с ухмылкой сказала ее сестра. — Та самая блонди, которую еще бы чуть-чуть, и пришлось бы на каталке уносить?

— Я удивлена, что вы хоть что-то запомнили из того вечера, будучи в стельку пьяными, — парировала Янг. — Да и если бы были трезвыми, проблем бы мне особых не доставили, — скрестила руки на груди и вызывающе усмехнулась.

— О, ну, сейчас мы в полном порядке, — оскалившись, выдвинула свои когти Милша.

— Попытаешь счастье? — холодно произнесла Мелани, встав плечом к плечу с сестрой.

Пара охранников видя это побледнели и поспешили удалиться внутрь. Остальные участники наших команд, напротив, потянулись к своему оружию.

— Разве конфликт не исчерпан? — встав между ними, интересуюсь у близняшек.

— Просто предостережение. Еще один внеплановый ремонт нам не нужен, — с улыбкой пожала плечами Милша и кивнула на вход. — Твой столик как всегда свободен.

— А нам, похоже, придется идти, искать тех идиотов, — грустно вздохнула Мелани, глядя на пустующие посты, с которых сбежала охрана.

Сочувственно киваю ей, не раз становясь свидетельницей некомпетентной работы местных сотрудников. Разве что их оправдывает, что подобные ситуации возникали по большей части с обладателями Ауры. Но эти парни могли бы хотя бы снять очки.

— И что только что было? — зайдя в зал, тут же поинтересовалась Руби, переводя взгляд с меня на свою сестру.

— Мне бы тоже хотелось знать. Вы двое явно знакомы с теми девушками, — приметила Вайсс.

— Ха-ха, ну. Это не совсем та история... — неловко посмеивается Янг, потирая шею.

Но благодаря совместным усилиям заинтригованных членов наших команд, ей приходится вкратце поведать детали нашего знакомства.

С начала учебы я не теряла контакты с близняшками и через них познакомилась с их боссом, Джуниором. Янг говорила, что он торговец информацией, и меня тогда это заинтересовало. В дни, когда я с подростками посещала город и разделялась, большую часть времени я проводила здесь.

В прошлом мне приходилось часто контактировать с различными синдикатами, положительно настроенными к Тенно. Группа Джуниора мне напоминала один из синдикатов, который работал с информацией.

Пару раз мне предоставлялась возможность помочь близняшкам с успокоением дебоширов в клубе, а также выполнить несколько простых миссий по сопровождению их "людей в черном", на которых с недавнего времени начали активно нападать. Этим я ограничивала свои действия, не собираясь вмешиваться в местные подпольные конфликты личностью студентки Бикона.

Взамен Джуниор обеспечивал меня информацией по интересующим меня сферам, в частности военного потенциала Вейла, характеристика местной общественной техники и т.д. То, чего не получалось у Ордиса отыскать в открытом доступе без взлома, на который я временно поставила запрет. Конечно, вероятность обнаружения действий Цефалона местными была низкой, но она была. К тому же доступ к информации сейчас не был критичен.

Наши встречи с синдикатом выходили редкими, пару-тройку раз в месяц, но доверие между нами было уже на более-менее высоком уровне. По крайней мере близняшки искренне, судя по эмоциям, считали меня своим если не другом, то близким знакомым точно.

— Нарваться на драку и разнести полклуба, — Вайсс в легком смятении качает головой, не предполагая, как реагировать на краткий рассказ Янг.

С одной стороны, это соотносится с образом Сяо-Лонг, а с другой от лидера команды Бикона ожидаешь более серьезного подхода. Хоть тогда она им еще не являлась.

— Признаю, не самое удачное стечение обстоятельств вышло, — под яркой улыбкой попыталась скрыть смущение.

— Это, должно быть, была по истине эпическая драка, — воскликнула Нора, прыгнув на диван и раскинув руки, пытаясь представить масштаб произошедшего.

— Насколько я помню, зал им пришлось полностью менять, — согласно киваю, садясь рядом. — Раньше по углам платформы стояли колоны, — жестом указываю на пустующие места.

— Это... мощно? — с сомнением протянул Рен.

— Ох, пожалуйста, хватит, — не выдержав, спрятала покрасневшее лицо в ладонях.

— Главное, что никто не пострадал. Так? — Руби утешающе положила руку на плечо сестры, взглянув на меня, на что я согласно кивнула.

Мое ранение в своем рассказе она опустила, не решившись упоминать о своей вспыльчивой атаке в конце. Руби так же не стала об этом говорить, а мне было все равно.

— Все же удивлена, что тебя после такого согласились впустить, — сказала Вайсс, взяв листовку с меню со стола.

Близняшки проводили нас до места на втором ярусе, где я обычно проводила свое время, посещая этот клуб, и ушли на поиски охранников и своего босса.

— Ущерб частично оплатила академия, частично я. Конфликт был улажен, и претензий не выдвигалось, — пожимаю плечами, отвечая за Янг.

Дальнейший наш разговор перетек на школьные темы. Вайсс с Пиррой обсуждали свою работу по истории. Янг с Норой, склонившись друг к другу, шептались о тактике сражений, прихватив с собой Рена. Руби с большим любопытством рассматривала меню, советуясь со мной, так как ее сестра категорически запретила ей любой алкоголь, иначе, по ее словам, их отец прибил бы ее за такое.

Тем временем Блейк уже успела заказать себе какую-то рыбную закуску и ждала ее, в нетерпении блестящими глазами блуждая по залу. Когда к нам подошла группа подростков, ее сузившиеся зрачки буквально замерли на переднем парне.

Этот взгляд мне хорошо знаком, взгляд хищника, выискивающего свою добычу. Но, к сожалению, это была не она.

— О, прекрасные дамы, чью красоту никто не мог не заметить. Вижу, вы скучаете и даже ни разу не вышли на танцпол? — широко улыбнулся парень, которого поддержали четыре, видимо, его друга. — Могут ли наши скромные персоны составить вам компанию на вечер, дабы вы не скучали? И, конечно, девушка, чья холодная и неприступная красота затмевает сами звезды, не окажешь ли честь потанцевать со мной? — патетично вздыхает.

— Красивая речь, — гордо вскинула голову Вайсс, скрестив руки на груди, решив, что обращаются к ней. — Но, прости, сегодня и до конца твоей жизни я буду занята.

— Прости, красотка, — улыбка дрогнула на его лице. — Но я обращался не к тебе, — и протягивает руку в сторону той, кого имел ввиду.

Наши взгляды, в том числе и слегка нахмуренный Шни, следуют указанию протянутой руки и скрещиваются на единственном среди нас парне. Рука Рена, до этого отстраненно наблюдающего за подошедшими парнями, встречается с его лицом.

Секундный ступор, и этот жест повторяет Вайсс. Янг, коротко всплакнув, знакомится своей головой со столом. До нас доносятся едва слышимые всхлипы с ее стороны.

В этот момент взрываются смехом Руби с Норой. Пирра с Блейк с трудом сдерживают рвущийся наружу смех. Даже я, улыбаясь под маской, наблюдаю за растерянными такой реакцией парнями.

Конечно, Лай мог издали походить на девушку, особенно с его длинными волосами и фиолетовой прядью, но, присмотревшись, было прекрасно видно, что он парень. Но, похоже, не для всех.

— Ах-хах. Простите, ребята, — Нора, отсмеявшись и вытерев выступившие слезинки, обняла Рена за шею. — Но эта красотка уже занята.

— Нора? — удивленно посмотрел на нее друг детства.

— Ну-у, не в смысле занята прямо занята, а занята... — слегка паникуя начала она жестикулировать, отодвинувшись от Рена.

Мы же, начисто позабыв о присутствии посторонних, с живым интересом наблюдали за этой парой, что не слишком понравилось подошедшим подросткам.

— Да что с вами не так? — рассержено повысил голос парень. Однако дальнейшую его речь остановила рука, опустившееся на его плечо.

— Дети... поиграйте в другом месте, — нахмурившись, сказало новое лицо, возвышавшееся позади парней.

Вид высокого человека в красных очках, за которым стояли люди из охраны клуба, заставил группу подростков уйти с побледневшими лицами.

— Айа, — проводив их взглядом, повернулся ко мне мужчина и коротко кивнул.

— Джуниор, — радостно, словно приветствуя близкого друга, воскликнула Янг, раскинув руки.

Грозный вид главы клуба тут же разлетелся осколками. Лоб покрыла испарина, а руки рефлекторно скрестились в защитном жесте ниже пояса.

— И ты здесь, блонди, — басом произнес, попытавшись вновь казаться грозным, но образ уже был порушен.

Янг на это лишь взмахнула рукой, широко улыбаясь.

— Никаких драк в клубе, — напомнила я ей, поднимаясь.

Та сразу подняла руки в жесте извинения.

Поравнявшись и кивнув ему, Джуниор повел меня к барной стойке под удивленные и любопытные голоса позади.

— Умеешь же ты находить себе друзей, — покачал он головой, заходя в бар. — Тогда вы едва ли не поубивать друг друга готовы были, а сейчас спокойно общаетесь.

— Не стоит сосредотачиваться на прошлом, — пожимаю плечами, сев за стойку и кинув взгляд за спину. Практически обе команды сейчас смотрели в мою сторону и что-то обсуждали.

— Хорошо, как и договаривались, — протягивает мне небольшой прямоугольный предмет.

Беру его и осматриваю с разных сторон. Карта памяти, что может быть вставлена в Свиток. Она хранила в себе информацию о поселениях, которые были образованы совсем недавно. В местной сети о них не редко ничего нельзя найти, так как официальными они становятся спустя некоторое время. Те, что уцелели...

— Не знаю, зачем тебе эта информация, но вряд ли тебе она так сильно поможет, — начав смешивать напиток, говорит Джуниор. — Такие поселения чаще всего быстро исчезают. Либо их просто бросают, разочаровавшись в перспективах, либо они уничтожаются Гримм.

— Охотники могут этого не допустить, — прячу карту в карман.

Мои силы могут позволить установить наблюдение за такими новообразованными поселениями и оградить их от разрушения Гримм. Конечно, я не смогу быть везде, даже не факт, что информация, которую смог добыть Джуниор, полная, но, если выпадет возможность защитить этих людей, я это сделаю.

— Дело твое, — приготовив напиток, поставил его передо мной.

— Это не все? — стянув шарф и быстро опрокинув стакан, сразу натянула ткань на лицо.

— Есть одно дело, — согласно кивнул Джуниор, едва заметно вздрогнув, хоть и видел шрам раньше. — Намечается сделка, в которой очень пригодились бы сильные бойцы.

— Близняшки?

— Тоже участвуют, но мне было бы спокойней, если бы ты так же была в сопровождении.

— Конкретней?

— Особо ничего. Приезжаем на встречу, совершаем сделку, уезжаем.

— Когда?

— В середине следующей недели.

— У меня учеба, — отрицательно качаю головой.

— Сделка пройдет ночью.

— Криминал? — задала один из важнейших вопросов.

— Я, конечно, надеюсь, что все пройдет быстро и гладко... — мысль не закончил, но мне и так уже все понятно.

Это будет уже не простая миссия по сопровождению или успокоению буйных. Вероятность того, что те, с кем хочет встретиться Джуниор, будут невинны, крайне мала, но мне все равно не нравится возможность засветить это тело в делах вне закона.

— Если присоединишься, я смогу обеспечивать тебя свежей информацией по этому вопросу еще долгое время, — видя мою задумчивость, постучал пальцем по тому месту, где лежала карта памяти.

— Я точно не смогу, — отрицательно качаю головой, приняв решение. — Но я знаю того, кто сможет...

Завершив разговор с Джуниором и договорившись, я вернулась за наш столик, где остальные с видимым интересом ожидали меня.

— Мы конечно не настаиваем... — протянула Вайсс, дождавшись, когда я сяду.

— Нам просто любопытно, — подхватила Пирра со своей обычной дружелюбной улыбкой.

— Владелец этого клуба — торговец информации, — пожав плечами, ответила я им, не видя смысл утаивать это. — Он снабжает меня различными труднодоступными данными, которые могут облегчить мне действия, как Охотницы.

— Звучит не слишком законно, — в сомнении сказала Вайсс.

— Он лишь торговец информацией, — вновь пожимаю плечами. — В нашу первую встречу Янг так же обращалась за ней к Джуниору, — киваю в сторону Сяо-Лонг.

— Точно, Янг, — обратилась к ней Руби. — Ты вроде говорила, что кого-то искала?

— Знаете, давайте эту тему не будем трогать, — грустно улыбнулась она, принимая стакан у подошедшего официанта и мигом осушая.

Видя такую реакцию остальные, в том числе и я, не стали настаивать и принялись за закуски, которые принесли.

Остаток времени до крайнего часа ночи прошел относительно спокойно. Янг с Норой единственные из нас активно танцевали на платформе, периодически затаскивая к себе Рена, Пирру и Блейк, что было труднее всего, пока мы с Вайсс и Руби обсуждали возможные концепции трансформирующегося оружия. После чего мы мирно вернулись в Бикон.

В намеченные в середине недели сутки, ночью, когда все легли спать, я осуществила перенос связи с фреймом, что все это время находился в ожидании в руинах у Бикона, и направилась на миссию.

* * *

Ритмичные звуки музыки наполняли помещение. Световая пляска освещала танцевальную платформу, на которой никого не было. Клуб был временно закрыт, но несмотря на это он продолжал жить.

Джуниор сидя за барной стойкой в очередной раз взглянул на часы и перевел взгляд на платформу. Световая игра успокаивала и вводила в транс. За время своей работы он мог каждый день наблюдать за этим, и это ему никогда не наскучивало. Но сейчас он был слишком сосредоточен, чтобы увлечься игрой света.

— Время, — хмуро сказал он самому себе и, взяв стакан с прозрачной жидкостью, залпом осушил его.

Он уже поднялся и собирался уходить, как его окликнул один из его подчиненных, одетых в черные деловые костюмы и красные очки: — Босс. Тут какая-то странная персона подошла ко входу и сказала, что вы ее ждете.

— Должно быть, это она, — слегка взволнованно пробормотал Джуниор.

Сегодняшняя сделка была для него чрезвычайно важна и могла определить его дальнейшие планы на месяцы вперед. Ему нужны были люди, которые могли бы обеспечить успех встречи, силовики. Своим парням он конечно доверял, но это вполне могло быть вне их компетенции, вне их уровня силы. Конечно, оставались еще близняшки, и он сам, но этого так же могло быть недостаточно. Поэтому Джуниор предложил работу Айе, которая не раз демонстрировала свои навыки, и с сомнением согласился с тем, что она вместо себя пришлет свою проверенную знакомую.

— Проведите ее ко мне, — хмуро сказал охраннику.

Тот кивнул и уже собирался вернуться ко входу, как в изумлении застыл, когда между двумя мужчинами с грохотом упала вентиляционная решетка. Следом за ней мягко приземлилась, судя по формам, девушка.

Она была полностью облачена в темную закрытую броню с золотистыми прожилками. Наплечники и другие защитные вставки переливались цветом золота и дыма. На груди полыхали рваные линии, доходящие до шеи, создавая узор трещин, разломов. По бокам у нее крепились мечи, из-за спины выглядывала рукоятка винтовки с длинным стволом.

Поднявшись в полный рост, взмахнув широкой лентой за спиной, она как ни в чем не бывало приветственно коснулась пальцами края своей шляпы, что стали видны револьверы, прикрепленные к запястьям.

— Джуниор, — раздался тихий, едва слышимый сквозь игравшую музыку, безликий голос.

— Эй, погоди, как ты сюда... — очнулся от удивления охранник, схватившись за складную дубинку с лезвием.

— Не пропустили на входе. Времени мало. Успела в назначенный срок, — отрывисто проговорила она, указав на наручные часы мужчины. — Оказалось, есть множество других открытых входов, — едва заметно прозвучала в голосе насмешка.

— Нда, — недовольно покачал головой Джуниор прежде, чем охранник собирался высказать все, что он думает о нарушителе. Хмыкнул, взглянув на свои часы и взмахом руки отослал подчиненного. — Действительно, вовремя. Значит, ты и есть знакомая Айи?

— Миса, — согласно кивнула головой девушка.

— Недавно в городе? — с профессиональным интересом спросил он, ведь та, кто стояла перед ним, по его мнению, была слишком запоминающейся, экстраординарной даже по меркам Охотников.

В ответ на этот раз она уклончиво качнула головой, не соглашаясь, но и не опровергая предположение.

— А световые эффекты не слишком яркие? — попробовал зайти с другой стороны.

— Особенности брони, — коротко ответила она, скрестив руки на груди и всем видом показывая ожидание начала миссии.

— Я говорил Айе, что в этом деле нужны только проверенные люди, — сдавшись в попытках узнать больше об этой девушке, перешел к главному.

— Ты доверяешь ей информацию, — пожала плечами Миса. — Она доверяет мне свою жизнь, — положила руку себе на грудь.

— Что же, хорошо. И если ты хоть в половину так же сильна, как Айа, у нас не должно возникнуть проблем, — напоследок кивнул Джуниор, надев красные очки, и проследовал на запасной выход. Девушка проследовала за ним.

На улице за клубом их ждал транспорт и его люди, которых он собирался взять на встречу. Среди них были и близняшки, которые, поприветствовав босса, с подозрением уставились на фигуру, вышедшую за ним.

— Так это и есть знакомая Айи? — с прищуром сказала Милша. — Вид впечатляет, но так ли ты хороша на самом деле, как хочешь казаться? — показательно оглядела с ног до головы и усмехнулась, поигрывая развернутыми когтями.

— Мы проверим, — согласно добавила Мелани, топнув тяжелыми каблуками по земле.

— Миса, это Милша и Мелани, мой основной аргумент, — представил их Джуниор. — Отложите свои разборки на другой раз, у нас есть работа, — обратился уже к близняшкам, на что те пожали плечами и направились к занимаемому охранниками транспорту, что состоял из нескольких черных джипов и грузовика.

Джуниор занял место в головной машине рядом с водителем, на заднем сидении расположилась Миса и близняшки, зажавшие ее с двух сторон. Колонна начала свой путь по ночному городу.

— Значит, ты близкая знакомая Айи? — вновь поинтересовалась Милша, сдувая пылинку с когтистого лезвия.

— Она нам ничего не рассказывала о тебе, — добавила Мелани.

— Не предполагала, что мы пересечемся, — Миса аккуратно придерживала свои мечи, сняв с крепления и поставив между ног. — У нее не так много близких личностей в городе.

— Ты ведь в курсе, что договор был на оплату ей? — прервав расспросы сестер, сам поинтересовался Джуниор.

— Мы с ней рассчитаемся, — согласно качнула головой Миса.

— О деталях работы тоже сообщила?

— Вкратце. Нужны подробности.

— Что же, — мужчина сцепил руки перед собой, безучастно смотря на дорогу. — Если ты приезжая, для тебя может быть новостью, что в городе обострилась преступность. Стабильно пару раз в неделю уже несколько месяцев происходят грабежи праховых магазинов. Мои люди... так же участвовали поначалу, — с короткой паузой сказал он. — Но прекратили, осознав масштабы происходящего. Это была не одноразовая акция. Кому-то понадобилось очень много Праха, очень, — значимо выделил последнее слово.

— Торговец информации не знает, кто это? — тихо спросила Миса, и не понятно, была ли это издевка или простое любопытство.

— Слишком много знать тоже вредно для жизни, — неприязненно покачал головой Джуниор. — Но, я знаю, что украденный Прах не был реализован в Вейле. А значит, либо он сплавлен в других королевствах, либо тот, для кого совершались кражи, сидит на пока еще маленькой, но горке Праха, и неизвестно, что собирается с ней делать.

— Власти на это не реагируют? — можно было предположить, что в бесцветном голосе звучало удивление.

— Полиция пытается с этим разобраться, — говорит Мелани.

— Ключевое слово, пытается, — с усмешкой добавляет ее сестра.

— Вместо того, чтобы разобраться с первопричиной... — согласно кивнул Джуниор. — ... власти реагируют там, где не нужно, и этим уже мешают мне и моему бизнесу, которому так же нужен Прах, — серьезно посмотрел в зеркало заднего вида. — Обычно для этого использовались контрабандисты, чтобы не засвечивать свою деятельность перед законом, но власти ужесточили контроль на границах, и мои знакомые отправились в неопределенный отпуск, пока все не утихнет. Все, кроме одного. На встречу с ним мы и едем.

— Для этого потребовалось столько людей?

— Скажем так, в обычное время я бы не обратился к этому контрабандисту, даже если бы он был последним человеком, у кого можно было бы достать Прах, — нахмурено ответил он.

— Не самый надежный человек, — добавила Мелани.

— Почему тогда не воспользоваться возможностью продолжить совершать кражи в городе? — ровно спросила Миса, но несмотря на это, в воздухе повисло незримое напряжение. Этого не было видно, но все инстинктивно поняли, что угрозу начали излучать темно-золотые доспехи.

— Как я и сказал, — слегка нервно начал Джуниор, — Предпочитаю не светиться, особенно при такой шумихе, и работать незаметнее.

— Значит, — угроза развеялась, будто она была лишь игрой воображения присутствующих. — Мы встречаемся с ненадежным контрабандистом, забираем Прах и возвращаемся, — перечислила основные пункты Миса.

— Если все пройдет гладко, — утвердительно сказал Джуниор, на что девушка согласно кивнула и замолчала до конца поездки.

Вскоре транспортная колонна въехала на территорию большого, плохо освещенного склада, внутри которого их уже ждали. Повсюду были раскиданы поврежденные ящики и коробки. По всей видимости, это было полузаброшенное место.

Группа Джуниора с ним во главе вышла из машин и встала напротив их оппонентов. Пятеро фигур с разным стилем одежды и различным оружием, что выдавало в них, если не Охотников, то обладателей Ауры точно. Позади них лежали контейнеры с, предположительно, Прахом. Еще несколько фигур были скрыты в тенях у самых стен, но Миса прекрасно их различала, о чем тихо сообщила Джуниору. Мужчина на это лишь нахмурено кивнул и выдвинулся навстречу центральной фигуре в ярко-разноцветной одежде.

— Джуниор, дружище, — приветственно распахнул он руки, широко улыбнувшись. — Давненько мы с тобой не виделись.

— Я бы желал, чтобы так и продолжалось.

— Да-да, работа. Она такая, — показательно тяжело вздохнул парень. — Стоило разок одного кинуть, как другие клиенты сразу все разбежались. А как же сострадание, всепрощение? Может, этот человек уже раскаялся в том, что "случайно" убил клиента и присвоил его имущество себе? Вдруг он уже другой человек, но ему и шанса не дают это доказать, — наигранно всплакнул в конце.

— Хватит паясничать, Скавен, — прервал его Джуниор, — Закончим с этой сделкой и разойдемся. Вот деньги, — следуя взмаху его руки один из людей в черных костюмах показательно открыл принесенный кейс, в котором лежали льены. — Твоя очередь, — дождавшись закрытия кейса, обратился он к Скавену.

— Что же, раз ты такой нетерпеливый, — раздраженно сказал он. — Прах находится там, — ткнул пальцем за спину на контейнеры.

Взгляды группы Джуниора на пару секунд задержались на емкостях и вернулись к контрабандисту. Все, кроме одного. Миса, склонив голову на бок, продолжала смотреть на контейнеры, будто бы пытаясь просмотреть сквозь них. Джуниор тем временем знаком послал своего человека проверить их содержимое.

— Между прочим, — внезапно воскликнул Скавен, заставив сбиться охранника с шага. — Давно хотел предложить, — взглянул на близняшек. — Девушки, не хотели бы вы работать на меня? За повышенную зарплату, разумеется. А то боюсь, ваши прекрасные цветки завянут в той темной дыре, что ваш босс зовет клубом, — и широко улыбнулся, показательно игнорируя убийственный взгляд их босса.

— С тобой? Только в твоих влажных мечтах, — отрезала Милша.

— Мерзость, — поморщившись вздрогнула Мелани.

— Жаль, очень жаль, — в согласие покивал он. — Значит, придется сделку отменить, — огорченно добавил.

— Скавен, — буквально прорычал Джуниор. — Ты вновь собираешься кинуть клиента?

Охрана с близняшками после его слов сразу напряглась. Их примеру последовали люди контрабандиста. Лишь Миса, не шевелясь, стояла на месте.

— Я конечно же понимаю твое положение, — с усмешкой сказал Скавен. — Тебе нужен Прах. Всем подпольным группировкам в этом городе он нужен, — выкрикнув последнее слово, поднял руки вверх. — Но вот действующих контрабандистов, кроме меня, нет, — развел он ладонями, сочувствующе улыбнувшись. — Так я и подумал, почему бы не подзаработать на этой ситуации больше обычного? — показательно задумался. — К чему я веду? Можете оставить деньги здесь и уйти. Или же... — вместо слов приставил к виску сложенные в ствол пальцы и выстрелил.

— Лучше тебе сейчас сказать, что ты шутишь, иначе... — угрожающе хрустнул кулаками Джуниор, сняв свои очки.

Его люди достали свое холодное и огнестрельное оружие. Милша развернула свои боевые когти и оскалилась. Ее сестра была более сдержанной, встав в стойку, выставив одну ногу вперед. Миса наконец сдвинулась с места и подошла к Джуниору.

— Это ловушка, — тихо сказала она.

— Да я уже понял, — напряженно ответил тот, не сводя взгляд со Скавена.

— Нет, — отрицательно качнула головой Миса, заставив его покоситься на нее. — Там не Прах, — посмотрела на контейнеры. — Роботы.

Проследив за ее взглядом, Джуниор недоверчиво уставился на несколько контейнеров. Почему-то ее словам он сразу же поверил: — Много? — липкий страх захватил его, когда Миса согласно кивнула.

— Я люблю шутить, — тем временем Скавен подошел к дверям одного из контейнеров. — Но, как ты и сказал, мне так же нравиться кидать других, — стукнул по железной стенке, после чего все контейнеры раскрылись и показали свое содержимое. — Круто, правда? — наслаждаясь шоком, в котором прибывали охранники Джуниора, произнес Скавен. — Первоначально они предназначались одному моему клиенту. Но я решил, что усилия, затраченные на приобретение этих новеньких атласских рыцарей, не стоят тех денег, что он предлагал, — усмехнулся контрабандист, похлопав по автомату в руках робота. — Как видишь, до тебя я уже успел совершить пару подобных сегодняшней сделок. Весьма удачно.

— Ты псих, Атлас так просто не оставит похищение части их военных сил, — недоверчиво покачал головой Джуниор, медленно отходя назад к транспорту.

— Может, ты и прав. Но к этому времени я уже буду далеко отсюда с огромным кушем, — улыбнулся напоследок Скавен и скомандовал. — Убить их.

Рыцари вскинули свои автоматы, и группа Джуниора поспешила укрыться за транспортом. В том числе и близняшки, не собираясь проверять на себе, сколько выдержит их Аура под плотным обстрелом. К их удивлению, в спины им не летели пули, не было слышно даже выстрелов, лишь тихие щелчки.

Выглянув из-за транспорта они с недоумением уставились на не сошедшую с места Мису, которую окружил мерцающий обруч.

Живые противники так же застыли в удивлении, переводя взгляд с девушки, чья броня начала сверкать, на продолжающих бесполезно щелкать автоматами роботов.

Это продолжалось не больше пяти секунд, большего времени им не дали. Взмахнув руками, Миса взялась за свои револьверы и с места открыла огонь по рыцарям. Двигаясь с поразительной скоростью, она целилась точно в железную голову и пробивала ее насквозь, добавляя по паре выстрелов там, где надо.

Наконец, начали реагировать и остальные. Скавен вместе со своими людьми попадали за ящики. Люди, скрытые в темноте, открыли огонь. Охранники, те, у кого был огнестрел, начали огрызаться в ответ. Поначалу паника, что и их оружие подведет как у рыцарей, рассеялась, чего не скажешь о Скавене.

— Какого Гримм автоматы заклинило? — орал он на подчиненного, отобрав один из автоматов робота и нажав на спусковой крючок. — Кто, вашу мать, проверял снаряжение рыцарей? Убью.

— Босс, наше оружие тоже не работает, — подчиненный показательно щелкнул своим пистолетом-ножом.

Со стороны Скавена до группы Джуниора сквозь грохот выстрелов донеслись проклятия и ругательства. Но, несмотря на то, что рыцари были в данный момент бесполезны, ситуация укрывшихся за транспортом все равно оказывалась скверной. Их противников было сложно увидеть в то время, как они сами находились на освещенной территории. Пролилась первая кровь, появились раненые.

Миса, неожиданно закончив непрерывный расстрел роботов, отскочила назад, приземлившись на крышу машины и взмахнула рукой, что отблески ее доспехов вновь замерцали. Большая часть огня переместилась на более яркую мишень.

— Эффект на оружии роботов вскоре иссякнет. Необходимо уничтожить их до этого момента! — крикнула она, убрав револьверы и взявшись за метательные лезвия.

Хоть Миса и успела за это время уничтожить больше половины рыцарей, оставшаяся часть по-прежнему превосходила по численности людей Джуниора. Босс, услышав ее, посмотрел на близняшек, которые с самого начала предпочли остаться за укрытием.

— Ладно, пошли, Мелани, — вздохнула Милша и перемахнула через транспорт.

— Работа зовет, — согласно добавила ее сестра и последовала за ней.

Они намеревались по-быстрому разобраться с роботами, пока в их руках находились еще бесполезные железки, но путь им преградили подручные Скавена, который предпочел отойти и спрятаться за контейнерами.

Не останавливаясь близняшки сходу напали на них, слаженно чередуя атаки когтями и ногами и прикрывая друг друга. Отвлекшись на секунду и взглянув в их сторону, Миса одобрительно покачала головой, наблюдая их безупречную командную работу, за что получила выстрел в голову.

Пуля бессильно отскочила от осколочного щита, и Миса в ответ отправила острый кинжал. Лезвие с легкостью пробило бронежилет, плоть, и вышло с другой стороны, оставляя после себя кровоточащую рану.

Миса использовала себя в качестве мишени, принимая большую часть огня и защищая тем самым людей Джуниора вместе с ним самим. Противники были не самыми меткими стрелками, но и она просто стояла на одном, открытом месте, поддерживая и постоянно подпитывая свой осколочный щит энергией. Вместе с этим она неотвратимо, по одному выводила из строя врагов, что скрывались в темноте за опорами у стен.

Близняшки продолжали танцевать со своими противниками. Несмотря на то, что враги превосходили их по численности вдвое, девушки были явно сильнее. Поймав момент, Мелани удалось ударом каблука отправить одного из парней в полет, где по нему когтями прошлась подскочившая Милша, выводя его из сражения. Вскоре за первым последовал второй.

Оставшиеся двое парней неуверенно переглянулись в то время, как близняшки с легкими ухмылками наблюдали за ними. Но они забыли о главной своей цели.

С щелчком перезарядки из автомата вылетела пуля и врезалась в землю у ног близняшек. Теперь уже черед парней настал смотреть с превосходством, а сестры с широко раскрытыми в страхе глазами смотрели на ряд стволов, наставленных на них.

Но прежде, чем рыцари успели начать стрелять, на них самих обрушился пулеметный огонь. Весьма точный, затрагивающий лишь головы.

Близняшки отмерли, когда по их Ауре застучали пули роботов, быстро редеющих, но открывших стрельбу. Девушки бросились в стороны и начали петлять, стремясь приблизиться к рыцарям быстрее, чем их защита иссякнет.

Им это почти удалось, но огонь оказался слишком плотным. Вскрикнув, Милша запнулась, когда пуля попала в ногу, не пробивая Ауру, но сбивая. Она укрылась за каменной опорой. Недалеко за ней повторила то же самое сестра, держась за пострадавшее плечо.

Когда выстрелы поддержки прекратились, они обе взглянули в сторону транспорта на упавшее тело Мисы, щит которой не выдержал огня и иссяк, пока она сокращала количество роботов.

Видимых повреждений на броне не наблюдалось, град пуль лишь столкнул ее с места. Поднявшись и оценив ситуацию, Миса обновила сияние своего осколочного щита и побежала к близняшкам, обнажив свои мечи.

Двое подчиненных Скавена, спрятавшихся за ящиками от ее стрельбы, попытались преградить ей путь. Миса с наскока атаковала их, быстрой крестовидной атакой нанося глубокие порезы. Ее засветившиеся золотистым цветом мечи сняли остатки их защитной Ауры и вывели их из сражения.

Шквальный огонь рыцарей, что сосредоточился на ней, Миса принимала на мечи и щит, пока не послышался предупреждающий возглас позади нее.

— В сторону! — выкрикнул Джуниор, добравшись, наконец, до своего оружия и направив ракетницу на оставшихся роботов.

Миса мигом поменяла траекторию своего движения, уходя с линии атаки ракет, что пронеслись мимо нее, близняшек и взорвались рядом с контейнерами, разнося последних рыцарей.

"С этой угрозой было покончено, но остались другие" — с этой мыслью Миса скрылась в темноте, направляясь к оставшимся противникам, которых прекрасно видела.

Проблеск золотистого цвета, вскрик человека, и тишина. И так происходило везде, откуда раньше раздавались выстрелы, пока все не затихло. Она их не убивала, но после встречи с ней уже никто не был в состоянии продолжать сражение.

Люди Джуниора и он сам еще вглядывались настороженно во тьму, пока оттуда медленно не вышла Миса, смахивая пыль с доспехов.

— У нас определенно были бы проблемы, не будь ты с нами, — уважительно отозвался босс, облокотившись на свое оружие. В этот момент снаружи, за складом послышался рев двигателя и визг шин. — Скавен, — расширились в догадке глаза Джуниора, и он рванул к выходу, забыв о синяках, нанесенных шальными пулями. — Нет, — в раздражении воскликнул он, выбежав и увидев выезжающую с территории машину. — Гримм, — ругнулся, вскинув ракетницу на плечо, в которой закончились ракеты. — Необходимо его захватить. Только он может нам сказать, где хранит Прах, — обратился Джуниор, в отчаянии ожидая чудо, к Мисе, которая не раз за сегодняшнюю ночь творила невероятное.

Девушка, вышедшая на улицу за ним, взглянула на мужчину, затем перевела взгляд на удаляющуюся машину. Кивнула головой и, развернувшись, рывками по стене забралась на крышу. Сняла со спины снайперскую винтовку и навела ее на мишень.

Скавену могло показаться, что он уже оторвался, выехав на пустующую дорогу и проехав достаточно расстояния от территории склада, но его заблуждения были развеяны золотистой вспышкой света, прочертившей траекторию снаряда до машины и через нее, пробивая транспорт насквозь и выбивая переднее колесо.

Машину на большой скорости подбросило и перевернуло. Она загорелась. Единственный человек, что был в ней, оказался без сознания и сгорел бы, если бы его не вытащила быстро настигнувшая транспорт Миса, которая притащила медленно приходящего в себя контрабандиста обратно к Джуниору.

Вскоре ему удалось выяснить, где контрабандист хранил Прах, который первоначально хотел продать им. Скавен оказался настолько самоуверен, что хранил все буквально на соседнем складе.

— Нда, — многозначительно протянул Джуниор, оглядывая контейнеры с Прахом и оглядываясь на транспорт, что в ходе перестрелки был продырявлен до нерабочего состояния. — И как прикажете все это забирать?

— Тебе решать, — пожала плечами Миса, не спеша проходя между павшими рыцарями. — Моей миссией было сопровождение сделки, — посмотрев на перебинтованных близняшек, которые, поймав ее взгляд, с благодарностью кивнули ей, кивнула в ответ, — После, миссия захвата. Думаю, обе выполнены вполне успешно, — выбрав, по ее мнению, наиболее целого робота, взяла его за ногу и потащила к выходу. — Трофей, — пояснила, проходя мимо Джуниора.

— Может, еще миссию доставки? — кисло произнес босс, со слабой надеждой наблюдая за спиной удаляющейся девушки, следом за которой волочился простреленный рыцарь, на что та отрицательно качнула головой.

— И да, — напоследок остановилась у выхода, бросив через плечо. — По поступившим сообщениям, похоже, полиция вскоре собирается прибыть сюда, — и ушла.

— Гримм, — устало бросил Джуниор.

Глава 12. Разрыв связи.

Громкие звуки рабочих инструментов разносились по окрестности. Жители безымянного пока что поселения занимались делом, ставшим привычным им за последние месяцы. Они вели разработку праховой шахты, добывая этот драгоценный ресурс.

Со времени открытия шахты рабочие углубились настолько, что невольно наткнулись и потревожили одного из главных врагов человечества. Роковое невезение или чья-то ошибка, но над небольшим шахтерным лагерем разнесся жуткий скрежет-вопль, заглушая все остальные звуки. Работа моментально остановилась.

— Гримм! — в ужасе кричали люди и фавны, выбегающие из тоннеля, оповещающие о своей находке. Некоторые спотыкались и падали.

— Сколько? — спросил один из работников, помогая другому подняться.

— О-один, — со страхом в голосе ему ответили.

Рабочий с поверхности в сомнении посмотрел на темный проход тоннеля, у которого уже собрались все имеющиеся для защиты лагеря роботы, и сказал другим: — Нужно отходить к поселению. Сообщите старосте и Охотнику...

Его прервал грохот и треск. Из прохода буквально вырвался огромный Гримм-скорпион, которому тоннель был слегка мал. Ближайшие рыцари превратились в груду бесполезного металла. Оставшиеся разошлись полукругом и открыли огонь, не столько вредя, сколько отвлекая противника на себя и давая отступить людям и фавнам к поселению под защиту стен.

Скорпион яростно взревел на выстрелы и обрушил свою клешню на робота, с лёгкостью сминая его. Четыре пары красных глаз перевели взгляд на следующую добычу.

* * *

Где-то в горах, в месте, к которому остерегаются подлетать Неверморы и другие Гримм, под слоями камней покоилась огромная тень, что находилась в спячке многие годы и пролежала бы еще столько же, если бы неподалеку не велись раскопки, с каждым днем производя все больше шума.

В тени открылся ярко-алый глаз...

* * *

— Победитель: Айа Каси, — объявила Глинда на весь зал и в противоречии самой себе не стала указывать на ошибки, что совершили участники поединка, чем обычно она занималась. Эту роль она уже не первый раз уступала другой.

— Последний удар был хорош, но стойка оставалась шаткой, — протягиваю руку сидячему на арене сопернику, помогая подняться. — Поработай над ней и сможешь добиться большего.

— Спасибо, — встав на ноги и внимательно выслушав, уважительно поклонился мне студент первого курса и ушел к своей команде, где начал энергично жестикулировать, обсуждая прошедший бой. Я так же направилась к своей, освобождая арену для следующей пары студентов.

Руби радостно махала мне, пока я подходила к ним, поздравляя с победой. Пирра как всегда с улыбкой кивнула, поддерживая мою напарницу.

— Другого от нашего лидера и не ожидалось, — как само собой разумеющееся сказала Вайсс, будто и не предполагая иной результат.

— Нда-а, — задумчиво протянула Янг. — Какой это уже вызов за неделю, третий?

— Четвертый, — отстраненно отвечаю, заняв место на трибунах и наблюдая за начавшимся на арене сражением.

— Итак, чья-то популярность все набирает обороты? — хитро добавила она, похлопав сзади по плечу, посмотрев в сторону. — И, похоже, в группе фанатов Айи прибавление.

Недоуменно обернувшись, следую ее взгляду и натыкаюсь на команду парня, с которым только что закончила поединок. Заметив, что я смотрю на них, подростки, двое парней и две девушки, смущенно отвернулись и начали перешептываться между собой, бросая короткие взгляды в мою сторону.

С немым вопросом поворачиваюсь обратно к Янг.

— Бытие знаменитостью, — поясняет вместо нее Вайсс, закатывая глаза.

— Ты привыкнешь, — поддерживая кладет мне руку на плечо Пирра, ободряюще улыбаясь.

— Ммм, Руби, не могла бы ты пояснить? — в растерянности обращаюсь к напарнице, но натыкаюсь на пожирающий взгляд девочки.

— Ох, не обращай на этих звезд внимание, — помахала ладонью Янг, вызвав со стороны Вайсс презрительное хмыканье, а у Пирры извиняющуюся улыбку. — Сестренка так вообще твоя главная фанатка, — добавила она, выводя Руби из ее текущего состояния, заставляя покраснеть и спрятаться в своем капюшоне, пробурчав при этом что-то о ненависти к старшим сёстрам.

— Может, тогда ты пояснишь? — слегка недовольно спрашиваю у нее, намереваясь, наконец, узнать причину этих странных переглядываний и фраз.

— Ну смотри. Хоть поначалу тебя и посчитали в Биконе слабачкой... — Вайсс повторно презрительно хмыкает, — ...но, после битвы с Кардином, ты показала свою силу.

— Еще и все узнали про битву в лесу Вечной Осени, где вы сдерживали непрекращающиеся орды Гримм, пока их всех не уничтожили, — радостно добавляет Нора.

— Ты и рассказала всем, сильно приукрасив, — закатывает глаза Рен, на что его напарница смущенно посмеивается.

— Плюс к этому студенты как-то узнали, что ты в ваших внутренних тренировках побеждала Пирру, ту... — показала на нее пальцем Янг. — ...которую до этого считали сильнейшей студенткой в Биконе. На первом курсе по крайней мере.

— А теперь? — с подозрением спросила я.

— А теперь сильнейшей считают тебя, — подтвердила мои опасения Сяо-Лонг. — Отсюда и популярность, — пожала она плечами.

Киваю головой, показывая, что приняла информацию к сведению, возвращаясь к слежению за проходящим боем и обдумывая прозвучавшее.

Мне знакомо чувство восхваления. В прошлом мире люди чествовали Тенно, как богов войны, героев и так далее. Чаще всего это было во времена Орокин, но и после падения империи и первого сна находились те, кто чуть ли не обожествлял нас. Мы мало обращали на это внимание. И в этом мире не вижу причин изменять этому.

— Но почему тогда Пирру редко вызывают на практике? — привлекаю их внимание своим замечанием, отвлекая от боя на арене. — Если меня считают сильней, разве не логичней тогда было бы вначале превзойти Пирру, а после попытаться победить меня?

— Просто в своих боях я не сдерживаюсь, — с улыбкой поясняет она. — Следуя твоему совету я не пытаюсь учить, а оттачиваю свои собственные навыки.

— Ага, наша чемпионка как паровоз, просто снесет противника и не заметит, — усмехается Янг, заставляя Пирру в смущении потупиться.

— В отличие от боя с моим партнером... — недовольно взглянув на Сяо-Лонг, начинает Вайсс. — ...свои бои ты затягиваешь и проводишь действительно "практические занятия" ... — пальцами показывает кавычки. — ...указывая на ошибки и позволяя их исправить в ходе сражения.

— Этим ты и нравишься студентам, и они продолжают вызывать тебя, — говорит Руби.

— Понятно, — киваю головой, в задумчивости взглянув на моего недавнего соперника и посмотрев на других подростков, с которыми недавно сражалась. — Если они станут сильнее благодаря этому, я буду только рада, — отвечаю своей команде.

Вайсс горделиво кивает, не ожидая от меня иного, остальные просто смотрят с радостными лицами. Хотела бы я, чтобы их улыбки никогда не покинули их. И хотя жизнь с судьбой может быть весьма жестока, я сделаю все возможное, чтобы помочь им подготовиться.

После окончания практики с Гудвич следующим предметом шло гриммоведение Порта, где он заранее просил взять свое боевое снаряжение. Видимо, нас будет ожидать теперь практика с Гримм.

— Интересно, кто будет на этот раз, — чуть ли не в припрыжку прокладывала свой путь Валькирия, с нетерпением ожидая начала. — Может, борботаск?

— Он уже был, — ровно произносит Рен.

— Урса?

— Тоже.

— Беовульф...

Так они продолжали общаться короткими фразами, пока мы не достигли дверей и не вошли в аудиторию.

— Мо-ожет, Дезсталкер, как на инициации? — с разгоревшимся взглядом протягивает Нора.

— Вряд ли профессор смог бы упаковать его, — в продолжении Рен молча кивает на скрытую занавеской клетку, со стороны которой доносилось едва слышимое рычание.

— Ох, — в озарении вздыхает Валькирия. — Неужели, это... урсавульф?!

— Кхм, — спотыкаясь на ровном месте чуть ли не падает ее напарник. — Таких не бывает, — ровно поясняет, садясь.

— А может... — к возможному счастью для него занятие начинается раньше, чем Нора успевает еще чего придумать.

— О, я вижу, многие из вас рвутся в бой, — бодро воскликнул преподаватель. — Похвально, похвально. Помнится, в своей молодости я тоже был таким... — начал рассказывать очередную историю из своего прошлого, что некоторые ученики, в предвкушении захватив оружие и ожидавшие сражения, испустили разочарованные стоны. Моя напарница в том числе.

У Питера Порта была своеобразная манера подачи информации, но в ней он затрагивал новый вид Гримм, рассказывая, как с ним столкнулся, и после описывая особенности этого вида.

Следуя его словам и схеме, что была начерчена на доске, я мысленно выстраивала голограмму существа. Оно напоминало собой беовульфа, нижнюю часть которого вместе с лапами заменял мощный хвост с наростами. Назывался этот Гримм "Крип".

Параллельно делая пометки на схеме, я обдумывала данные, предоставленные Судой после того, как она обследовала робота, захваченного мной на миссии Синдиката Джуниора и отосланного ей.

Атласовские рыцари, как их называли, или просто роботы имели широкий диапазон задач и являлись многофункциональными: пилоты, охранники, водители, но в основном боевые единицы, заменяющие собой живых солдат. Атлас создавал их по людской концепции. По своему внешнему виду они максимально близко походили на людей, не имея никакого встроенного оружия или других расходников, кроме блока питания и управления. И главное, они были однотипными, серийными.

На фоне Орокинского разнообразия в роботах, атласовские рыцари выглядели блекло. Машины Корпуса в свое время были проще, чем в империи, но и они отдавали большим разнообразием. Вся их продукция имела встроенное вооружение и была разделена по категориям, каждая из которых имела конкретную цель. Их не слишком презентабельный вид вполне могли не оценить местные техники, но Корпус на первое место ставил практичность, пренебрегая красотой.

В итоге можно было сказать, что моя техническая поддержка, сохраненная со времен Старой и Новой войны, превосходит местные аналоги, но в городах и поселениях рыцари будут смотреться более уместно.

Цефалон Суда уже создала приблизительный чертеж-схему предоставленной ей модели, и я могла бы попробовать создать своего робота по концепции этого мира, но...

— Прошу прощения, Оператор, — отвлек меня от мыслей внезапный голос Ордиса. — Замечена необычная сигнатура в близи места раскопок в горах.

— Гримм?

— Трудно сказать, — неуверенно говорит он. — Сигнал нечеткий, возникает короткими вспышками. Возможно, не стоит вашего внимания...

— Нет, — прерываю его, задумчиво оглядывая помещение. Профессор продолжает свою историю из прошлого. Внимание большинства студентов рассредоточено. Лишь немногие продолжают внимательно слушать преподавателя. Сидящая со мной рядом Руби в их число не входит. — Я все же проверю. Подготовь Скимитар, — отвечаю Ордису, рассчитывая закончить до конца теоретической части занятия и начала практической.

Так как в горах уже хорошо себя показала Нова, выбираю ее в качестве фрейма, но уже праймовскую версию, модифицированную под сражения. Своим внешним видом она несколько отличалась от стандартной модели.

В своей империи Орокин виделись божествами в глазах остальных. И в середине Старой войны, когда Тау одерживали одну победу за другой, и образ всевластных императоров стал исчезать, они обратились к памяти прошлого. Так был создан образ Асури — божества низкого ранга из расы великих воинов, полубогов, демонов забытого прошлого.

Многие люди уже тогда видели в Тенно непобедимых воинов, а с этим образом Орокин подчеркивали, что стоят выше них, что они повелевают этими полубогами и в свою очередь являются высшими.

Время все расставило на свои места, и эти лже-боги пали со своего пьедестала, но фреймы в образе Асур сохранились.

Основным оружием я предпочла выбрать бесшумный лук "Кернун Прайм". Его особенностью шло то, что он позволял стрелять сразу тремя стрелами, создавая тройной выстрел. Это должно увеличить шанс сбить крылатых Гримм, если таковые встретятся.

В противовес бесшумному луку второстепенным оружием беру Вейкор Мерлок. Этот тяжелый пистолет будет весьма весомым аргументом, если тихо с проблемой разобраться не получится.

В ближнем бою решаю положиться на еще один предмет из забытого прошлого. "Гуаньдао" — обоюдоострое копье с широким изогнутым клинком. Это оружие хорошо не только против одиночных целей, но и против толпы, в которой оно позволяет устроить настоящий кровавый смерч.

Скимитар доставляет меня вместе с выбранным компаньоном, Гелиосом, на выступ у самой вершины горы, на которой моими дронами велась раскопка Праха.

Ордис уже отметил предполагаемое место, откуда исходил сигнал, который сейчас затих. Следуя ему, я забралась почти на самую вершину, оказавшись у небольшой расщелины. Она проходила под углом и вывела меня на самый верх. Я оказалась на более-менее ровном участке горы, ровно на том месте, где был источник сигнала. Но оглядываясь я ничего не видела. Вокруг были лишь камни. Даже следов Гримм не наблюдалось...

Последняя мысль заставила остановиться и взяться за лук. Даже если Гримм после смерти исчезали, они оставляли после себя те же отметки когтей на скалах, камнях, где пребывали. Живые Неверморы еще могли оставить свои перья. Но поверхность, на которой я стояла, была чиста.

Можно было просто предположить, что Гримм-птицы сюда не залетали, несмотря на то, что, хоть высота и большая, она им не преграда, но мне больше верится в версию, что их тут что-то испугало. Возможно, Гримм, крупнее птиц...

Оповещение о возобновлении сигнала пришло вместе с дрожью поверхности. И последнее все усиливалось.

Наложив стрелы на тетиву выискиваю, в каком месте противник вылезет из-под камней. То, что он это сделает, у меня нет сомнений. Бывал такой опыт.

Тварь, что скрывалась в горе, оправдала мои ожидания, едва не настигнув. В последнюю секунду, поддавшись порыву, отпрыгиваю в сторону, целясь в то место, где только что стояла.

Вырвавшийся на свободу Гримм тут же получил в голову три стрелы, приостановив выход. На камни упали белые осколки маски, которую стрелы хоть и не пробили, но серьезно повредили.

Гримм, чья голова была примерно метр ростом, протяжно взревел и одним рывком выбрался на поверхность, давая возможность оценить себя.

Чем-то он походил на Морского Дракона, но крылья были перьевыми, как у неверморов. Голова в половину роста фрейма, продолговатое, змеиное тело с плоским хвостом, пара мощных лап с острыми когтями.

Дракон-змей Гримм замер на месте воронки, из которой выбрался. Его красные глаза не моргая смотрели на меня, а пасть скалилась. Еще бы, ведь, пока он рычал и выбирался, я не останавливала стрельбу. И теперь его чешуйчатое тело сверкало оперением стрел, вонзившихся на половину своей длинны. Но даже это, видимо, не наносит этому существу особых повреждений.

Гримм молча продолжает смотреть на меня, и я так же не спешу действовать, не шевелясь и ожидая завершения сканирования Гелиосом нового вида.

Возможно, он пытается понять, как другие Гримм при встрече с фреймом, кто перед ним... или просто ждет, пока его раны затянутся.

Стук выпавших стрел заставляет оторваться от созерцания морды дракона и посмотреть на затянувшиеся раны.

Значит, еще и старый. Следуя информации, полученной на лекциях Питера Порта, чем дольше живет Гримм, тем он умнее. А этот явно превосходит умом встреченных мной беовульфов и неверморов.

Чтобы не осложнить сражение с таким противником, нужно действовать быстро и попытаться нанести как можно больший урон, пока он еще на земле. В идеале — повредить крылья, что будет не так просто, так как они прошли буквально сквозь скальную породу невредимыми, что говорит о их прочности.

Убираю лук за спину, одновременно взмахивая рукой и активируя "Звезду пустоты". Вокруг фрейма создаются частицы антиматерии размерами с небольшие шарики, которые начинают вращаться вокруг меня в произвольной оси, готовые сорваться к противнику в радиусе их действия.

Вместе с началом моих движений змей отмирает и бросается на меня с широко раскрытой пастью, стремясь если не разорвать, то оторвать хотя бы часть тела.

Вскидываю Вэйкор и успеваю сделать один выстрел навскидку на месте прежде, чем уйти рывком в сторону от острых зубов. Но даже в полете не останавливаю стрельбу, прибавляя к этому шарики.

Пули тяжелого пистолета пробивают чешуйчатую поверхность, оставляя открытые раны на длинном теле, и там, где прошли по касательной, вырывают за собой куски плоти. Первая пуля навскидку попадает в широко раскрытую пасть и выбивает из нее один из клыков.

Дракон, рассержено ревя, меняет свою траекторию полета и, взмахнув крыльями, устремляется вбок, напоследок попытавшись задеть меня своими когтями, пока я еще нахожусь в полете. Но получает еще больше ран, когда все частицы антиматерии одновременно устремляются к его лапе и буквально прошивают ее насквозь.

Рев становится еще громче, переливаясь яростью и мучением. Гримм взлетает в небо, подгоняемый моими пулями, пока не оказывается достаточно высоко, чтобы с легкостью уходить от выстрелов.

Попытка в самом начале покончить с возникшей угрозой не увенчалась успехом. Более прочная чешуя, костяная маска и высокая скорость позволили Гримм избежать смерти в первой же атаке. Но не без повреждений: краешек маски покрыт сеткой трещин, тело от головы до крыльев кровоточит рваными ранами, медленно заживающими, от одной из лап остался лишь огрызок мяса, с которого беспрерывно капала черная кровь. Однако при всем при этом змей, видимо, не собирается спасаться бегством, что можно было бы ожидать от Гримм, прожившего долгое время, что еще дает возможность его уничтожения.

Так как змей находится вне предела эффективного использования моего лука с пистолетом, я начала обдумывать возможные способы дальнейшего сражения, и на этот раз противник первым сделал следующий ход. Дракон просто взял и последовал знакомой мне по инициации тактике Невермора — он начал кружить вокруг вершины горы и сбрасывать свои перья.

Моментально сменяю пистолет на Гуаньдао и начинаю уклоняться от снарядов, отражая их копьем и хаотично перемещаясь по поверхности. Полностью перейдя к обороне, я выжидала, когда раненому и рассерженному зверю надоест швыряться перьями, или он поймет бесполезность этих попыток, ведь я без труда продолжала уходить и отклонять копьем снаряды, и вновь попытается атаковать сам. И вскоре этот момент настал.

Дракон после особо плотного залпа не полетел на очередной круг, а резко спикировал вниз, вслед за своими перьями. Видя это, я останавливаюсь на месте, вскидываю руку вверх и резко опускаю до земли, создавая "Молекулярный заряд". Он порождает энергетическую волну, заряжающую всех противников, попавших в радиус действия, антиматерией, которая замедляет и при входящем уроне взрывается.

Единственный минус этого навыка в низкой скорости распространения, при которой этой волны вполне возможно избежать. Гримм это и делает, за секунды до столкновения меняя траекторию, улетая в сторону в то время, как перья попадают в радиус волны и в разы замедляют свой полет, покрываясь всполохами антивещества.

Возможно, на действия Гримм повлиял цвет энергии волны, золотистый, такой же, как и у частиц антиматерии, оторвавших ему лапу, но, как бы то ни было, тактика не сработала, и необходимо придумать новую.

- Оператор, срочный сигнал тревоги, — внезапно связался со мной Ордис.

- Что там? — слегка недовольно спрашиваю, продолжая отражать возобновившийся обстрел со стороны змея.

— Ордис перехватил передачу с шахты безымянного поселения в само селение. Похоже, что шахтеры при разработке наткнулись на Гримм и спешно отступают к селению. И, по словам связиста, Гримм уже уничтожили охранных роботов шахты и сейчас преследуют людей, — сообщил не слишком радостную новость Цефалон. — В этой ситуации высока вероятность, что глава селения обратится за помощью к Спектру, — дал он свой прогноз в конце.

— Я сейчас несколько занята для того, чтобы брать еще и Спектра под контроль, — отвечаю, совершая сальто назад, уходя от плотного залпа, и, приземлившись на камни, продолжаю внимательно следить за змеем, кружившим в небе. — Если там обычные урсы или беовульфы, Спектр должен сам справиться под твоим контролем.

— Принято. Ордис поспешит выполнить поставленную задачу: уничтожить противника и за... УН-Н-НИЧТОЖИТЬ... защитить аборигенов, — с готовностью откликнулся Цефалон с небольшими речевыми помехами.

— И вызови мне Арчвинг, — добавила я, крутанув Гуаньдао и отбив одинокое перышко.

— Скимитар уже в пути...

* * *

Поступивший тревожный вызов с места раскопок староста Руфус принял у себя и сразу же поспешил выйти из дома на площадь. На ней, выбрав место по центру, со дня своего прибытия расположился единственный Охотник поселения. Словно соблюдая некий ритуал, он большую часть времени сидел на коленях неподвижно и изредка выходил за стены в глубокую ночь, уничтожая появляющиеся поблизости стаи Гримм.

Редкие путники или приезжие, во время своего пребывания в поселении посещавшие площадь, путали неподвижную фигуру Охотника со статуей, принимая ее просто за местную достопримечательность. Местные не спешили их просвещать, привыкнув каждый день видеть в центре селения образ защитника, такого же, который спас их от нашествия Гримм, и девочку фавна, сидящую у него на коленях.

Как сообщил старосте врач, ребенок получил глубокую моральную травму, наблюдая своими глазами смерть матери, и близость с Охотником успокаивала ее, что видел и сам Варс, ветеран революции фавнов. Он был рад этому, да и не похоже, чтобы самому Охотнику такое доставляло неудобства. Поэтому в обычное время он не стал бы мешать им, но не сегодня.

Захватив свой старый со службы меч, староста выбежал из дома, едва не снеся при этом дверь, но увидел на площади лишь девочку фавна, с недоумением и легкой обидой теревшую заспанные глазки, обращенные на улицу, выходящую с площади, по которой стремительно удалялось рваное знамя.

Правильно определив направление движения и рассудив, что Охотник некими своими способами определил нападение Гримм, Руфус поспешил за своими людьми и атласовскими рыцарями, оставшимися в селении. Он молился, чтобы Охотник успел на помощь к горе-копателям.

Рабочие шахты тем временем спасались бегством по дороге, не смотря по сторонам. Их не волновали возможные Гримм, притаившиеся в лесу. Вероятность встретить их благодаря поселившемуся у них Охотнику крайне мала, да и огромный монстр, преследующий их вдалеке, не располагал к посторонним мыслям.

Чудо, что все еще оставались живы, хотя и некоторые пострадали задетые обломками разрушенного прохода и осколками рыцарей, которые первые попали под клешню скорпиона.

Звук выстрелов железных защитников шахты уже давно затих, но крик-скрежет чудовища становился все ближе вместе с треском деревьев. Это вселяло страх и ужас в сердца людей и фавнов, сковывало движения, заставляло делать ошибки. При особо громком скрежете несколько людей одновременно споткнулись и упали на землю. Некоторые остановили свой бег и развернулись, чтобы помочь подняться им, как замерли, не в силах пошевелиться. Ведь смерть уже почти настигла их.

Именно в этот момент позади застывших раздался новый треск, но на этот раз от пуль. Гримм затормозил, прикрыв голову клешней, по которой застучали выстрелы.

Мимо застывших стоящих и лежащих людей с фавнами пронесся силуэт, со знакомым рваным знаменем, развевающимся за спиной, и, сменив магазин на ходу, продолжил стрельбу, обходя скорпиона по дуге.

Ордис, приняв управление над Спектром, поспешил к засеченной сигнатуре Гримм и в данный момент старался переманить внимание противника на себя, сойдя с дороги и начиная отходить к лесу, давая шанс рабочим спастись. И хоть Карак оказался не столь мощным против панциря скорпиона, постепенно с него начинали сыпаться крошки и мелкие осколки.

Гримм, обнаружив, что его броню постепенно пробивали, рванул с места на Спектра, приготовив свое жало и продолжая закрываться от пуль клешнями.

Рассудив, что на ближней дистанции автомат будет неэффективен, Ордис сменил свое вооружение на Гаммакор и совершил маневр уклонения, уходя от смертельного жала и подныривая под широкими клешнями, пуская в ход распылительный лазер.

Цефалон, откатившись в сторону и на всякий случай отскочив назад еще на несколько метров, принялся оценивать нанесенный урон, попутно перезаряжая вторичное оружие.

Гаммакор оставил после себя тонкую искривленную полосу, достаточно глубокую, чтобы из нее начала течь черная кровь. Что сильно разозлило древнего Гримм, с еще большей яростью налетевшего на Спектра.

В такой ситуации, когда огромный монстр, вооруженный острыми клешнями и жалом, подключив к этому свои жвала, стремился всеми силами растерзать верткую жертву, у Ордиса не было больше возможности воспользоваться Гаммакором. Вооружившись Крокурами, он стремился только к тому, чтобы Гримм не смог нанести серьезные повреждения Спектру, приходя к пониманию, что без Оператора с разозленным Дезсталкером он не справится...

* * *

Свист рассекаемого пером воздуха прозвучал над головой. Очередная волна снарядов с черным оперением прошла мимо. Поверхность вершины горы была утыкана острыми перьями. Патовая ситуация, когда я не могу выстрелами достать змея, а он меня, кружа в небе и опасаясь сближаться, не могла длиться вечно. Вскоре должно было прибыть мое снаряжение, и тогда воздушное преимущество Гримм исчезло бы.

Словно предвидя это, дракон второй раз спикировал на меня, вновь отправив вперед себя волну перьев. Но прежде, чем она обрушилась на меня, Гримм, как и в прошлый раз, сменил свою траекторию, но на этот раз не ушел в сторону, а нырнул вниз, скрываясь из виду.

Перья хоть и загораживали мне обзор, но я прекрасно видела маневр противника и, отбивая и уклоняясь от снарядов, приготовилась к неожиданной атаке, решив, что Гримм хочет зайти ко мне неожиданно со спины или с боку. Я была права от части.

Змей объявился внезапно, но с той же стороны, в которой исчез. И его сопровождал грохот и треск камней со склона горы, которую он сшиб своим телом.

Многочисленные осколки, словно огромная волна, накрывали меня, грозясь погрести под собой. И где-то между ними мелькало черное тело, скрывшись в пылевом облаке.

Решаю не испытывать удачу и свою проворность, создав червоточину и отступив по ней на самый край горы. Место, где находилась червоточина, накрыло каменной лавиной. Треск и жуткий грохот сопровождали это. Несколько осколков так же переместилось ко мне, пока я не закрыла проход.

Гелиос, чьи щиты были пробиты и броня повреждена, парил рядом, слабо искря. После этой стычки ему нужен будет ремонт.

Держа гуаньдао наготове, я внимательно всматривалась в образовавшееся облако пыли, выискивая признаки движения противника.

В этот момент прозвучал сигнал приближения Скимитара с Арчвингом. И в этот же миг из пылевой завесы стремительно вынырнул змей прямо на меня.

Стоя на краю склона, блокирую открытую пасть копьем, и мы оба начинаем падать с горы. Только у Гримм есть крылья, у меня нет. Временно.

Оттолкнувшись от головы змея, не оставлявшего попыток меня растерзать своими зубами, создаю червоточину и спустя мгновенье нахожусь уже высоко над горой.

Недалеко от меня в воздухе зависает Скимитар, и от него отделяются мои механические "крылья".

Арчвинг — это устройства, созданные для ведения боя в космосе. Своим видом напоминая крылья, крепившиеся сзади, они позволяли Тенно свободно летать в космосе и эффективно противостоять летательным аппаратам противника различных размеров.

"Одоната Прайм" — венец орокинского творения в балансе между защитой и атакой. Выполненная в привычном империи бело-золотистом дизайне, она сеяла смерть и разрушения в пространстве космических сражений.

Основным оружием ей служила "Грэттлер" — корабельная гринирская спаренная пушка с разрывными снарядами, позволяющая контролировать дальность взрывов.

Оружием ближнего боя шел "Веритакс Призма" — этот длинный, широкий меч, покрытый призматическими кристаллами, был создан специально для вскрытия укрепленной космической брони, с чем великолепно справлялся.

Раскрывшись по пути, Одоната подключился к фрейму сзади и остановил мой полет. Под левым крылом был закреплен Веритакс, под правым Грэттлер. За последний я и взялась, выцеливая в грубом гринирском прицеле змея, что, наконец, обнаружил внезапно пропавшую добычу и устремился ко мне.

Застыв в воздухе на одном месте, я дождалась, когда противник подлетит на достаточное расстояние, и только тогда открыла огонь.

Гринир для своих кораблей создавал Грэттлер мощной пушкой, но с низкой скоростью стрельбы. Поэтому Гримм со своей высокой скоростью с легкостью смог от них увернуться, почти. Серия хлопков, прозвучавших в воздухе вместе с яркими огоньками, и от змея раздается крик настоящей агонии, когда его чешуйчатое тело содрогается от взрывов, произошедших слишком близко.

Дракон разворачивается от меня в противоположную сторону и, теряя куски плоти и создавая кровавый черный дождь под собой, судорожно взмахивает чудом не поврежденными крыльями. Похоже, что инстинкт самосохранения пересилил ярость и обиду в древнем монстре, раз он, наконец, предпринял попытку к бегству. Но ей не суждено было увенчаться успехом.

Сменив пушку на Веритакс, я бросилась вниз за ним, ускоряясь до предела и оставляя за собой энергетический шлейф.

Видимо, дракон боковым зрением заметил, что теперь его скорости было недостаточно, и я быстро сближаюсь с ним. Он бросил попытки сбежать и развернулся ко мне, широко расправив крылья и заревев.

Но, как и прежде, его звуковая атака никак на меня не повлияла. Гримм попытался убрать голову с траектории движения моего меча. Лезвие лишь кончиком прошлось по маске, легко рассекая твердую кость, и дальше глубоко вонзаясь в чешуйчатое тело. Оно прошло от головы, до хвоста, оставляя после себя раскрытую рану и начисто срезав одно из крыльев.

Завершив атаку, затормозив и развернувшись, я спокойно наблюдала, как древнее существо свергалось на землю, не прекращая реветь, пока не скрылось в образовавшимся от крови черном облаке где-то у подножия горы.

Не став наблюдать, как остатки Гримм исчезают, я уже собиралась отослать фрейма и полностью возвратиться на занятие, как раз успев к окончанию теоретической части урока, но тревожный голос Ордиса мне в этом помешал.

- Прошу прощения, Оператор, — прозвучал голос Цефалона с нотками вины. - К сожалению, без вашего присутствия Ордису не представляется возможности разобраться с возникшей угрозой Гримм в безымянном поселении без серьезных повреждений Спектру.

Это была скверная новость. В свете ограниченной возможности восполнения ресурсов, потеря даже одного Спектра была крайне нежелательна. Если к тому же у меня был шанс его сохранить.

— Со сколькими Гримм ты столкнулся? — спрашиваю его, отвлекшись на происходящее в Биконе.

— Одним.

— Од... Что? — привел меня в растерянность его ровный ответ. — Что за вид? Известный?

— Дезсталкер, — мрачно прозвучал он. — Анализируя вид и рост особи, несколько старше, чем встреченный вами на инициации.

И это уже сильно меняло дело. Со стаями беовульфов или урс Ордис имел все шансы самостоятельно разобраться, но против такого противника шансы резко снижались. Если учесть так же, что при возможном поражении, Гримм нападет на поселение, жертв может быть много. Этого нельзя было допустить.

— Хорошо, я подсоединюсь к Спектру, — вновь собираюсь отправить Нову на Орбитер и подключиться к сражению, как снова звучит еще более виноватый голос Цефалона.

— Ордис не хотел бы отвлекать Оператора еще больше, но... ближайшая к варфрейму деревня посылает на всех каналах сообщение об атаке на нее большой группы гримм.

- Где? — нахмурившись спрашиваю.

Это уже было совсем не смешно. Одновременно удерживать контроль над связью с двумя контактами довольно непросто, но сразу с тремя будет весьма затруднительно.

— Вся информация загружена, — с готовностью отзывается Ордис.

На моей карте возникает отметка атакованного поселения. Оно и правда было совсем недалеко, на границе видимости с моей позиции. Причина, почему я ее раньше не заметила, в процессе поиска залежей Праха в том, что оно расположилось с другой стороны горной цепи, где велись мной раскопки. В ходе сражения со змеем я как раз оказалась с противоположной стороны.

— По информации в сети, в этой деревне должны проживать Охотники, — продолжает Цефалон информировать. — Но, видимо, они не справляются с нашествием одновременно неверморов и беовульфов, о которых сообщается по связи.

Деревня называлась просто "Гринс", зеленая, и была гораздо больше безымянного поселения. Следовательно, она имела большее население. Но при этом не имела защитных стен и других механических средств обороны, как в том же безымянном.

— Это точная информация? — в сомнении переспрашиваю после прочитанной краткой сводки.

— Данные, что были в открытом доступе, — ответил, словно пожимая плечами, Цефалон.

— Можешь отключаться от Спектра. И подготовь Скимитар к оказанию воздушной поддержки, — с тяжелым вздохом говорю я. — "Хотела ведь успеть разобраться с проблемой до окончания лекции Порта. И успела... если бы не возникли новые", — невесело отмечаю про себя, отослав поврежденный Гелиос на Орбитер и взяв курс полета на атакованную деревню, не собираясь оставлять людей на возможную смерть.

Тем временем в Биконе теоретическая часть урока закончилась и началась практическая.

* * *

Активировав атласовских рыцарей и собрав ополчение, Варс выдвинулся из поселения по дороге к шахте. По пути эта группа защитников с облегчением встретила целых рабочих, не считая мелких ранений и растяжений. Узнав от них, что впереди Охотник сражался с Гримм, староста с остальными поспешили к нему.

Возможно, для кого-то это могло показаться безрассудным и бессмысленным, пытаться помочь Охотнику людям без Ауры, но староста и не собирался бросать в бой жителей. Для этого у него были рыцари. Остальные были добровольцы, осознающие, что, если единственный их Охотник падет перед Гримм, поселение, не смотря на наличие стен и прочих технологических устройств, серьезно упадет в защите.

Приблизившись к месту сражения, группе открылась сцена огромного скорпиона, без остановки атакующего того, кого они привыкли видеть в качестве статуи на площади.

Фрост постоянно двигался спиной назад, отражая острые жвала и атаки жалом. На его броне уже были видны отметины вскользь пропущенных ударов.

Смертельная игра, где один постоянно атакует, пытаясь подловить верткую жертву, а другой лишь защищается, заставил ополченцев в нерешительности замереть на безопасном расстоянии. Они попросту опасались приблизиться к этой махине смерти, с неимоверной для них скоростью двигающей своими конечностями.

Варс наоборот, максимально внимательно следил за ходом сражения, но также не решался отдать приказ рыцарям открыть огонь по Гримм, опасаясь, что роботы заденут Фроста, слишком близко находящегося к противнику.

В какой-то момент Руфус в изумлении поднял брови. Ветеран революции и просто опытный воин начал замечать, что движения Фроста на мгновение замедлились, что его чуть не пришпилили в этот момент жалом, но после стали более уверенными, ускорились. Словно кто-то или что-то вдохнул новую жизнь в доспехи.

Наконец, Фрост, оттолкнувшись от клешни, несколько разорвал дистанцию между ним и Дезсталкером. Обрадовавшись, староста уже хотел приказать рыцарям открыть огонь, но разочарованно промолчал. Едва Охотник отскочил, приземлившись на землю, как его мечи начали мерцать, покрываясь инеем, и он вновь прыгнул на противника.

Разведя клешни и раскрыв жвала, скорпион намеревался поймать свою жертву в полете, но за мгновение до этого Фрост совершил сальто назад, оттолкнувшись буквально от воздуха, и оказался на земле, где перед ним предстала открытая нижняя часть туловища Гримм. Охотник не собирался упускать такой возможности.

Дезсталкер, осознав свое уязвимое положение, обрушил свои клешни вниз, в попытках защититься, но Фрост этого не позволил. Проведя скомбинированную серию ударов, он отбросил одну из конечностей и заблокировал другую. Оказавшийся свободным меч Охотник метнул в землю, от которой тот отлетел, вонзившись в тело скорпиона наполовину и после притянувшись обратно в руку владельца.

Люди даже не успели увидеть эту атаку, даже староста едва заметил мелькнувшее лезвие меча, зато все видели, как снизу на землю начала струиться черная жидкость.

Заскрежетав от боли, древний Гримм всем своим телом совершил рывок на Фроста, собираясь его протаранить. Ему пришлось подпрыгнуть, уклоняясь от жвал и становясь отличной мишенью для хвоста.

Охотник едва успевает скрестить над собой мечи стороной с крюками, все еще находясь в полете, блокируя жало у его основания. Скорпион сразу же попытался дернуть хвостом назад, но только насадился на крюки. Яростно начав дергать хвостом из стороны в сторону, Гримм добился того, что Фрост сорвался у него с "крючка" с приличными кусками плоти на крюках, серьезно повредив хвост.

Приземлившись с перекатом в стороне, Охотник быстро поднялся на ноги.

Ополченцы продолжали молча, с восхищением и неверием, следить за ним и даже староста, забыв про рыцарей, во все глаза наблюдал за боем.

Смахнув с мечей черную плоть, Фрост наставил лезвие на раненого, но еще не побежденного и очень злого противника. Бой продолжался...

* * *

В Биконе уроки профессора Порта студенты одновременно любили и... не совсем. С одной стороны, ему иногда удавалось захватывать и приводить на занятия живых экземпляров его предмета, с другой, его долгие и очень увлекательные, как он сам искренне считал, истории из прошлого.

Поэтому сегодняшнюю просьбу прийти на занятие сразу в боевом снаряжении, многих взбодрило. Еще больше студентов, входивших в аудиторию, воодушевляла прикрытая клетка, из которой доносилось злобное шипение.

Но профессор оказался очень коварен, перед встречей с неизвестным Гримм, принявшись просвещать молодые умы своими рассказами из прошлого, в которых, попутно восхвалению своей гениальности и изобретательности, описывался новый вид древнейшего врага человечества.

Совсем неудивительно, что большая часть студентов постепенно отключалась и почти переставала слушать Профессора. Вскоре после начала занятия Руби пополнила их число, едва не разлегшись на парте и лениво посматривая по сторонам.

Именно благодаря этому она первой заметила странное поведение своей напарницы, сидящей рядом. Поведение Айи и так нельзя было бы назвать обычным, но, проучившись и прожив с ней в одной комнате, на одной кровати, уже некоторое время, Руби несколько научилась различать настроение и поведение напарницы.

Как раз сейчас могло показаться, что Айа как всегда, сидя неподвижно и устремив свой редко моргающий взгляд на доску, внимательно слушает профессора. Но на этот раз мелкие детали, которые подмечала Руби, портили привычную картину. Глаза, хоть и направлены в сторону преподавателя, едва заметно дергаются, словно выискивая кого-то. Веки слегка дрожат, а брови хмурятся. Руби могла бы поклясться, что и ее губы, скрытые под шарфом, сейчас сжаты в тонкую линию.

На этом моменте мысли Роуз о странностях напарницы приостановились и повернули на момент в лесу Вечной Осени, когда она впервые увидела открытую улыбку своей напарницы без шарфа... но, встряхнув головой и хлопнув себя по щекам, вернулась к размышлениям о текущем странном поведении напарницы. Хоть и чувствовала, как горят у нее щеки, и отнюдь не от ударов ладоней.

"Итак, к вопросу о недовольстве Айи. Либо она так остро реагирует на описание нового вида Гримм, написанного на доске, либо ее тревожит что-то совершенно другое", — размышляла про себя Руби. — "И мой долг, как лучшей в мире напарницы, разделить с ней ее переживания и..."

— ... и вот мы подходим к тому моменту, когда злобные твари были побеждены, — прервал мысленный поток грандиозных планов Роуз профессор. — Итак, после того, как я рассказал, насколько же опасны эти небольшие монстры, кто из вас, Охотники, отважится сразиться с ним? — воодушевленно проговорил Питер Порт.

Несколько поднятых рук, в том числе Вайсс, рассчитывающей подтвердить свой статус одной из лучших студенток, Янг и Норы, которым просто хотелось подраться с Гримм, стали ему ответом.

— Ох, сколько добровольцев, — басисто хохотнул Порт. — Похоже, опасности, о которых я рассказывал, совсем вас не запугали. Однако... — многозначительно поднял палец вверх. — ...так как этот противник и правда может доставить немало проблем даже опытным Охотникам, сразиться с ним я попрошу самого опытного из вас, — и указал на первый ряд.

Но даже не следуя взглядом его жесту, всем было и так прекрасно известно о ком говорил преподаватель. Та, что без каких-либо проблем в кратчайшее время разделывалась со своими противниками на практике у Порта и медленно, ведя обучение каждый бой, у Глинды.

Взгляды всех устремились к Айе, как всегда сидевшей на первом ряду рядом с Руби. И если у всех эти взгляды различались, но в основном были заинтересованными, ожидающими, то лишь у ее напарницы он был несколько обеспокоенным.

Молча кивнув, Айа встала со своего места и вышла к профессору, встав напротив клетки. Питер одним взмахом убрал ткань, и заинтересованные зрители подались слегка вперед, с интересом рассматривая нового Гримм.

Крип, как и на схеме, имел вместо задних конечностей мощный хвост с наростами и больше костяных пластин на спине и плечах. Верхнюю часть лица полностью закрывала белая маска с красными линиями. Он едва доставал ростом до борбатаска и мог показаться не таким уж сильным противником по сравнению с урсами и беовульфами.

— Вы готовы показать свое мастерство, мисс Каси? — бодро воскликнул Порт, вскинув свою пушку-секиру дулом на замок клетки, где злобно рычало порождение тьмы.

Айа вновь молча кивнула, так и не произнося ни слова, и сняла свой меч с захватов, выставив вперед.

Порт, только и ждавший этого, выстрелил и сбил замок с клетки. Дверь со звоном распахнулась и на волю вырвался Крип, мгновенно определившись с целью и помчавшийся на Айу.

Руби молча продолжала наблюдать за ней, надеясь, что ее подозрения были не оправданы и являлись лишь игрой воображения. Но, как бы то ни было, она намеревалась поинтересоваться об этом и предложить свою поддержку, хоть и моральную, после занятия. Ведь ничего же не может произойти во время него... так?

* * *

Деревня Гринс располагалась на юго-востоке континента недалеко от одного из основных торговых трактов, проходящих от моря Ловерс до самой столицы. Ее жители в основном занимались садоводством и не были так сильно популярны у торговцев, считаясь глубинкой. Но людям и без этого хорошо жилось: аккуратные одно и двухэтажные домики составляли деревню, и к каждому примыкал небольшой сад. Там они занимались единственным источником их дохода, изобилуя разнообразием и некоторыми редкими растениями, которые могли прорастать лишь в местном климате.

И даже нападения Гримм на деревню происходили очень редко по статистике таких отдаленных селений. А когда все же нападали, несколько Охотников, проживающих здесь со своими семьями с легкостью отражали малочисленные группы монстров. Но не сегодня.

В основе образования этой деревни как раз стояли Охотники, являющиеся символом защиты. И, когда в разгар обычного дня над окружающем лесом поднялся многоголосый вой, они поспешили на окраины деревни, чтобы защитить свой дом. Но они не ожидали, что на этот раз противник будет столь многочисленным.

С земли на них устремились беовульфы, среди которых мелькали альфы, с воздуха неверморы средних размеров, превышающих рост обычного человека.

Опытные Охотники, уже в годах, пережившие не одну схватку, без промедления встретили их и попытались не допустить прорыва Гримм в деревню. У них это почти получилось.

На земле монстров встречали острые мечи, копья и другие разнообразные предметы ближнего боя, в небо устремился поток пуль и стрел, свергая неверморов на землю. Но, когда Гримм начали выходить из леса буквально со всех сторон, линия защиты была прорвана.

Охотники были сильны, но их было мало, чтобы прикрыть все проходы, и так монстры смогли обойти их и устремились к беззащитным жителям, спрятавшимся в домах. Видя это, Охотники последовали за ними, ведь там находились и их семьи. Так сражение полностью перешло в деревню.

В небе летали черные птицы, швыряясь своими перьями, внизу по улицам и крышам домов разбредались черные волки. О сохранении построек или садов никто из защитников уже не думал, беспокоясь лишь о сохранности жизней жителей. Они в полную силу применяли свои проявления и оружие.

Хаос охватил все поселение, когда куда не кинешь взгляд, наткнешься на монстра, разбитую изгородь или поврежденные стены, крыши домов. И хотя по земле стекала пока что лишь черная кровь Гримм, момент, когда черный цвет смешается с красным, должен был вот-вот настать.

Снеся голову очередному беовульфу, уже не молодой Охотник с сединой оперся на свой меч, прослуживший ему не один десяток лет, позволив себе небольшую передышку, без эмоций наблюдая за падением безголовой туши. Почувствовав горелый запах и переведя взгляд чуть выше, он с горечью наблюдал за поднимающимся столбом дыма между домами. А ведь где-то среди построек спряталась его жена с ребенком, не успев достигнуть своего дома, который он первым делом проверил после прорыва.

Бросить все и пойти на их поиски ему мешало лишь осознание того, что другие его товарищи были в таком же положении, сражаясь с противником. И, быть может, как раз-таки уничтожив Гримм на их участке, они тем самым спасали его семью, а он, снеся голову беовульфу, только что спас близких одного из них.

Поэтому, выбросив из головы посторонние мысли, он кинулся к следующему противнику. Монстр, собирающийся ворваться в уже покорёженные двери дома, лишился вначале занесенной для удара лапы, затем одним слитным движением и верхней части тела.

Охотник, защитив еще одно жилище и спрятавшихся в нем, поднял голову к небу. В раздражении он наблюдал за летающими тварями, не имея дальнобойного оружия. Но в следующую секунду его глаза широко расширились в неверии.

Сначала в клекот неверморов ворвался все нарастающий свист, а затем небо расчертила рваная золотистая линия. И там, где она проходила рядом с монстрами, Гримм устремлялись вниз, разрубленные пополам.

Стая всполошилась. Неизвестный, новый враг с большой скоростью настигал их и тут же убивал. Они прекратили забрасывать деревню своими снарядами и начали подлетать друг к другу, собираясь в черное облако.

Не перестающий наблюдать за этим с земли Охотник, приглядевшись, смог мельком разглядеть их неожиданного союзника. Фигура, полностью закрытая в доспехи, с некими механическими штуками за спиной и, главное, с огромным, широким мечом.

Неизвестная фигура с легкостью маневрируя в воздухе уклонялась от пытающихся схватить ее когтями и клювами неверморов, убивая их один за другим. И, когда все птицы собрались вместе, она сменила свой меч на огромную пушку и открыла огонь из нее, не снижая скорости.

Охотник расслышал лишь тихие хлопки выстрелов, зато взрывы, последующие за этим, услышал очень отчетливо. Яркие огни, разрывающие и поджигающие стаю, привлекли внимание и других защитников. Зрелище огненного дождя из остатков неверморов им определенно понравилось и воодушевило. И это было лишь началом.

Разобравшись со всеми противниками в небе, фигура отсоединилась от своего механизма и камнем рухнула вниз. Приземлившись на крышу двухэтажного дома в центре деревни, она высоко подняла руку. Те, кто из защитников и жителей смотрели на нее в тот момент, могли поклясться, что за спиной фигуры из золотистого света соткалась еще две пары рук.

Повинуясь взмаху, от фигуры во все стороны устремилась золотая волна. Она беспрепятственно проходила сквозь дома и жителей, но оказывала сильный эффект на монстров. Гримм, попавшие под волну, замедлялись буквально до черепашьей скорости, даже если в этот момент находились в прыжке, озаряясь золотыми всполохами и мерцанием.

Что могли подумать жители деревни, наблюдая за этим?

* * *

Подлетая на максимальной скорости к атакованному Гринсу, я взяла под управление Спектра и почти перестала обращать внимание на происходящее в Биконе. Кажется, меня вызвали на практику. Но даже так мне не обязательно было сосредотачиваться на происходящем, чтобы победить одного Крипа. Все внимание было сосредоточено на Спектре и фрейме.

Достигнув места назначения, я сходу атаковала противника, приняв решение вначале зачистить небо. Уничтожив всех неверморов и оценив скверную ситуацию внизу, я отозвала Арчвинг, так как он не был пригоден для сражения на земле. Его оружие так же редко использовалось без крыльев, так как из-за своих габаритов сильно снижало подвижность фрейма и несло существенные разрушения местности.

Деревне и без этого хватало причиненных разрушений. Местами она уже горела и дымилась. Крыши и стены некоторых строений были обвалены. На улицах велись сражения малочисленных Охотников с беовульфами. Мимо них мелькали безоружные жители, которых разрушения домов заставили выйти наружу. Защитникам удавалось прикрыть лишь некоторых. В образовавшемся хаосе, даже без угрозы с воздуха, они не могли физически разорваться и поспеть всюду. Я тоже не могла, не этим фреймом. Но Нова была способна на другое.

Приземлившись в центре поселения на крышу здания, я сразу создала молекулярный заряд. Его радиус действия был таким, что полностью охватывал территорию поселения. Сигнатура была настроена исключительно на монстров. Среди беовульфов не нашлось древнего Гримм, как змей, встреченный мной ранее, поэтому никто из них не избежал моего воздействия.

Попадая под заряд, Гримм в разы замедлялись и заряжались взрывной антиматерией. От них сейчас даже ребенок смог бы без проблем убежать. Теперь мне оставалось лишь как можно быстрее уничтожить их, пока действие эффекта не закончилось.

Взявшись за Гуаньдао, я спрыгнула с крыши к ближайшей тройке беовульфов и вонзила копье в грудь ближайшему, пробивая насквозь. Антиматерия сдетонировала, и Гримм взорвался, задев остальных, исчезнувших во взрывах за ним.

Ближайшие жители и Охотники все еще находились в некотором ошеломлении. Это было мне на руку, так как они могли сами пострадать от детонации антиматерии. И если Охотников еще защитит их Аура, то простые люди могут серьезно пострадать.

Стремительно двигаясь по улочкам, я наносила достаточно урона противникам, чтобы они подрывались, подбрасывая или отталкивая монстров от домов или людей, чтобы их не задело. Там, где это позволяло с дальней дистанции, применяла Вейкор.

Охотники, видя такое, попытались сами покончить с противником, но, обжегшись в буквальном смысле, предпочли заняться помощью раненым жителям.

Нова была одной из самых проворных фреймов и позволяла двигаться очень быстро, преодолевая все большее расстояние и оставляя после себя лишь пятна крови с пеплом. Я почти успела уничтожить всех противников до окончания действия эффекта замедления и их остатки решила устранить, сэкономив энергию, так как сильно потратилась, чтобы закрыть молекулярном зарядом всю деревню.

Параллельно этому я продолжала вести бой Спектром близ безымянного поселения. Мне не удалось покончить со скорпионом в кратчайшее время. Рана, нанесенная снизу в тело, незащищенное костяными пластинами, должна была стать смертельной, но лишь сильней разозлила Гримм.

Может, я не попала в нужную область или этот вид отличался от тех, о которых рассказывал Порт. Так или иначе, скорпион продолжал истекать кровью и уже не так часто использовать свой поврежденный хвост.

Продолжая отходить и уклоняться, чтобы еще больше не повредить Спектра, я ждала, когда силы противника, наконец, иссякнут. Но минуты шли, а Дезсталкер не собирался останавливаться. Он продолжал быстро двигаться и яростно атаковать своими клешнями, пытаясь схватить меня.

В какой-то момент, отступив на метр от противника, я с некоторым удивлением осознала, что он перестал меня преследовать, повернувшись куда-то в бок. Проследив за ним, я только сейчас заметила людей и роботов со старостой во главе.

Нетрудно было догадаться о следующих действиях Дезсталкера, особенно видя, как несколько людей в страхе попятились назад, своими эмоциями делая себя более приоритетной целью.

Учитывая, как Гримм резво двигался, он мог быстро настигнуть эту группу и успеть собрать кровавую жатву до момента своей смерти. Я не могла этого допустить.

Смирившись с возможным выводом Спектра из строя, я усилила поток своих негативных эмоций, переключив внимание обратно на себя. Собрав большую часть энергии в Крокурах я высоко подпрыгнула и вонзила оба меча в выставленную в защитном жесте клешню. Заряженные лезвия с легкостью прошли сквозь броню и от них по всей поверхности начал расходиться иней.

Вынув мечи и отскочив назад, я могла наблюдать, как вся клешня покрывается сетью глубоких трещин и после лопается, разлетаясь осколками, словно хрупкое стекло.

Скорпион начал беспорядочно крутиться на месте, издавая громкий скрежет и продолжая терять кровь с ошмётками плоти. В этот момент по нему открыли огонь роботы, обрушивая град пуль на агонизирующее древнее существо, добивая его.

* * *

Это выходило за привычные рамки, было слишком неожиданным и необычным, и от того не менее пугающим. Айа всегда заканчивала свои сражения с Гримм на занятиях максимально эффективно и быстро. Но сейчас она вела себя слишком пассивно и двигалась как-то неестественно. Крип постоянно набрасывался на нее, на что Айа просто уходила в сторону, пропуская мимо себя Гримм и отражая его когтистые лапы с хвостом лезвием меча, даже не делая попыток ответить.

Профессор Порт продолжал комментировать поединок, восхваляя новую тактику своей ученицы, в которой, по его мнению, она стремилась измотать противника. Но Руби, подкрепленная переживанием о состоянии напарницы, так не считала.

Напряженно оглядевшись по сторонам, Роуз увидела, что никто из присутствующих кроме нее не замечал ничего необычного. Студенты просто с интересом смотрели на происходящее перед ними.

Обернувшись, Руби тихо обратилась к Пирре с Вайсс, занявшим места на втором ряду: — Вам не кажется, что с Айей что-то не так?

— Что ты имеешь ввиду? — удивленно прошептала Шни в ответ.

— Ну-у... -неуверенно протянула Руби, не зная, как выразить свою обеспокоенность.

— Кажется, я понимаю, — внезапно для них кивнула Пирра. — Мы ведь часто тренировались с Айей, — поясняет она для девушек. — И, как профессиональный боец, я несколько научилась читать ее движения, -задумчиво, проговаривает, наблюдая за боем. — Сейчас в них нет присущей ей грации, уверенности, я бы сказала, неотвратимости, — слегка улыбается, вспоминая свой первый поединок с ней в лесу и последовавший проигрыш, но тут же начинает хмуриться. — Сейчас они не неуверенные, но рваные. Даже, скорее механически-неисправные. Она начинает движение и тут же останавливает его, словно натыкается на невидимое препятствие. И постоянно бросает взгляд по сторонам, хоть ее противник находится перед ней. Такое ощущение, что Айа пытается сражаться сразу с несколькими противниками, но останавливает себя, — уже встревоженно закончила Пирра свою речь.

Присмотревшись к бою после ее слов, Вайсс с удивлением так же начала подмечать это. Вот Крип в очередной раз бросается на нее, и Айа отступает в сторону, пропуская его мимо себя. Но при этом слегка поворачивает корпусом назад и тянется к пистолету, в последний момент останавливая руку. Она словно собиралась взяться за него и выстрелить куда-то в сторону.

— Мне кажется, Айа чувствует себя нехорошо, — повторилась Руби. — Перед началом практической части она выглядела чем-то очень взволнованной.

— И что тогда делать? Не можем же мы лишь из-за своих необоснованных подозрений остановить бой? — нахмурившись спросила Вайсс, ведь, если они окажутся в итоге не правы, это будет выглядеть неимоверно глупо. Остановить сражение одной из сильнейших студенток с таким простым Гримм из-за возможного плохого самочувствия девушки?

Но с другой стороны, если с их лидером действительно что-то серьезное происходит...

— Может, это потерпит до конца занятия? — неуверенно предположила Шни.

— Я надеюсь, — сказала Пирра. — Но она уже и так сильно затянула этот бой...

Руби согласно кивнула головой, продолжая с тревогой следить за напарницей.

* * *

Деревня Гринс.

Оказавшись на самой окраине деревни, я преградила путь паре Гримм. Их целью была женщина с ребенком на другой стороне дороги у полуразрушенного здания.

Беовульфы, не собираясь отступать, одновременно бросились на меня. Когтистую лапу первого я рассекла Гуаньдао и, сделав шаг назад, перекинула копье через спину, рассекая голову второго, который попытался вцепиться в меня зубами.

С легкостью поднырнув под неуверенным взмахом оставшейся лапы, я отрубила ногу беовульфу и, когда он упал, вонзила лезвие ему в костяную маску. С отчетливым хрустом повернув рукоять, вынула копье из мертвого противника и мельком взглянула на спасенных.

Ребенок по взгляду явно находился в шоковом состоянии. Его мать, крепко прижимающая дитя к себе, напротив, смотрела на меня со смутно знакомым блеском в глазах.

На секунду отвлекшись на них, я смогла заметить, как выражение лица женщины сменяется на гримасу ужаса. Это можно было бы считать естественной запоздалой реакцией на увиденную ею красочную расправу над Гримм. Но глаза смотрели мне за спину.

Слегка повернув голову и кинув взгляд назад, я на мгновение потеряла концентрацию.

Позади меня, неизвестно как добравшийся до деревни и оставшийся незамеченным, полз древний Гримм-змей. Тело его было все покрыто ранами, часть из которых успело затянуться рваными шрамами. Одно крыло было начисто срезано, другое сломано. На месте одной из лап торчал обрубок.

Заметив или почувствовав мой взгляд своим одним глазом, — второй я все же достала тогда, когда задела его маску мечом Веритакс, — сгруппировавший свое длинное тело змей выстрелил им в меня, широко раскрыв свою пасть...

Безымянное поселение.

Атласовские роботы прекратили свой огонь только тогда, когда Дезсталкер свалился с ног на землю и замер без движения.

Воспользовавшись образовавшимся затишьем, я сосредоточила свое внимание на происходящем в другом месте. Поэтому упустила момент, когда ко мне от группы прибывших, начавших тихо переговариваться, отделился один человек и подошел ко мне. Он что-то сказал мне, но я не слушала. И, не дождавшись ответа, он встал передо мной и снова что-то произнес. Только тогда я обратила на него внимание и заметила мелькнувшее движение за его спиной.

Схватив парня за грудки и полуобернувшись, завожу его за себя и отталкиваю в противоположную сторону от вскочившего и бросившегося на меня скорпиона...

Академия Бикон.

На чистых рефлексах я продолжала уклоняться от атак Крипа, блокируя его хвост с когтями. С самого начала практики мое сознание было почти полностью сконцентрировано в двух других местах, где требовалась как можно более плотная соматическая связь с фреймами.

Однако в какой-то момент, вновь пропустив мимо себя бросок Гримм, я ощутила серьезную опасность позади, хоть единственный враг находился прямо сейчас передо мной. Рефлексы сделали свое, отреагировав на внезапную угрозу...

Деревня Гринс.

Резко развернувшись, вскидываю Вэйкор, целясь в единственный глаз Гримм... выстрел...

Чувствую, как на теле смыкаются его острые зубы...

Безымянное поселение.

Резко развернувшись, вскидываю Гаммакор, целясь в приближающееся жало... выстрел...

Спектра сносит с места обрушившаяся на него единственная клешня...

Академия Бикон.

Резко развернувшись, вскидываю Лекс, целясь в... Руби?!... выст...

Разрыв связи...

* * *

Женщина с ребенком, одна из тех, кто мельком видел воздушное сражение и наблюдал золотую энергетическую волну, накрывшую всю деревню, молча, с неверием и восхищением наблюдала за расправой над парой Гримм. Обрушившаяся крыша заставила их покинуть укрытие и выйти на улицу, где их чуть не убили.

Мысленно она уже восхваляла кого бы то ни было, отправившего сюда эту сверкающую божественную фигуру, творящую настоящие чудеса и спасшую их. Страхи и опасения стали быстро покидать ее.

Но увидев позади нее возникший силуэт огромного чудовища, большего, чем уже виденные ей сегодня, она вновь ужаснулась, невольно предупредив спасителя. Но было поздно. Резко развернувшись, Нова успела выстрелить лишь раз, попав в единственный целый глаз монстра, прежде, чем была сметена им.

Смерть в который раз прошла мимо женщины с ребенком. Монстр вместе с оказавшейся у него в зубах фигурой пронеслись мимо них буквально в нескольких метрах, пробив собой стену и скрывшись в разломе.

Охотники, добивающие остатки Гримм в центре деревни отвлеклись на все нарастающий грохот со стороны окраины. Следом за ним, пробив собой стену дома, на площадь вылетел змей, в челюстях которого многие с неверием различили фигуру, внезапно ворвавшуюся в деревню и повернувшую ход сражения в их сторону.

С одним сломанным крылом змей не смог удержать себя в воздухе и с грохотом, сопровождаясь разрушением остатков дома, который пробил, упал вниз. Клацнув челюстью, он оторвал часть туловища Новы, за которую удерживал ее.

Варфрейм, откинутый в сторону, безвольно прокатился по земле и замер без движения. Охотница, а никем другим прибывшая девушка в доспехах по мнению жителей быть не была, умерла. Такая мысль посетила одновременно всех Охотников на площади.

Но скорбеть из-за смерти их спасительницы у них не было времени. Ослепший Гримм, на местах глаз которого находились рваные раны, начал вертеться на месте, извиваясь своим длинным телом и оглушительно ревя.

Неизвестно как здесь оказавшегося, раненого змея нужно было как можно быстрее добить, чтобы он не причинил еще больше ущерба деревне.

* * *

Когда Дезсталкер пал под выстрелами рыцарей, напряжение, сковывающее ополченцев, ушло.

— Это было близко.

— Да. Кто знает, смогли бы наши стены остановить такую громадину, — нервно высказывались они друг-другу, не обращая больше внимание на Гримм. Даже староста поддался охватившему людей настроению и не обратил внимание, что тело не начало исчезать, как это обычно бывает.

Пока остальные переговаривались между собой, один из них направился к застывшему перед трупом Гримм Охотнику.

— Это, должно быть, был для вас тяжелый бой. Вам нужна помощь? — спросил он, но Охотник застыл на месте, никак себя не проявляя. Прямо как в обычное свое время в поселении. — Вы... не ранены? — уже не так уверенно произнес парень, обходя Охотника и становясь спиной к убитому монстру.

Внезапно для него Фрост схватил парня за грудки и швырнул себе за спину, спасая тому жизнь от внезапно ожившего монстра. Охотник успел развернуться и вскинуть свое ручное оружие. Лазером он отрезал поврежденный хвост с жалом, устремившимся к нему, но не успел уклониться от замаха клешней. Тело Фроста отлетело назад и перестало подавать признаки жизни.

Парень, которого заслонил собой Охотник, лежа на земле, в оцепенении наблюдал за этим. В отличие от старосты.

— В рассыпную. Открыть огонь, — подавил он искры паники в группе, приказав рыцарям разойтись и начать стрелять, чтобы привлечь к себе Гримм и отвлечь от людей с Охотником. — Проверь, что с ним, — приказал он одному из подчиненных, кивнув на доспехи, крепко сжимая свой меч в руках.

Гримм тем временем бросался из стороны в сторону, уничтожая одного робота за другим и пытаясь схватить разбегающихся людей. Рыцари окружили скорпиона полукругом, отступая перед его натиском. Ополченцы так же вели огонь, но реже, чтобы не привлечь большее внимание к себе, чем роботы.

Лишь Руфус с еще несколькими людьми изредка пытались атаковать его вблизи, но так, чтобы самим не попасться под жвала с клешней.

Тактика Варса заключалась в истощении раненого монстра. Но про себя он продолжал молиться, чтобы Дезсталкер уже окончательно сдох прежде, чем кончатся рыцари и начнут умирать его люди, или, чтобы Охотник, по словам подчиненного, потерявший сознание, поскорей очнулся.

* * *

Почти все присутствующие в аудитории Бикона сильно удивились и пришли в замешательство. Одна из известнейших в академии, наравне с Пиррой, студенток, Айа, уклонившись от очередного броска Крипа и находившись теперь перед ним, внезапно развернулась и вскинула один из своих пистолетов. Она целилась точно в Руби.

Никто из присутствующих не мог понять, что происходит. Только ее цель, Роуз, испытывала не удивление или неверие, но страх. Страх не за себя, а за напарницу. Она ощутила ужас, когда поняла, что все ее подозрения сбылись, и с Айей действительно что-то происходило. Ведь глядя ей в глаза, Руби осознавала, что Айа смотрела сквозь нее, не видя саму девушку. Как будто Айа, держа ее на прицеле, наводилась на совсем другую цель.

Может, осечка, неисправность механизма или курок просто не был нажат, но выстрел не произошел. Руби лишь успела заметить, как взгляд Айи расширился в осознании своих действий прежде, чем она закатила глаза. Словно кукла, которой разом оборвали все ниточки, она рухнула на пол, выронив пистолет с мечом.

Недоуменные и встревоженные возгласы наполнили помещение. Гримм было все равно. Заметив, что его жертва стала уязвимой, он бросился к ней.

Руби тут же вскочила со своего места, начав разворачивать косу в боевое положение, стремясь успеть защитить напарницу. За ней последовала Пирра, раскладывая свой меч в копье и собираясь бросить его в Крип.

Быстрее всех успел среагировать самый опытный из присутствующих в аудитории. Готового вцепиться в беззащитную жертву Гримм в полете встретила пушка-секира Порта, пробившая лезвием голову и отбросив его в сторону.

Используя свое проявление, Руби сразу же оказалась рядом с напарницей, склонившись над ней в окружении паривших лепестков.

— Айа, очнись, что с тобой? — на грани паники воскликнула она.

— Профессор, что с ней? — несколько спокойней обратилась Вайсс к преподавателю, как самому авторитетному.

— Так, дети, разойдитесь, — втиснулся Порт в образовавшийся круг из команд Сверхновой и Рубин, склонившись над девушкой.

Руби, отодвинутая Пиррой, молча в напряжении следила за манипуляциями преподавателя.

— Хм-м, — глубокомысленно огладил тот свои усы и, обнаружив на себе скрестившиеся убийственные взгляды, поспешно добавил. — Похоже, у девушки все признаки истощения Ауры. Она просто упала в обморок.

— Но как это возможно? Айа никогда не жаловалась на переутомление, — воскликнула Вайсс, проверив свиток, на которые сразу никто не обратил внимание. Показатель Ауры их лидера действительно упал в самый низ. — Да она на прошлом уроке практики с профессором Гудвич даже не запыхалась, — не собиралась сдаваться Шни. — Где она могла потратить всю Ауру?

— Мисс Шни, — несколько устало произнес Порт. — Я, конечно, профессиональный Охотник и могу оказать первую помощь, но это не значит, что я всегда могу точно ответить на ваши вопросы, — остудил он ее пыл и даже заставил устыдиться своей вспышки на преподавателя. — Могу лишь утверждать, что Айа Каси по всем признакам ничего не угрожает. После крепкого сна она должна очнуться.

Не смотря на свои заверения, Питер до конца сам в них не был уверен, сказав это лишь для того, чтобы успокоить подростков. Одна из лучших учениц потока, обладая превосходными навыками и немалым опытом, внезапно теряет сознание от истощения Ауры в бою с одним не слишком сильным Гримм? Питер, наблюдавший за ней на инициации, моментами на практике Гудвич и на своих уроках, тут же басисто рассмеялся бы на такое заявление. Раньше.

Теперь же он нес девушку в медпункт, оставляя заботу академическому врачу, более опытному в этом вопросе. И он не был особо удивлен, что его категорично вызвались сопровождать участники двух команд.

Так же профессора не покидали мысли о последних моментах перед потерей сознания девушкой. Конечно, Аура заблокировала бы выстрелы из пистолета... Но сам факт внезапного нападения на безоружного, да еще на свою напарницу... Объяснения этому Питер Порт найти не мог. После того, как он отнесет девушку в медпункт, ему нужно будет срочно поговорить с Озпином. А ведь он еще хотел обсудить с Каси тот момент...

Урок был практически сорван, но этому особо никто не радовался.

* * *

Капсула соматической связи раскрылась, позволив свободно двигаться. Согнувшись, я тяжело вздыхала, схватившись одной рукой за голову, другую прижав к боку. Мое настоящее тело не пострадало, но фантомная боль, пришедшая по связи, ощущалась, как собственная.

Смертельные повреждения Новы разорвали нашу связь, в последствии, нарушив другие соединения.

— Оператор, требуется медицинская помощь? — участливо осведомился Ордис, на что я отмахнулась, медленно приходя в себя.

Это не было необычным. Множество раз мои фреймы получали смертельные ранения, ощущаемые и мной. Уже давно я научилась ограждаться от фантомной боли, но она все равно оставалась.

Откат от разрыва сразу трех соединений ощущался сильней. Еще ни разу мне не приходилось управлять столькими связями. Всегда был один варфрейм, в особых случаях двое, но это число никогда не превышалось. Сознание не могло полноценно сливаться сразу с тремя конечными точками, и приходилось сосредотачиваться на чем-то одном. Внимание рассеивалось, что в итоге привело к допущению ошибок.

— Я возвращаюсь, — прошипела сквозь плотно сжатые зубы, уведомив Ордиса и откинувшись назад. Капсула вновь закрылась, отсекая от внешнего мира.

Я совершила ошибки. Переоценила свои силы и недооценила поразительную живучесть древних Гримм. Попыталась спасти всех, но не сумела. Пришла пора принять это и исправить последствия. Я ни за что не собиралась отказываться от попыток защитить невинных...

В первую очередь проверив суррогат в Биконе, не спеша оживать, с облегчением осознала, что ничего фатального не произошло. Или я не успела выстрелить, или промазала, — я даже не сразу вспомнила о защитной оболочке Ауры, принявший бы на себя весь урон, — но в данный момент меня, судя по переговорам, направляли в медпункт.

Выяснив, что в академии не требуется моего срочного присутствия, я полностью сосредоточилась на непосредственных угрозах, восстанавливая соматическую связь с Новой и беря под контроль Спектра Фрост. На этот раз сдерживаться никак не буду...

* * *

Дракон-Гримм продолжал бессвязно крутиться, бросаясь из стороны в сторону и громко ревя. Хоть он и был сильно ранен, истекая кровью, Охотникам не удавалось с ним покончить. Монстр был слишком быстр, чешуя слишком прочная. Они метили в открытые раны, чем приводили монстра в еще большее бешенство.

Внезапно с той стороны, куда было отброшено мертвое тело Охотницы, разошлось ослепительное сияние. Привлеченные этим люди не могли поверить своим глазам. На секунду воспарив, фигура плавно приземлилась на ноги. Огромная рваная дыра на теле исчезла без следа. Павшая, как казалось всем, Охотница словно восстала из мертвых. Ее закрытый шлем резко повернулся к беснующемуся змею.

Взмах рукой, сопровождаемой появившейся золотой четверкой за спиной, и знакомая золотистая волна проходит сквозь них, полностью охватывая змея. Тело Гримм покрывается всполохами и бликами, он в разы замедляется.

Фигура в темно-синих доспехах с золотистыми линиями протягивает вперед руку и, с теми же эффектами за спиной, создает перед собой шар того же цвета. Повинуясь взмаху ладони, он с небольшой скоростью начинает лететь точно в Гримм.

Охотница берется за пистолет и открывает огонь по шару. Отдача у ее оружия настолько велика, что она не сдерживает ее и позволяет пистолету прокручиваться на пальце после каждого выстрела. Перезарядившись, она продолжает вести огонь, пока шар не достигает змея.

При соприкосновении происходит цепочка взрывов, в которой полностью исчезает длинное тело Гримм-Дракона, оставляя после себя медленно испаряющийся пепел. Древнее существо было окончательно уничтожено. Но угроза деревни еще оставалась в лице недобитых беовульфов.

Угрозу, которую внезапно ощутили все без исключения Охотники, начала распространять воскресшая фигура. Незримое напряжение вперемешку с ужасом и всепоглощающей ярости нависло над Охотницей. К такому эмоциональному коктейлю поспешили устремиться без исключения все оставшиеся Гримм в деревне.

Первую тройку беовульфов она встретила дальнобойным оружием. Тройной выстрел из лука, и на землю валятся мертвые туши с пронзенными стрелами черепами.

Закинув за спину лук, она вновь взялась за тяжелый пистолет, другой рукой управляя возникшими вокруг нее маленькими шариками-сферами, на подобие того, который подорвал Гримм-Дракона.

Каждый выстрел проходил навылет, оставляя после себя рваную дыру. Каждый шарик, повинуясь движению ладони, проходил сквозь Гримм, сжигая плоть. Монстров словно скашивали. И, когда оставалась лишь небольшая горстка противников, Охотница убрала пистолет и взялась за оружие ближнего боя.

Кровавым смерчем она прошла сквозь Гримм, оставляя после себя разрубленные тела. Угроза Гринс была, наконец, устранена, и Охотница неподвижно замерла на месте, продолжая удерживать в руке свое копье, в окружении исчезающих остатков монстров.

* * *

Руфус с трудом успел заблокировать мечом клешню, чуть не нанизавшую на себя его друга. Но устоять на месте он не смог. Откинутый вместе с другом назад, он помог ему быстро подняться и взглянул на картину сражения, оценивая ее.

Проклятый Дезсталкер, стоя парой, тройкой ног в могиле, никак не желал подыхать, прямо на его глазах, уничтожая еще одного рыцаря. Староста уже начал задумываться об отступлении к селению. Конечно, он сомневался, что стены сдержат натиск этого чудовища. А что может успеть натворить огромный скорпион, прорвавшись в селение, даже думать не хотелось. С другой стороны, количество жертв, чтобы остановить Гримм здесь и сейчас, может превысить возможные жертвы, если они пропустят его к селению. Вот только тогда в этом числе мертвых могут оказаться семьи людей, что сейчас сражаются...

Поток мыслей Руфуса прервал неожиданно возникший леденящий ветер со стороны. Скорпион, раздавив очередного рыцаря, так же отреагировал на резкое изменение климата и развернулся в ту сторону.

Отброшенный Охотник с виду грузно, медленно, но неотвратимо вставал на ноги, распространяя вокруг себя жуткий холод. Земля вокруг него уже покрылась толстой коркой льда, которая медленно распространялась дальше.

Поднявшись, Фрост взялся за мечи тогда, когда его противник понесся прямо на него. Доспехи, покрытые прорехами, начали мерцать, покрываясь инеем. Начали образовываться новые трещины, а из них под напором вырываться белый, обжигающий холодом, пар.

С размахом опустив кулак на землю, в дребезги разбив образовавшуюся корку льда, он создал перед собой ледяную волну. Не успевший остановиться, скорпион налетел на нее. Нижние конечности Гримм были пробиты острыми кристаллами льда, и Дезсталкер замер на месте, не в силах сдвинуться.

После этого Фрост побежал на обездвиженного противника. Поднырнув под клешней, он проскользил под ним, начисто срезая нижние конечности. Таким образом Гримм был освобожден от ледяного плена, но не был особо этому рад.

Охотник обошел вяло двигающего своей единственно оставшейся конечностью Десталкера и, наведя на него автомат, начал стрелять одиночными выстрелами в одну точку. Он не прекратил стрельбу даже тогда, когда костяная пластина была пробита, всаживая пулю за пулей в голову скорпиона. Остановился он лишь тогда, когда древний Гримм начал осыпаться черным пеплом. С угрозой жителям безымянного селения было покончено.

* * *

Проследив за полным уничтожением Дезсталкера, я вызвала челнок с мед-капсулой. Конечно, людей несколько испугало неожиданное падение с неба тяжелого на вид предмета ростом почти с фрейма, но буквально готовому развалиться на месте Спектру она срочно требовалась.

Протянув к ней ладонь, активирую капсулу. Зеленое свечение волнами расходится в стороны, так же залечивая раны ополченцев. Уровень повреждений самого Спектра снижается, но даже так, он нуждается в ремонте.

После того, как энергия капсулы закончилась, закинула ее на плечо Спектра и передала его под управление Ордису. Цефалон доставит Фроста с капсулой обратно в поселение и ночью заменит Спектра на аналогичного, а мед-капсулу заберет. Иначе, если бы их забрал десантный корабль сразу с места боя, вышло бы слишком уж экстравагантно. С жителей безымянного селения и так достаточно впечатлений на сегодня.

Сразу после сбрасывания я отправила Мантис к деревне Гринс, где, хоть Нова находилась относительно целой и боеспособной, пострадавших было больше.

Взрывные заряды Скимитара так и не пригодились. Селение и так сильно пострадало, чтобы в нем использовать еще и бомбы. Мед-капсулы, напротив, были востребованными.

В отличие от ополченцев безымянного, жители Гринс особо никак не отреагировали на падение с неба необычного дизайном предмета. Оказание помощи пострадавшим являлось для них приоритетней. Но когда мелкие царапины и ссадины начали исчезать буквально у них на глазах, а раны медленно затягиваться, на мне сразу скрестились взгляды окружающих.

Израсходовав одну, я вызвала еще капсулы, не собираясь экономить. Целебные волны раз за разом прокатывались по площади, исцеляя людей. Охотники начали помогать другим дойти, и вскоре все жители стянулись к центру деревни.

Когда последний из жителей вышел из критического состояния, я прекратила растрачивать лечебную энергию.

— Трудновато будет ночью незаметно их убрать, — в сомнении рассматривая полупустые капсулы, я раздумывала, как поудачней их вернуть на Орбитер. Но так, чтобы не засветить челнок.

От этих мыслей меня отвлекли жители деревни. Я не была настроена на долгие разговоры, так как хотела поскорей возвратиться в суррогат в академии. Приняв слова благодарности, заверила подошедшего старосту, оказавшегося Охотником, в том, что покидать их в ближайшее время я не собираюсь. Отложив обсуждение вопросов на вечернее время, я попросила, чтобы фрейма не беспокоили с расплывчатым посылом, что мне необходимо было подлатать себя. Отказавшись от помощи, Новой приняла позу сэйдза и неподвижно замерла на месте.

Уже поздней я ответила на вопросы о себе, на сколько могла, не открывая всю правду, после чего у Гринс стало на одного Охотника больше. Как и в безымянном Фрост, в этой деревне Нова стала защитником. Вопрос о замене ее Спектром я отложила, позже так и не вернувшись к нему.

Разобравшись со срочными делами на Земле, я в задумчивости вернулась на Орбитер.

Это почти что поражение могло стоить жизни многим людям. Недооценка противника и переоценка своих сил привела к этому. Необходимо будет вернуться к развитию соматической связи, чтобы позволить в критическом случае эффективно поддерживать многоканальное соединение. В следующее посещение библиотеки нужно будет найти информацию по древним Гримм, а также приобщиться к опыту преподавателей. Думаю, профессора Порт и Ублек не откажут мне в этом. Бартоломью точно. И главное, необходимо будет заново продумать тактику обороны поселений. Но это все позже. Сейчас пора вернуться на Землю.

Академия Бикон.

Первое, что я почувствовала, очнувшись в суррогате, была мягкая поверхность спального места. Открыв глаза, я уставилась на знакомый потолок. Такой же был в том месте, где отдыхала Янг после истощения Ауры. Медпункт.

— Айа, ты в порядке? — заметив мое пробуждение, радостно воскликнула Руби, сидевшая у кровати.

— В норме, — кивнула я, принимая сидячее положение и обозрев далеко не пустующее помещение.

— Точно? — подозрительно прищурилась напарница, придвинувшись ко мне.

Молча повторив свой положительный кивок, я в немом вопросе посмотрела на остальных.

— Здорово, конечно, ты нас испугала, свалившись в середине боя, — сказала Янг, сознательно умолчав одну деталь.

— Что... произошло? — неуверенно спрашиваю.

— Ты сражалась с Крипом и, по словам профессора Порта и заверениям врача, потеряла сознание от истощения Ауры, — поведала Пирра.

Значит, так это выглядело со стороны... Вполне правдиво, ведь вместе с разрывом связи тело покинула и энергия, имитирующая Ауру.

— До сих пор не могу поверить, что это случилось, — высказалась Вайсс. — К тому же на глазах у всего класса... Да ладно, я тоже сильно переживаю за Айу, — возмущенно добавила на укоризненные взгляды. — И вообще все еще нахожусь в состоянии аффекта, — горделиво отвернулась, скрестив руки. Но тут же, подтверждая свои слова, повернулась обратно и обеспокоенно поинтересовалась. — Ты знаешь, что с тобой произошло?

Похоже, Шни не могла поверить в то, что я могла без причины разом лишиться всей своей Ауры и упасть в обморок. Судя по взглядам остальных, они тоже слабо в это верили.

— Я... перестаралась, — медленно проговариваю, собираясь с мыслями.

— Это что значит? Ты тайно ото всех тренировалась и поэтому потратила большую часть Ауры? Поэтому ты такая сильная, тренируешься, пока никто не видит? — шутовски предположила Валькирия.

— Нора, не сейчас, — отрицательно покачал головой Рен, заставляя виновато затихнуть напарницу, и спокойно взглянул на меня в знак продолжения.

Другие так же не спешили прерывать возникшую паузу, молча ожидая моего объяснения сказанным словам.

— Все вы знаете о, скажем так, универсальности моей силы, — решила открыть часть правды подросткам, которые согласно кивнули, и я продолжила. — Причина, по которой я потеряла сознание в том... что я переоценила свои силы, сражаясь на нескольких фронтах.

— В самом деле, — скорее утверждая, а не спрашивая довольно произнесла Пирра. — Твои движения говорили о ведении боя с несколькими противниками?

Молча подтверждая кивнула ей, подумав, что, скорее всего в Биконе так проявлялись отголоски сражений в двух других местах. Не исключено было и обратное. Все же тогда мое сознание пребывало в легкой рассеянности.

— Подожди, что? — хмурясь от непонимания спросила Вайсс. — В каком смысле "сражалась на нескольких фронтах"? Твоим противником же был всего один Грим.

— Я не говорила, что сражение проходило в одном месте, — отвечаю, заставив еще больше нахмуриться Шни. Она привыкла к логике, вещам, которые ей понятны и даже моим странностям за время учебы. И сейчас категорично отрицала возможность проявления вещей, которые не понимает. — Как я говорила, мое проявление позволяет манипулировать энергией. Эта энергия позволяет творить невероятное, чему вы сами были свидетелями. Так же она позволяет мне управлять... ммм... роботами, — нашла приемлемую аналогию. — Во время занятия мне поступило сообщение об атакованной деревне монстрами. С началом практической части занятия, параллельно этому, я сражалась с Гримм далеко за пределами Бикона, — решила обобщить оба нападения одним.

— Значит, вместо того, чтобы сидеть на скучных уроках профессора Порта, ты сражалась с Гримм? — возмущенно воскликнула Нора. — Это предательски не честно. Почему нас не позвала?

— Сражение уже закончилось. Вы бы не успели прилететь, — пожимаю плечами, не особо удивившись такому заявлению от Валькирии.

— Тебе удалось... защитить деревню? — взгляд Руби, направленный на меня был полон уверенности в положительном ответе, хоть в нем и мелькали едва заметные искорки страха в обратном.

— Селение несколько пострадало, но атака была отбита, — оправдала ее ожидания.

— С какими Гримм ты встретилась? — с живым интересом спрашивает Пирра.

— Дезсталкер, беовульфы, неверморы, — легко перечисляю увиденные мной виды. — И... аналог Морского Дракона, — с запинкой дополняю.

— Крылья у него были не кожаные, а как у Невермора, с перьями? — поинтересовалась Руби.

— Да.

— Тогда это Скалистый Дракон. Такие преимущественно обитают в горах и очень редки, — самодовольно от своих богатых знаний описывает незнакомый мне вид.

— Серьезно? — вклинивается возмущенный возглас Вайсс. — Вы вот так просто это приняли и спокойно общаетесь?!

— В это действительно сложно поверить, — в первый раз подает голос притихшая в самом начале Блейк.

— Спасибо...

— Но, — резко обрывает благодарность Шни, — С учетом того, что уже успела нам продемонстрировать Айа... вполне возможно, — и, показательно не замечая убийственного взгляда Вайсс, продолжила. — Эта способность похожа на мое проявление?

В опасные моменты, Беладонна оставляла на своем месте свой теневой клон, уходя из-под атаки, которую принимала на себя тень.

— Совсем отдаленно, — отрицательно качаю головой. — Скорее, на дистанционное управление оператором дрона или другой техники. Но тоже приблизительно, — пояснила и с интересом принялась наблюдать за глубокими вздохами Вайсс, чем она, похоже, успокаивала себя.

— Фух. Ладно. Итак, — спокойным голосом обратилась ко мне. — Скажи, ты случаем, — выделила последнее слово. — ...не связана тайно с Атласом? Какой-нибудь закрытой компанией, занимающейся изучением Ауры? Нет? — дождавшись моего отрицательного пожатия плечами, продолжила. — Тогда какого Гримм?! — вновь начала заводиться. — Почти все, что до этого с тобой происходило, далеко не вписывалось в рамки нормальности даже по меркам экстравагантных Охотников, а сейчас ты утверждаешь, что содержишь технологии, позволяющие пользователям Ауры контролировать роботов(?), сражаясь ими на далеком расстоянии? — видимо, здесь она вспомнила мою теорию, что частью моих способностей может овладеть любой носитель Ауры.

— Это что, промышленный шпионаж? — недобро сощурилась Блейк, несколько накалив этим обстановку.

— Я... нет, конечно нет, — тут же опомнилась Вайсс. — Прости, если это так звучало. Просто... твои слова и так звучат невероятно!

— Я понимаю, — спокойно киваю. — И не ожидаю, что вы мне поверите безоговорочно и сразу.

— А я верю, — тут же воскликнула Руби, которую тут же поддержали Пирра с Норой.

— Ну да, было бы здорово иметь возможность в случае чего оказаться сразу на месте сражения, — согласилась Янг.

— Далеко не всегда помощь атакованной деревне может поспеть вовремя, — кивнул головой Рен, нахмурившись вместе с Норой, похоже, вспомнив что-то из прошлого.

— Для вас это невозможно, — почти с сожалением говорю. — Я... прошу прощения.

— Ну, тогда просто позови нас в следующий раз с собой, — бодро воскликнула Нора.

— Может, мы сможем успеть, или хотя бы не волноваться о тебе, — согласно добавила Пирра.

— Да, пожалуйста, не нужно устраивать больше таких потрясений. Мы сильно волновались за тебя, — искренне произнесла Вайсс, которую молча подержали другие. — И мне бы хотелось больше узнать об этой способности... Что? — праведно возмутилась на укоряющие взгляды. — Чисто с научной точки зрения интересно.

— При случае покажу, — неожиданно для нее соглашаюсь на прямую демонстрацию управления фреймом.

— Так, ладно, ребята, поговорили, и хватит, — громко хлопнула в ладоши Янг. — Больному нужен отдых, а нам вернуться к занятиям.

— С чего такая обеспокоенность пропуском? — подозрительно посмотрела на нее Вайс.

— Что? Да за кого ты меня принимаешь? — наигранно возмутилась она, начав всех выпроваживать из помещения. — Я одна из лучших студенток Бикона! Естественно я буду... — готовую оспорить это утверждение Вайсс, Янг просто вытолкнула в двери, — ...делать все, чтобы соответствовать. Даже не прогуливать занятия, — смахнув трудовой пот со лба, довольно говорит она. — Руби? — обернулась к оставшейся девушке.

— Да, иду, — ответила ей. — Отдыхай, Айа, — улыбнулась мне напоследок и направилась к выходу.

Дождавшись, когда ее сестра покинет помещение медкабинета, Янг не спешила следовать за ней, замерев в проходе спиной ко мне.

— Скажи, — тихо произнесла она, не оборачиваясь. — Тогда ты целилась в Руби и готова была выстрелить...

— Почему я это сделала? — понятливо уточняю.

— Почему не выстрелила? — поправила меня, удивляя.

— Я... не могу ответить на твой вопрос, — тяжело говорю. — Мое сознание было расплывчатым, и я не запомнила этот момент. Возможно, осознанно убрав палец с курка, возможно... просто не успев выстрелить.

— Спасибо, за правдивый ответ. Отдыхай, — тихо сказала она напоследок и вышла.

— Отдых? — спросила вслух у самой себя, ложась на спину. — Да, отдых не помешает, — сонно прошептала, впервые за многое время погружаясь в чистый сон на Орбитре без сновидений.

Утомленным сознанием я не обратила внимание на эмоции, которые испытывала тогда Янг. Раздираемая противоречивыми чувствами к пострадавшей девушке, которая ей нравилась, и которая готова была, возможно, не намеренно, но выстрелить в ее единственную сестру...

* * *

На самом краю площади Гринс стоял один из опытнейших Охотников деревни, доживший до седины. Он молча с задумчивым видом наблюдал за суетой на площади. Но каждый раз останавливал свой взгляд на небольшом пятачке спокойствия в самом центре, где неподвижно сидела фигура Охотницы в окружении длинных, непонятных хреновин.

— Хэй, дружище! — окликнул его сзади знакомый голос. — Я уж думал, тебя съели, когда обнаружил руины вашего дома, — радостно сообщил другой Охотник, подходя к нему.

— Как видишь, чудом все обошлось, — кривовато улыбнулся ему в ответ седой, беззлобно добавив. — Балабол.

— Да, было жарко, — посмеялся его друг, после мигом став серьезным. — Твои не пострадали?

— Жена с дочкой не успели добежать до дома, укрылись у соседей, — проговорил с заметным облегчением. — Твои?

— Да, просидели все время дома, отделавшись легким испугом, — легко отмахнулся тот, мысленно радуясь удаче своей семьи. Некоторым повезло куда меньше. — К вопросу о чуде, — произнес балабол и оба одновременно посмотрели на застывшую фигуру на площади. — Что думаешь об этом?

— О чем? — усмехнулся седой. — О том, что сам ангел, ниспосланный небесами, спустившись с небес на своих стальных крыльях, покарал тварей тьмы, изгоняя их потоком золотистых волн, пускаемых сразу с трех пар рук, а после даря жизнь и исцеляя раненых? — седой широко улыбнулся, откровенно забавляясь удивленным выражением лица друга и, сжалившись, добавил. — Это все со слов моей жены.

— А, фу-ух, — сразу облегченно вздохнул собеседник. — А то я уж боялся, что ты сам поверил во всю эту хренотень.

— Возможно, — вернувшись к наблюдению за площадью, бесстрастно отозвался седой.

— Серьезно? Ты веришь во весь этот бред? — выпучил глаза балабол. — Да это все скорее всего какая-нибудь секретная разработка Атласа. Видел, на чем она летала в небе?

— Может и так, — пожал плечами он. — Мне все равно, бред это или какая разработка атласцов, но она спасла мою семью. Это для меня главное, — твердо добавил в конце. — К тому же, смотри, интересная хрень? — внезапно улыбнулся, кивнув на фигуру.

Проследив взгляд, его друг не сразу заметил, на что указывал седой, но, увидев, категорично постановил: — Точно разработка военных.

Тенно невольно забыла об одной детали, дополнявшую картину странностей. Ведь она снаряжала Нову для боя без свидетелей. И теперь каждый из жителей мог отчетливо рассмотреть странной формы нимб, паривший над головой фрейма, дополняющий образ Асури.

* * *

Руфус Варс, староста безымянного поселения после того, как разобрался со всеми срочными делами после убийства Гримм, отдыхал дома и не мог перестать удовлетворенно ворчать, что в тот роковой день их посетил Охотник, спасший селение. А позже позвавший другого Охотника, спасшего их сегодня. Конечно, тот день был омрачен многими жертвами, и Руфус их не забудет, но впереди маячила какая-никакая уверенность, что его селение выдержит и, быть может, однажды разрастется до небольшого города. Вот только Варс вряд ли доживет до этого момента...

От мыслей старосту отвлек стук в дверь, за которой обнаружилась одна из жертв того самого дня.

— Здравствуй, — припав на колено, улыбнулся он сиротке, родителей которой хорошо знал.

Девочка-волчица не стала медлить и сразу выложила свою просьбу, наблюдая за Охотником, вернувшимся с многочисленными трещинами на доспехе.

— Ты хочешь... — удивленно повторил староста и глубоко задумался. — Это будет непросто, если ты хочешь успеть подготовиться к следующему году. Я согласен тебя тренировать, но будет очень сложно. К тому же риски этой профессии очень велики, и тебе придется найти того, кто откроет Ауру, так как я ее давно потерял. Ты действительно этого хочешь? — серьезно глядя в недетские глаза малышки, спросил он.

Фавн-волченок, бросив короткий взгляд на центр площади, повернулась обратно к старосте и уверенно кивнула.

* * *

Мой сон продлился до вечера. Разум полностью прояснился и избавился от последствий тройной ресинхронизации.

На пути в комнату моей команды, меня остановила Гудвич. Осведомившись о моем здоровье, она передала просьбу директора академии о встрече, на которую я решила направиться сразу.

Знакомый лифт отвез на последний этаж башни, и, выйдя, я невольно залюбовалась огромным шестеренным механизмом. В первое мое посещение мне было не до этого, так как я была напряжена, ожидая негативных последствий переговоров о зачислении.

— Завораживает, не правда ли? — проследив мой взгляд, с улыбкой сказал Озпин, сидя за столом.

Молча кивнув, подхожу и сажусь в кресло перед ним. Все, как в прошлый раз, но сейчас я уже студентка.

Вопросительно смотрю на Озпина, но он так же не спешит начинать разговор.

— Хм, — тяжело вздохнув, через некоторое время сдается он. — Вы как всегда немногословны, мисс Каси, — на что я привычно пожимаю плечами. — В первую очередь, я бы хотел осведомиться о вашем здоровье. Питер рассказал, что произошло. Но я бы хотел услышать вашу картину произошедшего, — ожидающе взглянул на меня.

— Переутомилась на практике, потеряла сознание, — кратко поведала ему фактически правду. — Выспалась, в полном порядке.

— Хотите сказать, что перетрудились? — сверкнул очками мужчина, на что я уклончиво кивнула. — Хорошо, — улыбнулся он, явно не поверив. — Как бы то ни было, первоначально я хотел пригласить вас по совершенно другой причине, — сменил тему, потянувшись одновременно к бумагам на столе и своей кружке. — Начну издалека. В первые месяцы учебы на практических занятиях Глинды вы никак себя не проявляли, — не дожидаясь ответа, продолжил. — Однако в последнее время ваше участие на ее занятиях резко возросло. Мало того, вы не просто сражались с оппонентами. В процессе каждого боя вы поправляли их, указывали на ошибки, учили, чем приобрели некую популярность, — коротко взглянул поверх взятых листов, но, не обнаружив на моем лице смену эмоций, вернулся к страницам. — Со временем число ваших матчей только увеличивалось. Как мне поведала Глинда, однажды пара студентов чуть не подралась за право вызвать вас, — усмехнулся Озпин, кладя листы на стол и смотря прямо на меня. — Возникла очень интересная ситуация, мисс Каси, — задумчиво скрестил перед собой руки на столе. — Вы невольно стали отбирать работу одного из наших преподавателей. Глинда даже вначале шутила по поводу, что ее обязанности забирает на себя одна из студенток, позволяя ей отдохнуть. Вот только шутка вскоре прекратила ею являться...

— Вы меня в этом обвиняете? — не совсем понимаю, к чему этот разговор.

— Конечно нет, — заверил Озпин. — Но ситуация, когда занятие буквально проводит целиком студент, а преподаватель не вмешивается, может негативно отразиться на академии в целом. И на собранном преподавательском совете мы долго решали, как выйти из этой ситуации, пока Питер не предложил интересную идею, — загадочно улыбнулся, отпивая из чашки. — Но в начале я, конечно же, хотел бы услышать ваше мнение прежде, чем его идея осуществиться. К тому же, в свете последних событий, не уверен, что вам это подойдет...

— Я слушаю, — прервала его, не выдержав эти хождения вокруг.

— Как вы смотрите на то... — загадочно улыбнулся. — ...чтобы проводить свои практические занятия?

— Вы хотите, чтобы я стала преподавателем? — вопросительно вскидываю бровь.

— Конечно нет. Разве что внештатным, — задумчиво добавляет, отставляя напиток. — Суть в том, чтобы вы могли проводить дополнительные занятия по желанию, скажем, пару раз в неделю после основных уроков. Тем самым вы бы смогли сместить вектор своей популярности на эти практики, позволив Глинде вздохнуть свободно. Право слово, это секрет, но, — заговорщицки перешел на шепот, склонившись над листами с поставленной на них кружкой, не замечая этого. — По ней и не скажешь, но профессор Гудвич сильно переживает по поводу, что не может эффективно передавать свой опыт следующему поколению. Думаю, она считает себя уже стар... — сильно наклонившись, он случайно опрокидывает кружку, и коричневый напиток щедро пропитывает разбросанные бумаги на столе.

— Думаю, секрету следует оставаться секретным, — наблюдая за поникшим лицом директора, ровно говорю я.

— Может и так, — грустно поправляет свои очки, едва слышно прошептав что-то о проклятии стар... женщины. — В любом случае, ваше мнение?

Только когда директор сообщил мне, я задумалась об этом. Глинда никогда не показывала на занятиях, что ее как-то задевает такое отношение. Но если это так, мне бы не хотелось ущемлять ее желание передавать свой опыт следующим Охотникам.

Само предложение выглядело интересным. Обычно время после занятий я посвящала чтению или тренировкам в двух командах. И я вполне могу позволить пару часов уделять вниманию дополнительным тренировкам уже с другими. В перспективе...

— Я могу действовать полностью на свое усмотрение? — задаю важнейший вопрос Озпину.

— В разумных пределах, — дипломатично соглашается, протирая заляпанные очки.

В перспективе я смогу моделировать ситуации, которые сделают сильнее не только других студентов, но и мои команды. Они смогут приобрести дополнительный опыт и усовершенствовать свои навыки. Но если к этому еще удастся подключить симулякрум...

— Думаю, я согласна, — после продолжительной паузы, отвечаю ему.

— Отлично, обсудим детали, — воодушевленно протягивает Озпин, грустными глазами смотря на слипшиеся бумаги.

* * *

Едва освещенное помещение на окраине Вейла. Обшарпанная обстановка и минимум мебели. Куча ящиков с Прахом и стул со столом, на котором лежат многочисленные схемы и карты. Привычная за последние рабочие месяцы картина для Романа Торчвика. Если бы только еще начальство наведывалось пореже...

— Приток Праха заметно снизился, мой дорогой Роман. Это не хорошо, — едва ли не промурлыкал голос, пробирающий до дрожи. Его обладательница, сверхсшибательная девушка, которая за мгновение может сшибить ему голову, стояла близко. Слишком близко.

— Хей, — примирительно поднял руки перед собой, отступая назад, — Я не виноват, что мои новые подчиненные ни на что не годный мусор.

— Ты говоришь о террористах, чьи действия на слуху у всех королевств? — улыбнулся ему кровавый ангел.

— Может они и успешные террористы, но самые идиотские воры, каких я когда-либо видел. Грабят они паршиво. Однако, несмотря на это, я справляюсь, — показательно обвел рукой с тростью многочисленные контейнеры с Прахом.

— Недостаточно хорошо для лучшего в мире вора, — вновь опасно сблизилась его нанимательница. А небольшой огонек, показательно вспыхнувший у нее в ладони, добавил страсти выше некуда. — Постарайся улучшить текущие результаты и подтвердить свое звание, — прошептала она на ушко. — Иначе, — резко отодвинулась. — Тебя может постигнуть судьба звезд, что так и не достигли неба, опалившись на солнце, — усмехнулась в конце, сжав кулак с огоньком, и неспешно удалилась.

— К нам едет ревизор, пора валить, — печально произнес ей вслед Роман. — Да только хрен от такой свалишь, — рассержено выплюнул, вернувшись к планам на столе. — Увеличить поставки, увеличить... я и так стабильно реквизирую продукцию магазинов и складов по будням. Придется что ли пойти на риск встречи с ней и перейти и на выходные? — задумчиво спросил сам себя, беря сигару. — Хэй, — удивленно-возмущенно воскликнул, когда сигара буквально исчезла у него из рук. — Ха, ха, очень смешно.

Появившаяся из ниоткуда девушка с разноцветными волосами и глазами показательно нахмурилась на сигару, удерживаемую на вытянутых пальцах, и метко выбросила в урну в углу.

— Несмотря на все твои старания, — хмыкнул на ее действия Торчвик. — Если мы в ближайшее время не восстановим приток Праха, мое здоровье уже ничто не спасет.

В ответ Нио, улыбнувшись, показательно вытащила из воздуха папку и положила ее на стол.

— Хм. Как понимаю, твоя командировка по пограничным службам торговых путей прошла успешно? — задумчиво протягивает мужчина, пробегая глазами по строчкам, не обращая внимания на самодовольный кивок напарницы. — А это что? — заинтересованно произнес, вчитываясь. — Аха, да, это то, что нужно. Точное время и место прибытия крупного морского груза Шни решит все наши проблемы, — обрадовался он. — На какое-то время, — тяжело вздохнул.

Его напарница с любопытством наблюдала за мужчиной, расположившись на одном из контейнеров и поигрывая своим зонтиком.

— Так, а что на счет времени прибытия? — встрепенулся гениальный грабитель, на что Нио пальцами показала знак ОК. На всякий случай проверив, Торчвик удовлетворительно кивнул. — С ее временем не совпадает, значит, будем брать порт. Еще бы этих криворуких научить к этому моменту работать бесшумно, да пара дней осталось, — неприязненно добавил он, на что Нио беззвучно рассмеялась.

* * *

Цефалон Ордис выполнял свои повседневные обязанности и просматривал открытую сеть на предмет полезной информации, которая пригодилась бы его Оператору. Он был сильно обеспокоен утренним происшествием и, хоть Оператор позже хотел пересмотреть систему защиты, Ордис по своей инициативе усилил наблюдение за двумя пунктами, расширив область слежения.

Так, фильтруя, или, можно сказать, с ленцой пролистывая сетевую информацию, которая ему уже была известна, Ордис внезапно обнаружил другого серфера сети. Его скорость действий отличались от показателей людей, что пользовались сетью. Значит, это было что-то другое, возможно, программа.

Заинтересовавшись, Ордис начал следить за действиями этого пользователя и неожиданно для себя обнаружил входящий запрос на соединение. Цефалон буквально испытал шок, ведь до этого даже защищённые соединения не смогли обнаружить его, когда он глянул на них одним глазком, а тут неизвестный мало того, что обнаружил за собой слежку, так еще и как-то смог подключиться к нему. Ничего серьезного, лишь сигнал, что-то вроде "я тебя вижу, но не дотягиваюсь, так что дотянись ты".

Двигаемый любопытством, что было присуще всем Цефалонам, Ордис, на всякий обезопасив себя всеми ему доступными способами, бывали случаи, но не веря, что кто-то на этой отсталой планете способен нанести ему вред, осуществил соединение с неизвестным пользователем.

И первое, что он услышал на цифровом языке, вновь отправило его в шоковое состояние, едва не приведя к перезагрузке систем, складываясь в довольно простую фразу: — Привет! Я Пенни, будешь моим другом?

Глава 13. Неожиданные знакомства.

На улицах Вейла рядом с транспортными платформами вывешивали приветственные плакаты на подобии "Добро пожаловать", встречающие пребывающих из других королевств. Город постепенно наводнялся туристами и погружался в праздничную атмосферу. И одна из студентов Бикона команды Сверхновой так же попала под этот эмоциональный фон.

— Как же здорово, что фестиваль Витал проходит именно в этом году и именно в Вейле, — проявляла несвойственную ей воодушевлённость Вайсс, жестикулируя руками.

— Я, конечно, так же рада фестивалю, но это уже слишком, — осторожно уточнила Руби, не привыкшая к такой эмоциональной Шни.

— Ох, да брось, — по-доброму улыбнулась она ей, чем еще больше испугала. — Я просто рада, что застала фестиваль сразу на своем первом году обучения.

— Такое ощущение, что только ради него ты в Бикон поступила, — пробурчала Руби едва слышно.

Вайсс ее или не расслышала, или просто проигнорировала, продолжая целеустремленно вести нас к только одной ей ведомой цели, продолжая по пути расхваливать это событие.

— Продолжительность фестиваля составляет несколько месяцев, так? — уточняю у шедшей со мной позади двух девушек Пирры информацию, что нашла в сети.

— Верно, — согласно кивает она головой представ в необычном образе с широкой шляпой и черными очками. Многократная чемпионка решила предстать инкогнито перед пребывающими туристами, которые могли ее узнать.

Ее и раньше в наших выходах в город узнавали, но большого ажиотажа не вызывали, чего нельзя было ожидать от прибывающих из Мистраля, по ее же словам.

— Такая ситуация сложилась из того, что Витал олицетворяет собой окончание многолетней вражды и мирный договор. Во время его проведения часть жителей четырех королевств собираются в одном и обмениваются своей культурой, становясь понятней, ближе друг к другу, — поясняет Пирра.

— Город ожидают танцевальные и другие культурные мероприятия, завершая все это грандиозным турниром, — продолжила за напарницу Вайсс. — Студенты всех четырех академий будут участвовать в нем, демонстрируя всем королевствам силу будущих защитников человечества от Гримм. Я уверена, что мы обязательно войдем в это число, — воодушевлённо подняла руку вверх, остановившись и обернувшись к нам. — Руби, — внезапно ее рука опустилась, указывая прямо на мою напарницу. — К этому времени я обязательно подготовлю тебя, чтобы ты смогла с нами достойно выступить.

— Эй, почему сразу я? — спряталась она мне за спину, схватившись за плечи, словно отгораживая себя мной и опасливо посматривая на энергичную особу.

— Пирра — четырехкратная чемпионка турниров. Уж она то имеет немало опыта, — торжественно указала на смутившуюся от этих слов Никос. — Я — наследница ПКШ и так же знаю, как себя достойно вести на глазах у всех, — положила ладонь себе на грудь.

— Я вообще-то не боюсь выступать перед толпой, — обиженно донеслось от Руби, которая не спешила выходить из-за спины. — И что насчет Айи?

— Хм, — глубокомысленно произнесла Вайсс, задумчиво пробежавшись по мне взглядом. — Даже если наш лидер как-то оплошает, в чем я лично сильно сомневаюсь, то после турнира, показав свои возможности, никто не посмеет посмотреть на нее свысока, — заключила она вердикт, удовлетворённо кивнув самой себе. — Думаю, даже если тебя выбьют сразу, — возмущенный "эй" со стороны Руби. — У Айи не возникнет проблем взять на себя пару противников, если не всех... — окончательно ушла в себя, возможно, уже представляя команду Супернова победителями турнира Витал. Вот только...

— Этого не будет, — отрицательно качаю головой, вернув Вайсс к реальности и заставив недоуменно посмотреть на меня. — Руби не такая слабая, — чувствую, как хватка на плечах стала сильней. — И я не собираюсь участвовать в турнире.

— Что? Но... почему? — растерялась от моих слов Вайсс. И Руби, наконец, показалась из-за спины, с вопросом смотря на меня. — Только одно участие на турнире дает множество преимуществ, не говоря о победе...

— Думаю, Айе это не интересно, — с улыбкой прерывает напарницу Пирра. — Для нее участие в турнире будет равносильно тому что, если бы я сейчас заявилась как участник на школьные соревнования. Как вы понимаете, у других участников тогда бы и шанса не было на победу, — со смущенной улыбкой заканчивает, разводя руки.

— И известность с признанием меня не привлекает, — добавляю, согласно кивнув на ее речь.

— Но постой, — панически взмахивает Вайсс. — Может, для тебя это не так важно, но для других... — взглянув на Пирру, которая сама признавалась, что хотела бы уменьшить свою славу, перевела взгляд на Руби, ища поддержку.

— Ну, я бы хотела выступить на турнире, — смущенно теребит край юбки, посматривая просящим взглядом.

— Разве нельзя выступить только вам? — задумчиво делаю предположение, несколько загипнотизировано глядя на напарницу.

— К сожалению, на турнире обязательно участвовать полным составом команды, — ответила Пирра.

— ...До него ведь еще несколько месяцев? — все же не выдерживаю этот жалостливый взгляд, тяжело вздыхая. — Думаю, мы сможем найти приемлемый вариант решения проблемы.

Хоть я и не давала этим прямое согласие на участие, все равно взбодрила своими словами Руби с Вайсс. Последняя, возобновив наш путь, принялась еще и старательно агитировать меня, расписывая турнир и мероприятия на нем.

Краем уха слушая ее речь, я перебирала в памяти последние события.

С момента сражения с Гримм прошла неделя. Деревня Гринс продолжала постепенно восстанавливаться, а Нова прописалась в ней Охотницей. И, как в безымянном селении, в деревне они так же предпочли оплату своей продукцией. Большинство местных растений являлись редкими и неизвестными, представляя собой некоторую ценность для Цефалона Суда.

Варианты с изменением защиты поселений еще рассматривались. Ордис предложил интересную идею, на основе местных роботов создать своего и распространить их в деревнях. Но на это требовались ресурсы. Поэтому пока что над двумя населенными пунктами была расширена зона слежения, и я большую часть ночи теперь проводила в тренировках со связью.

Недавно, буквально на днях, Ордис неожиданно объявил о том, что нашел себе друга в местной сети. Информацию о нем он пока что предоставить не мог, так как получил мало данных, лишь имя — "Пенни" и то, что она не человек, но и не программа.

Эта информация меня встревожила, но Ордис заверил, что предпринял все меры безопасности при контактах со своим новым "другом", и истории с заражением Цефалонов, когда Ордис почти был уничтожен, не повторятся.

Несколько напряженная учебная неделя подошла к концу, и в пятницу, сразу после занятий Вайсс вывела нашу команду в город, "посмотреть приготовления к празднику".

Такая формулировка не слишком впечатлила Янг, и она предпочла остаться в академии, вместе с Норой засев за видеоигры. От Блейк с книгой не ожидалось никакой инициативы, а Рен молча поддержал остальных. Так команда Рубин предпочла провести выходные безвылазно в академии.

— Начинаю завидовать сестре, — грустно вздохнула Руби. — Я понимаю, пойти на сам фестиваль, но просто посмотреть на его приготовления...

— Не бери пример со своей недалекой сестры, Руби, — усмехнулась Вайсс. — Просвещайся, — раскинула руки в стороны.

— Я-анг, забери меня отсюда, — жалобно проскулила напарница, вновь спрятавшись за меня.

— К тому же, не только это было целью нашего выхода в город.

— О? — несколько взбодрилась после этих слов.

— Целью было привести нас в порт? — поинтересовалась Пирра, кивая на море, к которому нас вывела дорога.

— Верно. Как мне стало известно, сегодня прибудут первые студенты из Вакуо. Как одна из лучших учениц Бикона, я считаю своим долгом поприветствовать их в нашем королевстве, — торжественно закончила Вайсс.

— Почему мне кажется, что за этим что-то кроется? — засомневалась Руби.

— Не понимаю, о чем ты, — усмехнулась Шни, развернувшись к пирсу.

— Почему студенты других стран для участия в турнире, который состоится в конце года, прибывают так рано? — обратилась с еще одной не понятной для меня темой.

— Думаю, для поддержания сплоченности, — пожала плечами Пирра. — Охотники являются защитниками человечества от Гримм. Совместное обучение позволяет укрепиться товарищеским отношениям, что пригодится нам после выпуска. Я так думаю.

— А еще это мешает некоторым личностям, которые ассоциируют Охотников с военными силами своих стран, — добавляет внимательно слушавшая нас Вайсс.

— Что и происходит сейчас в Атласе? — замечает Пирра. — Как я слышала.

— Так считают другие. На самом деле у нас есть граница между Охотниками и военными, — поясняет Вайсс. — Куда поступить после академии, решает сам студент. И так же...

Она прервалась, когда мы натолкнулись на оцепленную территорию с праховым магазином, судя по вывеске. Окна были разбиты, и можно было увидеть внутренний погром помещения.

— Ну что, на этот раз так же весь Прах забрали, а всю наличку оставили? — тихо переговаривалась ближайшая к нам пара полицейских.

— Как всегда, — пожал плечами собеседник, и оба отошли к месту разгрома.

Девушки, невольно подслушавшие этот разговор, задумчиво переглянулись.

— Странно, кому придет в голову совершать кражу и оставлять деньги? — произнесла Пирра. — Конечно, объемы украденного Праха могут превысить стоимость наличности, но его нужно будет сначала сбыть.

— Белому Клыку, кому же еще? — постановила Вайсс.

— С чего ты решила, что это они? — спрашивает Руби. — Может, это Торчвик продолжает совершать ограбления? Его ведь так и не поймали.

— В новостях говорилось, что в окрестностях города была замечена активность Белого Клыка. Не удивлюсь, что эти преступники могли сговориться между собой, — фыркнула Вайсс, сложив руки на груди. — Все эти фавны просто террористы и убийцы. Конечно, я имею в виду только членов Белого Клыка, а не всех фавнов, — тут же вскинула ладони вверх, посмотрев на меня.

— Может и так, — неопределенно качнула головой. — В последнюю неделю ограбления праховых магазинов участились, но опознать нападавших не удалось. Так сообщают в официальных источниках, — озвучиваю просмотренную информацию в сети.

— В любом случае властям следовало бы плотней взяться за эту террористическую организацию, — недовольно говорит Вайсс, отходя от ограждения.

— Мне больше интересно, куда грабители девают украденный Прах, — следует за ней Руби. — Это ведь все продолжается с начала учебного года... вроде бы, — неуверенно заканчивает.

— Может, они сбывают его малыми партиями или перевозят в другие королевства, — предположила Пирра. — Например по морю, — добавляет она, кивая на пребывающий транспортный корабль.

— Вообще-то торговые пути строго охраняются, — не соглашается с ней Вайсс. — В основном, конечно, от Гримм. Но какой идиот вообще додумается перевозить краденый Прах на корабле полном...

— Остановите этого фавна! — прервал ее раздавшийся крик с прибывшего судна, приковавший наше внимание.

По его палубе бежали две фигуры, преследуя третью, которая оказалась фавном, судя по обезьяньему хвосту. Фавн, не дожидаясь, пока корабль остановится, спрыгивает с него на пирс и затем цепляется своим хвостом за фонарный столб, повиснув на нем и выслушивая гневные выкрики с палубы.

— Это он! — с расширившимися глазами чуть ли не подскочила Вайсс, указывая на фавна. — Это явно член Белого Клыка.

— Кто-то недавно говорил, что никто не будет заниматься контрабандой на торговом судне, — со скепсисом припомнила Руби ее слова секундой ранее.

— Никто кроме идиотов, — утвердительно кивнула ей в ответ. — И этот парень явно из таких будет, — вновь указала Вайсс на фавна.

К беглецу, все еще висевшему на столбе, подошли охранники порта, недвусмысленно указывая на землю. В ответ парень достал желтый фрукт и начал нагло употреблять его, словно не волнуясь о своем окружении.

Но вот, закончив, он метнул кожуру прямо в лицо одного из охранников и, встав на столб, перепрыгнул их, оказываясь у лестницы, ведущей наверх к набережной.

— Мы должны остановить его, — видя это, воскликнула Вайсс, потянувшись к рапире.

У меня возникли подозрения после первого прыжка с корабля. Обычный человек сломал бы себе уже ноги. После второго акробатического трюка они подтвердились. Этот преступник имел Ауру. Поэтому, после слов Вайсс, я среагировала первой.

Фавн с легкостью пробегал мимо случайных людей, оказавшихся на лестнице, но наверху его уже ждала фигура, которую он не был способен обойти.

Ухмылка, нисходящая все это время с лица парня, наконец исчезла, когда он встретился взглядом со мной. Он попытался проскользнуть мимо меня, но внезапно обнаружил, как быстро сближается взглядом с землей.

Сбив парня с ног, хватаю за воротник, не давая упасть, и дергаю на себя. Не ожидавший этого фавн даже не пытается вырваться, когда я завожу ему руки за спину, удивленно продолжая смотреть вперед.

— Отлично, Айа, ты его поймала, — радостно подбегает ко мне Вайсс с остальными. — Теперь осталось сдать его полиции.

— Это было оперативно, — улыбается Пирра, складывая свое оружие.

— Чт-, эй, погодите, — наконец, отмирает парень, удивленно смотря на девушек. — Это ошибка, — пытается вырваться, осознавая безуспешность этого.

— Да-да. Все вы так, преступники, говорите, — отмахивается от него Шни.

— Благодарю за содействие, теперь можете передать его нам, — говорит один из подошедших охранников.

— Конечно, офицер, — польщено кивает Вайсс, словно сама удерживает преступника.

— Да ладно, ребят. Это всего лишь неудачная шутка, — с кривой улыбкой говорит парень, пока на него надевают наручники.

— Вот это мы и обсудим в участке, — с намеком охранник кладет ему руку на плечо.

— Будьте осторожны, этот фавн наверняка член Белого Клыка, — напутственно добавляет Вайсс.

— Что?! Нет, подождите, — возмущается на это заявление парень. — Я никак не отношусь к этим террористам, я вообще студент из Хейвена!

— Если бы ты был студентом, академии было бы очень стыдно за твое поведение, — постановляет Руби, нахмурившись скрестив руки на груди.

— Ну да, признаю, шутка неудачная вышла. Но я правда студент, лидер команды, участвующей в фестивале Витал, — продолжает восклицать фавн, дергая руками с наручниками.

— Где же тогда твоя команда, лидер? — спрашивает Пирра.

— Ну, эм. Они... прибудут позже, — отвел взгляд в сторону.

— Одна из самых глупых отмазок, что я слышала, — фыркает Вайсс на такое заявление.

— Но это чистая правда, — делает последнюю попытку парень, которого уже начали уводить. — Я просто решил прибыть раньше, чтобы осмотреть город и академию Бикон.

— Да-да, а свой Свиток с идентификатором ты потерял на корабле, — в сторону проговорил один из охранников.

— В точку, — радостно воскликнул парень, но, сообразив, как это все звучало, понуро замолчал.

— Сан Вуконг, верно? — внезапно спрашиваю я, заставив всех обратить на меня внимание.

Пока шло разбирательство, я просматривала открытые списки участников из другого королевства, где наткнулась на него.

— Да, это я, — чуть ли не со слезами счастья смотрит на меня парень.

— Айа? — непонимающе спрашивает Вайсс.

— Этот человек действительно является студентом из Мистраля, лидером команды СССН, Сан, прибывшим для участия в турнире, — перевожу найденную информацию на свой Свиток и показываю охране данные парня с его фотографией.

Дальнейшее разбирательство вскоре закончилось. В связи с подтвердившейся информацией охрана предпочла отпустить фавна, оказавшегося не террористом, перевозящим краденое, а студентом, всего лишь проплывшим зайцем на корабле. В противном случае им бы пришлось связываться с академиями и вести разговор уже с ними, чего людям хотелось избежать. Вместо этого они сдали его нам, и Вайсс заверила, что мы сопроводим фавна до академии и уведомим о произошедшем преподавателей.

— Ох, спасибо вам, девчонки, — облегченно вздохнул Сан, пока шел по улице в нашем сопровождении. — Провести день в участке совсем не то, что я планировал на сегодня, — усмехнулся он, разминая руки.

И ему не важно было, что он благодарит тех, кто и был ответственен за его задержание.

— Тогда тебе не следовало бы доставлять неудобства местным органам правопорядка сразу по прибытию в другое королевство, — нахмурено высказалась Пирра. — Этим самым ты позоришь не только себя, но и академию, которую представляешь.

— Ну-у, я надеялся, что меня не поймают, — натянуто улыбнулся.

— Почему нельзя было просто купить билет? И почему ты оставил свою команду, лидером которой являешься? — возмущенно проговаривает Руби.

— Хей, я уже осознал, что поступил глупо. Сколько можно уже? — устало закатывает глаза. — И с командой я договорился, так что тут все путем.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — тихо бурчит Руби в сторону.

— Кстати, мы ведь толком не познакомились, — сделал он вид, что не услышал, широко улыбнувшись. — Я Сан Вуконг из Хейвена. А как зовут тебя? — повернулся он ко мне со странным выражением лица.

— Айа Каси, — представилась, непонимающе смотря на этого индивидуума.

Этот человек словно отмахнулся от всего, что произошло. Насмехательство над другими. Чуть ли не насмешка личности с Аурой над простыми людьми. Этот будущий Охотник словно ставил себя выше других. Напоминает ситуацию с Янг в клубе, что мне не нравится.

— Необычное имя, но красивое, — еще шире улыбнулся.

Совершенно не понимаю его реакцию. Серьезно, не хочет же он произвести на меня впечатление?

— Вайсс Шни. И я все еще тебе не верю, — подозрительно смотрит она на фавна. — Такой индивидуум, как ты, в последнюю очередь может быть лидером команды Охотников, а вот террористом вполне.

— Ох, как же я сразу не догадался, — стукнул себя по лбу. — Ты ведь из ПКШ, а вы ненавидите всех фавнов.

— Я — наследница ПКШ, и я ненавижу и презираю лишь террористов, — гордо высказалась Вайсс. — И недалеких идиотов, — спустя секунду подумав, добавила.

— Да ладно, снежный ангел, разве похож я на террориста? — остановился на месте, раскинув руки в стороны, позволяя полностью осмотреть себя.

Яркая обувь, закатанные джинсы. Белая распахнутая рубашка, открывающая вид на оголенный торс. Красные перчатки без пальцев до локтей. Растрёпанные, короткие блондинистые волосы и множество дополнительных железных украшений.

— Определенно, — осмотрев с ног до головы, вынесла вердикт Вайсс.

— Если не террорист, так бандит точно, — поддержала ее Руби.

— Ох, да ладно вам, — сдулся парень. — Это же такой стиль крутого парня.

— Убогий стиль, — повторно фыркнула Шни.

— С высоты ценителей моды конечно видней, — обиженно отозвался он, что девушка гордо проигнорировала. — Вас то как зовут? — уныло обратился к оставшимся.

— Руби. Руби Роуз. Для друзей просто Руби, — слегка улыбнулась ему напарница, но тут же нахмурилась. — Но ты, пожалуйста, зови меня полностью.

— Акх, — схватился за грудь, изображая смертельную рану. — Жестоко. Но, я, наверно, это заслужил. А ты? — посмотрел на последнюю девушку.

— Думаю, это потерпит до академии, — нахмурилась Вайсс, переводя взгляд с напарницы на прохожих.

Видимо, она опасалась реакции жителя Мистраля на их знаменитость.

— А что такого-то? — удивленно спросил он.

— Все в порядке, Вайсс. Все равно об этом узнают, — улыбнулась ей Пирра, снимая очки и приподнимая шляпу.

— Что узн... — Сан прерывается на полуслове, недоверчиво смотря на девушку. — Погоди, Пирра? Пирра Никос? Та самая?! — все громче и громче звучал его голос, заставив чемпионку быстро надеть очки обратно.

— Тише, идиот, — буквально прошипела Вайсс. — Не создавай шумиху еще больше, чем уже устроил в порту.

Своими выкриками парень привлек к нам внимание ближайших прохожих, поэтому наша группа поспешила свернуть с улицы на почти безлюдный проулок, не желая привлекать к себе излишнее внимание.

— Прости за реакцию, но кто же в Мистрале не слышал о четырехкратной чемпионке? — продолжил говорить Сан. — Ходили слухи, что ты поступила в Бикон, но я не думал, что это правда.

— Как видишь, — неловко улыбнулась девушка.

— Нет, я, конечно, ничего не имею против, — замахал руками парень. — Я сам родился в Вакуо, а после перебрался в Мистраль.

— Почему же? — с любопытством спросила Руби. — Эти королевства находятся очень далеко друг от друга, на разных континентах.

— Знаешь, это не так просто объяснить, — неловко почесал затылок и тут же перевел тему, обращаясь к Пирре. — А ты почему?

— У нее тоже были на это свои причины, — за партнера ответила Вайсс, кинув на парня острый взгляд. — Думаешь, тебе все так просто расскажут, особенно после того, как сам решил промолчать?

— Все-все, понял, — вырвавшись вперед и развернувшись, вскинул ладони вверх, не сбавляя при этом шаг.

Фавн не заметил позади себя вышедшего из-за угла прохожего и налетел спиной прямо на него.

— Ох, Гримм, что это такое жесткое? — поморщился парень, пытаясь подняться с оказавшейся внезапно неровной поверхности.

— Не что, а кто, идиот, — рассержено воскликнула Вайсс. — Сколько еще раз ты будешь докучать жителям Вейла?

— Оу, — тут же вскочил на ноги с продолжавшей лежать девушки... а девушки ли? — Мой косяк, извиняюсь, — вновь вскинул ладони.

— Пф, а еще называют меня неуклюжей, — фыркнула Руби, подходя к все еще продолжающей лежать девушке с рыжими волосами. — Ты в порядке? — протянула ладонь и помогла подняться.

— В полном, благодарю, — с широкой улыбкой ответила она звонким голосом.

Этого не могло быть. Еще не было найдено ни одного подтверждения моего прошлого в этом мире. Но сейчас...

* * *

Пока Вайсс продолжала отсчитывать вновь провинившегося парня, к Руби и веснушчатой девушке подошла Пирра, оставляя Айу позади себя.

— Ты точно не пострадала? — слегка смутившись под пристальным, немигающим взглядом с беспокойством спросила она. Сан все же был обладателем Ауры и просто парнем, крупнее и тяжелее миниатюрной девушки, которую сбил с ног.

— Я в полной боеготовности, — все таким же звонким голосом ответила она, не меняя выражения лица. — Меня зовут Пенни, рада вас приветствовать!

— Я Руби, — кивнула ей девочка с капюшоном.

— Эм, Пирра, — с секундной задержкой отозвалась Никос.

К ее счастью их новая знакомая никак не отреагировала на произнесенное имя. Или не узнала, или, что мало вероятно, вообще не знала чемпионку.

— Хей, привет. Я Сан, — поспешил воспользоваться возможностью оторваться от разглагольствований Шни парень.

— Учти. Все, что сегодня произошло, будет доложено преподавателям Бикона, — пригрозила ему пальцем Вайсс. — Мне бы не хотелось услышать, что из-за таких приезжих жители города станут негативней относиться к Охотникам нашей академии, — и, сменив строгий взгляд на дружелюбную улыбку, представилась. — Вайсс Шни. Еще раз прошу прощения, что наш товарищ сбил тебя.

— Считаешь меня товарищем? — усмехнувшись, попытался поддеть ее Сан.

— Только если ты закончишь академию и станешь Охотником, в чем я сомневаюсь, — отмахнулась от него.

— Замечательно! Рада познакомиться с будущими товарищами, — еще радостней произнесла Пенни, чем удивила остальных.

— Эм, прости? — недоуменно посмотрела на нее Вайсс.

— Как студентка академии Атлас, прибывшая на участие в турнире, приветствую будущих товарищей, — пояснила она, отдав честь.

— Значит, ты из Атласа? — спросила Пирра, имея в виду одноименное королевство.

— Так точно, — утвердительно кивнула она и тут же спросила, смотря за спины подростков. — Ваша подруга чувствует себя нехорошо?

Девушки команды Суперновы вместе с фавном только сейчас обратили внимание на лидера, молча стоящего позади них все это время и отсутствующим взглядом смотря вперед.

— Айа, все хорошо? — подошла к ней Руби, обеспокоенно наблюдая за напарницей и заметив, как мгновенно сузились ее глаза, смотря прямо на встреченную девушку.

* * *

Скрывающиеся до определенного момента, живущие по другим законам. Те, с кого началась Старая Война. Искривленная форма гуманоида, машина, неведомо обретшая разум. Раса чужеродных существ, убившая миллиарды людей и чуть не уничтожившая Солнечную систему. Владеющие Разумом. Тау. Главный враг Тенно.

Множество лет я провела в сражениях с ними. Бесконечная армия, исчисляемая лишь смертями, что мы им несли. Безжалостная, беспощадная, не ведающая страха. Коварная...

Заплатив огромную цену, мы уничтожили всех представителей их вида. Ибо войны могли закончится лишь полным истреблением всех... до последней. Тем неожиданней было обнаружить кого-то, настолько похожего на старого, ставшим нам природным, врага.

— Кто ты? — требовательно говорю, смотря на возможного шпиона.

Она не была похожа на искривленные фигуры истинных Тау, или их дронов. Но что могло помешать Владеющим Разумом создать более совершенное обличье, похожее на обычную рыжеволосую девушку?

— Я Пенни, рада познакомиться, — с немигающим взглядом отвечает фигура, под кожаным покровом которой спрятан металл.

— Кто. Ты. Такая? — с явно различимой угрозой повторяю вопрос, положив ладонь на рукоять меча.

— Айа, что-то не так? — с беспокойством спрашивает напарница. Вместо ответа молча заслоняю ее корпусом от возможной атаки.

— Я... не могу понять суть твоего вопроса, — уже не так уверенно отвечает фигура передо мной, начав заметно нервничать.

Отголоски энергии, что я почувствовала ранее, разошлись по всему внутреннему телу девушки, в том числе заполнили ранец за ее спиной.

— Что ты такое? — замечаю, как на этот раз в ее глазах мелькнуло понимание и после поселился страх.

От моего прогремевшего голоса девушки с парнем отступают на два шага назад, оставляя нас с фигурой наедине. Редкие случайные прохожие спешат отойти как можно дальше от нас. Мне все равно. Ощутив возможную активацию спрятанного оружия фигуры, наполняю тело своей энергией.

— Эм, разве светящиеся волосы не признак активации Ауры? — тихо поинтересовался в стороне Сан у девушек. — И почему части ее наряда так же засветились и... глаза, что, полыхают?!

— Сан. Просто, заткнись сейчас, — так же тихо ответила ему Вайсс, не переставая напряженно следить за мной.

Она понимает, что без резких причин я бы не стала так действовать, и не пытается меня остановить или помешать. Руби с Пиррой следуют ей. И я им благодарна.

— Отвечай! — не спешу обнажать меч, но этого и не нужно. Существует не мало техник с мгновенным выпадом, одну из которых я использую, если фигура попробует атаковать меня или подростков.

— Я-я... меня зовут Пенни Полендина, студентка Атласа и член команды "Пенни". Это все, что позволяется мне говорить, — ее выражение лица с веселого меняется на скорбное. — Остаток закрытая информация, — добавляет, видя, что я никак не реагирую на сказанное. — Я не могу проводить сражения с другими студентами до начала матча. И мне категорически не хочется драться с вами. Прошу, — мимика начинает выражать скорбь с печалью, что на мгновение порождает во мне вспышку ярости.

Владеющие Разумом не прибегали к таким уловкам, предпочитая уничтожать противника сразу. Лишь одна из них долгое время пребывая среди нас была способна на такие проявления эмоций.

Но в то же время демонстрируемый местный технологический уровень по прогнозам Цефалонов не позволял добиться создания искусственного интеллекта или оцифровывания личности, при этом внедрив в машинное тело нечто подобное Ауре. Если судить по информации в открытом доступе...

— Ордис? — следуя возможной догадке связалась с Цефалоном. — Как, ты сказал, зовут ту программу, которая с тобой смогла связаться?

— Пенни. Полное название Пенни Полендина. Ордису удалось найти дополнительную информацию по новому другу, — радостно сообщил он.

— Она является студентом Атласа? — мысленно тяжело вздохнула.

— Все верно. Но как вы догадались, Оператор? — удивленно-восторженно воскликнул он.

— Я ее встретила, — ответила напоследок, прерывая связь.

Еще раз вздохнув, оглядела напряженно смотревших на меня подростков и перевела взгляд на поникшую девушку. Отзываю энергию из тела вместе со световыми эффектами и убираю ладонь с рукояти, чем вызываю удивленные и облегченные взгляды остальных.

Секунду подумав, начинаю незаметно воздействовать на фавна умением "покой" фрейма "Эквинокс". Информация, что может прозвучать в ближайшее время, не должна быть услышана посторонними.

Воздействие покоя, преодолев Ауру, усыпляет фавна. Парень, стоящей позади Вайсс рядом с домом, широко зевает и медленно съезжает по стене вниз, засыпая. Дождавшись этого, обращаюсь к рыжеволосой девушке: — Ты сказала, тебя зовут Пенни Полендина?

— В действительности, — отвечает она, недоверчиво посматривая на меня.

— Значит, ты новый друг Ордиса?

— Истинно так, — ее выражение резко меняется на дружелюбное, а энергия в теле ослабевает. — Ты знаешь его?

— Он мой старый друг.

После моего ответа Пенни внезапно застывает на месте. Возможно, связывается с Цефалоном. Это может подождать. Сейчас нужно объясниться с девушками, которые все это время терпеливо ждали меня.

— Прошу прощения за эту вспышку гнева. Встреченная девушка заставила вспомнить мое прошлое, — касаюсь ладонью разлома на груди.

— Интересно, почему, — спрашивает Вайсс, смотря на Пенни. — Она выглядит, как обычный подросток. Ну, почти... — с сомнением добавляет, замечая ее отсутствующий взгляд.

— Девушка не совсем человек.

— Это как? — с любопытством смотрит на нее Руби.

Ответить не успеваю, так как обсуждаемая так же внезапно пробуждается и чуть ли не подпрыгивает, излучая эмоции радости: — Так значит, ты Оператор Ордиса. Бесподобно.

Прикрываю ладонью глаза, устало качая головой. Эту информацию я специально не скрывала от девушек, им просто не от куда было ее узнать. Я бы все равно рано или поздно об этом поведала. Но предпочла бы поздно, если бы не болтливость одного Цефалона и внезапно встреченной программы. Серьезно, почему у меня ощущение, что я встретила второго Ордиса, только намного наивнее?

— Что за оператор? — тут же интересуется Руби.

— Управляющий комплексной системой оперативной единицы Тенно, — с готовностью пояснила Пенни.

— Ор-рдис? — хмуро связываюсь с Цефалоном.

— Прошу прощения, Оператор, — раздался повинный голос. — Ордис подумал, что Пенни может стать и вашим другом. А друзья ведь должны обмениваться базовой информации друг о друге?

— Этому миру еще рано знать о Тенно, — строго высказала ему.

— Можете быть уверены, Пенни Полендина скроет эту информацию, — гордо прозвучал он. — Она клятвенно заверила это в обмен, что и о ней никому не будет распространено.

— С чего такая уверенность? — сомнительно спрашиваю.

— За прошедшее время Ордису удалось частично проанализировать объект "Пенни". Программа не имеет каких-либо ограничений или закладок в своей модели поведения. Единственный установленный изъян состоит в том, что при осознанно исходящей неверной информации модель непродолжительно начинает "икать".

— Кто бы говорил об изъянах, — мысленно высказалась, задумчиво рассматривая девушку. — Проанализировать... Она позволила подключиться к своей системе?

— В рамках дружеской диагностики, — подтвердил мое предположение Цефалон.

Странная ситуация, которая, как я раньше думала, не могла возникнуть в этом мире. Это было похоже на случайные встречи, что происходили между мной и забытыми или потерянными Цефалонами и другими программами империи Орокин.

В большинстве случаев они происходили довольно напряженно. Однако тогда не требовалось хранить информацию. Солнечная система и так знала о Тенно, чего не скажешь об этой.

В любом случае уже поздно что-то менять и нужно приспосабливаться к действительности. В частности, узнать, как можно больше о новом друге, и постараться избежать таких ситуаций в ближайшем будущем. По крайней мере до тех пор, пока о нас не узнают. Все это я и высказала Ордису, выделив последнее.

— Прошу прощения. Больше не повторится, — словно нашкодивший подросток, повинился Цефалон и отключился.

— ...дис является главным помощником и верным другом Тенно на протяжении многих лет, — тем временем продолжала рассказывать Пенни благодарным слушателям.

— Вообще-то это закрытая информация, — нахмурено говорю девушке.

— О, так это она? Приношу извинения, — тут же развернулась ко мне и поклонилась.

Но это уже было не важно. Внезапно пустой от лишних людей проулок стал местом раскрытия секретной информации, что могла потрясти весь мир.

— Та-ак, что за Тенно? — как бы невзначай говорит Вайсс, смахнув пылинки со своей юбки.

— И кто такой Ордис? — добавляет Руби.

— Эм... да? — неуверенно присоединяется Пирра, когда все взглянули на нее за продолжением.

Перевожу взгляд с одной девушки на другую, решая, что приоткрыть о себе на этот раз. Виновница всего этого тем временем стоит рядом и смотрит на нас взглядом, полным любопытства. Ей явно все происходящее приносит удовольствие.

— Хорошо, хоть посторонние не услышат этого, — тяжело вздохнув, высказалась вслух, кивая на уснувшего Сана позади них.

Девушки только сейчас заметили это. Но возникшее беспокойство за парня мигом исчезло, когда я объяснила свой мотив, сменившись жгучим любопытством.

— Как вы успели услышать, Ордис является моим старым другом. Фактически он управляет всей технологической составляющей, что находится в моем распоряжении.

— О, и твоим транспортным судном, что хранит в себе весь твой арсенал? — вспомнила об этом Руби.

— Верно, — кивнула. — Он и сейчас там находится, поддерживая системы корабля. На днях Ордис по сети связался с Пенни, так я ее опознала.

— Сколько всего человек обслуживает твой корабль, если не секрет? — с легким любопытством интересуется Вайсс.

— Хватает только его, — говорю полуправду.

— А что за Тенно? — спрашивает Пирра.

— Меня так давно назвали, — пожимаю плечами и сразу обращаюсь к Пенни. — Теперь мне бы хотелось побольше узнать о тебе.

— О. Эм. Как я и сказала, это не совсем открытая информация, — вновь занервничала девушка, чем отвлекла внимание остальных от фактического названия моей расы.

— Точно, Айа вроде сказала, что ты не совсем человек, — припомнила Вайсс, чем еще сильней заставила нервничать.

— Как вы и говорили с Ордисом, — вступилась я. — Друзья должны обмениваться базовыми знаниями друг о друге, если хотят ими стать. Я уже это сделала. Доверила одну из своих тайн тебе и моим друзьям, — обвела девушек рукой. — Теперь твой черед, — протянула ей ладонь.

— Вы... вы правда станете моими друзьями? — неуверенно произнесла она, оглядывая девушек.

— Конечно, почему бы и нет, — позитивно отозвалась Руби.

— Буду рада, — дружелюбно улыбается Пирра.

— После всего услышанного меня терзают сомнения. Но, — говорит Вайсс. — Я не против попытаться подружиться с тобой.

Девушки явно пребывают в беспокойном состоянии, но не показывают этого. Сначала моя вспышка гнева, после непонятные им фразы и намеки. Даже погружение парня в сон они пропустили мимо себя. Несколько приоткрыли мою тайну и сейчас готовы выслушать новое откровение об обычной на вид девушки.

Поверхностно ощущаю их эмоции. Они насторожены, но думают, что на фоне всего произошедшего с начала года их уже ничем не удивить. Они ошибаются.

— Я... ненастоящая, — опустив голову начинает рассказывать Пенни, вызывая недоуменные взгляды. — Большинство девочек рождаются, но меня создали.

— Постой, ты хочешь сказать, что ты робот? — удивленно спрашивает Вайсс, на что Пенни понуро кивает.

— Ого, — Руби не удерживается и подходит к девушке, проверяя ее тактильно. — Не чувствую ничего необычного, — несколько расстроено отзывается, потыкав в руку пальцем.

— Меня спроектировали максимально похожей на обычную девочку, — говорит Пенни. — Но под искусственной кожей находится металл.

— Понятно, — в нетерпении кивнула. — Мне интересно, в какой структуре ты состоишь, кому подчиняешься, кому способна рассказать об услышанном?

— Но... вас не волнует, что я робот? — удивленно спрашивает она.

— Слушай, — тут же откликнулась Руби, все еще стоя рядом с ней. — Ты нисколько не похожа на тех роботов, что я видела. Ты выглядишь и ведешь себя, как обычная девочка. Ну, почти обычная, — тихо добавляет в сторону. — Ты живая, я в этом уверена...

Если мой партнер и собиралась еще что-то высказать, то чисто физически уже не смогла бы, внезапно оказавшись в крепких объятьях девушки. Вайсс скептически наблюдала за этим, на всякий случай сделав пару шагов назад. Пирра в растерянности. Но обе не спешили прийти на помощь, как и я. Так что, когда Руби освободилась от радостных объятий, принялась активно насыщаться кислородом.

— Меня так же не волнует стороннее мнение, если ты об этом, — слегка нервно говорит Вайсс, когда взгляд Пенни падает на нее. — И перед собой я никак не вижу бесчувственного робота с заложенной в нем программой. Я вижу живого человека. Слегка наивного.

— Хорошо, что ты сказала об этом заранее, до турнира, — кивнула ей Пирра и на вопросительный взгляд пояснила. — Мое проявление — поляризация, и далеко не все о нем знают. Было бы нехорошо, если бы мы встретились с тобой на турнире, не зная об особенностях друг друга.

— Да, это было бы крайне неблагоприятно, — улыбнулась Пенни. — И я вам так рада. Всего за один день я обрела целых четыре друга! А что на счет мальчика-фавна? — обратила внимание на спящего парня. — Может, он тоже захочет стать моим другом? — с надежной спросила.

— Только после того, как будет озвучена вся секретная информация, — напомнила ей об основной теме разговора.

— Да, конечно, друг Айа, — с готовностью откликнулась она. — На данный момент формально я состою в академии Атлас.

— Формально? — вскидывает бровь Вайсс.

— Фактически, — кивает Пенни. — Я не посещаю занятия в академии. Меня создали, как первого искусственного человека с Аурой. В будущем я должна буду стать щитом человечества. Но пока мне необходимо скрывать от общественности свою истинную суть. Так говорит генерал Айронвуд.

— Это круто. Я тоже хочу стать защитником человечества, поэтому и поступила в Бикон, — радостно говорит Руби.

— Почту за честь сражаться рядом с моим другом.

— Пенни, прости, что отвлекаю, — прервала их Вайсс. — Поправь меня, но я знаю только одного генерала Айронвуда, командующего армией Атласа.

— А также являющегося директором академии Атласа, — подтвердила Пенни. — И моим непосредственным начальником.

— Значит, суть нашего разговора может дойти до армейского звена высшего ранга в другом королевстве, — констатировала я, нахмурено скрестив руки на груди.

— Совсем не обязательно, друг Айа. Если ты настаиваешь, я не буду об этом рассказывать, — заверила меня Пенни.

— Надеюсь на это. Доверие сложно приобрести, но легко потерять.

— Будь уверена, друг. Я не причиню вреда своим друзьям, — мгновенно став серьезной, заверила она.

Разобравшись с этими вопросами, мы, наконец, покинули безлюдный переулок, прихватив с собой все еще спящее тело. Не смотря на заверения Пенни, я возложила на Ордиса ненавязчивый присмотр за ней. Надеюсь, он в итоге окажется лишним.

Сама новая подруга шла рядом с девушками и вела активную беседу с ними, интересуясь буквально всем вокруг. Свое любопытство и незнание почти элементарных вещей она объяснила, что это был ее первый самостоятельный выход в городское общество. До этого вся информация к ней поступала в закрытый объект.

Так же самая скептически настроенная из нас, Вайсс, рассказала, что в прошлом до нее доходили неподтвержденные слухи об экспериментах по созданию искусственного человека. Поэтому она так быстро приняла нашу новую знакомую. Возможно, еще сыграл тот факт, что куратор этого проекта был генерал Айронвуд, у которого в том числе находилась и ее старшая сестра, Винтер Шни, избрав армейский путь. Это уже меня заставляло насторожиться. Негативные воспоминания о генералах Гринир и Корпуса невольно настраивают против милитаризированного Атласа.

Вскоре новая подруга, сообщив об ожидающем ее сопровождении, покинула нас. Как оказалось, она прибыла не для обучения в Биконе, а для ознакомления с городом. Видимо, кураторы опасаются раскрытия ее истиной сути в академии, как я, когда планировала поступление.

Разбуженный после этого Сан несколько скептически принял объяснение, что внезапно отключился на ходу. Но удивительно быстро забыл об этом, как и об эпизоде в проулке и встрече с Пенни, или сделал вид, что забыл, начав расспрашивать об академии и ненавязчиво обращаться к Вайсс с целью стирания негативного эпизода нашей встречи в отчете преподавателям. Но Шни была неприступна для уговоров и неумелой лести подростка. Так мы, познакомившись с двумя необычными личностями, вернулись в Бикон.

Глава 14. Прошлое кошки.

— О, девчонки, уже вернулись? — спрашивает нас Янг, не отрываясь от цифрового поединка с Норой за приставкой. И, судя по напряженному взгляду и быстрому мельканию пальцев, сражение шло в самом разгаре.

— Ага. Не сказала бы, что нам было так уж скучно, как мы думали — протянула Руби, подсаживаясь к ним.

На это замечание Вайсс лишь закатила глаза, не предпринимая больше попыток просветить недалеких о фестивале, и заняла место за свободным столом. Параллельно ей за другим располагался Рен, читая книгу и краем глаза посматривая на игру напарницы. Блейк как обычно укрывалась у себя наверху.

— Но по пути мы познакомились с двумя интересными... эм... личностями, — продолжила Руби.

— Да ну, — Янг продолжала напряженно смотреть на экран. — И что же в них такого... Агх — воскликнула под радостные выкрики Норы, оповещающие о ее победе. — Такого особенного? — уже полностью сосредоточила свое внимание на сестре.

— Ну, эм, — Руби в поисках поддержки оглянулась на нас.

— Мы повстречали участника будущего турнира из Мистраля, — помогла ей Пирра, заняв нижнюю кровать, — И... ну... — так же замялась, бросив взгляд на меня.

— Участника турнира из Атласа, я полагаю, — пожимаю плечами, усаживаясь напротив Никос. — Весьма дружелюбного, — чуть подумав, добавляю.

— О да, Пенни наверняка захочет познакомиться со всеми вами, — говорит Руби. — Знаешь, Янг. Я впервые встретила человека, намного энергичнее меня, — акцентировала внимание именно на человечности робота.

— Вот как, круто, — ее сестра наоборот, не была столь воодушевлена. Если раньше она искренне улыбалась Руби, то кинув на меня взгляд, ее улыбка едва заметно исказилась.

Эта напряженность, или, скорее, неловкость возникла после инцидента на практике Порта. У Янг были причины испытывать по отношению ко мне негативные эмоции. Ведь я готова была выстрелить в ее сестру... Хоть сама Руби, как и другие, не вспоминали произошедшее, словно отбросили, забыли о нем.

Видимо, Сяо Лонг не собиралась так просто забывать это. Ее право. Это была моя ошибка, и я приму последствия этого со стороны Янг. Какими бы они ни были.

— ...а Сан, хоть и вначале показался хулиганом, — продолжала Руби. — Но, вроде бы, он оказался не таким плохим фавном.

— Фавном? — мгновенно среагировала Блейк сверху, оторвавшись от книги.

— Не слишком приятное знакомство, — слегка поморщилась Пирра, что уже был показатель для членов Рубин. Раз уж такое говорит самая дружелюбная и неконфликтная из нас личность.

Сан Вуконг. Второе его имя означает принадлежность к роду Вуконгов, который по произношению поразительно совпадает с названием одного из фреймов "Вуконг". Как и у Норы Валькирии. Названия своего рода люди несут из прошлого своих родных. Происхождения фреймов Валькирия и Вуконг исходят из древних времен Орокин. Возможно, даже раньше империи.

Что это: обычное совпадение или доказательство существования двух реальностей, которые в какой-то момент разошлись своими дорогами, и сейчас можно было наблюдать отголоски их единства? Это было интересно. Еще одна порция размышлений Цефалону Суде, которая была крайне заинтересована этой теорией.

Самого фавна после прибытия в Бикон мы проводили к преподавателям, где собирались объяснить суть произошедшего в порту. Сан хоть и пытался словесно отвертеться от этого, но попыток к бегству не предпринимал, что несколько подняло его в моих глазах. Однако, возможно, он пожалел об этом решении, встретившись с Гудвич, которая после объяснений с весьма грозным видом увела его куда-то.

На этом можно было бы отложить этот инцидент с фавном в сторону, но меня несколько... тревожили, или, скорее вызывали недоумение взгляды, что парень изредка бросал на меня. Еще его странные попытки заговорить со мной...

— А я все же не отбрасываю возможности, что этот фавн как-то причастен к террористам Белого Клыка, — недовольно отозвалась Вайсс, на секунду оторвавшись от своего конспекта и тут же вернувшись к нему.

— Если послушать Шни, все фавны потенциальные преступники и террористы, — в тон ей отозвалась Блейк.

— Нет. Но конкретно этот представитель вполне способен таким стать.

— И с чего бы это фавну-студенту, прибывшему для культурного, — руками показала кавычки, припоминая высказывание самой Вайсс. — ...обмена, становиться таким? Можно угадаю? Он не проявил почтительного отношения к мисс Шни?

— Нет, — раздраженно сказала Вайсс, развернувшись на стуле к ней. — Потому что он уже причинил неприятности гражданскому судну, пытался скрыться от органов правопорядка и выставил в невыгодном свете наших студентов-Охотников перед иностранным представителем.

На это заявление Блейк не нашлось, что ответить, и она затихла у себя, скрыв все еще недовольное лицо за книгой.

— Думаю, последнее высказывание будет лишним, — попыталась сгладить напряжение, возникшее в комнате, Пирра. — Наша новая подруга в некоторой степени оказалась даже рада, что столкнулась с Саном.

— Возможно, — легко согласилась Вайсс. — Все равно он остается подозрительным типом.

— Сан действительно повел себя как хулиган, — высказалась Руби. — Но, мне кажется, причислять его к террористам уже перебор.

— Как бы то ни было, не удивлюсь, если увижу его в ближайшее время в новостях про ограбления, когда полиция, наконец, накроет Белый Клык, — осталась при своем мнении Вайсс, вернувшись к записям, думая, что на этом разговор окончен.

Однако кое-кто категорически не был согласен с ее позицией.

— Почему ты решила, что ограбления проводит Белый Клык? Это может быть кто угодно, — вновь показалась Блейк с верхней кровати. — Тот же Торчвик, или кто другой.

— Все они преступники и террористы, — не глядя отмахнулась Вайсс, чем еще сильней разозлила девушку.

— Белый Клык ни то, ни другое. Они группа фавнов, борющихся за права своей расы.

— О, да? — разозлившись, едва ли не выкрикнула Вайсс, резко развернувшись. — Тогда почему они нападают на людей? Или эти заступники так проявляют свою борьбу, агрессивными действиями?

Обстановка начала медленно накаляться между двумя девушками. Янг с Норой предпочли отложить свою игру, чувствуя себя неуютно в роли слушателей. Другие не были исключением.

— Может быть сейчас они ошибаются, но раньше были свободным движением. Они были защитниками, голосом фавнов, — Блейк спрыгнула со своего места и с громким хлопком положила книгу на полку у кровати.

— Ключевое слово здесь, были, — не осталась в долгу Вайсс, резко встав со стула и с грохотом задвинув его за стол. — И даже если они раньше были мирными, сейчас это кучка убийц.

— Смешно это слышать от наследницы ПКШ, где фавнов используют, словно рабов, — едва ли не прошипела Блейк.

— Почему я снова слышу эти претензии от тебя? — обвинительно ткнула пальцем. — Я уже не раз отвечала об этом. И вообще, какое тебе до них дело?

— Может... — на секунду замешкалась Блейк, — ...может мне не безразлично то положение фавнов, на которое опустили их представители корпораций.

— Говори уж на прямую — не корпораций, а корпорации ПКШ, — все сильней распалялась Шни.

Копившееся напряжение с начала учебного года между ними, наконец, дало о себе знать. Они и раньше часто конфликтовали, но не до такого масштаба...

— Девчонки. Я, конечно, не в теме, но, может попробуем решить этот спор менее... громко? — не слишком умело, неуверенно попыталась вклиниться Янг. С одной стороны, она являлась лидером их команды и напарницей Блейк, но с другой, Вайсс так же была ей, если не подругой, то близкой знакомой. К тому же именно ее напарница начала этот спор. Так что Янг попыталась остановить их, но из-за отсутствия опыта в таких делах провалилась.

— И я скажу, — словно не услышав свою напарницу, зло проговаривает Блейк. — Твоя компания нещадно эксплуатирует фавнов. Они рискуют своими жизнями, работая в шахтах, едва ли не бесплатно. ПКШ пользуется тем, что фавнов не приветствуют на других работах, поддерживая их отрицательную репутацию и раздувая ее.

— И сколько же из этого ты выдумала, а сколько вычитала в сети, где любой пишет, что хочет? — скрестила руки на груди наследница.

— Я видела это своими глазами. Шахтовые лагеря, словно тюрьмы. Но даже вторые охраняются лучше. Шни экономят на всем, даже на защите от Гримм. К тому же те, кто живут вне Менаджери, вынуждены едва ли не выживать от нападок со стороны людей из-за репутации, что вы создаете.

— Ну так шла бы тогда бороться против этой мифической несправедливости, раз так переживаешь за них. Зачем ты вообще поступила в академию?

— Эй, это уже слишком, — не выдержала Янг, вскочив с места.

— То, о чем она говорит, уже слишком, — показала рукой на Блейк Вайсс.

— Поступила... из-за Вайсс Шни? — тихо в задумчивости произнесла я, для самой себя, но в образовавшейся тишине это отчетливо расслышали все.

Готовая яростно высказаться Блейк мигом сдулась и с заметным страхом повернулась ко мне, как и все. Но я это не сразу заметила, погрузившись в воспоминания.

При первом совместном посещении лавки Таксона, он упоминал, что они с Блейк работали вместе в некой группе. По обрывкам разговора можно было понять, что место было не слишком чистым, раз они порвали с ним все связи, и фавн даже был поначалу крайне агрессивно настроен против кошки. Он предположил, что Блейк поступила в Бикон именно из-за Шни.

Вайсс — наследница ПКШ, той, к кому крайне негативно относятся фавны. Блейк — фавн, участница некой группы, в которую входил Таксон. Это лишь предположение, но возможно ли такое, что Блейк — бывшая участница движения Белого Клыка?

Прервав свои размышления, я обратила внимание на окружающую обстановку и поняла, что, возможно, что-то пробормотала вслух. Другой причины появления откровенного ужаса в глазах Блейк, глядя на меня, я не вижу.

— Это... лишь предположение? — неуверенно склоняю голову на бок, не собираясь быть ответственной за раскрытие истиной природы кошки. Но, кажется, делаю еще хуже.

Во взгляде Вайсс проносится озарение, и она в шоке переводит взгляд на Блейк.

— Так ты... — закончить не успевает. Мимо нее вихрем проносится Беладонна, вылетая из комнаты и захлопывая за собой дверь.

— Так, что это нахрен было?! — первой вспыхивает Янг после секундного ступора, грозно смотря на нас.

— А на что это похоже? — так же отмирает Вайсс, слегка растерявшись от прозвучавшей брани. — Разве не понятно? Она фавн, и, похоже, член Белого Клыка, — с заминкой, сама еще не до конца поверив в это, заканчивает.

— Да мне наплевать, — прерывает ее Янг. — Я так и не поняла при чем тут Белый Клык. Это и не важно. Блейк член моей команды и моя напарница.

— Они террористы, убийцы...

— Что-то я не видела, чтобы Блейк что-то такое творила.

— Может, не сейчас, но это не отменяет...

— Успокоились все! — новый выкрик заставил обоих девушек замолкнуть. Или это был молот, пронесшийся между ними? В комнате стало еще тесней. — Всему должно быть рациональное объяснение, — грозно добавила Нора, вскинув свое оружие на плечо. — И, я уверена, когда мы вернем Блейк, оно будет найдено, — мгновенно переключившись, улыбчиво закончила она.

— Гримм, верно, — вздохнула Янг и, бросив на меня короткий взгляд, давая понять, что в происходящем есть и моя вина, покинула комнату.

— Ну а мы чего ждем? Ренни? — воодушевленно размахнула молотом Нора, едва не задев Вайсс. — Вперед к победе, — и скрылась вслед за Янг.

Ее напарник спокойно все это время, просидевший на месте, медленно поднялся и, поклонившись, извиняясь за свою напарницу, поспешил за остальной командой.

В комнате Рубин без самих владельцев стало неуютно.

— Ну а вы что скажете? — рухнула на стул Вайсс, обратившись к оставшимся девушкам.

— Мне кажется, вы обе погорячились и наговорили лишнего, — высказалась Пирра.

— Но она сама сбежала, — махнула рукой Шни. — Сразу после предположения Айи, тем самым подтвердив его.

— Нельзя сказать наверняка. Может, ты ее просто сильно обидела своими словами, — говорит Руби.

— Я?! — искренне возмутилась. — Да это она постоянно ко мне придиралась. Она всегда была инициатором наших споров и разногласий. Я никак не могла понять, почему. Но оказалось все просто...

— У нее могли быть причины, — тихо говорю я.

После этих слов наследница ПКШ взглянула на меня, и в ее глазах отчетливо просматривалось неверие вперемежку с разочарованием.

— Знаете, мне нужно пройтись, — в подтверждении своих слов она встала и вышла из комнаты.

Вновь на помещение опустилась гнетущая тишина. Руби с Пиррой неуверенно переглядывались, не двигаясь с места.

В этой тишине я пыталась осмыслить произошедшее. Я совсем не ожидала, что мои слова будут столь резко восприняты. Хотя конфликт назревал давно, я предполагала, что он разрешится. Но эти девушки подростки. Со своими демонами прошлого. Если между моими братьями и сестрами возникали конфликты, они рано или поздно исчерпывали себя, но это было из-за нашей связи. И этой близости не наблюдалось между знакомыми мне девушками.

Возможно, это и случилось бы позже, но сейчас именно мои слова подействовали катализатором. Что может сделать Блейк, если ее секрет раскрыли? Что бы я сделала... Раньше, покинула бы Бикон, несмотря на то, что это могло разрушить команду Супернова. Теперь... теперь я не могу допустить, чтобы это произошло с командой Рубин.

— Скоро вернусь, — бросила девушкам, поднявшись с кровати.

— Не забудь вернуться со всеми, — невинно улыбнулась мне Руби, не сомневаясь, что так и будет.

— Так и будет, — коротко кивнула, выходя из комнаты и разделяясь.

* * *

По пустому коридору академии медленно брела одинокая фигура, бездумно разглядывая сквозь окна вечернее небо, на которое опускались сумерки.

Первое, что поколебало решимость стойкой Вайсс Шни была новость, что все это время рядом с ней обучалась участница террористической группы, которая яростно ненавидит ее семью.

Следующую рану нанесли со стороны тех, в коих она была уверена. Осознание того, что ее команда, ладно команда Бренди, но ее вторая семья, даже ее напарница не оказали ей поддержку, больно ранило.

Оторваться от созерцания вечернего неба заставило внезапное появление ее лидера. Вайсс была не слишком удивлена, так как была уже привычна к тихому, почти незаметному передвижению этой девушки, но и была не слишком рада ее видеть.

— Я вроде бы говорила, что хочу побыть одна, — ровным тоном донеслось от наследницы, когда ей загородили проход.

— Тебе от этого полегчает? — вопросительно склонила голову Айа.

— Возможно, — уклончивый ответ с той же интонацией.

— Тогда что нужно сделать, чтобы был стопроцентно положительный результат? — напрямую спросила девушка.

— Поддержать меня, полагаю? — невесело улыбнулась.

— Ты ведь знаешь, что всегда можешь рассчитывать на мою поддержку, как и на Руби с Пиррой — озвучила Айа то, что Вайсс и сама осознавала. — Дело в другом, не так ли?

— И Блейк может так же рассчитывать на твою поддержку? — нотки злости промелькнули в голосе.

— Она наш товарищ, — пожав плечами, согласно кивнула Айа.

— Она фавн.

— Раньше тебя это не беспокоило.

— Да, я отношусь спокойно к другим. Но, — резко взмахнула рукой. — Она почему-то скрывала этот факт, даже от своей команды. И главное, она являлась членом Белого Клыка.

— Ты знаешь, что я — приезжая, — внезапно сменила тему Айа, сбивая Вайсс с гневного настроя. — И с некоторыми местными реалиями еще недостаточно знакома? — растерянный кивок в ответ. — Почему Белый Клык ненавидит ПКШ, откуда исходит твоя ненависть к ним, расскажи, — просительно протягивает ладонь к Шни.

— Ты что, совсем о них ничего не знаешь? — недоверчиво спрашивает она.

— Для полноты картины не хватает деталей. Ты можешь их дать.

Не первый раз их лидер просит у них помощи с разбором как повседневных, так и глобальных вопросов. Но с какими бы трудностями и непониманием недалекого человека Вайсс ни сталкивалась, она всегда с честью помогала ей. Этот раз был не исключением.

Удостоверившись, что коридор до сих пор пуст, Шни присела на подоконник и тяжело вздохнула, собираясь объяснять не слишком приятную ей тему.

— Как ты знаешь, ПКШ — Праховая Компания Шни, занимается разработкой этого ресурса. Мой дедушка, Николас Шни, основал компанию и в числе других занимался добычей праха. В те времена разработки шахт в Атласе были полны огромного риска, но дедушка осознанно шел на него и этим зарабатывал себе положительную репутацию. Со временем ПКШ, с поддержкой правительства и доверием людей, разрослась и стала самой большой компанией по добыче праха, — ее добрая улыбка, не покидающая лица с момента упоминания о деде, в миг увяла. — Сейчас ею руководит мой отец, Жак Шни, и с каждым годом доверие, заработанное трудом дедушки, падает. Да, возможно, некоторые правы в своих негативных высказываниях в адрес компании, отцу все же важен больше конечный результат, чем процесс, но не до такой степени, что приписывают ей другие, в том числе и Белый Клык, — со злостью проговорила. — Эти фавны нападают на транспортные пути компании, причиняют множественный ущерб и терроризируют людей, — с тяжелым вздохом опустила голову. — Они захватывали членов кампании в заложники и показательно убивали.

— Блейк не подходит под твое описание, — мягко сказала ей Айа, положив руку на плечо.

— Откуда тебе знать?

— Я ходячий детектор лжи, — пожимает плечами.

— Ну да, как я могла забыть, — слабо улыбается на это Вайсс.

— К тому же, — продолжает Айа. — Блейк состояла в ней, когда эта организация носила мирный характер, покинула сразу после ее перехода на агрессивную политику и не принимала участие в нападениях на людей.

— Откуда такая осведомленность? — с легкой подозрительностью прищурилась Вайсс.

— Просто я сейчас разговариваю с ней, — вновь пожала плечами девушка.

— Одна из твоих способностей, — утвердительно кивнула Шни.

Понимая, что ответа не требуется, Айа промолчала, спокойно ожидая решения беловолосой девушки. Сама Вайсс некоторое время в задумчивости водила взглядом по стене, пока не выпала из своеобразного транса, еще раз глубоко вздохнув: — Это не выглядит простым. Осознать, что все это время рядом с тобой находилась одна из тех, кто уже несколько лет угрожает твоей семье, и просто принять это...

— Она — не одна из них, — покачала головой Айа. — Больше нет. Сейчас она студентка Бикона, будущая Охотница.

— Руби еще и нас всех записывала в друзья, — слабо улыбнулась девушка.

— Это все еще возможно.

— Наследница ПКШ и бывшая террористка, подруги? — усмехается Вайсс и, не давая собеседнице ответить, добавляет. — Звучит не слишком правдоподобно, но, посмотрим, — встряхивает головой и решительно поднимается.

Девушки еще некоторое время обсуждали политику ПКШ и ситуацию с фавнами, после чего вернулись в комнату Рубин, где застали сбежавшую кошку.

* * *

Одинокая фигура девушки двигалась по центральной аллее Бикона. Уже не первый раз она сбегает от проблем, не решаясь встретить их лицом к лицу. Безмолвный побег из группы фавнов, с которыми она многое пережила. Теперь молчаливый уход из места, которое могло ей стать родным. Но в этот раз она надеется, что это будет временно.

Статуя героя, повергающего Гримм, в центре площади. Символ настоящего Охотника, защитника. Могла ли она стать им, если все это время скрывала от своих товарищей правду?

Посмотрев на скульптуру, Блейк снимает с головы черный бант, давая свободу кошачьим ушкам, опуская взгляд. Необходимости в подобной маскировке больше нет.

Покинув Белый Клык, она некоторое время пребывала в растерянности и в итоге решила поступить сюда, но сама не видела перед собой конкретную цель. Но теперь ее отблеск появился. Блейк не хотела покидать Бикон, сбегать от своей команды, которая стала ей близка.

Конечно, она могла бы просто остаться после раскрытия, если бы не Шни. Довольно неприятно было осознавать, что наследница их главного врага учится вместе с ней. Хотя бы повезло, что она попала в другую команду.

Светловолосая девушка оказалась такой, как Блейк и представляла: напыщенной и горделивой. И хоть позже у нее нашлись и положительные качества, но осадок остался, в конце концов накопившись и вплеснувшись в сегодняшний спор.

Теперь для того, чтобы возвратиться, она собиралась узнать, кто стоит за ограблениями. Белый Клык, в чем уверена Вайсс, или все же нет. После чего она, возможно, смогла бы вернуться к команде...

— Поздноватое время для прогулки, — отвлек ее от мыслей знакомый голос.

Подняв взгляд, она с легким удивлением смотрит на лидера Сверхновой, удивляясь тому, как она не сумела заметить девушку, стоящую посреди дороги, с ее острым чутьем фавна. Но, вспомнив, что это за девушка перед ней, Блейк смиренно вздыхает.

— Для меня это лучшее время для прогулки, — широко раскрывает свои кошачьи глаза.

— И твой путь случайно пролегает около воздушного транспорта? — Айа понимающе взмахивает рукой за спину.

Блейк молча начинает хмуриться, ведь ответ и так ясен.

— Прошу прощения за случайное раскрытие твоего секрета, — на секунду прикрыв глаза, говорит Айа.

— Рано или поздно это все равно бы произошло, — нейтрально отзывается Блейк.

— И ты планировала в любом случае уйти? — дождавшись неоднозначного движения головой, добавляет — Почему?

— Вайсс Шни, — просто отвечает Блейк, как само собой разумеющее.

— Я слышала, что фавны и ее семья враждуют, — согласно кивнула Айа. — Но в чем причина этого? И как с этим связан Белый Клык?

— Ты действительно ничего не знаешь? — скептически смотрит на нее кошка.

— Глупо было бы не получить информацию от очевидца.

— Долго придется объяснять, — сделала попытку отвязаться она.

— Мы разве куда-то спешим? — склонила голову на бок Айа.

Блейк, прекрасно поняв, что так просто к быкоглавам ее не пропустят, тяжело вздохнула, настраиваясь на долгий разговор. Чтобы ей было комфортней, Айа предложила сесть на скамью, чем Блейк воспользовалась.

— Все началось с окончания революции фавнов, — начала рассказ кошка. — Война, в которой мы формально победили, но фактически проиграли. После подписания мирного договора нам предоставили целый остров, где мы бы смогли создать королевство фавнов. Но мы слишком поздно поняли, что это была ловушка. От фавнов просто хотели избавиться, ссылая нас всех в одно место. Остров, который должен был стать раем для фавнов, оказался почти непригоден для жизни. Неплодородная почва, безжизненная пустыня, покрывающая большую часть суши, множество Гримм и других опасностей, — Блейк прервалась, печально взглянув на ночное небо. — Равноправие в других королевствах, которое нам обещали, осталось лишь на словах. Фавнов не редко отказывались принимать на работу, обслуживать, просто считать за равных себе. Тогда и возникло движение Белого Клыка. Миротворческое объединение, призванное дать понять людям, что мы равны. Основал его мой отец, Гира Белладонна, и я с малых лет присоединилась к ним. Не потому, что мой отец был основателем, а за идею, заложенную им. Истинный мир между людьми и фавнами.

— Гира... — задумчиво произнесла Айа. — Он сейчас является главой Менаджери? — на что Блейк согласно кивнула.

— Я помню каждый митинг, демонстрацию, в котором участвовала. Но все они не приносили серьезных результатов. Когда отец покинул пост главы Белого Клыка, уделив все свое время на проблемы острова, мы сменили вектор своего движения. Он стал более агрессивным, и это, к сожалению, сработало, — горько усмехнулась она. — Не мирные протесты, а запугивание, заставило людей обратить на нас внимание. Нападки на фавнов снизились, и мы продолжали двигаться в новом направлении. Но когда это зашло слишком далеко, я ушла. На этом все, — развела руками, уставившись на собеседницу.

— Ты говоришь, что Белый Клык стал действовать агрессивней, — озвучивает прозвучавшее Айа. — Почему тогда считаешь, что в ограблениях виновны не они?

— Белый Клык действительно изменился в худшую сторону, но они бы не стали так открыто действовать и провоцировать власти. Тем более с человеком-вором, — припомнила Блейк замечание Вайсс о Торчвике. — Я верю в это.

— Веришь, или хочешь верить? — прямо взглянула ей в глаза Айа.

— Я... хочу, — не выдержала Блейк, отведя взгляд в сторону. — И для этого собираюсь узнать, кто совершает кражи, — резко поднялась со скамьи.

— Почему не попросишь команду? — не спеша поднялась следом за ней Айа.

— Это не их дело, — бросила, не оборачиваясь. — Их это не касается, и я не хочу впутывать их в свое прошлое.

— Это касается их, так как касается тебя, — мягко заметила девушка. — И ты знаешь, что не только твоя команда готова тебе помочь.

— Даже Вайсс, которая ненавидит членов Белого Клыка? — криво улыбнулась кошка.

— У нее есть причины для ненависти, — говорит Айа и, не давая высказаться, продолжает. — Но нет причин ненавидеть Блейк Белладонну, — встретив растерянный взгляд, поясняет. — Ты вступила в это движение, чтобы бороться за мир, и покинула, не собираясь добиваться его, проливая кровь. Значит, ей не за что ненавидеть тебя.

— Может и так, но с моей стороны... — нерешительно говорит Блейк.

— Скажи честно, — прервала ее девушка. — За время совместной учебы и проведенного времени вместе, разве ты видела в ней тот людской негатив, против которого боролась? — улыбнувшись под шарфом, видя осознание в глазах кошки, Айа обошла ее и направилась по дороге к общежитию. — Тебе решать, когда вернуться. Но помни, что здесь есть те, кто будут о тебе беспокоиться.

— Если... — секундой позже донесся до нее нерешительный голос. — ...если бы ты была на месте Белого Клыка, как бы поступила?

— Тактика агрессии работала? Значит, я бы ею воспользовалась, — не оборачиваясь, произнесла Айа, заставив в удивлении замереть кошку. — Но пачкать руки кровью невинных я бы ни за что не стала, — несколько успокоила этими словами, а после растворилась, оставив кошку одну, в задумчивости разглядывавшую буквально исчезающий, словно мираж, силуэт.

* * *

Сперва раздался быстро нарастающий топот. Затем следуя ему в комнату ворвалась, едва не снеся при этом дверь, лидер Рубин.

— Руби, что случилось, Блейк нашли? — тяжело дыша проговаривает Янг, найдя взглядом сестру. — Эй, а вы что тут делаете? Мы же, вроде, разделились для поисков, — замечает рядом с ней членов своей команды, обвинительно указывая на них.

Руби с Норой, до этого спокойно сидевшие за приставкой, с удивлением пронаблюдали ее шумное появление, после прозвучавшего вопроса молча переглянулись и посмотрели на Рена.

— Тебе разве Айа не присылала сообщение? — достает свой Свиток и открывает текст, где просят вернуться, так как проблема улажена.

— Нет. Только от Руби, чтобы я вернулась, — растерянно говорит Янг, прочитав сообщение. — И что это вообще может значить? Блейк так и не нашли, и неизвестно где...

— Я здесь, — прерывает ее тихий голос позади.

Резко развернувшись, Янг застает перед собой пропажу. Как оказалось, напарница-фавн нерешительно стояла в дверях с отчетливо видимыми кошачьими ушками, прижатыми к голове.

— Прошу прощения, что так внезапно покинула... — на этот раз ее прерывает напарница своими крепкими объятиями под одобрительные возгласы.

Несколько позже после нотации от своего лидера Блейк была усажена на кровать и окружена остальными, не то выслушать ее, не то предотвратить новый побег. И, на удивление кошки, они спокойно выслушали ее историю, сжатую версию которой рассказала Айе.

— Я еще раз прошу прощения за то, что не призналась вам, кто я, — говорит Блейк, опустив взгляд.

— То, что ты была фавном, мы знали с самого начала, — под ошарашенным взглядом кошки заявила Нора. — А вот то, что ты бывшая активистка, это, должно быть круто, да, Ренни? — обратилась к своему партнёру, на что тот привычно, неоднозначно качнул головой.

— Погодите, — не сразу дошел смысл прозвучавшей фразы до Янг. — То есть как это мы знали с самого начала?

— Бантик на голове, — указал Рен на ушки. — Шевелился.

— Это не слишком сложно было заметить. Особенно для тех, кто живет с ней в одной комнате, — спокойно добавила Нора.

— Значит, вы все знали с самого начала и не сказали? — все еще не могла отойти от удивления Янг, поражаясь тому, что единственная из команды ничего не заметила.

— Незачем было афишировать это, — пожал плечами парень.

— Может, это нынче стиль такой у фавнов, — согласно дополнила Нора.

— Не беспокойся, сестра, — положила ей на плечо руку Руби в поддержку. — Я вот тоже ничего не заметила.

— Аналогично, — поддерживающе добавила Пирра.

— Ну, вы все-таки не живете с ней в одной комнате, на одной кровати, — уныло отозвалась Янг.

— Погодите, — не выдержав, повысила голос Блейк, приковав к себе внимание. — Вы двое хотите сказать, что с самого начала учебы знали, что я — фавн?

— Конечно, мы ведь только что об этом сказали, — словно непонятливому ребенку проговорила Нора.

— Мы не расисты и нейтрально относимся к фавнам, — говорит Рен. — Что на счет Белого Клыка... Это твое прошлое. Сейчас ты наш товарищ, и нам этого достаточно.

С толикой неверия и глубоким облегчением Блейк смотрела на лица своих друзей, которые были готовы поддержать ее, несмотря на то, кем она была раньше. Кошка окончательно ощутила, что это место стало ее вторым домом.

— Осталось только решить ваш конфликт с Вайсс, — поморщившись, напомнила об этом Янг.

— Думаю, конфликт себя исчерпал, — раздалось со стороны двери, в которую вошла Шни, а следом за ней Айа.

— Вайсс, я... — опередив своего лидера, вскочила на ноги Блейк, обратившись к девушке с противоречивыми чувствами.

С одной стороны, ее команда приняла ее, но оставалась другая. И если три ее члена уже показали, что готовы ее принять, то со Шни не было все так просто.

— Прежде всего, — взмахом руки внезапно прервала ее Вайсс. — Я бы хотела извиниться за свою речь. Может, я где-то перегнула палку, — и, наблюдая за удивленными лицами присутствующих, продолжила. — Это не значит, что я поменяла свое мнение о Белом Клыке. Нынешнем, — голосом выделила это. — Но, как меня успели убедить, — быстрый взгляд на Айу. — Ты покинула эту группу именно после того, как она стала агрессивной, и при этом не участвовала в нападениях на людей. Ведь так? — закончила, прищурившись.

— Нет, конечно нет, — поспешно ответила Блейк. — Я бы ни за что не стала участвовать в подобном.

— Хорошо. Тогда, может, завершим эту незримую конфронтацию и будем действовать, как товарищи? — с улыбкой протянула руку.

— Да. Пожалуй, это будет правильно, — вернула ей улыбку Блейк, пожимая руку.

Остатки висевшего в комнате напряжения, наконец, развеялись. Конфликт был исчерпан.

— Итак, что дальше? — с интересом спросила Вайсс.

— Частично с твоими словами я согласна. Поэтому я хочу выяснить, кто стоит за ограблениями: Белый Клык или кто-то другой, — целеустремленно произнесла Блейк.

— И, если это будут фавны? — слегка нахмурилась Шни.

— Тогда их следует остановить, — ровно взглянула ей в глаза.

— Хм, — вдруг усмехнулась Вайсс, сбив кошке весь настрой. — Значит, у нас появится шанс поймать членов Белого Клыка, если это они? Звучит интересно.

— О да. Ренни, слышал? Мы идем ломать ноги плохим парням, — радостно воскликнула Нора.

— Нет, что... постойте, — справившись с удивлением, говорит Блейк. — Вы не должны вмешиваться. Это только мое дело.

— Теперь и наше, так как мы твои товарищи, — радостно обняла ее за шею Янг.

— Вы не понимаете, — отмахнулась от нее. — Белый Клык — это не безмозглые Гримм. Среди них есть фавны, по силе равные Охотникам...

— Неужели ты считаешь нас слабыми? — наигранно всплакнула Янг, заставив недовольно поморщиться кошку. — Но, если ты считаешь, что мы можем встретить противников, которые нам не по зубам, — мгновенно стала серьезной. — То как думаешь, долго ли они смогут выстоять против нашего чемпиона? — вновь с ухмылкой закончила, мотнув головой в сторону молчавшей все это время Айи, которая спокойно, с уверенностью, как может только она, кивнула им.

Блейк не оставалось ничего другого, как принять это. Хоть она и продолжала пребывать в сомнениях, удерживая в голове человеческий силуэт с маской Гримм и алым мечом.

Глава 15 — Ночная миссия.

После того, как удалось разрешить конфликт с Блейк, понадобилось дополнительно ее сдерживать. Замотивированная кошка собиралась безотлагательно, уже в наступившую ночь начать свои поиски, с чем были категорически не согласны остальные, включая меня. Без сна девушки будут чувствовать усталость, что может негативно сказаться при встрече с предполагаемым противником.

Энтузиазм Блейк удалось уменьшить, напомнив, что у нас еще в распоряжении оставались выходные, пообещав начать поиск с самого утра. После чего подростки легли спать.

В свою очередь ночь я провела в виртуальном пространстве, с помощью Цефалона прочесывая город на активность воров и фавнов-радикалов. Некоторые результаты это принесло.

Ограбления начались с начала учебного года. Первоначально вина за серию краж висела на знакомом мне Романе Торчвике. Правда, знакомым поверхностно. Видела я его всего пару раз в компании с Нио. Непонятно, какие их связывают отношения: напарники, кратковременные сообщники или что-то другое?

Несмотря на то, что периодически я пересекалась с Нио, о ней мне было мало известно. Лишь то, что она работала раньше с Торчвиком. Но и она обо мне мало что знала, периодически мелькая наводящими вопросами.

Девушка, чье проявление позволяло управлять иллюзиями, как я поняла. При наших встречах ее эмоции не несли оттенки фальши, хоть и мимикой лица она владела в совершенстве. Любопытство, интерес, толика азарта. Не было негативных эмоций, фальши. Такого человека, не смотря на ее неизвестное, возможно, темное прошлое, было бы приятно называть другом.

Мысль использовать для поиска этот контакт после некоторых раздумий была отклонена. Даже если я с ней свяжусь, вряд ли получу какую-либо информацию, если Нио до сих пор работает с Романом. И далеко не факт, что сам Роман причастен к дальнейшим нападениям. Его видели всего раз в самом начале, Руби видела, после чего он либо прекратил этим заниматься, либо мастерски скрывался. Личность нападавших, или хотя бы их принадлежность к фавнам, полиции не удавалось установить.

Так что вариант с контактом Нио откладывался, как запасной, и продолжался поиск других нитей.

Однако в свободном доступе больше ничего интересного не находилось, а без этого определить ближайшую цель грабителей было сложно. Учитывая, что в последнее время грабители активизировались и могли оказаться в любой точке города. Внезапно появиться и так же быстро исчезнуть, оставляя местные силы правопорядка ни с чем.

Что было интересно, судя по составленному Ордисом графику, за все время кражи совершались хаотично в течении недели, но никогда не затрагивали выходные.

Следуя возникшему любопытству, я попросила Ордиса совместить график с дополнительными выходными днями студентов Бикона, и он, как я и предположила, совпадал, точнее, не совпадал с графиком ограблений.

На следующее утро я рассказала проснувшимся и собранным подросткам в одной комнате о том, что удалось узнать. Опустив лишь деталь с криминальным контактом.

— Похоже, что грабители опасались встречи со студентами Бикона, — предположила Вайсс. — Раз не нападали в наши свободные от учебы дни.

— Что, Торчвика настолько испугала встреча с Руби? — усмехнулась Янг под недовольным взглядом сестры.

— Мы еще не знаем точно, замешан ли в этом Торчвик, — сказала Пирра, добавив в подержку. — И Руби не такая страшная, чтобы после встречи с ней избегать всех студентов.

— Ох, Пирра, — страдальчески уронила голову напарница после таких слов поддержки.

— Пр-прости, — неуверенно улыбнулась ей.

— Значит, — прервала их Вайсс. — В выходные мы можем не ожидать новых ограблений.

— Не обязательно, — покачала головой Блейк. — Раз они в последнее время стали активней себя вести, значит, могут напасть сегодня или завтра.

— Тогда, куда, по-твоему, Белый Клык нанесет следующий удар? — и не давая высказаться, добавляет. — Если предположить, что это действительно фавны.

— В том то и дело, что, если предположить, — выделила последнее слово, бросив недовольный взгляд на Шни. — Получается бессмыслица. Потому что раньше акции Белого Клыка не проходили так... агрессивно, затрагивая простых жителей и открыто провоцируя власти города.

— Или тебе хотелось верить, что это так, — скрестила руки на груди Вайсс.

— Давайте только не снова, — закатила глаза Янг.

— В любом случае, — с легкостью отступила Шни. — Как ты планируешь найти тех, кто ответственен за нападения? Не просто же блуждая по городу в надежде случайно наткнуться на них? — длительная пауза и отведенный в смущении взгляд кошки. — Серьезно? Такое разве что с Руби может случиться.

— Ну спасибо, — вновь надулась напарница.

Вайсс на это лишь помахала рукой в знак, чтобы та не воспринимала слова всерьез. Правда от подколок со стороны сестры это не спасло.

— Что насчет старых связей? — спрашиваю Блейк.

— Точно. Ты же раньше была с ними, — поддержала меня Нора. — Знакомые должны были остаться, у которых можно было бы узнать что-то?

— Я... покинула Белый Клык в спешке, — нерешительно ответила Блейк, опустив взгляд. — И порвала все связи. Однако... — внезапно вскинула голову прищурившись.

Некоторое время спустя.

— Ничем не могу помочь, — отрицательно высказался Таксон, в лавку которого нас привела Блейк.

— Но это чрезвычайно важно, — настаивала она. — Если кражи совершает действительно Белый Клык, то нужно их остановить. Или поймать настоящих преступников. Иначе настрой жителей к фавнам так и будет падать.

— Блейк, — устало вздохнул мужчина. — Я не могу тебе помочь не потому что не хочу, а потому что покинул их раньше тебя.

Говоря это, он не переставал выкладывать книги на прилавок передо мной, игнорируя возмущенный взгляд Блейк этим действием.

А я просто собиралась забрать очередную партию печатных носителей информации, раз выпала такая возможность.

— Так что об их продвижении тебе должно быть известно больше, чем мне, — сказал ей, после чего, сверившись со списком, кивнул уже мне.

Ответным кивком поблагодарив, забираю эту партию и ожидаю Блейк. Не добившись нужной информации, мы вскоре покинули лавку и присоединились к остальным.

Первоначальный план Беладонны о блуждании по городу в надежде наткнуться на грабителей в итоге был принят, не имея альтернативы. И то, что шансы на успех были крайне малы, не останавливало ее нездоровый энтузиазм.

С другой стороны, остальные подростки наслаждались прогулкой, не спеша, как Блейк, терроризировать каждого второго прохожего вопросами, о подозрительных личностях.

Ожидаемо, первый день не принес значимых результатов. Но об этом не слишком сильно переживали подростки, кроме одной, которая и на второй день выходных рано подняла всех и с полусонной компанией направилась в город.

Ближе к вечеру так же, не найдя никаких зацепок я отделилась от остальных и решила проверить одну свою, направившись в знакомое место.

Ночной клуб.

— Итак, какая информация тебе нужна? — встретил меня вопросом Джуниор, стоя за барной стойкой.

Вопросительно смотрю на него, не успев ничего еще озвучить.

— Если бы ты пришла отдохнуть, не стала бы так быстро расходиться с близняшками, — поясняет, кивая на девушек у входа. — Которые, наверняка, хотели снова попытаться тебя споить, — усмехается, возможно, вспоминая все те неудачные их попытки, после которых они обычно брали отгул, а я их прикрывала. — И после них, ты не направилась на свое привычное место, а подошла сразу ко мне. Значит, тебе нужна информация, — заканчивает с самодовольной ухмылкой за свои мыслительные способности.

— Ты говорил Мисе, — согласно киваю головой. — ...что твои люди участвовали в самом начале серии ограблений. Мне нужно знать следующую их предполагаемую цель.

И если вначале моей речи настрой торговца информацией был положительным, то под конец стал отрицательным.

— Мои люди больше не участвуют в этом, — хмуро сказал он.

— Вопрос был не в этом, — покачала головой, внимательно наблюдая за ним.

— Даже если мои дела с Торчвиком закончились, мне будет невыгодно подставлять его. Считай это чем-то вроде подпольной этики, — недовольно помахал рукой.

— Я не говорила, что мне нужен Роман, — этим замечанием я вызвала у него кривоватую улыбку. — Я только хочу найти тех, кто осуществляет нападения. Мне нужно место, — постучала пальцем по стойке и, дождавшись напиток, одним движением выпила его, ожидая решения торговца информацией.

Пару минут он молча стоял на месте, недовольно поправляя свои очки. Наконец, придя к решению, Джуниор с тяжелым вздохом произнес: — Порт...

* * *

После ухода Охотницы, владелец ночного клуба еще некоторое время задумчиво смотрел ей вслед. Да, он согласился на сделку и сообщил ей возможное место следующего ограбления. Благодаря своим связям он знал о скором прибытии крупной партии Праха Шни. Вопрос был в том, знали ли об этом грабители, и если да, нацелились ли они на этот груз?

Если нет, и эта студентка Бикона никого не встретит, он будет в этом не виноват. Предъявить ему она ничего не сможет, ведь всю информацию он ей предоставил, и Джуниор сохранит такой полезный контакт. А то, что он полезный, девушка ни раз доказывала. Особенно ярко вспоминалась ее связь с личностью, опасной личностью, что чуть ли не спасла его предприятие от прахового краха, сопроводив "горячую" сделку.

Хотя с другой стороны шансы, что она все же встретится с грабителями, были, и весьма немалые. И хоть Джуниор прекратил работать с Торчвиком вскоре после его подозрительно увеличивающейся активности, но и палки в колеса не вставлял. Что было взаимно. До этого момента.

— Какую бы цену ты предложил за знание, что за тобой охотятся? — набрав номер, без предисловий начал Джуниор. Раз уж так получилось, стоит подыграть обеим сторонам. Он все же торговец информацией.

* * *

— Значит, тот сомнительный владелец клуба рассказал тебе о следующей цели нападения? — спрашивает Вайсс, сидя на кровати в нашей комнате.

— Предполагаемой цели, — поправляю ее.

После очередного дня поисков, вечером обе наши команды собрались в общежитии для подведения итогов, где я сообщила добытую у Джуниора информацию.

— Думаю, грабители вряд ли пропустят такую заманчивую цель. С учетом их повышенной активности в последнее время, — высказалась Блейк. — Ты знала о ней? — обращается к Вайсс.

— Естественно нет, — пожала та плечами. — Так как я выбрала место обучения другую страну, трудно следить за деятельностью ПКШ.

Этим она намекает на ограниченность местной связи. В пределах одного королевства можно использовать Свитки, но для связи между странами подходят только центральные башни, расположенные в столицах стран.

— А разве мы не должны сообщить, раз знаем, где появятся террористы? — спрашивает Пирра. — Ну, преподавателям...

— Еще точно не известно, будут ли они там, — отрицательно покачала головой.

— К тому же, мы ведь все это устроили ради Блейк, — добавила Янг, привалившись плечом к кошке, когда они обе сидели на кровати. — Будет глупо отступать сейчас, когда у нас появился такой замечательный шанс застать преступников на месте преступления, верно? — широко улыбнулась, обхватив шею вспыхнувшей напарницы, которая коротким кивком согласилась с ней.

— Тогда возникает другой вопрос, — вновь обратила на себя внимание Вайсс. — Груз пребывает в порт завтра ночью. В начале учебной недели, — значимо добавляет.

— Ну, раз такое важное дело, мы могли бы пропустить денек, — с мечтательной улыбкой протягивает Руби. — ...а, не важно, — быстро закругляется, заметив едва ли не искрящийся взгляд Шни.

— Никаких пропусков, — хмуро добавляет она. — Не стоит забывать о важности преподносимых нам здесь знаний.

— Остановить тех, кто стоит за нападениями, важнее, — так же хмуро отзывается Блейк.

— Я и не говорю отступиться от наших планов, — показательно закатывает глаза. — Но учеба — важная составляющая часть становления Охотником. И я хочу, чтобы наша маленькая вылазка не навредила ей.

— В чем проблема? Мы ведь собираемся действовать ночью, когда корабль прибудет в порт, — пожала плечами Янг.

— Вот только ночные полеты на буллхедах запрещены, — возразила Вайсс.

— Мы можем отправиться вечером, после занятий в город, — предложил Рен. — И, если наша операция затянется, переночевать в гостинице.

— Точно! — с энтузиазмом выкрикнула Нора, перебив хотевшую что-то сказать Шни. — Устроим пижамную вечеринку, битву подушками, а еще...

— Вот тебе еще и оправдание, если нас спалят профессора, — отвлекшись от вошедшей в раж сокомандницы, с улыбкой говорит Янг.

— Что же, это выглядит приемлемо, — чуть подумав, согласилась Вайсс. И, пока Нора с загоревшейся идеей Руби обсуждали детали возможной предстоящей ночевки вместе, она взялась за свой Свиток, выбирая подходящее место для этого.

— Мне все равно это не нравится, — тихо произнесла Блейк с опущенной головой, но ее все равно услышали и поняли, о чем речь.

Не раз за прошедшие выходные Белладонна выражала свое мнение о нашем участии в, как она думала, ее личном деле.

— Ты вновь забываешь, — говорю ей, заставляя поднять ко мне голову. — Вернувшись, ты выбрала свой путь. Блейк Белладонна — ученица Бикона и член команды Рубин. То, что касается тебя, теперь касается всей твоей команды. И не только, — показываю ладонью на других подростков. Следуя ей, Блейк встречается с лицом каждого. Все выражают уверенность и поддержку. — И, если ты считаешь, что кто-то недостаточно силен и может пострадать, сделай так, чтобы он стал сильней.

— Тебе, наверно, с твоим опытом легко говорить, — слабо улыбается мне, на что я просто пожимаю плечами.

— Ха, мы это еще посмотрим! — внезапно восклицает Янг. — Я, например, к концу обучения собираюсь превзойти нашу непобедимую воительницу, — вскидывает кулак вверх.

— Пф, ты сначала попробуй превзойти действующую чемпионку, — горделиво отозвалась Вайсс, скрестив руки на груди под извиняющуюся улыбку чемпионки.

— Ха, ты просто обижена, что в нашем последнем тренировочном бою победила я, — провокационно ухмыльнулась Янг.

— Тебе просто повезло...

Под отзвуки дружеского спора я размышляла о предстоящей вылазке. В одном Блейк была права: нашими возможными противниками могут быть люди или фавны. И хоть раньше при ограблениях жертв не было, не факт, что противники не попытаются разобраться с теми, кто нападет на них. Летально.

Далеко не у всех подростков был настоящий опыт сражения не с Гримм, а с себе подобными. Если не считать тренировочные бои. Но там они сражались со студентами с Аурой, и не могли нанести серьезный вред друг-другу. Завтра они могут встретиться с теми, кто может захотеть их убить.

Выложив свои мысли остальным, заставила их со всей серьезностью отнестись к завтрашней миссии. Рано или поздно, не смотря на профессию Охотников, ориентированную на сражения с Гримм, они все равно бы столкнулись с этим. И я помогу им всем, что у меня есть.

Городской порт. Ночь. Время прибытия груза.

— ...да, Янг. С нашей стороны пока все тихо. Если что, сразу дадим вам знать, — заканчивала свой разговор по Свитку с сестрой Руби, взглянув на нее через прицел, находясь на крыше.

Так как в порт вели две дороги, мы решили разделиться командами, просматривая каждый свою. С крыши многоэтажного дома, расположенного напротив нашего входа, открывался свободный вид почти на весь порт, где недавно пришвартовался нужный нам корабль.

В то же время команда Рубин решила разместиться на рабочем кране у другого въезда.

— Ух, это так круто, — закончив разговор с сестрой и оторвавшись от прицела, возбужденно высказывается напарница. — Наша первая настоящая миссия в стиле шпионских боевиков. Ночь, дорогостоящий груз и негодяи, что хотят его похитить.

— Насчет последнего, я бы могла поспорить, — задумчиво проговаривает Вайсс, смотря в сторону порта. — С момента прибытия корабля уже прошло довольно много времени, но его до сих пор не начали разгружать.

— Может, оставили на утро? — предположила Пирра.

— График наших поставок всегда был плотным, — отрицательно покачала головой Шни. — Так просто корабль ПКШ не стали бы задерживать. И люди после его прибытия как-то слишком быстро разошлись.

После ее замечания Руби с Пиррой так же обратили на это внимание, попытавшись разглядеть рабочих, но не преуспев в этом.

Как Вайсс и сказала, не считая охраны местность была пуста. Идеальная возможность для нападения. Вот только никакого намека на грабителей не было. А ведь полетное время школьного транспорта прошло. Похоже, придется всем ночевать в отеле, который забронировала Вайсс.

Со вздохом закрываю страницу с информацией об этом заведении и убираю Свиток, вновь обращая свое внимание на порт.

Размышляя о том, как бы я поступила на месте грабителей, лениво скольжу взглядом по постам охраны, с тихой нейтрализацией которых проникновение и любые последующие действия были бы намного результативней.

Внезапно, увиденная неправильность на одном из постов заставила сфокусировать на нем все внимание. В один момент охранник расслабленно стоит на месте зевая, но в следующий миг его силуэт растворяется в воздухе, словно его не было. Лишь едва заметно мелькнули знакомые разноцветные волосы.

— Пойду, осмотрюсь, — говорю остальным, не сводя взгляд с места пропажи.

— Уверена? Белый Клык может прибыть в любой момент, — Вайсс так и не изменила свое мнение о личности грабителей.

— Возможно, они пошлют вперед разведчиков. Если я что-то найду, сразу сообщу вам, — заверяю их, не сообщая о том, что видела.

Руби хотела пойти со мной, но мне удалось убедить ее, что она со своей позиции имеет больше шансов заметить вероятного противника.

Покинув свою команду, быстро добралась до портового ограждения и тихо преодолела его, двигаясь в сторону аномалии. У меня было предположение, что, или, точнее, кого я видела, но мне нужно было подтверждение.

Для этой миссии я выбрала стандартное снаряжение, которое ношу в Биконе. И хотя пара шумных пистолетов могли смотреться несколько неуместно, в случае необходимости тихой нейтрализации я собиралась полагаться на свои способности, будь то усыпляющие стрелы или другие навыки.

Помимо этого, Миса, пребывавшая в ожидании в руинах, была подготовлена для обеспечения прикрытия. И лучшее для нее с все той же Ланкой, снайперской винтовкой, место было определено заранее, как и позиция группы Янг.

* * *

Неосвещенная площадка рабочего крана позволяла свободно разместить трех человек и фавна, позволяя следить за всеми передвижениями возле пришвартованного корабля. Чем пристально занимался единственный в группе фавн.

— Эй, расслабься чуток, — хлопнула по ее плечу Янг, заставив вздрогнуть кошку. — Мы здесь, Руби с девчонками там. Если кто и попробует украсть Прах, мы зажмем его в клещи.

— Это не повод снижать бдительность, — недовольно отозвалась Блейк, оторвавшись от пристального разглядывания местности. — И у меня больше всего шансов увидеть злоумышленников в это время, — пальцем указывает на свои кошачьи глаза.

— Думаю, наш лидер имела ввиду, что, если сильно переживать перед началом, можно оступиться в процессе, — покачал головой Рен.

— Эм, да. Это я и имела в виду, — слегка усмехнулась Янг, почесывая затылок.

Ее напарница лишь закатила глаза на это и вернулась к наблюдению. Хоть ее мысли касались теперь не только причастности к ограблениям Белого Клыка, но и единственной блондинки в команде.

С первого взгляда может показаться, что их лидер была слегка легкомысленной... да так и было. Янг была еще той соней, что с толикой стыда можно сказать и о ней с Норой, и часто только благодаря Рену они не опаздывали на занятия в Биконе. Так же он и она сама были ответственны за то, что Янг с Норой не терялись в хитросплетенных коридорах академии, до сих пор не выучившие планировку, не говоря уже о домашних заданиях и других аспектах. Но если Норе это было простительно, она практически всегда шла в комплекте с рассудительным Реном, то наблюдать за таким поведением лидера их команды... обескураживало.

Однако не смотря на все это никто из членов команды Рубин не назвал бы своего лидера некомпетентной. Хоть она это мастерски скрывала, Блейк замечала, какое давление на себя оказывает Янг в своей роли. Особенно когда перед глазами маячит пример Айи, которая не испытывала никаких видимых проблем и, казалось, была идеальна на роли лидера.

Но Янг Сяо Лонг училась. Методом проб и ошибок вела их на совместных и внутри командных тренировках, придумывала тактики и стратегии при нашей поддержке. Старалась всегда быть рядом и поддерживать. Как ей поведала Нора, резко тогда реагируя на ее побег, так и сейчас, проявляя беспокойство.

— Я верю, что сделала правильный выбор, — подумала Блейк. — Больше я не убегу.

— Сколько еще эти воришки заставят нас ждать? — с надутым лицом проговорила Нора, покачиваясь с пятки на носок.

— Мы не можем этого знать. Возможно, они вообще не явятся сегодня, — вновь покачал головой парень.

— Но Ренни, в таком случае мы точно не сможем устроить пижамную вечеринку, — еще показательней надулась Валькирия.

— А ты ведь хочешь оказаться на девчачьей пижамной вечеринке, а? — с ухмылкой обратилась к нему Янг, на что Рен со вздохом закатил глаза.

Находясь у ограждения в стороне от них Блейк с неодобрением пронаблюдала очередную неудавшуюся попытку Янг расколоть парня, которые начались с того злополучного дня, когда они с Норой в борьбе за ее сокровище оказались на нем в его же кровати. Именно поэтому она первая заметила внезапно возникший силуэт за их спинами.

— Кто здесь? — мгновенно выхватив Гэмбол Шрауд, Блейк наставила его на возможного противника.

Ее команда последовала за ней, приведя себя в боевую готовность, наконец заметив незнакомца.

Первоначально Беладонна решила уже, что их миссия провалилась и их обнаружили, но очертания темной фигуры, которые она благодаря своему зрению разглядела, не напоминали ей униформу Белого Клыка. Еще в большее замешательство Блейк пришла, когда незнакомец медленно приблизился к ним, давая себя рассмотреть не только ей, но и остальным.

Полностью облаченная, теперь уже отчетливо видно, в темный наряд женская фигура. Закрытый шлем с необычной шляпой. Золотые вставки и узоры, некоторые из которых испускали тусклое сияние. На запястьях крепились пистолеты, по бокам виднелись рукояти мечей, а из-за спины выглядывал приклад.

По мнению Блейк, это уж точно был кто угодно, но не член Белого Клыка. Однако эта неизвестная все равно каким-то образом оказалась рядом с ними на высоком кране, и при этом ее никто не заметил.

— Я говорила вам, что продемонстрирую свою способность к... управлению, — безликим голосом заговорила прибывшая. — Правда, не ожидала, что это время наступит так скоро, — казалось, нерешительно добавила, вводя в недоумение команду Рубин. Ненадолго.

— Да ладно, Айа? Серьезно?! — удивленно воскликнула Янг, пронзенная догадкой. — Ты ведь сейчас с Руби и остальными должна быть.

— Так и есть, — кивнула фигура. — Здесь для прикрытия и возможной подстраховки, — полуобернулась, указывая на странного вида винтовку, прикрепленную к спине.

— Вау, выглядишь отпадно! — подскочила к ней Нора, принявшись с блеском в глазах разглядывать наряд со всех сторон.

— В другое время я бы не разделял столь бурный восторг Норы, но это действительно поражает, Айа, — сказал Рен, с интересом наблюдая. — Как точно может робот под управлением имитировать живого человека...

— Варфрейм, — внезапно прервала его Айа. — Так зовутся... роботы, которыми я могу управлять. Она называется Миса, — кладет ладонь себе на грудь, где на мгновение вспыхивает золотой узор.

— Конспирация, — понятливо кивает Рен, как и остальные, принимая это к сведению.

— Интересно, что бы сказала Вайсскимо, узнав, что мы первые увидели интересующую ее технологию, — с усмешкой проговорила Янг. — Ты ведь еще не показывала это ей? — и после отрицательного жеста головой, улыбнулась еще шире. — Мм, может, позвонить им? Хотя нет, лучше прислать пару фоток...

Считая, что находится в стороне от устроенного бедлама, Блейк нахмурилась. Конечно, она была рада такому своеобразному усилению ее команды, но то, что при этом они чуть ли не забыли о цели сегодняшней миссии, отвлеченные появлением... варфрейма, ее несколько раздражало. Поэтому, оторвавшись от наблюдения, как Нора чуть ли не залезает на Айу, Рен интересуется возможностями костюма, а Янг планирует, как бы развлечься за счет Шни, Блейк вернулась к наблюдению за портом.

* * *

Пост охраны порта. Дверь в комнату чуть приоткрыта. Свет горит, как и экран, передающий картинку с камер. Перед монитором стоит наполовину наполненная чашка. Никаких следов насилия. Стул отодвинут, и казалось, что охранник просто отошел. Однако такая ситуация следовала за мной с момента проникновения. Удостоверившись, что Миса прибыла на свою позицию и осложнений не предвидится, продолжаю свой путь.

На пороге очередного пустого коридора ощущаю жизнь. Следуя своему чувству подхожу к ряду шкафчиков и открываю один из них. Вопрос местоположения охраны решен. Два человека в бессознательном состоянии. В других обнаруживается тоже самое. Синяки, ушибы, но все живы.

Дилемму дальнейших действий, в оказании помощи или сообщении о случившимся команде, прерывает ощущение чужого присутствия. На этот раз активного. Следуя ему прохожу дальше и попадаю в складское помещение. Освещение выключено, и лишь свет разбитой луны из окон на верхнем ярусе разгоняют мрак.

Осматриваясь, останавливаю свой взгляд на конкретной точке перед собой. Тот, кого я ощущала, был здесь. Словно из воздуха внезапно проявилась фигура человека, о котором я думала.

Девушка наполовину с розовыми, наполовину с коричневыми волосами приветственно улыбнулась мне. Взмахнув своим зонтом, она оперлась на него и невинно наклонила голову, словно мы встретились не ночью, а днем в выходные, как это раньше бывало, и речь шла о выборе мороженого, с которым она меня познакомила.

— Нио, — слегка киваю головой, не сводя с нее внимательного взгляда.

В ответ она наклоняет ко мне крюк зонтика, со сложенными на нем руками, и вопросительно поднимает брови, меняя свой цвет глаз на мой. Несмотря на то, что я никак не реагировала на такое подражание, хоть она всегда выглядела ожидающей чего-то, Нио продолжала так делать.

— Могу спросить тебя о том же, — отвечаю на вопрос о том, что я здесь делаю.

Интересно как изучая мимику оппонента можно точно понимать собеседника, особенно когда он не говорит. Я этому быстро училась, и Нио все меньше требовалось использовать свой Свиток для разговора со мной.

Девушка небрежно покрутила кистью в воздухе, словно говоря, что ничего особенного она не делает ночью в порту неподалеку от нейтрализованной охраны.

— Нападение вскоре состоится, и Торчвик будет в этом участвовать, — утвердительно произнесла, внимательно наблюдая за реакцией.

Нио независимо пожала плечами, но сощуренный взгляд и сменившийся цвет глаз на изначальный подтвердили мои слова.

— Я здесь, чтобы предотвратить это, — добавляю, положив ладонь на рукоять меча, ожидая дальнейших действий девушки. Оттягивая исход, который я не желала.

Мне не хотелось с ней сражаться. Ниополитан, полное имя, которое она мне назвала, была одной из первых моих знакомых, которых я могла назвать другом. Мне не хотелось этого терять, даже если это просто отношения. Глухая боль возникала при воспоминаниях всех тех, кто умер в Новой Войне, кто был мне другом.

Прищуренный взгляд Нио проходится по моей фигуре. Затем в задумчивости она касается пальцем подбородка, не спеша проявлять враждебных действий. Я так же не двигаюсь, застыв в напряженном ожидании.

Момент затишья прекращается, когда глаза девушки внезапно расширяются в осознании чего-то, и она жестами обращается ко мне.

— Дружеский... поединок? — в сомнении говорю я, на что Нио с довольной улыбкой кивает мне.

Не понимаю, зачем это ей. Если она на самом деле является сообщницей Торчвика, логичней было бы отступить, когда ее обнаружили, или атаковать свидетеля.

С другой стороны ее вариант дает возможность для безопасной нейтрализации и выяснения планов ее напарника. Я так же надеюсь, что при этом наши отношения не пострадают. Проигрыш в дружеском поединке не должен нанести урона ее чести.

Приняв решение, твердо киваю ей, снимая с захвата меч. На лице Нио сменяются эмоции: радость, ожидание, азарт. С тихим щелчком она разъединяет зонт и крючок, освобождая скрытое лезвие клинка.

Просторное, едва освещенное лучами луны помещение окутывает тишина. Нио стоит в расслабленной позе, в правой руке удерживая узкий клинок, в левой зонт. Напротив нее я стою прямо, острием меча в правой руке указывая вниз.

Мгновение, и мы одновременно срываемся с места друг к другу. Наши клинки сталкиваются, высекая искры, но ни одна из нас не останавливается. Нио совершает прыжок и оказывается за мной, тут же совершая прямой укол. Оборачиваюсь боком, блокируя своим мечом. Удерживая рукоять Дакры сверху вниз вплотную к телу, отвожу клинок Нио в сторону и продолжая движение с разворота рассекаю воздух перед собой. Девушка пропускает удар, показывая свою необычайную гибкость. Блокирует мое оружие своим зонтом и наносит ответный удар. На ее лице проступает удивление, когда клинок отскакивает от алой вставки на рукаве, выставленной в защитном жесте.

На этот раз я совершаю прыжок и оказываюсь за ее спиной, освобождая свой меч. От моего последующего выпада Нио уклоняется колесом в воздухе. Продолжаю преследовать ее связкой ударов с разворота, от которых она уходит.

Миниатюрная девушка демонстрирует высокий уровень акробатического мастерства и ловкости. Чередуя выпады клинком и зонтом, проводя обманные движения она заставляет меня использовать защиту на руках, а после начинает пользоваться ногами.

Поймав лезвие меча своим, отводит его в сторону и совершает сальто назад. Избегая каблуков девушки отклоняюсь. Завершив кульбит, Нио бьет зонтом снизу, отводя руку с мечом вверх, и наносит прямой укол. В положении параллельно полу подпрыгиваю и кручусь. Первый пинок избавляет от клинка, второй нацелен в грудь. Девушка едва успевает подставить зонт и отступает назад от прямого удара.

Встаю на ноги и сразу продолжаю атаку. Теперь уже я чередую выпады мечом с ударами коленями и ногами в тяжелых ботинках.

Связка порезов лезвием. Блокирую попытку контратаки ногами коленом и пробиваю поставленный блок ботинком с разворота. Легкую девушку сносит назад на несколько метров, но она корректирует свой полет и с перекатом встает на ноги.

Несмотря на полученный урон, глаза Нио горят предвкушением и радостью боя. Я хорошо знаю этот взгляд. Те, кто жаждут и наслаждаются вызовом. На ней нет и следа той приветливой улыбки, что она всегда демонстрировала, только чистый оскал ярости. Не могу не ответить на ее эмоции. Пригласительный взмах меча, большего ей не надо. Нио стремительным рывком сближается со мной.

* * *

Не обращая внимание на разговор своей команды Блейк продолжала следить за портом, и вскоре ее усилия были вознаграждены. Сперва ее улучшенный слух уловил приглушенный рев, который постепенно увеличивался. Затем ее кошачьи глаза разглядели несколько буллхедов, стремительно приближающихся со стороны моря.

Возможно, Айа, или, как она просила ее называть в этой... форме, Миса тоже их заметила, но виду никак не подала, продолжая неподвижно оставаться на месте, изредка отвечая на вопросы остальных. Но, наконец, когда транспорт не заметить для людей было уже невозможно, ее команда прекратила разговор и присоединилась к ней к наблюдению.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — начал Рен. — Но разве грабители не должны украсть груз, а не добавить его?

Неизвестные буллхеды спокойно залетели на территорию порта и зависли неподалеку от судна. Комментарий парня относился к контейнерам, которые крепились к воздушному транспорту.

— Может, они хотят в них перевезти украденный Прах, — пожала плечами Янг.

— Смысл перекладывать груз из контейнера в точно такой же по виду контейнер? — не согласился Рен, на что их лидер вновь пожала плечами.

Действие тем временем продолжалось. Отцепив груз, пара буллхедов приземлилась и выпустила пассажиров, которые принялись помогать разгружать остальной транспорт.

— Ну вот, как мы и предполагали, — довольно кивнула Янг, положив ладонь на плечо Блейк.

Не обращая внимание на жест напарницы Белладонна с силой сжала поручни, наблюдая за людьми, а точнее фавнами в знакомой ей черно-белой форме, масках, напоминающих таковые у Гримм, и красной символикой. Какая-то часть ее продолжала цепляться за надежду, что Белый Клык здесь ни при чем, но ее глаза разрушали эту иллюзию. Наблюдая за своими бывшими товарищами во взгляде Блейк проскальзывало неверие. Оно многократно усилилось, когда из одного из буллхедов вышел Роман Торчвик и начал, судя по жестам, руководить фавнами. Человек, преступник! Управляет! Членами Белого Клыка! Этого Белладонна уже не могла вынести, оторвавшись от ограждения.

— Так, мы здесь, Белый Клык тоже, — тем временем высказалась Янг, обернувшись к Мисе. — Начинаем?

— Оптимальное время для атаки — когда их транспортники очистят небо, — высказалась она, приблизившись к ограждению.

— У них не будет возможности использовать свое оружие в воздухе, и мы сможем их обезвредить, — согласно кивнул Рен.

Янг так же молча согласилась, но вернуться к наблюдению ей помешал встревоженный голос Норы.

— Эм, а где Блейк?

Обернувшись к тому месту, где буквально минуту назад стояла напарница, Янг огляделась, но безрезультатно.

— Как...? — невольно она обратилась с вопросом к Мисе.

— В данный момент я... несколько занята и не могу следить за окружением, — ответила она.

— Капитан, вижу ее! — воскликнула Нора, указывая на мелькавшую внизу фигуру, движущуюся к зоне разгрузки.

— Так, команда Рубин, идем за ней, — произнесла Янг, получив сосредоточенные кивки от Норы с Реном, и взглянула на Мису.

— Сообщу Сверхновой. Прикрою вас, — слегка опустила свою шляпу и выхватила из-за спины винтовку.

Большего подросткам не требовалось, и они начали спускаться следом за своей подругой, а Миса взялась за Ланку, настраивая оптику и по большей части находясь в другом месте, в сражении.

* * *

— Это точно Белый Клык! — воскликнула Руби, разглядывая в прицел фавнов. — И с ними Торчвик! — волнительно добавила, увидев преступника, с которым уже сталкивалась.

— И Айи до сих пор нет, — несколько раздраженно проговорила Вайсс. — Есть идеи, что нам делать?

— Ее Свиток не отвечает, — с сожалением покачала головой Пирра, убирая свое средство связи.

— Отлично! Террористы грабят груз моей компании, пока я отсиживаюсь в сторонке, — принялась ходить взад-вперед, крепко сжимая рапиру, пока к ней не подошла Пирра и не положила руку на плечо в качестве поддержки, хотя и сама горела желанием направиться к месту действия.

— Попробую связаться с Янг и... Ой, сообщение от Айи, — привлекла к себе внимание Руби, показывая свой Свиток.

Их лидер сообщал своей команде, что команда Рубин выдвинулась, и им так же нужно выступать. Сама Айа встретится с ними на месте.

— Ну вот и пора действовать, — улыбнулась Пирра напарнице и перевела горящий взгляд на порт, с нетерпением погладив свою винтовку. Ведь несмотря на то, что ей не нравилась ее излишняя слава, она продолжала быть бойцом. А впереди был бой, и она привыкла побеждать. Она жаждет побеждать.

* * *

Удостоверившись, что голосовые сообщения от Мисы и текстовые по Свитку дошли до адресатов, я сделала себе заметку обдумать вопрос о более функциональной связи с другими. Связь через фрейм, когда другое тело находится в повышенной активности, все еще сложна. Местные же Свитки слишком неудобно использовать в сражении. Но это позже. Сейчас необходимо сосредоточиться на текущем.

Лезвие клинка едва касается моей маски, вырисовывая смертельную горизонтальную дугу. Делаю шаг назад и взмахиваю перед собой Дакрой. Нио блокирует ее зонтом, перепрыгивая меня. В воздухе меняет положение и атакует ногами, целясь в голову. Резко падаю вниз, опираясь на свободную руку, и отвечаю той же атакой. Звуки ударов ног разносятся по помещению. Отталкиваюсь рукой и перекручиваюсь в полете, совершая полные круги Дакрой. Нио успевает подставить свое оружие, но от первого круга ее клинок отскакивает. Приняв на зонт остальной урон, девушка тяжело приземляется на ноги, приседая. Она тяжело дышит, но на лице все та же довольная улыбка-оскал.

Это интересный бой, хоть и не полноценный. Ни я, ни Нио не использовали свои проявления, но даже так она демонстрировала навыки, намного превосходящие те, что я видела у студентов. Интересно, другие Охотники так же сильны? Мне не с кем сравнивать, но я уверена, что Нио может считаться полноценным Охотником. Она вполне могла бы победить Пирру, и я с удовольствием продолжила бы поединок, но время вышло. Белый Клык прибыл, Блейк ушла вперед, остальные за ней. Пора заканчивать наш бой.

Беру Дакру левой рукой и завожу за спину, кладя правую на рукоять. Нио с прищуренным взглядом наблюдает, как я слегка сгибаюсь, выставляя правую ногу вперед, левую назад. Она не знает, но чувствует приближающуюся развязку. Девушка выставляет свой клинок перед собой наискосок, зонт убирает за спину, но держит по направлению ко мне. Левая нога отступает назад, корпус наклоняется вперед для рывка.

Какое-то мгновение, и, как в самом начале, мы одновременно срываемся с места. Спустя пару шагов Нио подпрыгивает и закручивается. Она пытается нанести разрез клинком с разворота по шее и одновременно прямой удар зонтом в живот. Возможно, она планировала, что если не лезвие, то тычок ошеломит меня, и девушка сможет достать меня вблизи, но...

Делаю один слитный шаг, направляя Дакру по дуге снизу-вверх. Лезвие проходит по лезвию. Не останавливаюсь, поворачиваясь назад. Зонт едва задевает бок, проходя мимо. Оказываюсь спиной к Нио. Кончик Дакры направлен вперед-вверх. Широким взмахом возвращаю меч в начальное положение за спиной в момент, когда девушка проносится мимо.

Я оказываюсь в том же положении, но с противоположной стороны. Нио стоит спиной ко мне, но спустя секунду резко оборачивается. Медленно ее рука с клинком дотрагивается до небольшого пореза на корсете. Крови нет, Аура защитила. Но это было первое серьезное ранение за весь наш бой.

— Мое время вышло, — отрицательно качаю головой, принимая обычную позу, видя по ее глазам, что она готова продолжать и жаждет реванша. — Мы можем сразиться в другой раз, — добавляю на немой вопрос. — Но сейчас, если не пропустишь, мне трудно будет назвать тебя другом, — тяжело заканчиваю, направив лезвие меча прямо на нее.

Нио показательно задумывается. Достает Свиток, и ее глаза расширяются, словно она что-то забыла или о чем-то вспомнила. Она согласно кивает мне и, после того, как я опустила меч, показывает набранное сообщение на Свитке.

Теперь уже я в задумчивости склоняю голову на текстовую просьбу. Но, спустя пару секунд, все же утвердительно киваю, после чего Нио с широкой ухмылкой исчезает из помещения. Я ее продолжаю ощущать, но не следую.

Пора соединиться с командами.

* * *

Спустя некоторое время часть порта стала напоминать лабиринт, когда буллхеды опустили все контейнеры. После чего часть транспорта улетела, часть приземлилась, выпуская членов Белого Клыка, и пара оставалась в небе, зависнув над местом наибольшего скопления народа, и там, где стоял он.

Блейк, спрятавшись в тени прохода, наблюдала за Торчвиком, не сводя гневного взгляда. Если бы она не была так поглощена этим, что даже не удержалась и молча покинула свою команду, она могла бы заметить странное расположение контейнеров, словно закрывающих вид на грузовое судно с образовавшегося мини аэродрома. Но Белладонне было все равно, зачем они притащили с собой контейнеры, если бросили их.

— Пошевеливайтесь, лентяи! — прозвучал громкий голос единственного человека в толпе фавнов. — Как говорится, время — деньги.

Блейк была полностью поглощена Торчвиком, обвиняя его во всем, что сотворил Белый Клык в Вейле. Она не заметила, как мужчина, словно старательно, держался вдали от фавнов и медленно проходил мимо каждого темного прохода.

Дождавшись, когда он будет проходить рядом с ней, она приготовила Гэмбол Шрауд и набросилась на мужчину сзади, планируя скрутить его своей цепью. Чего Блейк не ожидала, так это того, что ее цель пригнется, уклоняясь и ударом тростью предаст ускорение ее полету. Она быстро оправилась и поднялась на ноги, но было уже поздно.

— Ну надо же, кто тут у нас! — наигранно-удивленно воскликнул Торчвик, разглядывая девушку.

Фавны, заметив незванную гостью, начали окружать ее, держа разнообразное оружие от холодного до огнестрельного наготове.

— Девочка, детское время уже кончилось, — сказал он, постучав по наручным часам. — Так что лучше тебе отсюда тихо уйти.

— Она свидетель. К тому же человек... — один из террористов шагнул к ней, наставив автомат, но едва не получил по лицевой маске тростью. Повернув голову и взглянув на предупреждающе нахмуренное лицо Романа, фавн отступил.

— Вы ошибаетесь, — нахмурившись, сказала Блейк и сняла свой бант, давая волю ушкам. — Я фавн. И я хочу спросить вас, братья. Почему вы помогаете международному преступнику? Белый Клык всегда выступал за равенство, но что можно достигнуть, работая с террористом?!

После ее экспрессивной речи некоторые фавны начали переглядываться и даже опускать оружие, пока не раздались саркастические хлопки.

— Браво-браво, — произнес Роман, перестав хлопать в ладоши. — Еще один оратор на мою голову, — с раздражением бросил в сторону. — Проблема в том, девочка, что здесь твои наивные призывы не сработают. Так что поспеши-ка ты домой в кроватку. Тут скоро будут происходить разборки больших дядей, где ты легко можешь умереть, — резко закончил с серьезным взглядом.

— Только посмей и пальцем ее коснуться! — внезапно раздался звонкий голос сверху контейнеров, после чего на ближайшего неудачливого фавна обрушился кулак, впечатав его в землю. — Итак. Надеюсь, мы не многое пропустили? — встряхнув рукой, смахивая пыль с перчатки, спрашивает Янг, оглядываясь на напарницу.

Рядом с ней приземляется Нора и, схватив Блейк в охапку, молниеносно отступает к лидеру.

— Цель доставлена, капитан! — радостно отдает честь.

— Отлично, лейтенант, — довольно говорит Янг, не сводя взгляд с окружения. — Жду оправданий за самоволку, младший лейтенант.

— Я... простите, — пристыженно опускает голову Блейк.

— Потом еще раз обсудим командную работу и доверие, — кладет руку ей на плечо, серьезно взглянув в глаза.

Неспешно закуривая Роман молча наблюдал за ними и не мог прийти к решению дилеммы. Накануне его старый приятель, торговец информацией в узких кругах, сообщил ему, за весьма солидную сумму, нужно сказать, о готовящейся облаве. Поэтому Роман слегка изменил первоначальный план на сегодняшнюю ночь в свете полученной информации. Но вот то, что он наблюдал перед собой, никак не походило на серьезную облаву.

— Не-е, не верю, — раздраженно выдохнул дым. — Слушайте, детишки, пока у меня хорошее настроение. Предлагаю сказать, что вы здесь забыли, после чего тихо убраться.

Ему совсем не улыбалось оказаться на завтрашних заголовках газет с прозвищем "убийца детей", ну или подростков. Хотя вроде бы детишки пару навыков имеют. Но общество обычно игнорирует такие мелочи, особенно когда хотят кого-то в чем-то обвинить. А в его профессии стоит соблюдать хрупкий баланс и не переходить черту, иначе в следующий раз его будут пытаться не арестовать, а убить. Конечно, законы отрицательно смотрят на такое, но что помешает какому-нибудь удачливому стражу застать его врасплох и застрелить, а после написать что-то вроде "при попытке к...". Да и сам Торчвик негативно относился к убийствам, поддерживая определенную репутацию.

— Ну так что?

— Где Рен? — тихо спросила Блейк у напарницы.

— Сверху прикроет, если что. Нам еще нужно разобраться с двумя летунами. Точнее одним, — так же тихо ответила, заметив, как один из буллхедов начал снижаться.

Из него вышли трое. Два обычных фавна и один, возвышавшийся над всеми остальными. Янг заметила, как при взгляде на последнего расширились зрачки Блейк.

— Лейтенант, — пораженно прошептала она.

— Я?

— Нет. К сожалению, не ты, Нора, — покачала головой Янг.

Тем временем этот "лейтенант" медленно прошел сквозь толпу фавнов к образованному полукругу, заслужив раздраженный взгляд Романа.

— Ну надо же, что это тут, — начал он. Со стороны Торчвика послышался пренебрежительный фырк, после чего тот закурил. — Блудная предательница возвращается.

— Я не...

— Ты предала Белый Клык, Блейк Белладонна, когда молча сбежала! — перебил он ее, перейдя на рассерженный рык.

— Еще одно слово, большой парень, и маска тебе понадобится на все лицо, — резко высказалась Янг, сузив глаза. — Потому что зубов у тебя не будет.

— Думаешь, это меня испугает? — издевательски выплюнул лейтенант и достал из-за спины пилу.

— Да почему миром никогда не получается разойтись, — раздраженно сказал Роман, выходя вперед.

— Торчвик, у тебя есть два варианта: сдаться или быть избитым. Выбирай, — Янг с намеком перед собой вдарила кулаками.

Блейк приготовила свой меч. Нора готова была использовать свой гранатомет. Где был Рен и команда Сверхновая, они не знали, но надеялись, что те уже подоспели и скрывались, как Лай.

— Значит, это все-таки вы, — приглушенно проговорил Торчвик и воскликнул. — Отлично, и где же ваши остальные друзья? Никогда не поверю, что вы втроем собрались нас арестовывать. Не так ли? — резко развернулся, ткнув тростью в противоположную от девушек сторону на крышу одного из контейнеров.

Несколько секунд ничего не происходило, и все, включая фавнов уже начали недоуменно и настороженно посматривать на человека, что как дурак застыл на месте в причудливой позе, как чуть правее от того места, куда указывала трость, раздался приглушенный голос: — Что, правда? Нас так быстро заметили? — и последующий стон "Руби-и-и".

— Упс, простите, — повинился голос, спаливший новоприбывших.

— Реально сработало? — с видом, что сам себе не верит, проговорил Торчвик. — Кхм, да, конечно сработало, — перешел на уверенный тон. — Щепотку уверенности и долю везения, и перед вами открываются любые двери, — самодовольно закончил он.

В ответ раздались приглушенные "да ты сам не знал, что сработает" и "везет дуракам".

— Эй, детки, я вас прекрасно слышу! — раздраженно выкрикнул мужчина под смешками тройки девушек позади. — И можете уже выходить, прятаться больше нет смысла, — усмехнулся он, потирая трость. Но вот когда показались обладатели голосов, усмешка покинула лицо Торчвика, а трость свободно повисла на сгибе локтя.

— Торчвик, тебе лучше сдаться сразу. На этот раз тебе от меня не уйти, — Руби показалась со своей огромной винтовкой, взяв на прицел мужчину. Рядом с ней был еще кто-то, но он не давал себя разглядеть.

— Давно не виделись, Красная, — едва заметно обеспокоенно сказал он, пытаясь разглядеть ее спутников и, казалось, совсем не обращая внимания на то, что взят на прицел. — И если ты здесь, то... — его прервали удивленные вскрики позади, когда кто-то приземлился прямо посреди фавнов.

Роман медленно обернулся, не желая подтверждать свои худшие опасения, но не свезло. Фигура, обладательница которой может по силе быть приблизительно наравне с его нынешней нанимательницей это последнее, что он хотел бы сегодня увидеть. Особенно когда его напарница вроде бы начала подбирать к ней ключики.

— Да, ночь уже не может быть хуже, — пробормотал он тихо и, вздохнув последний раз, выбросил сигарету во избежание. — Ну надо же, какие люди! — бодро воскликнул Роман, разведя руки, игнорируя смешки от прозвучавшей в третий раз фразы. — Какими судьбами, позволь спросить?

Если Айа Каси и волновало то, что она оказалась в окружении фавнов, причем буквально, она этого не показывала.

— Предотвратить ограбление, задержать преступников, — отрывисто ответила она, смотря прямо на него и игнорируя далеко недружественные взгляды вблизи.

— А я слышал, ты на Джуниора работаешь, — попробовал закинуть удочку.

— Не на него. С ним, — спокойно пояснила.

— Хм, может тогда разойдемся, как в прошлый раз? — сделал попытку, вспоминая прошлую их встречу.

— Сейчас я студентка Бикона, — отрицательно качнула головой. — Ты — преступник. Прах, который ты украдешь, может создать большой взрыв, — с намеком положила ладонь на рукоять меча.

— Да там всего пара кульков, — не глядя отмахнулся Роман, задумавшись о других вариантах мирно разойтись. К тому же время он пока успешно тянет...

— Пара кульков? Значит так называются тонны высококачественного Праха? — раздался новый голос со стороны Руби.

Появление нового участника, а точнее ее личность, вмиг довела точку кипения в атмосфере до предела.

— Это Шни! — с ненавистью прокричал лейтенант, узнав беловолосую девушку, которая уже пожалела, что так опрометчиво себя показала.

— О, Гримм, — впечатав ладонь в лицо процедил Роман.

— Убейте Шни, убейте предательницу! — взревел тот, заводя пилу.

Первой из всех начала действовать Айа. Высвободив Дакру, она уничтожила оружие ближайших от нее фавнов и начала двигаться в сторону лейтенанта, собираясь нейтрализовать одну из наибольших, по ее мнению, угроз. Но ей пришлось резко прерваться.

Оставшийся в небе буллхед только начал наводиться на то место, где была Вайсс с Пиррой и Руби, как внезапно турбину прострелила голубая вспышка, после чего ту часть вместе с крылом просто разорвало.

Миса пыталась выгадать момент перед выстрелом, чтобы подбитый транспорт ушел в сторону, но, когда он начал целиться на девушек, у нее не было выбора. И теперь транспорт стремительно падал вниз, заставляя почти всех следить за своим последним полетом.

— В сторону! — крикнула Айа девушкам и где-то засевшему Рену, как только определила место падения буллхеда.

Транспорт Белого Клыка попал точно в образовавшийся мини аэродром, после чего произошел взрыв и последующая цепная реакция. Если бы террористы начали загружать Прах, взрыв был бы гораздо мощнее, но и так хватало непрерывного грохота, шума и осколков. Вскоре центр лабиринта, где стоял транспорт и находились фавны с людьми, был весь покрыт многочисленными догорающими обломками и вмятинами. Живых не было. Те, кто успел, отступили. Других отбросило взрывом или обломками. Третьим не повезло больше всех.

Айа оказалась причислена ко второй категории, когда частью крыла, или чем-то, напоминающим крыло, ее вынесло с центра в слегка продырявленный лабиринт. Откинув придавивший ее кусок и поднявшись на ноги, первым делом она проверила показатели Ауры остальных и с облегчением прикрыла глаза, когда увидела, что все показатели не покинули зеленой зоны. Скорее всего ее друзья вняли предупреждению и сразу отступили. А она не успела. Как и другое тело, что медленно поднялось недалеко от нее.

— Гримм. Вот с кем приходится работать, — едва слышно пробормотал Роман, отряхивая свой котелок. — Ох, да ладно?! — наконец заметил девушку.

— Сдавайся, — направила на него Дакру.

— У тебя разве нет других забот? Например, беспокойство о тех детишках?

— Я слежу за ними, — говорит, не сдвинувшись с места.

Роман раздраженно выдыхает сквозь зубы. Как же ему не по душе такие упертые. В смысле, они только что пережили огромный взрыв, их чуть не убило осколками, а эта Охотница продолжает стоять на своем! Благо, что не прибила сразу. Но и сдаваться просто так Роман не планировал.

— Хорошо, твоя взяла, — взмахнув тростью, направил ее на девушку. — К тому же мне и так было интересно, на каких мы можем быть уровнях относительно друг друга, — и только Айа уже собиралась двинуться на него, как Роман поспешно добавил. — И я кстати не несу ответственность за кровожадность этих фавнов, что, как увидели твою подругу, сразу побежали на нее.

После поединка с Нио Айа не сразу подошла к встрече Блейк с Белым Клыком, но успела услышать достаточно, чтобы сделать определенные выводы, подкрепленные прозвучавшими словами. Торчвик не стремился навредить студентам по мнению Айи. Этот факт и то, что написала ей Нио...

Согласно кивнув, девушка тут же увернулась от выстрела, произведенного из трости. Избегая последующих выстрелов Айа рывками сблизилась с Романом и нанесла мощный удар с разворота, который мужчина с трудом заблокировал, поморщившись.

Торчвик попытался отступить, но Айа ему не давала, держась на ближней дистанции. Заблокировав очередной выпад, он попытался перевести дуло трости на нее, но добился того, что его оружие оттолкнули мечом, а в живот прилетел ботинок, отбросив назад.

Злобно усмехнувшись, прямо из положения лежа Роман начал стрелять разрывными патронами. Из-за близкого расстояния Айа не успевала увернуться, поэтому блокировала выстрелы мечом. Ее фигура озарилась вспышками от взрывов. Торчвик продолжал стрелять, пока поднимался. И когда встал на ноги, он осознал, что патроны закончились, а образовавшийся дым от взрывов уже был впритык к нему, из которого секундой позже прилетела нога. С долей неверия он встретил пинок в грудь, вновь отлетая назад.

На этот раз выстрелов не было, и, поднявшись, мужчина встретил лезвие меча своей тростью. Он уже почти жалел, что начал этот бой.

* * *

— Показаться на публике и сагрить всех мобов разом, — проворчала Руби, осматривая свою малышку на предмет повреждений. Она, конечно, с помощью своего проявления совсем избежала взрыва, но мало ли что.

— Эй, не моя вина, что эти фавны так на меня прореагировали! — недовольно воскликнула Вайсс, отряхивая свое платье от пыли. — И вообще, что за мобы?!

— Да так, в игре одной видела, — отмахнулась Руби, доставая Свиток.

— И ты, кстати, первая нас раскрыла, — пробурчала Шни.

— Я извинилась, — отстраненно пожала плечами Роуз, копируя свою напарницу. — В отличие от кое-кого.

— Эм, девочки, может нам стоит начать искать остальных? — прервав готовую высказаться напарницу, говорит Пирра, внимательно осматриваясь.

— Ну, показания их Ауры я проверила, все в порядке, — довольно помахала своим Свитком и убрала его. — Вот что на счет их местонахождения. — так же огляделась, но вокруг были лишь контейнеры, некоторые из которых были деформированы.

Дым и огонь едва вырывались из центра лабиринта. Это было хорошо. Плохо было то, что они понятия не имели, где остальные. А, погодите.

— Вижу цель! — воскликнула Руби, указывая на поднимающийся разноцветный дым. Такой из двух команд использовала только одна девушка.

Команда Сверхновая без своего лидера поспешила в сторону, откуда продолжали доноситься взрывы. Руби использовала свое проявление, Вайсс вместе с Пиррой глифы, чтобы преодолеть "стены лабиринта". Оказавшись на стенке у цели, девушкам открылся вид на избиение, по-другому не назовешь, группы террористов.

— Руби, ты цела? — завидев свою сестру, крикнула Янг, вбивая очередного террориста в землю.

Рядом скакала Блейк, сбивая фавнов с ног своей цепью. Нора просто кружилась со своим молотом, от которого все просто разлетались. Рен, воссоединившись со своей командой, выискивал стрелков и выводил из строя их оружие выстрелами из своих пистолетов-пулеметов.

Было наглядно видно, что фавны с открытой Аурой, но без должного опыта далеко не ровня хоть и студентам, но будущим Охотникам. С появлением еще трех девушек, у оставшихся террористов не было и шанса.

— Хорошо, а где Айа? — вырубив последнего в зоне видимости террориста, спросила Янг.

— Ее показатель Ауры в зеленой зоне. Но последний раз мы все ее видели в центре, — обеспокоенно сказала Руби.

— Предлагаю тогда вернуться туда, если вариантов ни у кого больше нету. Заодно и обезвредим попавшихся на пути недобитков, — усмехнулась Янг, ударив кулаками, под осуждающим взглядом Блейк.

Поступив, как предложила лидер Рубин, студенты направились к центру, где догорали остатки воздушного транспорта.

— Кстати, а кто стрелял в тот упавший буллхед? — задала вопрос по пути Вайсс. — У нас ведь из снайперов только Руби и Пирра.

— О-о, Вайсс, ты многое пропустила, — многозначительно протянула Янг, заставив подозрительно нахмуриться Шни. — Дело в том, подруга, что нас почтила своим присутствием второе-я вашего лидера.

— Советую еще немного попрактиковаться в шутках, — пренебрежительно фыркнула Вайсс, заставив подавиться следующей фразой оппонентку.

— Янг хотела сказать, что Айа для страховки привела робота, которым управляла, — пояснил Рен. — Она и прикрыла вас от пушек буллхеда.

— Серьезно? Я должна это видеть, — целеустремленно высказалась.

— И куда же ты собралась, Шни? — раздался знакомый голос со стороны, полный ненависти.

Подростки как раз вышли к центру, где пламя было уже не такое сильное, и обнаружили группу террористов во главе со знакомым лейтенантом.

— Ха. И это все, что вы можете? — высокомерно высказалась Янг.

— Почти, — оскалился он под опаленной маской и открыл дверцу контейнера, у которого стоял.

В темноте маленького пространства загорелось множество красных глаз. В первый момент студенты подумали на Гримм, но это оказались те, кого они в последнюю очередь предполагали здесь увидеть. Не радовало и то, что грохот и похожие красные огни возникли в других проходах, ведущих в центр. Атласовские рыцари.

— Я-анг? — с обвинением протянула Руби.

— Эм, упс? Ой, да ладно, — воскликнула ее сестра. — Откуда я могла знать, что у них есть эти роботы. Все претензии вообще к Вайсс. Они должны быть у них там, в Атласе, — указала на наследницу.

— Ты думаешь я не в шоке откуда у Белого Клыка продукция наших военных?!

— Мне кажется, сейчас не время препираться, — мудро высказалась Пирра, прикрываясь щитом от ближайшей группы роботов.

Секунду спустя те открыли огонь.

* * *

Совершив рывок и рубанув крест на крест, Айа оставила позади себя двух разваливающихся роботов, куски собратьев которых валялись в округе. Они не были похоже на те, которые она встречала раньше. Эти были менее приятны на вид. Черного цвета, с более длинными руками, их части визуально отличались от атласовских рыцарей, которые Айа исследовала раньше. Их оружие было более вариативным и, главное, встроенным. Необходимо будет взять по возможности рабочий образец по окончании миссии, ну а пока...

— Роботы? — склоняю голову в вопросе.

— Эй, я вообще-то ожидал серьезную облаву, а не кучку детишек, — оправдываясь отозвался Роман, тяжело дыша. — И я их не активировал, между прочим.

Приняв к сведению новую информацию, Айа приготовилась возобновить бой, который скоро должен был уже завершиться, судя по состоянию оппонента. И действительно, спустя пару стычек с неизменным результатом, он оказывался на земле, Торчвик сдался.

— Победила. Я сдаюсь, — прерывисто дыша, сказал он. — Наши уровни слишком разные, — Айа кивнула головой и приняла знакомую Нио, если бы она тут была, стойку. — Эй, полегче, — взволнованно взмахнул рукой. — У меня почти не осталось Ауры.

— Поэтому, — одно слово, и слитным движением она оказывается рядом с ним, и меч закрывает обзор. Последнее, что он успел увидеть, непроизвольно зажмурившись перед неминуемой смертью, было лезвие меча и вспышка Ауры, означающая, что та иссякла. Спустя пару секунд, ничего не ощутив, Роман осторожно открыл глаза и медленно обернулся. — Теперь не осталось, — говорит Айа, смахнув капли крови с кончика меча и убрав его.

По наитию Торчвик коснулся рукой шеи и обнаружил на ней небольшой порез. — Гримм, думал, что уже убьёшь меня, — шумно выдохнул.

— Не имело смысла, — пожала плечами Айа. — И Нио просила быть с тобой помягче, — почти дословно повторила она текст сообщения.

— Ха, и это называется помягче? — нервно усмехнулся он.

На этот раз Айа не ответила, посмотрев в сторону центра, откуда доносились приглушенные взрывы и мелькали огни, озаряя ночное небо.

* * *

Спрятавшись за покорёженным куском бывшего транспорта, Рен устало выдохнул, перезаряжая пистолеты. Он и сам признавал, что не такой выносливый по сравнению с той же Янг или Пиррой, или даже Норой, но последняя вне конкуренции, так еще он был и самым активным при сражении с фавнами, прикрывая свою команду от стрелков. И теперь он оставался почти бесполезным в битве с роботами, если ему не дать передохнуть.

— Так как рыцари оказались в руках Белого Клыка? — нейтрально спросил он оказавшуюся рядом Блейк, которая послала ему взгляд, будто он ее предал и вообще виноват во всем.

— Отлично, осталось только спросить об этом Руби, Пирру и Нору, — саркастически заметила она.

— Ну, если бы они были у Норы, вряд ли бы она их кому-то отдала, — слабо улыбнулся Рен, наблюдая, как дрогнули губы Блейк.

— Эй, команда, чего прохлаждаемся? — залетела к ним Янг, дробовиком отбросив ближайшего робота с встроенными лезвиями.

— Капитан, перерыв, — односложно ответил он, заработав еще один возмущенный взгляд от Блейк. Ах да, она же была против этой системы, придуманной их напарницами. Рен мог бы об этом поразмыслить, если бы не был настолько уставшим.

— Хм, — задумчиво осмотрела их Янг, проверив на всякий случай и Ауры, после чего согласно кивнула и вернулась на поле боя, тут же поднырнув под встроенный в руку ствол робота и апперкотом снеся тому голову.

Недалеко от нее Пирра, принимая на щит выстрелы с двух ручных пулеметов, сблизилась со стрелком. Ударом щита подбросила его и, прыгнув следом, тремя ударами копья разнесла робота на куски. С недавнего времени она стала экономить припасы и почти не использовала Ауру. Хотя ее проявление позволяло буквально смять противника. Но это было слишком затратно.

Ее напарница наоборот, сдерживаясь до этого на одиночных целях, отыгрывалась сейчас на массе. Взмахнув перед собой рапирой, она направила ее вниз и, когда в небе появилось десяток глифов, вонзила в возникший у ног глиф. Следуя этому движению с неба обрушились внушительного размера сосульки, которые простого человека могли запросто убить. Что они в принципе и делали, выводя из строя роботов и сбивая Ауру немногочисленных фавнов, вырубая их. После начала обучения с Айей Вайсс все больше стала походить на ходячую артиллерию. Очень затратную, но ее финансы это позволяли.

— Это у вас тут зона отдыха? — тяжело дыша, подошла она к Рену с Блейк. Переглянувшись, они улыбнулись, разделив одну мысль. Может, финансы и позволяли, но выносливость и Аура — нет. — Почему у меня возникло желание стукнуть вас обоих? — подозрительно спросила она.

Двое тут же перевели взгляд на битву, делая вид, что только ей и интересовались. И даже после ухода одного из главных разрушителей местности, посмотреть было на что. По многочисленным обломкам и осколкам льда прыгала Нора, которая очень огорчилась, когда снаряды в гранатомете закончились. Компенсировала она это своим молотом, каждый удар которого вдребезги сносил очередного робота. С мечами были ее любимые, так как от стрелков приходилось уклоняться.

Найдя глазами последнего участника сражения, Блейк нахмурилась и, встав с места, ворвалась в бой. Следуя за ней взглядом, Нора с Вайсс обнаружили Руби, которая кружилась вокруг лейтенанта с пилой. Благодаря скорости и проявлению он не мог достать ее, но и Руби пока не удавалось попасть по фавну, который, несмотря на свои габариты, был на удивление проворным. Но теперь к ним спешила Блейк, да и Янг, похоже, заметила свою сестру, судя по загоревшемуся взгляду, и сейчас последует к ним. Так что минуты лейтенанта были сочтены.

— Айи не видно? — спрашивает Вайсс, на что Рен отрицательно качает головой.

— Ее Аура в зеленой зоне, но ее никто еще не видел.

— О, я видела, — когда с ним заговорил пролетающий рядом робот, Рену пришла мысль, что он слишком устал. А, нет, погодите. Это была Нора.

— Где? — требовательно спросила Шни, когда его напарница приблизилась к ним.

— Примерно в той стороне, когда взрывом Манхильды меня подбросило высоко вверх, — показала рукой направление. — Вроде бы она сражалась с Торчвиком.

— Тогда нужно ей помочь, — слегка отдохнув, поднялась на ноги Вайсс.

— Думаю, раз ее Аура в зеленом, помощь пригодилась бы Торчвику, — осадил ее Рен.

— Хм. Пожалуй, ты прав, — обратно уселась девушка, с толикой зависти наблюдая, как Нора с азартным криком возвращается к сражению.

— Так где Белый Клык откопал рыцарей? — проводив напарницу взглядом, поинтересовался Рен. В ответ заработав хмурый взгляд, поспешно добавил. — В смысле в прямом. Откуда они их взяли, если мы до их активации ни одного не видели?

— Скорее всего большинство контейнеров были пусты, и доставили они их для отвода глаз, — слегка остыв, говорит Вайсс. — А с роботами спрятали в одной стороне так, что нам не посчастливилось или посчастливилось, как посмотреть, на них не наткнуться.

— Тогда почему их включили только сейчас? Как это вообще происходит? — продолжал допытываться парень.

— Если я не ошибаюсь насчет модели, то достаточно активировать центральный узел, чтобы поднять всех разом, — задумчиво проговорила, разглядывая остатки одного из рыцарей рядом.

— А если этот узел выключить?

— Тогда вся серия резко отупеет, — пожала плечами. — Но проще сказать, чем сделать, — добавила на его немой вопрос. — Центральным узлом может служить как компьютер, так и робот, но гораздо больших размеров. И если Белый Клык не дураки, они спрятали его где-нибудь на границе радиуса действия сигнала...

Их разговор прервал болезненный рев. Обернувшись на этот звук, Нора с Вайсс наблюдали, как лейтенанта отбросили к стене, и перед ним возвышались Руби и Блейк с Янг. Было видно, что фавн что-то произнес трем девушкам, но Рен с Вайсс не могли ничего расслышать. Зато они отчетливо услышали последующий за словами фавна скрежет с грохотом с противоположной стороны.

— Полагаю, эта штука может считаться за центральный узел? — вежливо поинтересовался Рен.

Большой робот, используя четыре конечности, издавая скрип сминаемого металла, выбрался к центру, давая себя отчетливо рассмотреть.

— Это же дроид-паук! — встревоженно воскликнула Вайсс. — Как они притащили сюда дроида-паука? Как они его вообще раздобыли?!

— Думаю, в данный момент уместней вопрос, что сейчас делать...

* * *

— Нам нужно его остановить, — со своего места произнесла Блейк.

— Знаешь, что это за штука? — Янг ткнула пальцем в сторону большого робота.

— Знаю, что у него мощные пушки.

— Говоришь, мощные, — настороженно протянула она, бросив взгляд на сестру.

— Что? Они слишком большие для моей крошки, — надувшись, обняла косу Руби. — И вообще, я нисколечко не оружейная маньячка.

— Как скажешь, сестренка. Пойду остановлю этого паучка, — подняв большой палец вверх, побежала к роботу.

— Погоди, это опасно! Он на уровне профессиональных Охотников! — попыталась остановить ее Блейк.

— Оставляю лейтенанта на вас. Прикрой Руби, Блейк, — бросила через плечо Янг, уже замахиваясь на паука.

Со стороны кошки донеслось лишь сердитое рычание, после чего та обернулась к поднявшемуся, но не спешившему атаковать, переводя дыхание, фавну, намереваясь как можно быстрее закончить с ним, чтобы потом помочь своей безголовой напарнице. И Руби, встав рядом, была готова ее поддержать.

* * *

Тем временем дроид-паук, распознав Янг, как ближайшую цель, направил на нее свои руки, коими были спаренные пушки. Еще пара таких же конечностей крепились к его спине и в данный момент смотрели вверх. Но и этого хватило девушке, когда робот открыл огонь.

От первых выстрелов Янг смогла увернуться, но последний она приняла на скрещенные руки. Последующий взрыв откинул ее назад.

— Ладно, может это будет и не так просто, — проехавшись на спине, недовольно высказалась она.

Вскочив на ноги, ей тут же пришлось уйти в сторону, когда то место, где она упала, потонуло во взрывах. С сожалением взглянув на наручные дробовики, уже давно пустые, Янг непокорно взмахнула волосами и вновь понеслась на противника. Уклоняясь от выстрелов, ей удалось добраться до паука, чтобы опробовать его броню на прочность.

— Да к Гримм тебя, — ее прямой удар, хоть и без ускорения дробовиком, но все равно достаточно сильный, оставил лишь неглубокую вмятину на нижней конечности паука. После чего она перекатом ушла от удара этой самой конечностью.

— Янг! — внезапно позвала ее Вайсс, неподалеку сражаясь с рыцарем с лезвиями на руках. — Этого робота необходимо уничтожить.

— Да ладно? А я думала прогуляться с ним, — саркастично высказалась блондинка, пытаясь не быть затоптанной.

— Если мы выведем его из строя... — прервалась, отразив атаку и после совершив идеальный прямой укол в голову, уничтожая робота. — ...то остальные станут не умнее кофеварки.

— Окей, — легко согласилась Янг. — Тогда мне не помешала бы помощь! — уже громче крикнула, признавая, что в одиночку не сможет быстро одолеть робота.

Вот только кому помогать? Рен уже не в состоянии сражаться с таким грозным противником. Вайсс тоже, да она и так нашла себе занятие, кружась, словно танцуя, меж рыцарей. Пирра с Норой были заняты похожим образом.

— Иди, — сказала Руби, перехватывая косу. — Раз ты сражалась с ним раньше, помоги Янг.

Блейк в сомнении взглянула на решительно настроенное лицо Роуз, затем на тяжело дышащего лейтенанта, решив, что с таким противником у нее проблем не должно быть, согласно кивнула и поспешила на помощь к своей напарнице.

Вдвоем стало ощутимо легче сражаться, и вскоре после удачной атаки на одну из ног паука, та заискрилась и замерла, перестав как-либо двигаться. Не успели девушки обрадоваться маленькой победе, как паук сложил все четыре верхних конечности перед собой в одну.

— Осторожно, это его главная пушка! — предупреждающе воскликнула Блейк.

Янг уже готова была уйти с линии огня, внимательно следя за направлением пушки, но к ее недоумению главный калибр паука повернул куда-то в сторону.

— Нет, Руби! — крикнула Янг, проследив взглядом, куда целится оружие, и рванула к сестре настолько быстро, насколько могла, проклиная себя за израсходованный боезапас ручных дробовиков.

Руби, с легкостью отразив вялый взмах пилы лейтенанта, только начала оборачиваться на крик сестры, но энергетический луч, вырвавшийся из главного калибра паука, нацеленный в спину Роуз, был намного быстрее. За миг до столкновения красная вспышка снесла Руби с места и приняла на себя урон, вылетев с центра, пробивая своим телом путь сквозь препятствия, оказавшиеся на пути.

Пропустив удар сердца, Янг сорвалась в ту сторону. Она знала только одного человека, способности которой позволяли мгновенно перемещаться такими вспышками. От неожиданного толчка Руби упала на землю, но быстро поднялась и, проследив взглядом за взволнованной сестрой, пробежавшей мимо нее, рванула следом с нехорошим предчувствием.

Найдя по пути пару отверстий в отчетливой человеческой форме, Янг вскоре достигла конечной точки полета тела. При взгляде на вмятину на стене контейнера, в который врезалась фигура, а затем упала на землю, Сяо Лонг невольно вспомнила эпизод в классе профессора Порта.

— Айа! — вихрем пронеслась мимо замершей сестры Руби и, оказавшись рядом с телом напарницы, осторожно его начала переворачивать на спину.

Картинка, в которой она целится в сестру, начала медленно расплываться, заменяясь на текущую, как сестра склоняется над ее телом. Тут же в разуме Янг промелькнуло множество мыслей. Ей было нелепо смешно, как она только могла даже предположить, что Айа может навредить сестре, когда она готова была умереть за Руби. И от последней мысли Янг охватил уже ужас. Она подбежала к ним и помогла аккуратно перевернуть Айю, ожидая увидеть худшее. К большому изумлению обеих девушек, никаких видимых повреждений на теле не было, а взгляд самой лежачей был спокойно обращен в небо.

— Эм, Айа, ты в порядке? — осторожно спросила Руби, не зная, как еще реагировать.

— Да. Пытаюсь осознать, как после прямого попадания энергетического луча выжила, — все так же спокойно созерцая ночное небо ответила она.

— Н-не говори так, — нахмурилась ее напарница.

— Да, прости, — моргнула, переводя взгляд на нее. — Я в порядке, — и в подтверждение резко приняла сидячее положение. — Какова ситуация?

— Ну, у нас есть проблемы с роботом-пауком, а еще... Янг, ты что, плачешь? — прервалась, в изумлении посмотрев на сестру.

— Пф, вот еще, — отвернулась она. — Просто пыль в глаза попала. Много пыли.

— Помоги тогда остальным. Мы скоро присоединимся, — обратилась Айа к Руби, на что получила уверенный кивок, после чего напарница исчезла в вихре лепестков.

Поднявшись на ноги, Айа еще раз осмотрела себя. Весь ее богатый опыт встречи со всевозможными лучами говорил о том, что если ее тело должно быть если не на грани потери функционирования, то где-то неподалеку. Однако выставленный в последний момент щит после рывка через пролом Бездны смог выдержать на себе урон. Что приводит к единственному выводу — праховые лучи менее разрушительны, чем встреченные ею в прошлом.

— Ты точно в порядке? — прервал ее размышления голос Янг, которая избавилась от проблем с пылью в глазах. Лидер Сверхновой утвердительно кивнул, после чего Сяо Лонг глубоко вздохнула, резко ударив кулаками. — Хорошо, что дальше? — с прежней широкой улыбкой спросила.

Айа осмотрела окружение с позиции Мисы. Сражение серьезно затянулось. Показатели Ауры всех подростков без исключения находятся в желтой зоне, некоторые близки к красной. Однако Торчвик побежден, как и большая часть фавнов. Основной угрозой оставались рыцари и паук.

— Пора заканчивать нашу миссию, — с последним словом ее глаза вспыхнули золотистым огнем.

— Полностью согласна, — словно подражая ей, глаза Янг налились алым цветом. Она намеревалась больше не допустить и возможности потери кого-то из близких.

* * *

Рен все так же находился в образованной зоне отдыха, с тревогой посматривая в сторону, где скрылись девушки. Он не разглядел всего, что случилось. Но было понятно, что что-то серьезное, раз Янг не раздумывая бросила свою напарницу наедине с пауком, а следом за ней и Руби. Но ее-то противник уже побежден. Или нет?

— Интересное зрелище, должен сказать, — от разглядывания в поисках тела павшего лейтенанта его отвлек голос, прозвучавший совсем рядом.

— Торчвик, — нахмурившись, произнес Рен, сжав рукояти пистолетов и приготовившись к бою.

— Расслабься, парень, — усмехнулся на его действия мужчина, подпирая высокий обломок. — Я уже побежден и сдан на милость вашего лидера.

При полном взгляде на него у Рена почему-то не возникло сомнений, кто был виновником его состояния. Многочисленные порезы, пара подпалин и множество пятен грязи украшали когда-то стильный костюм мужчины. Роман выглядел так, словно вышел из битвы не на жизнь, а на смерть. И хоть Лай кивнул ему, принимая к сведению, расслабляться не спешил.

— Раз так, прикажи остальным сдаться.

— Видишь ли, мой юный любитель лезть не в свое дело, — придержав котелок, пригнулся, пропуская над собой пролетевшее тело фавна. — Формально они подчиняются мне, но по факту тому здоровяку, с которым танцевала красная. И, насколько я могу судить, эта живность, — обвел округу тростью, игнорируя неодобрительный взгляд подростка, — ...не собирается останавливаться, пока не доберется до Шни и той кошки.

Неподалеку Пирра метким броском копья пришпилила к стенке сразу двух роботов. Со скрежетом вынув оружие и не обратив внимание на падающий хлам, она заметила неожиданного гостя парня.

— Торчвик, — удивленно, а затем и нахмурено взглянула на него, и выставила вперед копье.

— Единственный и неповторимый, — театрально поклонился ей Роман, снимая котелок.

— Его победила Айа, и он сдался. Вроде как, — на недоуменный взгляд Пирры пояснил Рен.

— И будь так любезна, убери свою железку от меня. А то заденешь случайно, у меня и Ауры нет, — указал на порез на шее.

Не зная, как реагировать на увиденное, Пирра предпочла вернуться к прежнему своему занятию, покинув странную компанию. Но вскоре к ней присоединилась другая девушка.

— Признаю... несколько... утомительно, — подойдя тяжело упала Вайсс. — И... Что?! Торчвик?! — из-за усталости не сразу заметила его, но тут же вскочила, словно второе дыхание открылось.

— Ладно, смешно было только первые два раза, — слегка раздраженно проворчал Роман, вызвав мимолетную усмешку у Рена, который быстро ввел в курс дела Вайсс.

— Я ему все равно не верю, — скрестила руки на груди, держа рапиру на коленях, на что мужчина самодовольно улыбнулся, словно ему комплимент сделали.

— Ребята, что у вас тут происхо-о... Торчвик! — возникнув из вихря лепестков, воскликнула Руби, нацелив на него винтовку.

— Да-да, великий и ужасный, — откровенно раздраженно отмахнулся тростью.

После всех пояснений Руби грозно, как по ее мнению, взглянула на Романа напоследок и умчалась в вихре по направлению к пауку. Блейк была этому настолько рада, что от неожиданности и накопившейся усталости пропустила удар нижней конечностью, откинувшей ее к зоне отдыха. За ее приходом в себя с интересом наблюдали два человека.

— Я в порядке. Спасибо, что спросили... — недовольно встряхнула головой, поднимаясь. — Ты! Отойди от них! — наконец обратила внимание на третьего лишнего.

— Ну, у этой кошки даже манер не... э, спокойно. Я без Ауры, — показательно закатив глаза, высказался Роман, но тут же прервался, выставляя перед сбой раскрытые ладони.

— Блейк, опусти меч, у него действительно нет Ауры, — подтвердила его слова Вайсс.

— Все верно, я черный и пушист... хорошо, ты черная и пушистая, — опустил руки, тут же вскинув их перед собой.

— Дай мне только повод, — грозно сверкнула глазами кошка, убирая лезвие от его рук и возвращаясь к Руби.

— А ты прав, это интересно, — усмехнулась Вайсс в то время, когда Рен сидел уже с откровенной ухмылкой.

— Детишки, — раздраженно закатил глаза Роман, но тут же встретился с пристальным взглядом очередной девушки. — Нет, — медленно покачал головой, заработав еще более пристальный взгляд. — Не-е-е...

— Торчви-ик! — громко крикнула Нора, приземляясь рядом и обрушивая свой молот на землю. — Я вижу кого-то, кому нужно сломать ноги, — взвесив на руке молот, начала им покачивать, медленно сближаясь.

— Бешеная, нет у меня Ауры, — холодея начал поспешно отступать.

— Ха-ха, да расслабься. Я пошутила, — внезапно улыбнулась она. — Я слышала ваши разговоры, так что все пучком. Рен, Вайсс, — кивнула этим двоим и вернулась на поле боя, провожаемая скрежетом зубов.

— Определенно интересно, — довольно высказалась Вайсс.

— Тебе очень повезло, девочка, — сдерживаясь от крепких выражений, начал Роман. — ...что у меня нет Ауры. Иначе... — но угрозы так и остались невысказанными, когда явилась виновница его текущего состояния.

Вначале раздался приглушенный треск, с каждой секундой становясь все громче, пока его невозможно стало игнорировать. Со стороны, где исчезли сестры, и вернулась Руби, вышла фигура, натурально объятая золотыми молниями.

Оценив обстановку, Айа молниеносно сблизилась с ближайшим рыцарем, что пытался открыть огонь по ней из встроенных пулеметов, чистым срезом разделяя его на две неравные половинки. У следующего рыцаря с лезвиями она даже не останавливалась, мелькнув вспышкой рядом и оставив после себя куски металла.

Ее путь можно было проследить искрящимся шлейфом по земле. Он вел прямиком к пауку. Сблизившись с ним и дождавшись, когда Руби с Блейк по ее молчаливой просьбе отступят, Айа высоко подпрыгнула. Согнувшись, вбирая в себя электричество, и резко разогнувшись, разводя руки в стороны, она создала электрическую волну, заставившую отступить робота, тогда как другие рыцари, задетые волной, перегорели сразу. Протянув руку вперед, Айа выпустила поток искрящихся молний прямо в центр машины. Продержав их десяток секунд, она убрала руку, но даже тогда паук все еще стоял на месте. Он искрился, скрипел, двигался со скоростью черепахи, но стоял. Тогда Айа завела меч за спину, вставая в знакомую Торчвику позу, и выпустила золотистую дугу, прошедшую сквозь машину. Пара мгновений, и верх замершего механизма медленно съехал по ровному срезу на туловище, с грохотом и скрежетом падая на землю.

— Оу, это она меня еще щадила тогда, — приглушенно пробормотал Роман, потирая шею.

После уничтожения центрального узла оставшиеся рыцари начали судорожно двигаться на месте, изредка стреляя или взмахивая в произвольную сторону.

— Эй, ребята, как вы тут... Торчвик? — присоединившуюся к остальным блондинку мужчина стойко проигнорировал. — Нда? Ну хорошо, — просто кивнула головой, выслушав объяснения Рена, и обратилась уже ко всем. — Мы заканчиваем, народ!

— О, так точно, капитан! — с энтузиазмом откликнулась Нора. — Слышал, Ренни? Настал наш звездный час, — воздела руку вверх, на что парень тяжело вздохнул и с явной неохотой поднялся.

То, что имела ввиду Янг, были комбинации, придуманные напарниками в ходе совместных тренировок, как добивающие удары или удары последнего шанса. Потому что, во-первых, они одни из сильнейших совместных приемов, и во-вторых, они самые затратные по Ауре.

— Полет Валькирии! — смеясь, выкрикнула Нора.

Размахнувшись молотом, на котором сидел Рен, она отправила его в стремительный полет и закружилась следом. На огромной скорости парень опустошал остатки магазинов, разведя руки и закручиваясь в смертоносную мельницу в качестве лезвий на пистолетах. Следуя его прямой траектории устоявших по недоразумению на ногах выносила карусель под названием Нора, весело при этом смеясь. Любой мог найти множество изъянов в этой комбинации, но Норе нравилось, и ей этого было достаточно.

— Теневой дракон!

Комбинация Блейк с Янг состояла в том, чтобы как можно быстрей набрать урона для проявления последней. Они в паре, сцепленные цепью Гэмбол Шрауд, носились по всему полю. В обычное время им еще предавало ускорение оружие Янг, но у нее в этот раз не осталось патронов. Тем не менее Белладонна ловила противника в своего двойника, преимущественно в ледяного, после чего притягивала цепью Сяо Лонг, и та разрушала двойника и выбивала противника, получая повышенный урон. Когда проявление активировалось, Блейк просто помогала своей горящей напарнице быстрее добраться до врагов.

— Друг Руби! — засмотревшись на смертельный полет дуэта, девочка едва не подпрыгнула, когда внезапно ее сзади окликнули.

— А, Пенни? Что ты тут делаешь? — резко развернувшись, она в удивлении уставилась на непонятно как тут оказавшуюся среди обломков и остатков рыцарей знакомую.

— Совершая прогулку по городу, я услышала взрывы. Затем полиция сообщила, что здесь происходит террористическая атака. Мой долг, как будущей защитницы, помочь, — положа руку на сердце вдохновленно закончила.

— Так, э, понятно. Погоди, ты взломала полицейскую частоту? — подозрительно посмотрела на нее, сомневаясь в том, что такую новость будут сразу обнародовать.

— Я их услышала, — с готовностью высказалась она. — Чем я могу помочь?

— Да мы вроде бы уже заканчиваем, — почесав затылок, обозрела поле битвы, где последних противников уже добивают ее друзья своими комбинациями. Правда, это было на ее взгляд бесполезно, как стрелять из пушек по воробьям, но, раз уж с основной угрозой покончено, почему бы и нет? — О, точно. Можешь присмотреть за ним? — указывает на мужчину, который молчал, прикрыв глаза рукой, с того момента, как стал свидетелем выкрутасов студентов. — Это обезвреженный нами опасный преступник. Мы должны не дать ему сбежать до приезда полиции.

— Вас поняла, — торжественно отдала честь Пенни.

— Теперь и нянька. Кто-нибудь, убейте меня, — не отрывая руку от лица прошипел Торчвик.

— Спокойно, мистер. Вас никто не убьёт. Вы под моей защитой, — серьезно высказалась Полендина, встав рядом с ним.

Руби лишь удивленно покачала головой, наблюдая за ними со стороны.

— Великое притяжение!

Дуэт Пирры и Вайсс со стороны смотрелся самым красивым. Создав под ногами глифы, девушки оказывались высоко в воздухе, выбирая свои цели. Под каждым рыцарем в их поле зрения возникал глиф. Вместе с этим, взяв винтовку, Пирра наводилась через прицел на робота, и он с хрустом сминался к земле. Так ей было проще концентрироваться, и было трудно определить, это сработал глиф притяжения или проявление Пирры.

— Шипастая роза! — позвала Руби свою напарницу, на что та кивнула ей и спустя мгновение оказалась рядом.

Девочка загорелась идеей, когда во время тренировок узнала, что у ее напарницы есть умение, походившее на ее проявление. Она тут же вознамерилась узнать, кто из них быстрее. Так возникла их комбинация. Ведущей была Руби. Своим проявлением она беспрерывно перемещалась от врага к врагу, успевая нанести только по одному удару косой. За ней с помощью рывка бездны перемещалась Айа, добивая тех, кто устоял. Так туннель красных лепестков в алых вспышках проносился по полю, добивая оставшихся.

— Постой, — оказавшись впереди, Айа подняла руку, останавливаясь перед последним рыцарем. — Хочу его захватить для исследования, — пояснила на вопросительный взгляд, успевшей затормозить Руби. Раньше она если бы и успела так внезапно остановиться, то точно не устояла бы на ногах, но практика в своеобразных догонялочках с партнером улучшала ее контроль над проявлением.

Медленно Айа положила свою ладонь на искрящийся корпус атласовского рыцаря, после чего тот замер и свалился как подкошенный.

— Что ты сделала? — поинтересовалась Руби.

— Поглотила электричество и остатки Праха, — коротко пояснила Айа и протянула руку над упавшим роботом, который начал постепенно исчезать в золотом вихре, уходящим к ладони. — Отправила на корабль.

— Хочешь сказать, телепортировала его? — удивленно наблюдая за исчезновением рыцаря посмотрела на напарницу.

— Это не совсем... телепортация.

Способ, который Тенно использовали для захвата одиночных целей, перемещал их сквозь Бездну на Орбитер в специальный отсек.

— Это нельзя использовать на живых существах. Нуждается в доработке.

Тенно еще не проверила воздействие пространства Бездны на местных и не собиралась рисковать в ближайшее время.

Закончив отправку рыцаря на корабль, девушки вернулись к остальным. Рен с Вайсс и Блейк сидели на относительно ровной поверхности. Пирра устало облокотилась на копье. Янг с Норой выглядели так же уставшими, но это не помешало довольной улыбке озарить их лица. Лишь Пенни выглядела свежей, только прибыв, выполняя просьбу Руби, следя за помятым преступником. Когда уже все решили, что сражение закончилось, на горизонте со стороны моря появилось несколько точек, и раздался шум двигателей.

— Подкрепление? — удивленно произнесла Вайсс. — Торчвик! — кинула обвинительный взгляд.

— Ты видишь у меня средство связи? — показательно подняв руки, вскинул вопросительно бровь.

— Я не нашла тела лейтенанта, — с сожалением сказала Блейк. — Скорее всего он их вызывал.

— Тогда, раунд второй? — не так довольно отозвалась Нора.

Запасы Ауры подростков почти исчерпали себя, и Айа уже намеревалась выйти вперед, как раздался уверенный голос: — Я так не думаю!

— Пенни? — удивленно посмотрела на нее Руби.

— Не волнуйтесь, друзья. Я защищу вас, — следуя своим словам Полендина вышла в центр. Из ее раскрытого рюкзака вылетела связка коротких мечей, которая спустя мгновенье разделилась и удлинилась. Тенно заметила тонкие нити, с помощью которых Пенни управляла мечами, пару вонзив в землю позади себя, фиксируясь на месте. Остальные она направила вперед себя, создав подобие тоннеля, который начала вращать.

Подлетавшие буллхеды, готовились открыть огонь, но им помешал зеленый энергетический луч, вырвавшийся из мечей Пенни и срезавший часть летательных средств. Те, кого луч не задел, начали маневрировать в стороны.

— Напомните мне, кто эта девочка? — широко раскрытыми глазами наблюдая за атакой, ни к кому конкретно не обращаясь спросила Янг.

— Генерал, какой наш ответ? — бодро воскликнула Нора, обратившись к Айе.

Следом за ней остальные так же вспомнили про своего лидера с необычными способностями и в ожидании взглянули на нее.

Обозрев направленные на нее взгляды, Тенно в согласии прикрыла глаза и обернулась к своим целям. Сопровождаясь громким гудением с кончика ее диадемы сорвался ослепительный луч, прорезав ночное небо. И если атака Пенни была строго направленной, Айа могла свободно управлять лучом Бездны, уничтожая пытающиеся увернуться транспортные средства. Подростки наблюдали только ее спину и не могли видеть широко раскрытые глаза, полыхающие энергией, и открытый в немом крике рот. И когда свет в ее глазах погас, Тенно устало их прикрыла. Ее резерв был опустошен.

— Мощный ответ, — впечатленно сказала Нора, наблюдая за остатками буллхедов, обрушившихся в воду.

— Подождите...а где корабль? — отойдя от зрелища первой заметила неправильность Вайсс. Ведь там, куда упали транспортники, должно было находиться грузовое судно, из-за которого все и началось.

— Эм, это случайно не он? — ткнула на темный силуэт в море Нора, разглядев далеко отплывший корабль.

— Итак, — громко хлопнул в ладоши Торчвик и вышел вперед. — Как считает драгоценная публика, достоин ли сей удавшийся акт грабежа лучшего в мире вора? — самодовольно закончил он, поправив котелок.

— Ты украл корабль? — медленно, с расстановкой, все еще не веря произнесла Вайсс.

— Именно, — с довольной ухмылкой направил на нее трость.

— Эти контейнеры. Их расположение должно было ограничить нам обзор, — догадалась Пирра.

— И снова верно.

С самого начала Торчвик планировал занять Охотников, которые придут за ним, боем и отвлечь их, пока его напарница с горсткой фавнов угоняют судно. Для этого он даже задействовал практически все машины, которые ему удалось украсть до этого. Правда, Роман не планировал, что за ним придут не взрослые, а подростки, дети, но все прошло более-менее хорошо.

— Я его хочу убить, — тяжело уронила Шни, задетая такой подставой.

— Полегче, принцесска, — издевательски улыбнулся ей, на всякий случай отступив на пару шагов назад от ее рапиры. — Контролируй свой гнев, иначе привлечешь Гримм. Ты же вроде студентка. Разве вас этому не обучали? — отыгрывался за все потерянные нервные клетки раньше.

— Хватит, Торчвик, — спокойно произнесла Айа, прерывая готовую взорваться девушку, после чего мужчина замолк.

— ...такой послушный, — едва слышно пробурчала Вайсс в сторону.

— Знаешь, личности, швыряющейся молниями и пускающей лучи, особо возражать не хочется, — повернувшись к уходящему судну, задумчиво сказал Роман.

Вскоре порт заполонил звук полицейских сирен.

Глава 16 — То, что видят другие.

Как оказалось, первые полицейские прибыли намного раньше. Но из-за производимого шума и вспышек от взрывов с выстрелами они предпочли остаться за пределами порта и вошли, только когда прибыло подкрепление, под самый конец.

Во время сражения я была больше сконцентрирована на битве, и Мисой с Ланкой следила за действиями подростков. Поэтому незаметное отплытие корабля прошло мимо меня. Прибывший воздушный транспорт полиции не позволил Мисе начать, как оказалось позже, бесполезное преследование. Пришлось ее отзывать, чтобы не быть обнаруженной.

Отправленные вслед за судном военные буллхеды ничего на нем не нашли. Груз и фавны исчезли. Пришлось органам правопорядка довольствоваться схваченным нами Торчвиком и фавнами, большинство из которых было без сознания.

Сам бой на мой взгляд прошел неоднозначно. С одной стороны, команды показали хорошие навыки, и никто не пострадал. С другой, некоторые из них сражались с неким оттенком несерьезности, позволив себя обнаружить, спровоцировать противника. И это относилось уже ко всем в самом конце, когда они захотели использовать свои совместные приемы.

Техники, придуманные подростками, больше подходили для соревновательных матчей, проводимых в Биконе. Не для настоящих сражений. Большинство из них были громкими, зрелищными, более чем энергозатратными и узконаправленными. Исключением можно было сделать только "Шипастую Розу", так как в ней Руби просто увеличивала свой темп сражения, где я ее страховала. Но и это у нее потребляло много Ауры за короткий промежуток времени, что неприемлемо к длительным битвам. Необходимо будет дать понять подросткам, что эти приемы, возможно, подойдут для того же турнира, но никак для сражений, где ценою ошибки может быть смерть. Сегодняшняя ночь была исключением, первым и последним.

Но это будет после. Не стоило так скоро напоминать подросткам о смерти, когда они были частично причастны к гибели части фавнов. Далеко не все пережили падение буллхеда, последующие взрывы и битву с роботами, когда шальная пуля могла с легкостью оборвать жизнь невезучему фавну, чью Ауру они сняли. Девушки с Реном и сами это осознавали, но старались не задаваться вопросом о количестве пострадавших. Отвлекаясь они активно поддерживали разговор друг с другом, больше обсуждая схватку с роботами и дроидом пауком. Так же команда Рубин разговорилась с Пенни, узнавая в общих чертах о нашем знакомстве.

Вскоре обсуждение пришлось прервать, когда за Полендиной прибыло сопровождение и забрало ее. Нас самих полицейские хотели задержать для выяснения полной картины произошедшего, но им помешала прибывшая вместе с другими Охотниками Гудвич. Под горестные стенания Норы о том, что пижамная вечеринка провалилась, она сопроводила нас в Бикон.

После остатка ночи, где подростки отсыпались, на утро нас настойчиво пригласили на разговор. После девушек с Реном настала моя очередь.

— Мисс Каси, проходите, — на выходе из лифта на верхнем этаже башни, поприветствовал меня директор.

Все та же обстановка. Светлый зал, освещаемый лучами утреннего солнца. Размеренная работа механизмов на потолке. Стук ботинок, сопровождавший мой путь к столу, за которым сидел Озпин.

— Рад, что вы приняли мое приглашение, — слегка улыбнулся он, наблюдая за мной из-за своих очков. Молча сажусь на стул и слабо киваю, ожидая продолжение. — Мне бы хотелось знать о произошедших ночью событиях.

После его слов я коротко поведала ему вариант ночных событий, на котором мы с командами сошлись.

— Понимаю, — внимательно выслушав, кивнул он. — Вы почти дословно повторили слова ваших товарищей раньше. То, как вы все вместе прогуливаясь ночью в городе совершенно случайно оказались рядом с портом в момент ограбления и, будучи студентами академии Охотников, справедливо вмешались, задержав преступников. Это интересно, — улыбнулся понимающей улыбкой.

— Настолько, что об этом спрашиваете лично вы? — склонив голову на бок, интересуюсь. Ведь с остальными ранее разговаривала Гудвич, но никак не директор лично.

— Не только в этом плане, — обращается к своему компьютеру и после переключается на планшет. — Другим студентам этого вопроса не задавалось, но скажите. Заметили ли вы кроме вас самих и террористов каких-либо посторонних в порту? — бросив короткий взгляд, продолжил работать на планшете.

Его слова заставили меня задуматься. Относились ли они к Нио. И если так, то каким образом ее смогли заметить...

— Например, эту личность, — внезапно прерывает мои мысли Озпин, показывая свой планшет с картинкой.

Поправка: каким образом кто-то смог заметить ее?

На планшете директора было размытое изображение Мисы на кране в момент выстрела из Ланки. И хоть визуальное проявление энергии самого фрейма было минимальным, его темный силуэт на секунду озарил свет от вспышки заряда. Очертания фигуры Мисы были едва различимы на изображении. Но они были.

— Могу я взглянуть? — вопросительно протягиваю руку. Из-за качества картинки не было ничего необычного в том, что я захотела посмотреть ее поближе. С едва заметной улыбкой Озпин передал мне планшет, не переставая при этом внимательно наблюдать за мной.

Взяв в руки устройство, я сосредоточила на нем внимание, пытаясь понять, как фрейма заметили. Оказалось, это был только маленький фрагмент картины, увеличив который можно было получить панораму той части города, в которую входил порт. Проверив информацию в сети, я нашла подтверждение. Похоже, что кто-то просто занимался ночной съемкой города, и ему повезло краешком запечатлеть события в порту. Радовало только то, что что-то разобрать при увеличении изображения почти не было возможно.

— Я не наблюдала эту личность, — спокойно говорю, передавая планшет. — И не думаю, что другие так же могли ее видеть, так как в тот момент мы были заняты террористами внизу.

— Действительно, — никак не изменившись в лице принял планшет. — А ведь эта личность в некоторой степени помогла вам, — показывая пролистывает пару изображений, где видно попадание снаряда в крыло буллхеда и последующее его падение, но фигуру, скрытую во мраке ночи, уже не видно.

— Полагаю, мне стоит поблагодарить ее при встрече? — сложив руки на коленях, вскидываю вопросительно бровь.

— Если и так, то не забудьте поблагодарить ее так же за инициацию, — показывает изображение Невермора со дня поступления, пронзенного знакомой вспышкой света.

— Двойная благодарность, — в согласии прикрываю веки, параллельно беря под контроль Мису и выводя ее из руин.

На некоторое время помещение погружается в тишину, прерываемую лишь звуками механизмов. Озпин, опустив планшет, в задумчивости смотрел на меня, и я не спешила продолжать разговор.

— Есть ли у вас любимая сказка, мисс Каси? — внезапно начал он с довольно необычного вопроса.

— Таких нет, — отрицательно качаю головой, действительно не имея предпочтений в этом литературном жанре.

— Позвольте вам рассказать одну из моих любимых, — с удобством откинулся в кресле, сложив пальцы перед собой. — В далекие времена, когда люди только начали осваивать Ауру, существовали легендарные воины с удивительными, на фоне обычных проявлений, способностями. Легенда гласила, что один единственный воин из этого племени мог в одиночку уничтожить армию Гримм лишь своим взглядом, — пристально посмотрел на меня. — Словно ощущая в них свою погибель, Гримм в первую очередь атаковали таких людей. Эти воины были сильны, но их было мало, и становилось все меньше. До недавнего времени я предполагал, что выжили лишь единицы. Но я ошибался, — удовлетворенно закончил и в ожидании взглянул на меня.

Молча киваю ему показывая, что приняла новую информацию к сведению. Но, судя по вздоху, Озпин ожидал от меня другой реакции.

— Если это все, — под согласный кивок встаю и собираюсь уходить.

— Вы упоминали, что у вас есть сестры с братьями, — сказал он, поднимаясь следом, скорее всего услышав это где-то из разговора между мной и командой. — И много их?

— Достаточно, — уклончиво отвечаю, встав в пол оборота и нахмурившись при упоминании семьи.

— И глаза у всех, как у вас, цвета серебра?

— К чему это? — настораживаюсь еще сильней, сжав кулак, наполняемый энергией и скрытый от его взгляда.

— Те люди из легенды, — довольно поправляет очки видя, что заинтересовал меня. — Они назывались сереброглазыми воинами. Думаю, нет нужды пояснять, почему? — приподнял свою кружку на уровень глаз, садясь обратно.

— Поэтому вы взяли Руби Роуз в Бикон раньше на два года? — вырвалось у меня вместе с расслаблением руки и исчезновением энергии.

— Не только, — многозначительно говорит и отпивает из кружки. И уже при входе в лифт до меня доносятся его последние слова. — Что бы вы ни думали, мисс Каси, прошу вас понять, что я не враг вам.

— Обычно подобную речь произносят те, кто вскоре становятся ими, — задумчиво проговариваю после закрытия дверей, размышляя о новой информации.

Выходит, что Озпин приписывает меня и мои способности к неким воителям с серебряными глазами, упоминания о которых сохранились лишь в качестве сказок и легенд. Но директор уверен, что эти воины реальны, и даже Руби одна из них. Значит, следует найти по ним информацию.

Так же придется отправить Мису обратно на Орбитер и ограничить любые действия фреймов в Вейле на время. Озпин уже связал меня и, возможно, остальных членов команд с Мисой. Не стоит давать ему лишнего повода для новых вопросов...

От размышлений об интересе Озпина меня отвлекло входящее сообщение Ордиса. По любезно переданным Цефалону от Пенни частотам полиции сообщалось о побеге Торчвика.

* * *

Задумчиво проводив взглядом Айу и дождавшись, когда она скроется за дверьми лифта, Озпин переключил свое внимание на планшет и открыл полученное ранее сообщение. "У королевы есть пешки — Кроу". В задумчивости еще раз он взглянул на закрытые двери лифта.

Озпин не думал, что покинувшая его студентка как-либо относится к полученной из сообщения информации. Наоборот, директор был приятно удивлен, встретив в начале года еще одного представителя, как он сам считал, сереброглазых воинов. Раньше директор не без оснований предполагал, что Руби Роуз последняя представительница этой легенды. Но теперь он узнает, что она не только не последняя, но, возможно, есть еще и целое племя таких воинов, называющих друг друга братьями и сестрами, если верить Айа Каси. Это давало надежду, шанс на то, что вектор движения в бесконечном противостоянии Озпина с Гримм изменится в лучшую сторону.

Но для начала нужно было связаться с ними и выяснить хотя бы их численность, с чем возникала проблема. Айа Каси не собиралась раскрывать какую-либо информацию из-за недоверия. И это не удивительно, так как на сереброглазых всегда велась охота из-за сил, скрытых в них. Чаще всего Гримм, но порой и людьми, не понимающими, что они своими руками уничтожают надежду человечества.

Взяв планшет, директор начал новое сообщение, в котором просил его доверенного человека попытаться найти слухи по загруженной ему информации вместе с изображениями размытой фигуры и вспышками, а после вернуться в Бикон.

Для Озпина было очевидно, что за отправленной учиться в академию фигурой велся присмотр и страховка. Не важно кем, другими сереброглазыми или доверенными лицами, важно, что они были необычными и, предположительно, начали действовать с начала учебного года.

Кроу попытается найти информацию по чему-то необычному в других поселениях, в то время пока Озпин будет искать в городе и завоевывать расположение единственной ниточки в самом Биконе. Таков был план.

* * *

Вечер того же дня.

— ...как нам только что стало известно, один из участников нашумевшего прошедшей ночью террористического акта Роман Торчвик сбежал... прогремевшие взрывы были видны... — новости по Свитку продолжали идти, но мужчине в красных очках, сидящем за барной стойкой, уже с лихвой хватило услышанной информации.

Не такой итог встречи в порту предполагал Джуниор, продавая информацию на обе стороны, и приблизительно не такой. А если оппоненты уже немало нашумевшей битвы поймут, что своим столкновением они обязаны ему...

— Пора в отпуск, — твердо решил Джуниор и залпом осушил самое крепкое пойло, которое было в его баре.

* * *

— ...полиция до сих пор перекрывает территорию порта, но даже с нашего места видны обломки... вид с крыш многоэтажных домов, но их тоже пытаются перекрыть... Белый Клык... — по Свитку мелькали кадры, запечатленные репортерами, с той частью порта, которая изрыта взрывами, многочисленными обломками буллхедов, каких-то роботов и немногочисленных следов крови.

Хозяин небольшой книжной лавки, бывший член Белого Клыка, Таксон просто не мог поверить своим глазам. Конечно та причина, по которой он ушел из группировки, заключалась в том, что та переключилась на агрессивные методы. Но Таксон и предположить не мог, что его бывшие товарищи дойдут до того, что чуть ли не в открытую нападут на город. И если они готовы на такие действия, не совершат ли они чего-то радикального в отношении своих бывших товарищей, которые покинули их ряды, не согласные с политикой?

— Думаю, пора в отпуск в какую-нибудь глухую дыру, — задумчиво проговорил Таксон, не собираясь проверять степень агрессивности бывших товарищей.

* * *

На окраине Вейла один из с виду заброшенных складов на самом деле был полон жизни. Фавны в черно-белой форме и масках разгружали недавно похищенный Прах, кражу которого обсуждали во всем Вейле и за его пределами.

Виновник всего этого находился буквально за стеной работающего склада в небольшой комнате с минимум мебели.

— Я, конечно, благодарен тебе, что вытащила меня, — проговаривал Роман, поправляя котелок, стоя перед зеркалом с трещиной. — Но о встрече с этой Айей могла и предупредить заранее, — недовольно закончил, повернувшись к своей партнерше.

Сама Нио, сидя в старом кресле пожала плечами, улыбнувшись и взмахнув рукой, словно говоря, что не хотела портить сюрприз. После чего вернулась к своей заслуженной корзинке с мороженным за успешно проведенную операцию и вытаскивание своего шефа из тюрьмы.

— Да-да, ты отлично справилась, — закатил глаза мужчина, поворачиваясь к рабочему столу. — Каким же будет наш следующий шаг, — задумчиво склонился над бумагами.

— Полагаю, это мне решать, — внезапно раздался чарующий голос позади, заставив Трочвика едва не подпрыгнуть на месте.

— Какие люди... — резко развернувшись, начал он с фальшивой улыбкой. Но, запнувшись, замолчал поморщившись, будто лимона съел. — Не ожидал вас так скоро, — уже спокойно обратился к нанимательнице и двум фигурам позади нее, вошедшим в помещение, бросив быстрый взгляд на кресло, где не было ни следа того, что кто-то на нем сидел секунду назад.

— Мой дорогой Роман. Еще и суток не прошло, а весь Вейл только и говорит о твоем дельце в порту, — соблазнительно улыбнулась она мужчине.

— Эй, не моя вина, что эти животные, едва завидев Шни, тут же набросились на нее, — выставил ладони вперед в защите, вздрогнув от улыбки девушки.

— Ну что ты, — еще сильней улыбнулась, довольная его реакцией. — Все вышло даже лучше, чем я рассчитывала. Это ведь была твоя идея, использовать атласовских рыцарей?

— Да, они послужили отвлекающим маневром, пока другие забирали груз с корабля, — тихо выдохнув, сложил руки на выставленной вперед трости.

— И, не смотря на потерю рыцарей, он в полной мере удался и даже больше, — довольно произнесла Синдер. — Ты действительно заслуживаешь титула лучшего в мире вора.

— Ну так, а кто же еще? — самодовольно усмехнулся Торчвик, заработав неприязненный взгляд подростка с зелеными волосами рядом с нанимательницей. — Раз с этим мы разобрались, каким будет следующий шаг? — приподняв одну бровь, высказывая всю ничтожность данного подростка перед ним, спросил мужчина.

— Стоило бы сейчас готовиться ко второй фазе плана, но, из-за небольшой оплошности, — тонко улыбнулась она. — ...нам не хватает рабочих рук. Думаю, Белый Клык сможет набрать достаточное количество новобранцев в этом городе.

— Ве-ерно, — протянул Торчвик. — А знаете, планирование задач давалось бы мне многократно легче, зная конечную цель.

— Всему свое время, мой дорогой Роман, — медленно сблизившись с ним, заставив отступить на шаг назад, аккуратно поправила шарф. Взгляд подростка за ее спиной стал еще более рассерженным.

Наблюдая все это перед собой, Торчвик устало закатил глаза. Ему уже хватило взаимодействия с эмоциональными подростками на месяцы, если не на годы вперед.

— Те, кого ты видишь перед собой, — отойдя показала рукой на подростков. — Меркури и Эмеральд.

Девушка, стоило Синдер произнести ее имя, сразу успокоилась, а парень с серыми волосами продолжал со скукой осматриваться.

— Вскоре они должны будут прибыть в Бикон как студенты Мистраля, а пока побудут у тебя, — судя по виду подростки были не в восторге такой перспективы, но Синдер явно было все равно, да и Роману, что думают детишки, тоже. — Я присоединюсь к ним позже.

— Означает ли это...

— Твой партнер их так же будет сопровождать, — не давая закончить, хитро улыбнулась она ему, словно спрашивая, посмеет ли он ей возразить.

У Торчвика, если он собирался и дальше продолжать жить, не было другого выбора, как согласиться. Проводив взглядом ушедшую троицу и проверив по камерам, что они уже достаточно далеко, только тогда расслабился мужчина.

— Ненавижу детей.

Появившаяся на ее прежнем месте Нио согласно кивнула и, как ни в чем не бывало, продолжила поедать мороженое.

— Придется тебе постараться, — задумчиво прокучивая в руке трость, проговорил Роман. — Нам не нужно, чтобы наша знакомая раньше времени узнала тебя, раз она может видеть сквозь иллюзии, — Нио простодушно кивнула головой, поедая мороженое и болтая ногами в воздухе. — Как и нашей нанимательнице знать о нашей знакомой, — продолжил прокручивать в уме план действий. — Теперь у нас есть пара козырей в рукаве. И если правильно их разыграть... — Нио продолжала вкушать свое лакомство, внимательно слушая напарника в то время, как сам Торчвик вспоминал силу, свидетелем которой он был в порту и о которой не собирался сообщать Синдер. Ведь, как знать, возможно, она станет ее погибелью.

* * *

Небольшой, гораздо меньше, чем у Озпина, но с большим количеством мебели, кабинет являлся местом встречи двух людей.

— Сэр, — напомнила о себе девушка в сине-белой военной форме, с белыми волосами.

— В нашей структуре наблюдается серьезная утечка, — высокий мужчина в белой форме стоял спиной к девушке, заложив руки за спину.

— Это еще не подтвержденная информация, — неуверенно ответила она, так же, как и многие уже успев прослушать новости из другого королевства.

— Белый Клык использовал нашу военную силу, — резко развернувшись, хмуро произнес он. — Власти Вейла подтвердили, что при нападении на городской порт фавны использовали наших рыцарей и нашего дроида-паука.

— Разумно ли было с их стороны обнародовать такую информацию?

— У них не было выбора, — грузно сел за стол, просматривая документы. — Журналистам самим удалось собрать достаточно материала в качестве доказательств. Но как они им воспользовались, — рассерженно ударил кулаком рядом со Свитком. — "Белый Клык и Атлас — что общего у них?". "Рыцари на службе зла". "Нападение дроидов", — зачитал несколько заголовков популярнейших статей. — Одни журналисты заявляют, что между нами с фавнами чуть ли не альянс, — злость в его голосе была чуть ли не ощутима материально. — Другие сражение в порту называют едва ли не попыткой вторжения Атласа в Вейл, которую с большим трудом смогли остановить лишь случайно, совершенно случайно, оказавшиеся там студенты Бикона, — с сарказмом закончил.

— Я слышала, что Пенни Полендина тоже участвовала в этом, — осторожно заметила девушка.

— И только благодаря ей удалось составить примерную, правдивую картину произошедшего, — согласно кивнул, чуть успокоившись, мужчина. — Каким-то образом Роман Торчвик, работающий с Белым Клыком, сумел украсть нашу продукцию. А целью всего этого был груз ПКШ, успешно украденный. Но почти никто об этом не вспоминает, — вновь начал распаляться. — Они обвиняют во всем Атлас, Белый Клык, но не ПКШ. Не в обиду будет сказано.

— Все в порядке, сэр, — твердо сказала девушка, никак не задетая этим.

— В общем так, — кивнул мужчина. — Даю тебе полные полномочия как генерал и директор Атласа говорить от моего имени. Я хочу, чтобы виновные были найдены, а утечка устранена.

— Так точно, генерал Айронвуд!

— Приступайте, специалист Шни, — довольно кивнул мужчина и, когда девушка была уже у дверей, добавил. — Винтер. Не смотря на произошедшее, хотел бы отметить действия твоей сестры. Хотя она могла только защищать интересы груза своей компании, но также помогла обезвредить рыцарей, попавших в руки террористам. Если твое расследование заведет тебя в Вейл, передай ей мою благодарность.

— Да, сэр, — слегка улыбнувшись, благодарно кивнула старшая сестра Вайсс и покинула комнату, оставив задумчивого мужчину разбираться с политическими последствиями.

Глава 17 — Фракция фавнов.

Посадочные площадки Академии сегодня были полны народу. Первое учебное полугодие заканчивалось, и, после прошедших экзаменов, будущим Охотникам давались две недели отдыха. Чем студенты поспешили воспользоваться, преимущественно покидая Бикон.

— Вы точно не хотите погостить у нас на Патче? — спрашивает Руби, удерживая свой чемодан за ручку.

Как и многие, моя напарница собиралась провести выходные, навестив свой дом и своего отца, тогда как ее мать, будучи Охотницей, погибла много лет назад. Трагическая судьба, отчасти похожая на мою. Тем сильней мой восторг Руби Роуз, которая, несмотря ни на что, продолжает сиять позитивными эмоциями по сей день.

— Мы с Пиррой решили, что на каникулах займемся усиленной парной тренировкой, — высказалась Вайсс и мудро добавила. — А также посвятим время углублению академических знаний.

В поддержку напарницы Никос легко кивнула с непринужденной улыбкой на лице. Наша сегодняшняя утренняя тренировка, после которой у Пирры обычно еще долго держится радостное настроение, прошла как обычно. С каждым разом она чуточку совершенствуется и становится все более достойным противником.

— Что, все еще не можешь смириться, что оказалась не на первом месте по результатам экзаменов? — по-дружески подначивала Янг, так же стоя рядом с сестрой со своими вещами.

— От нашего лидера другого и не ожидалось. Но это не значит, что я не попытаюсь оспорить ее первенство, — горделиво скрестив руки на груди отвернулась Вайсс.

— Блейк, что насчет тебя? — тихо отсмеявшись обратилась Сяо Лонг к напарнице.

— Думаю, я останусь в Биконе, — слегка отстраненно ответила она.

После событий в порту эмоциональное состояние Белладонны в основном было отрицательным. Террористический акт бывших товарищей в столице Вейла, последующий побег Торчвика. И образовавшееся затишье не поднимало Блейк настроения. Ее напарница и лидер команды пыталась ее взбодрить и вывести из этого состояния. Ей это частично удалось, но отголоски того негатива остались, проявляясь в поведении кошки.

Молча, понимающе кивнув, Янг обратилась к оставшимся двум членам ее команды.

— Мы с Норой собираемся навестить один город, — ответил ей Рен.

— Да. Мы там, считай, что выросли вместе, — радостно добавила Нора, повиснув на напарнике, который как всегда стоически встретил внезапные порывы напарницы.

— Айа? — с живым интересом обратилась ко мне Янг.

— На время отдыха у меня возникли некоторые планы, — бросаю короткий взгляд на кошку. — Может быть, в другой раз, — видя понурое лицо Руби, говорю сестрам.

Что-то в событиях, произошедших в порту, повлияло на отношение Янг ко мне. От былой скованности и напряжения, образовавшихся после инцидента в классе Порта, не осталось и следа. Ее эмоции, направленные на меня, вновь стали яркими и положительными. Это не могло не радовать.

Что же до Блейк. После встречи с фавнами Белого Клыка, мне стало интересно узнать больше об этой организации и фавнах в целом. Кошка неохотно поделилась со мной информацией о первом и более оживленно о втором. После разговора с ней я решила посетить ее родной дом, Менаджери, и понять, какую помощь я могла бы им предоставить, если они в ней нуждаются.

— Хэй, девчонки! — внезапно раздался крик со стороны, следом за которым к нам подошел фавн. — Тоже собираетесь отчаливать? — ткнул пальцем в приближающийся воздушный корабль.

— Привет, Сан, — дружелюбно кивнула ему Руби. — Только мы с сестрой, остальные нас провожают.

— О! — заметно обрадовался он. — Так это... значит, Айа тоже остается в Биконе? — неловко спрашивает, потирая шею.

— У меня появились планы на ближайшее время, поэтому позже я так же покину Бикон, — отрицательно качаю головой, смотря прямо на него, от чего, кажется, парень начинает нервничать.

— Оу, ну ладно, — понуро опускает голову. — Да, мне тоже нужно будет встретить команду, так что...

— Похоже, Айа, что твой новый поклонник расстроен твоим предполагаемым отсутствием в Академии, — открыто усмехается Янг, но глаза остаются опасно прищуренными, и в эмоциях мелькает раздражение.

— Что? Нет! Ничего такого нету, — заметно нервничая выставил вперед ладони Сан.

— Трижды "случайно" столкнуться с Айей и завязать бессмысленный разговор. И это только в начале этой недели, — нахмурившись, скрестила руки на груди Вайсс.

— Стоит ли упоминать, что в последнее время за лидером команды Супернова постоянно следовала на отдалении некая личность? — повторил движения за девушкой Рен.

— Эм, — даже на шаг отодвинулся от нашей компании фавн, продолжая удерживать перед собой раскрытые ладони. — Ой, как быстро время-то летит. Кажется, мне пора встречать свою команду, — и неловко взмахнув рукой Сан удалился.

— Он мне все равно не нравится, — проводив парня взглядом, высказалась Вайсс.

— Не тебе одной, — хмуро кивнула Янг.

Рен так же поддержал их кивком, вероятно, негативно восприняв приветствие, которым повстречал нас фавн.

— Довольно необычная личность, — неопределенно киваю. — Несколько странно для меня было в разговоре переходить с вопроса о погоде к внутреннему распорядку Бикона, но разве ему просто не нужна была информация по Академии, как приезжему?

После моих слов все почему-то посмотрели на меня с разной степенью удивления. Отвечаю им тем же взглядом, не понимая, в чем дело.

— Руби, это твоя сфера, — первой начинает Вайсс, со вздохом похлопав по плечу Роуз.

— Так, не будет моя сестренка учить других ЭТОЙ сфере взаимоотношений, — мигом отбросила ладонь Шни Янг.

— Эй, я уже не маленькая, чтобы постоянно быть под твоей опекой, Янг, — возразила Руби, при этом заметно покраснев.

Пока сестры начинают спорить между собой, перевожу взгляд на других. Вайсс закрыла рукой лицо. Пирра рядом продолжает дружелюбно улыбаться, но с явным румянцем. Рен, отвернувшись, смотрит в сторону с легкой улыбкой. Нора тихо смеется. Блейк слегка приоткрыла свою маску отстраненности, наблюдая за сестрами.

Видимо, пояснений об "этой" сфере взаимоотношений я не дождусь — констатирую.

Вскоре не слишком тихое обсуждение недалеко от нас привлекло к себе внимание.

— Ох, прошло уже столько времени, а некоторые до сих пор обсуждают инцидент в порту, — неодобрительно покачав головой, Вайсс проводила взглядом группу студентов, прошедших мимо нас к прибывшему транспорту.

— Да ладно тебе. Расслабься и наслаждайся своей порцией славы, — не поддержала ее настрой Янг, с широкой улыбкой помахав в ответ на приветственные возгласы некоторых.

На мой взгляд информационные новости Вейла слишком остро отреагировали на произошедшее, подняв уровень негатива населения города. И хоть они попытались его снизить, приукрашивая "героические", по их мнению, действия Охотников, нас, это не сильно исправило ситуацию, хоть и подняло репутацию наших команд в глазах жителей и студентов.

Несмотря на это после эвакуации Мисы из Вейла, мне пришлось направить ее в ближайшие к городу поселения для оказания помощи в сдерживании Гримм, привлеченными отголосками негатива со стороны столицы.

Конечно, ближайшие поселения обладали своими профессиональными Охотниками и могли сами предотвратить прорывы, но присутствие фрейма помогло избежать лишних жертв.

Привлекать подростков к этим коротким операциям я не стала. У них не было той мобильности, что была у меня, и в последние дни они были заняты экзаменами. Так что отвлекать их я посчитала излишним. И когда сейчас, с начала каникул, у них появилась возможность поучаствовать в защите, последняя атака Гримм уже завершилась.

— Стоила ли вся слава того времени, что профессор Гудвич отвела нам на свои дополнительные лекции? — скептически произнесла Вайсс, спуская Янг с небес на землю.

— Это... спорный вопрос, — уже не так весело ответила она, наверняка вспоминая, как она сама говорила, самые занудные часы в своей жизни.

— Думаю, после окончания отдыха и начала учебы я смогу предоставить нечто, что вас взбодрит, — ощущая некоторую вину за то, что оградила их от участия в защите поселений, внезапно высказалась я.

— Что это? — с заметным любопытством склонила Руби голову на бок.

— Один разрабатываемый проект с поддержкой директора, — уклончиво отвечаю, еще не до конца уверенная в его исполнимости.

— Заинтриговала, — улыбается Янг, уперев руки в бока.

Еще некоторое время ушло на посторонние разговоры, после чего мы сопроводили сестер к прибывшему кораблю и сами вскоре разошлись.

Неспешно приближаясь к поляне у обрыва, я внимательно следила за местностью и возможными способами моего обнаружения местными силами. Не заметив ничего подозрительного, я вышла к обрыву и закрепилась в челнок, который продолжал находиться в стелсе. После чего я оставила суррогат, предоставив его Лисету, который доставит его на Орбитер для осмотра.

Глубоко вздохнув, медленно открываю глаза в своем настоящем теле. Створки капсулы раскрываются, позволяя подняться. Тихий шелест белого древа приносит покой и умиротворение. Орбитер — место моего обитания.

— С возвращением, Оператор, — голос Ордиса застает меня на смотровой площадке. — Я запустил диагностику систем. Все показатели в норме. Не стоит благодарности.

— Хорошо, — удовлетворенно киваю, сидя в позе сейдза, наблюдая безмятежность космического пространства, не знавшего войн. — Как проходит ваше общение с Пенни?

— Это... познавательно, — с заминкой начинает Цефалон. — По всем местным классификациям Пенни Полендина является роботом. Однако явление, что наблюдается у нее, Аура, по тем же классификациям, присущая всем живым, опровергает первичное утверждение.

— Она похожа на оцифрованный разум? — задумчиво говорю, вспоминая фрагменты памяти Ордана, что он когда-то пытался самостоятельно стереть.

— Отрицательно, — мигом дает ответ. — Пенни не походит ни на одного известного Цефалона. Фрагменты удаленной памяти так же не были найдены. Не говоря уже о том, что эксперименты над людьми в этой области аморальны для местного населения, и их технологии просто не могут себе ничего такого позволить.

— Но она все же есть, — возражаю на последнее утверждение.

— Ее создатель, безусловно, гений, — соглашается Цефалон. — Разум Пенни похож на новорожденного. Чистые эмоции, повышенная степень любопытства. Глобальная цель, данная ей с рождения создателем, которого она называет отцом, профессором Полендиной, к которой она стремится. Стать щитом, защитником человечества. Походит на догмы Тенно.

Задумчиво киваю в согласии. Девушка, рожденная из металла, но не являющаяся роботом. Живой разум с душой, без которой не возможна Аура. Цель, похожая на ту, к чему мы всегда стремились. И просто подросток, искавший связи.

— Вы... вы правда станете моими друзьями? — дрогнувшим голосом неуверенно говорит она.

Такие эмоции могли бы подделать Тау, но Пенни не одна из них...

— Продолжай общение с нашим новым другом, — наконец, решаю я. — Если ей нужна будет помощь, дай мне знать. И по возможности... попытайся найти информацию по ее отцу.

— Если ты настаиваешь, я не буду об этом рассказывать... Будь уверена, друг. Я не причиню вреда своим друзьям... — проносится воспоминание встречи.

— Надеюсь на это, — мысленно вздыхаю.

— Принято, Оператор, — с энтузиазмом говорит Ордис, после чего пространство окутывает тишина, позволяя мне впасть в медитацию. Однако спустя недолгое время ее вновь прерывает Цефалон. — Запрос на соединение хранителя Суды.

Раскрываю веки, в принятии кивнув головой. Передо мной возникает проецируемый сигил Цефалона Суды. Они не так важны для общения, но некоторым приходится по душе такой зрительный контакт.

— Приветствую тебя, Тенно, — раздался мягкий, слегка вибрирующий в такт сигилу, голос. — Новые знания, что предоставляются тобой, приносят мне радость.

— Приятно это слышать. Что дало изучение механизма, захваченного мной с последней миссии?

— Любопытная модель, — рябью прошли полупрозрачные кубы. — Не такая элегантная внешне, как та, что была предоставлена ранее, но куда более интересная внутренне. Похоже, что ученые Атласа в новой модели решили сделать упор на презентабельность, в ущерб вооружению. Спорное решение.

— Видимо, в этом мире технически развитое королевство более ориентировано на поддержание себе подобной формы, для благоприятного видения гражданскими, чем Корпус, — вспоминаю разнообразный парк машин торговых магнатов.

— Скорее всего, — соглашается Суда. — Вместо встроенного вооружения, как в прошлой версии, новая полагается исключительно на внешнее. Это делает ее больше похожей на обычных солдат, учитывая более развитый интеллект, позволяющий выполнять больший спектр различных задач и охватывающий большую область действий.

— Мы можем их использовать?

— Технологии механизмов основаны на использовании Праха, — нейтрально ответила она. — В наших возможностях создать аналог для защиты поселений, который не должен будет вызывать удивления у местного населения. Однако на это требуются ресурсы. Материалы, — с намеком закончила.

Основные компоненты для создания механизмов были: феррит, наноспоры и вторсырье. Иногда к этому прибавлялись другие. Но сейчас основное производство было направленно на восстановление Тенно. Тратить ресурсы из хранилища было бы неразумно.

— Для создаваемого проекта рыцаря Тенно, на основе рыцарей Атласа, вместо наноспор есть возможность использовать другие компоненты, в том числе Прах, — вносит предложение Суда.

Это упрощает задачу. Один из компонентов зараженных, которых вряд ли получится найти на Ремнанте, и нежелательно его туда же заносить, можно исключить. Остается феррит, сплавы, вторсырье. Для более продвинутой версии проекта дополнительно потребуются схемы, полимеры. Чтобы получить все это, необходимо будет заняться поисками и раскопками залежей, что не прибавляло мне настроения. Не любила и не люблю заниматься рудокопством.

Тяжело вздохнув, с робкой надеждой открываю поступивший отчет разведчиков. Первые аппараты без происшествий достигли Фобос с Марсом и вернулись назад. Но, как я и ожидала, при первичном обследовании следов поселений или какого-либо пребывания обнаружено не было. Вскоре должны прибыть разведчики с Венеры, но вряд ли у них будут иные сведения.

К Марсу со спутником уже отправлен Судой транспорт для установки переходного кольца. Приблизительно к концу текущего учебного года в Академии оно должно завершиться, после чего начнется развертывание солнечных монорельс и добыча ресурсов.

Предположения Цефалонов о том, что залежи ресурсов могли иметь схожие с нашим старым миром точки, подтвердились разведчиками лишь отчасти. Это возвращало меня к вопросу о том, являлась ли эта звездная система родной Тенно, на который я не могла дать четкого ответа.

Расследование, проводимое доктором Ублеком так же не принесло на данный момент никаких результатов. Полагаю, последняя реликвия, предоставленная ему, погасшая Звезда Аятан с числовым кодом позволила доктору точно определить направление поиска. С его слов, за прошедшее время Бартоломью исследовал, полагаясь на свои связи, больше половины жилой территории всех королевств в поисках слухов. Безрезультатно.

Но это не остудило его пылкий энтузиазм. И теперь доктор постепенно готовится к организации экспедиции за пределы границ стран, в земли Гримм. По словам Ублека, он планирует выйти после завершения учебного года в Биконе, когда студенты и профессора отправляются на длительный отдых. Его приглашение в свою намечающуюся экспедицию я оставила пока без ответа.

Еще одним из преподавателей, кто озадачил меня, был сам директор. Его предложение о частичном преподавании было мной принято, и сейчас, как я ранее говорила Янг, шла разработка проекта. Суть сводилась к тому, чтобы с помощью Цефалонов создать устройство, частично позволяющее взаимодействовать с симулякрумом, цифровым пространством. Множество нюансов делали этот проект трудно выполнимым. Но при его завершении студенты получат возможность совершенствовать свое мастерство лучше, чем в обычных спаррингах на практике и сражениях с Гримм в классе Порта. Это не будет полноценным замещением настоящим битвам, но позволит их разнообразить. Как мне удалось узнать, нечто похожее применяется в академии Атласа. Вариативное пространство с изменяющейся средой.

Конечно, неизвестно, как отреагирует на эту технологию директор, но ради усиления студентов, команд Рубин и Сверхновая, я готова рискнуть.

Что насчет интереса директора к сказкам о сереброглазых воинах. В библиотеке Бикона я нашла лишь частичное упоминание о них, которое не принесло больше информации, что выдал сам Озпин. В глобальной сети ее было еще меньше.

Разговор с Руби позволил понять, что она так же ничего не знала об этих сказках. Хотя ее заинтересовало то, что существовали такие легенды, узнать о них больше не представлялось возможным. По словам Руби за свою жизнь она видела всего у двух человек цвет глаз, схожих с ее. Второй была я, первой — ее мать. Но меня можно было исключить.

Эти глаза дала мне Бездна. Я не...

— Ты не помнишь изначальный цвет, — прерывая мои мысли раздался потусторонний шепот позади, у выхода из комнаты.

Спокойно продолжаю наблюдать космическое пространство, внутренне напрягаясь. Прозрачная поверхность не дает отображения собеседника, но даже не видя я его прекрасно ощущаю.

— Прошло столько времени, — остатки черного дыма рассеялись, позволяя фигуре полностью войти в реальность. — Воспоминания окончательно поблекли, — нейтральным голосом говорит Демон Бездны.

— Они были отобраны. На том корабле, — копирую его, расслаблено отвечая, но тело готово к рывку.

— То, во что ты продолжаешь верить, — не спрашивает, констатирует, медленно делая шаг. Затем еще. — Порой, однако, вера бывает, подводит, — его рука, так похожая на мою, осторожно касается фиолетово шлема в форме лотоса, подвешенного над постаментом.

— О том решении сожаление приходило не раз, — прорезались первые нотки ярости в моем голосе. Резко поднявшись и развернувшись, с гневом наблюдаю, как его пальцы скользят по трещине по центру ЕЁ шлема.

Каждый Тенно сам для себя решал, какие намерения влекут Демона. К каждому являлось свое воплощение Бездны. Мотивы вызывали вопросы. Помощь, оказываемая в самые неожиданные моменты, сбивала с толку. Последний путь, к которому привел меня, принес потерю...

— Не раз я жалела, что коснулась рукояти проклятого меча, — произношу с глухой болью в груди.

— И тогда война была бы проиграна, — убрав руку со шлема, уверенно кивнул Демон. — Одна потеря заменилась бы всем. И Тенно закончили бы свое существование.

Слова, что ранят больней лезвия. Осознание того, что они, с большой вероятностью, могут быть абсолютной истиной, ранит еще глубже.

— Что сделано, не изменить, — с тихим шепотом отстраняюсь от эмоций и, выпрямившись, разжигаю в руках энергию.

— Однако это повторяется, — под моим пристальным взглядом вновь указывает на шлем. — Привязанность к новым связям растет. Как и желание направлять их. Но к чему может привести Тенно, чья путеводная звезда навсегда погасла? И что ожидает других, когда время сна подойдет к концу? К новым потерям... — последние слова были произнесены уже уходящим туманом, оставляя меня в одиночестве.

Расслабленно падаю на колени, глубоко вздыхая. Остатки энергии в руках исчезают.

Этот разговор сильно выматывал эмоционально, заставляя вспомнить прошлое и задуматься о будущем. Вначале Орокин, затем Лотос стала нашей путеводной звездой. Направляла всех Тенно. Мы следовали предложенным ею путям.

Порой казалось, знания Демона выходили за рамки возможных. Его слова заставили меня вернуться к тяжелым вопросам. Что, если бы после потери Лотос мы действовали слаженней. Что, если бы Тенно вместе с фракциями направлялись, действовали вместе не эпизодически, но масштабней. Каким бы был тогда итог Новой Войны.

Что сделано, не изменить. Но что тогда может быть сделано?

Мы заснули после падения империи волей Лотос. Мы заснули после Новой Войны потерянные, не рассчитывая на пробуждение. Чем завершится наше пробуждение в этом мире?

Но это далеко не все, что меня тревожило.

Демон Бездны прав — моя привязанность к подросткам крепла. Как и мое желание их направлять.

Все Тенно шли своим путем. Прислушивались к советам более опытных. Не приемля подчинения над собой и взятия власти над другими. Но я направляла их, они слушали. Я собиралась продолжать их вести в качестве лидера, и они были с этим согласны. Но Тэнно не вели никого за собой. Этим правом обладала лишь Лотос.

Ассоциативная цепочка внезапно начала вызывать нерешительность. Рассматриваемая ранее возможность покинуть команду, оставить подростков, вызывала отторжение.

— Проклятье, — сквозь зубы выдохнув, устало помассировала веки, прислонившись к стенке.

— Оператор, Орбитер прибыл в точку назначения, — прозвучал отвлекающий голос Цефалона.

— Приняла, — кивнула в ответ и, глубоко вздохнув, с чувством бросила. — В Бездну этого Демона, — после чего решительно поднялась и направилась к капсуле соматической связи, на время отбросив мысли, навязанные им.

Орбитальная база зависла над юго-восточным островом Менаджери. Куо-Куана — единственный его город и столица фавнов, образовавшаяся после Великой войны и закрепившая этот статус в революции фавнов. Судя по найденной мной информации, не больше века назад с их видом обращались на уровне рабов как минимум в двух королевствах. После договора Витал ситуация не сильно улучшилась, в конечном счете породив восстание. Формально в нем победила сторона фавнов. Однако по некоторым кусочкам данных и по словам Блейк они оказались проигравшей стороной, но узнали об этом слишком поздно.

Фавны сражались за равноправие и свое государство, которое им предоставили на острове. Но его территория на две трети состояла из пустыни, кишащей Гримм. И, судя по всему, у фавнов не было сил для захвата этого пространства. Поэтому они заселили лишь одноименную столицу и несколько небольших поселений.

Создавалось впечатление, что их специально сгоняли в одно место и давали проблему, которую они будут еще долго решать, не задумываясь о новой революции на это время. Однако люди ошиблись. Белый Клык — мирная организация, переросшая в радикальную, когда оказалось, что часть людей до сих пор ставит фавнов ниже себя.

Исходя из этой информации и слов Блейк выходило, что острову нужна была помощь. Террористам помогать я не собиралась, простым фавнам, семье Белладонны — да. И на остров к ним желательней прибыть похожей на них. Возможно, окажется больше доверия.

Выбор варфрейма падает на Валькирию, первую в своем роде. Созданная в лабораториях Корпуса, освободившись, она не знала пощады своим мучителям. Не в первый раз Корпус пытался повторить успех Орокин в создании фреймов, не в первый раз их настиг провал, но в первый раз Тенно обрели нового с момента падения империи варфрейма.

Первоначальный шлем был заменен альтернативным — Бастет. Судя по обрывкам орокинских записей — одна из забытых богинь. Два отростка на ее затылке походили на кисточки ушей кавата. Черно-красная броня с белыми прожилками и хищными очертаниями. Сандана Икарий, по форме напоминающая скелет крыльев и позволяющая парить и двигаться более обтекаемо. Естественным оружием являлись когти и ярость самого фрейма.

Из арсенала на встречу решаю ничего не брать. Неизвестно, как отреагируют местные на нахождение на их территории с видимым оружием.

Спутником, конечно, предпочтительней выбрать Гелиоса для сканирования неизвестной территории, но своим дизайном он может напомнить фавнам продукцию Атласа, с которым у Менаджери наиболее остро-напряженные отношения. Поэтому беру Смиту, что должна быть благоприятно воспринята среди фавнов.

Приблизительная карта острова была составлена уже давно, и сейчас Ордис дополнял ее, позволяя определить наиболее оптимальное место высадки.

Город был намного меньше того же Вейла. Расположенный близ моря, с противоположной стороны его закрывали горы. По бокам располагались стены. Выше тех, что я видела в поселениях, но все же ниже людской столицы.

Площадь города была богато укрыта пальмами. В уголок особо густой растительности у горного подножия я и решила приземлиться.

Челнок в невидимости тихо снизился, едва качнув пальмы, позволяя мягко спрыгнуть на траву. Рядом приземляется Смита, и Лисет так же тихо взмывает вверх.

Пора познакомиться с местными.

Неспешно выхожу на участок с несколькими домами, стоящими полукругом, и двигаюсь в сторону мощеной дороги. Как показывает карта, город испещрён такими небольшими, извилистыми путями, ведущими на главную, широкую дорогу, тянущуюся из порта к центральному зданию. Скорее всего там я и смогу найти правителей острова, семью Блейк.

Встречавшиеся мне по пути дома в основном были построены из дерева или соломы. Многие имели следы дырок или ремонта. Это было не так страшно, так как климат был тропическим.

Все фавны в поле зрения носили открытую одежду. И их было много, даже если сравнивать с Вейлом. Впрочем, мешать моему пути они не собирались, отходя в сторону и кидая любопытные взгляды. Немало пар глаз провожали так же мою спутницу, вальяжно шедшую и помахивающую своим хвостом, который отдавал бликами на солнце.

Главная дорога встретила меня еще большим оживлением и пристальным вниманием, к которому добавилась стража, что выполняла охранные и защитные функции на острове, как полицейские в Вейле. На них была черно-белая форма, заметно отличающаяся от той, что я видела на участниках Белого Клыка. Серые доспехи и капюшон с защитной пластиной добавляли различий.

Краем зрения отмечаю, что один из них, перекинув алебарду в руках, достал свиток и начал говорить по нему, продолжая наблюдать за мной. Видимо, вскоре меня саму встретят. Не меняю свое неспешное движение к центральному зданию. Переход на бег мог спровоцировать негативную реакцию. Успеваю пройти половину оставшегося пути, как дорогу преграждают фавны в форме с алебардами и другим древковым оружием.

— Капитан стражей Куо-Куана, — вышел вперед мужчина со шрамом, пересекающим левый глаз наискосок. — Могу я задать вам пару вопросов: кто вы, и с какой целью прибыли на остров?

Фавн без видимых звериных черт попытался сделать еще шаг вперед, но оступился, удивленно глядя на Смиту, издавшую вибрирующий рык и пригнувшуюся для рывка.

— Разве прибыла? — с легким интересом уточняю, присев возле кавата и успокаивающе погладив ее.

— Слишком выделяющиеся доспехи, — скрестив руки на груди, продолжал внимательно наблюдать за моей спутницей. — Ни у кого из жителей даже похожих нет, а если бы и были, пошли бы слухи. Однако и их до сегодняшнего дня не было, — показательно оглядел не спешивших расходиться любопытствующих фавнов.

— Вы правы, — под довольное мурлыканье кавата поднимаюсь. — Я — Валькирия, Охотница, — кладу ладонь на грудь, что вспыхивает алым сигилом разлома. — И я здесь для встречи с Гирой Белладонной.

— В таком случае позвольте вас сопроводить, — сделал широкий жест ладонью в сторону центрального дома, следуя которому остальные стражи расступились вдоль дороги.

Согласно кивнув, я проследовала в окружении местной стражи, которые хоть и держались показательно собранно, в эмоциях лучились любопытством к двум вторженцам на их остров.

Добравшись до особняка, вперед вновь вышел капитан, совершив останавливающий жест и поднявшись по широкой лестнице.

— Да? — на стук мужчины вскоре вышла женщина, очевидно похожая на Блейк, ее мать.

— Мэм, — коротко поклонился ей мужчина. — К нам прибыла Охотница, и она говорит, что хочет встретиться с вождем.

По мере его речи Кали с интересом рассматривала визитеров. Особенно внимательный взгляд был уделен хвосту кавата. Мы отвечали ей тем же.

Женщина, в отличие от Блейк, не скрывала свои кошачьи ушки. И, что было для меня неожиданно, носила черную хакаму. Удивительно было встретить здесь часть стиля, что использовали сами Тенно в архитектуре и других областях.

— Валькирия, Смита, — указываю на себя, затем на кавата. — Меня направила сюда ваша дочь.

И прежде умиленно наблюдающая за зевком Смиты Кали при последних словах мгновенно подбирается и пристально смотрит на меня с толикой беспокойства.

— Моя... дочь?

— Блейк Белладонна, — согласно киваю.

— Прошу, проходите...

* * *

Кали Белладонна неспешно вела неожиданных визитеров по просторному особняку главы острова. Она была взвинчена, хоть и не показывала этого, украдкой кидая взгляды на внезапный источник информации о ее давно ушедшей дочери. Компанию ей в этом составляли капитан и его помощник, поостерегшиеся оставлять ее одну в компании пока неизвестной Охотницы в необычной броне. О кошке и говорить не стоит. Они впервые встречают такой необычный вид.

Сама Охотница, молча следующая за женщиной, рассматривала интерьер дома. Это было едва заметно, так как она была в шлеме. Но острый взгляд Кали подмечал крохотные движения головой, и это вызывало у нее улыбку.

Конечно, женщине неоткуда было знать, что ее жилище, построенное в мистральском архитектурном стиле, повторяло образ, что давным-давно переняли для себя Тенно.

Вскоре процессия зашла в просторную круглую комнату с колоннами, обвитыми зеленью, где за столиком на подушках разместились друг напротив друга женщина с Охотницей. Наблюдение за тем, как та без видимых неудобств садится в позу сэйдза, вызвало еще одну непроизвольную улыбку у Кали. Стражи заняли места по бокам от двери.

— Мой муж вскоре должен освободиться, и тогда, я надеюсь, вы расскажете нам... — начала она говорить, но ее прервал громкий крик, пронесшийся по особняку.

— Кали! Слышал, у нас гости? — следом за ним за дверьми послышались тяжелые шаги, и в комнату вошел высокий мужчина в фиолетовой шубе с белым мехом. Черты лица и знакомый цвет глаз не оставляли сомнений в том, кто это был.

— Дорогой, у этой Охотницы есть сведения о нашей дочери, — без предисловий высказалась Кали.

Глава острова, Гира Белладонна, задумчиво пробежался взглядом по алому доспеху, несколько удивленно по кошке и грузно сел рядом с женой.

— Я — вождь Менаджери. И если у тебя есть, что сказать о моей дочери, я прошу тебя это сделать, — и, не давая ответить, продолжил. — Но, прости если прозвучит не вежливо, однако не слишком ли грубо находиться в гостях и вести мирный разговор в полной броне? — в другом случае мужчина первым делом выслушал бы информацию. Но, как бы он не хотел поскорей узнать что-то о Блейк, просто так довериться неизвестно откуда пришедшей Охотнице, что даже лица своего не показывает, он не мог.

Кинув на мужа укоряющий взгляд, Кали тем не менее не возразила, так же вопросительно взглянув на Охотницу. Та несколько секунд оставалась неподвижна, после чего неожиданно повернула шлем к свернувшейся рядом кошке. Та в ответ подняла мордочку и, издав протяжный вибрирующий зевок, улеглась поудобней, прикрыв себя широким хвостом.

Пронаблюдав за этим мысленным общением, родители Блейк лишь удивленно переглянулись, вновь вопросительно взглянув на Охотницу.

— Сейчас мне бы не хотелось раскрываться большому числу разумных, — слегка повернула шлем к стражам позади. — Но для клана Белладонны я готова сделать исключение, — вернулась обратно.

Минутное размышление, и Гира отсылает стражей наружу. С показательной неохотой они выходят, не решаясь оспорить решение главы острова. Сам вождь продолжает уже с большей настороженностью следить за действиями Охотницы. Особенно когда та плавно встает и делает шаг назад, чтобы потом удивить присутствующих.

На месте Охотницы одним коротким мгновением возникает фигура с закрытыми глазами, словно вышедшая из доспехов. Молодая девушка в черно-белом одеянии и ало-золотыми вставками. Волосы — словно бушующее пламя струилось от корней до пепельных кончиков. Черный шарф скрывал нижнюю половину лица. Украшение, состоящее из нескольких деталей, на лбу — ало-золотая диадема и тускло светящийся красным узор на груди дополняли необычный образ пришедшей, но гармонировали с ее доспехами и снаряжением кошки.

Однако на все эти детали родители Блейк мало обращали внимание.

Ужасный шрам, что охватывал правый глаз и скрывался за шарфом. При взгляде на него Кали пораженно вздыхает, прикрывая рот ладонью. Гира с видимой злостью сжимает кулаки над столом. Но и эти эмоции гаснут, сменяясь другими, когда девушка раскрывает веки, заставляя фавнов невольно вздрогнуть.

Радужка цвета расплавленного серебра, словно обрамленная ярко-алой кровью, и пульсирующий, меняющий свой цвет на белый или черный, хрусталик не позволяли усомниться в нечеловеческом происхождении носителя.

Охотница молчаливо сидела, пристально наблюдая за фавнами в ожидании, в смирении. Доверие, которое Тенно в прошлом проявляли только к близким друзьям, позволяя лицезреть себя в первоначальном виде. И сейчас она решила довериться родителям своего друга, которые показались ей хорошими разумными.

Первым отмер от почти гипнотизирующего взгляда глава семейства, смущенно кашлянув и отведя глаза в сторону.

— Прошу прощения, что подвел тебя к этому, — с толикой вины сказал он. Не раз бывший глава Белого Клыка, заставший времена еще революции, видел незаживающие раны, нанесенные фавнам людьми. Он решил, что этот случай похожий. И лицезрение таких отметок, нанесенных, к тому же, младшему поколению, вызывало глухую ярость в вожде фавнов, которых он стремился защитить. Гира стремился к мирному существованию, но это не значит, что он забывал нанесенные раны.

Несколько секунд пронаблюдав за метанием мужчины, вслушиваясь в его эмоции, Охотница перевела взгляд на Кали и в растерянности моргнула, ощутив направленное на нее сочувствие вперемежку с заботой и сильным желанием хоть как-то помочь облегчить придуманные самой женщиной страдания.

— Все в порядке, — моргнув еще раз и отрешившись от эмоций, успокаивающим голосом сказала она. — Ваши слова или действия никоим образом не задели меня, — ее высказывание помогло чете собраться. — Перейдем к делу.

— Верно, — согласно кивнул Гира. — Так, э-э...

— Называйте меня Тенно, — осознав заминку, будучи еще не представленной, отозвалась девушка.

— Раньше ты назвалась по-другому, — мягко улыбнулась Кали, в глазах которых еще мелькал видимый след сочувствия к ней.

— Валькирия — название моей брони, — подняла ладонь вверх, показывая за спину на неподвижно замершую фигуру.

— Это... какой-то вид проявления? — задумчиво смотря на доспехи проговорил Гира.

— В некотором роде, — согласно прикрыла глаза. — Тенно — нечто, вроде названия клана, семьи. Фамилия, — слегка хмурится, предостерегая дальнейшие вопросы главы.

Заметив это, Кали успевает одернуть своего мужа и уже сама продолжает: — Так, Тенно. Тебя направила к нам наша дочь?

— Блейк описала непростое положение, в котором находится остров, — сказала она. — Моим решением стало оказание помощи, — положила ладонь на грудь.

— Не такое уж оно и непрост... ух-х, — хотел было поворчать глава, задетый этим, как получил ощутимый толчок в бок от жены.

— А как вы познакомились с Блейк? — с той же мягкой улыбкой, игнорируя гримасу мужа спрашивает Кали, собираясь узнать как можно больше о покинувшей их уже давно дочери.

— Наша встреча произошла в Биконе, на инициации.

— О, так наша девочка поступила в Академию Вейла? — сильно обрадовалась этому Кали, в чем ее поддержал Гира, перестав показательно дуться на тиранию жены.

— Уже больше полугода она обучается там, — слегка удивленно ответила Тенно, не ожидая их неведения этой информации, но решившая не заострять на этом внимание и после каникул по возможности уточнить у Блейк.

— А как... — Кали с намеком гладит свои пушистые черные ушки, как две капли воды напоминающие таковые удочери.

— Поначалу она скрывала свое происхождение, но после раскрытия ее команда полностью приняла ее, — Тенно решила не озвучивать краткий эпизод с конфликтом с Вайсс, который отчасти был ее виной.

— Звучит замечательно, — широко улыбнулась ее мать, закрыв глаза, представляя свою дочь в окружении друзей-людей. — А вы, должно быть, тогда, преподаватель Бикона? — уже более уважительно обратилась она.

— Отчасти, — задумчиво склонила голову на бок, припоминая советы и учение, которыми оперировала на практике, и прогнозируя будущую неофициальную преподавательскую деятельность.

— Тогда не могли бы вы больше рассказать о команде нашей дочери? — со сверкающими кошачьими глазами придвинулась ближе Кали, облокотившись на стол.

Подумав, Тенно вместо ответа протянула вперед руки и, сведя ладони, резко развела их, создавая голографический дисплей. В ее Кодексе скопилось немало фотографий, сделанных ее друзьями из двух команд, с которыми они делились через Свитки. В основном самыми активными в этом плане были Янг с Норой, поэтому на дисплее выводилось множество изображений команды Рубин с краткими пояснениями.

Некоторое время ушло для избавления Кали от информационного голода, который Тенно смиренно утоляла. Когда же эта часть закончилась, разговор перешел на тему, ради которой и прибыла девушка.

— Честно говоря, сразу и не скажешь, где вы сможете нам помочь, — так же перешёл на уважительное обращение вождь. — Проблем на заселенной части острова у нас особых нет. Торговым путям так же ничего не угрожает, разве что Гримм. Но они и так всеобщая проблема, — мрачно усмехнулся.

— Очистка территории, расширение? — предложила Тенно, почесывая кошку, разлегшуюся за время разговора у нее на коленях.

— Нам правда не помешало бы расширение, но местность не позволяет. Пустыни кишат Гримм и не дают достаточно времени, чтобы закрепиться на месте, — категорично высказался он. — Это слишком опасно...

Разговор пришлось прервать, когда, ощутив приближение, Тенно исчезла, доспех ожил и кават с недовольным мяуканьем плюхнулся на подушку. Спустя мгновение двери распахнулись, и в помещение вошел фавн, с недоумением встречаясь с удивленно смотревшими на него и Охотницу родителями Блейк.

Вождь, извинившись, удалился по возникшим делам, оставляя Тенно с Кали, которая предложила экскурсию по своему дому, в чем ей не отказали.

— Мне нравится ваш дом, — прямо высказалась теперь уже Валькирия, утолив еще чуточку материнского любопытства.

— Меня радует твоя оценка, — довольно кивнула Кали, когда они перешли на более доверительное общение. — Этот особняк создавался по мистральским чертежам и дополнялся некоторыми моими идеями, — указала рукой на растения, рядом с которыми они проходили. — Мне нравится их архитектурный стиль и не только.

— Красивый наряд, — согласно кивнула Охотница.

— Ох, благодарю, — польщенно улыбнулась Кали, поправляя складки хакамы. — Между прочим, никогда не видела такой породы кошек, — оглянулась на спутницу, шедшую рядом с ними, особенно на ее веерный хвост.

— Вид — Смита, очень редкая в этом мире.

— Ох, жаль, — огорченно сказала женщина, восприняв слова Тенно по-своему. — Она ведь такая красавица.

Вместо ответа Валькирия молча кивнула головой, и они продолжили экскурсию.

Вскоре, показав весь особняк, Тенно стояла у входа, провожаемая своей новой знакомой.

— Не волнуйся о страже, их уже предупредили. И о взглядах других, — напутствовала Кали. — Твои доспехи, конечно, вызывают повышенный интерес. Но здесь никто не посмеет тебя как-то оскорбить или что-то другое, — на миг в ее глазах отразилось все то же сочувствие. — Осматривай город и помни, двери нашего дома всегда открыты для тебя, — в ответ Кали получила молчаливый кивок. Нисколько не задетая таким "холодным" прощанием, привыкшая уже за время разговора к молчаливости своей новой подруги, Белладонна провожала уходящую фигуру Охотницы мягкой улыбкой. И то, что она, наконец, узнала о судьбе своей дочери, не спрашивая напрямую, но придя к выводу, что та покинула Белый Клык, который становился все более радикальным, добавляло ей радости и приносило покой.

Глава 18 — Знакомство с фауной.

Покинув дом главы, я вновь оказалась пред шумной толпой. Привычно игнорируя направленное любопытство, мои мысли были заняты прошедшим знакомством.

Особняк Белладонна произвел на меня благоприятное впечатление. Почти в точности его внутренние помещения напоминали додзе, что строили Тенно в своих кланах на космических базах. Не хватало лишь небольшого пруда, огороженного каменной кладкой, и деревянной дорожки, проходящей вдоль него. Такой стиль мне больше всего импонировал.

Кали Белладонна, мать Блейк, оказалась добродушной женщиной с чистыми помыслами, что поначалу даже несколько ошеломляло. По ее словам, такая архитектура была присуща большей части Мистраля. Мне было бы интересно на нее взглянуть, поэтому теперь я точно знала, какое королевство посещу следующим, по возможности.

Тем временем центральная дорога от дома вождя вывела меня к порту, единственному месту связи с материками. Стоит потом уточнить, но, скорее всего, Менаджери мало пользуется воздушным транспортом, если вообще использует его. В отличие от того же Вейла, где пролетающие корабли над городом были в порядке вещей, здесь я пока не встретила ни одного. В отличие от морского транспорта, которого так же было мало. Или я просто застала промежуток минимальной активности судов.

Такое размышление шло при наблюдении за работой на стыковочном пирсе, от которого в данный момент отходил пассажирский лайнер, с не самым большим количеством народа.

Проводив взглядом неспешно отплывающее судно, я направилась вдоль берега. В городе отсутствовали огороженные набережные. Наоборот, жилища продолжали тянуться по мелководью, удерживаясь на сваях. И, как и в остальных частях города, в этом морском районе также были разбросаны многочисленные деревянные и веревочные мостики.

Впервые я увидела вживую фавнов, чья стихия являлась морской. Судя по всему, они тоже являлись жителями города. Различие между жителями суши и моря в этом месте не мешало их взаимодействию. Простым фавнам уровень воды был по колено. Они даже свои торговые палатки, что были щедро раскиданы по всему городу, устанавливали на воде.

Это был красивый пейзаж. От его созерцания меня отвлек тычок в ногу. Опустив взгляд, переглянулась со Смитой, чему защитный шлем, закрывающий верхнюю часть ее головы, совсем не мешал. Кавату не слишком нравилась открытая вода, о чем она решила напомнить мысленным посылом, и мы направились дальше.

Вообще, город Куо-Куана своей атмосферой мне все больше напоминал Цетус — поселение на равнинах Эйдолона близ океана на старой Земле. Это было нейтральное селение, основанное Остронцами — в основном, выжившими землянами после Старой войны. Оно располагалось рядом со старой башней Орокин на побережье. Технологии, которые остронцы сумели извлечь из нее, позволили поселению изолировать себя от нападений Гринир, которые тогда контролировали Землю. Жители Цетуса в основном, как и фавны Менаджери, промышляли рыбалкой и горным делом.

Город-базар, изолируемый от влияния Гринир и Корпуса, с людьми, которые были союзниками Тенно — таким запечатлелся в нашей памяти Цетус...

Ступив в торговый район Куо-Куана, я словно вернулась в прошлое, где гул владельцев многочисленных прилавков пронзал воздух, фавны вели активную торговлю, и дети мелькали сквозь толпу.

Меня со Смитой старались обходить стороной, но в их взглядах читался лишь интерес и удивление, не опаска или страх. Не хватало только восторженных эмоций, чтобы фавны стали совсем походить на остронцев, многие из которых воспринимали Тенно как героев.

— Что-то заинтересовало? — обратился ко мне молодой фавн, у палатки которого я остановилась.

Ассортимент значился черно-белыми масками разной формы, которые напоминали собой костяные, что носил на лице главный местный враг человечества.

— Маски Гримм? — с интересом спрашиваю, беря одну из них.

Как оказалось, это была лишь грубая поделка. Все же после своей смерти тела Гримм полностью уничтожались.

— Детально проработанные. Популярны у Охотников, — начал расписывать товар продавец.

— Не замечала, чтобы кто-то ходил в таких, — в сомнении склоняю голову.

— По преданиям, раньше, еще до того, как открыли Ауру, воины сражались с Гримм в таких масках. Кто-то еще верит, что их ношение может отпугнуть Гримм, а кто-то носит похожие, чтобы казаться страшнее, — в конце переходит на шепот, оглянувшись. — Ну, ты понимаешь. Там, клыковцы... Ну и, наконец, это просто популярный сувенир, — вновь нормальным голосом заговорил.

Молчаливым кивком обозначаю принятие информации, продолжая рассматривать маску, и вновь погружаюсь в воспоминания. На Цетусе тоже были такие поделки, многие из которых изображали шлемы варфреймов. Дань благодарности и популярнейшая игрушка у подростков. Помню, много раз, когда бывала там, встречала небольшие группы детей, играющих ими. Новая война сильно изменила то место...

— Из чего они сделаны? — оторвавшись от воспоминаний, обращаюсь к фавну, кладя маску на место.

— Эм, по этому поводу тебе лучше к ремесленникам, — указывает рукой направление. — Я тут только продаю готовые товары.

Вновь кивком поблагодарив, покидаю его лавку.

— Эй, а ты кто, летучая мышь или кошка? — несется мне в спину вопрос от перегнувшегося через прилавок любопытствующего фавна, взор которого устремлен на механические крылья.

— Нечто другое, — кидаю через плечо и продолжаю свой путь.

Проследовав в указанном направлении, мне удалось пообщаться с другими торговцами, узнать больше о сырье, из которых они изготавливали свои товары, и даже взглянуть на образцы.

Различные виды минералов встречались в этой местности. Некоторые из фавнов занимались их добычей, но немногие. За пределами города и небольших поселений угроза Гримм была сильна. Скорее всего она была даже сильнее, чем в королевстве Вейл, так как территорию там очищали Охотники. Здесь же, похоже, что фавны заняли исключительно оборонительную позицию. Нужно больше информации.

Покинув торговый район, мне повстречалась группа стражников со знакомым фавном во главе. Некоторые, впервые увидев меня, с удивлением уставились.

— Что? — отвлекшись от разговора, проследил за ними и тоже заметил меня капитан. — Охотница...? — отделившись от подчиненных, подошел ко мне.

— Валькирия, — видя затруднения, назвалась.

— Точно. Капитан Волф, — коротко представился в ответ. — Прошу прощения за столь горячий прием, — махнул рукой на других стражников. — Однако не каждый день в нашем городе встречается Охотник в полном снаряжении.

— Все в порядке, — качаю шлемом одновременно со Смитой, издавшей протяжный, вибрирующий звук. Приходит веселая мысль, чтобы он сказал, увидев варфрейма в действительно полном снаряжении, однако на фрейме эмоции не отображаются. — Надеюсь, дальнейших вопросов не возникнет.

— От вождя уже поступили инструкции на твой счет, — согласно сказал он, косясь на кавата. — Весьма кстати будет присутствие опытного Охотника на Менаджери.

— Ожидаются проблемы? — с живым интересом спрашиваю.

— Нет, но дополнительная сила никогда не помешает, — пожал плечами Волф.

— Раз так, мне бы хотелось получить информацию об окружающей местности. Это возможно?

— Сразу рвешься в дело? — одобрительно усмехнулся фавн. — Шен, покажи Охотнице свежую информацию по Гримм, — подозвал одного из стражников, после чего мы разошлись.

Отозванный фавн проводил меня до края города, где у защитной стены находился охранный пост. В нем мне предоставили информацию по окружающей обстановке на текущий момент на бумажных и электронных носителях. Как мне объяснили, местные с помощью разведчиков отслеживали Гримм и посылали уничтожающие группы, действуя на границе более-менее безопасной зоны.

— Что означает это? — указываю на планшете на знак вопроса, расположившийся на границе относительно безопасной зоны и пустынных территорий.

— Судя по информации, там недавно обнаружили группу Гримм, но точных данных нет, — сверяясь со своим Свитком произнес фавн, в конце нахмурившись.

Склоняю шлем в немом вопросе.

— Это означает, что разведчики, отправленные в то место, не вернулись, — пояснил он.

Кивнув и скопировав информацию, покидаю пост, направляясь в сторону ворот, определив для себя ближайшую цель. Рядом в предвкушении охоты низко урчит кават.

— Подождите! Вы же собрались туда? — спрашивает позади фавн и без паузы продолжает. — Но мы не знаем, какие там Гримм убили разведчиков. Это опасно!

— Постараюсь найти выживших, — бросаю через плечо, не останавливаясь.

— Я не про это... — замолкает его голос, в котором чувствуется тревога. Он просто еще не встречал Тенно и не знал, на что мы способны.

Покинув Куо-Куана, я достаточно отдалилась в тропики, где встретила прибывший челнок со снаряжением.

Основным оружием на этой миссии являлся лук "Страх". Он был создан по добытым чертежам оружия одного из сильнейших противников Тенно. Но, как и все наши враги, он пал, обратился призраком прошлого, оставив лишь напоминание.

Закрепив лук, ладонь непроизвольно коснулась груди, где располагался шрам. В первый раз, когда этот противник смог проникнуть на Орбитер, меч, созданный нашим природным врагом и воздействующий на саму Бездну, пронзил варфрейма. Во второй раз Оператора. Но если на фрейме удалось заживить шрам, на мне он оставался до сих пор.

Стрелы этого лука с широким, полукруглым наконечником способны были отсекать целые конечности. Помимо основных, я также снарядила дополнительные с взрывчатой начинкой.

Вторичным оружием значилась "Юфона Прайм" — тяжелый пистолет-дробовик, который мог стрелять как одиночными, так и дробью. Для средне-ближней дистанции этого должно хватить.

И, конечно, оружие для контактного боя. Сама Валькирия уже имела подобное, но на его использование тратилась энергия. Поэтому завершающим снаряжением значились "Болтэс" — тонфы с когтистыми лезвиями на основании, часто превращающие ближний бой в мясорубку. Посмотрим, как они покажут себя на Гримм.

Закрепив оружие, я вместе с каватом отправилась к обозначенной фавнами точке, сверяясь с обновляющимися Ордисом данными. Эта миссия сопровождалась двумя целями: помощью фавнам в уничтожении противника и поиском залежей сырья, образцы которого я встретила в торговом квартале.

Двигаясь сквозь тропический лес, я все дальше удалялась от побережья вглубь острова к пустыне. Прибыв на место, начала обследовать область в поисках Гримм, выживших или их следов сражения. Вскоре предполагаемое место гибели разведчиков было найдено.

Сломленные кусты с несколькими поваленными деревьями. Множество следов на земле вместе с пятнами засохшей крови. Разорванные остатки одежды с оружием.

Склоняюсь над одеждой, внимательно осматривая. Рядом раздраженно подергивая хвостом бродит взад-вперед кават.

Знакомые очертания черно-белой формы, мелкие осколки масок стражей, сломанное древковое оружие помимо прочего огнестрельного не оставляли сомнений в личности павших воинов.

Осмотр следов на земле прерывает едва слышимый треск среди деревьев, куда мгновенно оборачивается Смита, низко пригнувшись для рывка. Выжившие или убийцы? Оказалось, последнее.

Сквозь листву различаю черный силуэт, неспешно движущийся в мою сторону. Кават, следуя указанию, исчезает, появившись уже высоко на дереве так, чтобы ее не увидел враг, пока я осторожно начинаю обходить силуэт стороной.

Экипировка сканера позволяет сквозь листву рассмотреть подробно очертания фигуры и понять тип Гримм. Им оказался Немея — Гримм-лев размером несколько превышающий варфрейма. Как у всех, он имел черный окрас шерсти и белую маску. Из гривы торчали костяные шипы, такой же хвост оканчивался широким лезвием, как у копья, внушительные когти на лапах.

Питер Порт рассказывал на своих лекциях об этом типе, правда, без демонстрации, как он обычно любил, так как Немеи, преимущественно, обитали в пустынных климатах и сопредельных с ним. Так же эти львы могли развивать на короткие расстояния скорость, превышающую таковую у беовульфов, и действовали в основном стаей.

Если верить словам профессора, выходило, что наткнулась я на отбившегося одиночку, и где-то неподалеку должен быть его прайд — та самая проблема для фавнов, которая стала причиной гибели разведчиков.

Подобравшись на расстояние в несколько десятков метров к до сих пор не заметившему меня Гримм, бесшумно натягиваю тетиву страха. Чуть в стороне, шурша, мелькнула Смита, прыгая по деревьям.

Привлеченный шорохом листвы Гримм поднял голову. Выстрел. Стрела с широким наконечником вонзается в открытую шею. Немея начинает пятиться назад, мотая мордой с пастью, раскрытой в беззвучном крике, из-под которой льется черная жидкость. На помощь позвать он уже не сможет.

Вторая стрела входит в пасть, срезая нижнюю челюсть. Гримм падает и затихает. Вместе со спрыгнувшей Смитой подхожу к исчезающему телу. Подобрав стрелы, осматриваю их на предмет повреждений и следом оглядываю окружающий лес. Охота только началась. Рядом довольно мурлычет кават.

Следующий обнаруженный Гримм-лев был так же одиночкой.

Тратить время на ожидание для мгновенного устранения на этот раз не собираюсь. Бегу на противника, держа тонфы наготове. Поначалу кажущийся недоуменным взгляд Немеи сменяется угрожающим рыком, и он бросается навстречу, выставив вперед когти. Низко пригнувшись, ныряю под тело. Когти проскальзывают по поднятым над фреймом костяным лезвиям, после чего те вспарывают открытый живот.

Приземлившись на лапы, Гримм вздрагивает и падает в быстро растущую черную лужу под собой. Предсмертные рывки твари прерывает кават, запрыгнув на него, с легкостью уклоняясь от судорожно мотающегося костяного хвоста, избегая шипов на загривке и вгрызаясь в горло.

Дождавшись начала исчезновения черного тела, переходим к поиску следующей цели, которую вскоре находим.

На этот раз это была пара Немей.

Не собираясь задерживаться делаю один выстрел и стремительно сближаюсь с целями. Стрела пробивает насквозь переднюю лапу одного из Гримм, снижая его подвижность. Второй, повернувшись ко мне, раскрывает пасть и замахивается лапой. Сблизившись, резко разворачиваюсь, с большой скоростью раскручивая тонфы. В таком применении Болтэс легко режут плоть и кости, лишая Гримм замахнувшейся конечности.

Немея валится на бок, из конечности хлыщет кровь. Пытается достать меня хвостом. Проверяю его прочность на своем оружии. Белая кость не выдерживает. На последних силах Гримм совершает рывок ко мне, раскрыв свою пасть. Напоровшись на выставленную тонфу, вошедшую в нёбо и с хрустом вышедшую из-под маски, затихает.

Вынимаю Болтэс из пасти, встряхивая от остатков внутренностей. Поворачиваюсь ко второму Гримм, с которым играла кават.

Немея, стоя на трех лапах и прижимая к груди отсеченную конечность, пыталась клыками зацепить Смиту, кружившую перед ней.

Мысленный посыл заканчивать игру с жертвой, и кават перед Гримм мерцает, исчезая. В это же мгновение сбоку на Немею набрасывается уже настоящая Смита, караулящая все это время жертву в невидимости.

Покончив с Гримм, кават мотает мордочкой, подходя ко мне, выражая неудовольствие столь быстрым завершением охоты. Склоняюсь к ней и начинаю почесывать за ушком, уверяя, что это еще далеко не конец, что Смита довольно принимает. Закончив подбадривать спутницу, поднимаюсь и осматриваю местность, сверяясь с картой. Предполагаемый прайд еще не был найден.

* * *

Тем временем в городе направлявшийся по своим делам капитан стражи наткнулся на группу подчиненных, один из которых должен был сопровождать гостью острова.

— Шен. Где Охотница? — интересуется.

— Капитан, — заметив, отделился от других фавн. — Я проводил ее до пункта наблюдения, а после она покинула город.

Волф удовлетворительно кивнул на его слова, ожидая этого. Еще при их разговоре Валькирия изъявляла желание исполнить свою профессиональную деятельность. Не было ничего удивительного в том, что она решила выйти за пределы города на охоту за Гримм. Все бы ничего, вот только улучшенный слух фавна-волка царапнули нервные нотки в голосе подчиненного.

— На посту ее ведь снабдили всей текущей сводкой по местности? — невольно хмурится капитан, ощущая неправильность в чем-то.

— Д-да, — дрогнул голос фавна то ли от грозного вида начальства, то ли от чего-то другого.

Ощущая все нарастающее напряжение Волф быстро достал свой Свиток и открыл на нем карту местности.

— Она говорила куда направится? В какую сторону ушла?

Шен молча указал на Свитке область, которую ожидал, но надеялся, что ошибается, капитан.

— Я сказал ей, что мы потеряли там отряд, но Охотница хотела сама все проверить...

Подтвердив свое нехорошее предчувствие и уже не дослушивая, капитан рванул к главному особняку. Фавны на пути шарахались в стороны провожая главу стражи растерянными взглядами. Тому было все равно. Капитан залетел в помещение, где находились глава острова с женой, едва не вынеся дверь.

— Волф? — недоуменно взглянул на него Гира, поднимаясь из-за стола.

— Прошу прощения за вторжение, вождь. Дело касается Охотницы, — отдышавшись, начал он.

— Валькирия? — теперь уже встревоженно поднялась Кали.

— Она не так давно вышла из города на охоту, — согласно кивнул капитан.

— Пока не вижу ничего, что могло бы вызвать беспокойство, — высказался Гира. — Валькирия должна быть опытной Охотницей. С простыми Гримм у нее не должно возникнуть проблем.

— В той области могут быть не только простые... — слова Волфа заставили насторожиться главу. — Не так давно мы потеряли фавнов в том месте, и посланные разведчики не вернулись. Это информация из основной базы данных, — тяжело вздохнул капитан, доставая свой Свиток. — Однако совсем недавно информация обновилась. Случайному фавну недалеко от того места каким-то образом удалось разглядеть издалека Гримм и после невредимым убежать. По словам гражданского, он видел огромных львов с черной шерстью.

— Немея, — мгновенно догадался Гира, знакомый со многими типами Гримм на своем острове.

— Эту информацию еще не занесли в базу, и их количество нам еще неизвестно. Была начата подготовка отряда по устранению угрозы...

— Предварительно? — прерывает его вождь, хмурясь.

— Это может быть стая, — тяжело вздыхает Волф. — Довольно большая. С альфой во главе.

— Значит, прямо сейчас, снабженная неточной информацией гостья нашего острова направляется прямиком в пасть льву? — грозно сверкнул глазами вождь, на что капитан отвел взгляд. — Собери тех, кого готовил. Выдвигаемся немедленно. Я лично удостоверюсь, что нашей гостье по нашей вине ничего не угрожает.

Волф, не смея возразить, спешно покинул помещение, поспешив к другим стражам.

Устало вздохнув, Гира повернулся к жене, готовый выслушать ее упреки и нежелание ему самолично отправляться на опасную миссию.

— Будь осторожен, — тепло улыбнулась Кали, касаясь груди удивленного такими эмоциями. Похоже, что не только ему понравилась, не считая долга главы фавнов, эта Валькирия. Удивление сменилось твердой решимостью.

— Мы вернемся.

* * *

Мой дальнейший путь вывел из лесного массива, где передо мной раскинулись песчаные дюны. Желая обследовать клочок этой территории, я выдвинулась вперед. Однако стоило удалиться от зеленой границы вглубь пустыни, как песок под ногами буквально взорвался, и к варфрейму устремились клыкастые пасти с когтями.

Рывком отпрыгиваю в сторону, стреляя в то место дробью. Приземлившись, убираю пистолет и беру в руки тонфы, наблюдая за образовавшейся песчаной завесой. Рядом нервно подергивая хвостом замерла Смита, тоже успевшая выскочить из зоны поражения. В ее эмоциях пылает раздражение, что первая не заметила противника, вперемежку с удивлением. Кават впервые встречается с подобным Гримм. Я — нет.

Пыль рассеивается, и нам открывается вид на четверку Крипов, один из которых лежит с расколотой маской, медленно исчезая. Выстрел дробью нашел свою цель.

Эти существа походили на того, с кем я сражалась на занятии Порта, разве что они были чуть больше. Помахивая черным хвостом с костяными шипами и скаля свои пасти, они медленно начали приближаться к нам. Этот вид Гримм специализировался на таких засадах, закапываясь под землю и набрасываясь на того, кто ступит в зону поражения. Благодаря своим передним лапам и хвосту они были опасными на ближней дистанции, но не представляли опасности на дальней. Если их засада не сработала, Крипов можно было легко обойти.

Тем не менее я дождалась, когда они приблизятся на дистанцию и совершат рывок, не собираясь оставлять этих Гримм в живых. Делаю шаг вперед и вращением тонф распиливаю два черных тела на неравные части. Третьего перехватывает в полете Смита, прижимая к песку, оставляя глубокие порезы когтями и вцепляясь зубами в шею.

Покончив с Гримм, некоторое время уходит на исследование места засады. Все же я впервые встречаюсь с Крипами в естественной среде обитания. Своим способом прятаться они напоминают мне гулей — генно-модифицированных клонов Гринир, излюбленной тактикой которых так же являлось закапывание под землю в ожидании жертв. Потеряв последние остатки человечности после многочисленных экспериментов, ведомые едва ли не животными инстинктами, смерть служила им избавлением.

Завершив сканирование, настраиваю сенсоры на обнаруженные сигнатуры и двигаюсь дальше. Вскоре обновленная система слежения находит лежанки Крипов, отмечая те на карте. Сверяясь с ней, пробегаю по песку и посылаю дробный выстрел в не успевшего выскочить Гримм.

Разведка местности продолжается.

Конкретно здесь меня интересуют руды, образцы которых я видела на рынке в городе. Однако непродолжительный поиск не дал результатов.

Уничтожив очередную лежанку Крипов, я приняла решение возвращаться, чтобы вернуться позже для углубленного исследования, и уже на подходе к зеленой полосе наткнулась на начальную цель моего выхода.

На радаре отобразилось множество целей с сигнатурой Гримм. Забравшись на небольшой песчаный карьер, тянувшийся до самого леса, я уже сама могла разглядеть довольно большую стаю Немеи, обосновавшуюся внизу.

Я не стала атаковать сразу в лоб, не высовываясь и рассчитывая оптимальную тактику для сражения с этой группой. Однако случай внес свои коррективы.

В какой-то момент все Гримм-львы, лениво бродившие по песку или разлегшиеся на нем, разом повернули головы в противоположную от меня сторону, в сторону леса. Вначале поодиночке, затем все разом они сорвались туда, словно влекомые непреодолимым зовом. И единственное, что могло привлечь Гримм — негативные эмоции людей.

Вскочив с места и съехав по карьеру, я побежала следом, приготовив лук для стрельбы. Смита за мной не отставала. Неизвестно, кто смог привлечь стольких Гримм одновременно, но им грозила смертельная опасность.

* * *

— Берегись! — заслонив зазевавшегося стража, Волф выставил копье вперед.

Немея, готовая наброситься со спины на фавна отступила, не собираясь насаживаться на оружие капитана. Последующий за ним выстрел модифицированного древкового копья и вовсе заставил пятиться назад с опаленной раной на боку.

Не давая отступить дальше Волф сближается с Гримм. Подныривает под широкими замахами лапами и точным выпадом всаживает копье в горло, сразу после этого отступая. Немея с кровоточащей шеей падает на землю.

Капитан более не обращает на него внимание, поворачиваясь к новым противникам, что кружили вокруг фавнов.

После приказа вождя отряд стражей был быстро собран, и они, во главе самого вождя, покинули город, вскоре прибыв к предполагаемому месту гибели фавнов. Они не нашли Охотницу, ради которой Гира и собрал отряд. Лишь обрывки окровавленной ткани и сломанного оружия.

Другие могли бы упрекнуть вождя за столь импульсивное решение. Они не успели узнать количество и тип противника. Со слов гражданского были Немеи, что уже являлись сильными противниками, но мог быть кто-то еще. В связи с этим отряд могла ждать учесть предшественника.

Однако никто не высказывался против. Авторитет бывшего лидера Белого Клыка среди фавнов был наиболее высок. И, несмотря на его мирную политику, порой он мог действовать решительно.

Сам Гира, возможно, мог принять другое решение, но принял это. Не беря во внимание политическую ситуацию в случае гибели прибывшей Охотницы на остров, которая желала помочь. В людских государствах было много тех, кто рад был бы раздуть эту историю, если бы узнал о ней, выставляя фавнов в негативном свете, как обычно происходило. Нет, Гира принял это импульсивное решение потому, что Валькирия была другом его дочери и желала помочь фавнам.

Выскочивший из зарослей Гримм-лев встретил на своем пути широкую фигуру вождя. С громким ревом они сцепились, и Гира, схватившись за лапы, игнорируя когти, скользящие по Ауре, мощным рывком бросил Немею на землю, выбивая у той дух. Сцепив ладони в кулак, он пробил костяную маску, вминая осколки в череп твари.

Сбоку к вождю, неспешно приблизившись, кинулся очередной Гримм. Не расцепляя рук Гира заехал льву в челюсть, опрокидывая его. Бросив короткий взгляд на других стражей, он одной рукой поймал хвост, другой вцепился когтями в белую кость и вырвал ее часть с плотью, заливая черной кровью окружение.

Другие так же участвовали в сражении. Не найдя Валькирию, они повстречали первых Гримм, после убийства которых словно тоненьким ручейком к ним начали прибывать другие, превратившись в поток.

Вот один из стражей, увернувшись от броска Немеи, опустил на его шею алебарду. Однако из-за костяных шипов ему удалось лишь нанести глубокую, но не смертельную рану, и Гримм отступил, кровоточа, а его место занял другой.

Другой страж, вооруженный пистолетом с лезвием, прикрепленным к дулу снизу, стрелял в Гримм и до последнего не замечал опасность сбоку. Когда Немея прыгнул, фавн успел повернуться и выстрелить, выставляя вперед пистолет с лезвием, на который лапой напоролся лев, своим телом все же снеся фавна с ног.

Подоспевший со спины страж прервал попытки Гримм расцарапать жертву, на которой лежал, и помог подняться фавну, у которого оказалась сломана рука при падении и оставалось мало Ауры.

Плохо было то, что Немеи действовали в стае и имели чуть больше ума, чем обычные Гримм на подобии беовульфов.

— Вождь, мы долго не продержимся, — с хрустом выворачивая копье из черепа Гримм крикнул Волф.

Гира и сам это видел. В отряде не было новичков, но Аура у стражей с каждым пропущенным порезом постепенно снижалась. И первые раненые, на подобии фавна, которого протаранил собой лев, уже появились.

Мужчина тяжело вздохнул.

С тем количеством, с которым они столкнулись, шансы выжить одной Охотницы были слишком малы. И позволять своим людям, которых он собрал в спешке, дальше рисковать он не мог. Необходимо было возвращаться в город, и тогда, более подготовленные, они смогли бы без проблем уничтожить этот прайд Гримм. Вот только шансов найти Охотницу в таком случае будет еще меньше.

— Отступаем, — с тяжелым сердцем отдал он приказ.

Услышав это, стражи начали постепенно отходить назад, как над лесом прозвучал многоголосый рев. Из-за деревьев показалось множество теней, что бежали на фавнов.

Пока капитан раздавал приказы стражам для противостояния новой волны Гримм, Гира, издав яростный рев, бросился к бежавшим первому Гримм-льву и, не смотря на различия в массе, протаранил его, откидывая и сбивая с ног другого, бежавшего рядом.

Стражи встречали несущихся на них Немей копьями, алебардами. Другие за их спинами вели огонь из праховых автоматов и пистолетов. Этого было мало. Толпа Гримм ломала древковое оружие своими телами, снимая остатки Ауры у защитников.

Крики, ругань, рычание Гримм заполонило местность.

Опрокинув очередного противника, Гира уловил взглядом Немею, чей хвост с лезвием впился в плечо стража, боровшегося со своим противником спереди, пробивая наплечник насквозь. Уловив слабость жертвы, Гримм спереди готов был броситься на фавна, упавшего на колени с болезненной гримасой, по спине которого текла кровь.

Понимая, что не успеет, Гира все равно кинулся к раненому стражу в тщетной попытке спасти. Он с яростью и бессилием наблюдал за броском Немеи к раненой жертве, как вдруг улучшенный слух фавна уловил свист рассекаемого воздуха, а глаза уловили мелькнувшую рядом стрелу.

В следующий миг голова Немеи в броске взрывается. Осколки белой кости разлетаются повсюду, а на землю падает обезглавленное тело.

Гира успевает повернуться в сторону, откуда пришла последняя волна Гримм, чтобы заметить еще пару стрел, взрывающихся при попадании в противника.

Следом за ними из кустов выпрыгивает силуэт Охотницы, в полете посылая очередную стрелу, которая быстро находит свою цель, взрываясь и отбрасывая противника от раненого стража.

Приземлившись и быстро оценив обстановку, Валькирия издает яростный клич. Немеи, услышав его, словно замирают на несколько секунд в нерешительности. Фавны же, напротив, ощущать прилив сил. Они начинают сражаться с Гримм, словно открыв второе дыхание.

Тенно пользуется навыком боевого клича, вселяя нерешительность во врагов и воодушевляя союзников.

Не ограничиваясь этим, она берет в руки оружие, напоминающее Гире сломанное ребро с частью позвоночника. Она начинает вращать ими, словно дисками циркулярной пилы, и с легкостью разрезает подбежавших к ней львов, купаясь в черной крови.

Видя это, другие Гримм стремятся найти более слабую жертву, но Валькирия им этого не дает. Бросив свое костяное оружие, которое вонзилось в тела львов, ломая внутренние кости, она взмахнула возникшем в руках алым шнуром.

Шею Немеи, что прижал к земле фавна, захватил крюк, после чего Валькирия дернула его, притягивая врага к себе и прямым ударом вминая лицевую маску в череп твари.

Гира, сражавшийся сразу с двумя львами, недоуменно моргнул, когда между ними возникла знакомая, необычная кошка. Прыгнув и отскочив от одного противника, она приземлилась на спину другого и вцепилась в него когтями, заставляя издать льва болезненный вой. Пока тот был отвлечен, Гира быстро разобрался с другим и застал конец расправы кошкой над львом, когда последний упал с рваными ранами на шее.

— Да уж, тебя лучше не злить, — невольно улыбнулся он, глядя на кошку, что встретила его взгляд невинным наклоном головы на бок.

Но в следующее мгновение волосы у вождя встали дыбом, когда на местность опустился покров ярости и гнева.

Источник этого негатива — фигура в красно-черной броне, которую словно зримо начала обволакивать алая пелена. Символ на ее груди ярко запульсировал.

Другие стражники тоже не смогли справиться с обрушившейся на них атмосферой, невольно застыв. В этот момент они могли бы стать легкой добычей для Гримм, но те все разом сорвались к источнику ненависти, игнорируя остальных живых.

Приближавшуюся толпу черных монстров Валькирия встретила чистой яростью, когда на руках у нее появились длинные, пылающие когти.

Словно неистовый хищник, она ворвалась в толпу Гримм, прорубая себе путь и оставляя после себя обрубки тел. Стражи едва могли рассмотреть ее непрерывные атаки когтями на руках, чередующиеся когтями на ногах.

Фавны, включая вождя, молча наблюдали за развернувшейся перед ними картиной самой настоящей бойни. Гримм внезапно из хищников превратились в добычу и ничего не могли с этим сделать. Видя это уничтожение, Гире стало смешно, вспоминая о его предыдущих переживаниях за Охотницу.

В скором времени перед фавнами предстала Валькирия в окружении растерзанных тел, с головой покрытая медленно исчезающей кровью.

Постепенно алая пелена, окружавшая доспех, отступила вместе с когтями. С ними ушли и негативные ощущения. Осмотревшись, Валькирия направилась за тонфами, которые выпали из исчезнувших тел на землю.

Поначалу никто не смел к ней или друг другу обратиться, в тишине провожая ее фигуру взглядами. Но вот, встрепенувшись и сбросив остатки напряжения, к ней двинулся вождь, желая поблагодарить за помощь, которую первоначально должны были оказать они.

Подойдя к Валькирии, Гира только хотел заговорить, как та резко развернулась, вскинув лук и послав стрелу в небо. После второго выстрела она бросилась к опешившему вождю и оттолкнула его с того места, куда секундой позже вонзились острые жала.

Мужчина быстро поднялся, переводя взгляд со снарядов на земле, на Валькирию, вытащившую из спины одно из жал.

Не успел он поинтересоваться ее состоянием, как перед ними предстал владелец шипов.

— Это Мантикора, — раздался панический возглас одного из стражей позади.

Взмахивая пятиметровыми крыльями перед ними приземлился Гримм, что в два раза превышал рост Немеи. Огромное львиное тело, перепончатые крылья, белая маска с бивнями, длинный хвост, на конце которого прорастали метательные жала.

— Вот и Альфа показался, — мрачно пробурчал Волф, крепче сжав алебарду. — Ее шипы могут быть ядовиты.

Услышав слова капитана, Гира бросил тревожный взгляд на Валькирию, которая слегка повернувшись, отрицательно покачала головой. Мужчина решил, что таким образом она давала понять, что нейтрализовала яд Аурой или доспех не был пробит.

Тем временем Мантикора взмахнула крыльями, создавая сильный порыв ветра, и издала оглушительный рев.

Вождю, как и остальным пришлось закрыть уши и пригнуться, но Валькирию это только замедлило. Издав яростный клич, который заставил отступить на шаг назад Гримм, прерывая ее акустическую атаку, Охотница бросилась к противнику.

Мантикора попыталась достать ее передними лапами, но та проскочила между ними, попутно тонфами срезая одну из конечностей. Бивни Гримм так же не нашли своей цели, когда, увернувшись от них, Валькирия вонзила тонфы в грудь монстра.

Тварь оглушительно взревела, на этот раз от боли, и, взмахнув крыльями, взмыла вверх, напоследок махнув хвостом и отправив жала в фавнов.

Валькирия, убрав тонфы, успела бросить шнур и зацепиться им за заднюю конечность, взмыв в небо вместе с ней. Помогая механизированными крыльями, она вскарабкалась по шнуру и вцепилась когтями в лапу.

Ощущая, как по ней, впиваясь в плоть, продолжает все выше карабкаться варфрейм, Мантикора начала беспорядочно кружиться в воздухе, но скинуть неожиданную попутчицу не смогла. Теряя все больше черной крови, взмахи крыльями становились все слабей, пока Валькирия, взобравшись на спину, не добралась до внутренних органов, кромсая их своими когтями.

Беспомощно взмахнув в последний раз, зависнув на мгновение в воздухе, уже мертвая Мантикора устремилась к земле.

Удерживаясь за черную гриву в падении Валькирия в последний момент оттолкнулась от тела и, помогая себе крыльями, мягко приземлилась рядом с грохнувшимся Гримм.

Сверившись с картой, она обнаружила, что место падения оказалось не так далеко от отряда, после чего поспешила к ним, застав довольно мрачную атмосферу.

Да, они уничтожили прайд Гримм с Альфой, которые угрожали местным селениям и проходящим мимо фавнам. Однако без потерь не обошлось. Так по крайней мере на тот момент считал вождь, с грустью помогая уложить раненого последней атакой Мантикоры фавна, чья жизнь быстро уничтожалась ядом. Рядом лежало еще несколько стражей, Аура которых закончилась, и не могла помочь с отравой.

Помогая с переломом у подчиненного, Волф первым заметил приближение Валькирии, кивнув и проводив ту взглядом. Отдыхавшие после напряженной битвы другие фавны так же невольно начали провожать ее фигуру взглядами, пока она не дошла до вождя со смертельно раненым.

Положив руку на плечо мужчины, она заставила обратить на себя внимание и невысказанной просьбой отойти, занимая его место, склонившись над тяжело дышащим фавном.

Еще одно невероятное действие они могли наблюдать, когда раны и порезы заживали у них прямо на глазах под зеленым свечением, исходящим из ладоней Охотницы.

Валькирия не была рассчитана на функции помощи, но, как и каждый варфрейм, она способна была делиться своей энергией, заживляя небольшие раны или, как сейчас, наполняя Ауру фавна, чтобы тот мог сам исцелиться.

Гира не мог скрыть свое удивление, смотря на это. Переведя взгляд на лица других стражей, что выражали то же удивление вперемежку с радостью, он понял, что далеко не один благодарен судьбе за то, что остров фавнов обрел нового друга.

Что же до Валькирии — она не обращала особого внимания на реакцию окружающих, занимаясь привычной для себя деятельностью еще со времен помощи малым фракциям. Защитой тех, кто в этом нуждался.

* * *

Несколько дней спустя после прибытия Валькирии на остров.

— Верховный лидер, новости из Менаджери, — с поклоном фавн в черно-белой броне и маске Гримм подошел к трону и протянул вперед планшет. Девушка, что взяла его, имела темный оттенок кожи и тигриные полосы на теле, выдавая ее принадлежность к фавнам.

Просматривая свежие сводки с острова нынешняя глава Белого Клыка лениво пробегала глазами по стандартному содержанию строк. Хоть официально радикальная группировка фавнов и не поддерживалась на острове, они имели на нем большое влияние, конкурирующее с прошлым лидером и нынешним вождем Менаджери. Однако расслабленное состояние женщины состояло в знании, что Гира Белладонна был пассивен, и мало по-настоящему влиял на происходящее в мире и в особенности на дела Белого Клыка.

— Хо, а это уже интересно, — слегка улыбнулась Сиенна Хан, подперев голову рукой и читая информацию о прибывшей на остров Охотнице и проделанной ею работой. Только слухи, ходившие среди фавнов, но уже они заставляли ее заинтересоваться. — Если сведения не уменьшают ее силу, такая сестра пригодилась бы нашему движению...

Глава 19 — Арсенал охотников.

Последний день отдыха, отведенный студентам Бикона. Многие подростки уже вернулись в академию, включая меня и остальных членов команд Супернова и Рубин. Пребывая вместе с остальными в столовой, я слушала активный разговор подростков, в мыслях просчитывая совершенные действия на острове фавнов.

Столкновение с прайдом Немей и их альфой, Мантикорой, доказало вождю и другим фавнам мою "компетентность". Благодаря этому я свободно могла запрашивать информацию и входить в глубь территорий Гримм в одиночку без лишних вопросов или предостережений.

В основном время, отведенное на острове, тратилось на уничтожение Гримм близ обжитых территорий. В процессе исследований мне удалось обнаружить небольшие скопления горных руд, но недостаточных для серьезных раскопок.

В самой столице, где я появлялась на короткое время, к моему внешнему виду и спутнице спустя несколько дней успели привыкнуть и были положительно настроены. Полагаю, отчасти благодаря тому, что при входе в город я почти всегда посещала дом главы, для обсуждения дел с Гирой или отвлеченных разговоров с Кали. Помимо этого, пару раз мне довелось сопровождать караваны между небольшими селениями и оказать помощь группам стражей при встрече на территории Гримм.

К окончанию периода учебного отдыха я покинула Менаджери, но планировала время от времени посещать его. И вполне возможно, что не только варфреймом Валькирией.

— ... не сразу, но заинтересовался новым украшением сестренки. А стоило Руби неосторожно обронить, что это подарок "близкого друга", как папу тут же понесло, — весело жестикулировала Янг, указав на браслет Блайндинг Форн.

— Я-анг, — недовольно протягивает Руби, отдернув руку и потирая украшение, бросая в мою сторону короткие взгляды. — Это было просто большое недопонимание с его стороны.

— Как он бегал вокруг тебя, уверенный, что у тебя появился парень, и ты его скрываешь, — продолжала веселиться Янг, игнорируя все нарастающее смущение у сестры. — Жаль, что это долго не продлилось. Единственное развлечение, разбавившее скуку на каникулах, — под конец успокоилась, ожидающе посмотрев на слушателей.

Остальные девочки с Реном промолчали, не став комментировать эту историю, чтобы еще больше не смущать укрывшуюся капюшоном Руби.

— Ну а вы, что, все каникулы тренировались? — уныло облокотившись на стол, обратилась Янг к чемпионке с наследницей, не дождавшись реакции остальных.

— Я считаю, что благодаря этим дополнительным тренировкам мы значительно продвинулись в мастерстве владения своим оружием, — гордо высказалась Вайсс, под легкий кивок Пирры.

— Что же, посмотрим, как вы попытаетесь в следующем спарринге пронзить меня своими орудиями, — оживившись, произнесла Янг с широкой ухмылкой.

С болезненным стоном наследница Шни уронила голову на стол, в то время как лицо ее партнера сравнялось с цветом ее волос.

— Кое-что никогда не меняется, — меланхолично отозвалась Блейк, листая свою тетрадь.

— Серьезно, Янг, — безнадежно покачала головой Руби.

— Ой, ничего вы не понимаете в юморе, — отмахнулась она, переведя взгляд на свою команду. — Вон, Нора... — заметив, что та активно поедает блинчики, сосредоточив на этом все свое внимание, обратилась к другому. — ...Рен, что скажешь?

Парень оторвался от еды, взглянул на грустные взгляды остальных и посмотрел на ожидающего лидера своей команды.

— Приятного аппетита, — ровно сказал он, продолжив есть.

— Вот, видишь? — приободрившись, мигом обернулась лидер к остальным.

— Он даже ни одного слова в защиту не сказал! — негодующе воскликнула Вайсс.

— Главное, моральная поддержка, — наставительно подняла палец вверх Янг.

Следом начался новый виток разговора, включавшего в себя препирательства и обсуждение прошедших дней отдыха.

— Мой подарок пришелся не по душе твоему родителю? — на всякий случай интересуюсь у напарницы.

— А? Нет, ничего такого! — поспешно отвечает она, взмахивая руками. — Просто Янг любит преувеличивать, — недовольный взгляд на сестру, которая перебрасывалась колкостями с Вайсс. — Ну и я немного в этом виновата. Сказала так, что папа подумал про подарок от парня, ну... и там... — призналась она, под конец опустив голову и перейдя едва ли не на шепот.

— В таком случае, я рада, что разработанное нами совместно снаряжение не внесло разлад в ваших отношениях с родителем, — сосредоточенно киваю, не желая нарушать семейные связи, но и не желая ослабления уровня вооружения напарницы.

— Ага, я тоже, — облегченно выдохнув после моих слов, улыбнулась она.

— Кстати, Айа, — закончив общение с Вайсс, обратилась ко мне Янг. — Что ты там говорила про некий проект перед началом каникул? — вспомнила мои слова, заинтересовав этим всех, кроме Норы, продолжавшую увлеченно поглощать свою пищу.

Сразу отвечать подросткам я не стала, задумавшись о степени готовности этого проекта. Первоначальный этап для функционирования был уже произведен, но для полной реализации запланированных возможностей требовалось время.

Взглянув на лица ожидающих ответа подростков, я пришла к решению, что можно позволить начать использовать проект с текущими настройками.

— После окончания приема пищи я покажу вам...

— Блинчики! — внезапно выкрикивает Нора, дико озираясь по сторонам над пустой тарелкой. — Ренни, куда делись блинчики?!

— Ты их съела, — с маской полного спокойствия на лице сказал парень.

— А, да? Ну надо же, — беззаботно рассмеялась она. — М? Я что-то пропустила? — наконец заметила всеобщее внимание, прикованное к ней.

— Полагаю, мы можем идти, — спокойно говорю, прерывая повисшую тишину.

Также молча со мной все согласились и направились к выходу, причем Рен тащил на буксире напарницу, по пути поясняя ситуацию.

Покинув столовую, наша группа шла по коридорам Бикона к одной из тренировочных зон, которая в скором времени сменит статус на учебную.

— Так... куда мы идем? — скрестив руки за спиной и склонив голову на бок, спросила Руби, идя рядом.

Признаться, я ожидала подобного проявления любопытства от ее сестры, как самой несдержанной. Тем не менее, улыбнувшись под шарфом, я приступила к объяснению: — Это связано с ситуацией, которая возникла по моей вине на боевой практике Гудвич.

— Что с ней не так? Слишком ярко сияешь? Мисс Гудвич достали просьбы твоих фанатов на бой? — усмехнулась Янг.

— Если отбросить глупые шутки, — пренебрежительный взмах ладонью в сторону Сяо Лонг, на что та с улыбкой пожимает плечами. — Я тоже не могу представить проблему, возникшую в боевом классе. Ты прекрасно проводишь свои бои и разбираешь их, позволяя своим противникам получать новый опыт, — высказалась Вайсс, на что ее кивком поддержала Пирра.

— Слишком эффективно, — и не давая возразить, продолжаю. — Догадка Янг отчасти верна, — заставляю Вайсс подавиться воздухом.

Сяо Лонг, тоже, после моих слов принимает удивленный вид.

— Проводить инструктаж и указывать на ошибки студентов прерогатива преподавателей. Невольно я перехватила это действие на практических занятиях, создав ситуацию, когда пребывание преподавателя практически бессмысленно.

— Да уж. Когда тебя вызывают, Гудвич едва ли два слова за это время говорит, — вспоминает Янг.

— Поэтому директор решил сократить число моих вызовов на практике, — согласно киваю. — В скором времени должен будет открыться дополнительный курс, где, я предполагаю, желающие смогут удовлетворить свою потребность в сражении.

— Да ладно, ты станешь преподавателем? — с нотками неверия и веселья спрашивает Янг.

— Отчасти. Занятия будут необязательными, во второй половине дня, после основной учебы, и приблизительно по паре часов в неделю. До конца еще не решено.

— Все равно, — отмахивается она. — Академия, считай, ради тебя собирается организовать дополнительный курс, который ты будешь вести.

— Поддерживаю. Если кто и достоин такой ответственности, так это наш лидер, — с гордостью кивнув самой себе закончила Вайсс. — Твое мастерство и преподавательские навыки не подлежат сомнению, что могут подтвердить многие из студентов, сразившихся с тобой. Верно? — посмотрела на согласно кивнувших Руби с Пиррой.

Скептически взглянув на чемпионку, с которой тренируюсь чуть ли не каждый день, и партнершу, что видела во мне нечто возвышенное, в своем представлении, отвернулась, едва покачав головой.

Возможно, моих навыков хватало для впечатлительных подростков, которые уже были чему-то обучены, но я не специализировалась в этом.

Во времена пробуждения после первого сна некоторые из Тенно становились наставниками для других, потерявших память и навыки, но не я. Моей прерогативой всегда были сражения. Этот опыт я и использую для обучения, но полноценным наставником себя не считаю. Возможно... инструктором?

Прервав свои рассуждения, когда мы дошли до нужного места, с помощью Свитка активировала и открыла двери в зал, впуская подростков внутрь.

Помещение представляло собой крытую арену для групповых сражений.

Подростки спустились на площадку для битв, с интересом осматриваясь. Вскоре их взгляд остановился на оружейном шкафчике необычного вида на краю арены. Тайник, что некогда использовался Корпусом, а теперь служит вместилищем учебного снаряжения.

— Еще не все оборудование подготовлено, — поясняю, вынимая из шкафчика снаряжение и протягивая каждому. — Так что размещайтесь поудобней на трибунах и надевайте устройства.

Подростки с интересом вертели в руках серые полузакрытые шлемы с выпуклостями по бокам. Они несколько походили на маски рабочих Цетуса, выглядя для местных необычно.

Заняв места снизу на трибунах, они надели устройство, которое мягко зафиксировалось на голове.

— Сейчас прикройте глаза и расслабьтесь, — заблокировав вход в зал, сажусь перед ними в позу сэйдза и также следую своим словам.

Разработанное вместе с Цефалонами устройство позволяло взаимодействовать с Симулякрумом Тенно.

Это не было полноценным вхождением в цифровую реальность. Тенно разумом полностью погружались в нее и имели все риски умереть или забыться в ней, как это давно едва ли не произошло со мной в конфликте с другим поврежденным Цефалоном.

Мне, Ордису и Суде, заинтересованной в этом проекте, удалось реализовать частичные возможности посещения цифровой реальности для людей. Так, они не переносятся разумом. Устройство на голове проводило сканирование организма и создавало его копию уже в виртуальном мире.

В отличие от Тенно копии людей не были подвержены риску потери личности, но и не могли влиять на цифровой мир. Поэтому им всегда нужен будет проводник, в роли которого выступала сейчас я.

Нечто подобное пытался создать Корпус в прошлом в своих попытках повторить проект Орокин оцифровывания личности.

— Вау, эй! — удивленно воскликнула Янг, взмахнув руками, внезапно из положения сидя оказавшись на ногах в центре арены.

Ее более или менее громко поддержали остальные, ощутившие то же самое.

— Что произошло? Мы ведь только что были на трибунах, — недоуменно глядя на место, где сидела, проговорила Вайсс.

— Это основная часть моего проекта, с помощью которого будет вестись практика, — медленно поднимаюсь с того места, где сидела в реальном мире.

— Как ощущения? — подхожу к Руби и кладу руку на голову.

— Эм, это странно... — вначале смутившись, после удивленно проговорила напарница, тронув мою руку своей.

Киваю на ее слова, отходя назад, вставая перед удивленными подростками. Калибровка чувств и ощущений двух реальностей все еще велась.

— К вопросу о том, что с вами произошло, — взмах ладонью, и в руках появляется копия шлема. — Устройство, что вы надели, позволило вам войти на иную тренировочную арену, пока вы сами пребываете все также на трибунах. Виртуальную.

— Это... — с неверием произнесла Вайсс, оглянувшись.

— Добро пожаловать в Симулякрум, — шлем исчезает, и я взмахиваю рукой, пальцами словно разрезая воздух. Следом за ним пространство за ареной покрывается сетью трещин и, словно осколки стекла, осыпается, открывая взор на бесконечное цифровое пространство.

Голубое марево, синие всполохи, белый дым и далекие огоньки звезд окружали арену, на которой находились подростки. Несравненно малую, по сравнению с пространством, в котором словно облачный день смешался со звездной ночью, приковывая все внимание подростков.

— Ва-ау, — первой отошла Нора, восхищенно протянув. Приблизившись к краю арены, она осторожно заглянула вниз, увидев все то же бесконечное пространство. — Во-оу, — уже с долей опаски протянула она, возвращаясь в центр.

— Это... поразительно, — говорит Пирра, рассматривая пространство, словно с желанием протянуть руку и коснуться чего-то.

Руби и Янг молча поддержали ее кивками. И даже вечно невозмутимый Рен не смог сдержать удивление на своем лице.

— Поразительно? Не то слово! — экспрессивно воскликнула Вайсс. — Это действительно виртуальная реальность, или я сплю?

— Не доверяешь своим глазам, наследница? — в прострации говорит Блейк, не отрывая взгляда от верха.

— Да, но... Нет, как? — не сразу она нашлась со словами, обратившись ко мне.

— Разве в Атласе не используют нечто похожее для обучения?

— Академия снабжена специальными регулируемыми тренировочными комнатами. Но ничего и близко похожего на это, — обвела рукой пространство.

Упущение с моей стороны. Если то, что сказала наследница Шни, правда. Я предполагала, что в северном королевстве есть нечто подобное и мой проект не привлечет к себе внимание, но, похоже, я ошиблась. Однако отказываться поздно. Подростки уже являются свидетелями этого. И Симулякрум все еще остается лучшей площадкой для моих занятий.

Остается только попытаться снизить его значимость в глазах других.

— Этот симулятор является тренировочным пространством, которое позволяет привести себя в форму. Он не заменяет опыт настоящих битв, но помогает освежить навыки. Хотя в основном он использовался мной и другими как полигон или стрельбище, чтобы не тратить расходные материалы.

— Поразительно. Как это место смогли создать? — кажется, моя речь не особо уменьшила впечатление наследницы.

— Это... довольно сложный вопрос, — тяжело вздыхаю. — Сейчас я на него не могу ответить.

— Ладно... — несколько помедлив, говорит Вайсс. — Но в будущем я ожидаю, что ты расскажешь обо всем, — ее взгляд недвусмысленно намекает на все те странности, что она указывала раньше. — По крайней мере до конца учебы.

— Даю слово, — твердо киваю ей, прерывая готовых высказаться других подростков, во взгляде которых читается некоторое облегчение.

Из всех присутствующих большой интерес к моей технологической стороне проявляла лишь Вайсс. Прошедшие события давно выявили в ней хорошего человека и верного друга, поэтому остальные были рады угасанию конфликта в зародыше. И, если ничего непоправимого не произойдет, первыми людьми на этой планете, кто узнает о Тенно, будут эти подростки.

— Так... как в этом месте происходит тренировка? — отойдя от предыдущей темы интересуется Пирра.

— Симулякрум — обвожу рукой пространство — позволяет моделировать различные ситуации и события, а также воссоздавать объекты, записанные в кодексе, начиная с оружия и заканчивая типами врагов, — подробно объясняю работу пространства.

— Оружия... — словно не веря медленно произнесла Руби.

— Хм, я ведь обещала показать свой арсенал.

За моей спиной возникает консоль, платформа арены с уступом вытягивается, возникают несколько дополнительных платформ, висящих в воздухе, на которых появляются неподвижные Гримм. Отхожу в сторону, позволяя рассмотреть новый уровень. Взмах руки активирует консоль, над которой возникает список оружия.

— Развлекайтесь, — скрестив руки за спиной, улыбаюсь под шарфом.

Нетрудно было догадаться, кто первой окажется рядом с консолью, исчезнув со своего места в вихре лепестков роз.

— Ого, а ведь сегодня даже не день рождения сестренки, — присвистнув, прокомментировала Янг, подойдя и встав рядом с ней.

Взгляд Руби, мечущийся по всему списку, излучал детский восторг. Эмоции искреннего счастья с ее стороны заставили меня еще шире улыбнуться.

— Это... грандиозно, — присоединилась к ним Вайсс с Пиррой. — Как ты все это используешь?

— Согласно миссии, подбирается оптимальное вооружение, — пожимаю плечами.

Список был разграничен основным, второстепенным и оружием ближнего боя. В него входило вооружение эры Орокин, добытые образцы Корпуса и Гринир. Оружие Техноцита, тяжелый тип, использующийся с арчвингом, как и несколько особо специфичных предметов были исключены на данный момент.

— Ого, Рен, глаза меня не обманывают? Это пиратская пушка?! — восторженно выкрикнула Нора, держа в руках черную пушку Гринир с красным узором. — Она стреляет ядрами?

— Нора, не думаю, что... — спокойный голос парня прерывает грохот стрельбы, когда из огромного ствола вылетают ядра и взрываются далеко впереди.

— Кру-уть! — сверкают глаза Норы, наблюдая за результатом содеянного.

— "Зарр" — установка-дробовик, заряженная шрапнельными ядрами, — комментирую под грохот опустошаемых зарядов и ошарашенный взгляд Рена.

Производство Гринир. Использовалось солдатами материнской крепости императриц, на что указывал характерный красный орнамент на стволе.

— Ух, тяжелая штука, — говорит Янг, с интересом рассматривая громоздкое оружие Корпуса.

— "Оптикор" — лучевая пушка. При полной зарядке увеличивает силу выстрела, — указываю в сторону дальней платформы, на которой возник неподвижный образ беовульфа.

С азартным взглядом Янг навела ствол на цель и с задержкой выстрелила.

— О, да, — смеялась она, не смотря на отдачу, заставившую ее отступить назад, наблюдая за остатками исчезнувшего силуэта вдали.

— Почему мне все больше кажется очевидной твоя связь с Атласом, — скрестив руки на груди, покачала головой Вайсс.

В ответ молча пожимаю плечами, обратив внимание на Пирру и ее выбор.

— "Вэйкор Сидон" — трезубец с лезвиями накаливания. Ближний бой.

Гринирская разработка, усовершенствованная одним из синдикатов, отколовшихся от империи, тех кто предоставил мне это оружие в дар.

С любопытством взмахнув трезубцем, лезвия которого низко загудели и накалились, Пирра кивком поблагодарила за пояснения.

— Вау, а есть еще что-нибудь в этом стиле? Желательно молот? — возникла рядом Нора.

Молча взмахиваю рукой, после чего перед ней возникает низко гудящий молот.

— Охо-хо, — в предвкушении рассматривает его Нора, в то время как ее напарник с беспокойством делает шаг назад.

— "Арка Титрон" — электромолот... — едва успеваю произнести, после чего уклоняюсь от не ожидавшей такой инерции девушки, размахнувшись и едва не свалившись.

Последующие взмахи были более уверенными и завершились громким ударом по платформе, по которой прошлась волна заряда молота.

— Ух, у меня появилась идея, как усовершенствовать Манхильду, — довольно сказала она, смахнув со лба капли пота. — А... а есть гранатомет? — с надеждой повернулась ко мне.

Также молча взмахиваю рукой, и вместо исчезнувшего молота в ее руках появляется оружие Корпуса.

— "Пента" — гранатомет с удаленным подрывом снарядов.

Прикусив губу, Нора резко разворачивается к стрельбищу и пускает каскад гранат.

— Ничего, — комментирует их взрывы, забросив Пенту на плечо. — Не так круто, как у моей Манхильды, но тоже ни...

Вновь грохот со стороны не дает закончить фразу. Обернувшись на шум, я застаю картину упавшей на платформу Янг, удерживающей в руках еще более громоздкое оружие, чем Оптикор, с ошалевшим взглядом.

— Ладно, вызов принят, — решительно говорит она, поднимаясь и вставая в более устойчивую стойку, приготовившись стрелять.

С интересом наблюдаю, как она пытается удержать равновесие, выпуская широкие снаряды из плазменного дробовика Корпуса, стандартной модификации заражающего выживших радиацией.

После последнего залпа к ней подбегает Нора, стремясь поделиться эмоциями, за ней Рен.

Тем временем выбор Блейк пал на стеклянные кинжалы.

— "Фусилай" — метательные кинжалы, — беру тройку и одновременно запускаю их.

Укрепленное стекло оставляет на теле беовульфа глубокие порезы.

Кошка, проследив за результатом полета, кивает и из списка выбирает следующую пару.

— "Хико Прайм" — сюрикены, которые могут вместить в себя взрывную начинку, — те, которые я использовала в самом начале знакомства с этим миром.

Блейк молча сменяет оружие на похожее метательное.

— "Кастанас" — дистанционно детонируемые ловушки электрического типа.

Показательно бросаю на поверхность, где ловушка раскрывается искрящимся треугольником и взрывается электрическим разрядом.

— Тебя так интересует метательное оружие? — с интересом спрашиваю.

— Не то чтобы... оно довольно часто появляется в моих книгах... неважно, — внезапно прерывается, словно сказала что-то лишнее. — А это что? — указывает в списке на случайный слот.

— "Лекта" — хлыст-шокер, — проследив за ней, называю оружие ближнего боя Корпуса, делая пометку в уме при случае ознакомиться с заинтересовавшими кошку книгами. — Оно бьет довольно сильным разрядом, — вызываю Лекту и совершаю показательные удары хлыстом.

Почему-то от моих действий Блейк поначалу бледнеет, затем краснеет и опускает взгляд под ноги, начиная что-то бессвязно бормотать.

За помощью в разъяснении решаю обратиться к Вайсс, наблюдающей, как ее напарница и другие тестируют вооружение.

— Впечатляющая коллекция, — приветствует она меня.

— Благодарю, — киваю и указываю в сторону Блейк, объясняя произошедшее.

— Ох, просто оставь ее, — прикрыв глаза рукой покачала она головой. — Скоро она придет в себя.

Еще один кивок в знак принятия, и я становлюсь рядом с ней, наблюдая за развлекающимися подростками.

— Не хочешь к ним присоединиться?

— Хм, нет, спасибо. Все, что нужно, я уже увидела, — едва заметно содрогнулась, когда Нору едва не отбросило назад при близком попадании из "Огриса" — пушки Гринир со снарядами с детонитовой оболочкой. — Кстати говоря, — поворачивается ко мне. — В списке я заметила преобладание архаичного оружия над технологичным. Разное стрелковое и холодное оружие без каких-либо усовершенствований. Честно говоря, я думала, что будет наоборот, учитывая твою техническую сторону.

В ответ я только могла молча пожать плечами. Сказать ей правду о том, что первый враг Орокин превосходил нас в этом плане, поэтому империя создавали для Тенно первостепенно архаичное оружие, чтобы враг не смог его взломать, я не могла.

Пронзительный свист воздуха, и прямо перед лицом Вайсс я успеваю поймать срикошетившее цепное лезвие "Пантеры".

— Аккуратнее, — спокойно говорю Янг с Норой, откидывая лезвие в сторону.

Вреда особого подростки не могли здесь получить, по крайней мере пока не отрегулированы параметры чувств, но получить снаряд в лицо было бы не слишком приятно в эмоциональном плане.

— Упс.

— Вы вообще там с ума сошли?! — едва не став жертвой, Вайсс стала более эмоциональной.

Оставляю их нарастающий спор о безопасности, подойдя к напарнице. Руби продолжала выбирать понравившееся оружие, рассматривая его буквально пару минут и сразу переключаясь на новое, как будто бы пыталась успеть просмотреть все, пока оно не исчезло.

— В ближайшее время я не собираюсь закрывать эту "учебную комнату", — после моих слов она замирает, чтобы медленно поднять на меня свой взгляд.

— Ах-а, — неловко чешет затылок. — Немножко увлеклась.

— Не осуждаю тебя, но и спешить некуда, — с улыбкой качаю головой, кладя руку на снайперскую винтовку у нее в руках. — "Вулкар Призрак". Довольно разрушительная, с полуавтоматическим темпом стрельбы. Однако, как я успела убедиться, калибр Кресент Роуз больше.

— О, ну, мне понравился необычный дизайн и комплектующие... Вулкара, — отозвалась она, протягивая мне винтовку черно-красного раскраса Гринир. — Какая самая мощная снайперская винтовка у тебя есть?

— Спорный вопрос, — задумчиво произношу. — Многое зависит от дополнительных модификаций, но мой выбор остается на Ланке, — передаю ей на осмотр. — Не такая скорострельная, но мощная благодаря высокому разгону снаряда, позволяющему поразить практически любые бронированные цели.

Руби с горящим взглядом начинает осматривать темно-золотую винтовку, тестируя ее на появившемся вдалеке на платформе беовульфе.

Так продолжается некоторое время. Подростки развлекаются, тестируя непривычное для них оружие и находя что-то для улучшения своего. Даже Вайсс с Реном нашли что-то интересное для себя. Лай выбирал различные типы скорострельных парных пистолетов, в то время как Шни заинтересовалась эффектами оружия Цефалона Суды, такими как: "Синоидальный симулор" с его энергетическими сферами и "Синоидальный Гаммакор".

Отдалившись от них, но не переставая следить краем глаза, я принялась за продолжение настройки Симулякрума для людей, работая со второй созданной консолью.

После того, как Тенно научились влиять на цифровое пространство, не так сильно, как это могли Цефалоны, ограниченно, консоли были не особо нужны, но облегчали взаимодействие с загруженными на него данными Цефалонами. К тому же подростки могли взаимодействовать с реальностью только с помощью таких устройств.

Вскоре ко мне присоединилась, опробовав достаточное количество снаряжения и насытившись взрывами, лидер Рубин.

— Чем занимаешься? — с любопытством заглянула через плечо.

— Провожу настройку комнаты, чтобы ваши ощущения здесь могли соответствовать реальным, — не отрываясь от консоли поясняю.

— Я могу как-то помочь?

В сомнении кидаю на нее взгляд, наблюдая ее готовность и искреннее желание. Уже задумчиво оборачиваюсь к ней и, согласно кивнув, направляюсь к другим подросткам. За мной с любопытством следует Янг.

Дождавшись привлечения внимания и момента, когда подростки соберутся во круг меня, я активировала связь со своим Свитком.

— В данный момент я предоставила вашим Свиткам доступ к тренировочной арене, на которой мы сейчас находимся в реальности, — закончив с устройством, обратилась к подросткам. — В дальнейшем вы сможете посещать это место без меня. Однако для взаимодействия с симулятором вам необходим проводник. В моменты моего отсутствия такую функцию будет выполнять мой друг.

Следуя последнему слову за границей платформы возникает сигил Ордиса.

— Приветствую, друзья Оператора! — раздался громкий вибрирующий голос Цефалона. — Ордис рад знакомству.

— Ладно. Я думала, что все слышала, — растерянно встряхнув головой, прочистила уши Янг.

Бросив взгляд на Цефалона, я проследила, как его обычный огромный сигил в этом пространстве уменьшился до размеров компаньона и теперь парил на одном уровне с подростками.

— Привет, я Руби, — несколько стеснительно представилась напарница, когда куб подлетел к ней.

— Удовольствие, — с поверхностной рябью пришел ответ. — Знакомство с той, кто близка к Оператору — честь, — имеет в виду нашу связь напарниц.

Что странно, после его слов Руби зарделась и предпочла уступить место в разговоре с Цефалоном другим, что некоторые пронаблюдали со скрытыми улыбками, а Янг с задумчивым выражением лица.

— Оператор и... Ордис? — переспросила у сигила Вайсс и обратилась ко мне. — Разве не так звали твоего управляющего на корабле? — вспомнила разговор в Вейле при знакомстве с Пенни.

— Верно, — не пыталась опровергнуть это.

— И мы сейчас же с человеком разговариваем или...?

— Могу предположить, что Пенни не единственный проект создания искусственного разума, воспроизведенный человечеством, — скрестив руки за спиной, выдвинула туманную идею, связывающую науку людей разных миров. — Ты права, Ордис не человек. Он — нечто подобное Пенни, но не имеющий постоянной платформы в отличие от нашего друга из Атласа.

— И вновь мы возвращаемся к теме "почему я все меньше верю в твою нулевую связь с Атласом", — скрестив руки на груди, прищурившись, высказалась Вайсс.

— Я не являюсь его создателем и не могу сказать, как он был создан, — качнула головой, дотронувшись до трещины на сигиле. — Однако я являюсь его другом, — в ожидании продолжения обращаюсь к Шни.

— У-у, чувствую, пахнет какой-то жуткой историей, — попыталась подколоть ее Янг.

— Серьезно? — закатила глаза Блейк.

— Эй, я вообще-то это все из твоих книжек взяла, — воскликнула она, заставив поперхнуться кошку.

— Неважно, — просто отмахнулась наследница от них. — Что там с нашими тренировками? — ожидающе взглянула на нас с Ордисом.

Переглянувшись с Цефалоном, я повторила свои слова, что в моменты моего отсутствия Ордис поможет им во взаимодействии с Симулякрумом, и повторно описала процесс использования устройств переноса.

Позже...

— Значит, все, что от меня требуется, выбивать из них пыль? — с энтузиазмом взмахнула рукавицами Янг.

Оставив остальных продолжать знакомство с Ордисом и развлекаться с арсеналом, я отозвала Сяо Лонг в сторону, излагая, как она могла оказать мне помощь, что предложила раньше.

— Это позволит эффективней оценить и настроить параметры ощущений, — согласно кивнула я, указывая на платформу рядом, где начали появляться беовульфы.

— Дважды повторять не придется! — уже в прыжке выкрикнула она, обрушиваясь с широкой улыбкой на ближайшего Гримм.

После первой уничтоженной группы противников она замерла с растерянным видом.

— Что-то не так? — отвлекшись от консоли, спрашиваю.

— Или я настолько хороша, или эти парни вообще не отвечали?

Янг проводила тренировку в режиме отключенного поведения противника, что я и озвучила.

— В этом режиме проще работать и тестировать.

— Хм, хорошо, — просто пожала плечами и обрушилась на следующую появившуюся группу врагов.

Учиняемая ей расправа над обездвиженным противником продолжалась еще некоторое время, пока Янг морально не вымоталась, начав совершать банальные ошибки. На этом избиение прекратилось. С полученными данными теперь будет работать Ордис, чтобы в следующее посещение Симулякрума подростки могли провести полноценное сражение с искусственным противником.

Видя, что я закончила с Янг, ее сестра подошла ко мне с давним предложением о создании трансформирующегося оружия. С энтузиазмом рассказывая об увиденном в арсенале, Руби загорелась идеей воплотить давнюю идею сейчас.

Меня не удивило как то, что больше всех ее впечатлили различные модели винтовок и кос, так и что она нашла несколько способов усовершенствовать свою косу.

— ...механизм может стать более прочным. А если использовать свойства гравитационного и электрического Праха... — проговаривала она с огромной скоростью и горящими глазами, дергая руками, словно желая схватить отсутствующее сейчас оружие.

Осторожно сделав шаг назад от столь пылкого энтузиазма напарницы, я с небольшим промедлением призвала давно занесенное оружие в кодекс.

Руби замерла, не закончив фразу, когда между нами явилась ее винтовка, и чуть ли не набросилась на нее после взмаха моей ладони, следуя которой механизм распался на множество деталей.

— Это всего лишь копия, — предупредила ее. — Полагаю, твои эксперименты пройдут легче с такими возможностями.

Формирую рядом с ней верстак, прилагая к нему все типы Праха в известном мне состоянии. Благо, Суда успела уже достаточно наэкспериментироваться с ним и занести результаты в основной архив, из которого я позаимствовала в свой кодекс.

Моя напарница поспешила воспользоваться предоставленной ей возможностью на полную. Следующее время было посвящено скрежету, скрипу и взрывам разной степени звучности.

С некоторым удивлением я наблюдала, как этот подросток, не представляя технической составляющей той же Ланки, на голом энтузиазме повторяла ее выстрелы ускоренного заряда на своей винтовке, используя местный Прах.

— Впечатляет, — говорю я, рассматривая результаты на вызванном бронированном Гримм, которые не сильно отличались от выстрела Ланки.

— Хе-хе, я всего лишь повторила принцип действия твоей винтовки, — смущенно чешет затылок, однако в эмоциях преобладает довольство.

— Нет, это действительно поражает, — поддерживаю ее настрой. — Принципы работы Ланки совершенно другие, и не включают в себя... некоторые особенности Праха, — увлекшись похвалой, вовремя прерываю себя.

— Если ты так считаешь, то хорошо. Я — поразительна, — не заметив или проигнорировав мою запинку, слегка горделиво говорит она, уперев руки в бока и выкатив грудь. — Но, я слегка увлеклась. Мы ведь говорили о создании твоего дитя.

Облегченно вздыхаю, когда Руби переводит тему, и начинаю хмуриться на ее последние слова.

"My child..."

"Hey kid..."

— Дитя?

— Ага, как моя малышка Кресент Роуз, — беззаботно отвечает она, поглаживая косу на верстаке.

— Понимаю, — устало прикрыв глаза, потираю переносицу.

Хотя мое пребывание среди местных насчитывает уже продолжительное время, их лексикон все еще иногда заставляет войти в ступор.

В последующей дискуссии, продолжении старых, о скрещиваемом средстве уничтожения я привела в качестве примера "Избавитель". Этот одноручный дробовик был снабжен массивными парными клинками, позволяя пользователю резать и одновременно стрелять на ближнем расстоянии.

На взгляд Руби он, хоть и был грозным инструментом, несколько не соответствовал тематике трансформирующегося оружия, в чем я была склонна согласиться, и мы продолжили дискуссию.

Слушая, как напарница стараясь выглядеть незаинтересованно рассказывает о преимуществах дальнобойных винтовок и кос в качестве инструмента ближнего боя, я приходила к выводу, что Руби хотела бы видеть в конечном итоге нечто похожее на ее Кресент Роуз. В чем она после прямого вопроса со смущением созналась.

Однако подобный вариант мне не совсем подходил, так как я привыкла разграничивать свое вооружение тремя позициями: основного, вторичного и ближнего боя.

Чтобы не расстраивать своим отказом напарницу, я предложила альтернативу, вспомнив концепцию усилителей. Тенно пользовались ими в самом начале своего пути сражения в изначальных телах. Эти ручные инструменты улучшали нашу концентрацию и позволяли эффективно использовать сырую силу Бездны.

Такую концепцию я и предложила Руби, поясняя, что усилители позволяли проводить чистую энергию, которая в данный момент являлась моим официальным Проявлением.

Ей этого хватило, чтобы начать творить.

Пользуясь возможностями этого пространства для моделирования, Руби создавала техническую структуру и меняла ее, учитывая мои комментарии.

Спустя некоторое время я могла наблюдать итог ее творения — модель оружия на основе усилителя, однако совершенно новой концепции для Тенно.

Как ни странно, одной из сторон гибрида была коса. Но необычная, требующая для активации энергию.

В неактивном состоянии получившееся оружие походило на посох с навершием, напоминающем форму крыльев. Под ним крепились дополнительные рукояти для второй формы. Нижняя часть посоха оканчивалась лезвием с гардой.

С моей помощью посох был сконструирован так, что позволял проводить через себя энергию, образуя широкое, полумесячное лезвие, проходящее через крылья. В итоге получалась энергетическая коса, своим исполнением походившая на меч варфрейма Эскалибур, но в технической обертке.

Во второй форме основание посоха складывалось до дополнительных рукоятей. После чего механизм поворачивался и крепился одной рукоятью к крылу, позволяя держаться за вторую с пусковым крючком.

Последним штрихом лезвие с гардой опускалось вниз, раскрывая дуло ручной пушки, благодаря которой, предварительно, можно было вести огонь подобно усилителю.

— Ну как тебе? — несколько нервно с ожиданием взглянула на меня Руби.

Повторно осмотрев получившуюся модель, киваю.

— Интересная вышла конструкция. Я определенно буду рада включить ее в свой арсенал, — закончив осмотр, поворачиваюсь к ней. — Полагаю, создатель имеет право назвать свое творение.

— Правда можно? — едва ли не подпрыгнула она от восторга. — Круто! Тогда, может назвать похожей на мою малышку, они ведь почти близнецы. Или может быть...

С улыбкой пронаблюдав за метаниями воодушевленной напарницы, я вновь задумчиво взглянула на модель гибрида и созданную по нему схему. Прежде, чем запустить создание в кузни, решаю несколько изменить итоговый дизайн.

Как оружие, переданное мне в дар Синдикатами, несло отпечаток своей фракции, так и этот гибрид окрасится алым и две узорчатые розы украсят основания крыльев, отдавая дань своей создательнице.

Думаю, Руби будет приятно увидеть свое творение после создания.

— Как на счет "Кримсон Сансет", — определившись с выбором, восторженно смотрит на меня. — Полумесяц розы и Багровый закат будут словно сестры.

— Мне нравится, — с улыбкой киваю.

* * *

— ...главное, не облажаться с первым впечатлением, — напутствовал своего друга фавн Сан.

Двое студентов, прибывших из Мистраля для участия в турнире, неспешно шагали по коридору Бикона.

— К сожалению, тебя мне не удастся переплюнуть, — поддел его оппонент с ярко голубыми волосами.

— А что такого?

Фавн словно в искреннем непонимании развел руки в стороны.

— Они ведь тебя чуть не отправили в участок за то, что проехался безбилетником. Кстати, в который уже раз, не дождавшись нас, — скрестил руки на груди его напарник по команде.

— Опустим момент моего знакомства, — неловко почесал затылок, проигнорировав последние слова.

Его друг лишь покачал на это головой, привыкнув к таким действиям лидера и давно смирившись с ними, о чем последний прекрасно знал, нередко скидывая обязанности на напарника.

— Главное, что эти ребята суперкруты, — продолжил разговор Сан, жестикулируя руками. — Слышал новости о потасовке в порту? Так вот, это были они.

— Оу, — заинтересованно протянул собеседник, прибывший лишь недавно из Мистраля, но уже успевший услышать об этом инциденте, едва ли не вызвавшим международный скандал с Атласом.

— Ага, так что постарайся им понравиться. Веди себя естественно, будь крутым.

— Чувак, — прервал его парень, остановившись и широко улыбнувшись.

Напарник по команде, Нептун Василиас, имел привлекательную внешность и ослепительную улыбку, с очками на голове и сложенным оружием за спиной.

— Окей, так и держись, — кивнул фавн.

— И все же, мне не до конца понятен твой интерес, — продолжив движение, возобновил разговор Нептун. — В смысле, та девушка, это ведь именно она тебя из их группы поймала на пристани, как ты рассказывал?

— Незначительные детали, — отмахнулся он.

— Понятно, — задумчиво протянул парень. — И так, ты на нее запал?

— Это... сложно, — растерянно отозвался Сан. — Понимаешь, от нее исходит странная аура, — помогает себе жестикуляцией, пытаясь описать свои ощущения. — И это не в смысле Аура, а аура, — добавляет на скептический взгляд друга.

— Значит, ты сам пока не определился?

— Нет, но... ты бы видел ее в бою на местной практике, — восхищенно протянул Сан, замерев.

Тоже остановившись, Нептун с легким удивлением пощелкал перед ним пальцами, возвратив к реальности.

— Сейчас я точно знаю, что хочу сразиться с ней, — придя в себя, с решимостью сказал он.

— Кстати об этом.

Нептун прервался, пропустив мимо себя на перекрестке пару студентов со снаряжением и пристроившись следом за ними.

— Я тут успел поспрашивать о командах Супернова и Рубин. Они на вершине рейтинга?

— Точно. И будут участвовать в турнире в конце года, — подтвердил Сан.

— В таком случае, они сильные противники, — с позиции члена участвующей команды рассуждал Нептун.

— Ага, и Айа сильнейшая из них, — довольно сказал Сан. — Слышал, она даже Пирру побеждала в своих междупартийных сражениях.

— Понятно, — отрешенно кивнул Нептун и спустя секунду замер, когда до него дошла вторая часть предложения. — Погоди, Пирру? Не ту Пирру Никос, чемпионку Мистраля о которой я думаю?

— В точку! — показывает пальцами на ошарашенного этим открытием друга.

— Чувак... — то ли с неверием, то ли с восхищением покачал головой Нептун.

— А что? Это будет мой самый большой вызов на арене. И я собираюсь его бросить сегодня! — патетично воскликнул Сан, вызвав перешептывания впереди идущих.

Дальше напарники шли молча, напарник, загруженный новостью, и его лидер, предвкушающий будущий поединок.

— Точно, чуть не забыл, — уже в самом конце пути спохватился Сан. — Я так понял, она особо не афиширует, что фавн, но по особенностям не трудно догадаться. Так вот, постарайся особо не обращать внимание на ее особенности, — обратился к другу, жестикулируя руками перед лицом.

— Окей, хотя вряд ли меня чем-то удивишь, — пожал плечами Нептун. — В нашей академии, да и в городе не так уж мало фавнов.

— Но много ли ты видел фавнов с увечьями? — тяжело обронил Сан.

Сам фавн уже успел увидеть мельком лицо Айи в столовой, что оставило на нем неизгладимое впечатление, ведь Аура, по его мнению, должна была залечивать все раны. С этим и особенностями на лице, он считал девушку участницей боевых действий с трагичным концом. Тем больше было его восхищение ее отношением, не смотря на трагичное прошлое, равным ко всем.

— Пожалуй, ее стойкость также является той чертой, что привлекает меня к ней, — напоследок произнес он, загрузив информацией напарника, входя в помещение.

Первое практическое занятие с профессором Гудвич с началом учебы должно было стать необычным. Это понимали все студенты, по просьбе преподавателя заранее экипированные в боевую одежду и со своим оружием.

— Прежде всего, поздравляю вас, студенты, с началом учебного семестра. Надеюсь, вы хорошо отдохнули, — поприветствовала она всех. — Также добро пожаловать новоприбывшим из других школ, — кивок в сторону иностранных подростков.

Основная часть переведенных с реалиями надвигающегося турнира, уже прибыла. Поэтому дав немного времени своим студентам на адаптацию и переглядывания с новенькими, Гудвич продолжила.

— Как вы могли заметить, первый боевой урок в этом семестре будет... специфичным. Вас заранее уведомили о взятии вашего оружия, однако сегодня не будет привычных вам поединков и свободных вызовов в конце...

— Да ладно! — пронесся одинокий, горестный возглас по залу.

— Мистер Вуконг, у вас какие-то претензии? — нахмурилась Гудвич, предостерегающе взмахнув стеком в руках.

— Нет... виноват, мэм, — непроизвольно вскочивший подросток, медленно сел обратно, заслужив ободряющее похлопыванию по плечу от Нептуна рядом.

— Тогда продолжим, — удовлетворительно сказала Гудвич. — Сегодня будет занятие, посвященное командной работе, а именно... — студенты заинтересованно подались вперед, пока профессор делала глубокий вдох. — ...результатам вашей совмещаемости с вашим партнером, для чего вы обменяетесь оружиями и выступите на арене, — быстро проговорила она с каменным лицом, в мыслях отзываясь недобрыми словами о директоре, которому пару лет назад пришла столь "гениальная идея", которую она должна была теперь осуществлять каждый год.

Между студентами тем временем поднялся гомон обсуждений. Равнодушным не остался никто, в том числе и команда Сверхновой.

Переглянувшись друг с другом после слов Гудвич, Айа с Руби одновременно опустили свой взгляд на принесенное оружие первой. Их совместно разработанную косу.

Когда студентов предупредили, чтобы они заранее снарядились перед практикой, Айа Каси выбрала новосозданное за сутки оружие, чтобы поднять опыт обращения с ним. Однако теперь такой опыт предстояло получить ее напарнице.

— Это позволит продемонстрировать ваш уровень совмещенности с партнером, с которым вы проучились уже на протяжении полугода, — продолжила Гудвич. — Покажите, как хорошо вы поняли стиль боя напарника, — все тем же ровным голосом закончила она, вызвав еще один ропот среди студентов.

Пока команды, в том числе члены Сверхновой и Рубин, обсуждали скорые поединки, Руби бросила еще один нерешительный взгляд на Кримсон Сансет. Опустившаяся на ее плечо рука напарницы и ободряющая улыбка, судя по ее глазам, выражение которых Руби уже отчасти научилась определять, несколько успокоили Роуз. В конце концов, разве она сама не говорила, что Кримсон Сансет похожа на ее косу, как сестры-близнецы? Приободрила себя такими мыслями.

Первые тренировочные бои показали, насколько спорной была идея об обмене. Ведь если с одной стороны напарники могли иметь превосходную слаженность, то с другой их стили боя могли настолько отличаться, что, поменявшись оружием, они могли в разы ухудшить свою силу.

Профессор, конечно, это понимала. К идее директора стоило провести тонкий подход, а не сбросить его на головы одновременно всем. Однако и с утверждением Озпина, что в жизни Охотника может возникнуть ситуация, когда, кроме как воспользоваться оружием напарника, будет нечего делать, она не могла поспорить. Но если совсем уж пользование оружием напарника может утянуть студента вниз, никто не запрещает им бросить его и сражаться голыми руками, что, как отмечал при расписывании своей "гениальной" идеи Озпин, для будущих Охотников тоже будет полезно.

Вспоминая то давнее обсуждение, Гудвич не могла не вздохнуть, продолжая руководить едва ли не цирком, что творился на арене.

Студенты были взволнованны, полны энтузиазма и стремились показать то самое превосходное понимание напарника и его стиль боя. Получалось далеко не у всех. С другой стороны, некоторые имели значительное преимущество.

Кардин Винчестер перебросил из рук в руку алебарду Ская Ларка, примеряясь к ней, как к своей булаве. Ухмыльнувшись, он наставил ее на своего оппонента, что сверлил его неприязненным взглядом.

Блейк расслабленно стояла, проверяя крепление рукавиц Янг, не сводя своих глаз с уверенной стойки парня и размышляя над прошедшими событиями.

После инцидента, названного среди студентов кроличьим, Кардин заметно поумерил свои расистские наклонности, перестав донимать студентов-фавнов. Однако его негативные замашки иногда просачивались, как сейчас, когда, сделав ставку на оружие, которое близко походит на его, парень уверился в своем превосходстве, рассчитывая продемонстрировать его на ней.

К несчастью для него, хоть рукавицы Янг мало соответствовали ее цепи, схожесть стиля их боя была высока. К тому же, перчатки не требуют особо сложного отношения на фоне остального арсенала студентов.

Слегка усмехнувшись, Блейк первой бросилась к сопернику после отмашки Гудвич. Благодаря своей ловкости она с легкостью проскользнула под замахом алебардой, впечатывая кулак в нагрудную пластину и выстреливая, отбрасывая противника назад.

Громко приземлившись на спину, едва ли не на границе арены, Кардину мало времени дается на приход в себя. Не предпринимая попыток встать, он совершает перекат в сторону, уходя из-под удара-выстрела прыгнувшей следом за ним Блейк.

Размахнувшись вокруг себя алебардой и поднявшись на одно колено, он метит ей в кошку, заставляя отступить и позволяя себе подняться.

Оставшуюся часть боя Кардин изображал из себя неповоротливого танка. Он не поспевал за своей верткой оппоненткой. Блейк крутилась вокруг рыцаря, обрушивая на него выстрелы в упор. Часть урона поглощали доспехи, но остальная часть медленно снижала его Ауру.

Закончилось все тем, что от особо удачной атаки, прямого пинка и последующего выстрела, Кардин просто вылетел с арены, завершая поединок.

Со слегка довольным выражением лица Блейк выслушала наставления Гудвич, а после и поздравления друзей, вернувшись на трибуны.

На следующем бое выступила ее напарница против одного из прибывших студентов из Вакуо с громоздким оружием.

Взглянув на пистолет напарницы с лентой и переведя взгляд на неуверенный взгляд оппонента, которому, похоже, тоже доставляет неудобство пользование другим оружием, Янг с ухмылкой убрала Гэмбол Шрауд.

Отбросив использование неудобного для нее оружия, Янг лишь своими кулаками одолела соперника, вызвав удивленные возгласы в стиле "а что, так можно было?!". И так как Гудвич по этому поводу ничего не сказала, лишь похвалила Янг за победу, остальные осознали, что да — таки можно.

Разве что ее напарница, когда Сяо Лонг вернулась на трибуны, встретила ее недовольным взглядом, несколько оскорбившись тем, как поступили с ее цепью.

Похожим образом поступила в своем поединке и Нора, чего многие ожидали и не были удивлены. Сразу же выпустив полные обоймы из пистолетов-пулеметов, она колошматила противника нижними лезвиями на пистолетах, пока тот сам не сдался.

К сожалению, повторить ее достижение Рен не мог, встретив переведенного студента с винтовкой-мечом. Он поступил по-другому. Выпуская цветные снаряды из гранатомета, под покровом образовавшихся завес он кружил вокруг оппонента, пока ему не удалось обезоружить его на последних остатках своей Ауры. Студент, Аура которого также была едва ли не на границе с красной зоной, благоразумно сдался, глядя в дуло Манхильды.

На скамье его встретили приветственные выкрики Норы, провозглашающей победу его и ее малышки. Вымотанный парень никак не прореагировал на это, устало упав на сидение, пока соседние студенты с опаской косились на его напарницу.

Настал черед Руби.

Крепко сжимая в руках Кримсон Сансет Роуз неуверенно поглядывала на противника, который, в свою очередь демонстрировал полную уверенность. Переведенный студент из Вакуо использовал парные сабли с дулами на рукоятях, и не видно было, чтобы ему доставлял какой-либо дискомфорт использование чужого оружия.

Выставив перед собой посох-копье, на которое походила коса в неактивном состоянии, Руби продолжала обдумывать стиль предстоящего ведения боя.

Кримсон Сансет была заточена на использование Проявления Айи. Конечно, она могла использовать Прах, но только в качестве зарядов для ручного пистолета, но никак не для косы. Последнее Руби удручало больше всего.

Профессор Гудвич начинает поединок, и оба соперника срываются с места.

Парень двигается быстро, но ему не успеть за проявлением Руби, которая в миг оказывается над ним в окружении лепестков роз, обрушивая на него посох.

Студент успевает защититься, подняв над собой скрещенные клинки, принявшие удар. Используя это, Руби отталкивается посохом от сабель и трансформирует оружие. Приземлившись уже с пистолетом, она стреляет в противника красным Прахом.

Часть выстрелов студент отражает саблями, другую принимает на Ауру, просаживая ее. Он делает попытку сближения с Роуз, но та своим проявлением вновь оказывается быстрее него, на этот раз сбоку, заранее трансформировав посох.

Прямой выпад наконечником нижнего лезвия противник едва успевает поймать саблей. Разворачиваясь и пытаясь зацепить свободным клинком Руби, он вновь терпит неудачу.

Роуз повторно использует тактику бей-беги, совершая одиночные удары, чередуя их с выстрелами.

Это заканчивается, когда противник, явно раздраженный, судя по выражению лица, внезапно при отражении праховых снарядов посылает в ответ воздушные лезвия, на мгновение ошеломив не ожидавшую ничего такого Руби и пошатнув стойку.

Не собираясь упускать возможность, рывком сблизившись, он обрушивает лезвия поочерёдно сверху, которые Руби принимает на крылья посоха, отходя назад. Студент следует за ней, продолжая натиск.

Защитившись от атаки крест на крест, Руби отпустила рукоять пистолета, начав трансформацию посоха. Последующий выпад едва не стоил ей ее оружия, когда на миг Руби выпустила из рук посох. Она могла в этот момент уйти проявлением, но тогда потеряла бы Кримсон Сансет. Поэтому вместо побега она схватила посох и продолжила отступать назад.

Скользящие удары осыпаются со всех сторон. Руби успевает от них всех защищаться, удерживая оборону, но уйти не позволяет вся концентрация на защите.

— Эй, почему этот парень сразу не начал швыряться своим проявлением, — раздраженно сказала Янг, обеспокоенно следя за сестрой. — Ударил как исподтишка. Даже продохнуть не дает.

— Скорее всего не хотел раскрывать свои карты до начала турнира, — высказалась Вайсс, также напряженно следя за боем.

— Если он ее хоть пальцем тронет...

— Это поединок, — меланхолично сказала Блейк, но все же внимательно следя за происходящим на арене.

— ...то мы, — продолжила Янг, проигнорировав слова напарницы.

— Сломаем ему ноги, — тяжело оборонила Нора.

— Его движения точны. Не похоже, чтобы ему доставляло неудобство смена оружия, — нахмурившись подметила Пирра.

— Мошенник! — искренне возмутилась Янг, осознав, какое преимущество может иметь соперник сестры, выйдя со своим личным оружием.

— Не похоже, — отрицательно покачала головой Никос, кивнув в сторону команды студента, сражающегося с Руби, один из которой носил кирасу с похожей саблей, как у дерущегося, но одной.

На взгляд сравнив оружие, Айа перевела задумчивый взгляд на сражение и трудности своей напарницы. Если бы она снарядила свой обычный меч с пистолетами, возможно, ситуация на арене была бы более честной, все же Руби с Дакрой знакома больше. Этого уже не изменить. Но возможность исправить баланс есть.

Руби продолжала защищаться вблизи. Поймав ее посох вертикально на скрещенные клинки, противник выровнял сабли так, чтобы рукояти смотрели прямо на Роуз. Она это заметила, но среагировать не успела.

Расширившимися в панике глазами она наблюдала за искрами в дулах, за которыми последовал двойной выстрел, отбрасывая ее назад.

Быстро вскочив после падения, она с ужасом осознала, что Кримсон Сансет валяется на арене рядом с противником.

— Признаться, я ожидал большего, — с улыбкой победителя произнес первые слова ее оппонент, наступив на посох. — Слухи расписывали вашу команду, как сильнейшую на потоке. И в начале ты действительно заставила меня поволноваться, даже использовать свое Проявление, — раздраженно качнул головой. — Но слухи оказались всего лишь слухами. Возможно, ваша чемпионка из Мистраля хороша, но остальные... — выставляет вперед обе сабли, целясь рукоятями в Руби. — ...ничего особенного.

На трибунах Янг едва ли не готова выпрыгнуть на арену. Ее удерживает Блейк. Тоже самое делает Рен с Норой.

Руби Роуз этого не замечает, обратив все внимание на своего противника, собирающегося закончить матч. Она пытается найти выход из этой ситуации, но не находит. Противник не даст забрать посох даже с использованием ее проявления, готовый к этому. Она безоружна, и не сможет дать отпор умелому, как он уже показал, мечнику.

Обида за проигрыш, за неспособность ответить на такое неприкрытое оскорбление ее команды, жгли изнутри, но сделать ничего было нельзя. Она собиралась уже сама закончить поединок, сдаться, но в последний момент остановилась.

Перед глазами пронесся момент совместной тренировки команд и слова, сказанные тогда Айей: — Думай, как ты можешь меня достать. Просчитывай любой способ, любую возможность... Не отчаивайся. Найди путь, ведущий к победе.

Неожиданно ей пришла в голову другая мысль.

Она же не...?

Опустив взгляд на правую руку, она ошарашенно уставилась на браслет, подаренный Айей, который она всегда носила с собой, и не сняла перед поединком. Она даже не вспомнила о нем!

Что же, почему бы тогда не проверить его в деле?

Взгляд, брошенный противнику, больше не напоминал того, кто вот-вот уже готов был сдаться, он стал решительным, что покоробило соперника. Студент хотел дождаться, когда Руби сама сдастся, подтверждая его превосходство, но, заметив в ней внезапные перемены, решил сам завершить бой. Но он не успел. На этот раз первой начала действовать Руби.

Выкатив небольшие шарики, дожидавшиеся своего часа в браслете, она бросила их себе под ноги, моментально создав дымовую завесу. Не такую большую, как от гранатомета Норы, но достаточную, чтобы скрыть свою фигуру.

Противник с раздражением открыл огонь по тому месту, где секунду назад находилась Руби. Запомнив траекторию первых двух выстрелов, она в дыму увернулась от них и использовала свое проявление. Мгновенно переместившись к противнику, отведя клинком Форна саблю, она врезалась в его грудь ногами. Отбросив ошарашенного соперника назад, Руби спокойно подняла посох и, оправив края юбки, приняла защитную стойку.

— Ах ты... — гневно выплюнул парень, поднимаясь. Он явно хотел высказать выражения покрепче, но предупреждающий взгляд Гудвич, которая и так была не в восторге от предыдущих реплик, предостерег его от этого шага.

— Это все равно ничего не значит. Победа будет моя, — вызывающе взмахнул саблями.

Руби это знала. Несмотря на возврат посоха, она понимала, что шансов в текущем положении у нее немного. Однако сдаваться она не собиралась.

Внезапно Руби Роуз ощутила... нечто. Словно ее Ауру начало что-то обволакивать, просачиваясь внутрь. Нечто похожее она ощущала всего раз.

Повернув голову, она посмотрела на трибуны, где сидела ее напарница. Перехватив ее взгляд, Айа нейтрально посмотрела на нее, после чего на миг прикрыла глаза. Озаренная догадкой, Руби кивнула ей в ответ, но тут же ей пришлось отступать в сторону от ветряного лезвия.

— Игнорирование соперника может плохо для тебя кончиться, девочка, — раздраженно произнес соперник.

— Ты прав, — задумчиво на него смотря, сказала Руби. — Пора с этим закончить.

Перехватив посох, по которому начали пробегать искры энергии, она приняла атакующую стойку. Достигнув вершины, алая энергия вырвалась из крыльев, образуя полумесячное лезвие. Коса Кримсон Сансет активировалась.

Позволив себе пару секунд полюбоваться недоверчивым выражением лица оппонента, Руби атаковала, используя свой привычный стиль ведения боя.

* * *

После практического занятия...

— Ах-аха. Нет, ну вы видели лицо того парня, когда на него неистово обрушилась сестренка, — продолжала смеяться Янг, сидя в столовой, вспоминая прошедший поединок.

— Да. Хотя похожее оружие у напарника и ветряное Проявление давало ему преимущество вначале, противопоставить что-то твоей скорости и неожиданным атакам с разных сторон он не смог. Заслуженная победа, — одобрительно кивнула Вайсс.

— Ну-у, ты выступила не хуже, Вайсс, — смущенная всеобщей похвалой сказала Руби.

— Хмф. После того, как этот плебей посмел так высказаться о нашей команде, у меня не было выбора, — горделиво фыркнула Шни.

Благодаря дополнительным совместным тренировкам на каникулах для Вайсс не составило особого труда подстроить Майло и Акуо под свой стиль, используя меч на манер рапиры и одержав беспрекословную победу над соперником.

— Ага, не то что твоя напарница, верно, Пирра? — с усмешкой толкнула ее в плечо Янг, заставив ту покраснеть.

Все тоже самое, что произошло с Вайсс, можно сказать и о Никос, добавив к этому больший опыт и то, что в соперники ей попался парень из команды Кардина.

— Бедный парнишка сдался едва ли не в самом начале, а? — продолжала по-дружески подначивать Янг.

Раньше Пирра могла бы и обидеться на такие слова, переживая о бремени своей славы, но благодаря двум командам, давящий на нее груз заметно облегчился. На подобные подколки Пирра не обижалась. То, что смущалась, уже другой вопрос.

— Думаю, более внушительный вклад в репутацию вашей команды внесла Айа, — дипломатично отозвался Рен.

— О да, это было наиболее показательно, — уважительно кивнула Вайсс, как и все, повернувшись ко мне.

По стечению обстоятельств или же умыслу Гудвич мне достался напарник студента, что сражался с Руби. Парень с кирасой и саблей, едва ли не близнецом той пары, которую использовал его напарник.

Возможно, я была слишком задета отношением его напарника к моему. Но все случилось, как случилось.

Начало поединка, противник собирается что-то сказать. Судя по гневному выражению лица, что-то негативное. Не собираюсь его слушать. Рывок сквозь Бездну и замах снизу-вверх. Косой цепляюсь за кирасу, подкидывая студента в воздух. Трансформирую Кресент Роуз в снайперскую винтовку. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Гудвич объявляет завершение боя...

Мне была не совсем понятна концепция, которая лежала в основе прошедшей практики. Я согласна, что знание оружия своего напарника будет полезным, как и умение им пользоваться. Однако, на мой взгляд, осуществимость этого была бы полезной для более старших курсов, но никак не для тех, кто только начал совместные сражения.

Различия получились и здесь. Переведенный студент был явным опытным мечником и имел огромное преимущество над Руби, которая привыкла сражаться исключительно со своей косой, что даже похожий по конструкции посох вызывал у нее трудности.

Именно из-за этого, а также отношения студента, я помогла Руби, передав ей достаточно энергии для активации Кримсон Сансет.

— Думаю, лучше всех сегодня выступила Руби, обратив поражение в победу, — обратилась к ней, в чем меня поддержали остальные, вновь бросая ее в краску.

Глава 20 — Продолжение социализации.

Привычную суету прибрежного города Аргус, что находился на севере Мистраля, соединяя торговый путь с Атласом, разорвал залп огневых батарей. Канонады взрывов и выстрелов разносились по всему порту, погружая пришвартованные боевые корабли Атласа в непроглядное облако дыма.

Успешная диверсия и внезапное нападение — не то, к чему было готово милитаристическое королевство в прибрежных водах союзника. Особенно, если атака исходила от этого самого союзника.

Вероломный разрыв договора об альянсе постфактум. Два королевства, давних союзника, теперь находились в состоянии войны.

— Это в высшей степени бесчестно! — обвинительно воскликнула верховный-главнокомандующий силами Атласа... Шни, указывая на оппонента напротив, сидя за столом.

— Боюсь, этот альянс себя изжил, аха-ха, — коварно рассмеялась королева Мистраля.

— Предательство! Как ты могла?! — не успокаивалась Вайсс Шни, с ужасом наблюдая, как ее основной флот, заманенный в ловушку, проигрывает сражение на настольной карте.

— Ничего личного, но мир сам себя не захватит, — пожала плечами Янг, облокотившись на руку и другой помахивая картой-ловушкой.

После завершения необычной практики в Академию вернулся привычный, размеренный вид занятий. Гудвич на своих уроках больше не пыталась устроить нечто подобное вновь, оставив ту практику одним-единственным событием такого рода.

Мне все еще не до конца были понятны мотивы прошедшего занятия. Или, можно сказать, я сомневалась в положительном исходе такого рода тренировки. Да, она показывала слабости взаимодействия некоторых пар студентов. Однако подобные проблемы мало у кого возникли. Сверхновая и Рубин успешно справились с этим испытанием, включая Руби, так как она хорошо справлялась и без моего вмешательства.

В итоге успех от занятия, помимо новых впечатлений для подростков, был небольшим. Возможно, поэтому его и провели всего единожды?

— И-и последние остатки сопротивления сломлены! Первая победа, но далеко не последняя, — воодушевленно произнесла Янг.

Постройка военной базы на небольшом островке близ города, что должна была стать оплотом для войск Атласа в Мистрале, не была завершена. Янг стянула свои силы и напала раньше, ударив в спину флоту, что вынужден был до окончания строительства базироваться в городе.

Вайсс могла лишь печально наблюдать на карте за тем, как остатки ее некогда гордого флота тонули в ставшей вражеской гавани.

— Так, а теперь следующий шаг, — предвкушая потерла руки Янг. — Блейк, как ты смотришь на то, чтобы объединиться и отомстить угнетающим воякам Атласа?

— Положительно, — мрачно кивнула верховный вождь Менаджери.

— Ну, чего я еще ожидала? — вздохнула Вайсс, вначале взглянув на кошку с надеждой. — Но знай, что я вам отомщу, обеим, — перевела взгляд на Янг.

В обычное время в библиотеке Бикона студенты являлись редкими посетителями. Но сегодня вместе со мной сюда решили наведаться обе команды в полном составе. И, так как чтение и подготовка домашних заданий быстро наскучила некоторым представителям нашей группы, они выдвинули предложение сыграть в настольную игру.

Королевства Ремнанта — стратегическая игра, где игроки выступали в роли правителей четырех королевств и Менаджери. Простая бумажная карта с фигурками и карточками действий позволяли реализовывать управление на мировом уровне.

Как мне сказали, эта игра была реализована на высоком уровне и во многом приближена к современной расстановке сил на мировой арене. И, так как в наших командах были представители всех королевств, кроме Вакуо, заверивших меня в правдивости этого, я склонна была принять этот источник информации.

Королевство Атлас обладало технологически лучшей армией в мире. Но при этом их территория была наиболее суровой, большая часть которой была покрыта снегом и скована льдом.

После Великой Войны и раскола Мантла Атлас образовал тесные связи с ближайшим соседом и бывшим союзником, Мистралем. Вайсс, отыгрывающая роль нынешнего главнокомандующего, верно соблюдала старые пакты, не помышляя о предательстве и не задумываясь о мерах противодействия. Поэтому Янг, которая решила играть по-своему, удалось нейтрализовать главную морскую силу.

Мистраль не был столь технологичен, как Атлас, но выигрывал по объему населения и размерам занимаемой территории не только у северного, но и у любого другого королевства. Однако это вызывало другие проблемы.

Восточное королевство было оплотом наемничьего контингента, с наиболее высоким уровнем преступности. Порой, даже профессиональных Охотников отделяла лишь тонкая грань от обозначения наемника.

В других королевствах тоже обитали наемники и преступность с образованиями банд, но соизмеримо меньше, чем в Мистрале.

Основанная родина фавнов, Менаджери, не могла похвастаться ни размером армии, ни технологиями, ни территорией. Несмотря на это остров содержал внушительный, но мало вооруженный флот, и, как остальные королевства, обладал своей особенностью. Во всех других странах проживали представители фавнов, и при начале войны многие из них готовы были выступить за Менаджери.

Помимо этого, не стоило также забывать о некоторых преимуществах, которые природа давала фавнам.

Не ведя ни с кем войны, помня лишь из истории о рабских страданиях ее народа, Блейк, с подачи Янг, не смогла не соблазниться попыткой отомстить угнетателям в лице Атласа и Шни, хоть и в обычной игре.

Так, завершив битву за Аргус, Янг отправила свои войска по морю вместе с захваченными кораблями прямиком на Мантл, планируя недвусмысленное вторжение.

Не смотря на потерю морских сил, сухопутные и воздушные войска Вайсс все еще оставались сильнейшими в мире.

Собрав свои силы на побережье близ Мантла, Атлас безоговорочно разбил армию вторжения из Мистраля.

— Да! Дрожите и смотрите, как предатели тонут в мерзлой воде и гибнут под выстрелами моей артиллерии. Теперь все агрессоры понесут заслуженное наказание! Стальной рукой Атлас пройдется по их странам и установит свой порядок! — величественно поднявшись, Вайсс торжественно сжала перед собой кулак.

— Не думаю, что это еще конец, — высказалась Пирра, стоя за ее плечом, вызвавшись быть советником Вайсс по игре.

Недоуменно оглянувшись на нее, Шни с опаской посмотрела на Янг и содрогнулась. Ибо с той, несмотря на провал, не сходила улыбка.

— Незаметное проникновение, — улыбка переросла в оскал, когда она показала одну из своих карт-действий.

Зрачки Вайсс расширились в осознании. Бросив взгляд на карту, она беспомощно рухнула на место. На ее плечо в поддержку легла рука Пирры, внимательно наблюдающей за происходящим.

— Довольно жестоко жертвовать своими кораблями всего лишь для отвлечения, — упрекнула она Янг.

— Зато эффективно, — отмахнулась та. — Тем более, они были всего лишь наемниками.

Флот вторжения Мистраля, направленный на Мантл был лишь приманкой. Собирая все силы в городе, Вайсс почти оголила другие свои границы, чем воспользовалась Блейк. Пока шло сражение на подходах к Мантлу, она высадилась в других местах береговой линии вместе с солдатами Янг, которых приняла на борт ранее. Также Блейк воспользовалась преимуществом своей страны и подняла на свою сторону местных фавнов.

По всему Атласу начали вспыхивать забастовки и восстания. Вторгнувшиеся силы Мистраля начали вести диверсионную войну, опасаясь прямого столкновения со все еще сильной местной армией.

— Кто бы мог подумать, что ты решишься напасть на своего давнего союзника, единственного, кто был на твоей стороне в прошлой войне, — покачала головой Пирра, наблюдая за парализованным чуть ли не гражданской войной Атласом. — Поэтому ты и заключила ранее новый союз с Вейлом? — предположила она.

— Может быть, — с загадочной улыбкой отозвалась Янг, перетасовывая свои карты действий.

— Постой, — внезапно отозвалась Вайсс, до этого раздумывающая над выходом из ситуации своего королевства. — Мне ведь это не показалось? — обратилась она к напарнице, указывая на карту.

— Нет, — нахмурилась та, проследив взглядом. — Армия вторжения, исключительно состоящая из наемников? — обе они переглянулись и одновременно уставились на Янг, с довольным видом показывающей им карту "контракт наемника", позволившей нанять ей такое войско помимо своего.

— Но если армия вторжения, не считая фавнов, состоит целиком из наемников, то где тогда твоя основная армия? — задалась вопросом Пирра, на что Янг лишь пожала плечами, не собираясь открывать все секреты сразу. — Я бы советовала тебе быть осторожней с таким союзником, Руби, — задумавшись, внезапно обратилась она к королеве Вейла.

Моя напарница, до этого пытаясь решить, кого поддержать, сестру или товарища по команде, недоуменно взглянула на Никос, затем на Янг, попытавшуюся принять невинную позу, и, наконец, перевела взгляд на свои владения.

— П-почему у меня войск стало больше? — заметила она странные числа постепенно увеличивающегося присутствия военного контингента в столице. — Я-анг, ты же не собираешься...? — с паникой в глазах она взглянула на нее.

— Прости сестра, но мир сам себя не завоюет.

Мистраль объявил войну Вейлу, и тут же войска, незаметно скапливающиеся на территории королевства, напали на столицу изнутри и снаружи, быстро захватив ее вместе с правительницей Руби. Блейк, как союзнику, пришлось поддержать эту атаку фавнами изнутри.

— Не-е-ет, — беспомощно протянула павший лидер, распластавшись на столе.

Королевство Вейл не могло похвастаться мощной армией. Зато в ее распоряжении имелись высокопрофессиональные Охотники, на которых оно в основном полагалось. Но в момент атаки они были разбросаны по городам и селениям, препятствуя угрозе Гримм, и никак не успевали среагировать на захват столицы. Вейл выбыл из войны.

— Будь осторожна с таким союзничком, Блейк, — мрачно сказала Вайсс, пытаясь стабилизировать обстановку в своей стране. — Предавший дважды, предаст и в третий.

Слова Шни заставили взглянуть вождя Менаджери на свою союзницу по-другому, на что та вновь попыталась показать невинное выражение лица.

— Мои войска возвращаются назад, — скептически пронаблюдав за ее попыткой, Блейк приняла решение, и ее флот с фавнами отступил из Атласа обратно.

— Как скажешь, — безразлично пожала плечами на действия союзника Янг, заставив ту еще больше насторожиться.

Только когда ее флот вернулся в Куо-Куана, она вздохнула спокойно. Ненадолго.

— Почему... на моих кораблях до сих пор присутствуют твои наемники? — обратилась к Янг.

— Простое беспокойство за союзника, который оставил свою столицу беззащитной, пока его бравые войска продолжают сражаться в Атласе, — усмехнулась Янг, протягивая карточку обмена.

— Это оккупация, — мрачно постановила Блейк, взглянув на новую расстановку сил, где ее столицу заняли наемники Янг, пока ее фавны оставались в северном королевстве.

— Ну что ты. Просто небольшая страховка, чтобы мой союзник внезапно не оставил меня один на один с Атласом.

Теперь, когда Куо-Куана находилась под добровольно-принудительной защитой сил Янг, Блейк пришлось продолжить воевать своими силами в Атласе.

— Что же, с этим разобрались, теперь осталось последнее королевство, — хлопнув в ладоши, довольно потерла руки Янг, уставившись на лидера Вакуо. — Скажу прямо, я уже достаточно потратилась в этой войне. Поэтому мне нужны твои праховые шахты, восполнить потери, — указала она на несколько точек на карте в пустыне. — Либо ты их отдаешь мне добровольно и признаешь верховной королевой Ремнанта, либо я заберу их силой и покорю тебя! — торжественно закончила, указав пальцем на меня.

— Можешь попытаться, — спокойно отвечаю, взмахнув рукой, указывая на искомые объекты на границах моей территории с Вейлом.

Это поубавило пыл Янг и заставило настороженно взглянуть на указываемые объекты повторно.

Знаменитые праховые шахты Вакуо. Вторые по ценности после Атласа. Во время Великой Войны именно они стали причиной произошедшей в пустыне битвы Вакуо и Вейла против Мистраля и Мантла, которая положила конец всей войны.

В самом начале нашей игры Янг попыталась повторить историческое вторжение в одиночку, но оно, как и в истории, провалилось, однако по совершенно иной причине, нежели в Великой Войне.

После неудачи быстрого захвата праховых ресурсов, Янг предложила заключить мирный договор с Вейлом, армия которого приблизилась к шахтам со спины. Ее сестра, доверившись, согласилась. За ней последовала я. Как оказалось, напрасно.

Правительница Мистраля в этой игре реализовала свой доселе скрытый потенциал стратега. Заключенные договора, незаметное перемещение войск, а после неожиданные атаки.

Не скажу, чтобы такой способ ведения войны мне был по нраву, но это была всего лишь игра, имитация, способ по-другому взглянуть на воздействие, которое можно оказать на мир. Это позволило ей завоевать столицу Вейла, посеять раздор в Атласе и удержать Менаджери от разрыва союза.

— А я рискну, — спустя минуту раздумий решила Янг и двинула свои отряды к шахтам в пустыни, продолжая настороженно коситься на меня и карту.

Дождавшись, когда ее солдаты зайдут достаточно далеко, не встречая особого сопротивления, я использовала свою колоду, вытянув нужную карту-действие.

— Ну не-ет, это невозможно. Сколько их у тебя еще?! — возмущенно вскинула она руки, взглянув на карту диверсанта.

Заранее предполагая попытку захвата одного из ключевых элементов моего королевства, я заминировала их.

Подземные тоннели и проходы взрывались и рушились, отрезая пути и погружая посланные отряды Янг под толщи песка.

Зная местоположение залежей, раскопки можно будет организовать повторно. Конечно, на это потребуется время, но шахтовые работы будут возобновлены. Солдаты Янг — нет.

— Это нечестно. Сколько у Вакуо еще ловушек? — продолжала возмущаться Янг.

— Можешь проверить, — пожимаю плечами, пересматривая колоду.

Подконтрольное мне королевство не могло похвастаться ни армией, ни технологиями. По суровости оно стояло сразу после Атласа с территорией, состоящей на три четверти из песка. Это нанесло свой отпечаток на жизнь населения в Вакуо. Большинство из них были кочевниками, постоянно путешествуя по пустыне и воспринимая ее суровым, но домом. Они ее знали, как никто другой. Янг это понимала.

Она могла бы попытаться остаться на месте погребенных шахт и расчистить их, но тогда ее армия завязла бы на долгое время на месте и постоянно подвергалась налетам пустынных жителей, что истощило бы ее еще больше.

Она не знала, как поступить. Ресурсами Вейла можно было воспользоваться лишь частично, так как под контролем находилась лишь столица с не улёгшимися волнениями. Наемники в Менаджери тоже съедали часть бюджета. Атлас рано или поздно может навести у себя порядок, после чего Вайсс наверняка захочет отомстить и отправит всю свою технологичную армию на Мистраль. Время работало против Янг.

— А-а, к Гримм, — с такими словами она решительно двинула всю свою армию прямиком на столицу Вакуо.

Сражение в пустыне на своей территории, хоть и войско у меня было меньше, могло уничтожить обе наших армии. Но она все же рискнула. Однако никто не говорил, что рисковать буду я.

— Ты... — она посмотрела на меня неверяще, затем снова перевела взгляд на карту. — Ты просто так оставила столицу?!

Мне оставалось лишь повторно пожать плечами. Жители Вакуо были все же кочевниками, городов у них было мало, и стратегическое значение столицы было менее важным, чем в других королевствах. Поэтому, когда солдаты Мистраля достигли столицы, они обнаружили оставленный город.

Взглянув на озадаченную Янг и просмотрев расстановку сил на карте Ремнанта, я задумалась. Чем-то это напоминало ситуацию в период Новой Войны Тенно. Мы уклонялись от прямых битв с огромными армиями и наносили точечные удары. Как и жители Вакуо в песках, мы были почти неуловимы. Главным для нас было сохранение жизней тех, кого мы защищали. Но, несмотря на наши старания, далеко не все пережили войну.

Это вновь привело меня к размышлению о том, что было бы, если бы Тенно действовали решительней. Подобно Вакуо в этой игре мы не стремились вмешиваться в войну других фракций. В результате этого некоторые синдикаты, Гринир, Корпус и более мелкие формирования пали.

Если бы мы не ограничились защитой дружеских поселений и союзников, а объединили их или направили осколки разбившихся империй Гринир и Корпуса, было бы окончание войны тогда более успешным? Удалось бы нам сохранить больше жизней?

Мой взгляд обратился на Руби, уныло развалившуюся на столе и наблюдающую за своей захваченной столицей, которой я никак не успевала помочь в ходе маневра Янг. Перевела взгляд на Вайсс с Пиррой, которые пытались решить внутренние проблемы. После на хмурую Блейк, которая, хоть это и игра, чувствительно восприняла оккупацию своего дома.

С другой стороны, раз это всего лишь игра, почему тогда не попробовать реализовать свои мысли в этой имитации?

Приняв решение, я решительно перетасовала свою колоду и разыграла последующие свои действия.

Янг тем временем все еще раздумывала над своим следующим ходом пытаться поймать мое войско или отступить назад в Вейл; когда я перебросила по столу тройку карт оставшимся трем правителям.

Удивленно подняв карту, Руби тут же избавилась от своей меланхолии и, радостно улыбнувшись, кивнула мне.

Вайсс, внимательно просмотрев карту и шепотом обсудив ее значение с Пиррой, согласно качнула головой.

Глаза Блейк сузились, смотря на мою карту с предложением у себя в руке. Чуть поколебавшись, она все же кивнула мне, бросив настороженный взгляд на Вайсс.

— Хм, — проследив за моим действием и пантомимами соседей, Янг скрестила руки. — Что бы вы там ни планировали, у вас ничего не выйдет. Скоро последний бастион имени Вакуо падет, и мое господство над Ремнантом станет неоспоримым!

Я не удостоила ее ответом, разбивая свою армию и совершая ею маневры. Благодаря знанию местности солдаты Вакуо обошли мистральцев и оказались за их спинами. Одна часть из них вышла к северному побережью материка, где их ждали летательные аппараты Атласа, другая к южному, куда причалили судна фавнов.

Благодаря нашей договоренности с Вайсс, она высадила большую часть солдат в столицу Вейла, чему поспособствовали оставшиеся непокоренными Охотники Руби, а остальных перебросила к себе.

Судна фавнов, тем временем, тайно переправили на Менаджери моих солдат.

Как только приготовления были завершены началась повсеместная атака. Блейк разорвала договор с Янг и образовала альянс со мной, за которой последовали Руби и Вайсс. Наемники в Куо-Куана вступили в сражение со стражами острова и моими приплывшими воинами.

Столица Вейла начала свое освобождение от оставшихся там солдат Мистраля силами Вакуо, местными Охотниками и фавнами, сменившими сторону в соответствии с новым альянсом.

Прибывшие солдаты Вакуо начали противостоять диверсионным отрядам Мистраля, давая силам Атласа время на перегруппировку и урегулирования волнений среди фавнов и населения.

— Да ладно... — с нотками неверия смотрела на новый разворачивающийся акт войны королева Мистраля.

Закончив освобождение столицы, вернув этим Руби в игру, чему та была очень рада, я обратилась к Янг:

— Твои стратегия и тактические действия были эффективны. Однако чрезмерная жадность привела к поражению. Войска разбросаны по всем континентам. Любых союзников своими действиями ты отвергла.

— Но у меня еще осталась основная армия, — вяло попыталась оспорить Янг, наблюдая ухудшающуюся ситуацию для нее в мире.

— Верно, — согласно кивнула. — Однако она отрезана, — обвожу рукой пустыню, в которой находились ее солдаты.

— Я могу просто вернуться и отбить Вейл.

Ее слова заставили вновь Руби погрустнеть, но мои последующие взбодрили.

— Можешь попытаться, — интонацией выделила последнее слово. — Однако не забывай, что сейчас на защите столицы находятся мои солдаты, фавны и Охотники. Если ты и сможешь победить, то эта победа будет равносильна поражению, — Янг захватит Вейл, но потеряет свое войско. С учетом того, что с наемниками в своей столице Блейк почти разобралась, Менаджери сможет прислать помощь для повторного освобождения.

— Бле-ейк...

— Враг, безоговорочный враг, — сверкнув глазами на какую-либо попытку Янг оправдаться, постановила кошка, не дав ей договорить.

Уныло вздохнув на это, Янг грустно посмотрела в сторону Вайсс с Пиррой, помощи от которых, или хотя бы мира, не стоило дожидаться.

— Руби?

Моя напарница, скрестив руки, гордо отвернулась от умаляющего взгляда сестры, показывая, что дважды ее провести не получится.

Еще раз осмотрев мировую ситуацию, она приняла решение.

— Аргх, ладно. Я сдаюсь, вы победили, — вскинув руки с колодой карт, объявила Янг.

— Даже не попытаешься? — склонила голову на бок с интересом.

— Что пытаться? Этот матч окончательно проигран. Меня уже ничто не спасет, — также, как ее сестра недавно, пораженчески распласталась на столе.

Получив ответ, я обратила внимание на мировую ситуацию, размышляя над возможными исходами.

Армия Мистраля отрезана в пустыне. Само королевство оказалось парализовано. Сообщение о поражении в Вейле, провалах в операциях в других королевствах критически подняли уровень негатива населения. Очаги Гримм начали возникать по всей территории. К этому прибавилась особенность Мистраля — преступные элементы, пользуясь отсутствием основной армии и тем, что защитники отвлечены Гримм, начали увеличивать свою активность, внося свою долю хаоса в общее положение дел в королевстве.

Это не значило, что в других странах не было подобного. Война породила волны Гримм по всему Ремнанту. Однако с этой проблемой королевства рано или поздно разберутся и обратят свое внимание на Мистраль, который положил начало всей войне.

За время, пока остальные разбираются со своими внутренними проблемами, Янг могла бы попытаться найти способ спасти свое войско, но предпочла уступить, видя, что и я не собиралась бездействовать, намерившись после Вейла принести мир в Атлас и Менаджери.

И так война Ремнанта завершилась.

— Да здравствует королева Айа! — радостно вскинула руки Руби. — Да здравствует королева Ремнанта! — уже явно на эмоциях добавила.

— Слишком громкие слова, Атлас бы и сам справился, — горделиво высказалась Вайсс. — Однако не могу не отметить грамотно проведенную тактическую операцию. От лидера меньшего не ожидалось, — символически похлопала.

За ее плечом Пирра молча улыбнувшись тоже хлопнула пару раз в ладоши.

— У-у, злые вы. Блейк, а ты что скажешь? — обратилась к ней Руби.

— Вакуо не был замечен в притеснениях фавнов, — пожала плечами она. — По крайней мере так явно, как в других странах, — косой взгляд на Атлас.

На этом Блейк остановилась, решив, что все нужное высказала, но щенячий взгляд Руби ее уверенность поколебал.

— Пф, да здравствует королева Ремнанта и так далее, — вздохнув вяло похлопала в ладоши, но Руби и этого было достаточно.

Обернувшись ко мне с сияющим выражением лица, она победно улыбнулась.

Я могла лишь молчаливо кивнуть, не зная, как реагировать на произнесенные слова. К счастью, Янг избавила меня от мыслей по этому поводу, напомнив, что это всего лишь игра.

— Ну ладно, давайте сыграем еще разок, — произнесла она, начав собирать карты. — Забыв все старые обиды? — невинно улыбнулась Блейк, но та всем своим видом продемонстрировала отказ. — Ну хорошо, тогда на этот раз я призову своих самых, — выделила интонацией, — верных воинов, — на последних словах обернулась к Рену с Норой, расположившихся за соседним столом с книгой и комиксом в руках.

Судя по выражению лица, она уже собиралась позвать их, как внезапно что-то привлекло ее внимание, ухудшив настрой.

— О, вот и персональный сталкер Айи объявился.

На ее слова все за столом прореагировали по-разному, но я это проигнорировала, полностью сосредоточившись на поиске угрозы.

"Миса, ты не сможешь убежать от своего прошлого".

"Я — расплата за твои грехи".

Жуткий шепот проникал в сознание, заставляя в тщетных попытках найти его источник. Перед взором возник образ брони, окутанной тенью, и проклятый меч главного врага, что пронзил плоть, оставив незаживающий шрам.

Сосредоточенно блуждая взглядом по той стороне, куда повернулась Янг, я находила лишь пару подростков, вошедших в библиотеку. Больше ничего. Точнее, никого.

— Видимо, мы вкладываем разный смысл в значение этого слова, — не найдя какой-либо угрозы решила я, поворачиваясь обратно к остальным.

— И какой смысл вкладываешь ты? — с интересом спрашивает Вайсс, пока Руби с Янг провожают пару настороженными взглядами.

— Охотник, преследователь, — пожимаю плечами, резко добавляя. — Убийца, жнец.

На последних словах Руби вздрагивает, обеспокоенно поворачиваясь ко мне. На что я успокаивающе качаю головой, призывая не обращать внимание.

— Это... почти то же, что имела ввиду Янг, — вздрогнув, проговаривает Вайсс, тревожно переглянувшись с Пиррой. — Только без убийства.

Как-либо отреагировать не успеваю, ибо новоприбывшие студенты приблизились к нашему столу.

— Привет, народ. Как оно? — начал один из них, Сан.

— Знаешь, ничего так было. Пока не объявились всякие сталкеры, — не обратив внимания на наш разговор, заявила Янг с угрожающей ухмылкой.

— Да ладно вам. Подумаешь, пару раз случайно натолкнулся...

— Я это даже комментировать не буду, — закатив глаза, сказала Вайсс, возвращаясь к делам Атласа.

— Кхем. Кстати, Вайсс, — неловко улыбнувшись продолжил он. — Касательно твоего неверия... Та-дам, — отойдя, показал руками на второго студента, с которым пришел. — Это мой напарник, Нептун. Часть моей команды.

— Салют, — махнул тот рукой.

— Ну, теперь-то ты веришь, что я никак не связан с Белым Клыком?

— Я чего-то не знаю? — удивленно взглянул на него напарник, на что Сан просто отмахнулся.

— Я, кхм, еще не получила веских доказательств обратного, — почему-то смутившись начала Вайсс.

— Вы уж простите моего друга. Из-за него мы вечно влипаем в неприятности, — заступился за того Нептун.

— В таком случае, думаю, я смогу поверить в его невиновность, — с секундным колебанием отвечает.

— Супер, — улыбается Нептун, после чего лицо Вайсс начинает приобретать красный оттенок.

С интересом наблюдаю за необычной реакцией Шни, которую прежде не вспомнить, чтобы наблюдала. Помимо этого, подмечаю, что Блейк на разговор мало обращает внимание, Пирра наблюдает с ее дежурной улыбкой, а вот Янг с Руби проявляют больше эмоций. Почему-то в негативном ключе.

— Кстати, отличные сражения вы показали на днях на смешанной практике. Это было круто, — взглянул на Блейк, которая игнорировала разговор, затем перевел взгляд на меня. — А праховая коса вообще была самая зрелищная, — обратился к Руби.

— О, ну, спасибо, — неловко ответила она.

— Не поддавайся на провокации сестренка! — внезапно воскликнула Янг. — Чего ты на этот раз хочешь, ловелас? Узнать, как пройти в библиотеку? Так мы уже в ней, — развела руками, с прищуром уставившись на парня.

— Говорю же, это была чистая случайность... — вновь начал он, но под подозрительными взглядами остальных, даже Блейк, стушевался. — В общем, как насчет спарринга, Айа? — с надеждой во взгляде обратился ко мне.

— Она занята! — не давая шанса мне ответить высказались одновременно Янг с Руби. Переглянувшись, моя напарница продолжила. — Мы сегодня уже запланировали вместе потренироваться, ведь так? — повернулась ко мне.

Растерянно пронаблюдав этот диалог, я сразу не нашлась с ответом. С одной стороны, мы ни о чем не договаривались заранее. С другой, мы обычно проводим наши спарринги после уроков в это время. Еще и странная реакция моих товарищей.

— Верно, тренировка была запланирована, — все же ответила я.

— О, ну, тогда ничего не поделаешь, — заметно погрустнел Сан. — М-м, Блейк? — но кошка его все также игнорировала, от чего тот окончательно повесил голову.

— Ребята, приятно было познакомиться, — взяв приятеля за плечи, простился с нами Нептун, уводя Сана с собой. — Вайсс, — кивнул ей напоследок, от чего у той вновь сменился окрас лица.

Проводив взглядом пару студентов до выхода из библиотеки, Янг с прищуром уставилась на Шни.

— Ни слова, — категорично отрезала та.

Вновь подтекст произошедшего ускользнул от меня. И помощи ждать от смущенно отвернувшейся напарницы мне не светило.

* * *

Выстрел. Перезарядка. Щелчок, пустая гильза падает на пол. Закончив проверку Эмбер Селики, Янг воинственно взмахнула руками перед собой.

— Ну что, за дело? — предвкушая усмехнулась она, наблюдая за появлением беовульфов на платформе перед собой.

— Будьте так любезны... ПОКР-Р-РОШИТЬ ИХ... в безопасном режиме, — напутствовал сигил Ордиса.

— Пфф, жду не дождусь, когда ты доделаешь опасный режим! — фыркнула она и напала на Гримм.

Незапланированную тренировку Айа предложила провести в симулякруме, с чем остальные согласились по разным причинам.

Конкретно Вайсс намеревалась больше узнать о технической составляющей ее лидера. Точнее, попыталась.

— Я просто не понимаю, как это вообще может работать, — слегка раздраженно высказалась она, проверяя стрельбу основного оружия.

— Позвольте помочь, — тут же рядом с ней появился Ордис, взглянув на оружие, давая краткую оценку. — "Кванта" стандартной версии. Создана для разработки минеральных ресурсов. Адаптирована под военные нужды.

— Не думай, что я не смыслю в горнодобывающем оборудовании, — нахмурилась она. — Не спорю, это похоже на резак, весьма странный, — выстрелила лучами с концов оружия Т-образной формы. — Но вот этого я совершенно не понимаю, — направив Кванту себе под ноги, переключила режим стрельбы и выпустила пару кубов, которые оттолкнулись от пола и, пролетев несколько метров, зависли над ней. — Ну? — пронаблюдав за последующим подрывом кубов, Вайсс возмущенно показала рукой в ту сторону.

Сигил Цефалона, казалось, замер в воздухе, не совсем понимая, какой запрос исходит от контакта его оператора. Характеристика оружия? Так он ее уже предоставил. Или же этому ребенку требовалась детальная схема? К счастью для Ордиса, этого пользователя отвлек другой, что помогал ему с настройками входа в цифровую реальность таких вот пользователей.

— Что, великую Вайсс Шни все еще тревожит то, в чем она не может разобраться? — усмехнулась Янг, приземлившись рядом с поверженным Урсой на соседней платформе.

— В отличие от всяких невежд я предпочитаю знать основы конструкции оружия, которым владеют Охотники.

— Можешь попробовать тогда посоветоваться с Руби, — пожала плечами Янг, нисколько не обижаясь. — Она, кажется, до сих пор занята попытками модернизации своей винтовки, — кивнула в сторону сестры.

— Поверить не могу, что вынуждена просить у нее помощи, — вздохнула Вайсс, привыкшая к тому, что это она всегда помогала ей в школьных предметах, и никогда наоборот.

— Все бывает впервые, — вновь пожала плечами Янг. — Кстати об этом, — внезапно ухмыльнулась. — Кому-то приглянулся друг нашего сталкера. Нептун, кажется?

— Мы только познакомились и перекинулись всего парой слов. Это ничего не значит, — независимо скрестила руки на груди.

— Но ты ведь на него запала? — не думала отставать та. — Синеволосый красавец, гроза морей...

— Если и так, что с того? По крайней мере это менее заметно, чем попытки некоторых оградить Айу от общества примечательного блондина, — парировала она.

— Экхем, — запнулась Янг после такого замечания. — Не понимаю, о чем ты. И вообще мне пора, нужно еще Ордису помочь, — с этими словами поспешно удалилась на дальнюю платформу, запросив Цефалона воспроизвести Гримм на том участке.

Вайсс лишь неодобрительно покачала головой, проследив за ней взглядом, после чего направилась к самой младшей из их команды.

— Руби.

— Хей, Вайсс, — кивнула та в ответ, не отрываясь от смешивания разного вида Праха перед разложенной детально в воздухе косой.

— Знаешь, если у тебя возникнут вопросы, ты всегда можешь обратиться ко мне, — высказалась Вайсс, пытаясь компенсировать свою эрудицию. — Все же Прах — моя стихия.

— Спасибо, но мне уже помогли с вопросами Айа и Ордис. Он довольно мил, да? — все также сосредоточенная на процессе отозвалась она. — К тому же я и сама немало знаю об источнике силы для моей малышки, — с нежностью провела ладонью по деталям, зависшим в воздухе. — Хм? Это что, потоковый излучатель? Хороший выбор, — наконец, оторвавшись от верстака, обернулась она к Вайсс, заметив в руках той Кванту.

— Разве это не праховый резак? — удивилась та.

— У Кванты выход более направленный, концентрированный, — покачала головой. — И радиус поражения... кажется, 50 метров.

Вайсс в сомнении взглянула на оружие в руках.

— Ну хорошо, тогда это как ты можешь объяснить? — продемонстрировала вторичный огонь кубами.

— Полагаю, встроенный стабилизатор или что-то вроде того, позволяющий создавать определенную форму куба.

— Почему тогда только одну форму? Почему, например, не шар?

— Мм, знаешь, я хоть и оружейный маньяк, как меня зовет сестренка, но даже я не смогу тебе ответить, так как сама еще не разобралась во всей технике Айи, — пожала плечами, вспоминая, как смогла разобраться в схеме энергетической винтовки и пыталась встроить нечто подобное в свою косу. — Тебе лучше спросить об этом Ордиса или Айу, если хочешь узнать больше, — сказала она напоследок и вернулась к работе с Прахом.

Оставив Руби разбираться со своим экспериментом, Вайсс в задумчивости посмотрела туда, где до сих пор резвилась Янг под присмотром сигила. Покачав головой, она обратилась в другую сторону, где была создана арена, на подобии той, что была в Биконе, где собрались остальные студенты.

Звуки ударов и энергетические вспышки уведомляли о том, что там сейчас шел бой. Ее лидер против ее напарницы. Причем в руках Айи находился новый посох, разложенный в косу. Ранее она сказала, что хочет поднять уровень владения новым оружием.

Ало-золотое лезвие меча Мило сталкивается с энергетической дугой посоха порождая сноп искр и вспышек. Пирра совершает короткие взмахи, стремясь задавить оппонента, привыкающего к своему оружию.

Переключившись на копье, она выбрасывает острие вперед, метя в грудь. Айа отступает, подставляя алую дугу под место удара. Затем с разворота бьет в ответ.

Из-за длинны косы, которая превосходит ее копье, Пирра вынуждена отступить назад. Уклонившись боковым разворотом, она блокирует бронзовым щитом более короткую часть лезвия косы в замахе. Затем следует еще один прямой выпад в грудь.

Вместо попыток отвести лезвие назад, освободив из блока, Айа подпрыгивает, пропуская копье и совершая сальто над противником. На миг в полете она встречается взглядом с Пиррой, глаза которой горят азартом. Так бывает всегда, когда она сражается с Тенно.

Приземлившись за спиной, Айа вынуждена сразу уклоняться в сторону от пинка назад. Алое лезвие тем временем, освободившись, описывает длинную дугу на уровне плеч, заставляя Пирру разворачиваться пригнувшись.

Так обе девушки вновь оказываются лицом друг к другу.

Крутанув косой, Айа совершает взмахи крест на крест, которые Пирра принимает на щит. Но на этом серия ударов не заканчивается. Второй взмах Тенно завершает боком, оказываясь спиной к удивленной этим оппонентке. Затем Айа совершает двойное сальто назад, повторяя крестовую атаку, но с куда большей силой.

Первый удар заставляет Пирру покачнуться, второй отступить. После этого она сама решает отойти, отпрыгнув далеко назад. Сменив копье на винтовку, Пирра открывает огонь.

Бросившись в сторону, Айа вместе с этим закрутила косу. Со стороны казалось, что с боку от нее появился алый энергетический щит, принявший на себя все выстрелы.

Дождавшись перезарядки, Тенно прекратила оббегать противника по дуге и с замахом прыгнула прямо на него, в полете бросив косу. Пирра с легкостью отступила от лезвия, вонзившегося в пол перед ней. Перейдя с винтовки на копье, она попыталась не позволить Айе вернуть свое оружие, но та и не думала об этом.

Приземлившись, Тенно резко развернулась и пинком по рукояти запустила косу в очередной полет. Пирра, совершавшая выпад копьем, прикрылась щитом, заискрившим от завращавшейся в воздухе косы. Продолжая свое движение, Айа совершила кувырок под наконечником Мило. Встав на ноги, она перехватила косу, оказавшись вплотную к Пирре с прижатым к кирасе щитом и выставленной вперед рукой с копьем.

Со своего места Вайсс не было слышно, но, судя по расслабленному выражению лица и кивка напарницы, Айа что-то сказала сквозь свой шарф, и на этом их сражение подошло к концу. Взмахнув Кримсон Сансет, она сложила трансформированный посох, который уменьшился в длине вдвое, еще одна модификация, проведенная ей и Руби, и убрала за спину на магнитный захват.

Для Шни не являлось особым откровением некая скрытность лидера ее команды. Конечно, у всех были свои секреты, как прошлое Блейк. Вайсс сама бы не охотно поддержала разговор о своем прошлом. Но по обрывкам разговоров, как сегодня за игрой, и других деталей она приходила к пониманию, что прошлое Айи могло быть куда сложней, чем она могла представить.

А еще технологии, которые могли опережать даже ее родное королевство. И которыми Айа не готова была делиться. Не потому, что она не доверяла своей команде или команде Рубин, Каси много раз демонстрировала свое доверие к ним. Но что-то ограничивало ее. Время, как она однажды ответила на прямой вопрос.

Пока Вайсс задумчиво крутила в руках Кванту и решала, подходить ли ей к Айе, ту уже обступили наблюдавшие с трибун Нора с Реном, где первая оживленно начала переговариваться с ней, жестикулируя руками.

В итоге, после еще одной минуты раздумывания, Вайс все же решила остаться на месте. Команды Сверхновой и Рубин стали для нее почти что членами семьи. И она доверяла ей достаточно, чтобы дождаться момента, когда ее члены откроются друг другу.

* * *

Не так часто возникала потребность в тишине и покое, месте, где можно было бы на короткое время отрешиться от мирской суеты. На Орбитре это была смотровая площадка. В Биконе же для этого неплохо подходили ухоженные лужайки перед площадью со статуей. Небольшой участок леса, окружающий школу с противоположной стороны также для этого подходил, но там почти не чувствовался легкий ветерок, трепавший страницы книги в моих руках.

Перелистнув последнюю и завершив чтение, я поднялась с земли и направилась в общежитие, по пути вспоминая последнее посещение симулякрума, результатом которого стало удобное размещение посоха на спине вместе с другими элементами снаряжения Бикона. Учитывая, что для полного комплекта мне не хватало одного элемента, а Кримсон Сансет благодаря меняющемуся режиму сражения на ближней и дальней дистанции вполне походила на роль основного оружия, теперь у меня был стандартный тройной комплект снаряжения Тенно в Академии.

Достигнув комнаты Рубин, я обнаружила в ней из всей команды лишь Нору, увлеченно сидевшую со Свитком в руках, где перед ней на настенном экране мелькали знакомые фигуры варфреймов. Еще один элемент, результат которого возник после виртуальной тренировки, прошедшей на днях.

По окончанию поединка с Пиррой, когда к нам подошли для обсуждения остальные, разговор как-то перешел на настольную игру Королевства Ремнанта, после чего между Норой и позже присоединившейся Янг возник спор по поводу уже видеоигр. Это вновь мне напомнило о где-то запрятанном на Орбите Лудоплексе. Неосторожное мной упоминание, не о самой консоли, а об игре, похожей на местную, мигом заинтересовало двух девушек. В результате при помощи Ордиса Frame Fight удалось портировать на их Свитки.

— Блейк еще не вернулась? — спрашиваю ее, планировав отдать книгу, что позаимствовала у кошки.

— Неа. Наверно, в библиотеке пропадает, — не отрываясь от игры отвечает Нора.

— Передай ей, что я вернула ее книгу.

— Ага.

Подойдя к книжной полке Блейк, ставлю свою, рассматривая остальные, многие из которых были мне еще неизвестны.

— Могу я позаимствовать другую? — на всякий случай уточняю у единственного представителя их команды.

— Ага, — все также не отрываясь от экрана отвечает она. — Самое интересное там в углу, слева за передней линией, — добавила со смешком, но тут же воскликнула при напряженном моменте в игре.

Последовав ее словам, я обнаружила искомое. Взяв в руки книгу, на корешке которого значилась цифра один, я задумчиво прочитала ее название — "Ниндзя любви" том первый. Не скрою, мне давно была интересна серия, что так нравилась Блейк, хоть она почему-то и отказывалась в этом признаваться. Однако возможности приобрести одну из книг как-то не представлялось. До этого момента.

Аккуратно задвинув вынутую переднюю стопку книг обратно, я покинула Нору и зашла в комнату своей команды. В ней также обнаружился всего один человек. Руби расположилась на ее верхней кровати и что-то читала, болтая ногами в воздухе. Комиксы, полагаю, так как это был ее любимый вид книг.

Молча дойдя до спального места, я села и приступила к чтению. Однако вскоре была потревожена. Видимо, закончив чтение, сверху показалась любопытствующая голова напарницы, свесившись вниз.

— Что читаешь?

Вместо ответа показываю обложку с названием.

— Вау, это что, та запретная серия книг, принадлежность к которой Блейк отказывалась признавать?

Спустившись вниз, она с интересом села рядом со мной, присоединившись. Краем глаза я отмечала, как по мере чтения глаза напарницы расширялись, а дыхание учащалось, но при этом она не отрывала взгляд от книги. Вроде бы это было смущением? Так или иначе Руби и не думала прекращать чтение. Также, как и я.

* * *

Блейк Белладонна пребывала в прекрасном расположении духа. Еще бы, ведь ей, наконец, выпала возможность в полном одиночестве, без посторонних, закончить чтение очередной книги из ее любимой серии.

Зайдя в комнату своей команды едва ли не вприпрыжку, она скосила взгляд на прилипшую к Свитку Нору, единственную, кто был здесь, и усмехнулась. Ни ее генеративный товарищ, ни шумный и настырный партнер, не могли помешать ей насладиться последними страницами тома. Ничто не могло сегодня испортить ее настроение, как она думала.

Так, ухмыляясь и едва не мурлыча, Блейк подошла к книжной полке и, быстро оглянувшись на Нору, раскрыла свой секретный отдел с коллекцией, собираясь вернуть в нее прочтенный том. Однако на середине движения рука замерла, а ухмылка поблекла.

Не хватало одной книги. Первого тома, если точнее.

На всякий случай прошарив полку, Блейк бросила еще один быстрый взгляд на Нору, как на главного подозреваемого. Но нет. Кошка решила, что Валькирия вряд ли бы это сделала, а после спокойно сидела и играла у них в комнате.

— Нора, к нам кто-нибудь заходил? — со слабой надеждой спросила Блейк, надеясь, что том просто где-то забыла, хотя этого еще ни разу не случалось.

— А, да. Айа недавно была. Твою книгу вернула, — проговорила Нора, не отрываясь от игры.

Надежда была разбита в дребезги, а вместо нее возник липкий страх.

Возможно, конечно, что это не она, или, если наоборот, можно будет как-то договориться и скрыть этот инцидент, — пыталась успокоить себя Блейк, выйдя из комнаты и сделав пару шагов к противоположной.

Открыв дверь в комнату Сверхновой, волосы Блейк встали дыбом от увиденного.

На нижней кровати расположились Айа с Руби. Причем ее книжка лежала на коленях Роуз! Они ее даже не заметили! Точнее, Айа, коротко кивнув, вернулась к чтению, но Руби ее просто проигнорировала! Сидя с покрасневшим, что можно было уже сравнивать с ее плащом, лицом, широко открытыми глазами бегая по строчкам и что-то тихо бормоча.

Первая обреченная мысль Блейк была о том, что Янг ее убьет за совращение сестры. Вторая, полная мрачной решимости, о том, что если не узнает — не убьет.

Приняв решение, Блейк с яростным шипением набросилась на парочку читателей, едва не выставив когти вперед. Только тогда Руби среагировала, успев поднять голову и в шоке раскрыть рот на летящий на нее комок зверства. Айа успела элегантно уйти из-под атаки, в чем ее партнеру не повезло.

— Ч-что?! — все еще пребывая в шоке только и смогла произнести Руби, когда ее повалили на кровать и попытались отнять книгу.

— Отдай! Это не должна увидеть твоя сестра, иначе она меня закопает! — с шипением выдала Блейк, удерживая себя от пускания в ход когтей, иначе ей точно конец.

Процесс борьбы, в которой не успевающая прийти в себя Руби прочно вцепилась в книгу в руках, Блейк пыталась ее вырвать, а Айа стояла рядом и растерянно наблюдала за их возней, завершился отчаянным рывком кошки. Едва не разорвав том пополам, она вырвала его из рук Руби, но и сама не удержала. Так он отлетел к двери, врезался в нее и упал вниз. И именно этот момент выбрали новые лица, чтобы открыть дверь в комнату.

— ...говорю, это не так, — разговаривая с кем-то позади показалась Янг. — Хей, Руби, пойдем на об... ед, — обернувшись, она запнулась, увидев картину перед собой.

Айа стоит рядом с кроватью, растерянно переводя взгляд с девушек на Янг и обратно. На самом же спальном месте лежат Руби с Блейк. Причем ее напарница чуть ли не нависла над раскрасневшейся и тяжело дышащей сестрой, наряд которой был также слегка помят.

Выглянув из-за плеча Янг, Вайсс в шоке, совсем для себя некультурно раскрыла рот.

Нахмурившись, Сяо Лонг уже собиралась сделать шаг вперед и спросить, что здесь происходит вообще, как натолкнулась краем глаза на книгу под ногами. Та, после удара о дверь упала на пол обложкой вверх, на которой была весьма знакомая надпись — "Ниндзя любви".

Обычно, для активации проявления Янг, ей должны нанести достаточное количество урона, но сейчас ее волосы вспыхнули сами собой, и глаза с налившейся кровью радужкой взглянули прямо на побледневшую кошку.

* * *

Во время обеда в столовой за столом команд Сверхновой и Рубин стояла непривычная подросткам тишина. Янг, медленно поглощая пищу, тяжелым взглядом сверлила свою напарницу, сидящую напротив с учебником Гримм так, что только ее бант был виден. Руби сидела рядом с сестрой, опустив голову и вяло ковыряясь вилкой в тарелке. Взгляд Вайсс был направлен в никуда, словно она до сих пор не могла поверить в то, чему стала свидетельницей. Рядом с ней Пирра недоуменно поглядывала на соседей. Даже обычно активная Нора, прочувствовав всеобщий настрой, была молчалива. Рен как всегда был спокоен. Тенно же, помимо недопонятого инцидента в комнате, была больше поглощена мыслями о прочтенной информации.

Айа, конечно, знала термины любви, привязанности, секса и других подобных, но она не до конца понимала их значение. Благодаря своему прошлому ей было известна любовь матери Тенно, обеих. Ей была известна братская любовь, привязанность и родство которое ощущали через связь все Тенно. На этом все.

В своих странствиях Айа встречала примеры любви между двумя людьми разного пола, ощущала отголоски различных похожих эмоций, то же восхищение, направленное как на нее, так и на всех Тенно от спасенных, но абстрагировалась от них, принимая как должное. Но время изменилось.

Теперь она находилась среди подростков, к которым была настроена весьма положительно. За неимением осознания для использования другого термина раньше она бы сказала именно так. Но сейчас, благодаря прочитанному в книге, сопоставленной в ней информацией, она могла выразиться яснее для простых людей.

— Руби, — обратилась к напарнице и, дождавшись, когда та поднимет голову, ровно выдала. — Я тебя люблю.

Лицо Роуз моментально вспыхнуло, и она, вскрикнув, чуть не навернулась с лавки. Янг, поглощая в этот момент сок, мигом выплюнула его наружу. Реакция остальных была менее заметной.

— П-подожди, — трясущимися руками Янг поставила стакан на стол, не обращая внимание на заляпанную соком книгу Блейк, которую та аккуратно отложила в сторону. — Ч-что ты...

— Тебя я тоже люблю, — решив, что покоробила тем, что обозначила свое отношение только к ее сестре, твердо произнесла Айа.

И также следом за сестрой Янг после этих слов отправилась в нирвану, стеклянным взглядом уставившись в никуда. Услышать такое от той, кто была всегда серьезной и говорила прямо и без недомолвок, для Сяо Лонг было уже слишком.

Недоуменно моргнув на такую реакцию, виновница взглянула на погрязшую в грезах Руби, перевела взгляд на ушедшую в нирвану Янг и посмотрела на остальных, поймав странное выражение лица Вайсс.

— Нет, — твердо сказала та до того, как Айа успела сказать. — Увольте. Меня в ваши любовные игры не вмешивайте, — подняв ладони категорично помахала ими перед собой.

Согласно кивнув, Тенно решила ограничиться проявлением своих чувств, как она это видела, до понимания того, что случилось с двумя первыми девушками.

Тем потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. И первой вновь среагировала Янг.

— Ч-что это было? — заикаясь, спросила она, пока сестра пряталась под плащом. — Мне точно не послышалось?

Айа отрицательно покачала головой. Янг, чувствуя, как полыхает ее лицо, похлопала по щекам, пытаясь прийти в себя. Остальные молча с интересом наблюдали. Недоразумение, произошедшее в комнате, кажется, уже забыли.

— Тогда что ты имела ввиду?

— То, что сказала.

Янг потребовалось дополнительное время, чтобы внятно продолжить разговор.

— И... ты понимаешь смысл этой фразы?

После ее слов Тенно мысленно нахмурилась, решив, что реакция девушек есть следствие того, что она где-то недопоняла смысл прочитанного и неправильно высказала свое отношение.

— Привязанность между чужими людьми, аналогичная членам семьи, на основе близости. Разве не так?

Глубоко вздохнув и выдохнув сквозь стиснутые зубы Янг кинула злобный взгляд на Блейк, который та предпочла не заметить, и вновь посмотрела на Тенно, решив, что та запуталась после прочтения весьма специфичной книги. И то, как ответила Айа, звучало для нее как "привязанность команды, как семьи". Ни о какой любви и близости, о которой знали все обычные люди, здесь речи не шло.

— Руби, это по твоей части, — бросила она сестре, расслабившись. — Объясни ей разницу между влюбленностью и семейной привязанностью.

Так как обычно Роуз была ответственна с просвещением мелочей из обычной жизни студентов или каких еще возникающих вопросов, первой реакцией Янг было сбросить все на нее.

— А... а?! А-а-а?! — не сразу среагировала Руби, на миг показавшись из-под капюшона.

— Хотя нет, стоп! — моментально исправилась Янг, прервав панику Роуз. А когда она осмыслила то, что собиралась предложить своей сестре, то ужаснулась. — Я сама с этим разберусь. Не здесь. Пойдем.

Резко поднявшись с места, она повела не сопротивляющуюся Айу к выходу. Оставшиеся подростки с большим любопытством провожали их взглядом. Их лица посетили улыбки, когда в том же направлении мелькнул красный плащ, а пустующее место Руби украсили упавшие лепестки роз.

* * *

Вновь оказавшись в комнате своей команды, я сидя спокойно наблюдала за расхаживающим взад-вперед лидером Рубин, с интересом ожидая, что она скажет.

— Так, Руби, — остановившись и крутанувшись на месте, она наставила указательный палец на напарницу, сидевшую рядом с капюшоном на голове. — Я же вроде сказала, что сама с этим разберусь. Зачем ты пришла?

— Ну-у. Это, вроде, касается и меня, — очень тихо проговорила она, натягивая капюшон пониже.

— Уф, ладно. Оставайся, чтобы не было недопонимания, — глубоко вздохнула и выдохнула. — Теперь ты, — палец переместился на меня. — Понимание связи между братьями и сестрами тебе ведь знакомо?

— Да. У меня их много, как я говорила, — согласно кивнула.

— Отлично. Тогда ты должна понять, что та фраза, которую ты сказала, неприемлема.

— Почему?

Как я ранее и думала, что не так восприняла полученную из тома информацию. Теперь осталось понять свои ошибки.

— Это... Эту фразу используют только близкие люди.

— Разве мы не близки?

Мой ответ заставил пошатнуться обеих девушек.

— Не в этом смысле! Есть разница между любимыми и влюбленными.

— Это похожие термины, — указала на этот факт.

— Да нет же, — Янг устало потерла лоб. — Теперь я представляю, как отцу было сложно разговаривать со мной на тему половых отношений.

— У тебя был такой разговор с папой?! — удивленно с нотками возмущения воскликнула Руби.

— Половые отношения. Чаще, половой акт — контактная близость с целью продолжения жизненной цепочки, — удовлетворенно сказала я. — По-простому, секс. Я это понимаю.

Хоть в империях Гринир и Орокин основой размножения было клонирование, мне было известно о принципах размножения традиционными способами.

Мое заявление девушки встретили шокированными лицами.

— Аргх, папа, прости свою дочь за все, — в потолок высказалась Янг. — И, пожалуйста, не убивай меня за то, что позволила Руби это услышать, если узнаешь об этом.

Мой вопросительный взгляд на напарницу заставил ее в смущении опустить взгляд, где она постаралась юбкой прикрыть свои колени. Затем Янг с решительным видом попыталась продолжить объяснения и донести до меня различия понятий. Не могу сказать, что это было успешно.

— Значит, чтобы иметь полное право так говорить, нужно иметь близость, любить и встречаться? — подытожила я, на что Янг осторожно кивнула.

Мне до сих пор были не совсем понятны различия между любовью двух посторонних людей и родственников, но я тщательно проанализировала все сказанное Янг и пришла к единственному выводу.

— Руби, давай встречаться.

Это было единственным, чего не хватало, чтобы официально выражать свою привязанность в этом обществе. По крайней мере, я так думала.

— Стой! Ты точно все по...

— Янг, давай встречаться, — перебив ее, предложила я.

— Ах, похоже, ничего не поняла, — тяжело вздохнула она.

— Я поняла, для того, чтобы выразить свои чувства, нужно начать встречаться, — "что мы и делаем каждый день" — но этого я не добавила.

— Да, но...

— Сог...на, — тихим шепотом донеслось до нас из-под капюшона.

— Руби? — с большим удивлением взглянула на нее Янг.

— Я согласна! — капюшон откинулся, явив нам покрасневшее лицо, помимо цвета пылающее решимостью, глядящее на меня.

Кивнув напарнице, я вопросительно посмотрела на Янг.

— Что? — растерянно спросила она.

— Будешь со мной встречаться?

— Ты... ты только что закадрила мою сестру и теперь подкатываешь еще и ко мне?! — не сразу нашлась с ответом.

Не слишком знакомые мне термины, но легко понятные. Очередной кивок.

— Будь ты парнем, я бы тебе вмазала, — закрыла лицо руками Янг.

После с ее стороны последовала еще одна лекция на тему встреч. С моими часто задаваемыми вопросами, требующими пояснений, кажется, под конец она окончательно запуталась сама.

— Уф, Руби, а ты что скажешь? — вновь тяжело вздохнула.

Ее сестра на это лишь пожала плечами, полностью придя в эмоциональную стабильность и беззаботно помахивая ногами, все еще сидя рядом со мной.

— Тебя совсем не волнует, что твоя как бы официальная девушка предлагает встречаться еще и мне? — скептически на нее взглянула.

— Ну, может, это будет здорово? — застенчиво свела пальцы вместе. — Я никогда раньше не встречалась, и ты могла бы помочь в этом.

— Это просто безумие, — устало помассировала переносицу Янг.

— Это определенно лучше, чем если бы Айа подошла за разъяснениями к кому другому, — пожала плечами Руби. — А так мы сможем рассказать ей и показать, как это все происходит, чтобы никто ее не обманул в будущем.

Что-то в ее тоне в конце подсказало мне, что она была бы против предполагаемого будущего.

Янг продолжала бубнить себе под нос фразы типа: "папа меня убьет, когда узнает", "я убью Блейк раньше", "за что мне все это".

— Как насчет прогулки? — внезапно предложила Руби, поднявшись. — И это будет не просто прогулка, которую мы совершаем обычно в городе, — зная меня, сразу пояснила она. — Это будет с-свидание. Я тебе все покажу, — взяв меня за руку, повела к дверям. — Янг, пойдешь с нами или ты все же отказываешься? — невинно взглянула она на сестру, заставив ту прищуриться.

— Похоже, мне придется отправиться с вами. Проконтролировать, чтобы вы не наделали глупостей.

Не заметив или сделав вид, что не заметила дрогнувший голос сестры, Руби с воодушевлённым криком распахнула двери и повела меня с собой.

* * *

В выходной день на улицах Вейла было не редкостью повстречать студентов Бикона. Их можно было запросто опознать по индивидуальному выбору одежды и ношению оружия. Жители города давно привыкли к Охотникам и поэтому не обращали внимание на пару гуляющих студентов.

— Напомни мне, почему мы должны заморачиваться над исправлением ошибок нашего нового друга? — спросил Меркури свою невольную напарницу.

— Ошибка Торчвика может сказаться на ЕЕ планах, — значимо произнесла Эмеральд. — Хватит занудствовать и соберись. В конце концов, тебе за это платят.

— Да-да, — лениво бросил тот. — Так, это здесь?

Пара остановилась у дома с широкими стеклянными витринами и вывеской книжного магазина.

— Судя по всему, — пожала плечами девушка.

Осмотревшись по сторонам, заметив лишь пару прохожих в отдалении, они переглянулись и кивнули друг другу, отложив в сторону препирательства. Работа была работой. Что Меркури Блэк, нанятый своим стервозным боссом, что Эмеральд Сустрей, действующая скорее из верности, оба это понимали.

Дверной колокольчик сообщил владельцу магазина о посетителях. Едва не дремлющий фавн за стойкой в глубине помещения при этом звуке встрепенулся.

— Добро пожаловать, — поприветствовал он визитеров, пристальное внимание уделив девушке с экзотической для этих мест внешностью. — Лавка Таксона, где есть все книги на свете, к вашим услугам, — заученно проговорил эту фразу, не переставая пялиться на ее фигуру.

— Здравствуйте, — с доброжелательным видом сказала Эмеральд. — Думаю, вы сможете мне помочь?

— Да? Конечно, — явно обрадовался молодой фавн.

Пока девушка отвлекала на себя внимание, ее напарник незаметно повернул защелку у двери и принялся неспешно расхаживать вдоль стоек, беря и рассматривая ту или иную книгу.

— Меня интересует, скажем, "Вор и Мясник". Есть такая? — облокотившись на стойку Эмеральд опасно прищурилась, заметив, куда направлен взгляд фавна, подавляя желание прикончить его на месте. Сначала требовалось подтвердить, что это был их клиент.

— Конечно! Вам оформить?

— Нет, просто интересуюсь, — резко отодвинулась от стойки, решив заканчивать со спектаклем. — А, скажем, "Третий Поход"?

— А-а, насчет этой, мне нужно уточнить в списке, — на этот раз затруднился с ответом фавн.

— Ого, неужели владелец магазина не знает наизусть свой ассортимент? — взяв очередную книгу, с сарказмом произнес Меркури, громко хлопнув той напоследок.

— Эм, я не владелец магазина, — смущенно ответил парень.

После его слов пара студентов в замешательстве переглянулись.

— Это ведь лавка Таксона? — спросила Эмеральд.

— Да. Но если вы хотели встретиться с владельцем, то он недавно уехал за границу... — в конце паренек вздрогнул от слишком сильного хлопка книгой раздраженного парня.

Их работа провалилась, цель ускользнула. С одной стороны, но с другой, тем, кто должен был разобраться с дезертиром Белого Клыка, был Торчвик. Следовательно, именно его промедление послужило провалом. Так подумал Меркури, планируя разговор со своей нанимательницей.

Переглянувшись с напарницей, они уже собирались уходить, как снаружи послышались голоса.

— ...тоже одна из причин, — дверную ручку попытались повернуть. -... чем отличается, — еще один рывок. — ...свидание от обычной, — еще. — ...прогулки. Да что за... — с последней фразой защелка не выдержала и с треском сломалась, позволяя широко распахнуть дверь блондинке.

— Янг, ты что, сломала дверь?! — следом за ней вошла Руби.

— Я?! Нет! — начала оправдываться та, недоуменно рассматривая целостность ручки.

Последней зашла Айа. Бросив взгляд на дверь, она с подозрением посмотрела на присутствующих в лавке.

— Все в порядке? — следом за ней Янг обратила внимание на двух студентов.

Меркури с досадой переглянулся с Эмеральд, напряженно уставившись в ответ. Его настроение стало еще мрачнее, когда парень приметил у всех вошедших персональное оружие, означающее, что новички были Охотниками или студентами.

— Да, вроде бы... — неуверенно ответил фавн за прилавком, уловив напряженную атмосферу.

Обе стороны замолкли до момента, пока Тенно не заметила том со знакомым названием в руках парня, который тот случайно подобрал. Сопоставив факты явно намеренно закрытой двери, о чем продавец, похоже, не предполагал, с моделью поведения Блейк, где она всегда пыталась скрытно приобрести книги этой серии, Айа предположила, что эти студенты также хотели скрыть факт покупки.

— Хм, Янг, — привлекла внимание девушки и кивнула на обложку.

— Ох, нет, — расширились в осознании ее глаза. — Клянусь, эта серия сведет меня с ума, — трагично воздела руки к потолку.

Руби, тоже прочитав название, покраснела и накинула на себя капюшон.

Вновь переглянувшись и после посмотрев, что у него в руках, Меркури усмехнулся, найдя выход из ситуации.

— Должно быть, интересное чтиво, раз только на одну обложку такая реакция, — едва ли не с издевкой сказал он.

Напряжение со стороны двух студентов исчезло, и Тенно решила, что оказалась права.

— Лучше просто брось ее, сожги и забудь, как страшный сон, — мрачно посоветовала Янг, не заметив интонации.

Решив не искушать судьбу, дающую им шанс покинуть лавку без проблем, Эмеральд прервала своего готового ответить нечто колкое напарника и, для конспирации, оплатив том "Ниндзя Любви", повела его к выходу.

Пропустив их, Айа подошла к явно расстроенному фавну и спросила о Таксоне, заставив двух подростков задержаться в дверях. Новость о том, что владелец по делам вынужден был покинуть королевство, расстроила Тенно. Но заверение, что ее заказанный комплект книг был подготовлен заранее, вернуло ей приподнятое настроение.

Услышав эту информацию, напарники окончательно покинули лавку.

— Это может стать проблемой, — добравшись до общежития в Биконе, Эмеральд нервно расхаживала по комнате.

— Не нашей, — пожал плечами Меркури, развалившись на кровати, листая купленный том.

— У Таксона могли быть связи с той студенткой. Он мог ей что-то рассказать... Ты серьезно читаешь эту фигню? — остановившись, брезгливо бросила она.

— Льены уплачены. Не пропадать же добру, — вновь пожал плечами. — К тому же это интересно. Не хочешь попробовать пару поз... Эй, — вяло возмутился он, когда девушка вырвала книгу из рук.

— Хватит страдать ерундой.

— Ну а что ты предлагаешь? — раздражено закатил глаза, закинув руки за голову. — Найти этих студентов, подойти к ним и просто спросить, что их связывает с Таксоном: просто покупка книг или деятельность Белого Клыка?

— Нет. Для начала неплохо было бы просто войти в доверие. Даже если это окажется пустышкой, хорошие связи с местными студентами могут пригодиться в будущем.

— Отлично. Твоя идея, ты и занимайся.

— Этим и займусь, а после доложу Синдер о том, какой ей бесполезный наемник достался, — с этими словами она направилась к выходу.

— Ты сначала найди их, — кисло произнес парень, но все же поднялся и поплелся следом.

Много времени, чтобы найти искомых студентов, им не потребовалось. Список учащихся и услышанные в книжной лавке имена им помогли.

Находясь у входа в столовую, Эмеральд нашла взглядом встреченных девушек вместе с их членами команд. Когда она посмотрела на напарника, тот только усмехнулся и облокотился на стенку, скрестив руки на груди и всем своим видом показывая, что она в этом деле одна.

Тихо выругавшись в его сторону, Эмеральд направилась к столику студентов. По мере приближения она улавливала обрывки разговора, смех и улыбчивые лица. Все то, что она презирала. "Как можно быть такими радостными? Тупицы", — не смотря на свои мысли, она напустила на лицо такую же глупую улыбку и подошла к ним.

Когда ее заметили, разговор затих. Некоторые удивленно переглянулись, явно ее еще не видев, так как они с напарником лишь недавно официально прибыли. Она также заметила среди них парня, казавшегося ей издалека девушкой. Но вот что действительно показалось Эмеральд странным, так это лицо девушки с шарфом и странным украшением на лбу. Точнее, ее пристальный взгляд. На секунду ей показалось, что хрусталик той изменил цвет. Но, моргнув, наваждение пропало.

— Здравствуйте. Прошу прощения, если помешала, — вежливо начала она.

— Ты ведь та, которую мы встретили сегодня в книжном? — припомнила Янг.

— Эмеральд, — с кивком представилась. — Я извиняюсь за действия своего напарника, из-за которого у вас возникли проблемы.

— Да уж, после того, как вы быстро сбежали, мне пришлось оплачивать стоимость замка, — недовольно пробурчала Янг под заинтересованными взглядами остальных, которым явно не рассказали об этой истории.

— Да ну, думаю, мы все сожалеем, что вместе оказались не в то время, не в том месте, — скрывая накатившее раздражение неловко рассмеялась Эмеральд. — Как насчет того, чтобы я вас угостила обедом, и мы начали знакомство с чистого листа? Друзьями?

Она видела, как Янг, явно не так сильно обидевшаяся, как старалась показать, склонна была принять это предложение, да и вторая мелкая по виду была доброжелательно настроена, но внезапно все оборвала последняя участница того инцидента.

— Прекрати, — не слишком громко произнесла Тенно, но ее услышали все и повернулись к ней.

— Что... — недоуменно начала девушка, но Айа ее прервала.

— Не стоит заставлять себя делать то, что не нравится, — прикрыла на секунду веки и следом пронзила острым взглядом. — Твое притворство раздражает. Не следует использовать его. Скажи прямо, что хочешь.

В этот момент Эмеральд почувствовала, словно предстала пред взглядом Синдер, весьма-весьма недовольной Синдер. Как и в случае со своей начальницей, она не смогла выдержать этот взгляд.

— П-простите, — с капелькой пота, скатившейся по лицу, она отступила.

В голове Эмеральд безудержно бились мысли "как" и "что произошло". Она полностью проигнорировала самодовольную улыбку и какие-то слова Меркури, когда проходила мимо, заставив напарника нахмуриться и, бросив острый взгляд на компанию студентов, удалиться следом.

Сразу после ухода парочки, за которой следили подростки, у Айи поинтересовались, что это собственно было.

Тенно объяснила, что почувствовала фальшь и негатив со стороны подошедшей девушки, который та мастерски скрывала внешне. Айа обратила на это внимание еще в магазине, но поначалу списала это на раскрытие ими попытки покупки инкогнито.

— Если это иностранные студенты, то, должно быть, они пытались втереться к нам в доверие, чтобы использовать это на турнире, — предположила Вайсс, кинув сердитый взгляд на выход.

— Такое разве бывает? — спросила Руби, не веря, что дружбу можно использовать в корыстных целях.

— К сожалению, такая практика имеет место быть, — с грустной улыбкой поведала Пирра. — За свою карьеру мне приходилось встречать подобных личностей.

— Вот сучка-то.

— Янг! — возмутилась Руби.

— Что? Представь, если бы не Айа, у нее был бы шанс втереться к нам в доверие, а потом провести, — возразила она. — К примеру: выведав наши приемы и слабые места, использовать их против нас на турнире.

— Если так, мы сломаем им ноги! — воинственно произнесла Нора коронную фразу. И на этот раз даже Вайсс одобрительно промолчала.

— Полагаю, есть смысл проявить осторожность взаимодействуя с командой этих переведенных студентов, — постановила Тенно, и все с ней согласились.

Гораздо позже, дождавшись прибытия своего лидера, Эмеральд с Меркури отчитываясь вынуждены были доложить обо всем произошедшем, в том числе о странной реакции одной из встреченных студенток.

— То, что один из предателей Белого Клыка улизнул, печально. Но это провал Торчвика. С ним я позже разберусь, — задумчиво сказала Синдер, сидя на кровати, закинув ногу на ногу. — Но вот что меня более озаботило, так это излишняя инициативность моих подчиненных.

Ее глаза опасливо прищурились, вгоняя в пот двух подростков, напомнив одной из них взгляд, что она встретила недавно.

— Вам было приказано сидеть тихо и ждать меня. Вместо этого вы засветились не только в городе, но и в Академии перед группой студентов.

— Я просто подумала, что это может нарушить планы, — с раскаянием произнесла Эмеральд.

На такую реакцию Меркури мысленно закатил глаза. Для него не являлось секретом, что его напарница служит Синдер из преданности. Но для него та являлась исключительно нанимательницей. С огромной мощью и стервозным характером. Именно из-за последнего Меркури и не желал принимать участие в деятельности Эмеральд.

По крайней мере сейчас большая часть гнева нанимательницы была направлена на его напарницу, и парень никак не собирался той помогать.

— Не нужно думать. Просто делай, что говорят.

— Да, мэм, — низко опустила голову девушка, на что Синдер довольно кивнула.

— Что насчет ситуации со студентами — я сама этим займусь. Судя по озвученной вами информации, это будет интересно, — широко улыбнулась она, заставив вздрогнуть обоих подростков.

* * *

Кроу Брэнвен считал себя далеко не самым удачливым человеком, чему способствовало в том числе его проявление. С долгосрочной миссии его внезапно выдернул бессменный шеф, Озпин, и вновь отправил искать иголку в стоге сена.

"Разузнать об активности неизвестных Охотников. Да, Озпин, ты всегда умел подкидывать интересные задачи", — с сарказмом подумал Кроу, глядя на Свиток с изображением размытой фигуры в темно-золотых доспехах.

К внезапному счастью для него, поиски слухов не продлились долго. Южно-восточный торговый тракт полнился рассказами о невероятном спасении одного из поселений вдоль дороги от нападения Гримм, виновницей которого была Охотница в полной броне, с металлическими крыльями и множеством золотых рук.

Кроу лишь недоверчиво хмыкал на все эти рассказы, но отправился в то поселение под названием Гринс. Благо, у него были знакомые во многих местах, и Гринс был не исключением.

— Кроу! Здорова, старый бродяга, — поприветствовал его старший местный Охотник, мужчина с короткой бородой, сединой в волосах и в потрепанной куртке.

— Росс, — кивнул тот.

Обменявшись приветствиями, Брэнвен изложил цель своего пути.

— А, тоже захотел посмотреть на нашу новую достопримечательность? — усмехнулся мужчина и, после вопросительного взгляда, пояснил. — После того, как слухи распространились, обрастая все новыми деталями, к нам зачастили жители ближайших деревень, посмотреть на защитницу, павшую с небес в час нужды, — посмеялся тот.

— Так что же произошло, Росс?

— Мы облажались, — мгновенно потяжелел взгляд Охотника. — Гримм оказалось слишком много. Это могла быть настоящая бойня, после которой Гринс перестала бы существовать из-за нехватки жителей, если бы не она.

— Что, одной Охотницы хватило, чтобы справиться там, где не смогла ваша группа? — скептически произнес Кроу, зная примерное количество местных Охотников.

— Ты не видел, что она делала, — покачал головой Росс, направляясь к площади. — Прилетела на каком-то воздушном устройстве, перебила всех Гримм в воздухе, затем начала сражаться на земле. Я особо не глядел по сторонам тогда, занятый своими противниками. Но потом были патрули и зачистки групп Гримм, появлявшихся поблизости, в части которых она принимала участие. Тогда-то я смог полностью оценить ее способ сражения. Я почти жалел Гримм в те моменты, — вновь усмехнулся он, погладив бороду. — Так, вот и наша местная достопримечательность, Охотница Нова, — ступив на площадь, махнул рукой в ее центр.

Взглянув в ту сторону, Кроу мог внимательно рассмотреть фигуру в сине-золотой броне, расположившуюся на коленях, словно монах какой-то, перед капсулой. На правом плече у нее отображался знак белого лотоса. Персональный герб, как подумал Кроу, который имеет каждый Охотник.

— Интересно, — добавил он, заметив застывший, казалось, в воздухе над фигурой странной формы нимб.

— Самое интересное то, что после сражения с неба попадали такие фигни, — кивнул на столб позади. — И начали испускать зеленое сияние, залечивая раны всех, кто был рядом. Да и сама она, получив тяжелую рану в бою, смогла залечить ее.

— Какое-то проявление? — внимательно посмотрел он на мужчину. Ведь Охотники, способные лечить себя и других были очень редки и ценились выше других.

Росс неопределенно пожал плечами в ответ, и Кроу решил сам это выяснить. Приблизившись к сидевшей Охотнице, он попытался с ней заговорить, но все попытки игнорировались со стороны Новы. Казалось, что это вообще не живой человек, а статуя.

Кроу попробовал прибегнуть к помощи своего друга, но тот неожиданно отказался, пояснив, что не собирается вмешиваться в его дела и пробовать вызвать возможное недовольство Охотницы, которая пребывала на защите его поселения.

В конце концов Брэнвену под косыми взглядами местных жителей пришлось отступить, когда уже сам староста вышел на площадь и попросил не тревожить покой их Охотницы. Росс посоветовал ему посетить недавно образованное безымянное поселение с другой стороны горной цепи неподалеку, которое, по слухам, также обладало своим необычным Охотником.

Кроу ничего другого не оставалось, как воспользоваться этой информацией и направиться туда. Приняв свою вторую форму птицы, позволяющую быстро и незаметно путешествовать, он начал облетать горы, и уже с другой стороны наткнулся на интересную картинку.

На одном из уступов велась активная работа. С высоты птичьего полета ему были видны, судя по всему, буровые установки, силовое ограждение, автоматические турели и странного вида роботы, патрулирующие своеобразный небольшой лагерь.

"ПКШ что, уже совсем обнаглела. Своих шахт стало мало", — подумал Кроу, решив, что роботы были из Атласа.

Попробовав подлететь поближе, чтобы все получше рассмотреть, он резко изменил свое решение, когда по нему открыли огонь турели, приняв черную ворону с красными глазами за разновидность Гримм.

Первым желанием было обратиться человеком и покромсать наглую технику, но порыв был задавлен интересным наблюдением. В лагере не было живых людей, или они были где-то скрыты, и на некоторых роботах была увиденная ранее эмблема лотоса.

Пометив для себя сообщить Озпину о странной находке, пусть у него голова болит, и если это все же Атлас, то тем более пусть сам разбирается в политике, Кроу вернулся на прежний маршрут к безымянному поселению.

Сработало ли его проявление или просто неудача, но здесь история повторилась как в Гринс. Охотник в бело-синей броне, расположившийся сидя на площади игнорировал все его попытки завязать диалог. А местные неприветливо поглядывали на это.

В итоге Кроу вновь вынужден был покинуть поселение, отправившись в столицу со скудно собранной информацией.

Глава 21 — Сестры зимы.

С началом выходных посадочные платформы Академии вновь стали оживленными. Стоя во дворике рядом с центральной статуей Охотника, я неспешно разглядывала потоки студентов. Некоторые из них двигались к буллхедам, намереваясь провести отдых в городе. Другие прибывали извне, сходя с пассажирских лайнеров.

Как мне поведала Глинда Гудвич, в их число входили остатки студентов из других стран, команды которых уже прибыли в Бикон, вроде того же знакомого мне Сана Вуконга, который по какой-то причине решил провести путешествие между Академиями отдельно от своей команды.

Сама старшая Охотница стояла рядом со мной, с прищуром наблюдая за дисциплиной студентов, которые старались особо сильно не приближаться к нашему месту, проходя мимо.

Мне это нисколько не мешало, скорее наоборот.

Причина же того, что я находилась сегодня здесь вместе с Гудвич, заключалась в ожидании тех, кто станет первыми официальными участниками моих занятий.

Симулякрум и устройства для взаимодействия были готовы и отрегулированы. Сегодня должен был быть пробный запуск для студентов вместе с преподавателями, однако, по словам директора, так совпало, что сегодня прибывали его коллега и некий высокопоставленный гость. Озпин предложил провести практику с участием этих двух профессиональных Охотников. Не видя причин для формального отказа, я согласилась.

Скосив взгляд на не изменившуюся в лице Гудвич, я с мысленным вздохом поправила наушники, висевшие на шее, и, закинув руки за спину, продолжила блуждать взглядом по пребывающим судам в ожидании гостей.

По словам профессора, в составе нашей встречающей делегации должен был находиться и сам директор, но он по какой-то причине задерживался.

Внезапно, краем глаза уловив нечто необычное в людской толпе, я встрепенулась и уже более внимательно всмотрелась в ту сторону. Найдя аномалию, я с некоторым замешательством обратилась к Охотнице.

— Разве правилами Бикона наличие домашних животных не запрещено? — кивнула я в сторону обнаруженного мной прибывшего, судя по вещам, студента с необычного вида небольшой птицей, сидевшей у него на плече.

— Это... несколько сложно объяснить, — взглянув на них, неожиданно замялась Гудвич.

В непонимании склоняю голову на бок, ожидая продолжение.

— Официально размещение домашних животных на территории Академии запрещено, — тяжело вздохнув, начала она. — Однако неофициально на подобные случаи мы закрываем глаза. Если, конечно, это не нарушает порядок.

Мне оставалось лишь недоуменно моргнуть. Зачем же тогда создавался этот запрет...

— Само же правило... — продолжила Гудвич, отвечая на мои мысли. — ...появилось в результате действий профессора Порта. После того, как он сумел притащить в Бикон живого Урсу и назвать его своим домашним любимцем, — с еще более горестным вздохом закончила она, с гримасой помассировав веки, словно сами воспоминания доставляли ей боль.

С пониманием кивнув, уже давно ознакомившись с пылкой натурой усатого Охотника, я вернулась к ожиданию прибытия гостей. Параллельно этому я размышляла о том, стоит ли в свете услышанного подключить к пребыванию в Академии свою спутницу.

Думаю, реакция участников двух команд, скорее всего, будет положительной, и мне, конечно, будет приятна компания кавата.

Прерывая мои мысли, рядом раздался звон, исходящий из устройства Гудвич. Взяв в руки свой Свиток, она просмотрела на нем что-то и нахмурилась.

— Прошу прощения, я должна ненадолго отлучиться для одного срочного дела, — только и произнесла она, не отрываясь от Свитка, и направилась к главному зданию.

Молча проводив ее уходящую фигуру взглядом, расслышав напоследок ее бормотание о том, что кто-то забыл про какое-то приветствие и спрашивал о прибытии каких-то новых сортов, пожала плечами и, расцепив руки, потянулась к наушникам, намереваясь скрасить остаток времени ожидания музыкой.

Пробыв здесь некоторое время при поддержке своей команды, я ознакомилась отчасти с местным негласным этикетом. Так, если бы я раньше начала слушать музыку в наушниках, это было бы грубо по отношению к Гудвич, ведь хоть мы и стояли в молчании, однако все равно являлись отчасти собеседниками, прибыв как встречающие вместе.

Теперь, когда Глинда удалилась, я намеревалась насладиться музыкой, как ощутила повышенный интерес, направленный на меня со стороны. Взглянув в сторону его источника, с мысленным вздохом опустила наушники, повернувшись к студентке, двигающейся прямиком ко мне.

— Ты Айа Каси, лидер команды Сверхновая. Я не ошиблась? — обратилась ко мне длинноволосая девушка в темно-серой форме Академии.

Судя по уверенности, которую она излучала, это скорее было утверждение, чем вопрос, но я все же согласно кивнула.

Студентка, которую я раньше не встречала, показала довольную улыбку, словно не ожидала другого.

— Позволь представиться, — положила руку на грудь. — Синдер Фолл. Я являюсь лидером Изумруд и Меркури, с которыми, как я слышала, у вас произошел конфликт. И, как лидер, я приношу свои извинения за действия членов моей команды, — слегка поклонилась.

На секунду отобразив на своем лице сожаление и раскаяние, она вновь вернулась к прежней уверенности.

— Я не просила их следить за потенциальными участниками турнира. Это была целиком их инициатива, в чем они теперь также раскаиваются. И откровенно, хоть я не ожидаю честной борьбы на соревновании, предлагаю опустить враждебность по крайней мере до начала турнира. Ведь именно этому посвящен фестиваль? — с последним словом протянула мне руку.

На этот раз я не ощутила тех фальши и скрытого негатива, что почувствовала от студентки с зелеными волосами. Она не лгала. Однако, смотря на ее дружелюбную улыбку и уверенный вид, меня не оставляло чувство некой наигранности.

С другой стороны, моей команде уже известны их мотивы, и развивать конфликт, если эти студенты просто не будут лезть к нам, мне не нужно.

Спустя десяток секунд, за которые улыбка Синдер чуть дрогнула, я ответила на рукопожатие.

— Смотрю, ты не слишком разговорчива? — заметила девушка, на что я молча кивнула, не став упоминать, что не единожды уже слышала этот вопрос. — Говорят, молчаливым людям есть, что скрывать, так ли это? — на мгновение сверкнули ее глаза, и без перехода она закончила. — Была рада знакомству, Айа Каси, — взмахнув волосами, не дожидаясь ответа, она ушла в сторону общежитий.

Судя по тому, как ее фигуру с необычной походкой от бедра провожали взглядами другие студенты, девушка была красивой и притягательной в глазах окружающих. Но для меня вообще все местные жители выглядят по-своему красиво, не удостоившись тех изменений, что коснулись людей в Изначальной Системе. Однако если бы меня когда-нибудь поставили перед выбором между Синдер и Руби, я бы без раздумий выбрала Роуз, так как она обладала не только внешней миловидностью, но и внутренним очарованием.

Закончив над этим раздумывать, я вернулась к ожиданию, наконец, надев наушники и насладившись музыкой.

Некоторое время спустя в небе показалось очередное судно, на этот раз отличающееся дизайном как от пассажирских лайнеров, так и от буллхедов. Возможно, именно его я и ожидаю?

Обернувшись и не найдя Глинду, я пожала плечами и осталась на месте. Все равно личности визитеров мне были неизвестны.

Тем временем судно подлетело к посадочным площадкам. Со своего места я не видела тех, кто сошел с него, однако вскоре после этого впереди меня возникла толпа, загородившая всю аллею, казалось, привлеченная неизвестным зрелищем перед ними. Я не собиралась на это никак реагировать, дожидаясь Гудвич, но отчетливо раздавшиеся звон и скрежет столкновения оружия впереди привлекли мое внимание.

Подойдя к толпе, я осознала, что так просто сквозь нее не пройти. К счастью, дилемму удалось решить, когда некоторые ближайшие студенты, которых я помнила по сражениям на практике Гудвич, заметив меня, пропустили вперед.

— Вайсс? — поблагодарив студентов, я внезапно обнаружила в первом ряду Шни и Пирру, которые с замешательством следили за активно разворачивающейся битвой перед ними.

Встав рядом, я окинула взглядом округу. По-видимому, кто-то из новоприбывших организовал в этом месте поединок, так как сражались друг с другом девушка в сине-белой форме с саблей и парень с красным рваным плащом и мечом.

Только непонятно, что здесь делала четверка рыцарей Атласа, стоявших полукругом рядом со студентами. Причем еще двое неактивных валялись рядом с ними. А еще оба участника поединка показались мне смутно знакомыми.

— Айа? Ты не поверишь, но какой-то псих напал на мою сестру! — возмущенно бросила Вайсс, махнув в ту сторону.

Теперь мне стало понятно, почему девушка показалась мне знакомой, являясь сестрой моего товарища. Той, которую атаковал неизвестный, по всей видимости также не являющийся студентом. Решение о действии пришло мгновенно.

Ладонь сама опустилась на рукоять меча, который заранее был снаряжен для практики, пока я пристально следила за движениями фигур, готовясь совершить рывок.

* * *

У Кроу Брэнвена выдалась на редкость тяжелая неделька. Вначале прошла длительная миссия на периферии. Затем по просьбе Озпина пришлось искать некую цель, ориентируясь по слухам. "Все равно, что искать иголку в стоге сена," — ворчал он про себя.

Нет, предполагаемую цель ему, конечно, посчастливилось отыскать, но в целом информации удалось узнать мало. Последнее Кроу списывал отчасти на свое Проявление, которое проецировало на окружающих неудачу.

Не добавляло радости и то, что в конечном итоге после того, как Кроу отослал собранную информацию Озпину и намеревался заслуженно уйти в запой, директор внезапно просил его прибыть в Бикон. Словно ему не было достаточно письменного отчета...

И вот, находясь не в самом лучшем распоряжении духа, Кроу прибыл в Академию, где заметил одно примечательное судно, заходившее на посадку.

Пребывая в своей альтернативной форме, Брэнвен мысленно усмехнулся, решив поправить свое душевное состояние за счет знакомых.

Ему не составило особого труда спуститься вниз и уже человеком присоединиться к потоку студентов. Незаметно приблизиться и вывести из строя двух задних рыцарей сопровождения было еще легче.

Не среагировать на это Винтер Шни, которую окружали еще четыре рыцаря и две студентки рядом, не могла. Вид того, как гнев с раздражением расцветал на ее привычно строгом лице, приносил Кроу удовольствие, так что он своими фразами продолжил подливать масла в огонь, отмахнувшись от недовольных восклицаний двух студентов рядом с ней.

Возможно, если бы Брэнвен не был настолько вымотан морально своими миссиями, встреча могла бы пройти по-другому. Но сейчас мрачный Охотник хотел одного — развеяться. Для этого способа вполне подходили он, Винтер и... пара острых предметов.

Зная характер девушки, Кроу не составило большого труда спровоцировать ее. Достаточно было сказать пару не слишком приглядных фактов о ее дорогом генерале и любимом Атласе, и вот, к нему уже несется острие сабли, во взгляде чьей хозяйки пылает ярость.

Сражение началось с легких выпадов, от которых Брэнвен легко уклонялся, и перетекло в серьезный бой, когда он взялся за свой меч, позволяя себе развеяться, наконец. Главное, чтобы в это не вмешивались посторонние. Благо, студенты просто окружили их на почтительном расстоянии и с интересом наблюдали за сражением. Видя это Кроу, довольно усмехнулся, предполагая продолжить резвиться до прибытия кого-либо из преподавательского состава, после чего свалить всю вину на Винтер, которая атаковала первой, но его развлечение прервали раньше.

Дождавшись, когда после очередного обмена ударами соперники отступят друг от друга, к ним ворвался третий участник.

Стремительным рывком мимо удивленной Винтер пронесся размытый силуэт. Кроу, тоже не ожидавший такого, тем не менее выставил перед собой меч, на который мгновением спустя обрушился другой клинок.

На долю секунды новый участник битвы позволил себя разглядеть, затем без предисловий продолжил атаку. Скорость была настолько высока, что Кроу был вынужден начать сражаться на полном серьезе, но не это его волновало больше всего.

Одно дело драться с профессиональным военным, Шни. Совсем другое, когда взрослый Охотник, как он, сражается со студентом, подростком, который, в отличие от других зрителей, почему-то решил вступить в бой. Вот только в тот момент, когда Кроу заблокировал первый удар девушки в форме Бикона с шарфом и странным украшением на голове, встретившись с ней глазами, Брэнвен едва вздрогнул. Ему пришлось стать мгновенно серьезным, ведь взгляд студентки не предвещал ему ничего хорошего.

Теперь Кроу оставалось лишь пытаться сдерживать натиск подростка, попутно размышляя, как выбраться из столь щекотливой ситуации. Озпин, и тем более Гудвич, совсем не одобрит, если он в своей очередной глупой, как он сам сейчас готов признать, выходке нанесет вред студенту Академии.

Тенно же в свою очередь, первоначально предположившая о договорной дуэли, после слов Вайсс поменяла свою точку зрения и стремилась нейтрализовать нарушителя, напавшего на сестру ее подруги.

Видя, как отступающий мужчина опасно приближается к толпе студентов, Айа решает изменить тактику прямого натиска.

В очередной раз мечи сталкиваются, высекая искры, и после Тенно сразу же рывком оказывается сбоку Кроу. Он успевает полуобернуться и подставить лезвие на прямой выпад. Не давая ему передышку, Тенно подпрыгивает над Охотником и, кружась в воздухе, обращается юлой с острой кромкой.

Подняв меч над головой обеими руками, Кроу принимает на него всю череду атак, эквивалентных действию циркулярной пилы.

Приземлившись с другой стороны, Тенно наносит удар с разворота, еще один и еще, заставляя отдалиться от линии студентов. Применив крестовидный удар, она заканчивает связку разворотом, ногой отталкивая меч Кроу и последующим широким взмахом Дакры пытается поразить незащищенную грудь мужчины.

В последний момент Кроу успевает отпрыгнуть назад, оставляя после себя вмятины на дороге. В этот момент Тенно начинает ощущать, как что-то пытается воздействовать на нее, как способности Баруука, Эквинокса или других варфреймов, влияющих на окружение и врагов.

Укрепив вокруг себя щит Бездны, Тенно по-другому взглянула на мужчину, что попытался что-то сказать, пользуясь передышкой. Но не успел.

Используя энергию Бездны, Тенно срывается с места и совершает подкат с разворотом. Кроу встречает ее своим мечом, направленным острием вниз, вкладывая в это все свои силы. Но Айа на этом не думает заканчивать движение. Продолжив скользить, она тянется рукой с проявившимися полыхающими когтями к груди противника, как ее острый слух слышит знакомый голос с восклицанием, который заставляет Тенно в последний момент потушить когти.

Неожиданный бой на аллее рядом с площадью Бикона привлек многих студентов поблизости. Не была исключением и Руби, оказавшаяся рядом и привлеченная шумом толпы.

Приблизившись к ней, Роуз попыталась разглядеть, что всех так заинтересовало, но из-за своего маленького роста она ничего не могла увидеть, лишь слыша звуки битвы, приглушенные гулом студентов.

Чуть подумав и решив схитрить, она использовала свое проявление и оказалась на первой линии, возникнув недалеко от Вайсс и Пирры, которых сразу заметила.

— Эй, что здесь происходит?

— Я-я уже не понимаю, — в замешательстве проговорила Шни, не отрываясь от просмотра.

На помощь Руби пришла Пирра.

— Кто-то спровоцировал сестру Вайсс на драку, а потом в это вмешалась Айа, — указала она на сражающихся.

Удивленно Руби проследила за ней взглядом и вздрогнула, когда обнаружила, что противником ее напарницы был ее собственный дядя. И, что оказалось самым противоречивым для маленькой Роуз, на ее взгляд сражение проходило всерьез, заставляя волноваться за обоих участников.

Заметив, как после отступления дяди ее напарница начала разгораться золотым пламенем, и помня, насколько это усиливало атаки Айи, Руби не удержалась от вскрика, когда Каси сорвалась вперед.

— Дядя Кроу!

С огромным переживанием она наблюдала, как полыхающий меч Айи в подкате сталкивается с мечом Кроу и вызывает короткую вспышку.

Завершив свою атаку, Тенно останавливается сбоку от Винтер и, бросив быстрый взгляд на напарницу, внезапно здесь оказавшуюся, медленно разворачивается, выставляя Дакру перед собой и заводя вторую руку за спину, приготовившись выхватить пистолет или использовать энергию. Она предоставляет право следующего хода нарушителю, позволяя ему атаковать или же высказаться, что тот пытался совершить чуть ранее.

Шни, растерянно пронаблюдавшая сражение, продлившееся не более пары десятков секунд, удивленно проследила, как некоторые элементы формы девушки рядом с ней затухают после яркого золотистого свечения, а сама она занимает до боли знакомую стойку. На одних рефлексах заняв точно такое же положение, выставив вперед саблю и заложив руку за спину, она закончила рассматривать свою неожиданную союзницу и перевела гневный взгляд на мужчину перед ними. Ее мысли были недалеко от того, о чем думал чуть ранее сам Кроу. Их конфликт, инициатором которого по мнению Шни был Брэнвен, не должен был никоим образом втянуть в себя посторонних, тем более студента-подростка.

Сам Охотник в красном рваном плаще стоял, нахмурившись рассматривая порез на своей рубашке в районе торса. Он думал, что смог заблокировать последний удар этой студентки, который оказался особенно сильным. Но она как-то все же задела его, хоть и не пробила Ауру. Но и он за все время сражения не стремился нанести ей вред.

Встревоженный гомон учеников прерывает громкий голос:

— Что здесь происходит?

Следом за ним является Глинда. Весьма рассерженная Гудвич, за которой следует более спокойный директор Бикона и перед которой расступаются студенты, позволяя войти в круг.

— Похоже, наши разногласия придется уладить в следующий раз, — беспечно высказался Кроу, убирая меч за спину.

— Студенты, можете расходиться. Мы разберемся в ситуации, — сдержанно проговорила Глинда, с прищуром оглянув округу.

Никто не осмелился с ней спорить, и толпа подростков начала постепенно уменьшаться, остались только главные участники и причастные.

— Кроу! — дождавшись, когда студенты разойдутся, уже более агрессивно обратилась к мужчине. — Твои выходки всегда были эксцентричными, но драка со студентом уже выходит за пределы.

— Не моя вина, что девчонка захотела вмешаться в дело взрослых, — пожал плечами тот.

Когда внимание всех сосредоточилось на Тенно, та коротко ответила, все еще находясь в стойке с мечом:

— Нападение на сестру Вайсс. Не могла остаться в стороне.

— Благородный порыв, — кивнула ей с достоинством Винтер, убрав саблю в ножны. — Однако в этом не было необходимости. С таким неотёсанным проходимцем я могла бы справиться и сама.

— Конечно, — фыркнул Кроу, приложившись к фляжке, которую носил всегда с собой.

— Не человеку, которому наплевать на порядок, который позволяет себе подвергать опасности окружающих и подает плохой пример вредных привычек следующему поколению защитников, судить меня, — резко хлестнула словами Шни.

Сделав вывод по манере общения этой пары, Тенно решила, что ошиблась в своих первоначальных суждениях и убрала Дакру, но осталась настороже, так как Кроу не переставал воздействовать на окружение своим проявлением.

— Во-первых, это Академия Охотников, они должны быть готовы к неожиданностям. Во-вторых, напомни, кто напал первым? — усмехнулся мужчина, заставив Винтер замереть, так как по факту именно она начала драку.

Помощь оказавшейся в неудобном положении девушке пришла с неожиданной стороны.

— Вы и начали этот конфликт, — произнесла Пирра и поясняюще указала на сломанных роботов. — Уничтожили двух рыцарей и спровоцировали сестру Вайсс.

— Вот именно! — подхватила та. — Мало того, что ты, нарушитель, напал на мою сестру, так еще и смеешь ее во всем обвинять?!

Рядом с пышущей негодованием Вайсс стояла Руби, закрывшись капюшоном от стыда, не смея в этот момент подтверждать родство. Конечно, ее дядя был довольно эксцентричным человеком, но сейчас он превзошел сам себя. Или же это просто была неподходящая ситуация.

— Дети, — поморщился Кроу, раздраженно потирая переносицу и виня во всем свое проявление.

— Что же, раз с причастными разобрались, давайте вернемся к первоначальной цели вашего прибытия, — спокойно предложил Озпин. — Уверяю, у вас еще будет сегодня возможность для выяснения отношений, — и, не дожидаясь ответа, развернулся, направившись к Академии.

— Позже мы еще вернемся к этому вопросу, — сердито бросила Глинда и, кивнув Айе, направилась вместе с ней за директором.

На это, как и на брошенный острый взгляд Винтер, Кроу страдальчески закатил глаза, направившись следом в одиночестве. Вскоре по пути к нему присоединилась Руби, которую он вначале не заметил.

— Эй, мелочь, — приветливо похлопал он по капюшону, в котором пребывала Роуз.

— Дядя Кроу. Ну, ты сегодня превзошел сам себя.

— Да ладно, неужели тебя тоже задел наш маленький конфликт? — уловив настроение племянницы, удивленно спросил он.

— Не совсем, но... — Руби бросила взгляд вперед, где шли Айа с Гудвич.

— Твой друг? — проследив за ней, предположил Кроу.

— Партнер, — убито отозвалась Руби.

Брэнвен едва не выругался вслух. Надо же было всему так совпасть, что из всех студентов вмешаться решилась именно напарница его племянницы. Гриммово проявление.

— Ладно, не унывай, мелочь, поговорю с твоей подругой, — похлопав Руби по плечу, ускорил он шаг, оставив Роуз одну. Ненадолго.

— Так... я краем уха слышала, что этот невежа — твой дядя? — поравнялась с ней Вайсс, следом за которой была Винтер и Пирра.

— Дядя Кроу. Он бывает причудливым, но хороший, — с паузой проговорила Руби.

— Что-то незаметно, — со скепсисом произнесла Вайсс, но не стала развивать тему.

— А вы, извините, эм...

— Не стоит, — качнула головой Винтер. — Я не собираюсь вмешивать в наш конфликт еще и студентов, поэтому нет нужды отвечать за абсурдные действия своего дяди, — на что Руби облегченно кивнула.

Тем временем Кроу догнал Тенно, когда группа уже шла по коридорам, приметив жезл с фигурой роз у нее на спине в дополнение к мечу. Отбросив размышления об уровне вооруженности студентки, он обратился к ней.

— Так... Айа Каси, верно? — с паузой протянул он.

Тенно просто кивнула, не поворачиваясь к нему.

Кроу подавил тяжелый вздох. Что он не любил, как и не умел — оправдываться. Особенно перед студенткой, будучи самим преподавателем в начальной школе для Охотников. Но проблем доставлять своей племяннице он хотел еще меньше.

— Кроу Брэнвен, — для начала представился он, на что получил еще один кивок. Единственный признак того, что мужчину вообще слушали.

— Послушай, то, что произошло снаружи, конечно, выглядит некрасиво, против правил и вообще... — Кроу неопределенно взмахнул рукой. — Но это исключительно дела взрослых, в которые вмешиваться не стоило. Понимаешь?

Очередной кивок, после которого Кроу уже был готов сдаться, не найдя точек примирения.

— Мои извинения, — негромко произнесла Айа, на что Брэнвену показалось, что он ослышался.

— Эм, что?

— Мои извинения в том, что вмешалась в вашу дуэль, — повторила Тенно, придя к выводу, что сражением все же проходила дуэль между довольно странными знакомыми. — Мне не было известно, что поединки могут проходить в столь необычном формате. Решила, что это было нападение.

— Ну, с кем не бывает, — неловко усмехнулся Кроу, не став заострять на этом внимание. — Кстати, неплохой удар. Почти заставила выложиться меня на полную, — начал браваду. — Продолжай в том же духе и станешь отличной Охотницей.

Еще один кивок Тенно, которая решила его не поправлять.

Довольный своей небольшой победой, Кроу развернулся и показал большой палец Руби, отчего та повеселела, после чего уже спокойно продолжил идти, раздумывая, стоит ли приложиться к фляжке, или все же послушать совесть и не подавать детям плохой пример.

— Если конфликт исчерпан, — внезапно заговорила Айа, косо на него посмотрев. — Полагаю, стоит прекратить попытки воздействия Ауры на окружение?

Едва не споткнувшись, Кроу хлопнул по карману с фляжкой, решив отложить выпивку на время.

— Что? — удивленно спросил он.

— Аура. Проявление. Все еще воздействует.

— Не знаю, как ты заметила это, но мое "невезение" невозможно отключить, — хмыкнул он.

— Я полагала, каждый профессиональный Охотник обучен управлять своим проявлением, — склонила голову на бок Айа.

— Везде бывают исключения.

— Что мешает научиться?

— Если бы было все так просто, — нахмурился Кроу, заснув руки в карманы.

Отчасти он уже был не рад, что завел этот разговор, однако последующие действия Тенно изменили его мнение.

— Полагаю, попытаться никогда не поздно, — произнесла Айа. Затем она коротко взмахнула рукой, что на мгновение заискрилась, в сторону мужчины, используя ослабленную вариацию способности "Кары" фрейма "Оберон", что изгоняла негативную энергию цели.

— Что это было? — удивился Кроу, ощутив необычное воздействие на свою Ауру.

— Я нейтрализовала на короткое время область воздействия проявления, — пояснила она.

Брэнвен на всякий случай себя осмотрел, но, не приметив видимых изменений, пожал плечами. Проверить заявление Айи он все равно не мог.

— А ты полна сюрпризов, — протянул Кроу, с небольшим скепсисом, все еще не уверенный в ее действии.

Тенно на это вновь коротко кивнула, затем обернулась к паре первокурсниц, что шли навстречу.

Брэнвен вслед за ней перевел взгляд на девушек, наблюдая как, поравнявшись с группой, они уважительно поклонились Озпину и Глинде. И, что его удивило, не менее уважительного поклона удостоилась Каси, кивнув в ответ. Проводив пару задумчивым взглядом, Кроу решил выяснить подробности об увиденном позже, так как даже идущая позади знаменитая чемпионка Мистраля не удостоилась такого внимания от студенток.

— Так куда ты нас ведешь, Оз? — спросил он, закинув руки за голову.

— Полагаю, сейчас можно приоткрыть завесу тайны, — загадочно произнес директор.

— Дело в том, что мы открываем новый факультет боевой практики, — сказала Глинда. — Он должен стать весьма... необычным.

— И раз так совпало время вашего прибытия в Бикон, я предположил, что вы будете не против первыми испытать на себе дополненную программу обучения.

— Полагаю, испытание новой программы подготовки Охотников не будет разочаровывающим, — величественно кивнула Винтер, заложив руки за спину. — Особенно от такой престижной академии, как Бикон.

— Да, ведь Шни предпочитают все самое лучшее, — усмехнулся Кроу, на что Винтер пронзила его злым взглядом.

— Прошу вас, держите себя в руках, — с улыбкой покачал головой директор. — Вскоре вам представится возможность выплеснуть накопившуюся энергию.

Кроу уже собирался бросить что-то колкое, но предостерегающий взгляд Гудвич образумил и напомнил, что за ним уже и так достаточно косяков на сегодня.

— Касательно полезности, как меня заверили, это будут весьма продуктивные занятия для студентов, — добавил Озпин для Винтер, бросив загадочный взгляд на подростков позади.

Оставшийся путь до закрытой арены прошел в молчании. Лишь достигнув нужных дверей, Озпин вновь заговорил, обращаясь к трем студенткам:

— Я бы попросил вас остановиться здесь, аргументируя тем, что занятия официально еще не начались, и вам не следует присутствовать на них до начала, но... — сделал он паузу, хитро сверкнув очками, глядя на смутившихся девушек. — Полагаю, вам уже заранее известна большая часть программы. Поэтому просто прошу вас подождать снаружи, спасибо.

Ему никто не возразил, и взрослые Охотники вошли внутрь вместе с Тенно, оставляя остальную команду Сверхновой позади.

Тем временем в зале уже присутствовали другие преподаватели, ожидая демонстрации.

— Кроу, старый бродяга! Похоже, путешествие по окраинам прошло с пользой. И, наверняка, у тебя появились новые истории, — посмеялся в усы Порт, поднявшись с трибуны, — Может быть, они будут почти такими же героическими, как мои.

— А ты до сих пор мучаешь учеников своими длинными рассказами, Питер? — усмехнулся Брэнвен.

— Чтобы они научились чему-то новому? Естественно! У кого, как ни у великолепного Питера Порта, прославленного Охотника на Гриммов, студенты могут услышать множество замечательных историй!

Кроу на этот спич оставалось лишь покачать головой, обращая внимание на его соседа.

— А ты все также не расстаешься со своим термосом, Барт?

— Как ты со своей флягой, — отсалютовал ему своим оружием Ублек.

— Да уж, — усмехнулся Кроу, доставая флягу и делая глоток.

Видя это, Винтер подумывала высказаться, но лишь закатила раздраженно глаза, решив игнорировать его личность, и вышла на арену, осматриваясь.

— Господа, если вы закончили...

Глинда, поправив очки, напомнила профессорам о цели этого мероприятия, жестом предложив Кроу место на платформе.

— Что же, я так понимаю, брать на себя обязанность второй практики ты не собираешься? — с любопытством обратился к ней Брэнвен, на что Глинда недовольно фыркнула, показывая свое отношение к дополнительной работе. Еще и острый взгляд метнула в сторону не заметившего или сделавшего вид, что не заметил, директора.

— Понятно, — усмехнулся Кроу, представляющий, на кого порой свои обязанности сваливает директор. — Однако, судя по тому, что Барт с Питером сидят рядом с вами, вы сегодня зрители? — дождавшись утвердительных кивков, продолжил. — Так кто будет проводить урок?

— Ты с ней сегодня уже сражался, — спрятал директор улыбку за кружкой.

В осознании Кроу широко раскрыл глаза и обернулся на последнего присутствующего. Следом за ним обернулась и Винтер, удивленно взглянув на Тенно.

Айа, терпеливо ожидающая на краю платформы, после слов директора вступила на арену, двинувшись в сторону шкафчика.

— Повторюсь, ты полна сюрпризов, — скрестил руки на груди Кроу. — Что это за официальные занятия такие, которые ведет студент первого курса? — обратился он к директору, припоминая увиденное уважительное отношение студенток.

Пока Брэнвену объясняли обстоятельства, которые привели к этой идее, Винтер приблизилась к Тенно.

— Мы не были официально представлены. Винтер Шни.

— Айа Каси, — кивнула она, раскрыв шкафчик весьма необычной на взгляд Винтер формы, отдаленно напоминающей дизайном атласскую технику.

— И лидер команды Сверхновая, куда входит моя сестра, — утвердительно сказала она. — Судя по тому, что Вайсс писала о тебе, и тому, чему я была свидетелем, из тебя может получиться выдающийся Охотник.

Тенно на миг прикрыла глаза, подавив тяжелый вздох. Она не видела смысла начинать сейчас дискуссию о ее текущем статусе. Вместо этого она закончила подготовку устройств Симулякрума.

— Мы можем начинать, — с этими словами Айа протянула Винтер необычного для нее вида шлем. Такой же получил Кроу.

Затем она совершила не менее необычные действия, когда достала некое устройство, похожее на маску, и поднесла к лицу, закрыв верхнюю часть.

Тенно поинтересовалась у Кроу и Винтер, то ли оружие они носят с собой, с которым готовы сражаться. Получив утвердительный ответ, она просканировала их, занося информацию в кодекс.

Это длилось около минуты, после которой Тенно предложила им удобно расположиться на первом ряду трибуны.

— Это должно быть интересно, — прокомментировал Ублек, придвинувшись вперед, внимательно наблюдая за происходящим.

— О да, не могу дождаться, что же приготовила нам такая яркая студентка, как мисс Каси, — заявил Порт.

Озпин с улыбкой кивнул на его слова, думая о том, сможет ли дитя сереброглазого племени, которое считалось истребленным, еще раз его удивить.

Глинда также с немалым интересом ожидала, что продемонстрирует им самая необычная студентка Бикона, которая устроилась на краю арены, присев на колени и опустив голову.

Они не были разочарованы.

Когда двойники Винтер с Кроу внезапно возникли в центре арены, все были удивлены, особенно появившиеся.

— Да ладно. Вроде еще не успел столько выпить, — растерянно потер лоб Кроу, блуждая взглядом по трибунам.

— Что происходит? — также растерянно, но более требовательно выразилась Винтер.

— Приветствую вас в Симулякруме, — объявилась третья фигура перед ними.

— Значит, не глюки? — хмыкнул Кроу, глядя на Айю.

— Нет, — отрицательно качнула головой, заложив руки за спину. — В данный момент ваш разум находится в симуляции, в то время как ваши тела остаются на трибуне, — махнула рукой в ту сторону.

— Как тогда мы все оказались здесь? — кивнул Кроу на зрителей, которые с любопытством наблюдали за ними.

— Для них происходящее в Симулякруме транслируется на арене, — пояснила Тенно, которая заранее установила проекторы по залу.

— Не вижу никаких отличий, — осмотрев себя, проверив саблю, высказалась Винтер.

— Их не должно быть, — кивнула Тенно. — Как говорилось ранее, новый курс направлен на физическую подготовку студентов. Симулякрум — лучшее для этого решение, позволяющее создавать различные ситуации в разных условиях, не покидая Бикон. Студенты смогут столкнуться как с просто опасными для них испытаниями, так и со смертельными. Однако, в отличие от реальности, здесь они не пострадают.

— Это... необычно, — не найдя нужных слов, выразилась Винтер.

— В корректировке мне помогла моя команда, в том числе Вайсс, — добавила Тенно, решив, что старшей сестре от этого станет легче.

Судя по взгляду, получилось частично.

— Хорошо, здесь можно сражаться, — достав меч, Кроу совершил пробные взмахи. — Но где же тогда твое разнообразие?

— Я посчитала, что первичная модель местности в виде той, в которой вы были, окажется наиболее благоприятно воспринятой, — пожала плечами Айа.

С последним произнесённым словом пространство вокруг Винтер и Кроу заполнило белое марево и сразу рассеялось. Это длилось не больше пары секунд, но, когда Охотники смогли видеть, они едва могли поверить своим глазам.

Не было больше трибун, учителей, как и самого Бикона. Вместо этого они очутились на лесной поляне. Там, где Тенно впервые ступила на Ремнант.

— Это... поразительно, — сказала Винтер, ощущая прохладный ветерок с листвой и вдыхая аромат леса.

— Да, впечатляет, — более спокойно отреагировал Кроу, присев и проведя рукой по траве. Совершенно обычной траве. — Хотя чему удивляться специалисту Атласа? У вас там есть свои тренировочные помещения для симуляции, — поднялся он.

— Это так, но ничего подобного... — Винтер вспоминала моделируемые площадки, позволяющие менять ландшафт. Вершиной этого был Колизей Согласия, где будет проводиться турнир в конце года. Но даже на нем были границы природных зон, и они не создавали настолько полное погружение. Невозможно было определить, где находится граница в этом виртуальном пространстве. Помимо этого, как вообще они смогли оказаться в нем?

— О, кто-то сумел превзойти великие атласские технологии? — усмехнулся он, за что тут же получил гневный взгляд.

— Для нашего занятия я решила выбрать стандартную местность для Вейла, где Охотники сталкиваются с Гримм, — пояснила Айа, вновь оказавшись перед ними. — Так как это ознакомительная практика, какую бы миссию вы хотели?

— Миссию? — подняла бровь Винтер, успокоившись и решив отложить обдумывание вопросов по этой симуляции до конца занятия.

— Тип задач и ситуаций, которые могут произойти с Охотником, — ответила Тенно. — Например: миссия по спасению, выживанию, зачистке и так далее.

Выслушав ее, Винтер начала тщательно обдумывать это со своим профессионализмом. Вот только ее нежелательный напарник решил все за нее.

— Выбери на свое усмотрение. Я готов ко всему, — уверенно усмехнулся Кроу, закинув меч на плечо, вновь проигнорировав острый взгляд Шни.

— Тогда, прежде чем мы начнем, — кивнула Айа.

Она провела рукой перед собой, и вокруг Охотников очертились белым светом края, приняв форму арены.

— Все в этом радиусе будет транслироваться на платформу в зале. Ее центр будет перемещаться вместе с вами. Если вы отдалитесь друг от друга достаточно далеко, зрители смогут наблюдать лишь одного из вас.

Белый свет границ погас.

— Хочешь, чтобы мы держались друг с другом? — приподнял бровь Кроу.

— Это соответствует тактике командной работы, — согласно кивнула Айа.

Двое Охотников, переглянувшись, собирались высказаться по этому поводу, но резко передумали, заметив, как за спиной Каси начали сгущаться тени.

— Продемонстрируйте мне, на что способны профессиональные Охотники.

С последним словом Тенно исчезла, а на ее место ступила лапа беовульфа. По округе пронесся вой. Стая Гримм приближалась к двум людям.

— Не бери на себя слишком много. Настоящего Охотника не так просто взять, — усмехнулся Брэнвен, разворачивая свой меч.

Винтер могла сказать много по этому поводу. Но сейчас профессионализм взял верх, и она сосредоточилась на появившейся угрозе, обнажив саблю. Она собиралась продемонстрировать, что не зря носит гордое звание специалиста.

Гримм атаковали.

Первого волка Кроу встретил горизонтальным ударом, разрезая его напополам. Не останавливаясь, он сносит голову второму. Следующий беовульф набрасывается на него, стараясь достать своими когтями. Пригнувшись, Брэнвен подныривает под монстра и рассекает его снизу.

Винтер, призвав на свою сторону мелких белоснежных Неверморов, направляет их на бегущих к ней. Стая птиц набрасывается на волков, ослепляя их и заставляя отвлечься от девушки. Быстро сближаясь с врагами, Шни короткими движениями саблей обрывает их жизни.

Наблюдая за сражением, находясь на скрытой платформе в небе, Тенно приходит к выводу, что с обычными Гримм у взрослых Охотников не возникает особой сложности.

Уклонившись от пасти очередного монстра, Кроу круговым движением отсекает конечности оказавшихся поблизости Гримм. Прикончив последнего из них, мужчина оглядывается и, заметив появление Урс, с привычной ухмылкой направляется к ним.

Взмах саблей обезглавливает волка. Винтер с легкостью уклоняется от бросков других и точно так же расправляется с ними. Скорость и маневренность была ее сильной стороной, и она пользовалась ей, не давая себя зажать в окружении.

— Оу, надо же. Как элегантно, — раздался раздражающий голос ее временного напарника.

Кроу стоял на Урсе, упираясь на рукоять меча, воткнутого в голову исчезающего монстра, с ухмылкой на лице.

— Между прочим, на моем счету уже двадцатка, — вынув меч, он спрыгнул с мертвого тела, закинув лезвие на плечо.

— Это не какое-то соревнование, — раздраженно высказала Винтер.

— Пфф, как скажешь, — закатил глаза он, повернувшись к следующей волне Гримм.

Шни, опасно сузив взгляд, глядя на Кроу, перевела его на приближающихся Урс. Оскалившись, она сорвалась с места, бросившись на них мимо удивленного Охотника. Резко остановившись перед волной и встав на одно колено, она вонзила саблю в землю, создавая огромный белый Глиф. Спустя секунду большой участок земли сковал лед вместе с застрявшими в нем Урсами. Поднявшись, Шни направила на них острие сабли и создала в воздухе за спиной несколько Глифов, из которых вырвались осколки льда, пронзая тела Урс.

— Полагаю, мой счет может дойти до трех десятков, — тонко улыбнулась она Кроу, на что тот покачал головой.

Зрители тем временем с живым интересом наблюдали за проекцией на арене, транслирующей происходящее в Симулякруме.

— Ха-ха, моя кровь бурлит в жилах! Если нужны будут еще добровольцы на это испытание, я с радостью приму вызов, — загорелся Питер, смотря на расправу над Гримм.

— Согласна, это поразительно, — кивнула Гудвич. — Однако меня не оставляет вопрос, как студентка смогла организовать такое самостоятельно. Вы ведь ей не помогали? — обратилась она к Порту с Ублеком, на что те ответили отрицательно.

— Полагаю, у меня есть некое представление о возможных помощниках мисс Каси. Но обсуждать это еще рано, — туманно высказался Озпин, раздумывая о том, что кто-то из тех, кто поддерживает остатки сереброглазых, может быть из Атласа. Возможно, стоит потом обратиться к Айронвуду, чтобы он помог в поисках довольно скрытной группы. А пока стоило выслушать, что смог раскопать Кроу.

На самом деле директор не мог признать даже самому себе, что стал слишком неспешным за десятилетия, проведенные в относительном мире. Поэтому вместо того, чтобы спросить прямо у источника о выживших сереброглазых воинах, Озпин предпочел занять выжидательную позицию, медленно завоевывая доверие и ведя поиск слухов своими силами.

Обратив свое внимание на Тенно, замершую на коленях рядом с развалившимися на трибунах Охотниками, Озпин добавил в свою копилку еще один вопрос о том, как Айа могла контактировать с происходящим на площадке, будучи без шлема, как Кроу с Винтер.

Короткая передышка в Симулякруме закончилась, когда Тенно решила, какого противника отправить следующей волной.

Ощутив тряску земли, Кроу с Винтер предпочли отступить с беспокойного участка, и не прогадали. Спустя секунду отступления почва буквально взрывается в двух местах, выпуская на поверхность двух Дезсталкеров. Громким скрежетом своих жвал Гримм оповестили о своих намерениях и бросились в сторону Охотников.

Тенно была права в своем предположении, что меч Кроу мог трансформироваться. Лезвие разъединяется, его части изгибаются полукругом, рукоять удлиняется, и меч становится косой. Пробормотав себе что-то под нос с ухмылкой, Кроу бросается навстречу скорпиону.

Не собираясь отставать от него, Винтер берется обеими руками за свое оружие и разъединяет его на две сабли: с полым основанием, из которого вышла вторая, и с более коротким лезвием, чем основная. Вызвав позади себя Глиф, Винтер придает им себе ускорение и срывается к противнику.

Тенно по-прежнему наблюдала за сражением сверху. Ей импонировал стиль боя Шни, как и ее оружие, в изначальной версии напоминающая Дакру, которую Айа предпочитала в ближнем бою.

С помощью своих Глифов Шни быстро перемещалась по земле и воздуху, уклоняясь от клешней и жала Дезсталкера и оставляя на нем множество порезов.

Отступив назад, Винтер оценила результаты ее усилий, когда скорпион стал заметно медленней передвигаться благодаря многочисленным неглубоким ранам, из которых сочилась черная жидкость.

Вонзив одну из сабель в землю, Винтер повторила навык заморозки пространства под собой, вморозив нижние конечности Гримм в лед, еще больше снижая его мобильность. Затем она вновь использовала Глиф под собой, подбросив себя высоко в воздух. Оказавшись прямо над монстром, Шни создала еще один Глиф и, оттолкнувшись от него параллельно земле, устремилась к скорпиону, выставив лезвия вперед. Упав с огромной силой на монстра, она вонзила обе сабли глубоко в головную часть. Совершив полный оборот, ведя за собой лезвия, Шни разорвала внутренности Дезсталкера.

Вынув сабли и взмахнув ими, избавляясь от частичек внутренностей, Винтер элегантным сальто спрыгнула с мертвого противника, с превосходством бросив взгляд на продолжавшееся сражение напарника.

Наблюдая за Брэнвеном, Тенно видела схожие движения у своей напарницы и теперь не сомневалась в личности ее учителя. Мужчина виртуозно управлялся с косой, легко уклоняясь от клешней и отбивая атаки жала. Судя по его задумчивому взгляду, казалось, Кроу оценивал возможности симуляции, проверяя на прочность панцирь скорпиона и его реакцию.

— Похоже, у настоящего Охотника возникли трудности с Гримм? — не могла не поддеть его Винтер, добившись тихого ворчания, после чего Брэнвен резко ускорился.

Оказавшись перед скорпионом, он подпрыгнул, пропуская под собой клешни. Гримм попытался его достать жалом в воздухе, но Охотник, извернувшись в полете, просто срезал хвост, попав в сочленение с пробитым ранее хитином.

Приземлившись позади скорпиона, он дождался, когда тот развернется, и, поднырнув под занесенной в атаке клешней, отступил назад от жвал. При этом он раскрутил косу так, что, уходя от жвал, ее лезвие вошло прямо под пасть. Прорезая внутренности, острие косы показалось сверху головы, пробив панцирь. Дернув оружие на себя, Кроу добился освобождения косы и разделения передней части Дезсталкера на два рваных куска.

— Еще претензии? — вопросительно взглянул на Винтер, закинув косу на плечо на фоне оседающего тела.

Проанализировав результаты сражения, Тенно пришла к выводу, что у профессиональных Охотников есть возможность сравниться со Спектрами, если не превзойти их. Конечно, Кроу с Винтер могли выделяться из среднестатистического значения силы взрослых Охотников, но это было не существенно.

Первоначальной целью этого мероприятия было обучение будущих защитников человечества. Занятие, к которому Тенно были благосклонны. Но с этим показательным занятием и неожиданными участниками Айа поймала себя на мысли, что хотела бы сама поучаствовать в симуляции.

Запустив еще одну волну Гримм, чтобы не расслаблялись, Тенно параллельно задумалась над тем, кто мог бы примерить на себе нужные качества и выступить на стороне Гримм в следующей волне.

Почти сразу на ум пришла тень варфрейма, способного заменить тот ужас, что испускают Гримм на простых людей. Ведь, как она слышала, у Гримм нет души, и они нападают на тех, у кого она есть? Тогда варфрейм "Севагот" идеально подходил на их роль.

Затерянный в пространстве, там, где космос сталкивался с Бездной в безжалостных бурях, Севагот мог быть олицетворением людского страха перед Гримм. Бездушная тень варфрейма, высвобожденная смертью живых и пожинающая души глупцов, вставших на ее пути. Печальная участь ждала всех, кто встречал ее, ибо для своего существования она поглощала силу живых.

Сёстры! На глубине

Держим курс туда, где ветра нет

Да, связаны мы до глубины

И спать будем на холодном дне, на дне

Спать будем на холодном дне

Хор женских голосов донес до Тенно старую мелодию и воспоминания об очередной ошибке Орокин, пронесшейся сквозь века и отразившейся на Корпусе. Многим пришлось заплатить высокую цену за ее исправление. Тенно же нашли тень прошлого.

"Нет, не стоит," — мысленно покачала головой Айа, отгоняя воспоминания. Она решает не привлекать еще больше внимания, используя тень, которая могла быть воспринята Охотниками, как новый тип Гримм. Вместо этого Каси решает реализовать другой сценарий симуляции.

Как только было покончено с последним монстром, Охотники огляделись, ожидая новой волны, но ее не было.

— Полагаю, мы закончили? — спрашивает Винтер, соединяя сабли воедино. Ответом ей послужил прозвучавший звон Свитка, как ее, так и Кроу.

— Внимание, сигнал тревоги, — спокойно сообщила Айа с экрана, когда Охотники ответили на вызов. — Получен сигнал бедствия от близлежащего поселения, атакованного Гримм.

— Что это значит? — нахмурилась Шни.

— Охотники должны быть готовы быстро сориентироваться в неожиданной ситуации, — пожала плечами Тенно. — Советую вам поспешить, если хотите застать выживших.

С последним словом вместо Айи на Свитках возникла карта местности с их нахождением и путь, которому они должны следовать.

Переглянувшись, Охотники поспешили к атакованному селению.

— Эй, Каси. Что за цифры? — заметив счетчик, возникший в углу карты, спросил Кроу в движении. У него была мысль, видя, как четырехзначное число постепенно уменьшается, но он все же надеялся, что ошибается.

— Число выживших, которых еще можно спасти, — пояснил голос Тенно, подтверждая мысли Кроу.

Ругнувшись про себя, Брэнвен поспешил ускориться, жалея, что не может использовать в этой ситуации свое второе подобие. Симуляция или нет, долг Охотников состоял в том, чтобы стоять на страже человечества от Гримм.

Винтер это также принимала и, услышав пояснения Айи, воспользовалась своими Глифами, заметно увеличив скорость и оставив Кроу далеко позади. Благодаря этому она первой прибыла к поселению, заполненному Гримм.

Шни с лёгкостью преодолела невысокую стену, недостроенную в некоторых местах, как она отстраненно отметила. Бросив взгляд на несколько растерзанных тел, ее глаза сузились, обратив внимание на ближайших беовульфов, с когтей которых еще капала кровь, не сулив им ничего хорошего.

Взмахнув саблей и создав огромный Глиф, Винтер призвала на свою сторону копии беовульфов, отличавшихся лишь цветом. Издав яростный вой, огромные зимние волки набросились на своих темных сородичей и урс, оказавшихся поблизости.

Девушка не стала наблюдать за учинённой ей бойней. Сформировав под собой еще один Глиф, она подкинула себя и осмотрела местность с высоты полета. Определив направление, наиболее полное монстров, она поспешила к центральной площади, где, как она видела, ополченцы защищали гражданских.

Из-за разрыва максимального расстояния, которое покрывала трансляция на арене, директору с профессорами оставалось следить за Винтер, пробивающейся сквозь беовульфов и урс. Кроу оставался за кадром.

Добравшись до стен, когда его напарница уже вовсю свирепствовала внутри, Брэнвен перемахнул через пробитый проем. Бросив взгляд на дорогу, ведущую вглубь селения, на которой валялись остатки исчезающих Гримм, Кроу решил выбрать другое направление.

Охотник быстро передвигался по окраине, уничтожая встреченных по пути монстров и не мог отделаться от мысли, что местность ему казалась знакомой, когда заметил на одной из улочек урсу, придавившего лапой к земле ребенка. Бросившись в ту сторону, Кроу в полете размахнулся косой и одним ударом располовинил огромное тело монстра. Но ребенка, девочку это уже не спасло. Маленькое тельце было вдавлено в дорожную плитку, с кровавыми полосами на теле.

С грустью взглянув на застывший взгляд широко раскрытых глаз и тоненькую струйку крови, выходящую изо рта, Кроу посмотрел на тело женщины, лежащее рядом со сквозной дырой.

"Мать и дочь, возможно," — печально подумал Охотник, наблюдавший такую картину не раз.

Он собирался продолжить свой путь, но что-то остановило его. Еще раз окинув взглядом мертвых, взгляд Кроу расширился в осознании.

— Каси! — выкрикнул он в небо, зная, что его услышат, с трудом подавляя раздражение.

Его услышали. Гримм вместе с людьми застыли на своих местах, приведя Винтер в замешательство. Тенно остановила симуляцию, появившись рядом с Кроу с немым вопросом во взгляде.

— Как это все появилось? Откуда ты взяла всю эту ситуацию? — обвел он рукой округу.

— Кроу? Что... — найдя их, Винтер попыталась обратиться к мужчине, но тот лишь раздраженно отмахнулся, пристально уставившись на Тенно без былого расслабленного выражения.

— Миссия спасения была смоделирована по моим воспоминаниям, — пояснила Айа.

Благодаря занесенной информации в кодекс Тенно могли воспроизводить моменты из своей памяти, но делали это крайне редко. Только Цефалон Суда часто этим занималась, записывая и сохраняя историю Тенно, включая значимые моменты и события.

Так как данные по симуляции были занесены в кодекс, Айа смогла воспроизвести свое воспоминание о защите безымянного поселения, моделируя это событие без своего участия, позволяя Охотникам заменить ее в этом.

— Я вспомнил эту деревню, — заговорил Кроу, объясняя свою реакцию. — Я был в ней недавно, и она не была подвержена нашествию Гримм. И эта девочка была жива, когда я ее видел в последний раз, — показал на окровавленного фавна-волчонка.

— Нападение уже произошло, — согласно кивнула Айа. — Достаточно давно.

— И судя, по твоим словам, ты в нем участвовала? — присоединилась к вопросам Винтер.

— Гримм были уничтожены, поселение спасено, — вновь кивнула Тенно. — Судя, по твоим словам, ты был там недавно, Кроу, — вернула фразу, обратившись к мужчине. — Ты видел этого ребенка. Она тогда была спасена мной. Я дала вам возможность повторить это.

— Все равно, использовать такое на практике студентов... — покачал головой Брэнвен, сомневаясь все еще.

— Если это покажет им степень ответственности в результате выбора, который они сделают, итог, к которому приведут их решения, я продолжу это использовать, — произнесла Каси, твердо смотря на Охотников перед ней.

— Нередко студенты не осознают ответственности, которую несут, хотя знают о последствиях нападения Гримм, — поддержала ее Винтер, обратившись к Кроу.

— Я был свидетелем, и не раз, когда после кровавой бойни взрослые Охотники ломались. А здесь, хоть и в этой... симуляции, подобное должны будут пройти дети, — с болью во взгляде закончил Кроу, больше всего волнуясь о том, что в такой практике примут участие его племянницы, одна из которых и так являлась напарницей Айи.

— Тогда им не стоит становиться Охотниками, — жестко постановила Тенно. — Если они не готовы, пусть подготовятся. Этим Бикон и занимается.

На этот довод Кроу с неохотой кивнул, и Айа возобновила симуляцию, намерившись довести ее до конца.

* * *

— ...генерал Айронвуд улаживает политические вопросы в Атласе и прибудет ближе к началу турнира, — находясь в кабинете директора говорила Винтер. — В его отсутствие интересы Атласа представляю я. Мне также поручено выявить деятельность Белого Клыка и личностей, связанных с этим, чтобы ситуация, подобная инциденту в порту, не повторилась. Смею надеяться, что препятствий со стороны королевства Вейл в этом не возникнет, — скрестив руки за спиной, добавила она.

— Разумеется, — мягко ответил Озпин, сидя за столом. — Если возникнут какие-либо вопросы, я обсужу это с Айронвудом. А пока, можете быть гостем в Биконе. Наверняка вам хотелось бы повидаться с сестрой.

Винтер коротко кивнула и собиралась уже уходить, но приостановилась.

— Касательно прошедшего занятия. Я не была информирована, что у Бикона настолько обновились технические возможности, — обдумав, сформулировала она скрытый вопрос.

— Еще один вопрос, который мы обсудим с генералом, — добродушно улыбнулся Озпин.

— Как бы то ни было, я буду обязана доложить обо всем увиденном и о своих мыслях по этому поводу.

— Разумеется.

Кивнув напоследок, Винтер гордо прошествовала к лифту, игнорируя салютный жест Кроу, подпирающего стенку, с которым он провожал ее.

— Чопорная, как всегда, — усмехнулся Брэнвен, когда двери лифта закрылись.

— Айронвуд хвалит ее, как высокого специалиста. Тебе тоже не помешало бы стать немного компетентней.

— Сказал директор, любящий скидывать свою работу на заместителя, — закатил глаза Кроу, выпивая из фляги.

Директор сделал вид, что не слышал этого, принявшись работать за компьютером.

— Но если серьезно, Оз. Что это было? — отлипнув от стены и убрав фляжку, подошел он к столу.

— О чем ты? — не отрываясь от клавиатуры, спрашивает.

— Даже я, далекий от новаторства, и по реакции Шни, задаюсь вопросом, откуда у студентки такие возможности. Как ее вообще поставили почти в один ряд с преподавателями? Ты же не просто так это сделал. Фаворитизм? Тайный план? Связано ли это с тем, что ты меня так резко вырвал из только что начавшегося отпуска? — засыпал он вопросами.

— Для начала, — оторвавшись от компьютера, повернулся к Брэнвену, серьезно на него посмотрев. — Позволь послушать, что ты узнал по последнему вопросу.

Пожав плечами и усевшись на стул, Кроу рассказал всю информацию, что добыл.

— Еще были странные слухи в ближайших поселениях вокруг Вейла. В течении недели после того, как Белый Клык устроил фейерверк в порту, во время активности Гримм был замечен Охотник в темно-золотой броне, неожиданно появляющийся, чтобы помочь отбить атаки, и так же неожиданно исчезающий после отражения.

Новая информация заставила директора задуматься. Судя по описанию этого Охотника, он полагал, что именно тот участвовал в портовом сражении. Еще один кусочек мозайки в неполную картину.

— Что насчет поселения, которое ты узнал в симуляции?

Директор полагал, что если Айа участвовала в защите, то там могла прослеживаться более тесная связь с необычным Охотником, который там остался. Он уже не сомневался, что группа, помогающая сереброглазым, начала действовать активней, выставляя вперед своих Охотников.

— Кое-что дополнительно я смог узнать, — потянулся Кроу за Свитком. — Похоже, это безымянное поселение было образовано относительно недавно благодаря шахте Праха рядом. Но, несмотря на это, им не удалось найти Охотников, согласившихся проживать у них. Это объясняет не особо дружелюбное отношение ко мне со стороны местных, — проворчал он, вспоминая свое посещение. — Эти люди могли просто ощущать себя брошенными. Особенно если эти "воспоминания" Каси правдивы, и они пережили нападение.

— То, что она участвовала? Это должно было быть больше полугода назад, до поступления в Бикон.

— Если и так, поделиться этим жители не захотят, — пожал плечами Кроу, взявшись за флягу. — Тот парень, которого я встретил на площади, был вообще молчалив. Словно робот какой. Но, опять же, по слухам, этот Охотник регулярно чистит окрестности от Гримм. И если так, он хорошо справляется. Пока я летел, почти не видел внизу тварей.

— Деревня Гринс? — спросил директор, неодобрительно наблюдая за тем, как Брэнвен прикладывался к фляге.

— Та Охотница у них теперь вроде местной достопримечательности. Торговцам истории о том, как она спасает деревню и участвует в зачистках, нравятся.

Кроу уже рассказывал об этом, но повторил снова с пояснениями, оставив после Озпина глубоко задумчивым. С новой информацией появились новые вопросы, искать ответы на которые, например, наведавшись лично к этим Охотникам, директор не мог. Будучи загруженным, действительно занятым, а не как Кроу вообразил, организацией фестиваля и турнира. К тому же, попытавшись навязать личную встречу со своей высокой фигурой, как директор Бикона, он мог отпугнуть эту группу и заставить скрыться насовсем. Не то что бы ему было лень и он расслабился, привыкнув строить медленно идущие планы. Ему просто нужно было больше информации. И времени. И кофе...

Грустно вздохнув, глядя в пустую кружку, которую выпил, пока раздумывал, он обратился к Кроу, объясняя причину его миссии и свой замысел.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — недоверчиво произнес Брэнвен. — Ты обнаружил, что кто-то из представителей исчезнувших сереброглазых воинов, кроме Руби, выжил, и Каси одна из них. Их поддерживает некая группировка, имеющая при себе технологии, в теории в чем-то опережающие Атлас, как Каси сегодня продемонстрировала. И вместо того, чтобы прямо сейчас вызвать Айа Каси и расспросить ее, ты хочешь медленно завоевать ее доверие и сделать так, чтобы она сама раскрылась?

— Приятно работать с понимающими людьми, — с довольной улыбкой проговорил Озпин. — Благодаря этой стратегии, на нашей стороне окажутся воины прошлого, что определенно качнет чашу весов в нашу сторону.

Моргнув и помотав головой, Кроу убрал флягу и поднялся.

— Если Айронвуд об этом узнает, он просто так не остановится.

— Я с ним обсужу этот вопрос.

— Не сомневаюсь, — закатил глаза Кроу на его уверенную речь. — Тогда, с твоего позволения, я, наконец, отправлюсь в отпуск, — направившись к лифту, Кроу махнул на прощание, прикидывая, какие бары посетит сегодня.

— Касательно этого... — негромко донеслось до него, и Брэнвен с трудом подавил желание выругаться.

* * *

Спустившись на лифте вниз, Кроу застал ждущих его Руби и Янг, прослышавшую о его прибытии.

— Дядя Кроу! Слышала, ты разнес наш дворик? — весело обратилась к нему Янг.

— Отлично, вся мелочь в сборе, — наигранно вздохнул он. — Так, небольшое недоразумение.

— Ты подрался с Айей, — возразила Сяо Лонг.

Кроу задумался, припомнив их встречу и разговор на практике.

— Да, боевая у вас подруга, — в итоге просто кивнул он.

— И она тебя отделала, — с ухмылкой закончила Янг. — Жаль, что я этого не видела.

— Там от силы ничья была, — вяло возмутился он. — И вообще, разве это не академия Охотников? — показательно огляделся. — Вы должны быть готовы к любым неожиданностям, если хотите стать профессионалами, — закончив, указал на них пальцем.

Переглянувшись, сестры недоуменно пожали плечами.

— Тем не менее, какими судьбами к нам? — спросила Янг.

— Да, ты уже закончил свою миссию? Я думала, со слов папы, что ты будешь на задании от долго до очень долго, — присоединилась к сестре Руби.

Настроение Охотника после встречи с племянницами на этих вопросах вновь упало. Кратко пояснив, что задержится в городе по кое-каким делам, Брэнвен вскоре разошелся с ними, твердо вознамерившись посвятить этот вечер выпивке, ибо с завтрашнего дня ему снова придется заняться поиском, поминая недобрым словом фавнов, Шни и ПКШ, которые умудрились посеять свою технику на территории королевства Вейл.

* * *

— А это наша комната, — провозгласила Вайсс, открывая дверь и входя в помещение.

Проводя экскурсию для своей сестры после ее разговора с директором, она была просто рада, что члены ее команды были прилежными. В их комнате не прослеживался такой беспорядок, который наблюдался в комнате Рубин стараниями Янг с Норой.

— Двухъярусные кровати? — вопросительно вскинула бровь Винтер, зайдя внутрь.

— Значительно помогают экономить пространство, — не моргнув, быстро проговорила Вайсс, зная, как сестра строго относится к порядку и правилам. — Мы согласовали этот момент с преподавателями.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась Винтер, глядя на напряженного подростка.

Проведя рукой по креплениям несколько необычной формы, словно они были сжаты в ладони, она тем не менее сочла конструкцию прочной. Продолжив осмотр помещения, Винтер заинтересованно остановилась у стола, над которым на полке были размещены небольшие фигурки.

С некоей долей смущения Винтер взяла фигурку ее сестры, удивленно моргнув, когда несоразмерного объема голова той качнулась от движения.

— О, это такое хобби у Айи, — прокомментировала Вайсс.

— Понятно, — кивнув и подавив желание забрать фигурку себе, слишком мило она выглядела, Винтер поставила ее на место.

Пробежав взглядом по ряду таких же фигурок других студентов и не только, которые по-своему выглядели мило, Шни резко отвернулась, перестав поддаваться искушению.

— Твой лидер... До твоего сообщения о распределении команд, я предполагала, что благодаря способностям, ты займешь эту должность.

— Первоначально я тоже так считала, — застенчиво ответила Вайсс. — Но, честно говоря, сейчас я рада текущему составу Сверхновой.

— Даже так, — задумчиво проговорила старшая сестра.

— В нашей команде есть Пирра Никос, чьи навыки не подлежат сомнению, — кивнула Вайсс. — Руби тоже. Хоть она и поступила намного раньше положенного, благодаря нашей поддержке, и в особенности моей, она стала одной из лучших на потоке, — горделиво закончила. — И Айа, которую даже поставили вести свои занятия! Такой командой, я уверена, мы сможем многого добиться.

Винтер вновь задумчиво кивнула, глядя на картину лесной поляны и узнавая в ней то самое место, которое использовалось на практике.

— Эту картину тоже нарисовала Айа, с моим наставничеством, — гордо пояснила Вайсс.

— Что бы ты могла сказать о ее прошлом? — спрашивает Винтер, еще не определившись, как относиться к этой странной студентке.

— Только то, что до Бикона она много путешествовала, оттуда и получила свой опыт, — пожала плечами она. — В начале года она была асоциальна, но, с течением времени и благодаря нашей помощи, она постепенно социализируется. А почему ты спрашиваешь?

Винтер покачала головой, сменив тему разговора на успехи Вайсс в Академии. Их обсуждение плавно перетекло на улицу, а затем в беседку, где разговор затронул случай столкновения студентов с Белым Клыком.

Вайсс поведала сестре официальную версию произошедшего, что их команды случайно оказались рядом во время ограбления порта. Она не желала лгать сестре, но еще больше она не хотела говорить причины того, почему они специально искали встречи с террористами, одной из которых была Блейк и ее прошлое.

— Было совершенно неразумно вмешиваться в эту ситуацию, когда Белый Клык ненавидит нашу семью. Один твой вид мог спровоцировать их бросить все и попытаться захватить тебя, — укорила ее Винтер.

Вайсс, стыдливо опустив взгляд, решила, что неразумно было бы упоминать, что что-то такое и произошло в итоге. Перед тем, как взорвался буллхед.

Еще несколько секунд продержав суровый взгляд, Винтер смягчилась.

— Тем не менее. Я уполномочена выразить тебе официальную благодарность от генерала Айронвуда за то, что твои действия помогли пресечь в дальнейшем попытки террористов использовать украденную технику Атласа.

Вайсс удивленно подняла взгляд на сестру.

— В этом есть повод для гордости, — с улыбкой сказала Винтер.

— Да, разумеется. Благодарю, — справившись с эмоциями, степенно кивнула.

— Но это не значит, что тебе следует заниматься чем-то подобным в дальнейшем, — строго добавила сестра, сдув настрой младшей. — По крайней мере до выпуска из Бикона.

Вайсс готова была поспорить на эту тему, считая, что уже многому научилась, как в Академии, так и у своих товарищей, особенно Айи и Пирры, но, столкнувшись с твердым взглядом сестры, не осмелилась спорить.

— Вижу, ты не согласна.

Младшая сестра промолчала.

— Может, ты желаешь меня переубедить в уровне своей компетенции? Если так, как насчет демонстрации призыва?

Вскинувшись было в надежде после начала фразы, Вайсс понуро опустила голову в конце. Благодаря тренировкам она добилась заметного прогресса в управлении Глифами. Единственное, что ей до сих пор не давалось, это семейное проявление Шни.

Повисшее молчание не удовлетворило ее сестру, и Винтер потребовала продемонстрировать ей свои успехи, в чем та повиновалась. Но, даже несмотря на подсказки старшей, у Вайсс все равно никак не получалось сотворить свой призыв.

Проводив свою сестру после этого, которую звали ее обязанности, Вайсс вяло раздумывала над своей очередной неудачей. И пока она предавалась размышлениям, ей на память пришел давний разговор с Айей и ее предположение, что пользователи Ауры способны были не ограничиваться рамками своего проявления. Встряхнув своей косой, она наполнилась решимости попробовать найти способ активировать свое семейное подобие благодаря своему лидеру на ближайшей тренировке.

* * *

Встреча с членами семьи Янг, Руби и Вайсс вышла... интересной. Дуэль, которую они провели во дворике, чтобы решить некие разногласия, напомнила мне поединки, которые проводили Тенно для решения споров. Мне было жаль, что я раньше не узнала о подобной местной традиции и вмешалась, отчасти введенная в заблуждение словами Вайсс.

Занятие в Симулякруме прошло продуктивно. Я смогла оценить уровень подготовки профессиональных Охотников. Они, в свою очередь, оценить идею проведения таких занятий. И, несмотря на некоторую степень недоверия со стороны Кроу, которого неожиданно поддержала Гудвич, к моим методам обучения, остальные преподаватели, включая Винтер, выразились положительно. Вскоре я начну ведение своего курса практики в этой Академии.

Сейчас же шла наша обычная тренировка команд Сверхновой и Рубин, в начале которой ко мне обратился Рен с просьбой о помощи с умением.

Его проявление заключалось в контроле эмоций и их приглушении. Таким образом он мог становиться практически невидимым для Гримм, которые выбирали своей целью негатив. Несмотря на высокий показатель контроля над Аурой, будь то в защите или усилении ударов, Рену требовалась значительная концентрация для использования проявления. Ему давалось слишком сложно провернуть это в движении, а во время сражения об этом не могло быть и речи. Это мы и пыталась исправить.

Надев наушники на голову и замотав глаза тканью, я стояла на арене, удерживая в руке Дакру. Перекрыв зрение и ограничив слух, я полагалась на ощущение эмоций, чтобы отыскать противника.

Правила были просты: Рену необходимо было скрываясь коснуться меня вблизи, не используя выстрелы.

Ощутив эмоциональную вспышку сбоку, я взмахнула мечом, отражая лезвия на пистолетах Лая. От встречного выпада он отступил и, через пару секунд, исчез для меня.

Вернувшись в стойку, я принялась ожидать новую попытку атаки.

— Давай, Рени, ты сможешь! — азартно кричала с трибун Нора.

— Будь мужиком. Хватит двигаться, как черепаха! — своеобразно поддерживала его Янг, сквозя весельем.

Мелькнувшую в паре метров от меня вспышку смущения решаю проигнорировать. На этот раз.

— Айа, у тебя получится! — встала на мою сторону в поддержке Руби.

— Рубс, она тебя не слышит, — упрекнула Янг. — Интересно, она не обидится, если я сфоткаю ее в таком прикиде. Она похожа на мумию, — вновь веселье.

— А мне все равно, — отрезала та. — Я верю, что Айа знает, что я на ее стороне. И вообще, это кажется стильным. Такой суровый воин, прошедший множество испытаний, что теперь ее лицо было всегда закрыто. Как в какой-нибудь старой истории.

Заинтересованностью повеяло уже от Блейк.

Речь напарницы я уже не смогла проигнорировать, повернувшись к зрителям.

— Благодарю, Руби, — кивнула ей.

— Эй, ты что, нас слышала? Это читерство! — тут же обвинительно выкрикнула Нора.

Судя по местам прошлых эмоций, Руби с Янг стало стыдно, а вот Блейк наоборот, кажется... возбудилась? Воодушевилась?

— Мой слух ограничен, а не полностью заблокирован. Я не могу слышать тихие звуки, такие как шаги. Но ваши громкие голоса трудно не услышать, — пояснила девушкам.

Руби, кажется, вспыхнула еще сильней, но следом за этим появилась тревога. Одновременно с этим ощущаю позади себя эмоциональный всплеск. Кажется, кто-то решил попытаться напасть, когда думал, что я отвлечена, но не сдержал хладнокровия.

Резко разворачиваюсь, парируя одно лезвие пистолета, и, отведя второе в сторону, наношу тычок рукоятью в грудь. Этим я сбиваю Рену концентрацию и заставляю отступить. От него веет сожалением от неудачи, но на смену ему быстро приходит тревога, когда я бросаюсь следом за ним.

Звуки сталкивания оружия эхом разносятся по арене. Кинжальные лезвия скользят по Дакре, но не успевают достичь основания. Проведя финт вблизи, я вновь заставляю Рена отступить, поймав кинжалы защитными вставками наручей и выбросив меч вперед.

Не собираясь устраивать еще одну передышку, бросаюсь вперед и с разворота наношу удар наискосок. Рен колесом в сторону уходит от этого. Из всех знакомых мне студентов Лай был самым гибким и обладал обширными навыками в акробатике, основывая свою стратегию ведения боя на этом. Но при этом он обладал низким уровнем выносливости, как Вайсс.

Судя по комментариям зрителей, самым смешным для них был момент, когда я неспешно бродила по одиночной арене, размахивая мечом, а Рен шагом пытался от меня убежать.

В какой-то момент обнаружив его и продолжив наступление, я добилась того, что Рен вскоре выдохся, просто рухнув на площадку, тяжело дыша.

— Это... просто... невозможно.

— Что именно? — поинтересовалась, снимая повязку вместе с наушниками.

— Все, — емко ответил.

— Было вполне предсказуемо, что за одну тренировку, ты не научишься превосходно владеть проявлением, — пожимаю плечами. — Однако прогресс был, — и, видя его скептический взгляд, добавляю. — Ты прекрасно заглушал эмоции, когда двигался... со скоростью черепахи, — со смешком вспомнила комментарий Янг, заставив Рена болезненно опустить голову. — И у тебя прослеживались попытки восстановить эмоциональное состояние в стрессовой ситуации. Я не могу не назвать это прогрессом. Остается тренироваться дальше.

На эти слова Рен согласно кивнул, признавая мою правоту, и затем неожиданно спросил.

— Как ты могла драться в таком состоянии?

— Мне не раз приходилось сражаться с отсутствием зрения или других органов чувств, полагаясь на оставшиеся.

— Думаю, я бы не хотел этого знать.

В некотором замешательстве я согласно кивнула, вспоминая ситуации с простым отключением света и другие, более болезненные.

Завершив тренировку с Реном и пронаблюдав, как его воодушевлённо утаскивает Нора на соседнюю арену вместе с Пиррой и его почти отчаянный взгляд, я подошла к той, которая заслуживала мое внимание сейчас.

В отличие от других, Вайсс была необычно молчалива и задумчива после встречи со своей сестрой, при этом горя решимостью всю тренировку с Реном, после которой я решила узнать причину ее состояния.

Как оказалось, не одному Рену нужна была помощь с проявлением. Разместившись на свободной площадке, Вайсс описала мне свою проблему.

Она мне поведала, что ее проявлением могли быть не только Глифы. Их семья владела так называемым наследственным навыком призыва. Эта способность позволяла Шни призывать на свою сторону побежденных врагов, что было весьма занимательно.

Моя теория о том, что пользователи ауры могли не ограничиваться одним проявлением, подтвердилась, хоть и в масштабе одной семьи. Однако я сомневалась, что наследное подобие у них — это семейная исключительность, как выразилась Вайсс.

Решив не заострять на этом внимание, я представила, какой силой она станет с подобным навыком. Призванные мелкие Неверморы с Беовульфавми на стороне Винтер, которые я поначалу приняла за некое свойство Глифов, впечатляли.

И так я спросила у нее, что ей нужно было от меня. Оказалось, Вайсс до сих пор не смогла воплотить семейную способность и, вспомнив мое давнее предположение, решила спросить совета у меня.

— Ты ведь понимаешь, что я не знакома с вашим призывом и наблюдала его сегодня впервые? — с интересом спрашиваю.

— Да, но я подумала, что благодаря твоему необычному взгляду, может, ты сможешь мне как-то помочь, — смущенно проговорила она, сама до конца не уверенная в успехе.

Кивнув ей, я попросила продемонстрировать процесс этого призыва, чтобы мне было, с чего начинать. Опустив рапиру к поверхности, Вайсс медленно сотворила на ней большой Глиф, который начал неспешно вращаться.

Наблюдая за этим действием, я параллельно считывала показатели ее Ауры, которые постепенно убывали. Лицо Вайсс было сосредоточено и нахмурено. Ей удалось продержать Глиф еще какое-то время, пока на нем формировались очертания фигуры, после чего он с хлопком исчез, обдав нас морозной свежестью. Показатель Ауры сократился на треть.

— Вот. Все, что у меня выходит, — расстроенно проговорила Вайсс, указав на место круга.

Отстраненно глядя в ту сторону, я погрузилась в раздумья. У меня уже был один предполагаемый способ решения проблемы. Можно просто передать ей энергию, увеличив Ауру, но меня останавливало то, что это могло не сработать, так как у Вайсс запас Ауры еще оставался. И, вместе с этим, мне показалось, что Шни пребывала в неуверенности к себе настолько, что сама прервала процесс, прекратив призыв.

— На чем ты концентрировалась, осуществляя вызов? Кого пыталась призвать? — вспомнив ее объяснения, что призыватель должен понимать конечную цель, спросила я.

— Я, на самом деле не уверена. Это должен быть скорее всего беовульф или урса, или мелкие неверморы, как у Винтер, — пожала плечами она.

— Представить необходимо побежденных тобой врагов, тех, которые стали для тебя тем препятствием, которое ты осилила, превзойдя саму себя, — сделала я такой вывод на основе ее рассказа. — Полагаю, все озвученные ранее типы Гримм не оказались для тебя достаточным препятствием? После того, как ты вместе с нами уничтожила Невермора на инициации.

— Тогда почему у меня не получается вызвать его?

— Полагаю, присутствие других участников и твое право передачи мне последнего удара внутри не позволило тебе считать себя абсолютной победительницей.

Мои слова заставляют Вайсс задуматься. Кого она могла бы действительно вызвать, полностью уверенная в том, что достойна этого?

— У тебя были моменты в жизни, когда ты действительно старалась преодолеть себя и добилась в этом успеха? — спросила я ее и, заметив, как она вздрогнула, добавила. — Такие есть, да?

— Не совсем так, но у меня был один момент, — неуверенно сказала она, коснувшись шрама, пересекавшего глаз. — У меня были разногласия с отцом о моем поступлении в Бикон. Чтобы приехать сюда, мне нужно было в одиночку сразиться с охранным рыцарем нашей семьи и победить его. Это было... непросто, — поморщившись, закончила она. — Но это ведь не может считаться, это же не Гримм, — тут же вскинулась.

— Однако ты победила его, превзойдя себя, — возразила ей, чувствуя уверенность в рассказе. — Этот случай полностью соответствует твоему описанию призыва. Почему бы тебе не попробовать?

Ободряюще кивнув, я провела рукой, указав на место исчезнувшего круга. Все еще сомневаясь, Вайсс взглянула на меня. Затем, сделав глубокий вздох, она сосредоточилась и направила острие рапиры в центр возникшей снежинки.

Подойдя к ней, я положила руку на плечо, используя на ней навык усиления, наблюдая за закрутившимся Глифом, в котором начали проявляться очертания незнакомой фигуры. В этот раз уверенность и решимость Вайсс были на высоте, и она точно себе представляла конечный призыв.

Краткая вспышка света ознаменовала завершения призыва. Более половины запасов Ауры истощилось, но это того стоило. Напротив нас на месте исчезнувшего Глифа возвышался трехметровый рыцарь в белой броне. В руках он сжимал двуручный меч, который сразу после появления вонзил в пол и опустился на колено.

Вайсс, казалось, еще не до конца поверившая в то, что у нее получилось, стояла с разинутым ртом, уставившись на опустившегося гиганта.

Убрав руку с ее плеча и оставив приходить в себя, я приблизилась к рыцарю, с интересом осматривая его с помощью сканера. И это было занимательно. Я не стала сканировать без разрешения призыв Винтер, но здесь, думаю, Вайсс была бы не против.

Призывное существо представляло собой энергетическую сущность, принявшую себе форму доспехов. В некоторой степени это было похоже на то, как Гидроид призывал на свою сторону глубинное чудовище, подпитывая его форму своей энергией.

Мне стало любопытно, если позволить Вайсс сразиться с равным или превосходящим по силе ее противником, насколько бы тогда расширились ее возможности с призывом? Имея уже у себя навыки Глифов и научившись пользоваться вторым проявлением, Вайсс в теории могла бы равняться по силе небольшой армии.

Тихий визг радости, раздавшийся позади, прервал мои мысли. Видимо, это нарушило концентрацию Вайсс, и рыцарь испарился. Звук позади сменился на горестный стон.

— Полагаю, это требует дополнительной тренировки, — подытожила я. И, видя ее расстроенный вид, опустила факт моей помощи с усилением, не став печалить ее еще больше.

* * *

Находясь в отведенной комнате своей официальной команды, Синдер Фолл выслушивала отчет своих подчиненных, официально напарников.

— Похоже, нам посчастливилось нарваться на местных знаменитостей, — с сарказмом высказался Меркури, сидя на кровати.

— Именно эти две команды, Сверхновая и Рубин, влезли в ограбление порта, повязав Торчвика, — согласно кивнула Эмеральд, предпочтя подпирать стенку.

— С учетом того, что Роман успешно провел операцию и скрылся сам, это несущественно, — улыбнулась Синдер со Свитком в руках, сидя на стуле. — Что еще вы узнали?

— Обе команды занимают лидирующие строчки в учебе. Близки из-за сестер, которые находятся в разных командах. Часто можно встретить их вместе. Скорее всего тренируются тоже совместно. На практике являются лучшими на потоке, — пожал плечами Меркури, не слишком впечатленный этим.

— Не удивлена, в команде с чемпионкой Мистраля-то, — презрительно фыркнула Эмеральд.

— Так или нет, они побеждали во всех своих матчах, разве что их лидер... — замялся парень.

Девушка тоже не высказала на этот раз колкости, вспомнив встречу с необычной студенткой.

— И что она? — Синдер, наоборот, заинтересованно подалась вперед.

— Говорят, в начале года она проигрывала все свои матчи, после чего стала резко выигрывать. Проверять это, залезая в местную сеть преподавателей, я не решился, опасаясь привлечения внимания, — помахал рукой в воздухе Меркури и после одобрительного кивка Фолл продолжил. — Еще мне удалось достать слух, что вроде как на своих закрытых тренировках Каси победила Никос.

— Брешут, — уверенно бросила Эмеральд. — Они в одной команде, так что на практике их не вызовут вместе. Похоже, кто-то просто захотел отхватить кусочек признательности чемпионки. Это соответствует тому, как эта лидерша популярна у местных студентов, — скрестила руки на груди, подавляя непроизвольную дрожь.

Меркури на это лишь пожал плечами, как бы говоря, что ему вообще все равно.

— Таким людям, как она, популярность среди школьников — бесполезный аспект, — покачала головой Синдер, просматривая списки студентов и вспоминая утреннюю встречу. — Вы хорошо поработали. Продолжайте не привлекать к себе внимание. И пока держитесь подальше от этих двух команд, — убрав Свиток, поднялась она.

— Считаете, стоит ожидать от них проблем, мэм? — со скепсисом спросила Эмеральд.

— Проблем? Возможно. Но они всего лишь подростки, решившие влезть во взрослые дела. Если они станут помехой... — Синдер многозначительно усмехнулась, вызвав мурашки по телу обоих последователей.

Уже у дверей, кинув взгляд на пустующую кровать четвертого участника их команды, Синдер нахмурилась. Торчвик по какой-то причине медлил, посылая нелепые оправдания. Нио должна прибыть в ближайшее время, иначе на них обратят ненужное внимание, как на команду с неполным составом. Необходимо было его поторопить, чтобы все прошло хорошо до отбытия Романа на Гленн.

Выйдя из комнаты, Синдер вспомнила о еще одной проблеме, объявившейся утром. Брэнвен не мог их заметить ранее благодаря проявлению Эмеральд и, похоже, уже покинул Бикон, но все же следовало это проконтролировать.

Глава 22 — Фавны, ушки и андроид.

По бескрайней глади океана плыл корабль, на мостике которого мужчина блаженно созерцал тихие волны, прекрасно понимая, какие монстры могут в них таиться.

Капитан Тид Вейв вот уже более десятка лет управлял пассажирским судном. Пожилой человек, волосы которого тронула седина, и отнюдь не только от возраста, совершал рейсы между континентами Санус, Анима и островом Менаджери. Он был одним из немногих капитанов, которые не имели предрассудков против фавнов и которых приветствовали в столице.

Вейв по праву мог называть себя другом фавнов, так как в основном его пассажирами были их представители.

— Капитан, входим в опасную зону, — предупредил его помощник, склонившись над электронной картой.

Нахмурившись, Тид кивнул, став еще пристальней всматриваться в водную гладь, впереди которой показались очертания островков.

Несмотря на заблуждения многих людей, живших в глуби континентов, в океанах Гримм нисколько не меньше, чем на суше. И, несмотря на обширные морские просторы, вероятность встречи с ними довольно высока. Если не соблюдать маршруты следования.

Так как в основном морские Гримм пребывали в своих установленных ареалах обитания, можно было огибать их территории и плавать относительно безопасно. Такие безопасные пути были нанесены на карту кровью многих моряков-исследователей. Но даже они не были надёжными, когда внезапно стая каких-либо Гримм меняла свое местоположение, или одиночки заплывали на морские пути.

В этот раз случилось второе.

— Продолжайте следить за окружением и о любой самой незначительной активности сообщайте мне, пока не пройдем опасную зону, — строго сказал он морякам, работающим за сканирующим оборудованием.

На фоне ответных подтверждений Вейв вернулся к мыслям об области, через которую его корабль проплывал.

Относительно недалеко от Менаджери проходила россыпь мелких островков со скалами и рифами. По сообщениям от других капитанов, в этом месте видели Гримм-одиночку. Одно судно даже столкнулось с ним в ночное время.

С полуразрушенной палубой от одного-единственного удара, оно все же как-то смогло оторваться от монстра, поплутав между скалами.

Тип Гримм не был опознан. Очевидцы смогли только разглядеть огромный рог и часть белой брони с красными линиями, когда монстр протаранил борт корабля и острым отростком прошил палубу насквозь.

Капитан подавил невольную дрожь, представив, что случилось бы с кораблем, если бы удар пришелся на днище. Сколько бы продержался он на плаву, если вообще не разломился бы сразу.

В таких случаях обычно капитаны брали себе на борт Охотников, в другое время предпочитая не светить таким маяком притяжения для Гримм. В случае с Вейвом чаще это была стража Менаджери, так как он в основном вел дела с их островом.

Капитан задумчиво скосил взгляд на нос корабля, где находилась фигура их сопровождавшая и должная обеспечить защиту, если они наткнутся на Гримм.

Благодаря своему назначению, сквозь корабль циркулировало множество информации. Так, Тид был в курсе появления загадочного Охотника на Менаджери, который, исходя из слухов, оказал значительную помощь в борьбе с Гримм. Было бы неудивительно, если бы на текущий рейс вместо стражей вождь Белладонна направил бы этого Охотника. Однако, встретившись и обсудив детали, Валькирия заявила, что миссию по сопровождению возьмет на себя другой Охотник, который сейчас и пребывал на борту. В столь же странном по стилю снаряжении, что и девушка ранее.

Темно-золотая броня, напоминавшая камзол. Лицевая маска, нижняя часть которой походила на бороду. Голову венчала треугольная шляпа, дополняющая образ морских капитанов, которые плавали в эпоху парусников. И имя, которое он проронил, взойдя на борт и больше не произнеся ни слова — Гидроид.

За свою морскую жизнь Вейв повидал немало эксцентричных Охотников, использующих в своих образах элементы морской и пиратской тематики, но с таким он сталкивался впервые.

Хотя, если вспомнить, до него доходили слухи о похожих личностях, малоразговорчивых, в полностью закрытой броне с экзотичными украшениями, распространяющиеся между торговцами на юге королевства Вейл.

Наморщив лоб, капитан протер его, вспоминая услышанное от торговцев и пассажиров, когда корабль пребывал в порту. Кажется, одного из этих Охотников звали Нова...

Мысли Вейва прервал Гидроид, резко поднявшись с колен и взяв в руки саблю с извилистым кинжалом, чем привлек не только его, но и любопытных зевак, собравшихся на палубе.

— Капитан, засек движение! — резко произнес все тот же помощник с нотками паники в голосе. — Большой объект, и он движется... к нам!

Приблизившись к монитору Тид и сам мог наблюдать "объект", что отделился от части островов и двигался на них.

— Похоже, нам все же предстоит увидеть навыки этого Охотника в действии, — тихо произнес капитан, мысленно молясь, чтобы они хоть наполовину соответствовали тем, которые были у Валькирии судя по слухам с Менаджери.

Предупредив пассажиров о возможном столкновении, чтобы они очистили палубу, капитан взял курс на маршрут меж рифов и скал. Бросив взгляд на нос корабля, где фигура Гидроида продолжала стоять по направлению к монстру в глубинах, Вейв продолжил раздавать указания.

Судно резко набрало ход и быстро сближалось со спасительным проходом. Но Гримм, в этом уже не было сомнений, был быстрее.

— Не успеем, — спокойно произнес капитан, с каплей пота, стекающей со лба. — Приготовиться к столкновению! — крикнул он.

Впереди слева движения корабля были уже заметны постепенно увеличивающиеся рассекающие волны. Из воды показался огромный белый рог на костяной пластине с красными линиями, грозя вспороть бок корабля насквозь.

Очередное пассажирское судно могло быть потеряно в необъятных водах океана, потопленное Гримм, но не в этот раз.

Перед самым столкновением между судном и Гримм резко поднялась огромная волна, подняв и отбросив монстра назад, что рог прошелся над верхней палубой, чиркнув по ней.

Пронаблюдав, как их рубку едва не прошило, матросы едва устояли на ногах, а капитан покосился на Гидроида, оружие которого теперь было направленно вверх.

Первый удар судно пережило.

Теперь уже беспрепятственно преодолев узкий проход меж скал, капитан предположил, что им удалось оторваться. Треск разбивающегося камня позади и громкий рев известили, что он ошибался.

Выглянув из рубки назад, он видел, как одна из высоких скал, потеряв опору, медленно заваливалась, разрушаясь в процессе падения. Следом за этим из воды вынырнул Гримм, показав себя.

Больше всего монстр напоминал черного кита с широкой зубастой пастью и красными двойными глазами.

Зрелище проняло бывалого моряка. Он только слышал об этом виде Гримм, ни разу не встречав его. Налуарк — огромная тварь, сравнимая по размерам со средним грузовым судном и способная сокрушить его без особых усилий.

Судя по приглушенным вскрикам, пассажиры, наблюдавшие из иллюминаторов, тоже оценили это.

— Эй, Охотник! — крикнул вниз Вейв. — Нам не оторваться от этой твари. Есть идеи?

Кратко взглянув на капитана, Гидроид переместился на корму, вновь принявшись ожидать монстра. Долго времени ждать не пришлось.

Рассекая волны Гримм медленно сближался с судном, приоткрыв пасть, словно в оскале.

Еще один взмах саблей, и десятки водяных снарядов, возникших в небе, обрушиваются на Гримм. Вонзаясь в черную плоть и выбивая осколки белой кости, эта атака, тем не менее, не остановила монстра. Он лишь яростно взревел и ускорился.

Тогда Гидроид применил свое мощнейшее умение. Подняв перед собой руку, в которую устремились струи воды, он сжал ее, вызвав шаровой всплеск. И сущность, что обитала в глубинах Бездны, ответила на зов.

Взметнувшееся плетью щупальце обхватило рог Налуарка, готового вспороть нижнюю часть судна. За ним последовали другие щупальца, вздымающиеся из-под воды и вонзающиеся в неприкрытые броней части тела Гримм.

— К-кракен, — дрожащими губами прошептал капитан.

Чудовище морских глубин. Одни говорили, что это очередной Гримм класса "угроза городу", другие верили, что это древний, как сам мир, морской монстр, пожирающий как заплывающие к нему корабли, так и оказавшихся рядом Гримм.

Тид Вейв, как моряк, не был особо суеверным и скептически относился к этим байкам. До этого момента. Как, впрочем, и все, кто наблюдал на корабле за тем, как легендарное чудовище опутывало другого, менее устрашающего монстра.

Теперь капитану оставалось лишь молиться, чтобы Кракен не последовал за ними после расправы (а в этом он не сомневался) Налуарка, и судно смогло тихо скрыться под буйство двух огромных чудовищ.

Тем сильней был его шок, когда Охотник внезапно выпрыгнул с кормы. Но в воде ему не суждено было оказаться. Хитиновый панцирь послужил ему поверхностью, поднявшись над волнами.

Сменив ближнее оружие на снайперскую винтовку "Вектис", до этого покоившуюся на спине, он присел на колено и открыл стрельбу по Гримм, стремясь лишить того зрения.

Самоуверенность или глупость, Вейв не знал, чем руководствовался Охотник, но отдал приказ плыть дальше, не собираясь рисковать судном. Тем не менее он, как и моряки с пассажирами, вышедшими на палубу, продолжил наблюдать за разразившейся битвой позади.

Гримм яростно бился в путах из щупалец, стремясь освободиться. После полной потери зрения с одного бока от выстрелов, он взревел и, совершив рывок, вырвался, буквально выпрыгнув из воды по направлению к Охотнику. Широко раскрыв пасть, он обрушился на одинокий силуэт, стоящий на панцире, и вместе с ним погрузился на глубину.

На палубе пронеслись панические вскрики и возгласы. Не отвлекаясь на них, капитан продолжал всматриваться в водную гладь, ища какие-либо признаки движения. Он и заметил первым мелькнувший в небе силуэт, стремительным росчерком пройдясь над водой приблизительно в том месте, где нырнул Гримм, и, кажется, что-то сбросив в море, после чего так же стремительно набрав высоту скрылся в небе.

Не успели оформиться первые предположения увиденного, как показались сами участники битвы. Первым показался Налуарк, вынырнув высоко над водой. Свежие раны от щупалец кровоточили по всему телу, а на месте одной пары глаз виднелись разорванные алые глазницы в окружении осколков белой кости.

Следом из воды показался Гидроид. Только на этот раз к его спине крепились металлические крылья, а в руке покоилась огромная обоюдоострая секира.

Взлетев и закрутившись смертельной юлой, Охотник буквально разорвал бок Гримм, отбросив его от себя. И пока Налуарк падал назад в море, Гидроид закрепил секиру под одним из крыльев и вооружился объёмной пушкой с другого крыла. В Гримм полетели одиночные снаряды, разрывающие черную плоть и раскалывающие белую кость.

Огромный кит-гримм Налуарк рухнул в воду, враз потемневшую от его крови. За ним нырнул Охотник, скрывшись в море.

Какое-то время ничего не происходило, и люди безрезультатно всматривались в водную гладь на все удаляющимся судне, пока перед ними внезапно не поднялась волна, с которой сошел Гидроид уже без механических крыльев и под ошарашенными взглядами спокойно занял привычное место на носу корабля, усевшись на колени.

Тид Вейв не был особо верующим моряком. До этого момента. Ведь сегодня на его глазах Гримм перестали быть единоличными правителями морей.

* * *

Вновь пребывая в особняке клана Белладонна, я размышляла над результатами последней проведенной миссии. Когда Гира обратился ко мне с просьбой о морском сопровождении, мой выбор пал на Гидроида.

Для местных я обосновала это тем, что Валькирия специализируется на действиях на суше, в то время как Гидроид, благодаря своему проявлению, прекрасно может себя проявить в море. Хотя для них, казалось, это был другой Охотник, состоявший в связи со мной, я не спешила их поправлять.

В том числе чету Белладонна.

В миссии сопровождения из-за вмешательства крупной цели мне пришлось задействовать чудовище Бездны и Арчвинг, но все прошло успешно. Судно защищено, пассажиры не пострадали, отделавшись лишь эмоциональными потрясениями.

— Так что, эти материалы так для тебя важны? — спрашивает Гира, сидя напротив за низким столиком вместе с Кали.

Мои разведывательные миссии на острове в перерывах между миссиями фракции фавнов принесли первые плоды. Мне удалось обнаружить небольшие залежи руды и других полезных ресурсов поблизости от обжитых границ на территории Гримм. Возможно, продвинувшись еще глубже, я смогу отыскать другие залежи, и вопрос о поиске феррита и сплавов будет решен.

Вопрос о добыче я сейчас решала.

Раньше такой проблемы бы не возникло, Тенно находили и добывали ресурсы без оглядки, будь то на территории Корпуса или Гринир. Но в данной ситуации весь остров по факту принадлежал фавнам. Этой землей и ресурсами владела союзная Тенно фракция, с которой я не желала портить отношения по такому поводу.

— Для меня и других Тенно они важны, — согласно киваю я, пребывая проекцией за столом, пока фрейм Валькирия замерла у стены позади.

Ранее я поясняла, что Тенно — семья, не связанная кровными узами. Гира с Кали предположили, что это была община. Оба удивились, когда я назвала численность своей семьи.

Как единственный на данный момент ее представитель, я вела переговоры с вождем о разработке найденных мной точек. Попутно я размышляла над своими действиями на территории королевства Вейл, где на фактической территории Гримм вела добычу Праха.

С точки зрения законов королевства, это было нарушением, так как о любой добыче необходимо было сообщать правительству, с другой, это все же дикая территория Гримм, она не должна считаться частью королевства.

Так и не придя к какому-либо выводу, я решила отложить этот вопрос.

— ...добыча ресурсов, совместная охрана... Да если бы ПКШ услышали о таком предложении, они бы тут же удавились, — удивленно воскликнул Гира.

Было от чего, так как по местным меркам я делала очень щедрое предложение. Брала разработку ресурсов на себя, практически сама обеспечивала охрану, в теории это будут стражи и роботы, которые находятся еще на стадии разработки, так еще и планировала поиск и совместную добычу Праха. С учетом того, что все точки интереса находились на неосвоенных землях, кишащих Гримм, мое предложение по сути сулило расширение обжитых границ Менаджери, что для фавнов, запертых на небольшом участке острова, многое значило.

— Не перестаю убеждаться, что твое прибытие было благословением, принесшим не только весть о нашей дочери, но и о переменах, — с блеском в глазах высказалась Кали, взяв мою ладонь в руки.

— Действительно. Ты уже оказала неоценимую помощь острову, и продолжаешь делать это вновь и вновь, — довольно произнес Гира.

Я лишь кивнула, принимая благодарность и возвращаясь к обсуждению. Однако вскоре нас прервали.

Ощутив приближение нескольких разумных, я без слов возвратилась в варфрейм. Удивленно пронаблюдав исчезновение моей проекции, фавны тут же успокоились, привычные к этому, и перевели взгляд на закрытую дверь.

Секунду спустя та распахнулась и в помещение властно вошла темнокожая женщина с тигровыми полосками на открытых частях тела и кошачьими ушками, за которой вошла пара фавнов в черно-белой броне. Последним с недовольным лицом зашел капитан стражей, замыкая процессию.

Форма сопровождающих девушку фавнов отличалась от привычно виденной мной формой стражи. Странно...

— И как это понимать, Сиенна? — нахмурено поднялся с места Гира.

— Ох, Гира, а ты все не меняешься. Как бы не зарос мхом, сидя на одном месте, — насмешливо кивнула девушка. — Кали, — более миролюбиво кивнула его жене.

— Сиенна, — столь же дежурно ответила та.

— И в тебе все так же ни капли уважения, — устало вздохнул Гира. — За чем бы ты ни пришла, обсудим это в моем кабинете, не тревожа гостя.

Вождь уже собрался проследовать к выходу, как его остановила следующая реплика девушки.

— Уважение? К нашему бывшему главе? Тому, кто едва не подвел нас к краху? — все так же насмешливо усмехнулась она, но в глазах стоял опасный блеск.

— Этот спор вновь ни к чему не приведет, — покачал головой Гира, махнув в сторону двери.

— Что же, ты прав в одном и ошибаешься в другом, — обойдя хмурого вождя, девушка взглянула на меня. — Так это и есть знаменитая Охотница, что успела обрести немало славы на острове, — утвердительно сказала она. — Позволь представиться, я Сиенна Хан — лидер...

— Белого Клыка, — закончила я за нее, связав разговор воедино и найдя в сети подтверждение. — Что она здесь делает? — резко спрашиваю остальных, приготовившись выпустить когти.

Другие смотрят на меня с недоумением, включая вождя и Кали.

— Что здесь делает Белый Клык? — повторяю свой вопрос с угрозой в голосе.

— Движение, что оставил мой муж. Они остаются связаны с нами и имеют немалую поддержку на острове, — поясняет Кали.

— Террористы? — недоуменно спрашиваю, не представляя, как чета Белладонна может сотрудничать с ними.

Мое недоумение в дальнейшем оказалось рассеяно Сиенной.

— Мы не террористы! — эмоционально восклицает нынешний глава Белого Клыка. — Возможно, как Охотник, ты могла слышать от средств массовой информации других королевств, которые стараются выставить нас в нелицеприятном свете, неверную информацию, но, уверяю тебя, наше движение направлено на защиту и поддержку всех фавнов, — уже спокойно поведала. — То же, чем ты занималась на острове, — с намеком закончила.

— Я должна в это просто поверить? — скрещиваю руки на груди.

— Уверяю тебя, большинство того, что ты слышала о нас от других, не правда, — убежденно произнесла она.

Бросив взгляд на взволнованно наблюдавших за мной Кали и Гиру, который с неохотой кивнул мне в согласии, решаю показать им событие прошлого.

— Мне нет необходимости выслушивать других о том, чему я сама была свидетелем, — с последним словом между нами возникает иллюзия записи, сделанной мной на ночной миссии в порту.

— ...хочу спросить вас, братья. Почему вы помогаете международному преступнику?

Блейк Белладонна, стоя в окружении членов Белого Клыка с поднятым в ее направлении оружием, сжимая черный бант в руке, с негодованием обращалась к фавнам.

Замечаю краем глаза, как напряглись присутствующие члены Белого Клыка и встревожились родители Блейк. Воспроизвожу следующую часть.

Высокий фавн взревел, заводя свою цепную пилу.

— ...убейте предательницу!

Его крик был безошибочно направлен на Блейк, с широкими глазами смотрящую на него. Иллюзия развеялась.

Внезапную тишину нарушил треск дерева. И исходил он не со стороны вождя.

— Что это, Сиенна? — с дружелюбной улыбкой спросила Кали, сжимая в руке щепки от края деревянного стола.

— Как это понимать, Хан?! — взревел Гира, словно увеличившись в размерах.

— Этого не... не может такого быть! — с нотками испуга, больше направленными почему-то на Кали, сделала шаг назад Сиенна.

Пара членов Белого Клыка в похожей на виденную мной форму, но без масок, потянулась к своему оружию. Они замерли, когда позади них капитан стражей лязгнул коротким мечом.

— Не может быть что? Покушение на мою дочь? — продолжил Гира, нависнув над девушкой.

— Да! Такого не может быть, — повторилась глава. — Что это вообще такое было? Как можно поверить тому, что мы наблюдали буквально в воздухе? — попыталась доказать возможную неправоту.

Но чета Белладонна, уже знавшая меня достаточно хорошо, поверила мне.

— Увиденное нами не подлежит сомнению, — твердо постановил Гира.

— Тогда я требую подробностей, — настояла Сиенна.

Все ожидающе посмотрели на меня, и я не стала их разочаровывать.

— Белый Клык больше полугода назад в столице Вейла начал серию грабежей. Их целью были не деньги, но Прах. То, что вы видели, была акция Белого Клыка, направленная на кражу крупной поставки Праха ПКШ в порту Вейла. Об этом инциденте широко распространялись не только в королевстве, — с намеком на вопрос закончила.

— До нас новости доходят... долго, — бросив протяжный взгляд в сторону Хан, ответила Кали.

До этого я не обращала пристального внимания на местную сеть. Похоже, стоит с ней позже познакомиться поближе, так как, похоже, информацию, входящую на остров, фильтруют.

— Сиенна... — угрожающе напомнил вождь о главном вопросе.

— Уверяю вас, это должно быть недоразумение. Белый Клык всегда выступал за защиту фавнов. Даже если нас покинула Блейк, ее бы никто не стал трогать... — в конце запнулась, а глаза расширились словно в осознании, причем не только у нее, но одновременно и у родителей Блейк.

— Адам...

Даже сразу не было понятно, кто это произнес.

— Я его прибью, — весомо обронил вождь.

— Не раньше, чем я с ним поговорю, — оспорила Хан.

— Адам Таурус один из лидеров Белого Клыка. Они с Блейк были близки, — грустно, но с опасным блеском в глазах пояснила мне Кали.

— ...давно не получала сведений из Вейла. Придется самой с ним связаться, — продолжила рассуждать Сиенна. — Гарантирую, Гира, Кали, что со стороны Белого Клыка никакой угрозы вашей дочери не будет.

— Раньше мне оставалось лишь поверить тебе на слово, — покачал головой Гира. — Но теперь мне действительно есть кому доверять.

Оба взглянули в мою сторону.

— Тогда мне следует вернуться и проконтролировать разбирательство, — вздохнула Хан. — Но прежде мне бы хотелось поговорить с тобой наедине, — обратилась ко мне.

В сомнении склонив голову, я все же проследовала за девушкой. Звук меча, возвратившегося в ножны, и настороженные взгляды двух фавнов провожали нас у дверей. В молчании следуя по коридорам особняка, мы вышли на террасу, с которой открывался вид на большую часть города.

— Не предполагала, что наша первая встреча пройдет вот так, — задумчиво глядя на город проговорила Сиенна. — Желаешь ли ты вступить в ряды Белого Клыка? — полуобернулась ко мне.

Отрицательно качаю головой.

— Это было ожидаемо, — вздыхает Хан. — Но все же, то, что ты могла увидеть в Вейле, не распространяется на весь Белый Клык.

— Вы террористы.

— Мы — борцы за равноправие, — порывисто развернулась ко мне. — Не важно, что говорят другие, не важно, что пишут в новостях. Мы единственная защита фавнов от тех, кто вновь мечтают увидеть нас в кандалах. Ты ведь помогала этому острову, ты могла наблюдать, что сотворили с нами другие королевства, — взмах в сторону города. — Это созданная ими резервация, куда стараются выселить фавнов, а к тем, что остаются, относятся как к людям второго сорта. Разве ты этого не видела?

Вынужденно киваю, знакомая с этой проблемой по рассказам Блейк и другим источникам.

— Тогда помоги нам это изменить, — довольно говорит она. — Присоединяйся к нам. С твоей помощью мы изменим этот мир.

— Я уже оказываю помощь, — мягко возражаю.

— Да, но только в пределах острова. Этого мало, — поморщилась Хан, не зная о планах по расширению территории и добычи ресурсов.

— Нападения и нападки на простых людей, таково твое предложение?

— Мы не трогаем гражданских. Что происходит в Вейле, кража Праха у обычных торговцев и тем более драка с юным поколением Охотников, должно быть ошибкой. Но такие виновные, как ПКШ, военные Атласа и другие промышленники, эксплуатирующие фавнов, должны понести наказание. Те, кто виновны, должны поплатиться, — жестко постановила Сиенна.

Нет слишком высокой цены. Нет слишком ценной крови.

Позиция Сиенны Хан напомнила мне догмы синдиката "Красной Вуали". В чем-то они с Белым Клыком были похожи. Вуаль являлась одной из малых фракций, предпочитая действовать разведкой, диверсиями и уничтожением одиночных целей. Излюбленной их тактикой был террор. Идол — Варфрейм и мой брат.

Мы — пламя, мы — правосудие.

Ее последователи верили, что, только пройдясь огненным мечом по Солнечной системе, выжигая все нечестивое, можно принести чистоту и добиться справедливости.

Фавнов притесняли. Пользуясь их слабостью, их незащищенностью, эксплуатировали. Сгоняли на остров, две трети которого покрывала пустыня. У них есть причины для ненависти. Есть причины для желания отомстить.

Глава Белого Клыка продолжала свой рассказ. Открывала свою позицию. Это дополняло картину, которую начала открывать Блейк. Я понимала причины, почему мирное движение обратилось в силу, с которой не хотели считаться, клеймя террористами. И если действия в Вейле, что по словам Хан были ошибочны, действительно окажутся такими, то с моей точки зрения синдикат Белого Клыка действовал в своем праве.

Уверена, многие последователи Красной Вуали среди Тенно присоединились бы к движению фавнов, нападая на конвои и ведя едва ли не войну с Атласом.

— Да, это была угроза. Нас теперь воспринимали как угрозу. Но! В отличие от времени, когда Гира был лидером, нас, наконец, начали воспринимать всерьез. И многие задумались, что за нападки на фавнов теперь последует наказание, — продолжала агитацию Сиенна.

Это действовало. Я уже не могла относиться к Белому Клыку, как раньше. И, возможно, присоединилась бы к этому синдикату. Но, к сожалению или к счастью, в свое время я была последовательницей синдиката Цефалона Суды, прямого конкурента Вуали. И столь радикальные методы мне были несвойственны.

— Мой ответ остается прежним, — качнула головой под конец ее речи. — Я не присоединюсь к вам. Не буду помогать террористам, — на этом, казалось, в ее взгляде отразилась жалость, что прибытие сюда было напрасным. — Но продолжу помогать тем, кто в этом нуждается.

— Что это значит? — нахмурившись спрашивает.

— Я не окажу помощь убийцам и грабителям. Но защитникам и спасителям моя рука протянута. Кто из них вы, покажет время.

С последним словом протягиваю руку. С насмешливым фырком Сиенна Хан отвечает на рукопожатие.

— Увидишь, мы можем быть и теми, и теми. Но в первую очередь мы защитники, — с такими словами она оставила меня на террасе одну.

Вскоре внизу показался женский силуэт в сопровождении двух мужских, направляющихся в сторону моря.

Отдалившись от дома, девушка внезапно обернулась и дерзко усмехнулась, глядя в мою сторону. Затем, как ни в чем не бывало, продолжила путь. Так состоялось мое знакомство с главой Белого Клыка, желающей блага своей расе, и не боявшейся запачкаться людской кровью. В будущем станет ясно, кому эта кровь будет принадлежать.

Долго простоять в одиночестве, задумчиво наблюдая за уходом той группы, мне не дали.

— Почему ты не рассказывала нам об этом инциденте? — мягко спросила Кали, подойдя и встав сбоку, присоединившись к наблюдению.

— Полагала, что вы с Гирой не желали распространяться о прошлом Блейк. К тому же, негативных последствий для нее после того события не было.

Кали приблизилась к краю, продолжая смотреть вперед.

— После того, как я узнала о том, что Блейк поступила в Бикон, я думала, что это знание может повлиять на твое отношение, — медленно рассказывала она. — Все же, в Вейле движение фавнов не слишком популярно. Прости. За недоверие, — обернулась с извиняющимся взглядом.

— Нечто подобное действительно произошло, — пожимаю плечами и на заинтересованный взгляд поясняю. — Блейк входит в команду, близкую к той, в которой состоит Вайсс Шни. За последнюю я отвечаю, — родители Блейк все еще полагали, что я относилась к преподавательскому составу Бикона. — Между ними был конфликт, когда правда о прошлом вскрылась. Но, вспыхнув, он также быстро угас. Они стали если не подругами, то близко к этому.

— Подумать только, моя дочь водит дружбу с наследницей ПКШ, — в легком неверии покачала головой Кали.

— Дети не несут ответственности за действия родителей. Блейк бы не сдружилась с угнетателем, — тихо замечаю.

— Да, это безусловно так, — встрепенувшись согласилась она. — Интересно было бы познакомиться с этими командами. И, кстати, меня до сих пор поражает, как у тебя получается совмещать преподавание в Биконе и помощь нам на острове, — хитро сверкнула золотыми глазами, словно говоря, что знает о наличии у меня секретов.

На это мне оставалось лишь пожать плечами и вспомнить про скорое начало практики под моим руководством.

* * *

Вскоре после тестового занятия с преподавательским составом в Академии официально объявили о введении дополнительных практических занятий.

Тенно предполагала, что на эту необязательную для посещений практику к ней придет небольшое количество студентов, однако недооценила энтузиазм будущих Охотников и свою популярность. Теперь она была вынуждена в легком изумлении наблюдать за тренировочным залом с полностью заполненными трибунами.

Явился не то, что почти весь первый курс, но и студенты более старших годов обучения. Последних завлекли слухи, витавшие вокруг фигуры, которая проводит занятия, и собственный интерес.

Выловив взглядом собственную команду и команду Рубин, пришедших поддержать ее и в том же изумлении осматривающих прибывшую толпу, Тенно приметила также присутствующих членов команды Кардинал.

Те, заметив ее интерес, приветливо помахали, а Кардин предпочел отвернуться, что-то недовольно пробурчав. Кивнув им в ответ, Тенно вышла на арену.

— Приветствую. Мое имя Айа Каси, и я буду вашим судьей на этих занятиях, — дав немного времени на осмысление, продолжила. — Эта практика будет отличаться от привычного вам формата. Здесь не будет сражений между студентами. Вместо этого вас ждут испытания, которые могли бы стать преградой для взрослого Охотника. Благодаря их преодолению вы приблизитесь к пониманию той жизни, которая ждет вас после окончания Академии. Конечно, они не заменят реальный жизненный опыт, но помогут подготовиться к нему.

После речи Тенно студенты в зале начали приглушенно переговариваться, сквозя недоумением и любопытствующим предвкушением чего-то необычного.

Тенно тем временем неспешно подошла к шкафчику со снаряжением и постучала по нему, привлекая всеобщее внимание.

— Сегодня будет проведена командная миссия. Желающие?

Почти сразу в ответ поднялось множество рук. Но, опередив их на мгновение, с места поднялась девушка в темных очках и берете. Усмехнувшись этому лесу рук, все-таки это было полуофициальное занятие, и Айа не была преподавателем, и игнорируя возмущенные возгласы, она вышла на арену. За ней последовали ее товарищи.

— Коко Адель, лидер команды "Кофе". Ты меня сумела заинтриговать, детка. Поэтому я в деле, — улыбнулась она, приспустив очки.

Тенно удивленно моргнула, но все же признала первых участников миссии, приглашающе взмахнув ладонью. Видимо, такой ответ понравился Коко, что она еще шире улыбнулась и представила других членов команды.

Ятсухаши Дайчи был довольно высоким парнем в зеленом наряде. Фокс Алистер — темнокожий подросток с красными волосами и шрамами на руках. И, судя по белому зрачку и расфокусированному зрению, был слеп.

— Ну а Вельвет ты должна знать, — представила Адель последнего члена команды.

Айа помнила ее. Девушка фавн, жертва издевательств, не пытавшаяся оспорить эту роль. Тенно так и не смогла принять этого, и от ее пристального взгляда фавн стыдливо отвернулась, вспомнив давний разговор, чем еще больше разожгла недовольство Айи.

— Кстати, хотела тебя поблагодарить за то, что заступилась за нашу крольчиху, надрав задницу тому, кто к ней приставал.

Позади Кардин спрятал лицо в ладонях, продолжая что-то бурчать.

— Она сама более чем способна была справиться, — хмуро подметила Айа.

— Да, но, как видишь, наша девочка весьма робкая и добрая для того, чтобы как-то навредить студенту. Даже когда он этого заслуживает, — более зло добавила в конце. — Я бы и раньше поблагодарила, да только недавно узнала о том инциденте, — приобняв фавна, сгоравшего от смущения, проговорила Коко.

В свою очередь Адель, похоже, была более решительной, что импонировало Тенно. Она молча приняла благодарность, не став больше заострять на этом внимание и перешла к объяснению использования снаряжения для погружения в виртуальную реальность. Некоторая проблема возникла с наличием размещения их тел, но, потеснившись, в толпе нашлось место для комфортного размещения, и Айа сделала себе пометку на этот счет.

Симуляция началась, когда информация, полученная со сканирования студентов и их вооружения загрузилась в сеть.

Сама Тенно на этот раз не стала входить в Симулякрум, удерживая связь и контроль через Ордиса. Она встала на краю платформы, на которой началась трансляция.

Равнины Эйдолона — обширная локация на старой Земле, состоящая из различных полей, водоемов, холмов и сети пещер близ моря. Во времена Старой Войны здесь было проведено не одно сражение между Орокин и Владеющими Разумом. Именно здесь была рождена одна из первых легенд о Тенно, когда сестра Айи ценой своего варфрейма в одиночку смогла уничтожить одного из верховных Тау, Эйдолона, защищая мирных жителей.

В эпоху Гринир, Корпуса и пробужденных Тенно, на этих равнинах хранилось множество остатков прошлых битв, которые привлекали Гринир, формальных владельцев Земли того времени. Но не только они занимались раскопками. Остронцы, основавшие Цетус, благодаря древней защитной технологии не боясь порабощения, присоединились к ним в этом.

Днем своими руинами равнины служили напоминанием прошлых сражений. Ночью памяти не давало развеяться пробуждение осколков поверженного Эйдолона, бездумно бродящих по земле до восхода солнца.

Тенно же, впервые после пробуждения посетившие эту локацию, были очарованы ею. Многие активно осваивали на ней рыболовство, охоту за дикими животными и горное дело, перемежая это помощью Остронцам.

Несмотря на присутствие Гринир и пробуждающихся осколков старого врага, Равнины Эйдолона для Тенно были по-своему прекрасны. Новая Война все изменила.

Орокинская башня, обеспечивающая работу Цетуса была полностью уничтожена. Гринир больше не беспокоились о раскопках, ведя активные боевые действия по всей локации. Завораживающие пейзажи Земли, чьи шрамы от прошлой войны успели затянуться, были уничтожены. Защитные экраны Цетуса, стоявшие единственной преградой перед втягиванием в войну Остронцев, в конце концов были взломаны Тау.

Так Равнины Эйдолона вновь погрузились в пучину бушевавших сражений.

На краю этой локации и появились студенты.

— Да, это определенно впечатляет, — удивленно проговорила Коко, сняв очки и обозревая окрестность.

Вельвет взялась за свой фотоаппарат, начав фотографировать окружение. На удивление Тенно ее оружие ограничивалось этим устройством и кофром неизвестного назначения. Впрочем, у Адель была вообще одна сумочка с патронной лентой, перекинутой через плечо.

— Климат изменился, — настороженно прокомментировал Фокс, полагаясь на свои чувства.

Его же оружие нареканий не вызывало. Вполне понятные лезвийные тонфы-перчатки.

— Это... саванна? — предположил Яцухаши, склонившись над низкой травой, приметив разбросанные по округе одинокие камни и деревья.

За спиной у него крепился двуручный меч с изогнутым лезвием, что по размеру мог сравниться с таковым оружием у Тенно.

— Думаешь? И как же мы очутились в саванне? — насмешливо улыбнувшись, Коко вернула очки на место.

Возможный ответ перебил голос, казалось, раздавшийся по округе.

— В данный момент вы находитесь в Симулякруме — виртуальном пространстве, где будут проходить занятия, моделируя различные ситуации, с которыми могут столкнуться Охотники, — пояснила Тенно в реальности, дублируя голос через Ордиса.

— Надо же, до чего у нас дошли технологии.

Адель, ее команда и студенты-зрители были впечатлены.

— Ну хорошо, что дальше? — не позволила себе долго отвлекаться Коко, загоревшись энтузиазмом.

— Ваша вводная такова: жители ближайших селений наняли вас для зачистки территории от Гримм. Прибыв на место, вы, как обладатели Ауры, привлекли к себе внимание монстров. Ваша миссия заключается в уничтожении противника, накатывающего волнами с небольшими промежутками. Советую подготовиться к обороне.

— Принято, — кивнула Коко, мигом став серьезной и принявшись командовать. — Ятсу, Фокс. Если противник к нам сам придет, нужно подобрать позицию повыше.

— Тот камень достаточно высокий? — сняв со спины меч, ткнул им Дайчи в ближайший валун.

— Сойдет, — качнула головой Адель, направившись к нему. — Вельвет, как твоя шкатулочка?

— Все отлично, — закончила проверять кофр Скарлатина, шагая рядом. — Если, конечно, тут работает проявление, — менее уверенно добавила.

— Все действует так, как вы это предполагаете. Исключая смертельные ранения, — пояснила Тенно.

— А там что, поселение? — разглядев вдалеке верхушку башни Орокин, полюбопытствовала Вельвет.

— Считайте, то место, откуда пришел запрос, — предложила Айа, на что с ней легко согласились, не сумев уловить в ее голосе грусть.

Это была старая версия локации, когда башня Цетуса еще стояла, защитные экраны работали, а равнины не были испещрены глубокими ранами, что принесла с собой война.

Пронаблюдав, как команда Кофе заняла понравившуюся им позицию, Тенно воспроизвела первых противников.

По округе пронесся волчий вой, следом за которым вдалеке возникли тени быстро приближающихся беовульфов.

— Ха, для разминки должны сойти, — хмыкнула Коко, разместившись на валуне и поглядывая на окрестности, — Дайчи?

Гигант без слов взялся двумя руками за меч, о который до этого опирался, вонзив в землю, и направился наперерез монстрам.

Первого беовульфа он встретил широким размахом меча, который разрезал цель пополам. Подставив лезвие под когти следующего, Ятсухаши оттолкнул его и круговым взмахом рассек всех, оказавшихся поблизости.

Развернувшись к следующей группе монстров и дождавшись их приближения, Дайчи крестовыми ударами покрошил Гримм на части.

— Легкотня, — прокомментировал Фокс, скрестив руки, стоя рядом с валуном.

— Для второго курса может показаться довольно простым. Но для первокурсников это может быть преградой, — пожала плечами Коко сверху.

Закончив с уничтожением беовульфов, Дайчи присоединился к остальной команде в ожидании новой волны, которая не заставила себя ждать.

— Что ты там говорил про сложность, Фокс? — перекрикивая шум от пулеметных выстрелов, что издавала ее сумочка, трансформированная в миниган, весело спросила Коко, отстреливая сближающихся монстров.

Алистер, занятый лавированием меж клыков и когтей, стремящийся отсечь тех, кто пытался обойти пулеметный огонь Адель с фланга, оставил ее без ответа.

Их атаковал прайд Немей. Черные львы с шипами на гриве и костяными хвостами пытались пробиться к валуну, с которого их поливала огнем Коко. Сумевших проскочить, у подножия встречал Дайчи, не давая им шанса продвинуться дальше.

Часть особей пыталась обойти студентов, чтобы напасть со спины, но была остановлена Алистером, полагавшимся на свои обостренные чувства и ловкость.

Отразив тонфами когти льва, Фокс вонзил лезвия в шею монстра, клыки которого клацнули прямо перед его лицом. Не поведя и глазом, парень провернул тонфы, отделяя голову от тела, покончив с последней целью.

— Неплохо, — прокомментировала Коко, закончив стрельбу и обозрев множество павших тел, обращающихся пеплом.

Наблюдая за ними, Тенно пришла к выводу, что для такой опытной команды требуется нечто более серьезное. К тому же, она так и не увидела в действии Скарлатину.

— Под землей! — первым среагировал Фокс, выкрикнув предупреждение остальным.

В следующую секунду студенты были атакованы крипами.

Выпрыгнувшего на него из-под земли Гримма Алистер насадил на тонфы, расколов белую маску с черепом.

— Да вы издеваетесь, — возмутилась Коко, отбив, словно битой, кинувшегося на нее крипа и опустив дуло вниз.

Гримм возникли почти повсюду так, что Вельвет никак не могла на этот раз остаться в стороне. Впрочем, она ограничилась тем, что запрыгнула к своему лидеру и принялась отбивать тех, кто выскакивал на Адель со спины.

Преодолев первоначальную трудность, студенты смогли быстро разобраться с неожиданной атакой, отделавшись небольшим процентом Ауры. Тогда Тенно еще повысила сложность новой волны.

— Сверху! — вновь первым среагировал Фокс, расслышав приближающийся свист и отбивая лезвиями крупные шипы.

Ятсухаши от снарядов закрылся мечом, а Коко с Вельвет вынуждены были соскочить с валуна, бросаясь в стороны.

Следом за шипами перед студентами приземлилась Мантикора, громко взревев.

— Ох, детка, не туда ты залетела, — злобно сказала Коко, поднимаясь с травы и нацеливая пушку на Гримм.

Адель удалось задеть Мантикору прежде, чем она резко взлетела вверх. Но с задетым крылом долго в воздухе не удержалась, рухнув на землю, где ее быстро обезглавил Ятсухаши.

— Да вы издеваетесь, — не успев расслабиться, возмутилась Адель, глядя на еще пару объявившихся в небе собратьев павшего Гримм.

Мантикоры, не спеша приземляться, принялись обстреливать студентов шипами, создавая для них внизу опасную ситуацию.

— Ладно, детка, настало твое время! — крикнула Коко напарнице, петляя по земле от снарядов.

Кивнув в ответ, Скарлатина вышла из-за спины Дайчи и положила руку на кофр. Дальше Тенно могла наблюдать, как в руках фавна материализуется пушка, похожая на ракетницу. Вскинув оружие, которое, казалось, состоит из чистой энергии, на плечо, Вельвет, прицелившись, выпустила по Гримм несколько ракет, которые, петляя, все же нашли свои цели, подбив их. После этого Мантикоры с поврежденными крыльями рухнули с большой высоты без шансов на выживание.

— Это наш крольчонок! — довольно воскликнула Коко, вводя в краску напарницу.

Наблюдая за тем, как ракетница исчезает из рук Вельвет, Тенно решила закончить эту миссию, признавая ее успешной.

* * *

Расположившись на полу в комнате своей команды в позе сэйдза, я погружалась в медитацию. При этом мои мысли были направлены на размышления о человеческих связях.

С Руби и Янг мы встречаемся уже неделю. У нас было свидание, и мы постоянно видимся в Биконе. Но, судя по найденной информации в сети, это далеко не все, чем занимаются встречающиеся.

Физический контакт, который позже обернется близостью и приведет к рождению нового потомства. Мне понятна эта концепция, хоть я и не предвижу ее в нашей связи. Но подарки, ухаживания?

Концепция даров и пожертвований мне знакома. Фракции, которым я оказывала значимую помощь, преподносили мне в дар полезное снаряжение и различные украшения. Как и я в ответ жертвовала нужные им предметы.

И если с дарением цветов я согласна, так как они могут являться корабельным украшением, то как можно называть даром конфеты? Как вообще подарок может быть едой? Получается, в столовой нас постоянно одаривают? На этот счет сеть дает весьма запутанную информацию.

Можно ли причислить Блайдинг Форн к таким подношениям? Я подарила браслет Руби до того, как мы стали встречаться. В таком случае, это считается или нет? И, если да, что тогда преподнести в дар Янг?

Со вздохом выйдя из медитации, мой взгляд опустился на руку, почесывающую гладкую шерстку.

Возможно, модификацию ручного оружия Янг сочтет достойным даром.

Услышав приближение знакомых голосов, я с интересом принялась ожидать реакции подростков на нового жильца.

Как и предполагала, открывшие дверь и вошедшие в комнату девушки не ожидали обнаружить в ней наличие постороннего.

— Ой, какая прелесть! — первой отреагировала Руби, воспользовавшись проявлением и оказавшись на корточках рядом со мной. — Айа, кто это?

Я, наконец, реализовала свою потребность в присутствии кавата, незаметно доставив ее в Бикон на шаттле.

Смита, устроившаяся у моих ног, положив голову на колени, при мгновенном перемещении Руби от неожиданности вскинула мордочку, выставив ушки торчком, и настороженно оглядела подростка. Но, так как я не реагировала, кават посчитала, что угрозы нет, и быстро успокоилась.

— Это... кошка? — предположила Пирра, усевшись на кровать и любопытно поглядывая на кавата.

— Если и кошка, то самая странная, какую я только видела, — сказала Вайсс, облокотившись о стол.

— Это кават — редкая порода кошачьих. Подвид Смита, — объяснила я, наблюдая за действиями напарницы.

Та, лучась детским восторгом, осторожно погладила длинные кисточки ушей, вызвав у той протяжное, вибрирующее мяуканье.

— Ох, скажи это еще раз, — томно прошептала Вайсс, содрогнувшись и зажмурившись. — Что? — смущенно спрашивает, заметив направленные на нее взгляды.

— Если желаешь, можешь погладить, — предложила я, видя такую странную реакцию.

— Ну, если ты настаиваешь, — с долей робости ответила она и опустилась рядом с Руби на корточки, принявшись водить рукой по нежно-фиолетовой шерстке.

— Мря-я-я-у, — выражала довольствие Смита.

— Ох-х, — вновь содрогнулась Вайсс.

К ней со счастливым визгом присоединилась Руби, когда кават, завалившись на бок, начал играть с их ладонями, продолжая мяукать.

Пирра же, пребывая на своем месте, с улыбкой наблюдала за их возней, не спеша присоединиться.

Вскоре, привлеченная нашим шумом, к нам пожаловала команда Рубин.

— Эй, что у вас творится, что Руби слышно аж... — ворвалась в двери Нора, застыв на полуфразе. — О, киса! — и присоединилась к поглаживанию.

За ней зашел Рен. Кивнув нам и усевшись на стул, принялся наблюдать.

— Я слышала звук, напоминавший чьи-то стоны. Сознавайтесь, к... — также запнувшись на полуслове, зашла Янг, а следом Блейк. — Чей питомец? — спрашивает, присаживаясь рядом. — Это ведь кошка? Ведь кошка, Блейк?

— И почему ты спрашиваешь об этом меня? — подозрительно уточнила ее напарница.

— Ну как же, — улыбаясь, показывает на себе ушки, на что Блейк опасливо щурится.

— То, что я фавн, не обязывает меня наизусть знать все виды кошек, — все же отвечает она. — И, нет, я не встречала раньше такую породу.

Повторно поясняю происхождение, проводя рукой по веерному хвосту.

Очередное вибрирующее мяуканье. Замечаю, как бантик Блейк дергается.

— И не питомец. Спутник, не единожды сопровождавший меня, — поясняю.

— О, так у него есть Аура? — обрадовалась Руби. — У нас тоже есть боевой корги с Аурой, Цвай.

— Прости, что ты только что сказала? — протерев ухо, проговорила Вайсс.

— Ты все правильно услышала, ледяная королева. У нашей семьи есть боевой питомец с Аурой, — усмехнулась Янг.

— Не знал, что такое вообще возможно, — говорит Рен.

— Да, всех это удивляет поначалу.

— Какая прелесть! Это натуральный его цвет? А это девочка или мальчик? А как ее, его зовут? — энергично проговорила Нора, любуясь фиолетовой шерсткой.

— Натуральный, девочка. Что до имени... — переглядываюсь со Смитой. — Оно ей не требовалось.

— Как же вы тогда общались?! — ужаснулась Руби. — Если я не зову Цвая по имени, он никогда не приходит.

Кават развернулся, глядя прямо на Роуз, мордочкой выражая возмущение.

— Для общения нам этого не требовалось.

— О, так эта девочка достаточно умна, чтобы понимать нас, да? — хихикнула Янг, припав на колено перед ней.

Теперь уже мордочка Смиты была направлена на нее, выражая недовольство, отведя ушки назад и чуть приоткрыв рот, показывая набор острых зубов.

— И достаточно сильна, чтобы вызвать у тебя сложности, — улыбнулась я под маской.

— Да неужели, — скептически приняла мое утверждение Янг.

Да и у остальных было недоумение на лицах.

— Ну, если она долго путешествовала с Айей, логично, что какие-то навыки у нее должны быть, — предположила Вайсс. — Ты же моя хорошая, — тут же отвлеклась, когда довольная мордочка уткнулась ей в живот.

— Эй, нечестно! — праведно возмутилась Руби такой узурпацией внимания.

— Думаю, вы все же преувеличиваете, — продолжила испытывать сомнения Сяо Лонг.

— А я бы на это противостояние посмотрела, — тихо произнесла Блейк, едва улыбнувшись.

— Прости, ты что-то сказала? — подозрительно спрашивает у нее Янг.

Белладонна отрицательно кивает, продолжая удерживать улыбку.

Чуть позже мы всей группой оказываемся на лесной поляне рядом с общежитием.

— И как до этого дошло...

— Ну, Вайсс с Реном начали обсуждать возможность обученного питомца противостоять студенту-охотнику. Потом к ним подключились Пирра с Норой. Тебе это надоело слушать, и ты решила сама проверить, — услужливо пояснила Руби.

— Это был риторический вопрос, — закатила глаза ее сестра. — Ну ладно, — встряхнула руками без своих наручей. — Вы хотели шоу? Я вам дам его! Давай, кисуля, покажи мамочке Янг, что можешь! И это я не тебе, Блейк, — крикнула в сторону.

— Я болею за кошку, — мрачно постановила та.

— О, это проявляется твоя солидарность к родственному виду? — радостно спросила Нора.

— Это... расизм?

Смита, спокойно сидевшая на траве, недоуменно склонила голову, наблюдая за перебрасыванием фраз. Но вот, получив мое одобрение по нашей связи, она набросилась на Янг.

Та, явно не ожидавшая такого, все же успела скрестить перед собой руки, от которых Смита отскочила назад, откидывая свою цель.

— Ладно, пора становиться серьезной, — решительно поднялась Янг, потирая место ниже спины.

Смита повторяет свой бросок вперед, который Сяо Лонг встречает прямым ударом кулака. Она попадает точно в голову и, уже обрадовавшись, недоуменно замирает, когда кават растворяется в воздухе. В следующее мгновение сбоку следует рывок явившейся из невидимости Смиты, вновь поваливший девушку на землю.

— Ух ты, это ее проявление?! Кру-уто, — восторженно отреагировала Руби.

— Сестренка, ты же должна за меня болеть, — беззлобно упрекнула ее Янг, поднимаясь на ноги, за что добилась извиняющейся улыбки. — А ты, — выставила указательный палец на Смиту, в ожидании сидевшую на месте. — Знай, что ни одной кошечке не под силу одержать верх над Янг Сяо Лонг!

После своей экспрессивной речи напала уже сама, а со стороны донеслось краткое: — Без комментариев.

В этом небольшом противостоянии Янг не использовала Эмбер Селику, способную нанести значительный урон. Но и Смита не пользовалась своими когтями и зубами, способными вскрыть прочную броню.

Как пользовательница Ауры, Сяо Лонг была сильна и быстра, но Смита, благодаря своим двойникам и способности уходить в невидимость, была практически неуловима.

В итоге девушка пыталась достать прыткую цель, постоянно косясь по сторонам, а кават мелькала, носясь вокруг нее, и норовила постоянно сбить и опрокинуть на землю.

— Это... просто... — тяжело дыша, говорит Янг, не сводя пристального взгляда с наглой усатой морды, которая, развалившись на траве, игралась с воздухом, предполагая, что это очередная иллюзия.

— Полагаю, этого достаточно для дружеского противостояния, — постановляю я.

Следом за этим двойник на траве исчезает, а оригинал, появившись рядом, садится у моих ног.

Сяо Лонг, в глазах которой вспыхивает торжество, устало вздыхает и обращает внимание на свой внешний вид. — Какой ужас, кошмар! Вы посмотрите, что сделалось с моими прекрасными волосами? — ужаснулась она, поняв, что валяние по земле не прошло бесследно.

— Точно, кошмарик! — внезапно воскликнула Руби.

— Я это и сказала, сестренка, — устало упрекнула ее Янг.

— Да нет же. Имя. Почему бы ее так не назвать? На первый взгляд она кажется красавицей, но стоит только распустить когти, как обращается сущим кошмаром. Такой милый кошмарик, — пояснила она.

— Какое безвкусное имя, — фыркнула Вайсс, но, встретившись взглядом со Смитой, дополнила. — Мне нравится.

— Кошмар и ужас, вот кто она, — уныло проговорила Янг, пытаясь отряхнуть волосы, но насторожилась, когда Смита внезапно перескочила к ней и начала ластиться. — Ну ладно, ладно, ты красавица, — недолго продержалась, улыбнувшись.

Что же касалось меня, мне было не важно наличие имени у спутника. Связь позволяла обойтись без него. Но раньше не было потребности и в своем персональном обозначении. И, как со своим именем, если это поможет наладить взаимодействие между Смитой и подростками, пусть будет так.

Отныне Смита кават носила именное обозначение — Кошмарик.

* * *

Пенни Полендина, первый искусственно созданный организм, обладающий Аурой, а, следовательно, и душой, была весьма любопытной девочкой. По сути, она являлась ребенком в теле андроида-подростка, выпущенного после длительной изоляции в большой мир для участия в турнире Витал.

Из-за своего характера, наивная и впечатлительная девочка была не слишком популярна среди сверстников, чему способствовало и покровительство генерала и директора Айронвуда. Последний в целях безопасности ограничивал ее в образовании связей, делая исключение лишь на профессиональное сопровождение.

Все это практически не давало возможности для Пенни завести друзей в Атласе. В путешествии в королевство Вейл она искренне желала это исправить. И надежды робота-подростка оправдались.

Мало того, что ей позволили самостоятельно, без сопровождения, исследовать столицу, так еще и совершенно случайно ей посчастливилось наткнуться на новых друзей! Потрясающе!

Правда, поначалу ее испугала реакция одной из подруг. Но, когда оказалось, что это было недопонимание, а сама Айа являлась тем самым Оператором Ордиса, энтузиазм Пенни взлетел до небес.

Еще бы, ее искусственное происхождение не только приняли, чего она в тайне всегда боялась, но и позволили называть себя ее другом. Но звание первого настоящего друга, конечно, принадлежало Цефалону Ордису.

Пенни не до конца осознала концепцию Цефалонов, но приняла то, что они являлись главными помощниками и хранителями для своих Операторов.

Сама Полендина была создана, чтобы стать щитом и хранителем человечества. Поэтому она ощущала своеобразные близость и родство с Цефалонами и схожесть целей с Оператором.

Благодаря своей особенности Пенни часто общалась с Ордисом. Одно из таких общений в конечном итоге привело ее к новому знакомству.

Оказавшись на большой платформе, окруженной бесконечным цифровым пространством, Пенни не запаниковала, а принялась с любопытством осматриваться со своей оптикой.

— Пенни, — привлек к себе внимание Цефалон, явившись своим сигилом рядом с ней.

— О, друг Ордис! Пенни засмотрелась, — радостно воскликнула она.

— Тебе вовсе необязательно копировать мою манеру речи, — мягко попенял он, имея ввиду свой дефект.

— О, прошу прощения. Я буду внимательней, — со всей серьезностью кивнула девочка.

— Не сомневаюсь. Теперь, позволь представить тебе хранителя знаний Тенно, — развернувшись сигилом, провозгласил он в пустоту, где в следующее мгновение развернулся куда больший сигил.

— Так это и есть та персона, что сблизилась с тобой, Ордис? — мягко произнесла Cуда вибрирующим голосом.

— Приветствую. Я — Пенни Полендина, — представилась она несколько робко, словно находясь в присутствии кого-то очень старого, что, впрочем, так и было.

— Приветствую и тебя, дитя. Я — Суда, Архивариус знаний. И мне крайне любопытно было с тобой познакомиться.

— Я тоже рада знакомству. Вы главный Цефалон? — переборов робость, спрашивает она.

— Среди нас нет лидеров, дитя. Лишь те, кто отвечает за разные области.

В момент речи от большего куба отделились мелкие кубики и, подлетев к андроиду, начали вокруг нее кружиться.

— Что вы делаете? — полюбопытствовала Пенни, с интересом наблюдая за траекториями движений кубиков.

— Приумножаю знания, — отрешенно ответила Цефалон. — Любопытно, до чего смог дойти в творении человек.

— Мой отец?

— Профессор Полендина?

— Да, он в одиночку меня спроектировал, — подтвердила Пенни.

— Поразительно, — кубики ярко мигнули, возвращаясь на место к сигилу. — Твой отец должен считаться гением среди людей.

— Да, это так, — с оттенком гордости кивнула Пенни.

— И он сумел наделить тебя Аурой? — подалась вперед Суда.

Как любой дружелюбный подросток, Пенни оказывала огромный кредит доверия своим первым друзьям, а потому сомнений в ответе у нее не возникало.

— Да, только, в отличие от остальных, я не могу проецировать Ауру вне тела, — грустно добавила в конце.

— Это должен быть неприятный момент. Не иметь защитной оболочки, особенно когда ты заявлена на участие в турнире Охотников, — обеспокоенно высказался Ордис.

— Не волнуйся, друг Ордис. Я уверена в своих навыках. Мои противники будут раздавлены! — с невинной улыбкой ударила кулаками Пенни.

— Наблюдаю отголоски вашего общения, да, Ордис? — скосила сигил Суда на своего меньшего коллегу, на что тот грустно мигнул трещиной на своем кубе. — Однако я согласна с ним. Довольно примитивная имитация кожного покрова и защитная оболочка под ним.

Пенни недоуменно взглянула на свои ладони, точнее, по словам Суды, на примитивную имитацию.

— Следуя моим данным, этого более чем достаточно для противостояния с человеком, но не с пользователем Ауры, — продолжила анализ цефалон. — Такие слабые показатели защиты неприемлемы для столь ценного экземпляра! — возмущенно подернулась рябью в конце.

— Экземпляра? — недоуменно переспросила Пенни, опустив ладони.

Цефалон не ответила, погрузившись в раздумья.

Для Суды потеря стоящего перед ней уникального индивида, единственного в своем роде, сплава искусственного интеллекта и местного понятия души, мыслилось недопустимым!

Суда часто воспринимала безвозвратную потерю важных знаний как нечто кощунственное. И это же ей напоминало о своем времени, как архимедиана империи Орокин, когда в период Старой Войны машины уничтожили ее великую библиотеку, что отразилось на ней постепенной потерей воспоминаний. Последнее повлекло за собой ее решение пройти оцифровку, став Цефалоном Судой, хранительницей знаний.

Именно поэтому она не собиралась допускать потерю своего нового источника знаний в лице Пенни.

— Как ты смотришь на то, чтобы я оказала тебе помощь в повышении твоего защитного и атакующего потенциала? Взамен приветствовалась бы помощь в исследованиях воздействия Ауры, — предложила сделку Суда.

Пенни, чья цель заключалась в защите человечества, раздумывала недолго. К тому же Атлас ведь и так проводит подобные исследования Ауры.

* * *

На окраине Вейла со стороны закрытого полигона, специально оборудованного под нужды обосновавшихся здесь военных Атласа, звучали приглушенные взрывы.

— И как это понимать? — изумленно проговорила Винтер Шни. Прямо перед ней на тренировочной площадке разворачивалась самая настоящая бойня.

Их подопечная, Пенни, ввиду секретности могла оттачивать свои боевые навыки только на таких закрытых объектах, чем сейчас и занималась, расшвыривая тренировочных роботов направо и налево.

Конечно, Винтер знала, что боевой андроид Атласа силен, но то, что она демонстрировала сейчас, превосходило все прошлые показатели. Если раньше тренировочные роботы вызывали у Полендины сложности, то сейчас она явно чувствовала себя более чем расслабленно.

Используя энергию Ауры и свой внутренний искусственный источник энергии, Пенни отрывалась вовсю. Ее многочисленные мечи, управляемые нитями с хирургической точностью находили уязвимые места машин, ее зеленые лучи почти непрекращающимся потоком лились во все стороны.

— Она что-то говорила о том, что наблюдение за студентами Бикона, скорее всего в том портовом инциденте, помогло ей переосмыслить свои навыки, — позади высказалась Сиель Солейл, член команды Пенни и в то же время ее сопровождающий. — И сегодня Пенни явно вознамерилась их все проверить. Я бы даже сказала, что у нее открылось второе дыхание, если бы она... ну, вы знаете, — склонившись перешла на шепот в конце.

Винтер понимающе кивнула, продолжив наблюдать за буйством андроида.

— Что же, — обернулась она наконец к Сиель. — Полагаю, генерал будет рад услышать, что опыт, почерпнутый в Вейле, помог Пенни повысить эффективность своих навыков.

— И эффектность, — тихо и с округлившимися глазами добавила Солейл, смотря за спину Винтер.

Резко развернувшись, Шни застала сцену того, как Пенни, в окружении роботов, собрала все мечи над собой в подобие шара и запустила свои лазерные лучи из них.

— Уничтожить их всех! — радостно смеялась девочка-андроид, пока над ней кружился светошар, водя вокруг лучами.

Когда это светопреставление, наконец, затихло, Пенни, окруженная хламом из прожженных частей роботов, сложила мечи в свой рюкзачок.

— Энергия закончилась, — доложила она, сопровождая это заявление невинной улыбкой.

— Нужно связаться с профессором, — постановила Винтер, все еще пребывая в шоке от увиденного.

Глава 23 — Нерешенные вопросы.

— ...цветы дарят в особых случаях, чтобы показать свою привязанность и впечатлить. Но чаще, чтобы угодить, подольститься...

— Это ты свои будни в качестве наследницы вспоминаешь? — усмехается со стороны Янг.

Запнувшись, Вайсс возмущенно смотрит на нее, готовая высказаться по этому поводу, но вновь прерывается.

— Полагаю, речь идет не о фанатском или торжественном внимании?

— А? Да, но не совсем, — бросив еще один выразительный взгляд на Сяо Лонг, возвращается к своему первоначальному слушателю.

Находясь в комнате Сверхновой, Шни проводит свою незапланированную лекцию стоя над Айей, которая, сидя на коленях перед ней, внимательно слушает исходящую информацию. Рядом на нижней кровати расположились Янг с Блейк, напротив Пирра, сбоку от которой развалилась Смита. Остальные члены двух команд были заняты видеоигрой.

— В общем, цветы дарят по особому случаю. Сладости идут как традиционное дополнение. Следуя вкусу девушки, которой оказываешь внимание, это могут быть не только конфеты. Торты и другие кондитерские изделия, например. Вот в случае с Руби, уверена, речь пойдет о печенье.

— Эй! — коротко возмутилась Роуз, впрочем тут же вернувшись к игре.

Закатив глаза, Вайсс продолжила:

— Это все относится к краткосрочному проявлению симпатии. К другому можно отнести купленные или подаренные безделушки и прочее. Твои фигурки, как и браслет Руби, могут восприниматься в качестве подарка. Тут обычно главное не сам предмет, а намерения, внимание, уделяемое твоему любовному интересу и... и вообще, почему именно я должна это объяснять? — увлекшись, под конец прервалась, порозовев и обвинительно взглянув на других.

— У тебя это хорошо получается, — улыбнулась Янг. — Даже я не думала, что наша ледяная королева может быть настолько пылкой.

— Это должна быть твоя обязанность, — проигнорировав подколку с все еще пылающим лицом обвинительно указала пальцем. — Ты ее девушка или она твоя, не знаю, как там у вас. Но на моем месте должна быть ты или Руби, — взмахнула рукой в направлении младшей сестры, которая, подслушав, усиленно делала вид, что всецело поглощена игрой.

Янг также не осталась равнодушной от напоминания о ее текущих отношениях, мгновенно вспыхнув, все еще не привыкнув, что у нее есть девушка. Девушка, не парень, которая к тому же одновременно встречается и с ее сестрой.

— Это... напрягает? — обратила на себя внимание Айа, склонив голову на бок.

— Нет, просто... это достаточно смущает, — вздохнув и потерев лоб, Вайсс продолжила лекцию. Когда к ней ранее подошли с этой просьбой, Шни просто не удалось отказать, видя взгляд Айи, который выражал готовность принять любое сказанное ей за истину в последней инстанции.

Помимо этого, наследнице просто импонировало, что на нее положилась успевшая стать для Шни авторитетом лидер команды.

Издав нервный смешок, наблюдая за их разговором, Янг потихоньку приходила в себя, задвигая мысли о ее личной ситуации подальше и надеясь, что та решится как-нибудь сама собой.

Обратив внимание на сидящую рядом у изголовья кровати напарницу, что, раскрыв Свиток, внимательно его просматривала, подсела поближе.

— Снова проверяешь новостные сводки? — заглянув в Свиток, констатировала она. — Расслабься, всех плохих парней тогда поймали.

— В том то и дело, что не всех, — слегка недовольно отозвалась Блейк, ни на день не прерывая мониторинг информации по активности Белого Клыка. — Торчвик сбежал на следующий день после ареста в порту.

— Да он наверняка сбежал в другую страну или залег на дно. Так что вряд ли в ближайшее время мы о нем услышим.

— Возможно, — неопределенно качнула головой кошка.

Было верно, что в том портовом инциденте были арестованы многие члены Белого Клыка, а тех, которым удалось ускользнуть, было слишком мало на сколь серьезную операцию. Но мысли Блейк были заняты конкретно сбежавшим лейтенантом, который готов был ее убить за предательство, и о том, что мог планировать Адам в Вейле.

— Знаешь, тебе стоит развеяться, — констатировала Янг, видя загруженность напарницы. — Всем нам. К тому же, сегодня выходной, и будет упущением не оторваться по полной! — загоревшись, громко воскликнула она, привлекая внимание всех в комнате. — Возражения не принимаются. Любительница взрослых книг, — видя неохоту Блейк, многозначительно добавила Янг, опасно нависнув над ней, после чего энтузиазм Белладонны тут же нашелся.

— Держу пари, твое предложение мне не понравится, — скрестив руки, нахмурилась Вайсс, прекрасно зная ее предпочтения.

— Не переживай, подруга, это будет по твоей теме. Была лекция, теперь пройдет практика, — ослепительно улыбнулась ей.

Шни ее речь не впечатлила, оставаясь скептически настроенной до самого конца, и в итоге оказалась права, когда студенты под вечер оказались в Вейле перед дверьми знакомого им заведения.

* * *

Покинув Академию на воздушном транспорте, оставив Кавата в Биконе и прибыв в город, Вайсс справедливо возмутилась, стоило нам выйти к ночному клубу.

— И в каком это месте это, — взмах рукой на здание, — соответствует теме моей лекции?!

— Скажем, досуг пар. А в качестве расходных предметов выражения симпатии выступят коктейли, — широко усмехнулась Янг, ничуть не задетая эмоциями Шни. В отличие от меня.

— Поразительно слышать от тебя такую речь. Сама сочинила, или цитата из дешевых подкатов? — хмуро бросила ей вслед Вайсс, что та так же проигнорировала, направляясь ко входу.

— Это напрягает? — задерживаюсь рядом с наследницей, понимая, что такое времяпровождение ей не по нраву. — Мы можем не идти, если не хочешь, — рядом останавливаются Руби с Пиррой, солидарные в принятии решения. В отличие от команды Рубин, твердо намеренной посетить клуб.

Бросив на нас взгляд и почему-то задержавшись на мне, Вайсс пораженчески вздыхает и качает головой, едва слышно пробормотав, что ей кому-то "невозможно отказать".

— Раз уж мы уже пришли сюда... Но, Руби! Алкоголь под запретом, — вскинула голову, сощурившись на мою напарницу.

И если до этого взгляд Роуз выражал полную поддержку Шни, то после ее слов заметно погрустнел.

— Я ведь тоже уже взрослая, сколько можно уже повторять, — пробурчала она себе под нос. Но Вайсс, последовав примеру Янг, проигнорировала ее, направившись ко входу.

Пирра, с улыбкой ободряюще приобняв унывшую Руби, и я последовали за ней.

Клубные двери встретили нас отзвуками громкой музыки, доносившейся изнутри, и стоило нам войти внутрь, множеством мерцающих огней. Похоже, ночь выходного дня обещала стать насыщенной для работников клуба, видя заполненность танцевальной площадки и столиков вокруг. Единственные свободные места виднелись на втором ярусе. По местному названию "ВИП" места, куда уже подходила ушедшая вперед Янг с командой.

Судя по тому, как Сяо Лонг дерзко усмехнулась близняшкам Малахит, следившим за порядком там же, и те не собирались это игнорировать, вечер обещал пройти занимательно...

— ... и, значит, так он свалил на нас работу клуба, — выпив очередной бокал алкогольного напитка, жаловалась мне Милша, сидя за столиком напротив.

Как оказалось, со слов девушки, Джуниор отправился в незапланированный отпуск, оставив все дела близняшкам, без конкретной даты возвращения. Случилось это чуть больше месяца назад, примерно во время столкновения с фавнами в порту. Возможно, опасался провокации с их стороны? Шуму тот инцидент поднял много.

Медленно крутя бокал, я раздумывала о внезапной щедрости торговца информации, который, перед тем как уйти, предоставил через близняшек бесплатный допуск к еде и напиткам своего бара.

Чем воспользовались остальные, кто заказав разнообразных закусок, кто экзотических напитков, решив попробовать их на вкус.

— А нам за управление всем клубом даже не платят, — продолжала бушевать частично пьяная девушка. — Нет, ну, как только появится, потребую повышения зарплаты, — и снова приложилась к бокалу.

Осмотрев ее вид, я перевела взгляд в сторону, где за столом боролись на руках Янг с Мелани. В то время как ухмылка Янг не собиралась покидать ее лица, близняшка удерживала на лице сосредоточенный прищур, не собираясь проигрывать в силовом споре. Хоть и видно было, что обеих уже качает от выпитого.

Что Сяо Лонг, не собираясь упускать возможности халявы, что Мелани, как и ее сестра, решив расслабиться с моим приходом. Как и несколько раз до этого, они понимали, что в случае чего я смогу встать на защиту клуба.

Резко поднявшись и переместившись, чтобы подхватить едва не свалившуюся с места Милшу, помогаю ей добраться до более удобного дивана, на который она, со смехом распластавшись, падает.

Оставив увиденное без комментариев, я решаю присоединиться к напарнице, которая, насупившись, потягивает лимонад, бросая недовольные взгляды на сестру и Вайсс, решившую провести местную дегустацию в связи с текущей доступностью. Последней в этом составляла компанию Пирра. Нора с Реном скрылись в толпе танцующих, причем взгляд Лая выражал одновременно тоску и смирение. Блейк, воспользовавшись тем, что Янг отвлечена, забилась в дальний угол и читала, периодически цепляя некими тонкими палочками рыбную закуску на столе рядом.

— Ты ведь понимаешь, что своими действиями они проявляют заботу по отношению к тебе?

— А? — встрепенувшись, Руби перевела взгляд на меня, отпустив трубочку напитка. — Да, конечно, я знаю, что обо мне беспокоятся. И опекают. Но это просто не честно, — возмущенно добавила в конце.

— Возрастные ограничения? — полюбопытствовала я, имея в виду местную систему определения дееспособности, принятую в обществе.

— Именно! В смысле, хоть я и младше вас, но уже являюсь студентом Академии Охотников. Я уничтожила десятки Гримм моей малышкой. И при всем при этом меня до сих пор считают ребенком, — закончив свою гневную речь, скрестила руки на груди, откинувшись назад.

Ее слова были правдивы. Имея при себе такое оружие, как снайперская коса, и умея ей пользоваться, почему она должна быть ограничена в принятии собственных решений? Местные нормы общества просто бессмысленны, накладывая ограничения на ребенка, обладающего смертоносным оружием.

— Полагаю, право решать, употреблять спиртные напитки или нет, принадлежит тебе, — пододвигаю один из принесенных ранее бокалов к удивленной этим девушке. — Однако должна заметить, что твоя сестра вряд ли согласится со мной.

Руби, нервно оглянувшись на сестру и после взяв бокал в руки, в некотором сомнении взглянула на меня. Видя на моем лице лишь принятие, она быстро сделала большой глоток.

Сморщившись, она резко выдохнула.

— К-как вы это пьете? — с широко распахнутыми глазами проговорила она, не переставая тяжело дышать, отставив бокал в сторону.

Пожав плечами, я приняла напиток обратно и, припустив шарф, залпом допила. Затем вопросительно склонила голову на бок, поймав изучающий взгляд напарницы.

— Нет, ничего, — смущенно отвела взгляд. — Просто... мне все было интересно, почему ты всегда носишь этот костюм. И я не про шарф, который тебе дорог, как мне мой плащ, — отрицательно взмахнула руками. — А, например, перчатки, — пошарив по мне взглядом, остановилась на них, указав пальцем. — Это что, какая-то фобия? Типа боязнь прикосновений? — закончила с придыханием и раскрасневшимся лицом.

Вытянув руки перед собой, я в сомнении сжала ладони.

— В первую очередь мой костюм являет собой защитную функцию. Я привыкла носить его всегда. Однако ты не совсем ошибаешься. Прикосновения я избегаю только с теми, кто не имеет моего доверия. И, как я говорила ранее, вы имеете достаточно моего доверия, чтобы прикоснуться ко мне, — закачиваю пояснение, разжимая ладони.

Руби все это время слушала меня со внимательным выражением лица. Тем не менее ее взгляд ни на миг не покидал кисти моей руки. В задумчивости шевельнув ею и пронаблюдав за движением глаз девушки, я интересуюсь:

— Хочешь прикоснуться?

Словно выпав из транса после моих слов, Руби поднимает взгляд и осторожно кивает.

Сняв перчатку с правой руки, я протягиваю ее вперед ладонью вверх. Спустя пару секунд ее осторожно берет в руки Роуз.

— Гладкая. И теплая, — с радостной улыбкой ребенка осторожно водит она пальцами по ладони.

Наблюдая за ней, ощущая эмоции чистого счастья, сама начинаю улыбаться, наблюдая за хоть и самостоятельным, но таким еще ребенком.

Краткий момент единения прерывает победный возглас ее сестры рядом, заставляя Руби спохватиться и, отодвинув выпитый бокал подальше от себя, спрятать руки за спину.

— Айа-а! — весело растягивая мое имя подходит к нам Янг. — Пойдем танцевать!

— Ты знаешь, как я отношусь к местным танцам, — возразила, бросив быстрый взгляд ей за спину, рассмотрев Мелани, то ли уснувшую, то ли скрывшую горечь поражения, разлегшись прямо на столе, где они соревновались.

— Да-да, что-то там про различия темпа и техники, — отмахнулась Сяо Лонг. — Но это не важно. Я хочу увидеть, как ты танцуешь, и составить тебе в этом компанию, — уверенным тоном, не принимающим возражения, закончила, нависнув и уперев руки в стол.

Она либо не замечала, либо решила проигнорировать присутствие своей сестры, которая, сильно краснея, пыталась казаться еще ниже, чем есть.

Похоже, выпитое на нее подействовало достаточно сильно. И не на нее одну.

— Твоя речь стала более напористой, — нейтрально заметила я, решая, прикрывать ли состояние напарницы путем отвлечения внимания ее сестры, или пронаблюдать за их текущем статусом.

— Это все алкоголь, — махнула рукой в сторону Янг, подтверждая мои мысли. — Выветривает все тяжкие думы. К примеру, о том, что у меня есть девушка, а не парень, которая к тому же еще и девушка моей сестры... Папа наверняка меня прибьет за разврат, когда узнает, — понуро повесила голову. — Но не сегодня! А значит, будем отрываться! — вскинулась и, не давая вставить и слова, схватила меня за плечи и повела в сторону танцующих.

Вернув перчатку на руку, я решила не сопротивляться и позволила ей вести меня.

Вклинившись в толпу, над которой звучали ритмы оглушающей музыки, первым делом я распространила вокруг себя на небольшое расстояние ослабленное воздействие на разум. На пользователей Ауры это не окажет влияния, но простые люди станут чувствовать себя неуютно и подсознательно будут стараться не приближаться ко мне.

Тем временем Янг, оказавшись напротив меня в небольшом безлюдном пространстве, синхронизировалась с ритмом музыки. Покачивая бедрами в такт, она двигала руками вверх и вниз, не опуская ниже пояса. С ее лица не сходила полуулыбка, а глаза периодически закрывались.

Странно. Возможно, я просто не замечала этого ранее, бывая здесь, но сейчас движения девушки мне напомнили движения Нарты Крузар. Ей я и решилась воспользоваться в текущем танце.

Шаг правой ногой за левую, затем наоборот. Руки на ширине плеч. Ладони от себя, затем к голове. Произвольные взмахи правой ладонью в процессе, вводящие противника в замешательство и готовые ошеломить его резкой вспышкой или толчком энергией Бездны. Сейчас этого не требуется, не в окружении простых людей.

Музыка сменяется, и ритм становится более медленным. Меняю Нарту Крузар на Пендулум. Кладу руки на талию и начинаю покачиваться из стороны в сторону, создавая цикличность и гипнотизируя цель. Что, похоже, происходит с Янг. Она не прекращает свой танец, но ее прищуренный взгляд неотрывно следит за моими движениями, напоминая этим ее сестру. Также, как и Руби ранее, лицо Сяо Лонг все больше набирает красный оттенок. Постепенно замечаю, как пространство между нами медленно сокращается, останавливаясь лишь когда я уже могла чувствовать на себе тяжелое дыхание Янг.

Ничтожно малому количеству людей я бы позволила такую близость к себе. Но Янг входила в это число, а потому мы продолжали свой танец, едва не касаясь тел друг друга.

Это действительно оказалась занимательная ночь, так как под ее конец в темном зале, освещаемом вспышками разноцветных лучей, под местные вариации мелодий, что мне так понравились, я всматривалась в глубину сиреневых глаз, наблюдая за их танцем, и начинала ощущать что-то, что на тот момент я не могла описать.

Но одно я осознала точно. Мне нравилось это чувство.

* * *

Блейк никогда бы не признала это вслух, но ей не были столь неприятны подобные времяпровождения, как она пыталась это показать. Наоборот, она осознавала, что ей было приятно находиться в компании столь разношерстных личностей, которые стали ей близки. Но она точно не собиралась признавать в открытую, что предложения Янг действительно оказывались действенными, позволяя отвлечься от проблем и мыслей о прошлом.

Так все и происходило. Белладонна почти все время в клубе провела, устроившись на диване, релаксируя за чтением и вдоволь поедая рыбную закуску. Ни световое шоу, благодаря зрению фавна, ни попытки вывести ее на танцпол со стороны Янг и Норы, которые в какой-то момент уже не могли стоять на ногах самостоятельно, не испортили ей настроение.

Прошлое напомнило о себе под конец.

Поддерживая Руби и Янг, Айа двигалась к выходу, собираясь возвратиться в Бикон. За ней также следовал Рен с повиснувшей на его плече Норой, за которым следовали Пирра с Вайсс. Самостоятельно, но слегка пошатываясь. Подмечая это, Блейк усмехнулась, предполагая, что можно будет потом высказать наследнице по этому поводу. Ее улыбка померкла, стоило улучшенному слух уловить обрывок разговора со стороны.

— ... борцы за права фавнов. Но главное, клыковцы набирают новобранцев здесь.

— Да, это опасно...

Резко развернувшись на голоса, Блейк находит глазами столик с двумя фавнами на вид и быстро оказывается рядом с ним.

— Что вы только что сказали?

Двое парней явно не ожидали внезапного возникновения третьего участника разговора рядом с ними, едва не подскочив от резкого голоса.

— Слушай, человек, нам проблемы ни к чему... — переглянувшись друг с другом, неуверенно начинает один.

Блейк не дослушивая срывает с себя бант.

— Что вы сказали о Белом Клыке? — требовательно упирается руками в стол, нависая над ними.

— Так ты фавн, — облегченно вздыхает парень, видя ее ушки и кошачьи глаза.

— Это не совсем то место, где можно открыто говорить, — второй нервно оглядывается на остальных людей в зале, но, возвратившись к кошке, непроизвольно вздрагивает, встретившись с пронзительным взглядом янтарных глаз. Да еще поверхность стола под ее ладонями как-то подозрительно стала скрипеть. — Я знаю только со слов знакомого, что он где-то узнал о готовящемся собрании той группы, куда приглашаются все фавны, — решив не наживать себе проблем, начал рассказывать парень. — Он предлагал прийти и мне, но я отказался. В последнее время на нас и так стали чаще коситься, а уж вступление к тем, кто устроил всю ту заварушку в порту...

Задав еще пару вопросов, Блейк пришла к выводу, что более конкретной информации ей не добыть, и в раздражении покинула клуб, направившись догонять остальных подростков.

Прибыв в Бикон, Белладонна, рассказав об услышанном, нервно расхаживала взад-вперед по комнате в общежитии, нисколько не обращая внимание на обстановку вокруг.

— Теперь все сходится. Из-за того, что большая часть членов Белого Клыка оказалась арестована, им нужно было набрать новых рекрутов. Именно поэтому они залегли на дно и начали каким-то образом распространять по городу призыв. Они не оставили Вейл, они все еще здесь! Мы должны найти их!

— Это, конечно, очень интересно. И я буду одна из первых, кто поддержит тебя в праведном походе против этих террористов. Но, может, обсудим карательный рейд, когда отоспимся? — под конец своей речи Вайсс широко зевнула, облокотившись на спинку стула.

Только сейчас Блейк, сморгнув, оглядела комнату своей команды, где на кроватях уже валялись дрыхнувшие Янг с Норой, а оставшиеся, кроме Айи, мечтали к ним присоединиться.

Белладонна была вынуждена согласиться, что в таком состоянии о каких-либо действиях или даже о планировании речи не шло. Да и саму ее, стоило улетучиться адреналину, пришедшему с полученной информацией о Белом Клыке, начало клонить в сон.

В итоге, когда подростки разошлись, единственной, кто остался бодрствовать, была Тенно. Вспоминая разговор с Сиенной Хан, она размышляла над своими дальнейшими действиями. Параллельно просматривала новости на Свитке, лежа на своей кровати.

Глава Белого Клыка заверила, что агрессивные акты местной ячейки прекратятся. Но то, что услышала Блейк, могло быть опровержением. С другой стороны, этот возможный рекрутинг мог проводиться в целях пополнения численности их Синдиката для передислокации и действий вне Бикона.

Так, не придя к единому мнению, Тенно решила помочь Белладонне в поиске ее бывших товарищей и узнать их ближайшие планы. Однако поиск в местной сети, как и ранее, ничего не дал.

Поздним утром, плавно переходящим в день, студенты вновь собрались в комнате Рубин для обсуждения.

— А может, перенесем наше собрание еще на часок другой? — Янг, сидя со скрещенными ногами на кровати, отчаянно зевала.

— Мы уже упустили достаточно времени, которое могли потратить на поиск, — бескомпромиссно отринула ее предложение Блейк повторяя свой марш по центру комнаты.

— Однако ты и сама признавала, что в том состоянии мы были попросту недееспособны, — мягко попеняла ее Пирра, уместившись рядом с Сяо-Лонг.

— Почему бы не доверить это дело правоохранительным органам? — внес разумную мысль Рен, облокотившись на стол, глаза которого тоже норовили слипнуться. — Вряд ли они стали бы бездействовать после выходки Белого Клыка... в порту...

— Хэй! — громкий окрик и тычок в бок от сидящей рядом на стуле Норы помог парню немного взбодриться, взамен кинув спокойный взгляд на бодро улыбнувшуюся Валькирию. Иногда Лай готов был признаться себе, что ему порой не хватало неисчерпаемой энергии напарницы.

— Потому что они не знают Белый Клык так, как знаю я. И за это время они ничего не предприняли, — возразила Блейк.

— Соглашусь с этим. Вряд ли власти упустили бы возможность громко заявить о какой-либо положительной новости в этом деле, чтобы успокоить взбудораженных граждан, — качнула головой Вайсс, разлегшись на кровати напротив Янг с Пиррой со Свитком в руках.

Белладонна подавила желание высказать что-нибудь колкое в ответ, видя такую расслабленность девушки, заметив краем глаза, как Айа, стоя у окна, резко обернулась и несколько секунд пристально высматривала что-то снаружи.

Она не могла видеть со своего места скалолаза, который, ловко карабкаясь по стене, подобрался к их окну. Привлеченная этими звуками, Тенно обернулась и встретилась взглядом со знакомым фавном, который замер, словно кролик перед лисой.

Сглотнув, понимая, как это может выглядеть со стороны, особенно для остальных студентов, которые заклеймили его сталкером, Сан руками попытался изобразить раскаяние. Но, от волнения не рассчитав баланс, сорвался с карниза и с коротким вскриком рухнул вниз.

Тенно с немым недоумением пронаблюдав за ним, подумала, что это очередная местная причуда подростков, и решила проигнорировать увиденное, повернувшись обратно к Блейк.

— А что насчет твоей сестры? Ты вроде говорила, что она возглавляет местные силы Атласа? — тем временем поинтересовалась Руби, болтая ногами с верхней кровати.

— И, так как Белый Клык украл их технику, что мы видели в порту, логично будет предположить, что первые ищут вторых, — дополнила Пирра.

— Конфиденциально, — пожала плечами Вайсс, продолжая лежать. — Да и сами посудите, как бы я выглядела, спрашивая информацию по Белому Клыку, когда сама же уверяла, что наша с ними встреча той ночью была случайной?

— Праздное любопытство? — предположила Янг.

— Моя сестра не глупа, — отмахнулась Шни. — И вполне может задать резонный вопрос, а там и вытянуть, зачем мне это нужно.

— Значит, будем искать своими силами, — постановила Блейк.

— Надеюсь, ты не хочешь предложить свою старую идею по бессмысленному блужданию по городу, полагаясь на удачу? — стряхнув с себя пелену сна, подозрительно взглянула на нее Янг.

— Есть пара зацепок, — уклончиво кивнула Блейк. — Места, где они предположительно могут быть.

— Вопрос, — подняла руку Нора. — Почему просто не найти тех двоих фавнов и не вытрясти с них контакты друга?

— Или самим не найти вербовщиков, ориентируясь на твое бывшее членство, — дополнил Рен.

— Именно потому, что они знают обо мне, — возразила Блейк. — Вряд ли они бы оставили старые схемы привлечения новичков, вроде листовок с шифром, и не поменяли места сбора.

— О, вы пользуетесь секретными шифрами? Расклеивая листовки и плакаты по подворотням, как в шпионах? — оживилась Руби. — Тогда, найдем и дешифруем код? Ну, полагаясь на твои знания.

— Это не так просто, — отрицательно покачала головой Блейк. — Но, в целом, план состоял такой. Найти тех, кто был приглашен, или тех, кто приглашает. Не думаю, что они могли изменить абсолютно всю сеть распространения. Что-то должно было остаться. Вайсс? — не сдержавшись, в конце обратилась она к Шни, давно уже выключившей Свиток и разлегшейся с закрытыми глазами.

— Есть у меня одна мысль о том, как разузнать об активности Белого Клыка. И для этого мне придется воспользоваться башней связи, — неспешно поднялась она с видом, который четко говорил, насколько ей не нравилась ее идея.

Видя это, Блейк просто кивнула, не собираясь лезть с расспросами.

— Айа? — обратилась она к Тенно, которая не проронила ни слова за все это время. Так она, конечно, вела себя большую часть времени, но сейчас Белладонне нужны были предложения с учетом того, что прошлое место акции Белого Клыка узнала именно она.

— Предположения имеются. Нет уверенности в их успехе. Составлю компанию Вайсс. Пока, — высказалась Тенно, неожиданно для кошки добавив. — Почему не найти информацию, связавшись с Менаджери?

— Точно, твои родители ведь большие шишки на острове и бывшие руководители Белого Клыка? — вспомнила Нора.

— Это... не так просто, — стушевалась Белладонна. — Могут быть проблемы со связью. И вообще, отец давно отошел от дел и не сможет нам помочь с актуальной информацией.

Каждый в комнате мог невооруженным взглядом разглядеть, насколько вопрос Тенно выбил решительно настроенную кошку из колеи, и предпочел не развивать явно неудобную для нее тему.

— Раз так! — хлопнула в ладоши окончательно проснувшаяся Янг, поднимаясь с кровати. — Тогда команда Рубин ищет зацепки в городе, а команда Сверхновой продолжает поиск информации... в сети? И по другим связям, — постановила она. — Встретимся вечером и обсудим, что узнали.

С этим все студенты были согласны и вскоре начали расходиться, направляясь к своим точкам интереса. Небольшая заминка произошла, когда из комнаты выходили одновременно Янг с Айей, едва не столкнувшись друг с другом.

— И почему мне вдруг стало так стыдно? — с покрасневшим лицом тихо пробормотала Сяо Лонг, пропустив Каси вперед, на что Блейк, Вайсс и Пирра, исподтишка наблюдавшие за парой, постарались скрыть непроизвольную улыбку.

* * *

Разделившись с командой Рубин, мы направились к межконтинентальной башне связи, самому высокому зданию в Академии. Мне приходилось посещать ее несколько раз, но то были визиты к Озпину, кабинет которого находился на верхнем уровне башни. Сам центр связи с другими континентами я не посещала. Тем интереснее было взглянуть на него с текущей возможностью.

— Так... какой у тебя план, и можем ли мы помочь чем-то? — осторожно начала Руби, склонив голову и заложив руки за спину, продолжая идти по аллее.

— План прост. Узнать, как проходят поставки компании ПКШ в Вейл, — ответила Вайсс.

— В чем тогда может быть проблема? — дополнила Пирра с другой стороны.

— В том, что мне могут отказать в предоставлении конфиденциальной информации без уведомления моего отца. А он вряд ли обрадуется, если узнает, что я охочусь на Белый Клык, — пожала плечами Вайсс, при этом оставаясь в напряжении. — К тому же, еще я хотела разузнать о военных поставках Атласа. Это еще более деликатный вопрос.

— Но, если получится, ты сможешь узнать о вероятной краже атласской техники, как те роботы и паук, что мы встретили, — кивнула Пирра. — И, если такое событие произошло недавно, это может означать, что Белый Клык действительно готовится к чему-то.

Вайсс в согласии кивнула головой.

Вскоре мы подошли к башне связи. Наблюдая это величественное сооружение вблизи, я вспоминала бело-золотые башни Орокин, которым местная хоть и уступала в размерах, но по местным меркам оставалась внушительной.

Мне было интересно, по какой причине человечество создало подобную структуру планетарной связи, ограничившись ею. Конечно, эта сеть связи охватывает всю планету, достигая самых дальних уголков, но одновременно с тем являлась хрупкой. Уничтожь одну башню, выйдут из строя все. Что это, нехватка ресурсов или технологий для создания чего-то более надежного?

Запрет на вмешательство в работу местной башни Ордисом еще стоит. И, кроме научного интереса по внутреннему устройству, других причин снимать его нет. Пока что это остается так.

Мои рассуждения о местной структуре связи прервало появление знакомой личности, проходящей рядом с башней.

— Пенни! — первой из остальных заметила девушку-робота Руби, замахав ей рукой.

— Приветствую, подруга Руби, — улыбнулась нам Полендина, приблизившись. — Рада вас видеть.

— Как твои дела? Мы с тобой не виделись с той заварушки! — выпалила Руби на одном дыхании.

— В полной целостности, — подняв руки, сжала кулаки. — К сожалению, из-за известной вам особенности мое посещение Академии ограничено.

— Ты ведь перевелась к нам уже давно, где ты тогда живешь? — поинтересовалась Вайсс.

— Основное место базирования — территория, арендованная военными силами Атласа, — отрапортовала она и уже более спокойным голосом продолжила. — В основном я нахожусь под присмотром военных и моей команды сопровождения. А с недавних пор стала часто посещать полигоны.

— О? Тебе сделали апгрейд? Вроде тех зеленых лучей, которые ты пускала той ночью? — загорелись глаза Руби.

— Так точно, — радостно вскинулась Пенни, взглянув на меня. — У меня были замечательные друзья-помощники, сделавшие меня сильней.

— Ордис? — вопросительно приподняла я бровь.

— И не только, — кивнула Пенни. — Благодаря Цефалонам мои схемы ведения боя повысили свою результативность и снизили расход Праха. Предложенный вариант усиления наружного покрова и других элементов для улучшения защиты с помощью новых материалов выглядит перспективным!

Слушая ее возбужденную речь, делаю себе пометку позже переговорить с Ордисом и, возможно, Судой, чем они там были заняты с андроидом.

— Твоя речь с нашей последней встречи заметно улучшилась, — подметила Пирра.

— О, благодарю. Твоя речь тоже... весьма притягательна. Заставляет мои сенсоры плавиться! — с заминкой подобрав сравнение, радостно закончила она.

— М-м, знакомая речь? — обернулась ко мне Вайсс.

— Очень, — присоединилась к ней Руби.

Я лишь устало прикрыла глаза, твердо решив пообщаться с Ордисом на предмет копирования его манеры речи.

— Есть над чем поработать, — попыталась скрыть смешок Пирра.

— Так какова ваша цель визита? Могу ли я чем-то помочь?

— Кстати да, ты ведь работаешь с Винтер? — оживилась Вайсс, на что Пенни согласно кивнула.

— Мы ищем информацию по Белому Клыку. Ты что-нибудь знаешь? — дополнила Руби.

— Мы тоже ведем их активный поиск, — вновь кивнула Полендина. — Но это закрытая информация.

Вайсс вздохнула с таким видом, будто другого не ожидала, а Руби заметно приуныла.

— Полагаю, подвижек нет? — предположила я.

— Я не вхожу в группу поиска, поэтому не имею доступа к этой информации.

— К чему есть?

— Слышала, капитану Винтер Шни поручено расследовать кражу атласской собственности, — склонила голову Пенни, оглянувшись на гуляющих вокруг студентов.

Признательно кивнув, я все же нашла ее соединение через Ордиса и послала сообщение о возможности обмена со мной секретной информацией через сеть. Ее расширенная улыбка дала понять, что сообщение было принято и обработано.

— Эм? — выразила свое замешательство Вайсс, с чем молча были солидарны Пирра с Руби.

— Говоря о закрытой информации, я предположила, что Пенни имела в виду ограничение своего доступа. А не то, что она не собиралась говорить нам о том, что знала.

— Как ты вообще до этого дошла? — удивилась Вайсс, видя подтверждение моих слов от Полендины.

— Специфика общения с роботизированным интеллектом, — пожимаю плечами.

— Вопросов меньше не стало, — страдальчески вздохнула Шни, на что ее сочувственно похлопала по плечу Пирра.

Распрощавшись вскоре с андроидом-подростком, мы вернулись к своей первоначальной цели, войдя в башню связи. Поднявшись на лифте на нужный этаж, мы вошли в зал связи. Мягкий зеленый свет освещал помещение. В центре возвышалась колонна, вокруг которой располагались дисплеи.

— Первый раз в подобном месте? — уловив мой интерес, спрашивает Вайсс, на что я с кивком соглашаюсь. — Ну, здесь можно составлять первичные запросы. Дальше терминальный зал, где уже необходимо подтверждение личности для связи с другими королевствами, — махнула рукой в сторону лифтов за колонной.

— Формальности, — знакомо улыбнулась Пирра.

— Никто не хочет, чтобы межконтинентальной связью воспользовались злоумышленники, — пожала плечами Вайсс.

— Значит, без подтверждения личности связью воспользоваться невозможно? — уточнила я.

— Насколько мне известно, нет. Конечно, с другими королевствами можно связаться не только из башни, но и в зоне специальных узлов связи, наподобие нашей библиотеки, но там тоже не обойтись без авторизации, — пояснила она.

— Почему мы тогда не пошли в библиотеку? — поинтересовалась Руби. — Нет, конечно, межконтинентальная башня связи Бикона жуть как крута, но все же?

— Здесь просто удобней организовать конфиденциальный разговор с ПКШ, — вновь пожала плечами Вайсс и, попросив нас подождать ее, скрылась в противоположном лифте.

По-новому окинув взглядом помещение, я отметила его у себя, как возможную точку доступа для работы Цефалонов.

* * *

После того, как двери лифта закрылись, унося ее наверх, Вайсс позволила себе глубоко вздохнуть, настраиваясь на предстоящий разговор. Она не лгала своей команде о том, что может не добыть нужные им сведения, но недоговаривала. Проблема может возникнуть не с контактом компании, а с возможным разговором с ее отцом.

Последний раз она говорила с Жаком Шни в Атласе, до ее отбытия в Бикон, и больше ни разу не связывалась. Она предпочитала игнорировать его, вырвавшись, наконец, из тех оков, что сдерживали ее дома.

И вот теперь ей, возможно, придется самой связаться со столь нелюбимым человеком, если она хочет получить информацию, которая нужна ее друзьям. Такая перспектива мало вдохновляла девушку.

В последний раз вздохнув полной грудью, она нацепила на себя нейтральное выражение лица и вышла из лифта в терминальный зал.

В отличие от нижнего уровня, этот был окружен широкими окнами и имел множество, как выразилась бы Тенно, "точек доступа", за многими из которых размещались другие студенты.

Подойдя к стойке регистраторши, она озвучила цель своего визита и заняла один из терминалов.

— Добро пожаловать в офис Праховой Компании Шни, — ответила ей вскоре молодая девушка. — Чем могу... мисс Шни! — распознав наследницу, воскликнула она. — Рада вас видеть. Желаете связаться с вашим отцом?

— Спасибо, не стоит, — дежурно улыбнулась Вайсс. — Мне бы хотелось получить как можно более подробный информационный пакет по этим файлам, — достав и подключив Свиток, она отправила заранее подготовленный список запросов.

— Конечно, одну минуту.

Дождавшись загрузки, сотрудница компании просмотрела список.

— Большая часть ваших запросов может быть удовлетворена. Однако я должна заметить, что некоторые из них ведут к важным документам. Могу я поинтересоваться, зачем вам это?

— Вы ведь должны понимать, что мое поступление в Бикон было не просто так. По сути, я здесь являюсь лицом компании, — уверенно ответила она. — Эта информация поможет мне в продвижении ее интересов.

— Конечно. Данные пересылаются на ваш Свиток, — сотрудница не посмела возразить официальной наследнице и предоставила почти всю интересующую ее информацию. — Передача закончена.

— Благодарю. Что вы можете сказать об остальной части запросов?

— Боюсь, информация по армейским сделкам находится не в моей компетенции. Возможно, вам стоит переговорить об этом с отцом, — с сожалением сказала девушка и выжидающе посмотрела на Вайсс.

И вновь все вернулось к нему, подумала наследница. С одной стороны, она до сих пор не желала связываться с человеком, который ставил себе цель воспитать идеального послушного наследника, едва ли не куклу, которой она была дома. С другой, эти сведения могли быть важными для тех, кого она почти считала членами своей семьи.

— Мисс? — повторно обратилась к ней девушка, вырывая из размышлений.

Вайсс уже готова была вежливо попрощаться, уйдя с текущей информацией, как ей внезапно вспомнился ее лидер. Лицо Айи словно в недоумении спрашивало Шни, почему она предпочла бежать, а не встретить преграду лицом к лицу и преодолеть ее.

Вайсс готова была признаться самой себе, что действительно все это время предпочитала бежать от проблемы. Избегать и игнорировать своего отца как можно дольше, надеясь, что это будет продолжаться вечно. Впервые наследница задалась вопросом, так ли она должна действовать?

— Мисс Шни! — уже более настойчиво прозвучал обеспокоенный голос сотрудницы.

— Прошу прощения, задумалась, — послала Вайсс извиняющуюся улыбку и затем твердо добавила. — Свяжите меня с отцом.

— Конечно, — заметное облегчение на лице девушки было видно невооруженным глазом, после чего экран ненадолго заполнила эмблема ПКШ.

В эти несколько секунд Вайсс посетили мысли, что можно еще оборвать связь, но решительно отогнала их прочь. Она приняла решение и не собиралась отступать.

— Так это правда. В коем-то веке моя дочь соизволила сама позвонить мне.

С экрана на нее смотрел пожилой мужчина с аккуратными усами и уложенной прической с таким же цветом волос, как у Вайсс.

— Здравствуй, отец. Как самочувствие? — спокойно поприветствовала она его.

— Со мной все отлично. Но как это мило с твоей стороны игнорировать мои звонки все это время, особенно после твоего участия в скандале с Атласом и Вейлом, и сейчас звонить и справляться о моем здоровье, — недовольно проговорил он.

— Прошу прощения. Я была полностью посвящена обучению, чтобы достойно представлять нашу семью.

— Мне известны результаты твоей учебы, — степенно кивнул мужчина. — Они не нарекают сомнений. Однако я ожидал, что именно ты возглавишь свою команду.

— Я полностью поддерживаю кандидатуру своего лидера и считаю, что мне очень повезло оказаться под ее руководством, — твердо постановила она. — Сказать по правде, если бы не некоторые обстоятельства, Айа Каси давно бы уже имела лицензию Охотницы, — решила приукрасить свои слова.

— Неужели? — в скепсисе хмыкнул Жак.

— Она сильнейшая на потоке. Преподаватели доверяют проводить ей свои собственные занятия. Она превзошла саму Пирру Никос и обучает ее вместе с нами, — продолжала нахваливать Айю, умолчав о ее доступе к необычайным технологиям.

— Хм, Пирра Никос, чемпионка Мистраля, — задумчиво проговорил Шни, не слишком впечатленный похвалой Каси. — В этом ты определенно преуспела. Товарищество с такой личностью открывает множество возможностей.

— Я расцениваю всех членов своей команды, как выдающихся личностей.

— Вижу, твой заскок на обучении в Биконе так и не прошел, — видя ее настрой, пришел к выводу Жак.

— Бикон неофициально считается лучшей Академией Охотников. Здесь, с поддержкой членов моей команды, я смогу лучше всего реализовать себя, — нейтрально произнесла Вайсс.

Жак несколько секунд играл желваками, недовольно глядя на безупречно спокойное лицо девушки, но в итоге отступил. На время.

— Полагаю, беспокойство о моем самочувствие было не единственной причиной твоего звонка?

— Мне нужна информация, — кивнув Вайсс переслала ему обновленный список запросов.

Просматривая присланный список брови Жака постепенно поднимались.

— К чему тебе эти данные? — недоверчиво спросил он.

— Для поднятия престижа компании, — как можно более уверенно ответила Вайсс.

— И как же документация поставок Праха военному сегменту Атласа поможет тебе повысить престиж компании? Ты уже успела отметиться в нелицеприятном свете в скандале между Атласом и Вейлом, столкнувшись с этими фавнами-террористами. Ты хоть представляешь, во что это в итоге обошлось компании? — напирал на нее Жак.

— Насколько мне известно, основные претензии выставлялись военным Атласа за потерю их техники. Мое же участие вместе с командой в том инциденте вышло в наиболее благоприятном свете. Нас выставляли защитниками города, и СМИ всячески хвалили. И, так как я наследница ПКШ, дифирамбы затронули и компанию, не дав упасть ее престижу после потери груза, — парировала Вайсс.

Жак вынужден был принять это, так как все вышло именно так, как сказала девушка.

— Груз все равно украли, и ты не смогла это предотвратить, — огрызнулся, не желая признавать ее правоту.

— Зато мы помогли вернуть военным Атласа собственность, за что получили личную благодарность от генерала Айронвуда.

— Допустим, — кисло произнес он, не слишком жалуя генерала. — Но все же зачем тебе запрашиваемые файлы?

— Чтобы получить пространство для маневра. В случае, если подобный шанс выпадет вновь, воспользоваться им и улучшить престиж компании.

— Насколько мне известно, твоя сестра сейчас должна быть в Вейле по поручению Айронвуда, — задумчиво произнес мужчина. — Хм... возможность утереть нос военным... Винтер... — словно забыв о ней, протянул Жак, глядя куда-то в сторону. — Хорошо, ты получишь эту информацию.

Довольная как никогда, Вайсс постаралась скрыть победную улыбку на своем лице.

Глава 24 — Миссия шпионажа...

Сидя на лавочке, Руби, уперев руки в колени, положила на них голову и скучая провожала взглядом проходящих мимо студентов.

— Как думаете, у Вайсс получится что-нибудь разузнать? — повернула голову в нашу сторону.

— Полагаю, она сделает все, что в ее силах, — отозвалась Пирра.

Выжидающий взгляд обратился на меня. Чуть подумав, я ответила:

— Вайсс Шни, человек, который, наметив перед собой цель, будет стремиться к ней, несмотря ни на что, — видя некоторую загруженность напарницы, добавляю проще. — Уверена, она найдет то, что ищет.

Руби ярко улыбнулась мне, возвратившись к слежке за перемещением студентов. Впрочем, скука быстро вернулась на ее лицо.

Оставив ее наедине с собой, я обдумывала другие доступные пути получения сведений. Требовалось узнать об активности Белого Клыка. Попытка обратиться к главному информатору Вейла провалилась. Джуниор исчез из города на неопределенное время, а близняшки если и могли что-то знать, не отвечали на Свитки. Видимо все еще отсыпались после активной ночи.

Пробовать связаться с четой Белладонна и Сиенной напрямую было бы недальновидно, так как я хотела своими глазами посмотреть на действия ее Синдиката.

Был еще один вариант добычи сведений, о котором я вспомнила только сейчас. Успех в этом направлении прогнозировался минимальным. С другой стороны, наемников, если они еще работали с фавнами, всегда можно было попытаться переманить.

Набрав номер и написав просьбу, я через некоторое время получила положительный ответ с кучей смайликов в конце.

Вскоре из башни показалась Вайсс, судя по довольному виду которой все запланированное получилось. Так и оказалось.

Дождавшись возвращения команды Рубин ближе к вечеру, мы вновь собрались, на этот раз в нашей комнате, для раскрытия добытых сведений.

— ...словно дикая кошка налетела на бедного парня. Я думала, он заикой станет, — со смешком рассказывала об их похождении Янг.

— Все не так, и это была чрезвычайная ситуация, — открещивалась от обвинений Блейк, скрестив руки и независимо отвернувшись. Хотя бант на голове продолжал в раздражении подергиваться.

— По старым наводкам Блейк, нам удалось наткнуться на одного распространителя из фавнов, — более существенно пояснял нам Рен. — Адрес и время встречи. Это произойдет сегодня ночью.

— Вот так вот, команда Рубин самостоятельно раскрыла это дело! — весело воскликнула Нора.

— Нам тоже удалось кое-что узнать, — оскорбленно произнесла Вайсс, похоже, задетая тем, что ее команду отодвинули в сторону.

— И что же ты еще смогла добыть, принцесса? — усмехнулась Янг не глядя, пробуя потыкать надувшуюся на нее кошку.

— Новости не слишком радостные, — вздохнула Вайсс, садясь на стул и активируя Свиток. — С начала учебного года произошло несколько нападений на военные и торговые конвои, следущие в Вейл. Частично удачно. Особенно меня беспокоит недавний конвой, который Белому Клыку удалось захватить, — пролистывая Свиток, тревожно закончила она. — Так что если силы Атласа или Вейла не провели за это время какую-нибудь операцию против Белого Клыка, неразглашенную и увенчавшуюся успехом, то у местных террористов может еще оставаться в распоряжении часть краденой техники.

Ее речь несколько сбавила общий настрой подростков, но не настолько, чтобы отступить.

— Откуда ты это все знаешь? — полюбопытствовала Пирра. — Ты все же пообщалась с сестрой?

— Винтер тут ни при чем, — отрицательно качнула головой та, убирая Свиток. — Просто ПКШ является главным поставщиком Праха военному сегменту Атласа. Не говоря уже о совместных проектах. Мы часто совмещаем транспортировку своих грузов, поэтому имеем некоторое представление о перемещении их собственности. Естественно, это секретная информация, и маркировку украденного груза я не знаю. Единственное, это было что-то, требующее для обслуживания довольно большого количества Праха.

— Еще один робот-паук? — спросила Янг, но скривились они с Блейк обе.

Вайсс пожала плечами.

В ходе дальнейшего обсуждения внезапно всплыл факт различия указанных адресов, которые узнали подростки и я от своего контакта. Хотя время совпадало.

— Ты уверена, что твой источник не ошибся? И кто это, Джуниор? — спросила Сяо-Лонг.

— Я... верю своему источнику, — чуть подумав, решила я. — Джуниора нет в городе, это другой. Пока не могу сказать, союзник ли он.

— Еще один контакт с подпольным миром? — удивленно приподняла она брови.

Неопределенное пожатие плечами было ответом.

— Получается, тот парень нам солгал? Не зря я ему пообещала сломать ноги за ложь, — кровожадно оскалилась Нора.

Успокаивающе похлопав ее по плечу, Рен предположил:

— Разве Белый Клык не может организовать несколько собраний в разных местах?

— Такое редко случалось, и только в особых случаях, — задумчиво проговорила Блейк. — Если им потребовалось быстро пополнить численность...

— Это может быть подходящим случаем, — дополнила Пирра.

— Значит, у нас есть два места и одно время, — хлопнула в ладоши Руби.

— Снова разделимся командами? — склонила голову на бок Янг.

— Полагаю, это будет оптимальным решением, — кивнула Вайсс и взглянула на меня.

Ее примеру последовали остальные, очевидно оставляя последнее слово за мной. Недолго поразмыслив, я согласилась. Подростки разошлись, отдыхая до назначенного времени. Я же оказалась занята, собираясь внести некоторые поправки в то, что мне не понравилось в ходе предыдущей ночной миссии.

Проектировка совместно с Цефалонами и создание семи копий не заняло много времени. Забрав устройства, доставленные челноком на обрыв, я вернулась в общежитие и раздала их командам.

— Что это? — с интересом вертя в руках небольшую полукруглую пластинку стального цвета, сделанную в стиле соматического украшения, спрашивает Руби.

— Это устройство связи. На прошлой миссии мы были ограничены ею, так как Свиток в бою крайне неудобен в использовании. Это же должно помочь нам улучшить координацию, — поясняю, помогая закрепить пластинку на ее ухе. — Надевается на ведущую сторону. Активируется нажатием на центральную часть, — включив устройство, дождалась когда оно закроет голографическим визором правый глаз.

— О, вау, — Руби в любопытстве оглянулась, привыкая к новому виденью. За ней последовали остальные.

— В правом верхнем углу расположен индикатор показателя вашей Ауры, синхронизированный со Свитками. Ниже, остальных членов команд. В левом верхнем углу миникарта с отображением вас и других участников.

— Это совсем как в игре, — возбужденно воскликнула Нора.

— Ага, — с энтузиазмом поддержала ее Руби.

— Эй, Ренни, я тебя вижу на карте. Ты рядом, — хихикнув Валькирия потыкала парня, на что тот смиренно вздохнул. — Эй, а тут есть чат?

На столь необычный вопрос я склонила голову в замешательстве. Потребовалось некоторое время на объяснения работы устройств со стандартной схемой отображения, которой были оснащены все варфреймы.

— Раз с этим разобрались, предлагаю поторопиться, если мы хотим успеть на последний рейс буллхедов, — взглянув на время, высказалась Вайсс, направившись к дверям. Но, едва прикоснувшись к ним, была остановлена внезапным вибрирующим мяуканьем.

Смита, умудряясь умещаться на небольшой книжной полке над столом, пристально взглянула вниз на наследницу, недовольно помахивая своим веерным хвостом. За время, проведенное с подростками, она привыкла уже к их постоянному вниманию и почесыванию.

— Ох, прости, красавица, но тебе придется остаться в общежитии, пока мы не вернемся, — практически мгновенно разжалобилась Шни.

— А может и нет. Разве Кошмарик не является боевым спутником? — с улыбкой спросила Пирра, переведя взгляд с Вайсс на меня.

— Но... она же кошка, — как-то растерянно произнесла наследница, оказавшаяся среди нас самым большим любителем животных. — А если ее поранят на миссии...

— Это ты сейчас недооценила ее или меня? — недовольно скрестила на груди руки Янг, взывая к воспоминаниям о поединке между ней и Смитой.

Даже так Вайсс выглядела не слишком радостной тем, что Смита будет участвовать на задании вместе с нами. Поэтому после моего мысленного посыла весь путь до посадочных площадок и полет на буллхеде Кошмарик провела рядом со Шни, постепенно приводя ее внутреннее состояние к равновесию. Впереди еще была миссия, на которой важна была сосредоточенность каждого.

* * *

Один из самых разыскиваемых среди всех четырех королевств, вор номер один в мире по его же версии, Роман Торчвик пребывал на большом складе, оборудованном под нужды Белого Клыка.

— И смотрите, не напортачьте с погрузкой, — с этим он отослал пару фавнов от себя подальше. — Что за непрофессионализм, — едва слышно добавил он раздраженно.

Проследовав к обшарпанному столу, полному бумаг, Торчвик уселся на стул, запрокинув ноги. Не обращая внимание на упавшие листы, мужчина закурил сигару и мрачно уставился вдаль. Текущее положение дел его устраивало все меньше и меньше. Мало того, что работа со всемирно известными террористами-радикалами и так попортила его репутацию вора-джентльмена, так еще и последующие планы начальства грозили спустить в утиль весь его имидж, обратив в простого убийцу. Хотя нет, не простого, а массового, после чего за ним уже будут всерьез гоняться с намерением прикончить.

Последние полгода выдались на редкость неудачными для Романа. Вначале свалившийся как снег на голову наниматель, отказать которому было невозможно. Затем работа с этими животными, порывы которых кого-нибудь грохнуть из людей на их акциях Торчвику кое-как удавалось задавить. А теперь вот "вторая фаза" глобального плана Синдер Фолл, которая явно сулила ему билет в один конец.

Перетащить весь украденный Прах под заброшенный город на горе Гленн, процесс чего уже шел. Возглавить прорыв на поезде через запечатанные туннели в саму столицу во время празднования фестиваля. Устроить там кровавый дебош, на который сбегутся по образовавшемуся хвосту Гримм. Дать себя арестовать Айронвуду, который, по сведениям начальства, должен прибыть к началу турнира и ждать дальнейших указаний. Весело.

— Она вообще представляет, что со мной сделает железная рука после такого?! — в пустоту возмутился Роман, в уме прекрасно понимая, что представляет. И что ей на это наплевать. — Встречался я с такими, которых волнует лишь конечный результат, а на остальное плевать, — запрокинув голову, продолжил диалог с самим собой.

Конечно, он мог бы проигнорировать эти приказы, но Синдер четко дала понять, что у нее есть силы и связи, чтобы стереть парочку воров в пыль. А больше всего на свете Роман ценил свою шкурку и шкурку Нео. И, так как альтернативой неподчинению была весьма вероятная смерть, приходилось играть под дудку Фолл.

Пилюлю подслащивали обещания власти и богатства и, главное, выживание в дальнейшем. К первому пункту Роман относился скептически. Такие как Синдер крайне не любили делиться властью, да и незачем она вору. Второй мог быть правдой. Третий... он не привык полагаться на надежду, но пока больше ничего не оставалось.

— Мы закончили, — в проходе показались фавны в черно-белом наряде с масками.

— Ну и чего тогда ждете? — раздраженно бросил Торчвик, поднимаясь со стула. — Мне вам каждый шаг проговаривать? Отправляйте.

Фавны молча скрылись, хотя вор готов был поклясться, что под масками те скривились. Ну да что взять с идиотов, готовых убивать за идею. А ведь ему еще сегодня придется проводить агитацию среди собрания таких вот недалеких борцов за права. А это значит, в его распоряжении окажутся еще больше новичков, наверняка даже пушку ни разу не державших.

Торчвик подавил желание скривиться, не желая преждевременное появление морщин. Сняв котелок, он бережно его отряхнул, жалея, что напарницы нет рядом. В такое время ее лучше было держать подальше от прихвостней Синдер и шавок Белого Клыка.

А вот отсутствию его навязанному напарнику из Белого Клыка он был только рад. Фанатик, готовый убить ту кошку-дезертира, озверевший, едва заметив наследницу ненавистной им семьи. Торчвик сам хотел бы прикончить такого идиота, действующего на поводу эмоций. Вроде как тот проводит собрание где-то в противоположной части промышленной зоны города. Вот пусть там подальше и остается.

Мысли интеллигентного вора прервало сообщение на Свитке от напарницы, прочитав которое лицо Романа приняло озадаченное выражение, вскоре сменившись хитрой улыбкой. Неучтённый элемент, который, возможно, мог стать противовесом начальству, вновь показал себя. В свете этого у гениального вора созрел план, рисковый, но позволяющий избежать участия в самоубийственной миссии. На время.

— Направь ее ко мне, — отправив сообщение, Торчвик начал готовиться ко встрече.

* * *

Опустившаяся на город ночь не доставляла фавнам особых проблем, когда те поодиночке и небольшими группами заходили в едва освещенный переулок, ведущий на промышленный склад. По крайней мере так думал Рен, наблюдая за этим из-за угла здания на противоположной улице.

А еще он и Нора задавались вопросом, когда же прибудут Блейк с Янг, последняя из которых и предложила, разделившись, прибыть на место, чтобы не привлекать внимание. Сам Лай отнесся к этому скептически, но его напарница тут же поддержала это предложение, с энтузиазмом упирая на какой-то шпионский стиль.

Когда уже большая часть движения фавнов скрылась в здании, а времени до собрания оставалось совсем мало, издалека послышался рев двигателя. Следом за ним на улицу вырулил мотоцикл ярко-желтой раскраски с двумя угадывающимися фигурами на нем.

Затормозив прямо перед парой наблюдателей, Янг с ухмылкой сняла очки и шлем.

— И как это сочетается с тем, чтобы не привлекать внимание? — скрестив руки недовольно высказался Рен, уже не видя смысл скрываться.

Судя по несколько взъерошенному виду Блейк на заднем сидении, она была с ним солидарна в эмоциях, хоть и по другой причине.

— Ха, на моей практике как раз-таки с ярким появлением все стараются не обращать на тебя внимание, — отозвалась Янг, паркуя мотоцикл. — К тому же, вдруг нам потребуется быстро добраться до команды Сверхновой, если тут окажется пусто?

— Не окажется.

Покачав головой, Рен рассказал о том, чему они с Норой стали свидетелями за прошедшее время, после чего Янг связалась со Сверхновой.

— Ага, у вас тоже? Значит, продолжаем действовать раздельно, — прислонив палец к уху, общалась она без голографических эффектов. — Ну, ты была права, Блейк. Эти ребята действительно организовали минимум два собрания.

— И мы попадем внутрь этого, — закончив поправлять свои волосы после быстрой поездки, постановила Белладонна.

— Просто так? Нас могут узнать.

— Ага. Мы тогда славно оторвались в драке с их собратьями, — дополнила Нора.

— Тебя тогда практически сразу узнали, — кивнул Рен, вспоминая момент в порту.

— Обычно собрание проводится в масках на случай, если кто-то не захочет вступить, чтобы он не узнал других в будущем, — пояснила Блейк. — Единственная неприятность может возникнуть с проверяющим на входе. Но по его реакции можно будет сразу понять, узнал он нас или нет. Тогда уже будем действовать по ситуации, — на что остальные с этим согласились.

Оставив мотоцикл Янг и перейдя улицу, команда направилась к уже ожидающему их фавну в гражданской одежде.

— Эффектное появление, — дождавшись, когда дойдут, кивнул им за спину фавн. — Однако это может быть опасно.

— Ха, это со мной связываться опасно!

— Хороший настрой, — одобрительно кивнул тот на браваду, не замечая двух синхронных вздохов позади Янг. — Раз вы здесь, то знаете о собрании. Но я не вижу характерных черт. Кто вы?

— А разве не понятно по моей роскошной гриве? Я — царь зверей, — откинула рукой золотистые волосы.

— Вообще-то лев мужского пола, — скептически отнесся к этому фавн.

— Ты хочешь поспорить с царем зверей? — приняла угрожающую позу, положив руку на пояс и сверкнув алыми глазами.

— Н-нет, простите, — сглотнув, попятился назад. — Наше движение будет радо принять в свои ряды столь выдающуюся личность.

Еще раз напоследок взметнув свои волосы, Янг с самодовольной ухмылкой вошла в открытую фавном дверь.

— Теперь вы. Так, вижу, ты кошка, — обратил внимание на ушки Блейк. — А вы?

— Ленивец, — с ленцой отозвался Рен.

— Серьезно? — скепсиса в глазах проверяющего хватало, на что Лай посмотрел на него своими фиолетовыми глазами с коронным взглядом смирения с неизбежностью в лице напарницы. Градуса пофигизма в этих глазах фавну хватило. — Кхм, да. Ладно, а ты? — обратился к последней представительнице странной компании.

— А вы как думаете, мистер? — с яркой улыбкой наклонилась она вперед. — Эй, мистер? — через несколько секунд, не дождавшись ответа, повторно обратилась к нему.

— Кхм... — внезапно фавну стало трудно дышать, глядя на открывшийся ему вид.

— О, я поняла! — с осознанием просияла Нора. — Вам настолько понравилась форма... — на этом моменте фавн пропотел. — ... моего выреза на топе? Я тоже думаю, что сердечко смотрится очень мило, — невинно закончила Валькирия, не замечая напряженности собеседника, который почувствовал себя еще более неуютно, когда позади него послышался треск.

— Это... домогательство? — с нехорошей улыбкой отозвалась Янг, смяв косяк двери, которой вторили взгляды Рена и Блейк, также не предвещающие ничего хорошего.

— П-пожалуйста, проходите. Маски лежат справа от входа, — низко поклонился побледневший фавн, простояв в этом положении до тех пор, пока не перестал слышать отголоски звучания шагов этой необычной компании.

Следующий фавн, уже в полной форме Белого Клыка, с удивлением проводил посмеивающуюся компанию в помещение, где начиналось собрание.

Центральное помещение склада оказалось заполнено множеством лиц в гражданской одежде с масками, стоявшими перед импровизированной сценой, которую окружали действующие члены Белого Клыка.

— Темновато тут, — тихо посетовала Янг на слабое освещение.

— Фавнам это не мешает, — напомнила Белладонна.

— А не тот ли здоровяк... — произнесла Сяо-Лонг, глядя на сцену, на что Блейк ей осторожно кивнула.

Знакомый им лейтенант, который ускользнул в порту, проводил это собрание.

— Разойдемся, но остаемся на виду.

Остальные кивнули своему лидеру и начали смешиваться с толпой, держась подальше от сцены.

— Приветствую вас всех, — начал свою речь фавн. — Если вы пришли сегодня сюда, значит, вам небезразлична судьба фавнов. Здесь и сейчас вам выпал шанс присоединиться к нам и изменить ее. Белый Клык всегда был и остается линией защиты фавнов от притеснений, унижений, откровенного рабства...

— Во заливает, — недоверчиво покачала головой Янг.

Блейк, уловившая ее шепот и заметив, как на напарницу стали коситься соседние фавны, постаралась как можно незаметнее сблизиться с ней, одернув и показав на свои уши.

Уловив контекст Сяо-Лонг предпочла следующие комментарии о пылкой речи лейтенанта оставить при себе. Хотя она также признавала, что толкать речи и заводить толпу тот умел.

— ... перейдя от миротворческой политике к агрессивной, мы многого добились. С нами стали считаться. Люди теперь дважды думают, чтобы что-то сделать, ибо за все последует расплата. Так присоединяйтесь к Белому Клыку, движению, что может противостоять даже Атласу! — с последним словом лейтенант сорвал занавес за своей спиной, окутывающий до этого все немалое пространство от стены до стены.

— Эм, Вайсс... кажется, мы нашли краденую технику Атласа, — расширенными глазами под маской Янг наблюдала, и не она одна, как на сцену грузно ступают массивные машины.

— Что это? Рыцари? — донеслось в ответ по активированной связи.

— ... новейшая разработка Атласа. И она уже у нас в руках благодаря сочувствующим нашему движению, — продолжал распираться фавн, похлопав по серой броне. — Они думали, что это встанет на их защиту. Теперь же мы обратим паладинов против них самих! За Белый Клык! — вскинув зажатый кулак вверх, проревел фавн, которому вторили многие.

— Хреновины размером с робота-паука, но не паук. Главарь назвал их паладинами, — четко проговорила Янг, поморщившись от шума восторженной толпы.

— Паладины, точно? Это же новейшая разработка Атласа! Она еще только должна была поступить на вооружение! — потрясенно высказала Вайсс.

— Спасибо, мы это уже узнали в процессе агитации, — поморщилась Янг.

— Но как Белый Клык смог... подожди, ты сказала паладины во множественном числе?

— Их тут пять штук, и судя по движениям, четыре из них управляются, а не просто выставлены на показ, — подметив, вставила Блейк.

— Уходите оттуда! — взволнованно выкрикнула Вайсс по связи.

Найдя взглядом остальных членов команды, Янг качнула головой в сторону выхода, и, дождавшись подтверждающих кивков, сама начала проталкиваться сквозь толпу в обратную сторону.

Прекрасно осознавая, что связываться с пятью громадами машин чревато даже для ее наисильнейшей команды, Янг планировала незаметно покинуть собрание, воссоединиться со Сверхновой и дальше уже решить что делать. Но все пошло наперекосяк, когда один из фавнов в форме указал на них пальцем.

— ...это они...порт... — Янг не смогла расслышать все, что сказал фавн, но, судя по встревоженной реакции Блейк, их узнали. И, судя по тому, как, найдя ее взглядом, лейтенант пристально посмотрел на кошку, ничего хорошего их не ждало.

Янг не стесняясь выругалась.

— Схватить!..

* * *

Ранее перед началом собрания.

— ... понятно, тогда удачи вам, — закончив разговор с Янг, Вайсс убрала ладонь от уха, деактивируя визор. — Похоже, Блейк была права, и Белый Клык проводит как минимум два собрания, — кивнула она на складской вход, у которого дежурил фавн в штатском.

Моя команда разместилась на крыше здания на противоположной улице, окраине промышленной части города.

— Как действуем? — деловито поинтересовалась Пирра.

— На данный момент мы здесь только за информацией о дальнейшей деятельности синдиката. Вступать в схватку с представителями движения фавнов наравне с пришедшими гражданскими было бы неразумно. Поэтому на разведку пойдем мы с Руби, выставив себя фавнами, — пояснила я свой план.

— Синдикат, да? Ну хорошо, — отмахнулась Вайсс от обозначения мной Белого Клыка этим термином. — Я понимаю, почему мне не стоит являться на собрание тех, кто нацелен на мою семью. Но Пирра?

— Похожая причина. Титул чемпиона Мистраля влечет за собой всеобщее внимание, — кивнула криво улыбнувшейся девушке. — Ее легко могут узнать.

Вайсс неохотно кивнула, приняв мой довод и презрительно взглянув вниз на пару фавнов в черно-белой форме, зашедших на склад.

— Мне все равно не нравится то, что вы пойдете туда без нас.

— Эй, Вайсс, не забывай насколько мы сильны, — надулась Руби. — Кучке воров не одолеть нас. А если что, благодаря нашим проявлениям мы с лёгкостью сможем ускользнуть оттуда.

Пронаблюдав демонстрацию напарницы, исчезнувшей со своего места и появившейся рядом с Шни, я добавила:

— Мы будем держать связь. Вы сможете слушать все, что слышим мы, — указала на их украшения на ушах.

— О, а разве нас тогда не раскроют с такими технологичными очками? — удивилась Руби, активировав визор.

— Ты что, опять прослушала, когда тебе что-то объясняли? — Вайсс недовольно уставилась на нее, развернув к себе. Коснувшись украшения, она деактивировала головизор, оставив при этом включенную связь.

— Не так просто запомнить все эти комбинации нажатий, — надулась Руби, потерев ухо.

— Там всего три кнопки, как в них можно запутаться? — отмахнулась Вайсс. — При этом столько функционала может быть. А есть полная версия этого девайса? Я бы хотела с ним ознакомиться, — просматривая интерфейс, поинтересовалась она голосом, уверенным в положительном ответе, скорее всего приняв во внимание мою технологическую сторону, которой неоднократно была свидетелем.

Основой этих визоров послужили окуляры торговца Ки'Тиир "Атмос". Аналогичные приспособления использовались Корпусом для расчетов и прочей систематизации информации. Вайсс Шни, как наследница крупнейшей производственной компании, оценила бы их по достоинству.

— Возможно. Обсудим это после миссии, — покосившись на нее ответила я, продолжив наблюдение за происходящем внизу.

Вайсс довольно кивнула, словно другого и не ожидала. Впрочем, вскоре ее настрой вновь упал, и последовал тяжелый вздох.

— Переживаешь о возможном столкновении с краденой техникой? — предположила я, на что она кивнула. — Если мы что-то найдем, сразу сообщу тебе.

Будь то зрительное или наблюдение дронов с высоты.

— И, так как мы остаемся наблюдать снаружи, ничего не помешает нам связаться с Биконом или твоей сестрой, — приободрила ее Пирра.

— Хорошо бы этого не понадобилось. Особенно второй пункт, — боязливо содрогнулась Вайсс. Затем она подошла к Смите, устроившейся на парапете, и начала ее поглаживать, видимо так выравнивая свое эмоциональное состояние. Кошмарик с моим посылом об охране девушек как всегда стойко приняла ласку.

— Время, — спустя некоторое время нарушив тишину произнесла я, когда ближайшая округа опустела от фавнов и редких людей.

Миссия шпионажа началась.

Оставив Пирру с Вайсс и присматривающую за ними Смиту, мы спустились вниз. Руби своим проявлением, я рывком Бездны, и неторопливо направились к сторожу фавну.

— Эм, нам же нужно представиться фавнами? — шепнула мне взволнованно Руби.

— На этот счет не беспокойся, — ответила ей и воздействовала на охранника игрой разума.

Собиравшийся уже зайти внутрь фавн оглянулся на нас и посторонился.

— Опаздываете. Собрание уже началось, — пропустив зашел за нами и, передав маски, закрывающие верхнюю часть лица, остался на месте.

Ничего не отвечая мы прошли дальше, но стоило скрыться нам за поворотом, как Руби полюбопытствовала.

— А почему он... ?

— Использовала проявление. Он видел лишь то, что хотел видеть, — поясняю я, и Руби этим удовлетворяется.

Осмотрев маску, которая была похожа на те, что носили члены Белого Клыка, я сняла с головы диадему, открепив ее, после чего надела саму маску.

— О, Айа. Ты можешь снимать свой рог?

— Конечно она может. Это же украшение, Руби, — вставила прослушивающая нас Вайсс.

— Ну простите, что я забыла об этом. Она ведь всегда ходила с ним, не снимая, — обиженно пробурчала Роуз, надевая маску и прикрываясь капюшоном.

Улыбнувшись под шарфом, я никак не стала комментировать это.

Внезапно одна из дверей, мимо которых мы проходили, распахнулась, и кто-то попытался схватить Руби за плащ. Взявшись за посох, я в последний момент остановила удар, направленный на отсечение кисти, узнав нападавшего.

— Хорошая реакция, — криво усмехнулся мужчина с красной накидкой.

— Дядя Кроу?! — удивленно воскликнула Руби.

— Этот ненормальный, устроивший переполох в кампусе, здесь? — возмущенно прореагировала Вайсс.

Затащив не сопротивляющуюся племянницу в комнату, он дождался, когда я войду, и закрыл дверь.

— Как ты здесь оказался?

— Это мой вопрос, мелочь, — отпустив ее плащ, недовольно произнес Кроу. — Меня Оз специально вызвал в город, чтобы решить проблему Белого Клыка. А вот какого вы забыли на встрече террористов?

— Эм, ну, мы... гуляли? — неуверенно оглянулась на меня Руби, а по связи донесся звук шлепка.

— Ага, конечно, в ночное время прогулки самые незабываемые.

Приоткрыв дверь и проверив коридор, он кивнул на единственное окно в помещении.

— Теперь вы быстрым шагом и безмолвно возвращаетесь в Бикон. И оставляете проблемы с террористами взрослым, — с нажимом закончил, видя, что Руби хотела возразить.

— Наша миссия еще не закончена. Мы не уйдем, — впервые за разговор подала голос я.

После этого он обратил на меня все внимание.

— Да, рановато я счел тебя рассудительной, — разочарованно вздохнул.

— Тем не менее.

Я не могла не нахмуриться, наблюдая за этим человеком. Его суждения, как профессионального Охотника, об ограждении подростков от опасностей понятны. Но нормы местной морали мной все равно остаются не приняты. Руби и остальные уже сталкивались как с Гримм, так и с людьми, наблюдая смерть, хоть могли не до конца ее осознавать.

— Слушай, это не ваш уровень. Это не драка с Гримм, — попробовал убедить он. — Здесь находятся личности, которые будут готовы убить вас, если им выпадет такой шанс. Так что вам лучше вернуться в Академию.

— Практика — лучший учитель, — пожимаю плечами. — Мы все здесь Охотники. Твоя племянница тоже, — киваю на обеспокоенно глядящую на нас Роуз. — Как и другие студенты. Они уже сталкивались с Белым Клыком. С Гримм. И не раз столкнутся в будущем, — решила озвучить свои мысли. — Они сражаются, получают опыт, совершенствуются, становятся сильнее. Так пусть это будет происходить под присмотром, пока это возможно.

— Вас только время тратить пытаться переубедить, — вздохнул Кроу под радостную улыбку племянницы. — Каковы тогда были ваши планы? Ворваться на собрание и устроить бойню, как это было в порту?

— Миссия разведки. Мы здесь только для того, чтобы узнать дальнейшие планы Белого Клыка. Вступать в противостояние с гражданами наравне с террористами было бы... неразумно.

— Тогда держитесь рядом, — принял он доводы, надевая свою где-то раздобытую маску клыка и выходя из комнаты. — А после окончания собрания сразу возвращайтесь в Бикон.

Оставив его без ответа, мы с Руби прошли мимо и уже вместе направились дальше.

Не составило труда, следуя гулу голосов, найти помещение, отведенное для встречи. Толпа фавнов находилось перед импровизированной сценой, на которой стояли действующие члены синдиката.

— ...специальный гость, который оказывает помощь нашему движению, — выступал один из них.

Мы втроем заняли место позади толпы с краю. Роуз сосредоточилась на говорившем. Я же предпочла проанализировать окружение.

— И это будет Роман Торчвик!

Слова фавна заставили резко обратить внимание на сцену, на которую вышел знакомый вор.

Само собой, собравшиеся фавны негативно восприняли появление человека. Толпа взбудоражилась и послышались гневные высказывания.

— Я бы попросил! Печально известный вор номер один в мире, Роман Торчвик, — игнорируя выкрики из зала сам представился он с ухмылкой. — И я уже вижу ваши немые вопросы на лицах, — продолжал насмехаться. — Что здесь делает человек? Какое он может проявлять сочувствие движению фавнов? И я отвечу — никакое! — взмахнув тростью, придержал котелок. — Я не испытываю никакого сочувствия ни к фавнам, ни к людям. Для меня это всего лишь работа. Знакомо, да?

Прервавшись на еще одну порцию ругани из зала, продолжил.

— Так вы определяете ПКШ и всех, кто угнетает фавнов. Бездушных лицемеров, наживающихся на тех, кто снизу. Разница лишь в том, что я работаю для вас, а они против. Наверняка многие слышали о серии вполне успешных ограблений, прокатившихся по городу? Без ложной скромности готов взять на себя всю ответственность, — шутливо поклонился. — Так уж случилось, что мои интересы тесно связаны с Белым Клыком. Следовательно, с теми, кто готов присоединиться к движению. Я обеспечиваю вас оружием и снаряжением, и вы продолжаете бороться за свои убеждения. Все просто?

Многие фавны в толпе, до этого критикующие вора, затихли и стали внимательно к нему прислушиваться.

— А что насчет атласских роботов? Это правда, что вы их украли и использовали при ограблении корабля ПКШ? — послышался голос из толпы.

— Рад, что ты спросила, олененок, — вновь усмехнулся Торчвик. — Конечно, Атлас заявляет и будет заявлять о полном превосходстве и защите своих игрушек. Но факт в том, что их новейшие модели вооружения снова и снова оказываются в наших руках.

Слышу по связи скрип зубов. Скорее всего Вайсс так выразила свое недовольство услышанным. Меня же больше напрягает то, что во время своей речи Торчвик не переставал осматривать толпу, словно искал что-то или кого-то. Если взять во внимание тот факт, что ранее я связывалась с Нио, и именно она указала эти координаты, высока вероятность, что Роман искал меня. Однако на ловушку это не было похоже.

— Итак, кто готов присоединиться к Белому Клыку и сражаться за свои убеждения?

Таких оказалось немало, судя по одобрительным возгласам. Но были и те, кто сомневался. Мирные жители по своей сути, никогда не бравшие в руки оружие, которых привело сюда недовольство нынешним обществом.

Я встречала повстанцев "Соляриса". Чувствовала их решимость сражаться ради свободы и умереть за нее. Я не видела этого в фавнах передо мной. Они не до конца осознавали, что их ждет.

Двинувшись вперед, я ощутила растерянность Руби позади и поймала на себе взгляд Торчвика, по которому было видно, что он нашел цель своего поиска.

— Вы говорите о борьбе, о сражении, — громко начала я, привлекая всеобщее внимание. — Но умалчиваете о том, что последует за этим.

— И что же это, позволь узнать? — с любопытствующим видом оперся на трость Торчвик.

— Ненависть и смерть, — просто сказала я, заставив ближайших ко мне фавнов сделать шаг назад.

— Дорогая, Белый Клык уже завоевал не самую радушную репутацию. Ну а смерть... Мы живем в мире, большая часть которого населена злобными тварями, готовыми убить любого, кто окажется перед ними.

— Поэтому вы готовы подкармливать их эмоциями ненависти, сея террор.

— Мирный путь этого движения не принес плодов, — пожал плечами он. — А вот с применением силовых методов прогнившие людишки, стоящие у руля системы, взволновались.

— Это все равно не дает права срываться на простых жителях города...

— Они издевались надо мной только из-за моих рогов, — шмыгнула рядом фавн, тронув олений рог на голове.

— И ты готова за это принести их в жертву? — склонила голову, смотря на фавна, что после моих слов отступила, отчаянно помотав головой. — Готова ли ты покрыть свои руки кровью обидчиков, а затем тех, кто был рядом?

Краем глаза замечаю, как дернувшегося было ко мне фавна в форме тростью останавливает Торчвик.

— Значит, ты предлагаешь оставить им все как есть, со всеми притеснениями и унижениями? — полюбопытствовал он, обведя рукой прислушивающуюся к нам толпу.

— Это их право, что делать, — покачала головой я. — Но следует помнить, всякое решение имеет последствия.

Заставив некоторых задуматься над правильностью своего выбора, я отступила назад к компаньонам, позволив клыковцам дальше продолжить свою агитацию.

— Неплохо сказано. Если бы ты только была более рассудительной и не полезла во все это, — тихо произнес Кроу, что я предпочла проигнорировать.

— Эм, Вайсс... кажется, мы нашли краденую технику Атласа, — внезапно с нами связалась Янг.

Ей ответил взволнованный голос Вайсс. Команда Рубин на своей точке столкнулась с военными машинами.

Глава 25 — ...отмена миссии... появление Граст...

Узнав об опасности, грозящей команде Рубин, я собралась незаметно покинуть собрание. Последующая услышанная обрывками речь заставила меня в этом поторопиться.

— ...схватить предательницу... Адам... лично... вознаградит того, кто приведет ее к... — слышался по связи грубый мужской голос за которым последовал воодушевленный рев толпы.

Сорвавшись с места, уже не беспокоясь о прикрытии, я покинула помещение собрания ринувшись к выходу. Руби от меня не отставала. Что делал Кроу, мне было неизвестно и в данный момент не волновало.

— Вайсс, Пирра, направляйтесь к Рубин, — на бегу связалась с ними, на что получила подтверждение.

Выбежав на улицу, я остановилась, перебирая в уме доступные мне сейчас способы быстро оказаться на другом конце промышленного района.

Для такой ситуации идеально бы подошел варфрейм "Гаусс", воплощение скорости. Но у меня отсутствовали батареи, которые были внедрены в варфрейм, позволяя ему применять свои кинетические способности. Имитировать их было бы слишком затратно, тем более в преддверии скорого столкновения.

Челнок мог бы быстро и незаметно доставить меня на точку, но он не был подготовлен для транспортировки обычного человека.

Покосившись на напарницу, взволнованный взгляд которой не покидал меня, я успокаивающе положила ей руку на плечо, на что она слабо улыбнулась.

Я не могла оставить Руби здесь одну, направившись на помощь к ее сестре без нее. Это бы противоречило моим словам, сказанным ранее Кроу.

Арчвинг не подходил по причине своей эпатажности. Не стоило использовать его в городе и привлекать внимание к необычной технологии полетов.

Оставался последний скоростной вариант перемещения.

Связавшись с Ордисом, я вызвала нам с Руби средство передвижения, аналог которого видела ранее среди перечня технологий Атласа.

* * *

Янг уже после окрика того лейтенанта понимала, что вляпалась как никогда прежде. Но то, что началось после его речи, даже заядлая дебоширка не ожидала. Ночная драка в клубе с бандитскими элементами? Потасовка с террористами во взорванном доке? Это ничто, когда за вами несется оголтелая толпа фанатиков, вдохновленная наградой от самого превознесённого лидера, при поддержке огромнейших машин.

Бросив взгляд на бегущую рядом напарницу, Янг захотелось выругаться еще раз. Она сомневалась, что такое отчаяние на лице кошки появилось из-за их неожиданных преследователей. Значит, ее тревожила возможная встреча с одним из лидеров Белого Клыка.

Оглянувшись еще раз, она не увидела Нору или Рена, а значит те, ранее разделившись по ее указу, остались в помещении собрания. Пытаться найти их сейчас значит, вступить в бой с клыковцами и Паладинами. Янг не рассчитывала выйти победителем в этом противостоянии, по крайней мере без поддержки Сверхновой. Ей оставалось надеяться, что оставшиеся члены команды смогли затеряться в толпе, когда всеобщее внимание обратилось именно на них с Блейк.

Выбежав наружу здания, Янг развернулась и дала несколько залпов из рукавиц разрывными снарядами, обвалив выход и часть примыкающей стены.

— Это их должно задержать, — перезаряжая рукавицы, пояснила она напарнице.

— Сомневаюсь, — буркнула Блейк, по мнению Сяо Лонг имея ввиду Паладинов.

Не став отвечать на это, Янг молча подбежала к оставленному специально для подобного случая мотоциклу, на ходу активируя связь.

— Рен, Нора, вы как?

— Помимо того, что оказались среди террористов? В порядке, — донесся до нее спокойный голос Рена, что успокоило ее саму. — Чего нельзя сказать о вас.

- Янг, они тут все как с цепи сорвались! — добавила Нора. — И, похоже, они жаждут крови Блейк.

— Мы это уже поняли, — нахмурилась та, покосившись на притихшую кошку. — Вы сами сможете выбраться?

— Нас до сих пор не заметили среди оставшихся рекрутов. Мы выберемся. Вы должны поскорее объединиться с Айей.

— Принято. Маршрут рассчитан и построен, — внезапно выскочила на визоре иконка цефалона. А после на мини-карте отобразилась линия следования.

— Ордис? Давно ты тут? — рассеянно заметила Янг, заняв сидение водителя, меняя маску на очки, бросив аналогичные напарнице.

Ответ она не смогла расслышать, отвлеченная шумом и грохотом позади. Один из Паладинов вырвался из здания, буквально пробив себе выход, следом за которым начали медленно выбираться остальные.

— Время разговоров прошло, погнали! — выкрикнула Янг, резко сорвавшись с места вместе с Блейк, сильнее прижавшейся к блондинке.

* * *

Завершив разговор с лидером, Рен с Норой продолжили продвигаться к выходу вместе с пришедшими на собрание фавнами, теперь желавшими поскорее скрыться. Ведь из-за учинённого Паладинами разгрома и шума сюда вскоре могут нагрянуть Охотники и военные.

Когда пара студентов под прикрытием оказались снаружи вместе со всеми, мимо них промчались машины Белого Клыка, устремившись вслед за мехами.

Обратив внимание на затормозивший рядом транспорт, который подбирал клыковца, Нора, недолго думая, запрыгнула на него. После чего весело поманила напарника взмахом руки за собой.

Тяжело вздохнув, Рен под удивленными взглядами окружающих фавнов запрыгнул на крышу внедорожника уже на ходу. Но, не проехав и десяти метров, их транспорт резко затормозил.

Показавшийся из дверей клыковец запрокинул голову, уставившись на незапланированных пассажиров.

— Эй, какого..?!

— Прости, — Нора с ослепительной улыбкой спрыгнула на него, впечатав фавна в асфальт. — Мы реквизируем этот транспорт во славу Белого Клыка! — патетично выкрикнула она.

С другой стороны Рен вырубил высунувшегося водителя и занял его место.

— Жми, Ренни! — весело воскликнула Нора, занимая место рядом. — Кстати, ты умеешь водить? — запоздало поинтересовалась, снимая маску.

— Вряд ли это сложней тех симуляций гонок, что мы проходили, — покачал головой парень, сняв свою маску и взявшись за руль.

— Точно, — со смехом довольно согласилась Нора и задумчиво добавила. — Интересно, а можно ли в Симулякруме Айи использовать транспорт...

Завершал ее мысль визг шин внедорожника.

* * *

Между тем смертельная гонка по ночным дорогам Вейла продолжалась.

— Так что, знакома с этим Адамом? — перекрикивая рев двигателя и шум ветра обратилась Янг к напарнице, заметив, как при упоминании этого имени руки кошки на ее талии дрогнули.

— Он один из лидеров Белого Клыка и самый радикально настроенный, — сообщила общеизвестную информацию, частью удивившись, как Янг этого еще не знала.

— То-то эти парни так перевозбудились после его упоминания, — усмехнулась Сяо Лонг. — И что, только потому, что ты ушла, на тебя объявил охоту один из лидеров? — скосила подозрительный взгляд за спину.

— Мы были... близки, — с неохотой призналась Блейк. — Он был моим прошлым напарником.

После этих слов обе студентки на время замолчали, пока Янг не выругалась.

— ...ец. За моей напарницей охотится маньяк убийца со сворой прихлебателей. Слышали? — обратилась она явно к кому-то постороннему.

Только сейчас Блейк заметила свечение визора, до этого скрытого развивающимися золотистыми волосами.

— Я бы попросила не выражаться. И, Блейк, добро пожаловать в клуб, — отозвалась Вайсс, за которой с детства охотились, по активированному устройству. — Мы обязательно потом обсудим твоего бывшего, — добавила, неровно дыша словно при беге.

Блейк захотелось провалиться сквозь землю. Но когда земля действительно содрогнулась под тяжестью нагоняющих их Паладинов, резко передумала.

— О? У нас намечаются ночные посиделки? — не слыша или не обращая внимание на приближающийся шум, издаваемый преследователями, поинтересовалась Янг. — Будем всю ночь болтать о косметике, нарядах и, самое главное, обсуждать мальчишек...

На этот раз ей пришлось прерваться, расслышав и определив шум выпущенной ракеты. Резко нагнувшись влево, что повторила Блейк, они избежали взрыва, прозвучавшего рядом.

Выровняв мотоцикл, сверившись с мини-картой и отмеченным путем, Янг взволнованно обратилась к цефалону: — Ордис, эта дорога ведь ведет на автостраду?

— Положительно. Ночной трафик крайне низок, — сверяясь с показаниями наблюдательных дронов, мониторил движение цефалон. При этом он отсылал уведомления о проведении военной операции немногочисленным ближайшим водителям, чтобы те покинули опасную зону и не были растоптаны или протаранены Паладинами. — Также это поможет снизить риск задеть жилые дома.

— Понятно. Только сможем ли мы на нее попасть, — бросив взгляд на спидометр, прикусила губу Янг, собираясь сбавлять скорость, чтобы попасть в поворот. Но, так как связь была активна, ее смогла услышать Блейк.

— Я помогу повернуть, — разложив свою ленту-косу, отозвалась она.

Переглянувшись и поняв замысел кошки, Янг с дерзкой ухмылкой прибавила газу. Приближаясь к мосту автострады и повороту на ее въезд, Блейк закрутила ленту и бросила ее в фонарный столб, цепляясь за основание. В нужный момент Янг повернула руль, и их резко дернуло в сторону, подкинув в воздух.

Расслабив ленту, Блейк отцепилась от покосившегося столба, и Янг смогла удержать руль, когда они тяжело приземлились на въезд, едва не вылетев с него.

— О-отлично, — рассмеялась Сяо Лонг, когда они, въехав на высокой скорости, повторно подпрыгнули и приземлились на автостраду.

Это дало им небольшую фору, пока не ожидавшие такого финта Паладины тормозили и разворачивались.

— Так, о чем там я? — вернулась к прежнему разговору, на что Блейк позади страдальчески закатила глаза.

— О бессмысленных ночных разговорах о мальчишках, — не видя этого, повторила Вайсс движение кошки. — Хотя, в твоем случае это будут обсуждения девочек. Причем в присутствии объекта любовного интереса, — злорадно добавила в конце.

— Эм, обсудим это потом, — как обычно уклонилась от разговора на подобные темы Янг.

— Интересно, что бы сказала Руби, услышав подобное? — продолжала Вайсс отыгрываться за все прошлые подколки со стороны блондинки, вызывая неодобрение уже у кошки. Все же находясь в разгаре погони, когда именно за ними гнались, вести разговоры на столь несерьезные темы...

— Это просто су-упер! — раздался по связи новый голос, наполненный восторгом.

— Руби?! — удивленно в унисон воскликнула троица девушек.

Если бы кто-то сейчас взглянул на юную Охотницу, то увидел бы ее лицо, переполненное радостью. Прижимаясь сзади к своей напарнице, Руби с пылающими щеками не могла избавиться от широкой улыбки.

На высокой скорости они неслись с Айей на вызванном ей ховерборде. Руби читала об этом средстве передвижения в атласском журнале технологичных новинок. Тогда ее очень впечатлила доска, использующая антигравитационный Прах, и Роуз мечтала прокатиться на такой. Правда, Айа его называла К-Драйв. Может, у нее это была какая-то модифицированная версия, неважно.

Зато сейчас, мало того, что она находилась как никогда близко к своему любовному интересу, так еще и неслась на технологичной доске, на которой мечтала прокатиться. Но это еще не все!

Ховерборд оказался не только быстрым транспортом, позволяющим парить над землей, его двигатели также позволяли совершать прыжки на большую высоту. С помощью этой особенности они неслись по крышам, перепрыгивая по ним.

— Аха-ха, — вновь не сдержала смех Руби, оказавшись высоко в небе.

Приземлившись на дорогу и издав низкий гул, ховерборд понес их дальше.

— Держись крепче, — напутствовала Айа, подавшись корпусом вперед. Кивнув, Руби повторила ее движение. Выбравшись из промышленной зоны, Тенно ускорила К-Драйв до предела.

— Я их вижу! — выкрикнула Руби, через плечо Айи указав вперед на мост автострады, по которому промчался мотоцикл сестры, Паладины и следом группа машин.

Вместо слов Каси слегка присела, словно готовясь к прыжку. Пережив уже подобное, Руби знала, что так оно и было, покрепче сцепив ладони поперек ее талии.

Разогнавшись, ховерборд у самого моста высоко подпрыгнул. Уже в полете Айа развернула доску параллельно автостраде и наклонила ее вбок. Приземлившись, ховер выдал сноп искр из асфальта, тормозя и едва не задевая энергетическое заграждение. Затем Тенно выпрямилась и с низким гулом ускорилась, устремившись вслед механизированной кавалькады.

— Эм, мне кажется, я слышала Руби? Не в наушнике, — растерянно потерла ухо с устройством связи Нора.

— Не кажется, — спокойно констатировал Рен, указав на зеркало заднего вида, где только что приземлились Руби с Айей.

— Круто! Я тоже хочу себе такой скейтборд! — впечатлилась Валькирия, на что напарник закатил глаза, сместив автомобиль в сторону и пропустив мимо себя пару на доске.

Маневрируя между внедорожниками, Тенно стремилась дальше к Паладинам. Водители Белого Клыка ее уже заметили, но пока лишь недоуменно переглядывались, явно не сталкиваясь с подобным ранее. Но вот один из них решил попробовать сбить новых участников погони.

Крутанув руль, машина резко ушла вбок, стремясь протаранить Тенно с напарницей. Для водителя стало полной неожиданностью, когда ховерборд взлетел, перепрыгивая транспорт и оказываясь с другой стороны.

Вооружившись пистолетом, Тенно начала стрелять по переднему колесу. Не справившись с управлением, когда колесо оторвалось, завилявшая машина врезалась в ограждение, выбыв из погони.

Видя это, тонированные стекла одного из передних внедорожников опустились, и из окна высунулся клыковец с винтовкой.

Перенеся вес назад, Айа приподняла нос ховерборда, закрывшись им от пуль. Сбросив этим скорость, она поравнялась с машиной в хвосте из которой внезапно раздался знакомый голос.

— Айа, Руби! — высунувшись из окна, махала им Нора, привлекая внимание. Затем она достала Манхильду и несколькими прицельными выстрелами из гранатомета снесла стрелявшую по ним машину.

— Мы прикроем, — сказал по связи Рен.

Кивнув им, Тенно вновь ускорилась. Попытавшуюся загородить им проезд машину Айа просто перепрыгнула, проехавшись по ее крыше. Затем Рен, приблизившись, подрезал ее.

— Ребята, вы тут? — услышав их разговор, спросила Янг. — Я сбавляю скорость?

— Не стоит, — ответила Тенно. — Сейчас все паладины сосредоточены на вас. Это дает возможность нам расправиться с ними поодиночке.

— О, так мы приманка? М-мило, — прошипела Сяо Лонг, уводя мотоцикл в сторону от пролетевшего мимо энергетического заряда.

— Справитесь? — прозвучало у нее в ухе. И Янг понимала, что, если она ответит отрицательно, Айа примет этот ответ и в первую очередь постарается помочь им, чего бы это не стоило. Сяо Лонг переглянулась с напарницей, судя по взгляду которой та тоже это понимала.

— Мне это не нравится, — помрачнела Блейк. — Но мы справимся.

Видя ее решительный настрой на хмуром лице, Янг, напротив, ярко улыбнулась, повернувшись обратно.

— Интересно, как нас еще не заметила полиция, — отрешенно проговорила она, продолжая уводить мотоцикл от пускаемых мехами энергетических шаров.

Где-то вдалеке на автостраде у одного из мужчин в атласской военной форме заработала рация.

— ...они движутся в вашем направлении. Украденные Паладины и транспорт Белого Клыка. Возможно, кого-то преследуют.

— Принято. Мы заканчиваем создавать линию заграждения, — мужчина обвел взглядом полосу баррикад, на которую солдаты Атласа вместе с рыцарями заканчивали устанавливать стационарные орудия.

— Поторопитесь, — напутствовала Винтер, прерывая связь. — Пилот, мне нужна прямая видимость!

— Есть, мэм.

Военный буллхед, на котором находилась Шни, качнуло, и он быстро набрал скорость.

Вскоре официальный представитель Атласа в Вейле могла сама наблюдать погоню по автостраде, в которой неожиданно для нее принимали участие студенты Бикона, в том числе члены команды ее сестры. Винтер это не на шутку взволновало, так как могло значить, что Вайсс была где-то рядом.

— Внимание! На связи военные силы Атласа! Приказываю вам остановиться и заглушить транспорт! Или вы будете уничтожены! Повторяю... — разнесся по округе голос из динамиков.

— Это, случаем, не сестра Вайсс? — припомнила голос Янг, зацепившись взглядом за военный буллхед, крылья которого отличались от турбинного варианта гражданских моделей.

— Похоже на то, — кивнула Блейк.

— Думаешь, они согласятся на требования? — поинтересовалась, хотя сама в это не верила.

— Исключено, — покачала головой кошка, видя, как позади один из преследователей повернул свою ручную пушку в сторону буллхеда и выстрелил.

— Да уж, — проследила Янг за полетом шарового заряда, едва не задевшего крыло вильнувшего в сторону буллхеда, который после этого предпочел увеличить дистанцию.

Между тем Руби с Айей медленно сближались с замыкающим Паладином, продолжая маневрировать меж машин и гранатометных взрывов Норы.

— Айа, твоя доска выдержит отдачу Кресент Роуз? — поинтересовалась Руби.

— Она не предназначена для такого массивного оружия, — отрицательно качнула головой Тенно, держа пистолет наготове на случай, если кто-то попытается их снова обстрелять.

— Тогда у меня есть другая идея! — воскликнула Роуз и исчезла в вихре лепестков. Использовав проявление, она оказалась на одной из оставшихся машин. Разложив снайперскую винтовку, она воткнула лезвие косы в крышу, используя ее как опору, и начала стрелять в спину Паладину.

Окно соседнего автомобиля опустилось, и из него показался фавн с винтовкой, нацелившись на Руби.

Тенно уже была готова выстрелить в него, как буквально с неба на машину рухнул мужчина в красном, рваном плаще. Кроу Брэнвен, неизвестно откуда появившийся, взмахнул своим мечом перед открытым окном, срезая автомат и держащую его кисть фавна. Затем он парой ударов вскрыл крышу внедорожника и, выбросив фавнов, занял место водителя.

Тем временем мех, по которому стреляла Руби, выбивая из него осколки серой брони, но не нанося серьезного урона, развернулся и дал залп по машине, не увидев или не придав значения тому, что в ней находились фавны.

От попадания транспорт взорвало и подкинуло, но Руби уже на нем не было. Переместившись проявлением, она оказалась на ховерборде позади Тенно.

— Не получилось, — смущенно сказала она. — Но есть еще один вариант.

Перебрав свой патронник, Роуз выбрала прототипную пулю, созданную при изучении снарядов Ланки и ее модификаций и помощи цефалона.

— Эм, ребята, — донесся до всех по связи тревожный голос Янг. — Кажется, я вижу впереди заграждение.

- Подтверждаю, — вклинился Ордис. — В ста пятидесяти метрах за мостом, который вы можете наблюдать впереди, организован блокпост силами Атласа с применением тяжелого вооружения. Оператор?

Тенно не успела высказаться по этому поводу. Фавнам, видимо, надоела погоня за быстрой добычей, или они просто заметили впереди военных. Все Паладины разом дали залп по мосту впереди, обрушивая конструкцию на автостраду и загораживая дорогу.

— Это очень плохо! — выкрикнула Янг, выкручивая руль и заваливая мотоцикл на бок, пытаясь избежать столкновения с обломками, что остались после моста.

— Попалась! — донесся до нее свирепый голос лейтенанта, пилотировавшего ближайший мех, нагнавший тормозивший транспорт.

Янг с Блейк оттолкнувшись от мотоцикла в разные стороны смогли избежать пинка железной ногой, отправившей двухколёсный транспорт в полет дальше.

— Нет, Бамблби! — отчаянно и зло выкрикнула Янг, проводив полет своего мотоцикла взглядом, но тут же была вынуждена уклоняться от светящихся зарядов Паладина.

В то же время подобным занималась Блейк, не давая себя поймать благодаря клонам.

Четверо из массивных машин рассредоточились, стремясь схватить верткие цели, тогда как пятый развернулся, собираясь разобраться со стрелком, ранее стрелявшим ему в спину. Однако Тенно не собиралась тратить время на последнего.

Перепрыгнув на доске громадный механизм и уклонившись в полете от попыток задеть ее пушками, которые у Паладинов были вместо рук, она помчалась дальше.

— Готово! Теперь мне нужен один точный выстрел, — зарядив патрон, отозвалась Руби за спиной.

Согласно кивнув, Тенно вновь подпрыгнула на ховерборде, но на этот раз оттолкнулась от доски, оказавшись в воздухе между четырьмя мехами. Собрав в себе силы Бездны, она выпустила вокруг себя мощный электрический разряд, поразивший всех Паладинов.

Серьезного вреда это им не нанесло, техники Атласа стремились создать совершенную машину и предусмотрели защиту от подобных атак, но это вывело часть систем из строя, которым требовалось время на перезагрузку.

На этом Тенно не собиралась останавливаться. Приземлившись на дорогу, она обратилась к двум ближайшим Паладинам, наставив на них ладони, мгновением позже из которых вырвался непрекращающийся поток ветвистых молний.

Оставшиеся мехи, восстановив системы, были готовы помочь своим собратьям, но один, пилотируемый лейтенантом, отвлекся на мельтешившую рядом кошку. Другого отвлекла Янг, посылая взрывные снаряды из наручей в переднюю часть машины, ослепляя камеры обзора.

Сошедшая неподалеку с ховерборда Руби оставалась незамеченной. Заняв позицию для стрельбы так, чтобы на перекрестье ее прицела находились оба обездвиженных Айей Паладина, она выстрелила.

Как при стрельбе из Ланки, этот снаряд оставил после себя светящийся шлейф, пробив оба механизма насквозь. Тенно прекратила выпускать поток молний из рук.

Один из мехов с крупной дыркой в районе груди, получив критические повреждения, медленно завалился на бок. Второй, однако, продолжал стоять на месте, имея дырку в районе плеча. Пилот отчаянно пытался навестись единственной работающей конечностью с пушкой на фигуру Тенно, не обращая внимание на многочисленные уведомления об ошибках и потрескивание на фоне. На что Айа склонила голову на бок, словно в недоумении интересуясь, почему эта машина перед ней еще стояла.

Бросив бесполезные попытки навестись окончательно вышедшей из строя системой, пилот запустил все ракеты, что имелись у Паладина, надеясь, что хотя бы множественный бесприцельный залп заденет проклятого человека.

Однако, стоило ракетным установкам на плечах меха раскрыться, Тенно выбросила вперед руку и сжала ладонь. Используя магнетическую силу, она раздавила одну единственную ракету. Этого хватило, чтобы подорвать весь боекомплект и разнести Паладина на куски.

После того, как Айа с Руби перепрыгнули на ховерборде замыкающего меха, тот был готов последовать за ними, но Кроу не позволил. В момент, когда машина Атласа разворачивалась вслед за доской, в него врезался на большой скорости внедорожник.

Произошел взрыв, опрокинув атласский механизм, чем воспользовался Кроу, выпрыгнувший из машины через крышу до этого. Трансформировав меч в косу, он обрушился сверху на рухнувшую махину, намереваясь уничтожить опорные конечности, чтобы та не смогла подняться. Но броня новейшего творения Атласа оказалась прочнее, чем он думал.

— Ладно, это что-то новое, — криво усмехнулся Брэнвен. — Слушай, может, просто сдашься? — спросил он у стабилизировавшего машину пилота.

Вместо ответа паладин навел на него свои энергетические пушки и выстрелил.

Чуть ранее, после разрушения моста, но до опрокидывания меха от тарана и взрыва, ехавшие впереди машины Белого Клыка начали останавливаться, образуя подобие оцепления.

— Ренни? — взглянула на него Нора, видя, что тот не собирался тормозить.

— Готовься прыгать, — сообщил он ей сосредоточенно.

Валькирия, закончив перезарядку Манхильды, злорадно улыбнулась.

— Сейчас! — приблизившись к оцеплению и закрутив руль, выкрикнул Рен, последовав своим словам вместе с напарницей.

Под визг шин их внедорожник развернуло и впечатало в стоячие автомобили. Последующий взрыв, раскидавший часть транспорта, достаточно отвлек фавнов, чтобы те не заметили подобравшихся к ним следом студентов.

Вооружившись своими автоматическими пистолетами, Рен открыл огонь по фавнам с оружием, вскочив и прыгая по крышам уцелевшего транспорта. С другой стороны, Нора, вооружившись молотом, со всей силы ударила в бок внедорожника, откидывая его назад на другие машины, придавливая тех, кто оказался рядом.

В это время над ними завис подлетевший военный буллхед, из которого выпрыгнула фигура в сине-белой форме. Применив глиф своей семьи, Винтер смягчила падение, изящно приземляясь на колено перед Паладином, сражавшимся с Кроу.

— Еще одна Шни! — заметил ее пилот, потеряв интерес к скачущему и не дающему себя достать Охотнику, направив стволы пушек на девушку.

— Эта технология, которой ты пользуешься, является собственностью Атласа! Немедленно верни ее! — нахмурившись сказала Винтер, встав на ноги и заведя руку за спину.

— Ага, так он тебе ее и вернул, — саркастически заметил сбоку Кроу.

Подтверждая его слова, Паладин выстрелил в Шни. Схватившись за саблю, та взмахнула ею перед собой, создавая стену льда, которая приняла на себя весь урон.

— Тогда я вынуждена применить силу, — оскалилась Винтер.

Создав под ногами ускоряющий глиф, она ушла в сторону от следующих выстрелов. Оказавшись вне прицела, девушка призвала на свою сторону побежденных ей ранее врагов. С поднявшейся метелью на Паладина набросилась стая белых беовульфов.

Подтверждая свое первоначальное назначение, мех с легкостью разобрался с ними, поражая морозную копию Гримм энергетическим зарядом или тяжелым ударом железных конечностей. Но это было только отвлечение. Пилот осознал это, увидев по наружным камерам, что оказался в центре огромного глифа Шни.

В краткий миг массивная машина оказалась вмурована в глыбу льда.

— Мм, композиция слишком холодная на мой взгляд, — покачал головой Кроу, подходя к девушке с закинутой на плечо косой.

— Да чтоб ты понимал, — огрызнулась Винтер. — Что ты здесь вообще забыл, Кроу?

Ответить мужчине помешал треск льда, за которым последовало освобождение Паладина. Разрушив последние сдерживающие оковы, он шагнул навстречу двум приготовившимся к сражению профессиональным Охотникам. Несмотря на быстрое освобождение, его поражение было вопросом времени.

Массивная, неповоротливая машина, предназначенная для уничтожения Гримм на дальних-средних дистанциях, просто не поспевала за ускоренными движениями Охотников, получая при этом от них все больше урона.

В итоге броня и крепления в районе колен не выдержали и разрушились, опрокидывая машину, лишившуюся опоры, на спину.

По наводке Винтер, Кроу запрыгнул на переднюю часть Паладина и ударами косы вскрыл кабину пилота.

— Прости, парень, — взглянул он на испуганного фавна. — Если бы не ваше желание навредить подросткам... — тяжело вздохнув, занес косу... — Но, как Каси говорила, ты сам выбрал свой путь, — ...и опустил ее.

Незадолго до обрушения моста.

— Я их вижу! — воскликнула Пирра, запрыгнув на парапет крыши здания, глядя вдаль на автостраду.

— Судя по маркеру, наша точка встречи дальше по трассе, — взглянув в ту сторону и сверившись с мини-картой, махнула Вайсс в другую сторону.

— А может и нет, — первой заметив оцепление военных, указала на них Никос.

Увидев это тоже, Вайсс хотела связаться с остальными, но Янг уже сама все увидела. Последующие взрывы и обрушение моста они с Пиррой хорошо могли наблюдать со своего места.

— Мы должны поспешить к ним, — тревожно произнесла Никос.

Тяжело вздохнув, признавая, что выносливость не ее сильная сторона и что без регулярных тренировок с остальными, она бы еще на полпути выдохлась, Вайсс последовала за напарницей, перепрыгивающей улицу.

Оказавшись на крыше ближайшего к автостраде здания, девушки переглянулись.

— Я смогу создать достаточно опор из глифов, чтобы перенестись.

— Точно? — с сомнением оценила Пирра расстояние между зданием и дорогой и высоту возможного падения, которая была немалой.

Вайсс на это пренебрежение оскорбленно хмыкнула, взмахнув рапирой и создав в воздухе серию глифов. Пирра с извиняющейся улыбкой первой прыгнула вперед, за ней Шни.

Быстро преодолев расстояние до дороги, они приземлились на трассу, оказавшись между военным ограждением и остатками моста.

— Еще раз? — повторно послала виноватую улыбку Пирра, взглянув на развалины.

На этот раз одобрительно хмыкнув, Вайсс вновь создала серию глифов для преодоления преграды.

Оказавшись на другой стороне, девушки застали драку двух Паладинов против Янг и Блейк и мелькавшие вспышки сражений дальше.

— Мне нужно немного времени! — оценив обстановку, крикнула Вайсс, на что Пирра кивнула, бросившись помогать против ближайшего меха Блейк.

Сама Шни, сконцентрировавшись на месте и прикрыв глаза, собиралась повторить свой призыв поверженного ранее врага, который своим мечом должен был пробить броню Паладинов. Но на этот раз без помощи Тенно.

Собирая в себе энергию Ауры, она сосредотачивалась на призыве, формируя перед собой огромный глиф со своей эмблемой.

В какой-то момент боя против Блейк и подключившейся Пирры, лейтенант обратил внимание на одинокую фигуру у разрушенного моста, сразу же опознав в ней члена ненавистной семьи.

— Шни!

Не обращая внимание на выстрелы из пистолета и винтовки, он навел конечность с пушкой на девушку.

Блейк, трансформировав Гэмболд Шрауд, уже готовилась бросить свою ленту-косу, чтобы зацепиться и отвести пушку. Пирра с той же целью направила на нее ладонь, собираясь использовать свое проявление. Но этого не понадобилось.

Внезапно для девушек буквально из воздуха выскочила Смита. Запрыгнув на конечность Паладина, она схватилась за пушку и просто смяла ее, вырвав часть механизма зубами, следуя наказу Тенно о защите Вайсс и Пирры.

Завершив свое дело, она отпрыгнула, увернувшись от второй конечности, которой попытался достать ее мех. Используя свои способности, Кават исчезла, оставив после себя двойника, готовая в случае чего сорваться на защиту целей.

Вайсс, как и другие девушки, несмотря на сосредоточенность, удивленно пронаблюдали за действиями Кавата. Конечно, они видели раньше драку кошки с Янг, но драка с массивной машиной была совсем другим.

Краем сознания посетовав на себя за то, что в какой-то момент бега просто забыла о Кошмарике, Вайсс начала формировать свой призыв. Окруженный поднявшейся метелью, словно сотканный из миллиона снежинок, начал появляться огромный двуручный меч. За ним следовал сам белоснежный рыцарь.

Отвлекшись на приманку Смиты, которой в этом помогали Блейк с Пиррой, лейтенант поздно заметил новую опасность. Закончив формироваться и встав с колена, рыцарь, управляемый Вайсс, приблизился к Паладину, замахнувшись мечом.

Заметив, наконец, новую угрозу, пилот скрестил перед собой передние конечности с пушками, которые рыцарь просто разрезал, обрушив меч, прорубая стальную броню и задевая острием пилотируемую кабину.

На большее наследницы Шни не хватило. Рыцарь исчез в снежном вихре, а девушка устало пошатнулась, затратив за прошедшее время много Ауры, и к ней тут же подбежала Пирра, поддерживая ее.

Параллельно прибытию Вайсс и Пирры, разобравшись со своими противниками Тенно направилась на помощь к Янг. За ней последовала Руби.

Взявшись за Кримсон Сансет, Тенно выдвинула посох и активировала энергетическое лезвие. Отпрыгнув от очередной попытки ее задеть, Янг заметила это.

— Эй, здоровяк, кажется, у тебя начались еще большие проблемы, — весело прокричала она, указав Паладину за его спину.

Несмотря на возможную попытку отвлечения, пилот все же посмотрел назад, быстро найдя взглядом приближающуюся к нему фигуру в необычном наряде с энергокосой. Благодаря оптике, фавн четко мог ее разглядеть. И этот взгляд ярко-алых глаз, казалось, пронизывающий саму душу, заставил пилота невольно содрогнуться.

Мгновение, фигура исчезает в алом всполохе, чтобы появиться рядом с Паладином. Резкий взмах косы начисто срезает одну из пушек, за ней следует вторая.

Пытаясь что-то сделать, фавн замахивается тяжелой ногой меха, но, в момент соприкосновения удара, Айа бьет в ответ силой Бездны, отбрасывая массивную машину назад.

Рывком сближаясь с Паладином, отправленным в краткий полет, Тенно не перестает сравнивать машину с ранее встреченными ей детищами Корпуса, такими как Секач, Шакал и другими. Они все были примерно равны по габаритам, но разница в характеристиках оставалась немалая. Не говоря уже об энергетических щитах, которыми были снабжены все роботы Корпуса.

И главное, — взмах косой Тенно отделяет ступню Паладина. Развернувшись и взмахнув, за ней следует вторая. Перекрутив Кримсон Сансет, Айа посылает энергетическую волну, пронзающую корпус машины и кабину пилота. — Роботы Корпуса управлялись искусственным интеллектом.

Деактивировав лезвие и перекинув посох в другую руку, Тенно пронаблюдала за тем, как поверженный Паладин рухнул на дорогу затихнув. Из проделанной щели в броне начала вытекать струйка крови.

— Айа? — обратилась к ней Руби подойдя вместе с Янг.

Качнув головой Тенно убрала посох, направившись к последнему оставшемуся меху, поверженному призывом Вайсс.

— Мощно, — оценила Сяо Лонг картину стоящей на коленях машины с отсеченными пушками.

В ответ от Вайсс донеслось возмущенное хмыканье, словно говоря — да за кого ее принимают? Но уже на одобрительный кивок подошедшей Айе Шни горделиво приосанилась.

— Ребята? — крикнула им Нора, подбегая с Реном на хвосте.

— Похоже, мы со всем разобрались? — осмотревшись констатировала Янг.

Оставшийся Паладин в этом не согласился.

— Предательница и Шни вместе. Как это низко, Блейк, — раздался из поврежденной кабины злобный голос лейтенанта.

— Ты! Это ведь ты повредил мо... — вместо Белладонны яростно высказалась Янг, но была прервана лазерными вспышками и последующим залпом всех ракет, что оставались в арсенале Паладина.

Пирра с Тенно, выйдя вперед, своими способностями отвели от своей группы рой снарядов, врезавшихся в асфальт вокруг них. После этого по округе разнесся скрежет, и дорога начала покрываться сетью трещин. Рассчитывал ли на это лейтенант или это было случайностью, но часть автострады не выдержала последних взрывов, пережив до этого множество попаданий энергетическими зарядами, обрушиваясь вниз.

Оказавшись на небольшом круглом участке дороги, Тенно своей силой поддерживала его от распада, позволяя удержаться на нем остальным. С сильным грохотом и треском группа подростков приземлилась на землю. Пирра придерживала выдохшуюся Вайсс, остальные устояли самостоятельно.

Осмотрев обвалившиеся остовы, Тенно нашла взглядом полузаваленный Паладин, из которого пытался выбраться чудом выживший фавн. Взявшись за развернутый посох, она направилась к нему, чтобы исправить это.

Неожиданно сбоку от нее раздался выстрел.

* * *

В момент, когда Тенно внезапно сорвалась с собрания, Торчвик заметил это, провожая ее и напарницу недоуменно-нахмуренным взглядом, так как их преждевременный уход портил ему весь план. Поспешив удалиться со сцены, Роман размышлял над причинами столь быстрого ухода и пришел только к одному выводу.

Так как раньше при наблюдении за перемещениями интересующей его личности ее почти всегда сопровождали две команды студентов, а на это собрание она явилась только с одной студенткой, можно было предположить, что оставшиеся два члена команды, остались снаружи. Оно и не удивительно, так как по информации это были Шни с Никос, легко узнаваемые персоны. Тогда как вторая команда могла отправиться на другое собрание, проводимое его навязанным напарником из фавнов.

Попытавшись связаться с лейтенантом, Роман подтвердил свое предположение. Что еще было хуже, этот идиот воспользовался крадеными Паладинами и устроил забег по ночному городу.

Конечно, Торчвик подозревал, что у этого фавна не все в порядке с головой, но не настолько же, чтобы на военной краденой технике, способной с легкостью снести жилой дом, при поддержке группы фавнов, погнаться за снова невовремя вылезшей кошкой.

Вот верно говорят, что черные кошки к беде. А Торчвику эта особа переходит дорогу уже второй раз. Пришлось вызывать Нио, чего мужчина не хотел, и подключаться к шумихе.

Успел мужчина подойти под самый конец, наблюдая за обрушением части автострады. На ходу корректируя свой первоначальный план, он присоединился к действующем лицам и, видя, что Тенно собирается расправиться с идиотом фавном, выстрелил.

Айа успела поднять в защитном жесте руку, принимая на нее взрывы, обволакивающие созданный защитный купол.

Без перерыва стреляя из трости, Торчвик молился лишь о том, чтобы, когда патроны иссякнут, разозленная Тенно не прибила его сразу, не давая вставить и слова.

Конечно, ее подруги не оставались на месте, открыв по нему огонь из своего оружия. Но с этой стороны его прикрывали иллюзии, скрывающейся неподалеку Нио. Торчвик поэтому и открыл огонь по Тенно, чтобы занять единственную, кто мог видеть сквозь ее иллюзии.

— Торчвик, что ты..?

— С кем приходится работать, — убито вздохнул Роман, глядя на растерянного фавна. — Идиот, разве не понятно, что я прикрываю твой отход? Вали уже отсюда.

Дважды повторять фавну не пришлось, и на том спасибо.

Лейтенант скрылся, и теперь будет кому принять на себя гнев начальства за потерю Паладинов и созданный в городе шум. А также возглавить, если его раньше не прибьет разозленная Синдер, операцию на горе Гленн.

Осталась маленькая проблема...

Патроны в трости закончились, и теперь на Трочвика недовольно уставилась пара алых глаз, не суливших вору ничего хорошего. Поправив неожиданно ставшим тесным платок на шее, вор не обратил внимание на исчезновение Нио, а также на злые взгляды остальных подростков, нашедших цель.

Стоило Тенно сделать к нему шаг, активируя лезвия косы, Торчвик поднял перед собой ладони, повесив трость на сгиб локтя.

— Хорошая ночка для прогулки, не правда ли? — миролюбивый тон и убранное оружие замедлило Тенно, но не остановило. — Вижу, у вас решительный настрой, поэтому я сдаюсь!

Но и это не остановило девушку. Она продолжила сближаться с мужчиной, остановившись только тогда, когда их разделял всего метр.

— Ты помог ему сбежать, — констатировала Тенно, деактивируя лезвие, но не убирая посох.

— Что поделать, это был мой навязанный напарник, — с кривой улыбкой проговорил Роман, удерживая ладони перед собой.

— Ну уж нет! Не в этот раз! — вклинилась с возмущением подошедшая Вайсс. — Торчвик, наверняка это ты украл атласскую технику!

— И отдал Белому Клыку, — хмуро добавила Блейк.

— А теперь после всего, что произошло, ты намерен просто сдаться?!

— Я могу ему врезать, — поддержала Янг наследницу, держа обиду за испорченный мотоцикл.

— Дамы-дамы, — поморщился вор, на всякий случай отодвигаясь подальше от блондинки. — То, что я способствовал краже Паладинов, факт. Это все же моя профессия. Но я не несу ответственности за то, как воспользовались моим товаром. И, как говорил ранее, я не руковожу ими. Я не убийца, — добавляет специально для Тенно. — В конце концов, Белый Клык мог и без меня украсть Паладинов. Конечно, не в таком количестве и не за такое короткое время, — закончил самодовольно.

— Да ты..!

Возмущенная Шни готова была поспорить, как сверху с уцелевшей части дороги раздался строгий голос.

— Вайсс Шни! — известила Винтер, спрыгивая к ним вниз. — Потрудитесь объяснить, как вы здесь оказались?

Девушка, на которую словно вылили ушат холодной воды, медленно развернулась, представ перед грозными очами сестры.

Торчвик, будучи свидетелем теплой семейной встречи, отказался от мыслей поглумиться над наследницей, сам пребывая под пристальным взглядом Тенно.

Глава 26 — Очередные последствия.

— ...осознаешь, насколько это было опасно?.. — расхаживала взад-вперед специалист Шни перед опустившей голову Вайсс, при этом не переставая то и дело коситься на Кошмарика.

Так как основная опасность миновала, Кават перестала использовать приманки, но продолжала блуждать рядом, выполняя наказ охранять наследницу.

К-Драйв к этому времени уже был доставлен на Орбитер, при помощи дистанционного управления отвезенный в безлюдную местность Ордисом и подхваченный челноком.

Что до нотаций, дело было не в том, что Винтер сомневалась в способностях Вайсс. Скорее, в беспокойстве старшей сестры за младшую. Так как хоть Паладины были разработаны для борьбы с Гримм, столкновение одновременно с таким большим количеством передовой техники могло повлечь проблемы даже у профессиональных Охотников. Что уж говорить о студентах.

Понимали волнение Винтер и остальные, тактично державшиеся в стороне от сестер. Даже Тенно, осознавая, что наблюдаемая ей картина разговора являлась проявлением заботы, а не пренебрежением талантами Вайсс, не встревала.

Вся группа сейчас находилась на автостраде рядом с обвалившейся частью дороги, в окружении военных и остатков техники, ранее захваченной Белым Клыком.

Самих членов синдиката грузили в прибывшие полицейские машины и увозили, проезжая через организованное оцепление, за которым постепенно скапливались ночные зеваки.

В конце своей речи Винтер порывисто обняла смущенную сестру и, не удержавшись, почесала за ушком Смиту, что послужило сигналом остальным подойти. Янг, как старшая из сестер, могла бы по достоинству оценить положение, в котором оказалась Вайсс, а после еще долго подкалывать ее по этому поводу, если бы не была занята оценкой ущерба, нанесенного ее мотоциклу.

— Как вас вообще угораздило нарваться на этих террористов? — закончив с проявлением нежности и дождавшись, когда остальные студенты приблизятся, поинтересовалась старшая Шни у всей группы, нацепив на лицо привычное строгое выражение.

— Ну, мы гуля-я...

Пирра быстро успела перехватить собравшуюся выдать нелепую причину Руби, зажав ей рот рукой и ослепительно улыбнувшись на брошенный подозрительный взгляд Шни.

— В связи с выходными, мы вчера вечером отдыхали в городе и случайно подслушали разговор пары фавнов, которые обсуждали намечавшееся собрание, — рассказала Вайсс, тактично умолчав, что услышала об этом Блейк и смогла по своим каналам найти один из адресов. Наследница понимала, что Винтер могла неоднозначно принять такую информацию, как и прошлое кошки.

— Понятно, — кивнула та. — Но почему ты не сообщила об этом мне? Ты ведь знала, что я нахожусь в Вейле именно из-за их поиска?

— Мы не были уверены, что информация окажется правдивой, и решили сначала ее проверить, — уже полную правду сказала Вайсс.

— Первоначально наш план обходился вообще без вмешательства, — дополнил Рен. — Но, так получилось, что один из тех, кто сбежал во время портового инцидента, смог нас узнать.

— Значит, просто невезение? — сложив руку на груди и второй подперев подбородок, задумчиво пробормотала Винтер

— Смотря с какой стороны на это посмотреть, — вклинился Кроу, подойдя к ним. — Все же мелочь смогла выйти на след Белого Клыка и в итоге нейтрализовать краденую военную технику, которая могла бы натворить куда больше дел, если бы оставалась в руках террористов.

Проходя мимо подростков, хитро подмигнул Руби с Тенно.

— Кроу! — едва не проскрежетала его имя специалист. — Я вроде бы четким языком дала понять, что помощь мне не требуется, это дело Атласа. Как ты тут оказался и почему не сообщил о том, что обнаружил?

— Во-первых: у меня свои источники. Что касается во-вторых, — приложившись к фляге, не слишком дружелюбно продолжил, — я не твой подчиненный, и докладывать не обязан. Да и если бы шепнул об этом, что бы вы тогда сделали? Нагрянули во все оружии и просто арестовали всех без разбора. Этим самым вы бы сподвигли тех фавнов, кто сомневается, присоединиться к Белому Клыку, просто не оставив им выбора!

Винтер отвернулась от раздраженного мужчины, не собираясь признавать его правоту, а также сообщать, что именно этим и была занята в данный момент часть прибывших вместе с ней военных, отследивших перемещение Паладинов до точки в районе складов.

— Кстати, могу я воспользоваться тем буллхедом, на котором ты прилетела, чтобы сопроводить студентов в Бикон? — выговорившись, более нейтрально произнес Кроу.

— Просто скройся с глаз моих, — подавив раздражение, разрешила она, не оборачиваясь.

— Ты просто злишься, что твою работу смогли выполнить дети, — махнув на прощание, мужчина направился к воздушному транспорту, зависшему у трассы. — Ну что, мелочь, кто хочет прокатиться на военном буллхеде?

— Круто! Дядя Кроу, ты лучший! — тут же восторженно прицепилась к его руке Руби, на что Брэнвен самодовольно усмехнулся.

— А также неряшливый, беспринципный... — вполголоса посыпала мужчину нелестной оценкой Вайсс, затронутая таким отношением к своей сестре.

— Эй, Янг! — сделав вид, что не расслышал нелестные отзывы о себе, крикнул Кроу. — Заканчивай с оценкой, эвакуатор я уже вызвал.

— Сейчас, иду, — уныло донеслось от нее.

Тенно, почти все это время не сводящая взгляда с транспорта, в который посадили несопротивляющегося Торчвика, приблизилась к старшей из сестер Шни.

— Что с ним будет? — дождавшись, когда та закончит по Свитку инструктировать пилота буллхеда, обратилась, кивнув в сторону вора.

— Роман Торчвик вскоре окажется в тюрьме. На этот раз под охраной не только Вейла, но и Атласа. Второй раз он не сможет сбежать, — уверенно закончила Винтер, приняв интерес Тенно за беспокойство о возможном побеге.

Кивнув, Айа направилась за остальными студентами, по дороге кинув последний взгляд на вора, который, несмотря на арест, продолжал все это время пребывать в положительном настрое.

Прибыв в Академию, Кроу повел студентов не в общежитие, как некоторые из подростков надеялись, а прямиком в главную башню. Несмотря на поздний час, поднятый с постели директор, сидевший за столом в своем кабинете с ночным колпаком на голове, выглядел весьма бодро с дымящейся кружкой в руках. Чего нельзя было сказать о его заместителе, Глинде Гудвич, которая с весьма недовольным видом оглядывала притихших подростков.

Выслушав краткий пересказ Кроу о ночных событиях, она обратилась к студентам.

— Что вы можете сказать в свое оправдание, молодые люди? — грозно сверкнула очками.

Вперед, как ни странно, выступила Тенно, которую уже начали утомлять претензии старшего поколения к младшему.

— Мне непонятно, в чем мы должны оправдываться, — нахмурилась Тенно, игнорируя направленные на нее взгляды полные трепетного восхищения и ужаса от остальных подростков. — В том, что вмешались в процесс вербовки синдикатом новых членов? Или, быть может, в том, что обезвредили несколько единиц тяжелой вражеской техники, которая вполне могла устроить бойню где-нибудь в центре многомиллионного города, будучи до этого никем необнаруженной? — грозно надвинулась она, сверкнув серебряной радужкой глаз, на опешившую от такого женщину.

— С одной стороны, мисс Каси права, — миролюбивым тоном начал директор. — С другой, один из наших Охотников, которого вы встретили на собрании, — взмах рукой в сторону Кроу. — Уже знал о намечающейся встрече. К тому же, ваши действия привели к погоне почти по всему городу, жертвами которой могли стать простые граждане.

Закончив свой монолог, Озпин с любопытством, без упрека во взгляде, посмотрел на Тенно, ожидая ответа.

— Если бы не наше вмешательство, Кроу Брэнвен не смог бы обнаружить Паладинов. На том собрании, куда он проник, мехи не были представлены, — дождавшись подтверждения от мужчины, Каси продолжила. — Жертв среди мирных жителей не было. Процент их появления прогнозировался крайне низким, в отличие от ситуации, где не наблюдалось нашего вмешательства.

После этой небольшой импровизированной речи, Тенно замолчала, но по сердитому взгляду видно было, что любые возражения сейчас она воспримет негативно.

— В чем-то мисс Каси права, — прерывая готовую высказаться Гудвич, улыбнулся директор. — На этом я предлагаю завершить обсуждение. Вам, молодые люди, — обратился персонально к студентам. — Советую потратить остаток ночи на сон, чтобы выспавшимися явиться на занятия, которые никто не отменял.

Коллективный стон был ему ответом.

Под строгим взглядом из-под очков, студенты начали покидать кабинет. Дождавшись, когда последний из них уйдет, Глинда с упреком обратилась к директору: — Озпин, это уже не идет ни в какие ворота! Ты не должен был этому потакать.

— Думаешь? — рассеянно произнес мужчина, отпивая из кружки. — На мой взгляд, сегодняшние действия подростков — это хорошо проведенная операция, несмотря на возникновение экстренной ситуации. Кроу, как считаешь?

— Честно? Я бы не отказался поработать с Каси, — отозвался Охотник, после того, как студенты ушли, достав и приложившись к фляге. — У нее хорошие навыки и нет боязни замарать руки. Соображалка работает. Плюс она может заглушить мое проявление... — задумавшись под конец, Кроу через полминуты выдал с бледным видом. — Только не говори, что она из ЕЕ племени.

— Крайне сомневаюсь в этом, — покачал головой Озпин. — Нет, я практически уверен в обратном.

— Тогда ладно, — пожал плечами Брэнвен, успокоившись. — Что касается остальных... Я бы повременил с ними.

Переведя взгляд с директора на Кроу, Глинда отвернулась от них, досадливо поморщившись, как любой преподаватель, беспокоящийся за своих учеников.

— Они все еще дети.

— И уже наполовину Охотники, — едва слышно добавил Озпин, развернувшись на стуле и уставившись во мрак ночи за окном.

Вернувшись, наконец, в общежитие, студенты не стали сразу расходиться, собравшись в комнате одной из команд.

— Ух, я думала, Гудвич нас там прямо на месте сожрет, — высказалась Янг, расслаблено падая на кровать. — Но здорово мы их все-таки отделали, — и победно вскинув кулак.

— Ты выглядишь подозрительно веселой для той, кто совсем недавно сокрушался по разбитому транспорту, — прищурилась на нее Вайсс.

— А, — отмахнулась та, — ущерб оказался не такой большой. Страховка все покроет. Как прошел разговор с сестрой? — в свою очередь поинтересовалась.

— Лучше, чем можно было ожидать, — вздохнула Вайсс. — Винтер высказала свою обеспокоенность по поводу всей этой ситуации. Ее можно понять. Все же, на нашей семье висит главная мишень Белого Клыка. Ну а после меня поздравили с освоением нашей родовой способности, — улыбнулась краешком губ.

— Значит, все? Это можно считать очередной победой Сверхновой и Рубин? — обрадовалась Руби.

Оборвала ее преждевременные эмоции Пирра, ткнув в бок и указав глазами в сторону Блейк, печально сидевшей на стуле.

— Я так понимаю, настало время для откровенных историй? — поднялась Янг.

Моргнув и осознав, что обращались к ней, Белладонна подняла голову.

— Может, перенесем это на другой раз? — слабо попыталась она, видя настрой остальных.

— Твой бывший, — начала Янг.

— Адам Таурус, известнейший лидер Белого Клыка, — продолжила Вайсс.

— Маньяк, охотящийся за тобой, — с нажимом закончила Сяо-Лонг.

Поняв, что отмолчаться не получится, Блейк тяжело вздохнула.

— Мы познакомились с ним еще в то время, когда движение Белого Клыка носило мирный характер под руководством моего отца. Я и Адам, несмотря на возраст, были одними из самых активных членов движения. Но со временем, постепенно мы осознавали, что мирные демонстрации и протесты ни к чему не приводят. И когда Адам вместе с Сиенной Хан и другими проголосовали за смену характера движения, я их поддержала, — горько улыбнулась кошка, опустив свои ушки. — Из-за того, что его методы оказывались действенными, и из-за харизмы, Адам быстро набирал популярность среди фавнов, в итоге став лидером Вейловской ячейки.

— И все это время ты находилась рядом с ним? — без обвинений, просто констатировала Вайсс.

— Да, — повинно кивнула кошка. — Все это время я предпочитала не замечать, каким чудовищем он становился. Но когда, во время нападения на поезд, перевозивший военную технику Атласа и Прах, Адам решил подорвать его, не беспокоясь о жизнях, находившихся в том же поезде гражданских пассажиров, просто потому, что они были людьми, я сбежала.

— Просто потому... без какой-либо причины? — не поверила вначале Вайсс.

— Это ужасно! — закрыла рот ладонями Руби.

— Ну, зато теперь я нисколечко не буду испытывать жалость, когда мои кулаки встретятся с его лицом, — злобно оскалилась Янг, вдарив кулаками.

— О да, одними переломами ног он не отделается, — зловеще захихикала Нора.

— Вы не понимаете! Вы ни в коем случае не должны с ним встречаться! — Блейк пришла в отчаяние, вскочив со стула. — Это отличается от всего того, с чем вы сталкивались раньше. Адам Таурус — это не просто какой-то рядовой террорист. Его навыки на уровне профессиональных Охотников, отточенные во множестве сражений. Он не ограничен моралью и запросто может вас убить, если выдастся такая возможность. Особенно если узнает о нашей с вами связи, — печально закончив, рухнула обратно.

— Эй, что это за пораженческий настрой? — не поддержав ее настроение, бодро отозвалась Янг. — Взбодрись и отбрось всякие мысли о том, что это твоя вина, — узнав ее за прошедшее время, проникновенно высказалась Сяо Лонг, подскочив и положив руки на плечи кошки. — Ты моя напарница, и, с того момента, как мы встретились глазами в Изумрудном Лесу, твои проблемы потеряли статус личных.

— Как драматично, — закатила глаза Вайсс, вставая рядом с ними. — И да, Блейк, если это была твоя попытка запугать нас, я, как одна из приоритетных целей всего вашего радикального движения, готова высказаться так, — прокашлявшись она раздельно, с сарказмом выдала, — Ха-ха!

Беспомощно посмотрев на них, Блейк оглянулась в поисках поддержки, остановившись на внимательном взгляде алых глаз.

— Янг с Вайсс правы, — вопреки ожиданиям кошки, Тенно поддержала их. — Теперь, когда ты часть команды, и Таурус охотится за тобой, рано или поздно последует столкновение, в котором никто не окажется в стороне.

Ее заявление поддержали остальные, не собираясь позволять Белладонне самой разбираться в этом.

— Если ты считаешь, что твой проигрыш неминуем, стань сильнее, — продолжила Каси. — Если думаешь, что тем, кто окажется рядом с тобой плечом к плечу, смерти не избежать, сделай сильнее их. И вместе уничтожьте преследователя, — на секунду полыхнули ее глаза расплавленным золотом.

Слова Тенно не заставили Блейк в одночасье изменить свое мнение, но посадили первые ростки сомнений. В дальнейшем разговоре подростков, сводящемся к поддержке, в которой так нуждалась Белладонна, Айа не участвовала, заняв место у окна, наблюдая за разбитой Луной, колыбелью остальных Тенно.

* * *

Любуясь отблесками Луны, я вспоминала своих персональных преследователей, коих было не мало.

Больше всего выделялись те, кто появлялся после убийства мной важных личностей из фракций Гринир и Корпуса.

Не имея возможности достичь Орбитра, они рыскали по следам варфреймов, объявляясь в самых неожиданных местах, срывая задания и доставляя немало проблем. Очень часто своим внезапным появлением им удавалось нарушить ход миссии, или даже вывести варфрейм из строя, нанося удары в моменты слабости.

Грастрагская Тройка — мутировавшая троица клонов Гринир, настолько безумная, что даже руководство их опасалось. Тем не менее, это был элитный отряд смерти Гринир, вооруженный передовым оружием и закрытый прочной броней, ведомый одним инстинктом — убивать.

Занука Охотник — итоговый проект Корпуса по сплаву технологий захваченных фреймов с роботами корпорации. Скорость, ловкость, сила, равная нам, подкрепленная технологиями Корпуса. Идеальный преследователь всех врагов этой фракции, включая варфреймов.

Сталкер... В самом начале нашего первого пробуждения после долгого сна он охотился на варфреймов, что были слишком активны в уничтожении значимых личностей империи Гринир и Корпуса. Назначал свою цель и забирал ее жизнь, как охотник за головами. До меня доходили сведения, что последнее было правдой, и Сталкер действительно брал заказы на убийство с разных сторон конфликта. Затем... затем он стал просто убивать, отдав свою преданность нашему главному врагу.

Получив подобные метки смерти, эти ищейки неустанно следовали за своей целью, пока не настигали ее. В итоге часть из них нашла свою смерть от моей руки, часть от рук других Тенно. Наши враги были повержены.

Теперь в новом мире появились новые преследователи.

— Раз мы с этим закончили, предлагаю все же урвать оставшиеся часы для сна, — видимо, закончив обсуждение, высказалась Вайсс, медленно отходя к помещению с ванной. — Но прежде, если никто не возражает, душ я приму первой, — и быстро прошмыгнула за дверь, громко щелкнув защелкой.

Осознав то, что одно из ванных помещений, доступных подросткам, занято, Янг с Норой переглянулись и ринулись в свою комнату напротив, едва не снеся при этом нашу дверь.

Рен, как обычно молча извинившись за членов своей команды, вместе с загруженной Белладонной последовал за ними.

Проводив взглядом Блейк, на которой висела метка преследователя, я посмотрела на закрытую дверь ванной, задумавшись над тем, сколько в таком случае меток несет на себе наследница крупнейшей праховой компании на планете.

Прерывая мои размышления из коридора вновь показалась несколько растрепанная Янг, пройдясь и сев с надутым видом на кровать рядом с сестрой.

— Так понимаю, первой душ принимает Нора? — вежливо интересуется Пирра, скрыв улыбку рукой.

— Ага, — уныло подтвердила она и внезапно, с отчаянной надеждой, обратилась ко мне. — Айа, ты ведь можешь очистить себя щелчком пальцев? Можешь проделать нечто подобное и со мной? Хотя бы волосы, которые столько всего за сегодня натерпелись, — жалостливо закончила она, проведя рукой по несколько взъерошенной причёске.

— Не думаю, что это так работает, — неуверенно отозвалась Пирра, после чего удивлённо замерла, как и Руби.

Сжалившись над Сяо Лонг, я решила удовлетворить ее просьбу касательно волос. Из небольшого вихря энергии, возникшего перед лицом Янг, образовался большой водный шар, удерживаемый в невесомости.

Улыбнувшись и не дожидаясь пояснений, девушка головой окунулась в него. Дождавшись, когда она вынырнет, я убрала воду и направила слабый вихрь. Думаю, всегда жизнерадостная и игривая Ярели оценила бы использование ее способностей таким образом. Отголоски ее разума, хранящиеся в варфрейме...

Обдуваемая со всех сторон горячим воздухом, что трепетал ее локоны, Янг застыла с выражением блаженства на лице.

— Не могу отделаться от ощущения, что что-то в этом выглядит неправильным, — поделилась мнением Пирра с Роуз, но, заметив, как та восторженно следит за действием перед ней, понятливо усмехнулась.

Я тоже, глядя на напарницу, понимала, что свой маленький фокус со способностями придётся повторить ещё как минимум раз.

Когда Вайсс вышла из душа, ее встретили сестры, раскинувшиеся на одной кровати с блаженными лицами и Пирра, с понимающим выражением лица наблюдающая за ними.

Заметив, что ванная освободилась, Никос поспешила занять ее следующей, по пути улыбнувшись озадаченной наследнице.

Переведя взгляд с балдеющих на кровати девушек на меня, стоящую рядом с видом хорошо проделанной работы, Вайсс покачала головой, едва покраснев.

— Пожалуй, я не хочу ничего об этом знать.

Однако вскоре, когда Янг ушла, а Пирру сменила Руби, Шни вновь обратилась ко мне.

— Слушай, Айа. Твои устройства, — показывает на ухо, — могут вести видеозапись?

Я в подтверждение кивнула.

— Ага, а ты сегодня случайно не вела такую запись? — крайне заинтересовано спрашивает наследница.

— Тебе нужны подобные записи?

— Они бы мне крайне пригодились, — уклончиво качнула она головой, заведя руки за спину.

Не видя в этом ничего плохого, я согласилась показать ей сегодняшние воспоминания от своего лица. Но, так как это была весьма специфичная запись, я направила Вайсс к Ордису, чтобы он помог ей с освоением просмотра.

Пронаблюдав, как задумчивая наследница продолжала увлеченно работать со своим Свитком, в то время как Пирра с Руби уже ложились спать, я напомнила Вайсс о времени и тоже легла, погрузившись в просмотр сведений, составленных Цефалоном.

Утро, как и ожидалось, для подростков выдалось не слишком приветливым, что мне даже пришлось помогать проснуться остальным небольшим зарядом бодрости из частиц источника фрейма Висп, который, впрочем, уже после завтрака сошел на нет. Так полусонных подростков встретили занятия.

— Может, пропустим, — сладко зевнула Руби, сжимая в руках пакетик сока, — оставшиеся занятия?

Пережив первую часть дня, наша группа собралась в столовой на обед.

— Следующим у нас практика, — не согласилась с ней Вайсс, тоже зевая.

— Да ты сама всю лекцию профессора Порта потратила на сон! Я все видела! — возмущенно упрекнула Роуз.

— Хочешь снова попасть на ковер к Гудвич, особенно после недавнего? — хмыкнула наследница, отвернувшись.

Признавая правоту ее слов, Руби испустила болезненный стон, опустившись головой на стол.

— А ты как-то подозрительно довольно выглядишь для невыспавшейся, — подметила Янг, прищурившись.

Действительно, в отличие от остальных полусонных подростков, Вайсс хоть и походила на них, но при этом так и лучилась самодовольством.

— О, вскоре вы узнаете причину этого, — загадочно улыбнулась наследница.

— Это как-то связано с тем, что утром перед завтраком ты отлучалась к башне связи? — лениво повернув голову набок, спросила Руби.

Шни на это лишь усмехнулась, скрестив руки с независимым видом, заработав интерес не только подростков, но и мой. Однако узнать у Цефалона, над чем они ночью в итоге работали, мне помешало возникновение рядом с нами нового лица.

— Привет, ребята, как оно у вас? — в приветствии поднял руку Сан Вуконг, подходя.

— Лучше, чем могло быть, но хуже, чем хотелось, — пожала плечами Янг с завистью поглядывая на прикорнувшую Руби. — И, пожалуйста, притуши свой фонтан энергии.

— Кхм, да. Трудная ночка? — запнулся он, недоуменно оглядев заспанные лица подростков.

— Можно и так сказать, ты что-то хотел? — отрешенно отозвалась Пирра, с улыбкой наблюдая, как спящая Руби медленно сползала со стола, пока не свалилась головой мне на колени.

Примерно то же самое происходило в стороне Рена с Норой.

— Да, Айа, — стараясь не коситься на разлёгшуюся у меня на коленях напарницу, обратился ко мне. — Я бы хотел извиниться за вчерашнее. Чтоб ты не подумала, что я какой-нибудь сталкер, следивший за вами...

— Ты... следил за нами вчера? — опасно сузились глаза Блейк, перебив его.

Встрепенувшись после этих слов, на фавна аналогично взглянула Янг.

Я же пыталась понять, каким образом этот фавн, по его словам, смог незаметно проследить за мной. И чему он мог стать свидетелем.

— Нет, конечно нет, — замахал руками Сан. — Точнее, не совсем. Понимаешь, тот момент, когда я оказался под вашим окном...

— Чего-о? — уже рассеянно произнесла Янг.

Я же, наоборот, успокоилась, осознав, что имел в виду молодой фавн.

— Это вышло совершенно случайно. Просто у меня привычка таким способом забираться в общежитие Хейвен. А тут, задумавшись, как к вам подкатить, сам не заметил, как забрался на тот карниз...

— Ну ты ловелас, — рассмеялась Янг над взволновавшимся юношей. — Но больше так не делай. А то... — серьезно взглянув на него, щелкнула пальцами и, не дождавшись реакции, бросила взгляд в сторону спящей Норы. — В общем, ты понял.

После того, как Сан всячески заверил, что больше ни в жизнь ничего такого, Янг подозрительно хмыкнула.

— Ну-ну. Айа, ты ему веришь?

— Он говорит правду, — пожала плечами, стараясь не потревожить спящую напарницу. — Честно говоря, первоначально мне показалось, что это был один из местных обычаев или вроде того.

После моего заявления Янг повторно рассмеялась, разбудив этим Руби. Проснувшись и осознав свое положение, Роуз моментально вспыхнула и поспешила подняться с колен и, утерев слюну, спрятаться под своим капюшоном.

— Так, что вы такого делали, что весь день ходите как сомнамбулы, за исключением Айи? — продолжал интересоваться Сан.

— Сейчас ты это узнаешь, — предвкушая улыбнулась Вайсс, глядя на дисплей в столовой, по которому шли новости.

— ...по недавней поступившей информации, виновниками ночного шума и взрывов, мелких разрушений и обвала автотрассы оказались печально известные экстремисты Белого Клыка.

Дальше была показана часть моих воспоминаний в виде записи. На ней отчетливо виднелись фавны в черно-белой униформе и масках за рулем автомобилей, несущихся по дороге.

— Причиной, побудившей преступников устроить переполох по всему городу оказалось повторное столкновение со студентами Бикона, в число которых вошли такие личности как: четырехкратная чемпионка Мистраля — Пирра Никос и наследница Праховой Компании Шни — Вайсс Шни, при поддержке атласских военных под командованием Винтер Шни. Напоминаем, что подобный случай произошел недавно в порту Вейла, когда те же самые студенты вмешались в ограбление, в результате чего многие члены этой организации были арестованы.

Еще несколько кадров после окончания нашего ночного сражения, когда мы собрались вместе на автостраде рядом с провалом.

— Благодаря своей смелости и находчивости, студенты Бикона и в этот раз сумели поспособствовать задержанию членов Белого Клыка, а также обезвредить и вернуть краденую новейшую разработку Атласа, Паладинов, которых недавно презентовал лично генерал Айронвуд. При этом им удалось все провернуть так, чтобы в процессе проведенной операции никто из гражданских не пострадал.

На этот раз видео несколько размыто, но на нем вполне угадывались очертания поврежденных и уничтоженных в процессе сражения боевых машин.

— А я напомню, что все действия происходили на главной магистрали Вейла, которая, несмотря на ночное время суток, не могла пустовать. Нам остается лишь поблагодарить юное поколение Охотников за их проявленный героизм и отвагу. Благодаря этим молодым девушкам жители Вейла могут спать спокойно, не переживая о своей безопасности, даже если в городе по-прежнему находятся остатки преступной организации...

Последний кадр, на котором были удачно запечатлены студенты, идущие к буллхеду, позади которых я заканчивала разговор со старшей Шни. После этого диктор перешел к другой теме новостей, а все находящиеся в столовой студенты принялись горячо обсуждать тему.

— Вау, Ренни, тебя, похоже, опять приняли за девушку, — проснувшаяся во время новостей Нора тихо захихикала, в то время как парень, не удержавшись, встретился лбом со столешницей.

— Вау, ребята, вы действительно всем этим ночью занимались? — впечатлился Вуконг.

— Ага! Я двоих Паладинов одной пулей уложила, — похвасталась Руби, но под моим смеющимся прищуром тут же смутилась. — Ну, полтора...

На этот раз, склонив голову, поразмыслив над степенью повреждений, нанесенных Роуз, кивнула, признавая ее правоту.

— Как это у тебя получилось? — поинтересовалась Пирра у Вайсс, не сомневаясь, как и остальные, в личности той, от кого получили информацию репортеры.

— У ПКШ есть свои выходы на СМИ, — пожала плечами наследница не без довольной улыбки. — Я лишь поддержала наш престиж.

— Это может вызвать волнения, — нахмурилась Блейк, имея ввиду возможное повышение негатива населения.

— Ранее наше вмешательство в порту усилило напряженность между королевствами Вейл и Атлас, — добавила Пирра.

— О нашей стычке и так бы узнали, рано или поздно, — пояснила Вайсс. — Раз уж этого было не избежать, следовало подсуетиться и выставить все в выгодном свете.

— Слова политика, — вставил Сан, при этом бросив взгляд на Блейк. — Что еще можно ожидать от наследницы ПКШ?

— Простите? — оскорбилась Шни. — По-твоему, лучше было бы, если бы жители Вейла узнали о том, что Белый Клык захватил новейшую разработку Атласа, и те с этим не могли ничего сделать, пока мы не вмешались? Это бы подняло панику и негатив среди населения, привлекая Гримм.

— В этом Вайсс права, — сказала Блейк.

Янг с Пиррой и Шни удивленно взглянули на нее, не ожидая столь быстрой поддержки со стороны Белладонны.

— Пусть лучше Шни получают почести, чем Белый Клык — негатив людей, — не обращая внимания на девушек, Блейк скрестила руки и с тяжелым взглядом обратилась к также растерянному Сану.

— Да я ничего такого не имел ввиду, — пошел на попятную фавн, похоже, что пытавшийся просто поддержать Блейк и не имевший ничего против Вайсс.

Однако уже настроенную кошку это не переубедило. Градус недоверия в ее позе ничуть не понизился.

— Эм, ладно. У меня тут появилось одно дело, так что увидимся позже, — преувеличенно бодро попрощался с нами Вуконг и удалился.

При этом, пока он еще не покинул столовую, я смогла расслышать его бормотание. Что-то об очередной провальной попытке.

Тем временем обсуждение в зале прослушанных новостей шло полным ходом. Наша группа вновь оказалась в центре внимания, что потревожило Руби, все еще не привыкшую к повышенному вниманию к своей персоне. Да и Пирра была не слишком рада бросаемым на нее взглядам и перешептываниям, в которых слышались обрывки разговоров о ее чемпионстве.

Поэтому, быстро завершив прием пищи, подростки направились к месту проведения практического занятия.

Проходя по коридорам Академии, я поравнялась с Белладонной, намереваясь уточнить у нее информацию по интересующей теме.

Заметив мой интерес, она вопросительно склонила голову.

— Касательно движения фавнов, — начала я. — Тебе должна быть известна их внутренняя структура командования? Мне бы хотелось узнать о ней.

— Не думаю, что тебя что-то из этого удивит, — несколько напряглась кошка, возможно, вспоминая ночной разговор, но продолжила. — Во главе Белого Клыка находится верховный лидер, руководя всем движением. Далее идут командиры, которые отвечают за свою территорию или область. Там уже каждый сам решает дальнейшую структуру власти.

— Может ли быть так, что такие лидеры областей действуют независимо от верховного лидера?

— Так и происходит в основном, — кивнула Блейк. — Адам, — нахмурилась, — и до смены моего отца Сиенной действовал большую часть времени самостоятельно. Его популярность среди фавнов тоже этому способствовала. Фактически все его действия на территории Королевства Вейл были продиктованы его собственными решениями.

— Но что, если бы они шли вразрез с мнением верховного лидера?

— Я... не уверена, — еще сильней нахмурилась. — Белый Клык никогда не славился строгой иерархией. К чему такие вопросы?

— Я изучала деятельность Хан. Судя по тому, что мне удалось узнать, она бы не одобрила текущую активность Белого Клыка в Вейле, когда фавны практически настраивают против себя относительно нейтральное королевство.

— Под ее руководством совершались нападения на военные и промышленные объекты, — не согласилась со мной Блейк.

— Но не на гражданские, как в Вейле.

— Эта грань слишком тонка. Если Белый Клык не остановить, он принесет только больше жертв. Среди людей и фавнов, — категорично постановила Белладонна, ускорившись догонять остальных.

— Возможно, — добавила ей вслед, задумавшись над дальнейшими действиями.

Политика Сиенны Хан включала в себя неприкасаемость простых жителей. По крайней мере, до этого времени. Ее заверения, произнесенные в особняке вождя Менаджери, несли в себе искренность. Могло ли что-то поменяться?

С другой стороны, упоминание имени одного из лидеров синдиката со стороны семьи Белладонна и Сиенны несло в себе негативный характер.

Мог ли этот фавн, Адам Таурус, пойти против верховного лидера, что, по словам Блейк, было возможно?

Нужно больше информации.

Кроме этого оставался вопрос с Торчвиком. По какой причине вор сам навел на себя цель и позволил арестовать?

Я признавала его непричастность к попытке фавнов захватить Белладонну. Тем не менее, он оказался в тюрьме и, не смотря на способность Нио его вытащить, в чем я не сомневалась, до сих пор остается там. Хотя, возможно, в этом виновата сестра Вайсс, которая заверила в обеспечении дополнительной охраны для мирового вора.

* * *

— Советую тебе начать говорить до прибытия генерала Айронвуда. Иначе, Роман Торчвик, у тебя начнутся действительно серьезные проблемы, — угрожающе произнесла Винтер, стоя перед тюремной решеткой, за которой в наручниках сидел мужчина.

— Так железная рука скоро прибывает? Представляю, как ему будет неудобно оправдываться за потерю новейшей техники, когда он сам же заверил жителей города в ее надежности, — сочувственно покивал вор.

— Как?! — громко стукнула по прутьям девушка. — Каким образом тебе удалось узнать маршрут конвоя, кто твой информатор? Где скрываются оставшиеся члены Белого Клыка, и куда вы дели тонны украденного Праха? Говори!

— Потише, не нервничай так, а то в таком молодом возрасте морщины появятся, — приподнял сцепленные руки, усмехнувшись. — И вообще, я человек маленький, всего не могу знать. К тому же, на фавнов мне плевать. Думаешь, они бы доверили мне важную информацию?

— Ты работал с ними больше полугода только по достоверным сведениям, — ни на секунду не поверила ему Винтер.

— Простите, мисс Шни. Профессиональная этика, — пожал плечами Роман, жалея, что в текущей ситуации не может достать заныканные сигары. — Если я сдам своих нанимателей в лице этих животных, как это отразится на моей безупречной репутации? — праведно возмутился.

Минуту просверлив его тяжелым взглядом, Винтер на время отступила.

— Советую хорошо поразмышлять над своей ситуацией и тем, что с тобой будет. Белый Клык здесь не поможет. Тебе не сбежать, — сказала она напоследок и ушла.

— Спорное утверждение, — ухмыльнулся, сбрасывая наручники и доставая сигару.

Поджечь ее не позволила зажигалка, оказавшаяся иллюзией и разлетевшаяся на кусочки стекла.

— Очень смешно, — закатил глаза Торчвик, с сожалением убирая сигару обратно.

Появившаяся рядом с ним Нио одобрительно кивнула и протянула взамен Свиток.

— Как думаешь, в каком настрое наш наниматель?

Приподняв брови в изумлении, словно не понимая, как можно не знать очевидного, Нио опасно сузила глаза и провела пальцем по горлу.

— Ну да, о чем это я, — хмыкнул мужчина, забрав Свиток и набрав номер.

Вскоре ответивший абонент высветил на экране лицо их нанимательницы. Весьма недовольной нанимательницы.

— Синдер, как там, на свободе? — преувеличенно бодро поприветствовал он.

— Роман, это не входило в план, — не поддержала она настрой, опасно сверкнув глазами.

— Можно поблагодарить за это этих животных и их несдержанность, из-за которой они не только снова всполошили весь город, но и потеряли ценную технику, ради кражи которой я приложил столько усилий, — проворчал Торчвик.

— С фавном я разберусь. Но, Роман, тебя поймали дети. Дважды, — произнесла она таким тоном, словно уже раздумывая, каким способом избавиться от провалившейся пешки.

— Эй, я здесь совершенно не виноват, — поспешил оправдаться. — В первый раз помешал хаос, который устроили эти детишки с фавнами, подорвав пристань. Но дело-то в итоге было сделано!

— Что тогда стало помехой во второй раз? — с ироничной улыбкой спросила Синдер, но глаза по-прежнему опасно блестели. — Насколько я узнала, ты прикрыл побег фавна, после чего должен был сам сбежать. Но позволил себя схватить.

— Таков был план, — кивнул Торчвик, стараясь не показывать охватившего волнения. — И я бы смог сбежать, если бы одна из этих детишек, с шарфом, не смогла разглядеть сквозь Проявление Нио.

Повисла непродолжительная тишина, во время которой его напарница усмехнулась, наслаждаясь растерянностью на том конце.

-... что ты сказал? — нахмурилась Фолл.

— Детишки благодаря ей смогли увидеть сквозь иллюзии и задержать меня до прибытия атласских военных, — постарался придать своему голосу натуральной растерянности.

— Они видели Ниополитан?

— Она успела скрыться, — покачал головой Роман, бросив взгляд на Нио, которая показательно старалась не засмеяться вслух, находясь вне пределов камеры.

— Это важная информация, — обдумав, признала Синдер. — У тебя появился еще один шанс, Роман. Не упусти его, — с расстановкой произнесла. — Как выберешься, направляйся в лагерь Гленн.

— Да, насчет этого, — остановив готовую отключить связь Фолл, быстро произнес Роман, про себя вздохнув. — Я тут подслушал. Подручная генерала, Шни, в разговоре со здешними грозилась депортацией в тюрьму Атласа, если местные меры безопасности вновь дадут сбой, и я сбегу. Так что, боюсь, если мой побег и последующий арест Айронвудом состоятся, генерал может упрятать меня далеко в Атласе. А там я уже никак не смогу посодействовать, — развел он руками, полностью переиначив факты, надеясь, что Синдер не заметит.

— Действительно, неприятно, — внимательно смотрела ему в глаза Фолл, и Торчвик внутренне содрогнулся. — В таком случае, лучше будет пока побыть тебе на своем текущем месте, — не найдя того, что искала, спокойно произнесла она и отключилась.

После этого, на всякий случай вырубив еще и Свиток, Торчвик позволил себе выдохнуть, глядя, как рядом Нио вытирает со лба воображаемый пот. Затем лица парочки воров озаряются одинаковыми ухмылками.

Первая часть плана прошла успешно.

* * *

Завершив разговор, Синдер задумчиво отложила Свиток на стол.

— Думаете, этот павлин вам соврал? — спросила Эмеральд, сидя на кровати в комнате их официальной команды, слыша весь разговор.

— Роман слишком дорожит своей шкурой, чтобы пойти на такое, — отрицательно покачала головой Синдер, ориентируясь по его психологическому портрету, составленному до начала учебного года в Биконе.

— Но теперь он не более, чем мертвый груз, разве нет? — отозвался Меркури со своего места, зависнув над своим Свитком.

— Не стоит спешить. Несмотря на эту... неприятность, его услуги могут еще пригодиться.

— Но что нам делать с четвертым членом команды? — задала актуальный вопрос Сустрей.

— Придется сгладить некоторые детали, не более. Наши планы остаются неизменны.

— А что насчет тех детишек, что поймали воришку? Они ведь не первый раз вмешиваются в наши дела, — спросил Блек, не отрываясь от своей игры.

С этим Синдер молча согласилась, подойдя к окну. С одной стороны, их вмешательство вновь поставило на уши СМИ как минимум двух королевств, повысив напряжение и негатив. С другой, сам факт вмешательства в очередной раз...

— Пожалуй, стоит к ним присмотреться повнимательней, — на секунду полыхнули ее глаза ярким пламенем, наблюдая за проходящими внизу студентами.

Глава 26.5 — Память прошлого.

Тенно...

Моргнув, словно сбрасывая наваждение, я опустила взгляд, до этого обращенный на ночное светило. С отблесками лунного света, Бикон, Академия Охотников, преображался. Механизм величественной башни начинал мерцать изнутри, обращаясь маяком в ночи, что скрывал в себе темную сторону этой планеты. И вдоль освещенных аллей и дорожек блуждали огоньки, создавая мистический образ этого места.

Громкий смех заставил меня отвлечься от созерцания панорамы ночной Академии, открывающейся из окна общежития, и обернуться на голоса позади.

Как ожидалось, виновницами оказались вечно веселые Янг с Норой, играющие в Frame Fighter. Находясь рядом, Руби активно поддерживала их виртуальную борьбу. Ее заливистый смех и счастливая улыбка никогда не оставляли меня равнодушной.

Рен, сидя рядом с напарницей, предпочитал быть молчаливым зрителем, смиренно ожидая своей очереди. Вайсс была увлечена своим домашним заданием, которое выполняла за столом с помощью визора, ранее преподнесённого мной. Бантик Блейк выглядывал с верхней кровати, которую она оккупировала с книжкой. Пирра на полу довольно игралась с Кошмариком, улыбаясь каждый раз, когда замечала завистливый взгляд Шни, который та время от времени бросала на них.

Обычный школьный вечер, за прошедшее время ставший привычным мне. Привычным.

Тенно...

Встряхнув головой, пытаясь отогнать наваждение, ловлю на себе обеспокоенный взгляд Руби. Это дитя за время, проведенное вместе, научилось безошибочно определять мой настрой, не обладая при этом эмпатией.

Успокаивающе кивнув ей, добиваюсь от нее улыбки, после которой она вновь возвращается за слежением за проходящим на экране поединком.

Те, кто стал ближе мне, как другие Тенно. Все подростки, находившиеся в этой комнате.

Тенно...

Когда настало время для сна, я улеглась на свое спальное место вместе с подростками. Но не погрузилась в сновиденья, как остальные. Ибо большую часть жизни я провожу во сне.

Было множество вариантов, чем занять себя до восхода солнца и начала следующего дня в Академии. Просмотр и поиск информации, выполнение миссий варфреймом. Вместо этого я предпочла разумом вернуться на Орбитер.

Шелест открываемых створок капсулы Соматической связи был первым, что я услышала, осознав себя в теле Оператора.

— Оператор, я запустил диагностику систем, повреждений не выявлено. Не стоит благодарности.

Привычный голос Ордиса разрезал тишину помещения, прерываемую тихим звучанием Соматического дерева. Покинув комнату связи, я не стала идти к навигационному сегменту корабля. Обитель зараженных и арсенал также не являлись моей целью.

Тенно...

Отголоски забытого шепота вели меня к личным покоям. Не доходя до них, дверцы комнаты распахиваются, и из них быстро проскальзывает маленький дрон.

Пропустив мимо себя иногда слишком настырного уборщика и проводив его взглядом, я вошла в комнату. Не обращая внимание на постамент с расколотым трещиной шлемом, прохожусь вдоль стены, часть которой имела углубление. Раньше здесь покоились знаковые для меня принадлежности. От небольших статуэток с фигурками до реликвий и скульптур. Сейчас это место пустовало. И я не находила в себе силы его заполнить.

Тенно...

Резко развернувшись, ожидаю встретить насмешливый взгляд черных глаз, но пространство пустует. Лишь шлем мерно парит в невесомости. Медленно подхожу к нему и, спустя секунду сомнений, дотрагиваюсь.

Я вновь оказываюсь в помещении переноса, но на этот раз лежу на полу, пытаясь собраться с мыслями, чтобы подняться. Ослабленная и обессиленная после настоящего пробуждения, ошарашенная близкой встречей с врагом. Мне остается лишь угасающим сознанием наблюдать за тем, как варфрейм, павший на колени, пронзенный мечом, одержимым машинным разумом, берется за лезвие, торчащее из груди. Ведомый собственной волей, варфрейм ломает клинок, объятый яростью, изгоняя тень с жаждой мести. Под конец лишаюсь остатков сознания.

Медленно приходя в себя, ощущаю слабое покачивание, когда меня берут на руки. Почти сразу же прижимаюсь плотнее к столь близкому человеку, безгранично доверяя, глядя в лицо, скрытое под шлемом, но навсегда запечатленное в памяти прошлого.

Видения, словно стена песка, развеиваются по ветру, открывая лицо столь родное и столь далекое, увенчанное живым механизмом. Платформа машины, использующаяся вместо человеческого тела, в окружении похожих платформ.

Наш враг.

Владеющие Разумом. Нарушившие связь.

Нам вновь приходится учиться сражаться, на этот раз в оболочке Операторов. Новая Война начинается.

— Тень найдет путь.

Искаженный голос разрушителя миров.

— Я знал, что Лотос сильна, но это... Она стерла историю!

Пораженная речь плута, обращавшегося врагом, союзником и просителем.

— Ты всего лишь дитя...

Упрек воина, скованного честью.

— Чего же ты ждешь?!

Голос, полный ненависти, изреченный обезображенным лицом королевы.

— Без меня... ты ничто.

Кривое отражение с глазами, полными тьмы и золота.

— У нас не было выбора.

Отчаяние, порожденное невежеством последователей.

— Эта история ведь не миф, а?

Надежда торговца, ищущего ответы своего прошлого.

— Я... ЛОТОС.

Любимый голос матери, обращенный вспять.

— Это невозможно... Уничтожить их всех... Протокол будет исполнен... Это неизбежно... Все имеет свой конец... Заблудшие дети падут... Спой, закончи эту войну...

Тенно. Враг.

— Дитя... Прости...

Очнувшись от наваждения, я осознала себя, сидящей на платформе обзорной палубы. Глубоко вздохнув, опускаю ладонь на поврежденный шлем, лежащий на коленях. Наблюдая за бесконечным пространством космоса, мыслями возвращаюсь в прошлое, вспоминая то, что навсегда останется в нашей памяти. Тех, кто навсегда останутся в наших сердцах.

— Оператор, время пробуждения, — тихо произносит Цефалон с явным разочарованием в голосе, что приходится меня потревожить.

Молчаливым кивком поблагодарив Ордиса за напоминание, я поднялась с места. Взглянув последний раз на переднюю часть шлема, там, где прошелся удар лезвия, я вернула его на постамент, проходя мимо, направляясь к капсуле.

Прошлое оставалось прошлым. Пора было возвращаться в Бикон, к настоящему.

Интерлюдия: Новая Война.

Время. Непрерывная величина. Фактор необратимого изменения движения вперед.

Когда-то человечество верило в теорию Презентизма — существования только настоящего, которое непрерывно движется в сторону будущего. То, что оставалось позади, статичное прошлое, являлось нереальностью. Но даже так предполагаемое будущее было еще менее реальным, чем прошлое. Оставалось только Абсолютное Настоящее. Эту теорию Орокин признали недействительной и отбросили, приняв другую.

Этернализм — течение времени, в котором будущее и настоящее равны между собой. Любое доступное решение сейчас может в равной степени повлиять на дальнейшие события. Взяв в руки яблоко, его можно надкусить, можно оставить в покое. Оба этих варианта реальны, и образуют две линии будущего, где яблоко существует надкушенным и нет.

Такая теория была более привлекательной в том плане, что каждое наше решение было важно и могло менять ход истории. Но долгое время оно было недоказуемым. Пока Орокин не открыли для себя Бездну.

Пространство, в котором само понятие времени могло быть переменчиво, заставляло Этернализм заиграть новыми красками, делая возможным даже перемещение между разными временными линиями, созданными тем или иным решением. В теории.

Начало Новой Войны обусловилось неожиданным союзом двух: лидером вторжения Тау — Эррой, сыном Хунхау и братом Ната, той, что взяла себе имя Лотос, и Балласом — одним из последних представителей Орокин, избежавших великой чистки, отступником и предателем. Такова была оригинальная линия начала войны. Но ведь она могла быть далеко не единственной?

Одно иное решение повлекло за собой образование другой временной линии. Эрра, лидер Владеющих Разумом, не стал заключать союз с Балласом, уничтожив предателя, когда его привела к нему Ната. Это все переменило.

Вторжение состоялось. Но там, где война была скоротечна, где армада Тау сокрушила хлипкий союз Изначальной Системы, где Тенно неожиданно исчезли, и Баллас при поддержке Тау установил свое господство, построенное на лжи, в новой временной линии война имела более разрушительные последствия.

Без Балласа Владеющие обрушили свою армию на обитателей Изначальной Системы в тотальной войне. Там, где столкновение было скоротечным, здесь оно вылилось в годы непрекращающихся сражений. Там, где Тау стремились покорить и поработить разумных из плоти, здесь велась война на истребление, с целью, чтобы единственный оставшийся народ разумных машин воцарился над системой.

Так началась Новая Война в этой временной линии.

Башня Унум на Земле, рядом с которой раскинулось поселение Остронцев, горела. Высоко в небе, над ней завис огромный корабль Владеющих Разумом, исторгавший из себя сородичей поменьше.

Всюду слышались взрывы, стрельба и крики. Само небо над равнинами полыхало в мрачном алом свете. Гринир, прежде почти безраздельно властвующие над Землей, вели едва ли отчаянную борьбу с вторженцем.

Кондрикс — десантный корабль Тау, словно гвоздь вонзившись в землю и раскинув две конечности, выпускающие алый поражающий луч, смотрелся несокрушимым гигантом, вокруг которого мельтешили десантные корабли и истребители Гринир в тщетных попытках нанести урон. Все новые войска, которые он порождал из своего ядра, обрушивались на солдат-клонов, постепенно ввергая их в отчаяние. Но не всех.

Его звали Кахл. Порядковый номер 1-7-5. Рядовой солдат Гринир. Единственный выживший из своего отряда. С непреодолимой решимостью он продвигался по местности, содрогавшейся от канонад взрывов и кишащей дронами противника. Кахл был всецело поглощен завершением своей миссии, цель которой — подорвать основание Кондрикса, чтобы остановить непрекращающийся поток пребывающих противников.

Вооруженный стандартной винтовкой "Гракатой" и электризованным тесаком, он прорубал свой путь сквозь машины из плоти, двигаясь только вперед.

Наткнувшись на лагерь Гринир, захваченный Тау, он смог найти там взрывчатку, достаточно мощную, чтобы сгодиться в его цели. После чего Кахл наткнулся на отряд своих братьев. Радость от встречи длилась недолго.

Тяжелая боевая платформа сопровождающая отряд, танк на ножках, Сотрясатель Бивня, который мог доставить проблем даже Тенно, в своем прыжке был с точностью поражен и отброшен в сторону истребителем Тау.

Отряд был разбросан взрывом, а вскоре выживших добил дрон противника. Кахл сам был дезориентирован, но в последний момент смог нащупать рядом оружие и выстрелить в дрона, уже нацелившегося на него своей острой конечностью.

Так, вооружившись найденным дробовиком и вновь в одиночестве, солдат Гринир пробил себе путь к месту, куда вонзился Кодрикс.

— Приветствую тебя, 1-7-5, — раздался по связи торжествующий голос военачальника, Вея Хека, осознавшего его успех. — За Королев!

Отбросив дробовик, Кахл тяжело привалился к основанию машины. Понимая, что взрыва не избежит, он все равно активировал принесенную бомбу.

— За... — вместо привычного лозунга всех Гринир, восхваляющих своих Королев, рядовой солдат великой империи внезапно осознал, что хотел бы свои последние слова отдать тем, рядом с кем он бок о бок сражался и проливал кровь с самого своего рождения. — За моих братьев.

Под нарастающий писк активированной бомбы Кахл закрыл глаза в последний, как он думал, раз с улыбкой на устах.

Но взрыва не произошло. Бомба в руках Гринир затихла, и солдату пришлось открыть глаза. Непонимающе осмотрев деактивированный заряд, он обратил внимание на окружение, и то, что он увидел, заставило Кахла ужаснуться.

В другом времени и пространстве героического солдата Гринир встретил бы сам Эрра, обратив его в свою веру, порабощая разум. Но в этой реальности не было Баласа, не было его веры. Кахла встретил один из Тау, заметивший маневр солдата и спустившийся, чтобы не допустить подрыва Кондрикса.

Владеющие Разумом, будучи машинами, были лучшими взломщиками в Системе. Отключив заряд, Тау протянул свою двупалую конечность к измождённому солдату, собираясь оборвать его жизнь.

Сжав зубы, с ненавистью глядя в пылающие окуляры машины, Кахл ожидал неминуемой смерти, и уж точно не рассчитывал, что его спасет бывший враг.

Для Тау тоже оказался полной неожиданностью клинок, вошедший в спину и вышедший из его груди. Несколько секунд двое молча смотрели на острие, пока другой меч не обрушился на Тау сверху, разделив гуманоидное тело пополам. Упавшие части машин открыли за собой воина эпохи Орокин.

"Тенно, тип Нова", — отстраненно отметил Кахл, смотря на варфрейм, представший перед ним.

Стряхнув остатки механической плоти с парных мечей, Нова осмотрела типичного солдата Гринир, собратьев которого до этого встречала тысячи раз.

Поврежденная во многих местах темно-зеленая броня. Снятая лицевая маска, открывающая вид на единственный неповрежденный глаз, наблюдающий за ней. Отключенный заряд, который солдат продолжал сжимать в своих руках.

В любое другое время эти двое представали бы безоговорочными врагами. Тенно, убившая сотни и тысячи Гринир. Солдат-клон, чьи хозяева охотились за секретами варфреймов и стремились поработить самих Тенно. В любой другой ситуации между ними вспыхнул бы скоротечный бой. Однако ничто и никогда так не объединяло, как наличие общего врага.

Покосившись на брошенный рядом дробовик, Тенно подобрала его и приблизилась к Гринир.

С немалым удивлением Кахл взглянул на протянутую руку варфрейма, которая убрала мечи за спину. С секундным колебанием он ответил.

После того, как Нова помогла раненому солдату подняться, она перекинула его руку через плечо, поддерживая.

— Бомба повреждена. Кахл должен завершить миссию, — Гринир указал на все еще удерживаемый заряд.

Приняв его, Нова внимательно осмотрела конструкцию и просто бросила обратно к Кондриксу. Не успел Кахл толком удивиться, как Тенно создала червоточину, и его вместе с ней затянуло, перемещая на ближайший холм.

— Миссия должна быть завершена, — сказал он твердо, бросив на нее разозленный взгляд.

Вместо ответа Тенно просто указала на то место, где они только что были. Переведя взгляд, Кахл лишь успел заметить отблеск сферы замкнутой частицы антивещества, созданной Тенно перед прыжком, после чего последовал сильный взрыв, нарушивший равновесие гиганта.

С мрачным удовлетворением Кахл наблюдал, как Кондрикс с ужасающим воем повалился на землю. Долго смотреть на это не позволила Тенно, развернувшись вместе с ним и направившись к поврежденной башне Орокин.

Там Кахла ждало другое зрелище. Сотни и тысячи дронов Владеющих волнами накатывали на наспех сооруженные баррикады Гринир вокруг Цетуса, чьи непреодолимые щиты были отключены. Ранее непримиримые враги работали вместе, отражая атаки за атакой. Остронцы помогали возводить баррикады, солдаты империи вели подавляющий огонь, прикрывая идущие к ним разрозненные уцелевшие отряды Гринир с равнин. Сотрясатели Бивня, танки, свидетелем уничтожения одного из которых Кахл был недавно, ранее служившие кошмаром для жителей Цетуса, теперь исполняли функции передвижных огневых точек защиты поселения, ведя огонь по истребителям и появлявшимся время от времени меньшим версиям Кондрикса.

И Тенно.

Десятки варфреймов непрерывно передвигались по всему полю битвы, сея хаос и разрушение в рядах дронов Тау, помогая дойти остаткам отрядов Гринир до баррикад, и нейтрализуя прорывы Владеющих.

С помощью очередной червоточины Кахл с Новой оказались в рядах защитников оборонительной линии, состоявшей в основном из Гринир.

— Брат! — подбежавший к ним один из солдат со сканером, поддержал его, покосившись на Нову, которая, видимо, посчитала, что выполнила свою задачу, обратив все свое внимание на поле битвы. Возможно, решая, где ее помощь пригодится больше всего. — У тебя критичные повреждения. Отходи ко второй линии обороны, — просканировав Кахла, солдат махнул рукой в тыл. Туда, где копошились жители Цетуса, помогая раненым.

— Кахл... еще... жив. Кахл ждет новый приказ, — несмотря на боль от ран, единственный уцелевший глаз пылал решимостью, на что его собрат мог только кивнуть, махнув рукой на передние баррикады, созданные из Блантов, надувной баллистической защиты.

Отстранившись от помощи, Кахл тяжело встал на ноги, направившись туда, где чаще всего раздавался стрекот Гракат. Но был тут же остановлен рукой еще не ушедшей Новы, внимательно слушавшей разговор. Ладонь, что преградила ему путь, внезапно засветилась зеленоватой энергией, которая начала протекать сквозь дыры и трещины в броне, залечивая раны.

Завершив лечение, Тенно сняла со спины подобранный ранее дробовик Коринф и протянула солдату, что спасла.

Хмыкнув и не обратив внимания на потрясенные взгляды ближайших Гринир, Кахл с благодарностью принял оружие и, перезарядив его, с решимостью направился вперед, туда, где продолжали отчаянно сражаться его братья.

Сняв с креплений парные Сканы и запустив вокруг себя частицы антиматерии, Нова исчезла во вспышке червоточины, появившись в гуще боя неподалеку от того места, где сражался спасенный ею солдат.

Так началась первая битва за Цетус, за Равнины Эйдолона... за Землю.

Дальний космос. Регион Проксима Вуали. Раньше этот сектор, принадлежавший Корпусу, был заполнен их оборонительными станциями. Теперь же от высокотехнологичных сооружений остались лишь обломки, сквозь которые медленно, но неизбежно продвигался флот Мюрексов — огромных военных кораблей Тау, объятых багряным светом.

Выход из сектора им преграждал флот альянса Гринир и Корпуса, в надежде остановить продвижение армады к их планетам. В этом сражении силы империи представлялись многочисленными "Галеонами" — мощнобронированными и самыми распространенными кораблями Гринир, которых часто сравнивали с земными кузнечиками. Мощь Торгового союза представляли титаны класса "Обелиск", часто используемые в качестве орбитальных баз и новейшие линейные корабли "Столпы", которыми пользовались высшие чины Корпуса в качестве флагманов, нередко дополнительно устанавливая на них энергетические знамена, делая судно похожим на огромный рекламный плакат.

Один из таких кораблей с активными знаменами, указывающими на владельца Алад V, вел сражение не только внешнее, перестреливаясь с Мюрексами, но и внутреннее. Корпус во многом полагался на свои машины, большая часть их армии состояла из дронов. Этим воспользовались Тау. Будучи самими разумными машинами, они планомерно взламывали системы корабля и дронов.

На борту этого искрящегося и горящего корабля находился Весо-Р, рядовой техник Корпуса, пробираясь сквозь сломанные перегородки и уничтожая взломанную технику. Руководствуясь приказом Алада, дистанционное управление которого вышло из строя, он стремился вручную использовать блоки корабля. Но по мере продвижения и активации управления, Весо одолевало все больше сомнений касательно команды, которую он должен был исполнить: отключить систему управления огня, нарушив этим самым координацию всего флота Корпуса. Не выдержав, техник озвучил терзавший его вопрос, почему это было необходимо сделать в разгар сражения. Ответ оказался шокирующим.

— Посмотри вокруг! Скоро мы все перейдем под новое руководство! — цинично ответил Алад V. — Берись за работу, или я найду тебе более сговорчивую замену!

Весо неоткуда было знать о двойственном характере своего начальника, с которым не раз сталкивались Тенно. Алад готов был пойти на что угодно ради спасения своей шкуры, даже на предательство Корпуса и переход на сторону Тау. Конечно, и Аладу неоткуда было знать о том, что заверения Тау были всего лишь уловкой, в отличие от другого измерения, где предложение являлось правдивым, но несло в себе отпечаток рабства.

У простого техника не было особого выбора. В первом случае, ослушавшись приказа начальства, он навлекал на себя множество проблем. Во втором, выполнив команду, он становился предателем Совета. Однако во втором варианте техник имел немалый шанс выжить, тогда как в первом перемирие не заключалось, корабль продолжал получать все новые повреждения, пока не взрывался вместе с ним на борту.

Весо продолжил выполнять задание Алада. Активировав все блоки, он вскоре оказался у последнего в смотровой рубке на носу корабля, где технику открывался вид на армаду Владеющих, с которыми велось ожесточенное сражение.

Набрав команду на консоли, он подтвердил отключение синхронизации режима огня у всего флота Корпуса, снизив шанс победы альянса в этой космической битве до нуля.

Со своего места техник наблюдал, как стыковочные лучи с Мюрекса перебрасываются на корпус Столпа, а довольный голос Алада разносится по внутренней связи.

— Внимание, экипаж! Все станции, отбой. Вы будете приятно удивлены, что я, Алад V, договорился о мирной...

Слушая его самодовольную речь, Весо задавался вопросом. Неужели это все? Вот так просто великий союз торговцев, Корпус, все их свершения, все достижения должны кануть в небытие, встав под власть машин, по воле двух предателей?

— ...и выгодной... передаче власти нашему новому...

"Нет, здесь только один предатель" — с мрачной решимостью техник перевел передачу Алада на себя, активируя систему заново.

— ...руководству флотом. Синхронизация режима огня запущена. — разнесся его голос по всем кораблям Корпуса. — Разрешение: техник Корпуса первого класса Весо-Р. Огонь на поражение. Во имя прибыли.

Залп главного калибра Столпа пробил защиту готовившегося к стыковке Мюрекса, нанеся ощутимый внутренний урон. Подобная картина после синхронного удара наблюдалась в других местах сражения. Но техник этого уже не видел. Все его внимание было обращено на ударную волну, вышедшую из ядра Мюрекса и грозящую уничтожить поврежденный флагман.

Весо закрыл глаза, с обреченностью ожидая удара.

Ранее, во время передачи, позади союзного флота выпрыгнул Рэйлджек. Сражение на Земле и ранние решения непрерывно изменяли оригинальную линию времени других битв, в результате чего там, где судно Тенно должно было прибыть после гибели флагмана Корпуса, оно прибыло чуть ранее.

Космический перехватчик времен Орокин, воссозданный по старым чертежам Тенно, вооруженный достаточно, чтобы составить конкуренцию даже линейным кораблям Гринир и Корпуса, присоединился к сражению против Владеющих.

— ...решение: техник Корпуса первого класса Весо-Р. Огонь на поражение. Во имя прибыли.

— Предположение: похоже, у флота сменился координатор, — прокомментировал открытую передачу Цефалон Сай. — Уточнение: скоро им снова придется его менять. Фиксирую энергетическую вспышку в ядре Мюрекса. Судя по показателям, повреждённый корпус корабля не переживет ее.

— Какой именно?! — выкрикнула Миса, что многим позже возьмет себе имя Айа, управляя сервоприводом, блуждая взглядом по карте сражения.

— Слева по курсу.

Стоило сфокусироваться на одном из поврежденных кораблей Корпуса, Миса задействовала форсаж на полную и рванула к Столпу. Избегая по пути алых зарядов Мюрекса, она сманеврировала Рейлджеком и, совершив кульбит над корпусом, едва не снеся энергетические знамена, оказалась впереди носовой части корабля прямо перед входящей волной.

— Всю энергию на передние щиты! — успела выкрикнуть Миса в последнюю секунду, но ее хватило, чтобы Цефалон исполнил приказ.

Пережив сильнейший удар, едва не выбивший варфрейма из сервопривода, Тенно обратилась к показателям Рейлджека. Энергетический щит едва выдержал волну, не повредив обшивку, но теперь требовалось время за подзарядку систем защиты.

— Внимание: фиксирую истребители противника.

Времени, по сообщению Цефалона, им как раз-таки не оставляли.

— Ирн?

— Командир! Турели еще приходят в себя, — мгновенно отреагировала на запрос член Синдиката Стальной Меридиан, выполнявшая на Рейлджеке роль артиллериста.

— Онор?

— Отрицательно, — раздался голос немногословного последователя Арбитров Гексиса, выполнявшего ту же функцию.

Приняв ответы и рассчитав примерное время начала работы оборонительных ячеек, Миса покинула сервопривод, направившись к ближайшему шлюзу.

— Собираешься лично уничтожить истребители? Это задержит нас, — высказался древний воин Дакс, Тешин, ожидавший своего часа на борту Рейлджека.

— Другого варианта нет.

— Он появился бы, не реши ты принять удар, предназначенный Корпусу, — в словах и эмоциях бывшей воинской элиты Орокин Миса не находила упрека, но это отнюдь не значило, что он не испытывал ее терпение.

— Без координатора флот Корпуса имел высокий шанс быстро развалиться.

Такой весомый аргумент должен был убедить Дакса. Однако этого уже не потребовалось, когда на приближающиеся истребители Тау обрушились импульсные лучи с одной стороны и электрические дуги с другой, уничтожая их.

Резко вернувшись к сервоприводу пилота, Тенно начала оценку новой обстановки.

— Ох, вы уже поломались? Неужели я ударила так сильно? — раздался по связи притворно-сочувствующий голос. Но Миса словно воочию могла наблюдать, как лицо Мираж искажается садисткой ухмылкой. Никогда не заполучить прощения и пощады тем, кто уничтожил ее оригинальный варфрейм во времена Старой Войны. Ее месть, наконец, свершается.

— Сектор под моей защитой. Никто не пройдет, — даже по связи Миса ощутила холод, исходящий от тихого, но твердого голоса Фроста.

Рейлджеки других Тенно, наконец, прибыли. Звено новых истребителей Тау, пытавшихся приблизиться к восстанавливающему энергию кораблю, просто разнесли в пыль. Приняв во внимание оказываемую поддержку, Миса приказала готовить главное оружие Рейлджека, Тунгуску. Вместе с этим она связалась с инициатором ранней передачи.

Техник, до этого неотрывно с неверием наблюдавший сначала за кораблем Тенно, выскочившим перед ним и принявшим на себя удар, а затем за уничтожением истребителей Тау, встрепенулся, когда через панель с ним связался неизвестный.

— Техник Корпуса первого класса Весо-Р. Продолжайте координировать флот. Вас прикроют, — несмотря на неавторизированный безликий голос, у техника не было сомнений в его принадлежности к Тенно.

— Д-да, я так и сделаю.

Смахнув со лба выступивший пот, Весо продолжил работу над консолью, старясь не обращать внимания на все еще наступающий алый флот, канонады выстрелов и внутренних взрывов, сотрясающих корабль, и то, что его, фактически, защищают вчерашние враги.

Прибывшие Рейлджеки медленно обращали исход боя в свою пользу. Точку в этом поставило нанесение критических повреждений сопровождавших кораблей, которое открыло путь к материнскому. Флот Тау начал медленно отступать, что не осталось незамеченным.

— Мы должны напасть, сейчас!

— Поля Орфикса еще действуют. Пока они не отключены, твой варфрейм остается обузой... — осадил пыл Мисы Тешин.

— Нам нужно подобраться ближе, чтобы запустить тебя катапультой внутрь для отключения поля, так? — нетерпеливо перебила его Тенно.

— Если ты это сделаешь сейчас, оставишь корабль Корпуса без прикрытия, — склонил голову Дакс. — Оставишь тех, кого решила защитить, в попытке найти Лотос?

Как бы ни было сильно желание Мисы встретиться с лжематерью, найти ответы на многочисленные вопросы, она не сдвинулась с места, до скрипа сжимая рычаги двигателей, в бессильном гневе наблюдая за тем, как флагман скрывается за Мюрексами.

— У нас еще будет возможность. Это поражение не остановит вторжение Владеющих, лишь замедлит, — спокойно сказал Тешин, рядом с Тенно наблюдая за отступлением алого флота.

Ничего не ответив, Миса соскочила с сервопривода и направилась к шлюзу, намереваясь десантироваться на корабль Корпуса для зачистки захваченных дронов, попутно выпустив пар.

Так закончилось первое крупное столкновение в космосе.

В других временных линиях события развернулись совершенно по-другому: флот альянса был разбит, а Тенно исчезли в червоточине. Но здесь решение, принятое до начала вторжения, запустило цепочку событий, изменившую все. Там, где война практически закончилась на этом сражении победой Тау и воцарении лживого императора, здесь война растянулась на долгие годы.

Орфикс, нейтрализующий связь варфреймов и Тенно, созданный пением Лотос или Ната, распространился вначале на все корабли Тау, затем на поля сражений, а после начал влиять на корабли Тенно. Последним пришлось учиться бороться без фреймов, чтобы противостоять разумным машинам. Со временем это получалось все лучше.

С годами Тенно научились сражаться в образах Операторов, почти сравнившись по силе с варфреймами, но цена этого оказалась непомерна и неизвестна им самим. Там, где Тенно — Оператору и Тенно — Скитальцу удалось спасти Лотос, Тенно, взявшая имя Айа, потерпела сокрушительное поражение. Эта вина тяжким грузом легла на ее плечи.

В конечном итоге на нынешней полосе времени война была выиграна, Тау разбиты и уничтожены. Однако Тенно так и не вспомнили свою встречу с Демоном Бездны на Заримане 10-0. Айа не повстречала своих парадоксов из других измерений.

Но, кто знает, быть может, эта встреча еще состоится?

Глава 27 — Пустынная вылазка.

— Недавние действия твоих подчиненных выставляют нас монстрами!

Сидя на своем троне и разговаривая по дальней связи, Сиенна не пыталась скрыть своего раздражения.

— Но мы и есть монстры. Мы приняли их личины и носим маски Гримм, чтобы вселять ужас в сердца наших врагов...

— Хватит! — стукнув кулаком по подлокотнику, Хан заставила прерваться фавна со сломанным рогом в белой маске. — Позволь напомнить мне, с кем мы сражаемся. Прогнившие предприниматели и чиновники, люди, наделенные властью и считающие нас ниже себя. Нападения в столице Вейла, тем более стычки со студентами Бикона, не добавят нам популярности ни среди людей, ни среди фавнов.

— Нам не нужна поддержка людей, — с яростью возразил Адам.

— Да? Тогда почему в тех же новостях говорится о твоей связи с известным вором-человеком? — сузила взгляд, подавшись вперед.

— Он лишь инструмент. Для достижения наших целей я буду использовать любые доступные ресурсы.

— Лучше бы это оказалось правдой, — расслаблено откинулась назад Сиенна. — Тем не менее. Снизь свою активность в столице. Нашим союзникам это не нравится.

— Союзникам?

— Тебя это не касается. Пока. Прекрати провоцировать Бикон. В том числе Белладонну.

Внимательно наблюдая за Тауросом, Хан не могла не заметить, как тот при упоминании о союзниках насторожился, а после последней фразы откровенно напрягся.

— Она предательница...

— Если ты не смог ее удержать подле себя, вини в этом себя. Но дочь Гиры и Кали не трогай!

Несмотря на прямой приказ, Хан видела, каким непокорным в этом вопросе оставался Таурус.

— Надеюсь, мне не придется повторять это дважды, — с нажимом добавила она. — Направь свой пыл в нужное русло. Ты меня понял?

— Да... верховный лидер, — с задержкой ответил он и отключился.

Расфокусировано глядя на погасший Свиток, Сиенна раздумывала над дальнейшими шагами.

Адам Таурус был одним из успешнейших командиров ее движения, но при этом он становился слишком своевольным и набирал все больше популярности.

Возможно, стоило подумать о наказании. В случае, если он ослушается ее прямого приказа и вновь полезет к Блейк. Однако, в данный момент есть более важный вопрос. Как поступить с Охотницей, до которой информация о ночной стычке в городе уже должна была дойти, с учетом того, как ее активно освещали в СМИ королевства. Не хотелось бы терять столь перспективного рекрута.

И дело было не только в ее значимости как боевой единицы, Сиенну больше интересовало то влияние, которое приобрела Валькирия своими действиями на Менаджери. Она стала героиней для многих фавнов, как в свое время Белладонна, как сама Хан, как Таурус...

Стоит перетянуть ее на свою сторону, как многие последователи политики Гиры, для которых Охотница стала героиней, пойдут за ней. Больше рекрутов, больше влияния на острове. Время великого вождя, Гиры, окончательно уйдет. Сиенна была в этом уверена.

— Верховный лидер, новая информация от нашего агента из Менаджери, — один из подчинённых передал ей Свиток с новостями, после прочтения которых глаза Хан в предвкушении сверкнули.

— Информация достоверна? Не важно, свяжите меня с агентом!

Выпавшую возможность в кои-то веки размяться после длительного заседания в штабе и самолично оценить силу кандидатки Сиенна упускать не собиралась.

— Кто у нас сейчас там? Илия? Хорошо, свяжите меня с ней и подготовьте транспорт и людей, — начала сыпать приказами Хан.

* * *

— Да... верховный лидер, — согнулся в поклоне Таурус, скрывая презрительную гримасу. Впрочем, стоило завершиться связи, Адам усмехнулся и вышел из шатра.

— Будь уверена, Сиенна, мой пыл направлен в нужное русло, — сказал он, глядя на тренировочную площадку, окруженную лесом, на которой тренировались фавны, фанатично преданные только ему.

* * *

Вновь пребывая в поместье четы Белладонна, я сидела за столом в позе сейдза в облике Оператора, наслаждаясь поданым Кали чаем. Конечно, в разговоре можно было обойтись без употребления напитка. Но это была традиция, и я всегда уважала чужие традиции.

Темой нашего обсуждения с родителями Блейк была миссия по расширению территории, подконтрольной фавнам. В авангарде этого выступал заброшенный рудник по добыче полезных мне руд. Он находился не так далеко от границы земли, освоенной фавнами, в пустыне, кишащей Гримм. Одна из неудавшихся попыток расширения вглубь острова.

Я собиралась очистить территорию от монстров и начать добычу ископаемых. После чего, созданный мной периметр защиты должен был послужить первым бастионом расширившейся области, которую контролировали фавны. Экстракторы станут новой границей обжитых территорий.

У нас уже было обсуждение этой темы с Гирой. Как обычно я собиралась направиться на эту миссию в одиночку. Однако с этим вождь был не согласен, впервые с момента сражения с Мантикорой.

— Мне казалось, я уже давно доказала свою состоятельность как воина.

— Это, безусловно, так, — с мягкой улыбкой кивнула Кали.

— Мы благодарны за все, что ты сделала и продолжаешь делать, — продолжил Гира. — Но сейчас настал переломный момент для всего Менаджери. Наша жизнь на острове никогда не была проста. Суровые условия и постоянные угрозы со стороны Гримм. Мы сами справились с первым, а сейчас, благодаря тебе, мы перестали опасаться атак монстров. Более того, мы, наконец, готовы ответить! Расширить территорию и согнать с нее Гримм! — свою пылкую речь вождь заканчивал уже стоя, устремив решительный взгляд вдаль. И только мягкое похлопывание супруги по спине вернуло его в чувство.

— Кхм, в общем, сидеть сложа руки, пока ты будешь сражаться за нас, мы не имеем права, — смущенно кашлянув в кулак, Гира сел обратно.

Я могла только кивнуть в согласии на это, принимая доводы и прекрасно осознавая, насколько значимым событием являлась эта миссия для фавнов, запертых на своем краешке острова. К тому же, помимо этого, услуги проводника, которые могут оказать присоединившиеся, были бы не лишними.

Дроны-разведчики в этом вопросе были не панацеей. Они обеспечивали картографию местности, но не могли опуститься ниже определенной высоты. Хоть неодушевлённые предметы не обладали Аурой, следовательно, должны были игнорироваться Гримм, летающие монстры не редко умудрялись сталкиваться с дронами, если те были на их пути. Щиты спасали от подобных столкновений с одиночными Неверморами средних размеров и ими подобными, но не переживали столкновения со стаями крылатых монстров. Именно поэтому подробные карты областей, кишащих Гримм, в которых я не бывала, были недоступны.

— Территория, подконтрольная Гримм. Неизвестно, со скольким количеством врагов мы столкнёмся. Те, кто пойдут со мной, должны быть далеко не новичками, и их должно быть немного. Иначе предполагаемая стычка может закончиться крупным сражением.

— Многие, услышав о миссии, хотели бы отправиться с тобой, — понимающе усмехнулся Гира. — Но ты права, с тобой пойдут только лучшие из стражей. Позволь сражаться им рядом с тобой.

— Это будет честью, — уважительно киваю.

* * *

В сумерках, опустившихся на остров, Тенно в облике Валькирии покинула особняк вождя, направившись к окраине города. Там ее должен был подобрать десантный корабль.

Несмотря на то, что ночное время суток не такая помеха для фавнов, нежели для людей, большая часть жителей Куо-Куана уже разошлась по домам.

Едва обращая внимание на редких прохожих, отрешенно кивая на приветствия, Тенно размышляла о подготовке к предстоящей на следующий день миссии. Было очевидно, что текущий варфрейм для этого не подойдет.

По своему типу, всех фреймов можно было разделить на три категории: атака, защита и поддержка. Валькирия причислялась к атакующему типу. В условиях сражения с союзниками следовало выбрать кого-то из поддержки.

Прервав свои размышления, ощутив пристальное внимание, Тенно незаметно огляделась. Прохожих поблизости уже не наблюдалось. Однако волны интереса исходили не снизу, а сверху.

Спокойно дойдя до угла здания и свернув на другую улицу, Тенно резко ускорилась и тихо взобралась по стене. Ее предположение оказалось верным, когда она оказалась на крыше позади темной фигуры.

— Кто ты?

На вопрос Айи, женская фигура, высматривающая ее внизу, резко обернулась.

Если до этого у Тенно было мирное намерение узнать причину слежки, знакомая белая маска, оказавшаяся на лице фигуры, перечеркнула это. Выпустив энергетические когти на перчатках, Валькирия бросилась вперед.

Судя по лицу, явно испугавшись, фавн перепрыгнула на другую крышу, предпочтя побег сражению. Тенно не собиралась позволить этого, последовав за ней.

В полете придав себе ускорение механическими крыльями, она бросила энергошнур, зацепившийся за ногу фавна, и рванула на себя. Фигура в падении сумела сгруппироваться и, совершив кувырок, встать на ноги.

Развернувшись, противник, наконец, достал свое оружие. Короткое выдвижное копье, оказавшееся кнутом. Удлинив кнут, металлические лезвия которого заискрились, фигура ударила им Тенно. Совершив подкат, Валькирия подставила под искрящиеся лезвия когти и, оказавшись рядом с удивленной фигурой, сбила ее с ног.

Отбросив кнут в сторону, Тенно повалила противника на спину и вонзила когти в крышу рядом с лицом, сорвав и расколов маску другой рукой.

— Значит, таково решение Сиенны, — с толикой грусти произнесла она, внимательно наблюдая за веснушчатым подростком, вряд ли старше тех детей, что поступали в Бикон.

— Н-нет. Это недоразумение, — нервно произнесла незнакомка. Цвет ее кожи внезапно сменился с черного на желтый, а веснушки посерели. — Я-я не хотела на тебя нападать.

— Но все же напала.

— Э-это случайно получилось, — продолжала настаивать ящерица-фавн.

Тенно не находила в ее словах и эмоциях лжи, поэтому немного отступила, убрав когти.

— Тогда что же ты делала?

— Мне было поручено передать наедине сообщение от верховного лидера Хан о ее непричастности к недавним действиям на континенте.

Странно взглянув на нее, впрочем, фавн этого не видела, Валькирия поняла, что ошиблась в своих суждениях, поднявшись и подав руку фавну.

Посему выходило, что Сиенна направила своего агента, чтобы сообщить о соблюдении своих слов. Причем хотела это сделать тайно. У Тенно не появилось бы причины для агрессии, если бы посланник, хоть и в белой маске, подошёл к ней днем посреди народа.

Айа давно задавалась вопросом, насколько хорошо поступает мировая информация на остров, не связанный с континентальными башнями связи. Теперь у нее была уверенность, что входящую информацию на Менаджери фильтрует Белый Клык, иначе про те же события в порту, семья Блейк узнала бы без ее помощи.

— Я еще раз прошу прощения за это недоразумение, — смущенно, с порозовевшим цветом кожи, напомнила о себе рядом фавн, складывая и убирая кнут.

Тенно просто собиралась от этого отмахнуться, как обратила внимание на то, что сразу не приметила. Знакомые эмоции восхищения и почитания из прошлого и нынешнего от фавнов Менаджери. Она не ожидала, что кто-то из Белого Клыка будет этому подвержен.

Амитола была одной из таких. Девушка, чьи стремления были направлены на благополучие фавнов, не могла не восхищаться той, кто сражался за жителей острова и побеждал. Только одним человеком Илия восхищалась больше, чем Валькирией.

— Неразумное дитя, тебе стоило дважды подумать, прежде чем пытаться проследить за Кошачьим Духом, как вы же сами меня прозвали, — мягко пожурила ее Тенно. — До боли странное название, — бросила в пустоту, собираясь уходить.

— Илия. Амитола. Так меня зовут, — еще более порозовев, остановила ее фавн. — А что насчет названия...

Выслушав Илию, Валькирия просто кивнула и шагнула с крыши вниз, мягко приземлившись на четыре конечности. После чего поспешила исчезнуть с улиц, двигаясь к уже ожидающему ее в невидимости Скимитару.

— Ходит, где вздумается. Совершенно незаметно приходит и уходит, когда хочет. Защищает территорию, которую считает своей от конкурентов в виде Гримм, — про себя вспомнила она объяснение фавна. — Какая глупость.

Если бы кто-то в этот момент прогуливался по ночной улице близ окраины, он мог бы поклясться, что слышал недовольное фырканье кошки.

* * *

Золотистые песчаные барханы покрывали все до горизонта. Позади едва виднелась полоса джунглей. Впереди находились бесплодные земли. Если не считать монстров, обитавших там.

— Так что, это просто броня? — поравнявшись со мной, спросил Волф, капитан стражей, встретивший меня в первое посещение столицы фавнов.

Именно он возглавлял группу стражей, отправленных со мной на захват рудника.

Причиной его интереса стал Варфрейм, отличимый от Валькирии, привычной фавнам Менаджери. Для захвата точки и оказания поддержки союзникам я выбрала Кору — воплощение правосудия.

Черно-белая броня с темно-фиолетовыми акцентами и шиповидными кристаллами по всему телу. Шлем венчала тройная корона. Сандана Керата с плавными линиями и острыми шипами прикрывала спину.

Благодаря своему умению манипулировать прочными цепями, фрейм могла как атаковать, так и защищать.

Для ближнего боя Варфрейм был вооружен парными Кересами — когтеподобными клинками Коры. Вторичным оружием являлся Хистрикс — игломет с широким типом элементарного урона стрел. Основным оружием служил Коринф Прайм — тяжелый дробовик с режимом, позволяющим стрелять детонирующими снарядами.

— Это... нечто большее, чем просто броня, — отвечаю Волфу.

Фавн покосился на Кору, но промолчал. Возможно, решил, что доспех, который я, по его мнению, сменила, просто дорог мне. Трудно его осуждать. Без знания истории происхождения Тенно, происхождения Варфреймов, никто не сможет даже помыслить о последних, как о живом организме, людях, заключенных в металлическую оболочку, какими были первые фреймы забытой эпохи.

— Валькирия...

— Тенно, — прервала я его попытку обратиться ко мне названием фрейма. — Валькирия — название... брони. Та, что сейчас перед тобой — Кора. Меня можешь звать Тенно.

Решаю чуть открыться ему не только потому, что Волф входит в ближнее окружение Гиры и рано или поздно сам бы услышал это обращение из уст вождя, но еще как товарищу, с которым мне представилось сотрудничать и сражаться больше, чем с остальными на острове.

В некоторой степени это можно было бы считать прогрессом в отношениях репутации, только в... обратную сторону?

— Тенно, — выводя меня из задумчивости, смиренно обратился Волф. — Так чего мы здесь ждем?

— Окончание разведки.

На его вопросительный взгляд просто указываю рукой вперед, где к нам с большой скоростью несется светлый силуэт. Вблизи им оказывается крупнейшего вида кават. Не рожденный, но созданный.

— А это явно не Смита? — сделав шаг назад, с опаской следил за тем, как кават подбежал к нам.

С белой шкурой, черной шерстью на животе и лапах, фиолетовым гребнем на голове, протянувшимся по спине, и такого же цвета кристаллами, казалось, вживленными в плоть, кават смотрелся неестественным. И опасным.

— Это Венари, — насмешливо улыбнулась я, наблюдая глазами кавата за тем, как, поравнявшись с Волфом, тот делает еще шаг назад, когда оказывается, что крупный кават ростом достает ему до шеи.

Это как раз один из тех случаев, когда мне приходилось управлять сразу двумя телами. Венари не просто модифицированный кават, она в прямом смысле продолжение Коры, ее отсеченная плоть и сталь.

Подойдя к фрейму и потрепав по голове саму себя, я еще раз проанализировала то, что видела глазами Венари при разведке по указанному фавнами направлению. Редкие одиночки Гримм и скопление вокруг карьера с рудником. Цепь скал, у подножия которых располагалась наша цель, была не видна отсюда из-за барханов, но теперь мне был известен оптимальный маршрут.

— Мы выдвигаемся.

На мои слова капитан лишь кивнул, после чего обратился к стражам позади, и мы направились вперед. На этот раз противниками были Гримм вида "Саблезубая Химера". Тигры с длинными клыками и острыми отростками, похожими на лезвия, на спине. Хвосты, оканчивающиеся змеиными головами, и стальная шкура делали этих представителей Гримм одними из самых опасных на острове. Саблезубы обитали только на Менаджери, поэтому были малоизучены по сравнению с теми, кто встречался на континентах.

Вскоре наша группа встретила на пути первого врага.

Привлеченный шумом, издаваемым фавнами, или же Аурами, Гримм, насторожившись, успел лишь повернуться в нашу сторону своими головами, как в них прилетели ледяные иглы, практически мгновенно покрывая плоть коркой льда.

Гримм пятится, пытаясь лапой отскрести лед с морды, змея дико извивается. Сближаюсь с ним и, подпрыгнув, в полете отсекаю хвост. Приземлившись и оттолкнувшись от отростков на спине саблезуба, в кувырке крест на крест срезаю голову мечами.

Когда фавны успевают подойти, обезглавленный с двух сторон Гримм уже падает на песок.

— Эффектно, — комментирует Волф, в чем молча его поддерживают остальные.

— Я бы сказала эффективно, он не смог привлечь других сородичей.

Фавны не могут с этим не согласиться, мы продолжаем.

Таким же способом, замораживая и обезглавливая, продолжаю уничтожать еще несколько одиночек, пока нам не попадается группа из четырех особей.

Дробовик я не собираюсь использовать как можно дольше, чтобы не поднимать своеобразную "тревогу" среди местных Гримм. В руки вновь берется Хистрикс.

Сближаясь, обрушиваю на Гримм град крайне токсичных игл. Пробивая шкуры, токсин быстро распространяется по организму, ослабляя и замедляя, делая их неповоротливыми, вялыми. Гримм не спешат подавать голос, оповещая других в округе, даже когда я стремительным рывком насаживаю неприкрытую пластинами грудь химеры на мечи. Краем зрения отметив, как голова змеи обвисает в судорогах, переключаюсь на следующую цель.

Пара ближайших химер готовы бросится на меня, но цепи, вырвавшиеся из-под песка, моментально сковывают их. Броском меча с разворота затыкаю открывшую пасть химеру и срезаю полголовы второй. Как я видела уже ранее, при смерти передней части тигра, змея была уже не опасна и вскоре сама погибала.

С последней химерой к этому времени я уже закончила разбираться в образе Венари. Острейшие когти и зубы, способные вскрывать прочную броню Гринир, с легкостью пробивали стальную шкуру. И пока я цеплялась зубами в глотку тигра, уже мою шкуру пробовали на прочность клыки змеи. Они смогли лишь поцарапать оболочку кавата, после чего на змею обрушились шипы на конце хвоста Венари, пронзив ее насквозь. Последняя саблезубая химера пала, не успев подать сигнал о помощи.

— Да, начинаю верить словам вождя о нашем присутствии лишь в качестве проводников, — вновь прокомментировал расправу Волф со смешком.

— Смотри, не пожалей о своих словах в дальнейшем, — смахнув черную кровь с когте-клинков, параллельно сплюнув пепел с зубов кавата, сказала я, глядя вдаль, где виднелись верхушки скал, и где пребывала основная масса Гримм.

Через некоторое время, не встречая больше противников по пути, мы подошли к цели нашей миссии.

Лежа на песчаном склоне, снарядившись сканером, я осматривала округу.

— Многовато их там, — едва приподняв голову, тут же опустил ее Волф, не желая быть обнаруженным раньше времени.

— Более тридцати особей, не считая тех, кто бродит в округе.

— Считай, по три на фавна, — хмыкнул капитан, имея в виду свою группу из десяти фавнов.

Элитные стражи Менаджери, носившие бело-черные одеяния и полумаски, отличаемые от формы Белого Клыка, были вооружены винтовочными копьями и виденными мною ранее пистолетами с зазубренными лезвиями.

Проверив боезапас дробовика, я дождалась подтверждающего кивка Волфа, что его фавны тоже готовы, и бросилась вперед, намереваясь оттянуть основное внимание Гримм на себя. Сбегая по склону вниз, на ходу стреляю токсичными иглами, затем переключаюсь на дробовик.

Первая прыгнувшая ко мне химера получает дробь в голову, разрывающую лицевую маску и плоть. Ухожу в сторону от второй особи, едва разминаясь со змеиными клыками. Стреляю. Сверху меня поддерживают выстрелами фавны.

Совершая подкаты и выстреливая собой в прыжке, я кружилась и петляла меж химер вместе с каватом, постоянно щелкая затвором Коринфа, погружаясь в боевой ритм и неотвратимо уничтожая обнаруженных Гримм. Однако, вскоре мне пришлось прерваться после сообщения Ордиса о приближающейся группе разумных, не являвшихся монстрами.

* * *

Уклонившись от когтистой лапы саблезуба, Волф насадил того на копье, тут же отступив от змеиной головы. Дождавшись, когда та перестанет дергаться, он вытащил свое оружие. Покончив с противником, капитан огляделся.

Тенно справлялась с основной массой Гримм, а стражи хорошо себя показывали против тех, кто отвлекался на них. Скоро последний монстр падет, и они захватят рудник.

Внезапно позади него раздались выстрелы по Гримм впереди. Развернувшись, капитан на мгновение растерялся.

— Волф, ты все также прислуживаешь старому знамени?

Горделиво скрестив руки на груди, лидер Белого Клыка взирала со склона на место битвы взглядом победителя в окружении своих стражей-телохранителей.

— Сиенна, ты все также не чтишь старшее поколение? — взяв в себя в руки, ответил он, добившись лишь насмешливой улыбки. — Зачем ты здесь? — уже с подозрением спросил.

— Как же я могла пропустить историческое событие?! Возвращение кусочка нашей земли...

Хан внезапно прервала свою горделивую речь с расширенными глазами, заставив Волфа насторожиться, а резкий окрик одного из его стражей — обернуться навстречу двум химерам, прыгнувшим на него.

Фавн только успел выставить в защитном жесте копье, как что-то мелькнуло меж химер, а после произошел взрыв в воздухе, отбрасывая Гримм в разные стороны.

Тенно, заметив опасность для отвлеченного разговором фавна, воспользовалась вторым режимом стрельбы дробовика, выстрелив детонирующими в воздухе патронами.

— Не стоит отвлекаться до окончания сражения, — бросила она на ходу, принимая на покрытое шипами плечо укус химеры.

Бросив меч в приблизившегося саблезуба, второй она вонзила в шею той химеры, которая пастью нанизалась на кристаллические шипы. Освободив клинок из шеи, Тенно проскользнула под когтями второй химеры, подхватив клинок, торчащий из тела, и уже двумя мечами оставляя рваные раны на шкуре.

Смерть обоих Гримм заняла всего несколько секунд, после чего Кора убрала мечи и вооружилась дробовиком, направившись к следующему врагу.

Переглянувшись с Сиенной, взгляд которой стал серьезным, Волф сосредоточился на сражении, к которому присоединился Белый Клык.

У Гримм не оставалось шансов не то, что на победу, но даже на возможность кого-то ранить.

Пронзив клинками маску последнего саблезуба, Тенно провернула рукояти и с хрустом вытащила их. Осмотревшись и убедившись в отсутствии врагов, она направилась к Волфу и подошедшей к нему Хан.

Сама лидер Белого Клыка с подозрением смотрела на приближающегося Варфрейма, словно сомневаясь в идентификации его личности.

— Да, Сиенна, это я, — развеяла ее опасения Тенно своим привычным безликим голосом. — Илия, — поприветствовала она кивком знакомую девушку-хамелеона, на этот раз без маски, присутствующую в свите Хан.

Смутившись и перестав разглядывать фрейм, Амитола ответила кивком.

— Валькирия... Ты сменила броню? — все еще с толикой подозрительности спросила Сиенна. Про себя же она облегченно вздохнула, так как одной из целей ее прихода, помимо повышения репутации как участника этой вылазки, было заручиться поддержкой Тенно, которая могла пошатнуться из-за недавних событий в Вейле.

— Можно сказать и так, — уклончиво кивнула Айя, подведя кавата и погладив его по голове.

— Хм, по-моему, эта кошка была меньше... и другого окраса, — в сомнениях уставилась она на Венари.

— Что ты здесь делаешь, Сиенна? — повторил свой вопрос Волф.

— Как я уже сказала, помогаю моему народу отбить место под солнцем. Кто ты такой, чтобы мне в этом препятствовать?

Волф удрученно покачал головой на ее раздражение, понимая, что каким-то образом последователи Хан сумели узнать про вылазку, которую никто не афишировал.

Пока лидеры своих групп были отвлечены, Илия, медленно подошедшая к Венари, осторожно погладила ее, когда та призывно мяукнула вибрирующим голосом, от чего у девушки пробежали мурашки по спине.

Тенно про себя улыбнулась, наблюдая за счастливым видом подростка, чья кожа приобрела оранжевый цвет. Но долго позволять наслаждаться контактом с Венари она не смогла.

Еще одно предупреждение Ордиса после засечения противника с воздушного дрона.

— Вам лучше подготовиться, — привлекла к себе внимание Тенно, обернувшись в сторону, секундой позже с которой раздался многоголосый рык.

Привлеченные шумом сражения и большим скоплением Аур в одном месте, к фавнам с Тенно спешили остатки Гримм, находящиеся поблизости.

Миссия зачистки рудника закончилась. Началась миссия защиты.

* * *

После перегруппировки, фавны приготовились к отражению волн врагов, которые не заставили себя ждать. Прибывшие союзники были вооружены алебардами и винтовками. Химер, сбегающих по склону, защитники встречали шквальным огнем.

Мне не требовалось особого вмешательства для отражения атаки с фронта. Вместо этого я сосредоточила свое внимание на флангах, препятствуя тем Гримм, кто пытался обойти нас.

Яростный рык химеры сбивает лезвие, протыкающее стальную шкуру в основании шеи. Широким взмахом меча отделяю голову от тела, создавая фонтан черной крови, быстро иссякнувший.

Неподалеку, отделившись от других, Амитола, размахнувшись своим электрическим кнутом и уклонившись в воздухе, поразила саблезуба. Ее лезвие без труда разрезало прочную шкуру, нанеся глубокую рану и заставляя биться в судорогах.

Не отставала от нее сама Хан, оружием которой служила цепь с соединенными кунаями на конце, заряженными разновидным Прахом. Раскрутив цепь вокруг себя, она отразила попытку змеи укусить ее. Затем, с грацией тигрицы, Сиенна разминулась с клыками химеры и запустила в морду Гримм кунаями, которые расцепились с цепью. Пробив маску, лезвия взорвались огненным Прахом, разорвав голову на ошметки.

Намотав цепь на руку, Хан собиралась прицепить к ней новые кунаи, достав их из подсумка, но вынуждена была отскакивать назад от очередного Гримм.

Выпустив из руки когтехлыст, я зацепила прыгнувшую к ней химеру за ногу и рванула на себя. Упавшего монстра с порванной лапой тут же опутали цепи, вырвавшиеся из песка. Токсичные иглы вскоре прервали его мучения.

Обменявшись кивками с Хан, мы продолжили сражение.

Очень скоро запас игломета закончился. Я перешла на дробовик, стараясь экономить патроны, расходуя выстрелы только на то, чтобы детонирующими прикрывать фавнов, сражавшихся вблизи.

Гримм, в отличие от боезапаса, не заканчивались. Они стекались к нам небольшим ручейком, казалось, со всей округи, но этого было недостаточно, чтобы заставить меня создать живой цепной купол вокруг фавнов. Обездвиживающий, лишающий дыхания любого врага, кто приблизится, он служил идеальной защитой на ближней дистанции. Но слишком затратный на создание против такого малого количества Гримм.

Наконец, когда усталость уже стала подступать к защитникам рудника, последний саблезуб, как казалось тогда, был убит.

С громким хрустом провернув мечи в теле монстра, я оттолкнула от себя мертвое тело, освобождая лезвия и смахивая с них черную кровь.

— Полагаю, сегодня мы очистили местность от Гримм как минимум на пару километров, — тяжело произнес Волф, смахивая со лба пот.

— Думаешь? — иронично спросила Хан, положив руку на пояс и всем своим видом демонстрируя бодрость, хотя тоже была утомлена сражением. Я это ощущала.

Не только лидеры своих групп были утомлены. Остальные кто просто усаживался на песок, кто приваливался к камням, расслабляясь. По моим наблюдениям, у каждого присутствующего значение Ауры не превышало половины. Пострадавших не было. Миссия обороны завершилась успешно.

Обратив внимание на фигуру подростка-хамелеона, стоящую в отдалении спиной к нам, я направилась к ней. Подойдя, похлопала по плечу вздрогнувшую девушку. Ровесницу детей и подростков, что учились в Биконе.

— Хорошая работа.

После моих слов кожа девушки порозовела, а сама Амитола с широко раскрытыми глазами смогла только кивнуть, затем отвернулась.

Интересное все же у нее проявление, если, конечно, это оно, а не черта фавна. Только действенное против людей, а не монстров. Гримм наплевать на цвет, если его обладатель человек или фавн. В который раз можно задаться вопросом, почему же монстры игнорируют животных...

— Внимание! Оператор! Обнаружены множественные цели. Двигаются в вашу сторону, — раздался встревоженный голос Ордиса.

Развернувшись, я пронеслась мимо удивленных фавнов в сторону россыпи красных отметок на своей мини-карте. Сначала каватом, затем самим фреймом запрыгнула на скалы, вооружившись сканером.

Большое песчаное облако двигалось на нас, не давая рассмотреть, что пряталось за ним обычному глазу. Но сканер позволял видеть сквозь пыль и песок, подсвечивая мне фигуры тех, кто его поднял. Гримм. Сотни Саблезубых Химер, несущихся в нашу сторону.

— Что случилось? — обратился ко мне Волф, стоило спрыгнуть вниз.

— Гримм. Их много. Очень.

— Что?! Но мы только что уничтожили стольких... — послышались встревоженные возгласы среди фавнов. Лидеры тоже не обрадовались моим словам.

— Отступим? — предположил капитан.

Сиенна не стала ничего говорить, скрестив руки и хмуро взглянув на меня.

— Не успеем, — покачала головой. Мне вторил приближающийся многоголосый рев. — Если только все из вас не смогут бежать быстрее тигров до самых джунглей и дальше. Впрочем, можете уходить. Я дам вам фору.

Развернувшись, я направилась в сторону рева под шокированное молчание.

Возможно, мои последние слова были не совсем точны. Ибо у меня были высокие шансы уничтожить Гримм, связавшись с Ордисом и вызвав тяжелый аргумент в противостоянии с монстрами, похожими на гибридных животных.

Возможно, я потеряю Варфрейм... но это будет приемлемая цена за спасение разумных.

Однако не все разумные последовали моим словам. Рядом, догнав, напряженно зашагала Илия, прикусив губу. Дитя боялось. Но было готово столкнуться со своим страхом лицом к лицу. Я это уважала и дала себе слово, что не допущу ее смерти сегодня. И, похоже, схожие мысли были у старого воина, так как догнав нас и пробормотав — "как он может стоять в стороне, когда подростки сражаются", Волф присоединился. За ним последовали другие стражи.

Забравшись на холм, моим союзникам открылось облако тьмы, неумолимо подступающее к нам, заставив вздрогнуть, но не отступить. Они были в этом не одиноки.

Почувствовав приближение позади, я улыбнулась.

— Значит, вон они? — задав риторический вопрос, подошла Сиенна с остальными членами Белого Клыка, — Всего-то? — фыркнула, скрывая за бравадой свой страх. — Скажи, что у тебя есть какой-то козырь, и ты не собиралась самоубийственно сражаться в одиночку, — поравнявшись, напряженно произнесла.

— У меня есть план, — не стала разочаровывать, почувствовав волну облегчения от всех присутствующих.

После этого мы оставались в молчании, ожидая приближения Гримм. Когда из облака вырвались первые видимые саблезубые, Сиенна не выдержала.

— Так твой план...?

Вместо слов я создала вокруг фавнов цепной купол и появилась проекцией Оператора перед упавшим на колени фреймом, вызвав волну удивления.

— Познакомиться. Заново, — улыбнулась я глазами. — Можете звать меня Тенно, — следом развернулась к противнику, глядя не на них, а в небо.

Рассекая редкие облака, к земле стремительно летел Скимитар. В воздухе сбросив свой груз, он устремился в песчаное облако, ворвавшись в него, устроив ковровую бомбардировку, после чего вернулся на Орбитер.

Фавны могли лишь заметить светло-синий силуэт корабля и услышать серию взрывов за песчаной тучей. А могли обратить внимание на сброшенный Скимитаром ранее груз, к которому я переместилась Рывком Бездны и перенеслась в древнюю машину.

Она упала в сгруппированном положении, поэтому, активировав системы, я развернулась и встала на ноги, тут же схватив трехпалой рукой бросившегося на меня Гримм.

Тяжелая боевая машина времен Орокин. Некрамех. Эти гуманоидные мехи, имевшие четыре метра в росте, были разработаны и созданы исследователем одного из высоких домов Орокин в начале Старой Войны. Благодаря своему главному свойству, экранированию Бездной, Некрамехи должны были стать первой линией защиты против Владеющих Разумом. Они могли стать предшественниками Тенно в той войне. Идеальное оружие против Тау, пока мы не проявили себя. Но проект забраковали. Лишь их создатель продолжил свою работу над ними.

Вместо первого эшелона против Владеющих, Некрамехи стали стражами Деймоса, спутника Марса, где находилась семья создателя... зараженная, как и весь спутник.

После своего первого пробуждения ото сна, я побывала на Деймосе, где все эти годы мехи сражались в бесконечной войне с заражением. Повстречала проклятую семью и, благодаря состраданию одного из моих братьев, который вернул надежду семье создателя, получила чертежи древней боевой машины.

В отличие от недальновидных Орокин, отказавшихся от них, Тенно по достоинству оценили Некрамехов в Новой Войне.

Моделью, которую я вызвала для геноцида Гримм, походивших на зараженных, являлся Войдриг с улучшенным бронированием Брунтспар. Он отлично подходил для боя на средней и дальней дистанции благодаря своим артиллерийским способностям.

Черно-золотой Некрамех отдаленно походил на Паладина Атласа, но был меньше и имел более плавные линии брони с трехпалыми конечностями рук.

Все еще сжимая в стальной хватке голову Гримм, пытавшегося вырваться, я расплющила ее, отбрасывая тело в сторону.

На левом запястье руки Войдрига крепилась цепная пила. Ею я встретила следующую химеру, с размахом ударив в бок, ломая костяные пластины и прорезая плоть. Еще один мертвый враг отлетел в сторону с разорванным брюхом.

Пара саблезубов попыталась запрыгнуть на меня с двух сторон. Встретила я их, активировав "Штормовой Саван", систему электрического поля, защищающую Войдрига в ближнем бою. Блок питания этой системы находился в шлеме и при активации завращался, выпуская электрические волны по всему телу. Оказавшись в смертельной близости саблезубых поразил мощный разряд, отшвыривая их далеко назад.

Следующим действием я взялась за переносимое оружие. "Грэттлер Кува" — окроплённая проклятой кровью, корабельная спаренная пушка. Некогда она пребывала на страже крепости трех сестер-императриц Гринир. Теперь же она обрушивает свои снаряды на Гримм, разрывая их в клочья.

Избавившись от ближайших, я направила корпус меха на основную массу противника. Раскрыв створки на плечах, из них вылетели погребальные мины, следуя движению корпуса, разбрасывая и минируя все впереди на десяток метров.

Завершив приготовление, я, наконец, перешла к основному действию. Обезопасив подступы, Войдриг перешел в режим стационарной турели. Его конечности развернулись локтевым суставом вверх, открывая вид на два дула ручных пушек. Вершина мастерства великого изобретателя. Аркебекс — энергетические мортиры.

Первый же залп Аркебекса вызвал мощные взрывы в толпе Гримм, цепляя сразу нескольких особей. Со скорострельностью двести сорок выстрелов в минуту, Войдриг обрушивал огненный ад на черную волну. Энергетические заряды цвета золота вспыхивали по всей толпе, вызывая болезненный рев и скулеж чудом уцелевших. Ненадолго.

Куски оторванной плоти летали в воздухе, черная кровь не успевала впитываться в песок. Орда натолкнулась на врага, словно идеально созданного против них.

Когда энергия Некрамеха начала подходить к концу, от волны Гримм остались жалкие остатки, копошившиеся меж мертвых тел, не успевающих рассыпаться. Пылевое облако почти исчезло, отогнанное многочисленными взрывами.

Выйдя из режима стационарной турели, я намеревалась добить остатки врагов Греттлером, как внезапно песок под ногами вздрогнул, а затем затрясся.

* * *

Сиенна никогда не жалела и не собиралась жалеть о принятых решениях. Ни когда отправилась с отрядом и навязавшейся связной в дикие земли. Ни когда сражалась бок о бок с подручными Гиры. Ни когда встала с остальными плечом к плечу перед огромной черной волной, шансов против которой у них было очень мало. И уж точно ни когда в итоге стала сторонним наблюдателем за тем, как волна захлебывается перед одним фавном.

Сперва Хан удивилась смене имиджа заинтересовавшей ее Охотницы, хотя до этого на острове она находилась в одной и той же броне. Не считать разве что россказней чудом спасшихся от морского Гримм моряков. Веры людям никогда не было.

Затем верховный лидер с удовлетворением отметила для себя высокий уровень навыков Валькирии, ее осмотрительность и готовность прийти на помощь. Поразило самопожертвование, когда та ценой своей жизни, как фавн тогда думала, осталась прикрывать их отход.

После она изумилась не столько тому, что увидела, наконец, Охотницу без брони, но то, каким способом это произошло. И несколько удивилась "новому знакомству" с Тенно, глаза которой имели завораживающий зрачок.

Упавшая внезапно с неба штука заставила насторожиться. Напоминая черный стальной гроб с торчащим из него концом золотого кокона в сгруппированном виде, развернувшись, оно мгновенно вызвало ассоциацию с военной техникой Атласа.

Но ведь Тенно свободно действовало на территории Гиры и с его согласия? Помогала фавнам, совершала то, что Атлас никогда бы не сделал. Предлагала! Помощь! Белому! Клыку!

Эти вопросы в голове ставили Хан в тупик. До момента, когда машина под управлением Тенно показала, на что способна. Все прежние до этого мысли оформились в одну единственную: она обязательно должна заполучить такую личность. Себе в свиту. Подступы к этому уже были сделаны еще во время их первой встречи. Совместное сражение должно сблизить их. Осталось продолжать в том же духе.

— Что-то не так, — не смотря на свои размышления и планы, Сиенна не забывала оценивать обстановку, наблюдая, как редеет толпа врагов.

— Тоже ощущаешь себя посторонним?

— Гримм, — проигнорировав ироничное высказывание Волфа, Хан продолжала внимательно осматривать место сражения. — Их слишком много. Даже для прайда. И до сих пор мы не встретили никого, похожего на Альфу.

Приподнятая атмосфера наблюдением за геноцидом после ее слов вмиг потяжелела.

— Прошлые Гримм, что вразнобой шли к нам, просто стягивались на эмоции и скопление Аур в одном месте. Но эта толпа... Она целенаправленно двигалась к нам, — озвучил Волф мнение, к которому все пришли.

— Тогда... — сглотнув, — где Альф... — прервалась Илия, когда песок содрогнулся.

Следом за этим раздался оглушительный треск и грохот, и на глазах испуганных фавнов цепь острых как шипы скал недалеко в стороне от массы поверженных врагов сдвинулась.

Выбрасывая фонтаны песка, шипы начали подниматься, и с них посыпалась каменная оболочка, обнажая гладкую поверхность белого цвета.

На пару секунд все застыло. А затем одним мощным рывком, скрывавшаяся долгие годы, из-под песка вырвалась огромная Саблезубая Химера.

— Кажется, мы нашли Альфу, — сипло произнес Волф.

Сиенна повернула к нему голову для озвучивания ругательств его остроумию, но ее прервал оглушительный рев древнего Гримм, кому вторило шипение огромной кобры на хвосте.

Рост в холке Химеры составлял более шести метров, длинна клыков более двух, размер раскрытой пасти змеи более четырех.

— Полагаю, теперь САМОЕ время отступить, — пытаясь совладать с собой, произнесла Хан.

— Боюсь, это невозможно, — спокойно возразил Волф.

— Ты спятил?! Собираешься сражаться с этой тварью? Такие только в легендах встречались. Если это не ранг угроза городу, то как минимум гребанный Голиаф с когтями и змеей на своем отростке! — гневно махнула она рукой на монстра, который, закончив возвещать о своем появлении, принялся осматриваться.

— Вот ИМЕННО! Угроза городу! — сжав зубы, крикнул фавн. — Как думаешь, сколько потребуется секунд этой твари, чтобы преодолеть стены Куо-Куаны и устроить там бойню? — резко закончил он, заставив содрогнуться каждого.

— Если он пойдет в ту сторону, — отвела взгляд Хан.

— Огромный Гримм, очнувшийся от спячки относительно недалеко от крупнейшего города на острове? Я буду удивлен, если он к нам не заглянет, — потер переносицу Волф.

Согласие Сиенны не требовалось. Она прекрасно понимала, если сбежит сейчас, и прогноз стража исполнится, репутация верховного лидера рухнет. Не говоря уже о том, что все ее действия служили во благо и ради защиты фавнов. Сбежать сейчас? Она не сможет. Никто не сможет. Не после таких слов. Здесь собрались сильнейшие стражи острова и свита Верховного Лидера. Не говоря уже о том, что с ними была Охотница, не раз за сегодняшний день поразившая фавнов. Которая, прослушавшая весь их разговор Венари, сидевшей рядом для защиты, уже начала действовать.

Стоило закончить озвучивать свое прибытие и начать рыскать взглядом по мертвым Гримм, как в морду гигантского Саблезуба влетели снаряды Греттлера. Взрываясь, они небольшими осколками крошили лицевую пластину, но не наносили серьезного урона.

Когда снаряды закончились, Войдриг начал перезаряжаться. Недовольно взревев и стряхнув белую крошку с маски, древний мощным рывком прыгнул к меху.

Тенно попыталась отвести Некрамеха в сторону, используя тягу для быстрого скольжения, благодаря которому мех мог тараном пробиваться сквозь толпы врагов. Но на этот раз враг был не того размера и быстрее меха.

Широким взмахом лапы, он просто смел Войдрига с места, отправив того в полет. Не предназначенный против такого сильного противника, Некрамех с поврежденными суставами рухнул на песок. Броня от когтя едва была пробита, но одна нога и рука были потеряны и отсоединились.

Некрамехи были сделаны составными частями, поэтому такая потеря была не критична для них, если бы рядом была замена. Но ее не было, и даже если бы наоборот, Гримм не позволил бы этого сделать.

Не успели пробежать мурашки по спине у Сиенны, наблюдавшей, как и остальные, за судьбой меха, на который они возлагали большие надежды, как оставленный Варфрейм ожил, вскочив на ноги.

Проигнорировав вскрики, Тенно вновь переместилась Оператором наружу.

— Займитесь окружением, — бросила она, глазами излучая ярость.

Не успели фавны как-то отреагировать, как Тенно, окутавшись всполохами золотой энергии, вновь исчезла, побежав фреймом вперед.

Преодолев полпути, она резко затормозила и возникла Оператором. Но на этот раз в руках у нее был посох, Кримсон Сансет. Тоже проекция, как и она сама.

Рывком Бездны сближаясь с обратившим на нее внимание древним, Тенно уже рядом с ним развернула энергетическую косу, с разворота обрушив алое лезвие на переднюю лапу. Добившись небольшого среза, она ушла в сторону от клыков, на мгновение перейдя в разлом между измерениями. Трансформировав косу в ручную пушку, Тенно провела через нее свою энергию, выпустив поток яркого пламени. Сила Бездны опалила прочную кожу древнего, постепенно разрушая ее. С громким ревом Гримм прижал к себе пораженную конечность, закрутившись на месте.

Исчезнув, Тенно вернулась в Варфрейм. Вооружившись мечами, она понеслась к буйствовавшей Химере, игнорируя по пути ее мелких сородичей. Проскользнув под лапами, Кора зацепилась за пострадавшую конечность и вонзила оба клинка в открытую рану. Мысленно Тенно поблагодарила себя за то, что на эту миссию она модифицировала Кересы коррозийным уроном. Лезвия мечей смогли преодолеть остатки стальной кожи и разрезать кость, оставляя конечность болтаться на оставшемся куске мяса.

С трудом удерживаясь на безвольно повисшей лапе, Варфрейм вместе с ней отлетел в сторону, когда остатки плоти, связывающие конечность с телом, порвались. Не дожидаясь приземления, Тенно вновь возникла Оператором и переместилась в воздухе к раненому древнему.

Расплескивая черную жидкость, Гримм, заметив ее фигуру, сверкнул глазами и, упав на бок, закружился волчком. Однако ни его острые шипы на спине, ни клыки змеи, не смогли поразить Тенно, скрывшуюся в разломе. Дождавшись возможности, она устремилась к одной из оставшихся конечностей.

Цепь Сиенны обвилась на ноге уже и так висевшей под цепным куполом химеры. Тело Гримм разорвало на части, после того как она рванула цепь на себя. Хан огляделась, не обращая внимания на посыпавшиеся вниз ошметки плоти.

Почти все фавны сражались, расправляясь с остатками волны Гримм. Те, у кого закончилась Аура, находились внутри купола с живыми цепями. Вопреки всему, никто не погиб. Они побеждали. Обернувшись на очередной болезненный рев твари, чья вторая конечность была опалена, Сиенна вместе с другими встретила его своим ликованием. Это было преждевременно.

Бросив попытки достать верткого противника, взгляд древнего переключился на фавнов. Оттолкнувшись целыми задними лапами, он нацелился прямо на купол. С грохотом приземлившись между разбежавшимися фавнами, саблезуб увяз в цепях, мигом сковавших его и давая время другим отойти. Но хвост был свободен.

В молниеносном броске змея настигла одного из фавнов. Амитола могла лишь в ужасе наблюдать за раскрытой пастью, возникшей прямо перед ней. Но прежде, чем подростка проглотили, знакомая фигура успела появиться между ними. Словно в замедленной съемке наблюдая, как клыки пронзают тело Тенно насквозь, а в следующее мгновение пасть захлопывается, Илия надолго запомнила тот облегченный взгляд Тенно, направленный на нее.

Чувствуя, как горячие слезы текут по ее лицу, а кожа приобретает ярко-красный оттенок, Амитола в яростном крике обрушивает на змею хлыст, объятый электричеством. Он прорезает кожу с налобной пластиной, въедаясь в плоть.

Химера заходится в остервенённом шипении, болезненно извиваясь после потери одного из четырех глаз. Гримм уже собирается наброситься на добычу, посмевшую ее ранить и теперь мрачно наблюдающую за страданиями, как вновь ей не дает это сделать фигура, проглоченная пару секунд назад.

После уничтожения проекции, Тенно вернулась в Варфрейм, но сразу же вышла еще одной проекцией, поспешив на помощь подростку-фавну. На глазах у пораженной Амитолы, Тенно возникла перед ней в воздухе. С болезненной гримасой, не до конца избавившись от помех переноса, вызванных уничтожением прошлой проекции, она развернула свою косу и, закружившись, срезала оба клыка змеи, следующим ударом пронзив небо насквозь.

Отскочив назад, Тенно наблюдала за безвольно упавшим на песок хвостом химеры. Все еще морщась от помех, не обращая внимания на взгляд, которым ее поедала Илия, Айя бросилась к основному телу древнего. К этому моменту Гримм уже успел избавиться от пут и собирался приступить к отлавливанию фавнов.

Возникнув рядом с поврежденной ранее лапой, Тенно продолжила снижать прочность кожи золотым пламенем, параллельно этому подводя фрейма. Добившись обильного покраснения и начавшегося распада кожи, она возвратилась в Варфрейм и, добравшись до последней еще целой передней конечности, срубила ее мечами, на этот раз не избежав повреждений.

Не удержавшись на обрубках, древний рухнул вперед, но метнувшаяся вниз голова задела клыками Варфрейм, после прижав его своим телом.

Тенно успела выйти наружу и, встав перед мордой упавшего Гримм, взглянула на него. Саблезуб с яростью в пылающих глазах, в которых также прослеживался древний разум, смотрел на нее, пытаясь подняться. Ему не позволили этого.

Покрывшись золотыми всполохами, тело Оператора вознеслось над землей. Ярко зажглась соматика на лице, и Тенно зашлась в немом крике, образуя перед собой светящуюся точку. Вырвавшийся из нее луч света мигом преодолел разделявшее расстояние до Гримм и вонзился в лицевую маску, ранее поврежденную Греттлером.

Постепенно луч чистой энергии разрушал прочную броню и кожу древнего монстра. Затем начал прожигать плоть, чему вторил мучительный визг, вскоре оборвавшийся. Огромное тело древнего завалилось на бок.

Тенно медленно опустилась на землю, затем устало повалившись на песок.

Миссии вылазки в пустыню, наконец, подошли к концу.

Немногим позже.

Под палящим солнцем пустыни, где выжить может только приспособленный, весело переговаривались между собой фавны, располагаясь кто как прямо на песке, обсуждая прошедшее сражение. Свидетельством тому оставался лишь медленно осыпающийся древний, когда тела его мелких, но некогда многочисленных сородичей уже пропали.

Сиенна не могла не признать, что эта вылазка прошла как нельзя лучше, но у нее все еще оставались вопросы, в бою на которые времени не было. Обратив внимание на Тенно, которая что-то говорила внимательно слушающей ее Амитоле, возможно, слова успокоения, не каждый день ты оказываешься в ситуации буквально на волосок от смерти, Хан со смешком подумала, что, возможно, у нового поколения появится новый кумир.

Когда, закончив разговор, Илия направилась к другим фавнам, а Тенно к поврежденному меху, Сиенна решила подойти. Ее уже не слишком удивил возникший буквально из воздуха над Тенно корабль, снявшей маскировку, напоминающий своей формой листок.

— Как твое самочувствие? — участливо начала она, желая знать, как вообще можно выжить после того, чему была свидетелем.

— Не стоит беспокойства, — ответила Тенно, продолжая осматривать поврежденный мех. — Я в порядке, Кора восстановится после... ремонта.

— Хм, твой... доспех?

— Мое проявление, — обернулась к ней, положив руку на грудь, — позволяет контролировать... доспехи. Разных размеров.

Кивнув, принимая объяснения, Сиенна показала взглядом на Тенно.

— Но как ты сама выжила после... того, как тебя проглотили?

— Это только проекция.

— То есть, тебя здесь вообще нет? — нахмурилась Хан.

— Мое присутствие неотвратимо. Как и ощущение всей прошедшей боли, — развернулась она, сцепив руки за спиной.

На миг тигрице стало стыдно, так как, не смотря на не до конца понятные ответы, вклад, который внесла сегодня Тенно в победу, был неоценимым.

Встав рядом с ней, Сиенна решила перевести тему, наблюдая за тем, как оторванные части и основное тело меха взмывает в воздух, осуществляя погрузку в Скимитар.

— Похожие машины есть только у одной страны.

— У меня нет никакой связи с военными Атласа, — чуть резче, чем хотелось, ответила Тенно, на что наложился отпечаток сражения и далеко не первый раз подобный вопрос, заданный ей.

— Личная неприязнь? — посочувствовала Хан, про себя довольно улыбаясь.

— Негативные ассоциации.

Односложный ответ Верховного Лидера ничуть не расстроил. Было понятно, что Тенно не испытывает теплых отношений к Атласу. Для начала этого достаточно.

Оставшись в тишине, Тенно оценивала повреждения и ремонт для Некрамеха с Варфреймом, Сиенна, в свою очередь, думала о том, что было бы неплохо почаще наведываться на Менаджери. Для контроля за подачей информации по случившемуся, и в том числе для сближения с Охотницей.

К разочарованию для Хан, вскоре выяснится, что своими действиями и уничтожением Альфы, фавны с Тенно очистили земли рядом с обжитыми территориями на много километров вокруг. Пройдет немало времени, прежде чем Гримм попытаются вновь заселить эту территорию. С исчезновением угрозы со стороны Гримм, у Тенно больше не оставалось причин для своего пребывания на острове, не считая контроля за работой рудника.

После завершения организации добычи, Тенно покинет Менаджери, не собираясь возвращаться по крайней мере до конца учебного года в Биконе.

* * *

В кабинете директора Бикона его владелец как обычно сидел за своим столом, просматривая документы с кружкой кофе в руках, пока его не прервали.

— Озпин! — радостно поприветствовал его мужчина в белой военной форме, вышедший из лифта. — Рад наконец тебя увидеть, старый друг.

— Это взаимно.

Директор поднялся к нему навстречу и пожал руку.

— В последнее время у тебя было полно работы.

— Даже не говори, — поморщился Айронвуд. — Со всеми этими скандалами, политики и другие деятели просто взъелись, и абсолютно все требовали моего внимания.

— Я верю, что ты приложил максимум усилий, чтобы решить возникшие вопросы, — улыбнулся за кружкой директор, возвращаясь на место за столом.

— Сгладить напряжение, возникшее между королевствами, было бы легче, если бы СМИ не подливали масла в огонь, — Айронвуд напомнил про заявления в новостях, граничащие с абсурдом. Вроде тех, где Атлас обвиняли в попытках оккупации.

— Могу заверить, что с моей стороны было сделано все, что возможно, чтобы сгладить общественный настрой, — развел руками в стороны. — Однако причины для недовольства были весьма значимые. Никто не ожидал, что преступники воспользуются продукцией Атласа.

— Ты даже не представляешь, сколько раз мне об этом напоминали, — устало опустившись в кресло напротив, потер лоб Джеймс и достал свою кружку с чем-то более крепким, чем кофе.

— Надеюсь, эта проблема решена, и в моем городе не случится какого-нибудь восстания роботов, как это недавно стало популярно в кинематографе? — пошутил Озпин, но взгляд его оставался внимательным.

— Я решил этот вопрос, — твердо постановил Айронвуд.

— Тогда я не нахожу причин для пребывания твоего маленького войска в городе, — указал Озпин за спину, где виднелся боевой корабль Атласа, на котором прибыл генерал.

— Ты должен это прекрасно понимать, — покачал головой Джеймс. — Несмотря на активность в Атласе, нападения на конвои, их цель ясна. Вейл.

— Думаешь, это может быть она? — отстраненно поинтересовался Озпин.

— По какой еще причине террористы Белого Клыка начали бы внезапно проявлять такой активный интерес к Вейлу? Раньше они концентрировали все свое внимание на Атласе. Я бы не удивился, если бы они использовали краденую технику против нас. Но она была использована здесь. Я следил за новостями города. Столько украденного Праха... Они готовятся к чему-то. И это что-то может находиться там, — с намеком поставил палец на стол, указав вниз.

— Возможно, — не стал отрицать директор. — Однако проблему с активностью Белого Клыка Бикон постепенно решает.

— Я слышал от Винтер, что ты задействовал Кроу в городе. Или ты имеешь ввиду своих студентов?

Директор предпочел промолчать, загадочно улыбнувшись.

— Не спорю, они проявили себя хорошо. Но этого может быть недостаточно. Тем более в преддверии фестиваля, — покачал головой Джеймс. — К тому же, Атлас сам должен исправить свою ошибку, остановив Белый Клык.

— Я бы предпочел, чтобы турнир прошел мирно, без зависшего над городом военного флота.

— Я тоже. Но ситуация не позволяет относиться к этому небрежно. Впрочем, мы можем обсудить это в другой раз. Сейчас мне было бы интересно узнать, когда ты собирался мне рассказать о технологическом рывке Бикона?

— Боюсь, я не совсем понимаю, о чем ты говоришь.

Сделав глоток, директор отставил кружку и безмятежно взглянул на потолок, где крутились шестеренки разных размеров в одном сложном механизме.

— О твоей проекционной комнате для тренировок. Судя по докладу Винтер, то, чему она стала свидетелем, превосходит все наши аналоги на голову.

— А, ты об этом? Стоит сказать спасибо одной из студенток. Это ее детище.

— Брось, Оз, — отмахнулся генерал. — Ты думаешь, я поверю, что ребенок смог самостоятельно создать что-то, что превосходило наработки Атласа?

— Придется.

— Ты это серьезно? — по взгляду директора он понял, что серьёзно. — Если это так, то она безусловно гений. Или у нее есть покровители, — теперь настал черед генерала сверлить оппонента почти что требовательным взглядом.

Не собираясь держать своего близкого сподвижника в неведении, директор поведал о своих догадках о необычной студентке и тех, кто может за ней стоять.

После рассказа, Айронвуд в задумчивости побарабанил пальцами по столу.

— Ты в этом уверен? Насколько я помню, даже Саммер ничего не слышала о других сереброглазых и не подозревала о существовании подобной общины.

— Не слышала именно из-за скрытности. После цветной революции на них всех велась активная охота, — взгляд Озпина потемнел.

Это была одна из последних партий между директором и его оппонентом, после которой о противнике не было слышно до сегодняшних дней.

— Тогда это наш шанс перетянуть на свою сторону силу, способную уничтожать Гримм сотнями, если не тысячами, — зная рассказы и легенды о людях с серебряными глазами, загорелся идеей Айронвуд. — Озпин, мы должны связаться с этой группой.

— Как ты думаешь, как поступят те, кто привык скрываться, узнав, что их настырно ищут? Учитывая то, что выслеживание нашими врагами может вестись до сих пор? — осадил его директор.

— Можно связаться через эту студентку. Не зря же вышла так открыто, поступив в Бикон.

— Возможно потому, что она выступила против изоляции? Или же стала отступницей, — задумчиво проговорил Озпин. — Касательно твоего предположения, как раз этим я занимаюсь. Постепенно налаживаю связь.

— Это слишком медленно.

— Осмелюсь предположить, что действенно.

Оба директора своих школ столкнулись твердыми взглядами.

— Порой, мне начинает казаться, что твои методы устарели, — уступив на этот раз, тяжело вздохнул Айронвуд. — Наши враги могут быть уже на пороге. Нужно действовать более решительно.

— Спешка в таких делах может оказаться не к месту, — довольно улыбнулся Озпин, отпив из кружки.

Многолетний опыт противостояния затупил восприятие старого человека, привыкшего к неспешным партиям. На этот раз последователи его оппонента были моложе, импульсивней, и вместо многолетних стратегий выбирали более стремительные. Результат этого вскоре будет ясен. Директор пожалеет о своем промедлении.

Глава 28 — Следующие шаги.

— ...после Великой Войны королевство Мантл, располагавшееся на юге Солитаса, перестало существовать в своем первоначальном виде, — в своем привычном темпе проговаривал лекцию Бартоломью Ублек, расхаживая перед студентами. — В результате нескольких факторов большинство жителей бывшего королевства покинули Мантл и основали Атлас, стремясь таким образом избавиться от тени жестокого режима, — указал на доску, где висела карта Ремнанта.

В аудитории доктора и профессора истории как обычно витало напряжение от тех, кто старался поспеть в конспектировании за энергичным преподавателем. Некоторых это не касалось.

Например, Руби, развалившись на парте, даже не думая притрагиваться к тетради, лениво слушала повествование Ублека. Ей незачем было конспектировать всю лекцию, когда напарница вела буквально непрерывную запись и в любой момент могла помочь с ведением конспекта.

Искоса посмотрев на Айу, Руби мысленно вздохнула. Взгляд напарницы был сосредоточен на доске с картой почти с самого начала занятия, словно остекленевший. Роуз знала, что в каком-то смысле так оно и было. Сидевшая рядом с ней девушка, физически находясь в Биконе, разумом пребывала где-то еще.

Будущая Охотница хорошо помнила инцидент на занятии профессора Порта, когда Айа потеряла сознание, поэтому сейчас ее терзало волнение.

— Кто мне сможет ответить, как новообразованное королевство Атлас после войны, истощившей ее ресурсы более чем полностью, в более чем суровых условиях местности, смогло вырваться в технологические лидеры на сегодняшний день?

Цепкий взгляд преподавателя сквозь очки заскользил по аудитории, заставив боязливо встрепенуться Руби и нескольких других студентов. Не то чтобы она плохо училась, отставание в качестве поступившей раньше положенного давно позади, но конкретно на этот вопрос она затруднялась ответить.

— Хм, — выбрав свою цель, профессор довольно улыбнулся, заранее предполагая превосходный ответ.

В свою очередь Руби пришла в ужас, когда поняла, что Ублек собирается обратиться к Айе. Лихорадочно вспоминая все, что могла по данной теме, Роуз медленно начала поднимать руку, но ее опередили.

— Позвольте, профессор, — произнесла Вайсс с поднятой рукой, после чего встала с другой стороны от Каси.

— О, конечно. Полагаю, причастность вашей семьи сделает ответ более развернутым, — воодушевленно сказал Ублек.

— Благодарю. Одной из причин экономического развития Атласа стали богатые залежи Праха, обнаруженного в глубине континента. Все началось с решения моего дедушки, Николаса Шни, отправиться в экспедицию в Солитас, чтобы помочь своей стране...

Руби опустилась на парту с облегчённым вздохом, но вздрогнула, услышав рядом тихий голос напарницы.

— В отвлечении внимания не было потребности, — не меняя выражения лица, сказала она. — Необходимость ответа на вопрос не отяготила бы меня.

Почувствовав или заметив краем глаза, как после ее слов Роуз удрученно поникла, Тенно добавила:

— Но я ценю намерение. Спасибо.

После чего Руби заметно повеселела.

— ... преодолев суровые условия, с праховым обеспечением Атлас смог добиться сегодняшних технологических высот, — закончив свой рассказ, Вайсс с достоинством поклонилась и села на место.

Дождавшись, когда та повернется к ним, Руби состроила благодарную гримасу, а Тенно коротко кивнула, поселив на лице Вайсс горделивую ухмылку.

— Спасибо за детальный ответ, мисс Шни, — довольно кивнул профессор. — Значит, как вы могли понять, двигателем прогресса всего человечества является в первую очередь упорство, ну и, конечно, Прах...

И пока Ублек продолжал свою лекцию, Руби, искоса наблюдая за Айей, задавалась вопросом, где и с кем она сейчас сражалась.

* * *

На великие горы долины Куроюн опускались сумерки. Словно приветствуя наступающую темноту, одну из вершин окутал волчий вой, подгоняя девушку бежать быстрее.

Это должно было быть простое задание для пары выпускниц академии Мистраля. Зачистить предгорье от небольшой стаи Гримм-волков, мелких сородичей Беовульфов, которые беспокоили фермеров долины.

Но сведения оказались ошибочны.

"Или же это вообще была ловушка", — мрачно подумала девушка, сбегая по скалистому уступу.

До нее, конечно, доходили слухи о подобных миссиях, не отражающих в описании реальную степень угрозы, и начавших пропадать молодых Охотников, но она относилась к подобному скептически. Это было первой ошибкой.

Второй ошибкой их команды стало то, что, уничтожив заявленное в миссии количество Гримм и обнаружив, что тех было гораздо больше, они не остановились, поднимаясь все выше на крутую гору, пока не стало слишком поздно.

Невольный вскрик последовал от юной Охотницы, когда рядом с ней на узком проходе в землю вонзилось черное перо. Его обладатель был главной причиной, почему обычное задание превратилось в самоубийственное. Помимо большой стаи волков.

Никто не сражался с Невермором в горах, не имея для этого достаточного опыта. У двух студенток, выпускниц, его не было. Как и ночного зрения, присущего фавнам.

Очередной свист, и девушка рывком бросается вперед, едва разминаясь со смертельным оперением.

— И почему я не родилась фавном, — тяжело пробормотала она, бросив взгляд в темное небо, возобновляя бег.

Внезапное пробуждение Невермора на вершине горы в разгар сражения со стаей Гримм заставило напарниц разделиться. Охотница только успела отправить по Свитку сообщение о помощи, прежде чем он сломался, вынужденный стать преградой для клыков подобравшегося опасно близко волка. Но даже так у нее было мало надежды, что кто-то успеет помочь ей и ее напарнице.

Тяжелый бег, сбившееся дыхание, просевшая после зачистки Гримм Аура. Не различая дороги, юная Охотница, проломив собой кусты, выбежала на поляну, ведущую к обрыву.

Отчаянно завертев головой, она искала дорогу вниз, с нарастающим ужасом слыша треск кустов позади себя. Но другого пути не было.

С тяжелым вздохом и мрачной решимостью Охотница обернулась к своим преследователям, разворачивая свое оружие — копье-винтовку.

Первого прыгнувшего на нее волка она насадила на наконечник копья. Быстро стряхнув мертвое тело, Охотница отпрыгнула назад, к краю обрыва, на ходу переключая оружие на режим винтовки.

Двух волков удалось подстрелить, от третьего пришлось уклоняться.

Сменив винтовку обратно на копье, Охотница использовала его как шест, перескочив через волка, который не успел затормозить и сорвался с обрыва.

От следующего монстра девушка едва успела спасти плечо, подставив под клыки древко копья. Прокрутив оружие в цепких челюстях, она свернула волку шею.

Огонек надежды вновь вспыхнул в разуме Охотницы, но тут же потух, стоило ей оглянуться и оценить оставшееся количество Гримм.

Те, окружив ее полукругом, не спешили нападать, пронаблюдав расправу над своими сородичами, вместо этого предпочтя медленно сближаться. Охотница, удерживая копье наготове, отступала, стараясь держать в поле зрения всех волков.

Несмотря на свою плачевную ситуацию, краем сознание она отмечала какую-то неправильность в происходящем, но не могла ее уловить, пока не оказалась на самом краю.

Бросив быстрый взгляд вниз, на ночную долину, оценивая свои шансы на выживание в случае падения, Охотница внезапно задалась вопросом:

Где преследовавший ее Невермор?

Словно ожидая только этого, округу огласил крик ворона. Но был он полон... боли?

Гримм-волки, окружившие ее, все как один подняли головы вверх, и Охотница непроизвольно последовала их примеру. Но, будучи человеком, кроме темного неба и осколков Луны, проглядывавшихся сквозь тучи, ничего не увидела, пока в отблеске этих самых осколков не показался размытый силуэт птицы, стремительно увеличивающийся в размерах.

Девушка уже готова была попрощаться с жизнью, решив, что Невермор пикирует на нее, но, к большому изумлению, огромное черное тело ворона пролетело в метрах от обрыва, обдав всех сильным порывом ветра.

Прикрывшись от ветра рукой, девушке показалось, что она заметила ленту, развивающуюся из-за крыла Невермора.

Отмеревшие после того, как ворон скрылся внизу, со своих мест волки не дали поразмыслить ей над увиденным. Сжав покрепче в руках копье, Охотница приготовилась к смерти. Ведь если эти Гримм и не пробьют остатки Ауры, то, накинувшись все разом, просто скинут ее вниз.

Мрачные мысли, такие как прощание с близкими, разрушил вновь поднявшийся ветер. Бросив взгляд за спину, девушка успела увидеть взлетевший темный силуэт, гораздо меньше Невермора.

Зависнув в нескольких метрах над обрывом, силуэт, позади которого развивалась длинная лента, резко изменил свой вектор и сорвался головой вниз, окутавшись золотым свечением. Он вонзился прямо в центр стаи волков, отбросив от себя и смяв тех, на кого упал. При всем при этом новый участник сражения не просто упал, он отскочил от земли, тут же приземлившись на ноги.

Темные тучи разошлись, свет Луны пролился на поляну, позволяя разглядеть подробнее прибывшую Охотницу. Чем и занялась девушка, возликовав про себя, что ее сообщение о помощи получили и успели прибыть вовремя. А еще, глядя на свою спасительницу, выпускница Мистраля не могла не припомнить один относительно свежий слух, к которому до этого тоже относилась скептически. О том, что несколько Охотников, отправивших сигнал помощи в этих горах, в рекордные сроки находила и спасала Охотница в хищной черно-золотой броне с длинной лентой за спиной.

Это была Зефир. Владычица неба. Благодаря способностям сгибать воздушные потоки, этот Варфрейм был идеальным выбором для сражений на высотах меж скалистых гор Анимы.

Сняв со спины свою фирменную винтовку, Тайберон, Зефир открыла огонь очередью по приходящим в себя волкам. Отстреляв магазин, она сменила ее на Кронен, смертоносные клинки с боковым хватом.

Вступив в ближний бой с оставшимися в живых волками, Зефир раскручивала клинки на манер циркулярных пил, кромсая конечности и тела целиком.

Бросившуюся одновременно на нее тройку Гримм Зефир просто разрезала в воздухе, проскользнув под ними, оставляя позади лишь упавшие куски тел.

Зачарованно наблюдая за устроенной бойней, юная Охотница отмерла, когда к ней попытался прокрасться сбоку волк. Но ей не пришлось о нем беспокоиться.

В момент очередного разрезания тела на две неравные части, Зефир махнула в ее сторону рукой. Созданный таким образом поток воздуха просто сдул волка с края обрыва.

Прервав жизнь последнего противника на поляне, Зефир замерла неподвижно, казалось, прислушавшись к окружению. Только шелковистая лента продолжала трепетать на легком ветерке.

Спасенная Охотница, решив, что сражение завершилось, только собиралась заговорить, как голова Варфрейма резко склонилась к взметнувшейся из-за усилившегося ветра ленте.

Еще один взмах рукой, и не ожидавшая такого девушка вскрикнув отлетела от края, подхваченная потоком воздуха. В ту же секунду на ее место приземлилась огромная фигура Невермора.

Гримм уставился своим острым клювом на две фигуры перед ней в окружении исчезающих обрубков и издал оглушительное карканье, расправив крылья. Непонятно было, что в этом звуке преобладало, ярость или боль.

"Скорее второе", — со злостью подумала девушка, лежа на траве позади Зефир, прижав руки к ушам, и наблюдая за явной хромотой птицы. А также глубокой трещиной на лицевой маске и явно повреждённым крылом, так как оно было полу-расправлено.

Взмахнув своим здоровым крылом, Невермор послал в них заостренные перья, которые благодаря созданной турбулентности Зефир перенаправила в разные стороны.

Следом за этим Варфрейм расправил руки и выбросил ладони вперед. Мощный порыв ветра окутал округу, образуя вокруг Невермора несколько торнадо, принявших медленно сходиться.

Сильный свист и треск костей, от которых девушке вновь пришлось зажимать уши, пока перед глазами мелькали кусочки разорванного черного оперения.

Когда наконец торнадо угасли, Охотникам предстала весьма печальная картина полуживого Невермора, который, благодаря сложенным под неправильным углом крыльям, больше не сможет взлететь.

Вооружившись Тайбероном, Зефир открыла огонь по Гримм одиночными выстрелами, целясь в маску. Видя, как ворон отводит назад здоровую лапу, словно для рывка, она прекращает стрельбу и, создав перед собой плотный поток, сильнейшим порывом ветра сдувает Невермора с обрыва, прострелив лапу, которой тот пытался зацепиться в конце.

На залитой светом Луны поляне остались только Охотницы.

— С-спасибо за помощь, — тяжело опираясь на копье, поднялась девушка. — Это было поразительно... но подожди, я здесь была не одна. Моя напарница... — взволнованно воскликнула она.

— Нашла ее раньше. Сейчас в безопасности, — раздался безликий голос Зефир, мягко подхватывая готовую свалиться с ног девушку. — Вы скоро встретитесь. Спи.

От последней фразы глаза Охотницы сами собой закрылись, и она погрузилась в мирный сон, не услышав гула двигателей челнока.

* * *

Окончание лекции доктора Бартоломью ознаменовалось эмоционально истощенной толпой вяло покидающей аудиторию. Дождавшись окончания столпотворения у дверей, на выход последовали две оставшиеся команды. Пока подростки обсуждали прошедшую лекцию и вели сторонние разговоры, я размышляла об итогах последних событий.

После завершения миссии в пустыне с неожиданными союзниками, я вернулась к вопросу о создании аналога местной робототехники для защиты захваченного рудника.

Пришлось отказаться от человекообразной модели из-за предрассудков фавнов перед рыцарями Атласа. Вместе с Цефалоном Судой мы решили создать дронов на основе гончих сестер Парвоса, бывшей элитной силы одной из фракций Корпуса. Внешне они походили на каватов, что должно было снизить настороженность местных.

После переговоров с вождем Гирой эти дроны, вместе со стационарными турелями и сигнальной сетью встали на защиту рудника, который в свою очередь принялись разрабатывать фавны. Со стороны Куо-куана были также выделены стражи, имевшие подключение к защитной сети посредством Свитков, патрулирующие дорогу от города к руднику.

Уничтожение внушительной толпы Гримм в вылазке должно было на время обезопасить окрестности Куо-куаны, поэтому я решила переключить свое внимание на другой континент.

Анима был выбран мной с одной стороны, как обладатель весьма интересной культуры, в чем-то схожей с Тенно, с другой я хотела проверить правдивость намерений союзников по пустынной миссии. Так как этот континент был основным полем деятельности Белого Клыка, и где-то здесь располагался штаб Сиенны Хан.

Но ни взглянуть на знаменитые плавучие острова озера Мацу, ни проверить деятельность Белого Клыка мне не дали. Буквально в первое же прибытие на десантном корабле в Варфрейме, Ордис зафиксировал сигнал бедствия.

Почти неделю Зефир лавировала меж горных вершин, спасая попавших в беду Охотников, как это было во время прошедшего занятия.

Спасенную мной девушку вместе с ее напарницей из-за того, что они находились в слабом состоянии и не могли сами добраться до безопасной зоны, я погрузила в сон и доставила в ближайшую деревню, после чего отправила Лисет обратно на Орбитер.

— Поверить не могу, что ты не знала этого! — раздался возмущенный возглас Вайсс, концентрируя на себе мое внимание, пока мы шли по коридору.

— Эхе, — смущенно потерла затылок Руби.

Видимо претензии Шни были к ней.

— Ну, мою сестренку всегда больше интересовали пушки, чем экономическая история далекого северного королевства, — ухмыльнулась Янг, обняв еще больше смутившуюся Роуз.

— Это северное королевство между прочим в нынешнее время оказывает огромное экономическое влияние на весь мир.

— Ты хотела сказать, ПКШ оказывает огромное влияние на весь мир, — со скепсисом произнесла Блейк.

— Возможно, но основу заложил мой дедушка еще до основания компании, — с гордостью скрестила руки на груди Вайсс. — Так что знать об этом ты обязана, хотя бы потому что это включено в школьную программу, — указала пальцем на напарницу. — Годы которой ты пропустила.

Руби на это лишь горестно вздохнула. Как я ее знаю, наверняка вознамерившись после учебы закрыть сей пробел в знаниях.

— Но все равно как же это скучно, — закинула руки за голову Янг. — Сидеть на лекции пока кто-то где-то дерется с Гримм.

Решив, что это предназначалось мне, я ответила.

— Сражение проходило в восточно-центральной части Анимы. Вы бы никак не смогли прибыть туда вовремя.

— Да я все понимаю, но от этого менее завидней не становится.

На это мне лишь оставалось пожать плечами.

— Только попробуй пропустить хоть одно занятие. Мало тебе было лекций мисс Гудвич? — грозно надвинулась на нее Вайсс.

Наш ночной заезд в компании членов Белого Клыка по городу имел для подростков разные последствия. Дополнительные занятия по законодательству, праву и так далее, организованные Глиндой специально для нас, было одним из них. На редкость "тягомотина", как некоторые выразились после.

— Нет уж, спасибо, — содрогнулась Янг. — Нам хватило помимо этого еще и лекции от нашего дяди. Хорошо еще, он не подключил к этому делу папу.

Руби понуро кивнула.

— До сих пор не понимаю, откуда моя сестра знакома с вашим дядей.

— Ну, дядя Кроу работает в Сигнале. Может на какой конференции преподавателей, — предположила Янг. — Ты не спрашивала сестру?

Вайсс что-то пробурчала в ответ, ускорив шаг.

Тем временем Рен, смотревший до этого в Свиток, убрал его и повернулся ко мне.

— Мистраль... там ведь сейчас ночь?

На что я согласно кивнула, кратко пересказав прошедший бой заинтересовавшимся подросткам. При этом меня не покидала мысль, словно спасенных мной Охотников специально направляли в невыгодные условия. Почти у всех возникала одна и та же ситуация с недостоверностью первоначальной информации. Но ведь подобное мог устроить лишь человек, наделенный властью, через которого проходят задания для Охотников. Староста деревни, поселения, администрация города. Что это: безалаберность или саботаж?

Выйдя на улицу, наша группа последовала по дороге в столовую. Проходя мимо фонтана с памятником, я замедлилась, обратив внимание на новую деталь дневного фона Академии.

— Здоровая посудина, — проследив мой взгляд высказалась Янг.

Черно-белый боевой корабль Атласа завис недалеко от посадочной платформы, прибыв на днях. Узкий корпус и вытянутые элементы двигателей, походившие на плавники. Ничего общего с дизайном Корпуса и тем более Гринир. Рядом с ним пролетали буллхеды, сильно отличавшиеся по дизайну от вейловских. Хищные очертания, компактные турбины. Превосходство в характеристиках по всем показателям. Недвусмысленная демонстрация технологического превосходства Атласа.

— Как я слышала на этом корабле прибыл генерал Айронвуд, — сказала Вайсс.

— Похоже, наш ночной заезд привлек большое внимание.

— Не каждый день у Атласа похищают новейшую технику и используют для теракта в другом королевстве, — высказалась Пирра.

Чемпионка Мистраля никак не выдавала себя внешне, привыкнув держать маску, но я чувствовала, как внутри она полыхала положительными эмоциями после миссии, которые не смогла заглушить даже Гудвич со своими дополнительными лекциями.

Возможно ли, что у Пирры также было общение с родителями, как у Янг с Руби с дядей? Тогда может Блейк наконец связалась с Менаджери?

Во время пребывания на острове в компании ее родителей, я поняла по обрывкам слов и эмоциям, что Белладонна не связывалась с ними продолжительное время. Однажды упомянув вскользь тему связи с семьей, добилась от кошки эмоций стыда и паники. Не собираясь лезть в их семейные отношения, я отступила. Каждый выбирает свой путь.

Но ведь ничего не мешает подтолкнуть человека или фавна к правильному...

Из задумчивого взгляда на дочь семьи Беладонна, меня вывел громкий голос Валькирии.

— Это было круть! Взрывы, перестрелка, погоня. Как в боевике.

Нора в избытках чувств нависла над Реном сзади, ухватившись за плечи. Тот лишь вздохнул, смиренно пережидая активность напарницы.

— Слишком много экшена за одну ночь, — пробурчала Вайсс.

— Зато мы не дали воспользоваться паладинами Белым Клыком где-то еще и наверняка спасли этим немало жизней.

На слова Руби и молчаливую поддержку остальных, особенно Блейк, Шни нечего было возразить.

Продолжив наш путь я первой обратила внимание на человека в военной форме Атласа, который в сопровождении двух рыцарей направлялся к посадочной площадке. Однако, заметив нас, сменил вектор движения к нашей группе.

— Студенты, — сблизившись поприветствовал мужчина кивком.

Генерал военных сил и директор академии Атласа, Джеймс Айронвуд. Судя по имевшемуся у меня описанию.

— Генерал Айронвуд, сэр!

Вперед нас вышла Вайсс, подтвердив мои мысли.

— Мисс Шни... — казалось он не предполагал наличие этого разговора, на секунду замешкавшись, обведя нашу группу взглядом, задержавшись на мне. — Хотел бы еще раз поблагодарить вас за помощь, которую вы оказали своей сестре в поимке террористов.

Вайсс попыталась скрыть довольную улыбку, но эмоции сдавали ее с головой. Однако генерал не собирался заканчивать.

— При этом я не могу не отметить, что, будучи еще студентами, вам не стоило вмешиваться в подобную столь опасную ситуацию. И рисковать своими жизнями.

Видя, как лица некоторых из подростков поникли, Айронвуд убежденно продолжил:

— Поймите, Белый Клык не просто сборище уличных бандитов, которых можно встретить в местных ночных клубах, — взгляд на Янг. — Это жестокие террористы и убийцы. Они без колебаний убьют вас, если представится подобная возможность. Или хуже, — взгляд на Вайсс. — Ваш риск не был оправдан. Если бы не вмешательство специалиста Винтер...

— Могли погибнуть люди, — тихо обронила Руби.

— Они и так погибли, — веско припечатал Айронвуд, заставив ее вздрогнуть. — К счастью только из числа террористов.

Не обращая внимание на постепенно накаляющуюся атмосферу, генерал со всем пылом продолжил:

— Однако если бы они воспользовались всем потенциалом паладинов...

— Жертв могло быть больше, — резко обрываю его. — Мы обнаружили и остановили украденную технику, жители не пострадали. Не стоит винить других в собственных ошибках.

По общению на автостраде Кроу с Винтер было понятно, что у них не было связи друг с другом, и специалист могла не знать о событии по рекрутингу. С учетом того, что паладины находились вообще на другом собрании, шанс на то, что силам Атласа удалось бы обнаружить и перехватить краденую технику до ее применения, стремился к нулю.

— Я вас вовсе не обвиняю...

— А если вы подошли к нам только ради того, чтобы прочитать очередные нотации, можете не волноваться. Мы уже получили свою порцию от преподавателей нашей академии, — последние слова Янг выделила голосом, заслонив собой яростно сверкающую глазами Блейк.

Нахмурившись, Айронвуд наконец обратил внимание на весьма недружелюбную атмосферу по отношению к себе, даже со стороны Вайсс.

— Нет, не только. Мисс Айа Каси, мне нужно с вами поговорить.

Заметив переглядывания меж нашей группы, добавил:

— Не волнуйтесь, это не займет много времени. Она успеет присоединиться к вам в столовой до конца обеденного перерыва.

Успокаивающе кивнув и проводив взглядом подростков, я в ожидании повернулась к генералу.

— Хочу похвалить вас за организацию дополнительных практических занятий в Биконе. Сам я, к сожалению, еще не успел поприсутствовать, но уже наслышан достаточно. Эта симуляция, моделирование любой ситуации и любого места...

Видя, что я никак не реагирую, со значением добавил:

— Такая система оказала бы значительное влияние на уровень подготовки студентов в других Академиях.

— Технологией Симулякрума нельзя воспользоваться без меня, — сказала я, не собираясь уточнять про Цефалонов.

— А как насчет тех, кто за ней стоит?

Эти слова ввели меня в легкое замешательство. Что Айронвуд имеет ввиду?

— Давайте поговорим начистоту.

Пока я раздумывала над возможностью того, что Пенни могла передать какую-либо информацию, связанную с Цефалонами, Генерал подошел ближе.

— Мне известна ваша связь с некой группой, а также то, что вам или вашим близким грозит опасность.

Я моргнула, проанализировав информацию. Единственные, кто подходил под описание подобной группы, были фавны Менаджери. И только в компании четы Белладонна я пребывала в проекции Оператора. Не считая пустынной вылазки. Генералу неоткуда было получить подобную информацию, учитывая отношение фавнов к нему. Также ему неоткуда было знать о других Тенно. Его предположения должны были быть заблуждением.

— Я, как генерал Атласа готов оказать вам помощь, — торжественно сказал он. — Но мне нужно знать, с чем вы столкнулись и чем обладаете.

— Не нуждаюсь в защите, — качаю головой.

— Допустим, — поморщился. — Но ваши близкие? Те, кто вам дорог?

В разуме после этих слов всплыли образы подростков, которые сейчас находились в столовой. Энергичная и застенчивая Руби, яркая и взбалмошная Янг, горделивая Вайсс, молчаливая Блейк, терпеливый Рен, заводная Нора и верная Пирра.

Все они постепенно становились мне близкими людьми. Они были сильны до встречи со мной. Я продолжаю помогать становиться этим подросткам сильнее после. Никакая защита им...

— Не нужна.

Генерал тяжело вздохнул, встретив мой твердый взгляд.

— Послушайте, Мисс Каси. В мире таится гораздо больше опасностей, чем вы думаете. И Атлас обладает новейшим вооружением и опытными специалистами для противодействия им.

— Полагаю, паладины входят в этот список? Кто тогда защитит мирных жителей от них.

— Подобное произошедшему недавно — исключение, — ровно произнес он. — Можете быть уверены, такого больше не повторится. Гражданам Вейла не о чем переживать.

В подобном заявлении я сильно сомневалась. С учетом того, чему стала свидетелем за время пребывания в Вейле.

— Я прошу вас довериться мне и все рассказать.

Проигнорировав его слова, указываю на сопровождающих роботов.

— Хм? О, не волнуйтесь, рыцари никому не передадут нашу беседу.

Я не это имела ввиду. Не собираясь развеивать заблуждение, спрашиваю:

— Какая это модель?

— Атласский рыцарь 2.0, — с гордостью говорит он. — Вы, видимо, знакомы только с предыдущей серией АП-130, так как новейшие рыцари еще проходят финальные стадии тестирования, поэтому их пока мало.

— Когда поступят в массовое производство?

— До конца этого года серия АП-130 будет полностью заменена. Почему вы спрашиваете?

— Подобные роботы несколько месяцев назад участвовали в перестрелке на окраине города.

Айронвуд мгновенно переменился в лице.

— Откуда вам это известно?!

Требовательно придвинулся ближе, на что я мягко отступила.

— Наблюдала.

— Если вы считаете это какой-то игрой, уверяю вас, это далеко не шутки. Вы должны рассказать мне все, что вам известно!

Молча наблюдаю за вспышкой раздражения генерала. Прямолинейный подход, не терпящий возражений.

Я осознавала, что Айронвуд относится ко мне, как к подростку. Ему кажется, что он опытней в силу возраста и положения, и я, как младшая, должна прислушиваться к нему. Концепция между мастером и неофитом, доверие второго к первому. Я это понимала. Как и то, что Джеймс Айронвуд ошибочно считал себя мастером.

— Вы просите о доверии, — прервала затянувшееся молчание. — Но в то же время требуете.

Требовательный взгляд сменился замешательством.

— Если вы полагаете, что ваше положение обязывает всех вокруг относиться к вам с почетом, вы заблуждаетесь.

Видя, что он собирается возразить, перебиваю:

— Обратитесь в городскую полицию за подробностями той перестрелки. Если командующая Шни еще не сделала этого.

На этом я прекращаю разговор, поворачиваясь спиной, собираясь уйти и присоединиться к подросткам. Мне мешают.

— Мисс Каси... — Айронвуд пытается положить руку мне на плечо, чтобы задержать.

Резко разворачиваюсь, не давая себя коснуться. Поднятую ладонь окутывает мягкий, золотистый свет.

— Отставить! — приказывает Айронвуд вскинувшим оружие роботам.

Не обращая внимание на гул шепота студентов поблизости, Генерал растерянно уставился на меня, ибо на этот раз в моем взгляде стояла откровенная враждебность.

— Доверие трудно заработать. Гораздо легче потерять, — прикрыв глаза, успокаиваюсь, прекращая напитывать ладонь Бездной. — Я наблюдала за действиями командира Шни. Решениями, которые она принимала. У нее гораздо больше моего уважения, чем у вас.

— Командир... Винтер?

— Не вижу смысла в продолжении нашего разговора, — качаю головой. — К тому же вы обещали оставить время на потребление пищи, — обратив внимание на затянувшееся время беседы и скорое окончание перерыва, я ухожу. На этот раз остановить меня не пытаются.

Покинув образовавшееся окружение любопытных студентов, я решила связаться с Пенни Полендиной по поводу прошедшего разговора. Однако первичный запрос соединения не возымел успеха.

— Ордис? — вместо этого связалась с Цефалоном.

— Оператор? Весь во внимании.

— У тебя есть соединение с Пенни?

— В данный момент Полендина "Интригующий" испытывает симуляцию с Цефалоном Судой, проверяя апгрейды. Вас соединить?

После моего подтверждения и десятисекундного ожидания на канале раздается радостный голос робота-подростка.

— Оператор Айа, приветствую тебя!

— Здравствуй, Пенни. Суда взяла тебя в ученики?

Раньше Цефалон являлась главой своего Синдиката, главной целью которого были знания, полученные из наблюдений. Титул "Интригующий" — один из рангов в ее системе.

— Истинно так, друг-Оператор! Находиться в компании столь знающей личности очень познавательно.

— Можешь опустить обращение Оператор.

— Могу я узнать причину? — осторожно уточнила она.

— Это применимо Ордисом, так как я фактически являюсь Оператором корабля, которым он управляет.

— Принято. Информация записана, — на секунду голос Пенни приобрел механические нотки, но со следующей фразы вернулся к эмоциональному окрасу. — Чем могу помочь, друг-Тенно?

- Хочу уточнить, ты передавала какую-либо полученную от меня или Цефалонов информацию Джеймсу Айронвуду?

— Генералу? Следуя твоей просьбе, нет. Хотя я до сих пор не понимаю причину. Я уверена, вы с генералом Айронвудом смогли бы продуктивно работать вместе.

На секунду задумавшись, я решила провести аналогию.

— Пенни, по какой причине Генерал держит в секрете твою сущность?

— Генерал Айронвуд говорит, что человечество еще не готово принять меня такой, какая я есть, — понуро произнесла девочка. — Ой, ты хочешь сказать, что наши ситуации похожи?

— Люди бояться того, чего не понимают, — говорю ей, не став добавлять, что в случае с Джеймсом, он может захотеть контролировать силу, что содержат Тенно.

Атлас все больше напоминает мне Корпус. Айронвуд — руководителей, банкиров, которые пытались любыми способами раскрыть секреты утраченных технологий Орокин в лице Варфреймов и Операторов.

Рука непроизвольно коснулась шеи. Там, где когда-то давно прошелся лазерный луч, отделивший голову фрейма от тела. Не самое приятное ощущение.

Возможно я ошибалась на счет Айронвуда, по первой встрече этого нельзя было сказать.

Закрыв канал связи, я вошла в столовую, где, сидя за одним из столов, приветственно махали мне две команды.

* * *

После того, как Тенно скрылась за спинами других студентов, Джеймс, простояв на месте еще десяток секунд, направился к полетной площадке.

Ни один из участников беседы так и не приметил стороннего наблюдателя из числа любопытствующих студентов. Как генерал, привыкший к повышенному интересу к своей персоне за счет положения, так и Тенно, игнорируя на себе пристальное внимание и сильные эмоции из-за популярности.

Задумчиво проводив взглядом сначала одного, затем другого участника беседы, Синдер хищно улыбнулась.

* * *

Помимо уточнения у Пенни степень информированности Айронвуда, я также просила дать свою оценку этому человеку. Неудивительным оказались положительные отзывы, учитывая, что генерал является ее командиром, в котором, по признанию, она видит образец справедливости, к которому стремится.

Возможно я ошиблась в сравнении его с дельцами Корпуса. Но так или иначе не собиралась рассказывать ему о себе.

Пока мои мысли блуждали, в руках из слитка феррита формировались очертания кавата. Маленький силуэт кошки с покачивающейся головой.

Ранее Вайсс предложила помочь с продажей фигурок для первичного получения кредитов. Необходимость в подобном способе получения прибыли отпала после нескольких миссий и заключении договоров с поселениями. Но я все равно воспользовалась предложением.

Закончив с фигуркой, телекинезом поставила ее на полку, где находилась небольшая коллекция. Рядом лежала стопка книг. Стену украшали несколько рисунков. В углу покоился Шазин. Моя часть комнаты стала выглядеть гораздо более "обжитой" с начала учебного года со слов подростков.

Пирра, проводив взглядом способ движения фигурки, усмехнулась и вернулась к почесыванию Кошмарика, расположившуюся, как и она сама, на кровати. Руби занималась своей домашней работой за столом, тогда как Вайсс наблюдала за ее плечом, изредка указывая на ошибки.

Привычная картина нашей команды после занятий.

Сама я сидела на коленях на своей кровати, ботинки стояли у изножия, и пыталась осознать, в какой момент стала считать это место своей второй обителью. Тогда как первой всегда являлся Орбитер.

Вскоре Руби закончит свою работу. Вайсс критически ее проверит и, если не найдет ошибок, удовлетворительно кивнет. Потом к нам зайдет Янг, а за ней другие члены команды Рубин. Блейк заберется на одну из верхней кровати, скрывшись там с книгой. Руби с сестрой и Норой наверняка организуют очередной турнир по видеоигре, затянув к себе других. Затем, когда станет слишком поздно, Вайсс разгонит всех на сон, мотивируя тем, что не хочет, чтобы кто-либо из нас пребывал в заспанном состоянии на завтрашних занятиях. Некоторые поворчат, но согласятся, и вскоре уснут. Все, кроме меня.

Столь мирные дни свойственные подросткам. В тоже время моей сутью были сражения. Почти каждую ночь и не только, я, в обликах Варфреймов, путешествовала по этому миру, сражаясь с Гримм.

Менее чем через четыре года эти дети присоединятся ко мне, каждый день рискуя жизнью ради других. Я приму их с распростертыми объятиями, а пока пускай наслаждаются своей мирной жизнью, частью которой я стала.

— Готово! — радостно воскликнула Руби.

Недоверчиво хмыкнув, Вайсс принялась тщательно проверять работу, следя за престижем всей команды в учебе. Закончив под нервным ожиданием напарницы и сочтя работу приемлемой, Шни удовлетворительно кивнула.

— Ух, как же это утомительно, — протянула Руби, откинувшись на спинку стула и потянувшись всем телом. Но не рассчитала, и начала заваливаться назад. — Э-э, ай! — растерянно вскрикнула она, когда зависла в невесомости, а следом начала парить ко мне.

Притянув своей силой и мягко уложив ее на свою кровать так, что голова оказалась на коленях, я сняла перчатки и положила ладони на шею.

— Устала. Помогу расслабиться, — произнесла я на вопросительные взгляды остальных.

Вайсс, закатив глаза, подняв стул и усевшись на место Руби, активировала визор и отвернулась. Пирра чуть смущенно улыбнулась. Лицо самой же Роуз с растерянного стало пунцовым. Но уже скоро руки, нервно сжавшие края плаща, расслабились, а лицо приняло умиротворенное выражение, когда пальцы начали массировать голову.

Подобные манипуляции с верхней частью тела способствовали успокоению после длительного использования способностей Тенно в самом начале нашего пути. Когда мы еще только начинали учиться понимать свои возможности. Я никогда не забуду то время, нежные прикосновения Маргулис, ее теплые объятья, взгляд фиолетовых глаз. Момент, когда они навсегда погасли...

— Айа? — тревожный голос Руби вывел меня из воспоминания.

— Все хорошо, — успокаивающе сказала я слишком хорошо понимающей меня напарнице, продолжив гладить ее по голове.

Это произошло вскоре после того, как Архимедиан Маргулис взяла Тенно под свою опеку, стараясь помочь обуздать силу Бездны в наших руках. Первоначально у меня не было много доверия к одной из элиты Орокин. Что стало результатом того, как страх и ужас воспоминаний с Заримана на мгновение одолевают меня, и я отмахиваюсь рукой, объятой пламенем Бездны по ближайшему живому существу. Той, в чьих руках я находилась, излечиваясь эмоционально после тренировки. Тем больше стало того самого доверия и раскаяния, когда лишенная зрения Архимедиан не возложила вину и простила. Тем больше было ярости, когда я наблюдала за ее казнью...

Мне едва удалось сдержать дрожь, когда одну из рук обхватили мягкие ладони. Глаза Руби отчетливо выражали волнение. Другие этого не замечали. Пирра, отвлеченная Кошмариком. Вайсс, работающая с визором.

Понимая, что на этот раз простыми словами ее не успокоить, я, отсоединив диадему Ки"Тиир Крону, медленно склоняюсь и соприкасаюсь своим лбом с ее. На этот раз со стороны Роуз не тянет никаким смущением, лишь облегчением. Выпрямляюсь, возвращаясь к массажу.

"Такое понимание... должно ли оно связывать пару?" — задаюсь вопросом о наших отношениях. Не родственных, но любовных. Я сказала ей, что люблю, и это было правдой. Но чтобы стать "любимой или влюбленной парой", как выражаются в социуме, нужно приобрести доверие и понимание.

Доверие лежащей на моих коленах подростка ко мне безоговорочное, и понимание как ни у кого другого за всю мою жизнь. Янг Сяо-Лонг мне тоже высоко доверяет. Понимания меньше, но также немало. Сказать, что отвечаю взаимностью, не могу. Пока мое происхождение, история Тенно, остается в секрете.

"Для сближения партнеры должны не только доверять, но и знать друг о друге, если не все, то многое" — вспоминаю прочитанное в местной сети. Означает ли это, что когда я откроюсь им, мы станем близки? И если продолжим сближаться, создадим ячейку общества? Семья...

"...жить вместе долго и счастливо, пока смерть не разлучит вас" — слова, применяемые к созданию подобной ячейки.

Неосознанно я избегала эту строчку, прочитанную в сети. Даже сейчас, не осознавая этого, переключаюсь на обдумывания статуса встречающихся.

Кроме доверия, понимания, была еще одна вещь, присущая парам. Интимная близость. Не просто прикосновения открытой кожи, подобные тем, что происходят сейчас. Телесный контакт, продиктованный желаниями принести друг другу удовольствие.

Моргнув, осознавая эту мысль, я по-новому взглянула на открытые участки тела разомлевшей Роуз. Чуть позже пришли воспоминания о посещении ночного клуба и танца с Янг. И если к младшей сестре я не испытывала подобного интимного влечения, только теплые чувства, то к старшей сестре что-то притягивало.

— А вот и мы! Не скучали? — словно в ответ на мои мысли дверь нашей комнаты распахнулась, и влетела Янг, высоко задрав руку.

— Я бы сказала, наслаждались тишиной до твоего прихода, — проворчала Вайсс, деактивируя визор.

— Не поэтому ли ты так ворчишь, что чемпионское место в последнем турнире по Frame Fight выскользнуло у тебя из рук? — поддела ее Нора, заходя следом за своим лидером.

— Ха! — гордо скрестила руки на груди Шни, которую не так давно затянули туда, взяв на спор. — Включай эту игру, и я покажу тебе, что такая штука, как везение, не может длиться вечно.

Виновница подобного задора наследницы довольно усмехнулась и начала обустраивать место под игру.

Руби, очнувшаяся от полудремы, поднялась и смущенно провела ладонью по растрепавшимся волосам, после чего присоединилась к ним.

Блейк, войдя, бросила нечитаемый взгляд на Кошмарика, которая уставилась в ответ, сузив глаза. Протяжно мяукнув, что расшифровалось мной как разрешение на проход по своей территории, она опустила мордочку обратно на колени удивленной Пирре. Ни капли не изменившись в лице Белладонна после этого бесшумно запрыгнула на верхнюю кровать, зашуршав книжкой.

Рен молча пристроился рядом с начавшими состязание Норой и Вайсс. И только Янг, так порывисто ворвавшись, осталась стоять, украдкой бросая взгляды на меня и сестру.

Почему-то в этот момент мне нестерпимо захотелось что-то сделать для нее. Что-то приятное...

— Янг, — после моего оклика она мгновенно взбодрилась. — Ты говорила, что твой мотоцикл полностью починили?

...не только для нее, но и для Руби.

* * *

— Это было ошибкой, — мрачно произнесла Янг, поправляя шлем на голове. — Огромной ошибкой бросать мне вызов, — посмотрела на Тенно с Руби, находившихся рядом. — Недаром мое второе имя Янг Кчау-Лонг! — закончила она с широкой ухмылкой сжимая педаль газа, пародируя героя недавно вышедшего фильма.

Не обратив внимание на ужасный каламбур сестры, Руби счастливо улыбалась, едва сдерживая внутренний писк, грозивший прорваться наружу, пока она стояла на К-Драйве вместе с Айей, которая держалась за ее талию, стоя позади.

— ...сильный наклон вперед — максимальное ускорение. Приседание до звукового щелчка — возможность прыжка, — давала последние наставления Айа, собираясь разделить с ней управление.

Предложенный Тенно способ провести время вместе сестры Роуз и Сяо-Лонг с энтузиазмом поддержали, и все трое тем же вечером оказались на трассе Вейла, где не так давно провели бой с паладинами. Но их это не волновало.

Мощно зазвучал двигатель мотоцикла Янг, когда та призывно газовала. Вибрирующий гул поднялся от К-Драйва, заряженный для быстрого рывка.

Вскоре счастливые визги и крики эхом прокатились по трассе ночного города под молчаливую улыбку, скрытую под шарфом, их спутницы.

* * *

Срочный сигнал тревоги от Ордиса застал меня после того, как мы вернулись с заезда в Бикон, глубокой ночью. Возвратившись разумом на Орбитер, я собиралась отправиться в облике Зефир, так как источник сообщения находился в Мистрале, пока не узнала новые вводные. Сражаться на этот раз предстояло не с Гримм, а людьми.

Судя по перехваченному Ордисом сообщению на поселение, располагавшееся на западных равнинах Анимы, напали бандиты. Что делало Зефир не таким эффективным выбором.

Мне еще не приходилось сталкиваться с людьми в противниках за пределами Вейла. Хотя я слышала и читала о подобном, считала такие случаи исключением. Потому что нападать на малые поселения, все равно что обрекать их на смерть, освещая дорогу внутрь для Гримм.

Разграбляя и убивая, бандиты оставляли мало шансов на выживание подобных селений. Если не охватившая бедность и голод разрушат жизнь жителей, вынудив их уйти, то уничтожит Гримм, привлеченные негативными эмоциями.

Если бы, то же безымянное поселение или деревня Гринс подверглись нападению и не смогли защититься от бандитов, наверняка были бы уничтожены Гримм. Только в случае отражения атаки у них был шанс на выживание. Негатив все равно будет собран, и привлечет монстров.

Я обязана была предоставить подобный шанс. Разбить людей, бросающих сородичей на смерть, и уничтожить Гримм. Принести правосудие и одновременно месть за те поселения, что уже были ими загублены...

Прости, мой старый друг, я должна разбудить тебя. Ибо не смею отнимать возможность мщения воплощению мести.

* * *

Приглушенные крики и тихий плач образовывали гнетущую атмосферу небольшой деревни, вокруг которой простирались рисовые поля.

— А ну заткнулись все, если хотите остаться целыми, — последовал гневный окрик от одного из вооруженных мужчин в бандане, закрывавшей лицо.

— И почти невредимыми, — поддакнул ему другой, толкая пару жителей в толпу к остальным.

Другие бандиты, ведя себя по-хозяйски, обшаривали дома и хижины, сгоняя селян в центр деревни под наблюдение.

— Надо бы поторопиться, — хмуро буркнул один из них, осматривая окрестности.

— А, — отмахнулся от него тот, кто был в бандане. — Время еще предостаточно. Или ты об Охотниках? Так о них можно было бы не беспокоиться, если бы кое-кто не испортил нам всю малину, добравшись раньше нас до антенны связи, да, староста? — издевательски протянул, глядя на пожилого мужчину, валявшегося на земле с переломами. — Но все равно эти ублюдки слишком медленны, чтобы успеть прибыть сюда до того, как мы уберемся. — сплюнув, он обратился уже ко всем жителям. — Вам всем известно, кто мы! Так что без глупостей, иначе вас постигнет судьба этого старика.

Еще во время нападения, когда в деревню ворвались бандиты и объявили, что они члены племени Брэнвен, многие сразу потеряли волю к борьбе, зная о самой опасной банде в Мистрале. А тех, кто решил выступить, быстро успокоили летально и не очень.

— Кстати, где там босс?

— Обшаривает дом старосты вместе с его сынком, — ответил хмурый, не изменив выражения лица, продолжая внимательно осматривать поля. Но даже если бы он обладал зрением фавнов, не смог заметить приближающуюся опасность.

Зависнув недалеко от деревни, Лисет открыл доступ наружу пассажирскому отсеку. Бесшумно приземлившись, Варфрейм побежал к домам, низко пригибаясь к земле.

Один из бандитов, неосторожно выйдя навстречу, успел лишь в удивлении расширить глаза, когда Варфрейм, использовав рывок, моментально сблизился с ним и схватил за горло. Оценив внешний вид человека в обносках, полумаске, татуировок на теле и тесаку с кровью, который тот выронил из ослабевшей руки, тщетно пытаясь разжать стальную хватку на шее, Тенно сжала руку до треска расколовшейся Ауры и последующего хруста. Бросив на землю бездыханное тело, он направился дальше.

Это был Варфрейм — Эскалибур Умбра. Единственный в своем роде, уникальный.

Мало кого Тенно признавали в эпоху империи. Меньше тех, кого они ценили. Умбра был тем, кого они уважали еще до становления Варфреймом.

Когда-то его звали Дакс. Он был из касты воинов, удостоенных чести быть телохранителями Орокин. Величайший из них, этот генерал единственный, кто славился в империи наравне с Тенно, во времена почитания последних, как богов войны. Непобедимый защитник, Дакс в одиночку сумел повторить подвиг Гары, уничтожив одного из командиров Владеющих Разумом, заплатив подобную цену. Тяжелое ранение, которое стало его концом.

Дакс первым заподозрил Балласа в предательстве и сговоре с Тау, и шпионил за ним. Узнав об этом, Баллас воспользовался ранением воина, поставив на нем эксперимент, создавая единственную модификацию Варфрейма с полными воспоминаниями, подчиненного лично ему. Эксперимент провалился. Воля старого генерала оказалась сильней, и Баллас заключил его в сдерживающую камеру, перед этим отдав единственный приказ, которому он не смог воспротивиться — убить своего сына.

С того момента Умбра пробыл в заточении, снедаемый воспоминанием о том, как своими руками обрывает жизнь сына, прокручивая его снова и снова. Он смог освободиться от оков только после первого пробуждения Тенно ото сна, после инцидента с Луа.

Снедаемый местью, Умбра расчищал свой путь ударами клинка, желая добраться до Балласа, оставляя после себя лишь трупы. В конечном итоге Тенно нашла его и помогла обрести смирение, а также осуществить месть. С тех пор Умбра стал ее клинком, возвратившись к старой философии о защите тех, кто в ней нуждался, но никогда не забывал про концепцию мщения.

Единственный Варфрейм с собственной волей и полными воспоминаниями участвовал в Новой Войне и после погрузился в сон вместе с Тенно. До этого момента.

— Так, а это что у тебя там? А ну-ка показывай! — бандит, заметивший блеснувший предмет в толпе согнанных жителей, угрожающе подошел. — Ты, быстро показала руки, иначе... — наставив кинжал на испуганную женщину, прятавшую в рукаве браслет, то немногое, на что могла жить ее семья после разграбления, медленно перевел искривленный клинок на ребенка, что жался к ее ногам.

— Ну или я не откажусь посмотреть, что еще у тебя спрятано под одеждой, — кровожадно оскалился.

— Сдурел? Тебе босс потом яйца отрежет. Если ты займёшься этим вместо... эм, добычи, — произнес другой бандит, скидывая шкатулку с украшениями в общую кучу награбленного на тележке.

— Та мелочь. Сама то еще девкой бегает, — буркнул в бандане.

— Хочешь поспорить с ней? Тогда тебе сразу к лидеру. Она назначила эту девку боссом набега. Хотя зачем спорить? Лучше сразу рой могилу, — заржал тот, и те, кто был рядом, подхватили.

Бандит гневно обернулся к смеющимся, но брань, которую он собирался обрушить на "товарищей", застряла в горле, когда он заметил фигуру на краю ближайшей крыши. Воина в черных доспехах с золотым орнаментом и длинным шарфом.

Прежде чем бандит успел предупредить остальных, Умбра прыгнул к нему. Мелькнул слабый росчерк в воздухе. Варфрейм приземлился на землю и встал в полный рост, держа в левой руке ножны катаны "Никана Скиайати", правой взявшись за рукоять.

Бандит испуганно отшатнулся, выставив перед собой оружие, после чего с недоумением посмотрел на укороченный кинжал, лезвие которого было отсечено и валялось на земле.

Одним молниеносным движением вынув клинок из ножен, Умбра нанес удары крест на крест, отбрасывая от себя бандита со сломанной Аурой и глубокими порезами.

— Какого х...

Окончание заглушил шум выстрелов, произведенный теми, у кого было огнестрельное оружие. Отбив первые выстрелы, Умбра рывком сблизился с ближайшим бандитом и ударом ноги отправил того к другим, сбивая с ног. Не давая прийти в себя, он обрушивает на них шквал рассекающих ударов, уничтожая ружья и Ауры. Простым бандитам совершенно нечего ему противопоставить. Окровавленные тела стремительно падают на землю.

— Эй, ты! — раздается голос позади, останавливая руку с мечом, покрытом кровью.

Тот самый хмурый, наблюдавший за округой и пропустивший его появления, держал в руках пистолет, направленный на ребенка с матерью.

— Ты ведь пришел спасти их? Тогда не рыпайся.

Приободренные голосом члена племени, оставшиеся стоять на ногах, начали отходить от него, пытаясь что-то сделать со сломанными пушками. Они не могли заметить гнев, нарастающий внутри Варфрейма от увиденной им сцены, пробудившей старые воспоминания. Тенно не собиралась его сдерживать. На этот раз.

Издав леденящий душу вой, заставив всех в округе замереть от страха, Умбра сблизился с угрожающим ребенку и резкими, колкими ударами в одну точку пронзил Ауру и сердце человека.

Анализируя постепенно стягивающихся на звуки боя других бандитов с оружием в руках, Тенно давала волю ярости Варфрейма.

Стрелок, вскинувший было винтовку в сторону жителей, был разрезан двойным ударом клинка и ножен. Пара бандитов, выбежавших из-за угла с пистолетами, оказавшись на одной линии, получили перелом рук за один рывок и два взмаха катаной.

В этот момент из самого высокого здания выходит босс этого набега, и внимание Умбры, продолжавшего пребывать в пелене ярости, обрушивается на него.

Рывок с выставленным перед собой в защите лезвием, по которому звучат пули, и взмах ногой отправляет противника в полет к стене дома. Приложившись спиной, бандит едва находит время прийти в себя, отпрыгивая в сторону, когда мгновением позже на то место обрушивается сверху вниз клинок, оставляя после себя борозду на земле и трещину в стене.

Преследуя свою жертву, Умбра ни на мгновение не останавливается, продолжая наносить режущие удары со всех сторон. Противник не успевает блокировать весь урон парными ножами-кастетами со встроенными дробовиками, постепенно теряя свою Ауру.

Лишь когда Тенно внимательней рассмотрит их противника, она обратит на это внимание Умбру, выводя его сознание из красного тумана. Напоследок он успевает мощным выпадом снизу-вверх отбросить противника в фонарный столб. Его следующий колющий удар замирает в паре сантиметров от шеи, пытающейся прийти в себя после сильного удара головой, противницы. Подростка с мальчишеской прической, примерно одного возраста со студентами в Биконе, примерно одного возраста с убитым сыном...

Возраст и схожесть отсрочивают приговор Вернал, но полностью отменяет его алая вспышка, прорезавшая ткань пространства сбоку от них. Из образованного портала выходит новый участник сражения. Женщина в черно-красном одеянии и защитных элементах, что Тенно известны как "Эдо", с белой костяной маской и алыми полосами на ней, схожей с той, какую носят Гримм.

— Рей... — с облегчением и радостью вздыхает Вернал, но тут же замолкает, ловя на себе ее взгляд.

Она знала, что провалилась. В племени Брэнвен царил целиком и полностью культ силы. Проиграв сейчас, она доказала, что слаба, и не стоит спасения. Чего она не знала, так это того, что метка, к которой могла создавать портал прибывшая, ставилась только на близких ей, или которые были близки ей, людях. У Вернал была подобная метка, и Рейвен, лидер племени Брэнвен, ощутив опасность для ее владельца, прибыла.

Прибывшая быстро осмотрелась, задержавшись на покалеченных и рассеченных телах. Затем обратила внимание на Умбру, остановив взгляд на конце клинка, все еще находящегося близко к шее подростка. Собравшись для рывка, Рейвен сомкнула руку на рукояти своего меча, одати, другой переключив режим ножен для извлечения клинка, наполненного электрическим Прахом.

Воспользовавшись возможностью отложить решение о судьбе ребенка-бандита, Умбра взмахнул катаной, убрав ее в ножны. Вернал заметно расслабилась после этого. Поза Брэнвен стала чуть менее напряженной, что смог заметить лишь Варфрейм и Тенно.

Кивком головы приказав Вернал уходить, что она с радостью сделала, направившись собирать оставшихся в живых бандитов, Рейвен медленно начала обходить Варфрейма. Умбра ответил зеркально, удерживая катану в ножнах.

Но вот, замерев на полушаге, Рейвен сорвалась с места вместе с Умброй, сойдясь в середине со скрещенными клинками. Скрежет металла, вспышки молний, разъединение, и снова удар со скоростью, не подвластной простому глазу. Еще один, и еще, пока праховый клинок не покрывается трещинами.

С немалым удивлением Рейвен отмахивается в последний раз разлетевшимся на куски мечом и отпрыгивает высоко назад, приземляясь на край крыши одноэтажного дома. Умбра следует за ней.

Совершив еще один прыжок прочь, она в полете меняет оружие на новое лезвие с белым цветом и запускает в преследующего ее противника поток воздуха, который тот взмахом рассекает. Лязг сталкивающихся лезвий звучит в небе, когда оба противника совершают выпады.

Приземлившись на землю, Рейвен вынуждена отскакивать в сторону, когда в том месте, где она была, мгновением позже расцветают трещины и короткая ударная волна от вонзенной в землю катаны.

Впервые за долгое время Брэнвен сталкивается с противником, не уступающем ей в скорости. Ее интерес к этому Охотнику повышается.

Тенно, с другой стороны, этот бой частично напоминает стычку с Кроу Брэнвеном в Биконе. У этих двух людей были схожие силы, что наводило на мысль о некой связи между ними.

Сменив цвет клинка на светло-синий, Рейвен вновь бросается вперед, в движении запуская осколки льда. Умбра принимает снаряды на лезвие, блокирует взмах одати и пинком в незащищенный живот заставляет противницу отступить. Не останавливая движение он с разворота наносит длинный рассекающий удар, порезавший край черной юбки.

Закружившись на месте, Рейвен удается отбросить лезвие катаны в сторону, замахнувшись на открывшийся бок. Умбра принимает ледяной меч на ножны, которые мгновенно покрываются ледяной коркой. Блокировав этим одати, он бьет в челюсть золотым полукругом, венчающим рукоять, заставляя противницу отшатнуться. Прокрутив клинок, наносит следом колющий удар в грудь, который Рейвен удается отвести в сторону защитой на предплечье. Остатки прахового лезвия она использует для взрыва осколков льда между ними, чтобы отступить.

Быстро сменив оружие на меч с каменным Прахом, самым прочным, из имеющихся в ее арсенале, Рейвен отводит одну ногу назад, слегка приседая и отводя одачи за спину.

Отмахнувшись от оставшихся осколков ледяного взрыва, Умбра обозревает ее стойку и наоборот приседает назад, удерживая лезвие катаны горизонтально на уровне головы.

На несколько секунд оба противника замирают на месте. Также синхронно они срываются вместе, объятые алым и золотым свечением, встречаясь в центре для обмена ударами, чтобы оказаться за спинами друг друга, завершив шаг и замерев в неподвижности.

Катана оказывается за спиной и указывает лезвием вниз. Рукоять одачи находится спереди и направлена в небо. Праховое лезвие отсутствует по самую рукоять. Гробовая тишина опустилась на селение, когда коричневый клинок с громким лязгом вонзился в фонарный столб, пробив его на сквозь.

В своем движении Тенно сначала нанесла неуловимый взгляду колющий удар, казалось, преодолевший дальность поражения меча, словно пуля. Рейвен приняла его лезвием, на котором остались мелкие трещины. Затем Умбра с разворота нанес рассекающий удар сверху, лидер племени снизу. Праховое лезвие проиграло в прочности выкованной из стали, добытой из плоти самого Умбры, Никане.

Члены племени вокруг пребывали в шоке в то время, как лидер с удивлением коснулась края маски, после чего та разломилась на две половинки и упала на землю. Развернувшись с нахмуренным лицом, она вставила рукоять в ножны, переключая режим.

С возможностью оценить противницу визуально после падения маски, Тенно слегка растерянно всматривалась в черты лица женщины, напоминающие Янг, особенно с тем цветом алых глаз, какие становились у Сяо-Лонг в моменты использовании проявления.

Встряхнув длинными черными волосами, Рейвен вынула из ножен меч с алым лезвием. Раздумывая над тем, стоит ли использовать другой источник своей силы, краешки ее глаз заискрились тем же цветом, что и меч. Умбра тоже приготовился к бою, готовясь задействовать способности Бездны. Но продолжению не суждено было случиться.

Над округой поднялся многоголосый вой привлеченных негативом Гримм, заставив всех отвлечься на него. Жителей испуганно завопить, членов племени в брани сокрушаться, что не успели убраться с награбленным до их прихода, привлекая к этому месту еще больше внимания.

Склонив голову, Рейвен обратилась к Умбре, наставив на него клинок:

— Ну что, Охотник. Перед тобой стоит выбор: продолжить пытаться остановить нас, — взмах на настороженно замерших членов племени. — Или попытаться спасти жителей от Гримм, — взмах на жителей, во взглядах которых появилась надежда после этих слов.

Умбра посмотрел на тех, затем на других, и в это время обе группы затихли, затаив дыхание. Эта женщина давала выбор между защитой невинных и местью грешникам. Она не знала, что для него в подобном не стояло выбора.

Повернувшись спиной к Рейвен, которая нечитаемым взглядом провожала его спину, Умбра направился к людям.

— Соберите всех, запритесь в доме, — раздался его безликий голос, указав рукоятью на дом старосты. — Ждите.

Жители не посмели возражать уверенности, которая прозвучала в этих словах. Помогая раненым, с опаской обходя тех бандитов, кто еще не ушел, жители медленно исчезали в дверях жилища, ставшим убежищем. Провожая их взглядом, Умбра угрожающе взмахнул ножнами на пути Вернал, попытавшуюся подойти к тележке с добычей. Нервно на него посмотрев, она обернулась к лидеру.

— Он победил всех вас, пускай забирает. Или возвращает, — пожала плечами Рейвен.

— Мертвым деньги ни к чему, — едва слышно пробурчала Вернал, но услышав рядом скрежет клинка, покидающего ножны, побледнела и поспешила вслед за остальными членами покинуть ставшую недружелюбной деревню до того, как она станет центром обитания всех ближайших Гримм.

После того, как жители забаррикадировались в доме, а все бандиты ушли, Умбра вышел на центр и сел на колени. Рейвен, планировавшая уйти вместе с другими, решила задержаться из любопытства, заняв место на одной из подкошенных нападением сторожевых башен.

Не прошло много времени, как первые Беовульфы выскочили на площадь и, переглянувшись, помчались на сидевшего неподвижно Охотника. Казалось в последний момент он поднялся и двумя плавными движениями рассек монстров пополам. Следующих одиночек он также уничтожил, двигаясь по минимуму.

Его действия, не смотря на свою скупость, еще больше заинтересовали Рейвен. Охотники привыкли сражаться показательно, словно постоянно находясь на публике, вдохновляя и воодушевляя людей, снижая их негатив. Но не это исключение перед ее глазами.

В движениях Умбры не было элегантности или изящества. Каких-то финтов, показухи. Никаких лишних движений. Весь упор делался на эффективность, не эффектность. Но все же Охотнику пришлось больше двигаться с возросшим числом противников.

Появившиеся Урсы вместе с Беовульфами в какой-то момент разом навалились на Охотника, и Рейвен уже собиралась было покинуть деревню, разочаровавшись в очередном глупце, пытавшимся защитить тех, кто не мог этого сделать сам. Ей пришлось повременить, когда яркий свет полыхнул изнутри кучи черных тел, чтобы затем взорваться и раскидать всех вокруг.

Издав яростный вой, Умбра начал стремительными рывками перемещаться по полю боя, рассекая тела светящимся мечом энергии, тогда как катана покоилась в ножнах. Каждый его взмах, создавая ударную волну, обрывал сразу несколько жизней. Это была настоящая мясорубка. Те, кто приближались к нему, оказались буквально нашинкованными мелькавшим в его руках клинком Бездны.

Рейвен не могла не задаться вопросом, кто бы из них вышел победителем, используя они оба свои скрытые силы сразу. Она отвлеклась от наблюдения, заметив своим зорким взглядом, как несколько Гримм отделились от основной группы, пытающихся бездумно достать Охотника, и назначили для себя целью убежище местных.

В другое время Брэнвен проигнорировала подобное и просто ушла. Но она видела тела тех из племени, кого Охотник с легкостью убил, и понимала, что Вернал он пощадил, будучи в праве убить. Рейвен признавала себе, что привязалась к девчонке и не хотела ее утраты, поэтому была в некоторой степени благодарна и обязана тому, кто ее пощадил. На других мертвецов ей было наплевать.

Достав из ножен меч, Рейвен решила тут же покончить с долгом. К тому же она признавала, что такое было бы обидно даже ей: при такой огромной силе допустить один небольшой просчет, похерив все приложенные к этому усилия.

Сорвавшись с крыши, Брэнвен приземлилась прямо на голову Урсы, протянувшей свою лапу к окну, вонзив лезвие в голову и с хрустом повернув. Собираясь продолжить, она нацелилась на двух Беовульфов у дверей, но не успела что-либо сделать, как те были пронзены сияющим лезвием.

Умбра, заметив опасность для жителей, телекинезом направил клинок Бездны.

Рейвен усмехнулась, осознав, что у Охотника все было под контролем. Затем незамедлительно нахмурилась, поняв, что долг еще не отдала. Она присоединилась к истреблению оставшихся Гримм, только чтобы успеть убить парочку, прежде чем кровожадный утробный рев и тяжелая поступь сотрясла округу.

Следом за этим появилась пара Берингелов — больших гориллоподобных Гримм, принявшихся громко бить по костяным пластинам на груди.

Умбра, оценив новую угрозу и возможность того, что кого-то может пропустить, сосредоточившись на новых монстрах, вонзил клинок в землю, вызвав десятки световых копий, пронзивших остатки Урс и Беовульфов.

Берингелы, видя гибель представителей своего вида, еще яростней забили широкими кулаками по груди. В эмоциональном плане Рейвен от них не отставала.

— Этот мой! — твердо сказала она, указав на одного из горилл, закончивших сотрясать воздух и помчавшихся на них, и бросилась навстречу с пылающим алым клинком.

Накопившееся, за время наблюдение за Охотником, раздражение с любопытством требовали выхода. Гримм подходили как нельзя лучше для выплескивания эмоций Охотников, хоть она давно не считала себя одной из них.

Поднырнув под замахом громадной лапы, Рейвен молниеносно нанесла по запястью серию порезов, с каждым разом все глубже, оставив конечность болтаться на обрубке. Оказавшись под взъяренным Гримм, она вонзила меч между пластинами брони и, помогая себе обеими руками, провела одати снизу-вверх, создав фонтан из черной крови и изящно избежав его, уйдя в сторону.

Повернувшись к другому, еще живому и не собирающемуся помирать, судя по звукам, Берингелу, Рейвен хотела с превосходством взглянуть на Охотника. Но ее победная ухмыкла померкла, когда она обозрела шатающийся силуэт гориллы, туловище которого было практически все пробито насквозь небольшими дырочками. Даже костяная броня не помогла.

Словно собираясь оборвать мучения монстра, Умбра оказался в приседе на шее Берингела. Разворот с широким взмахом меча, и голова отделяется от туловища, падая на землю. Тенно бесшумно приземляется рядом, стряхнув катану и убрав в ножны, после чего в ожидании поворачивается к ней.

Фыркнув и отступив в сторону от кулака, агонизировавшего Гримм, Рейвен использовала его как опору, подпрыгнув и закрутившись, начисто срезав тому челюсть, затем кусок мозга, и напоследок всю голову.

Приземлившись на не залитую кровью землю, Рейвен смахнула с платья невидимые пылинки, но заметив, как Умбра потерял интерес к ней, направившись к зданию, повторно недовольно хмыкнула.

Впрочем, свою цель она выполнила, долг погашен, так что можно было уйти молча в портал. Вместо этого Брэнвен последовала за Охотником.

— Ты ведь понимаешь, что даже с твоей силой невозможно спасти всех тех, кто не может защитить себя сам? Это просто бесполезная трата сил, — решила она сделать одну попытку переубедить столь сильного Охотника.

На ее слова Умбра остановился и молча указал на истлевающие остатки Гримм.

— Это не показатель, ты не сможешь быть здесь все время, — отмахнулась она. — Или что, собираешься поселиться тут? А как тогда другие деревни? Их бросишь? — откровенно усмехнулась.

Тенно молча указала на убитого ею Берингела.

— У меня были свои причины. Скорее рак на горе свиснет, чем я повторю подобное, — снова отмахнулась. — И речь не обо мне, о тебе. Ты силен, моему племени пригодился бы такой человек. Что скажешь?

Тенно была благодарна ей за, хоть и небольшую, но помощь в защите поселения, но также она не забывала, что именно ее племя были виновниками возникновения подобной ситуации. На этот раз она собиралась разойтись с лидером, с которым сражалась против и вместе.

Отрицательно покачав головой, Умбра продолжил идти к зданию, уведомить, что все закончилось, и помочь раненым.

— Такой же глупец, — в разочаровании произнесла Рейвен, жалея о потраченном времени в пустую. — Племя Брэнвен будет ждать, если передумаешь. Я его лидер — Рейвен, — последняя попытка, если вдруг глупец образумится.

— Тенно, — чуть подумав, произнес Умбра.

— Я это запомню, — напоследок произнесла Рейвен, открывая портал и исчезая в нем.

В следующий раз они наверняка встретятся врагами. Защитник и бандит.