— Сколько он стоит, тебе и во сне не увидать и наяву не купить, коли ты не взаправлишний демон. Он драка четыре стоит, кабы не поболее. Князь его, думаю, у элль-фингов выкупил, а элль-финги своих коней высоко ставят. Задарма даже царю не уступят. Хорошие потому как у них кони. Лучше ни у кого нет.
Гоблин, разумеется, ошибался. Гнедой жеребец, полученный Бармилой в дар от кагана Чебурзы, в действительности оценивался почти в три сотни золотых — сумма для Смаклы вовсе запредельная и невообразимая. Но абсолютно не искушённый в коневодстве Степан гоблину поверил. Четыре золотых за коня! Он незаметно потрогал карман. Монеты были на месте. Не перепрятать ли их в сапог? Нападут дорогой какие-нибудь лесные разбойники и отберут. Да что разбойники — любой встречный может отобрать. Для простых людей девятнадцать драков — целое состояние! И Стёпка впервые в жизни почувствовал себя богачом. Он имел возможность купить себе хорошего коня, и не одного. Он мог запросто купить себе любое оружие. Он мог... Но он решил пока деньги не тратить. Мало ли что. Вдруг путешествовать придётся не две недели, а больше. Вдруг траты какие непредвиденные, или элль-финги выкуп за Ваньку потребуют. Хотя, конечно, понятно, что на выкуп этих денег не хватит.
Сославшись на нужду, он ушмыгнул в уже знакомое место в конце коридора и перепрятал монеты: десять под одну стельку, девять под другую. Кроссовки оказались идеальным тайником, только углубления под стельками пришлось искать на ощупь, потому что кроссовки стойко продолжали притворяться сапогами. Монеты плотно легли на место и... исчезли. Руками их можно было потрогать, а увидеть не получалось. Магия надёжно скрывала нехитрый тайник и его богатое содержимое. Лучше нельзя было и придумать. Так деньги наверняка никто не обнаружит.
— Всё, я готов, — объявил Стёпка, вернувшись.
И вдруг вспомнил Купырю. Когда он уходил, монах ползал под лежанкой. Стёпка нагнулся и заглянул туда. Купыри там, понятное дело, уже не было.
— Обронил чего? — спросил гоблин.
— Купыря там гномов вынюхивал, — пояснил Стёпка, поднимаясь с колен. — На тебя сердился, что ты заклинание от них у Серафиана не попросил.
Гоблин поморщился:
— Не его забота под моей лежанкой ползать. А гномов у меня отродясь не бывало. Мне и хозяин сказал: незачем, мол, заклинания попусту изводить. Этой норе лет, верно, за сто.
— Не бывало, не бывало, а сегодня утром одни вылез, — сказал Стёпка. — Палец мне чуть не оттяпал. Видал, как ноготь почернел!
Он выставил палец. Ноготь, надо заметить, уже потерял свою черноту и всего лишь слегка отливал фиолетовым. Магическая мазь лечила хорошо.
— Вона! — удивился гоблин. — Чево ему там понадобилось? Золотом в моей каморке, кажись, не намазано.
— А причём тут золото? — в свою очередь удивился Стёпка.
— Дак гномы-то золото где хошь учуют. Для них золото, что для тебя сало.
— Не ем я сало, — возразил Стёпка, а сам подумал: вот зачем этот подлый Хамсай в каморку пробрался. Золото почу... Хотя, нет! Кукарекал-то он ещё до того, как я котомку получил. Неужели заранее знал, что мне деньги пришлют?
— Смакла, а у гномов бывают чародеи? Ну, то есть, умеют они колдовать или нет?
Гоблин почесал нос, задумался, потом пожал плечами:
— Не слыхал я про гномичьих чародеев... А почто ты сало не ешь? Разве демонам сало запрещено?
— Не люблю я его просто.
— Да как же... Да разве ж можно без сала жить?
— Ещё как можно, — сказал Стёпка. — Я ведь живу.
Младший слуга скорчил такую рожу, что увидь его Стёпка ночью, наверняка перепугался бы до изумления:
— Рази ж энто жисть?
— Ха! Ну ты и сказал! Чем тебе моя жизнь не нравится, интересно знать?
— Маетная у демонов жисть, — пояснил Смакла. — Всякий чародей али маг завсегда вызвать могёт... Как я вас вызвал. Хужее слуг иных — принудят желания исполнять, и никуды не денесся.
Он тяжело вздохнул, сожалел, видимо, что ему-то не удалось заставить демонов исполнять заветные желания.
— Ну... да, — вынужден был признать Стёпка гоблинскую правоту. — Хорошего мало. Только мы ведь с Ванькой не такие демоны, которых все вызвать могут. Мы совсем другие. Мы и к вам-то сюда попали не потому, что ты нас вызывал... Ну, не совсем потому. Случайно, в общем, получилось... А может, и не случайно. Слушай, ты тут в замке, наверное, всех знаешь... Кто такая Смиряна?
Гоблин бросил на него странный взгляд, потом как-то двусмысленно ухмыльнулся:
— Смиряна-то? Которая тётке Зыряне подмогает? Присох к ней, ага?
— Что значит "присох"?
— Ну втюхался в неё, али как?
— Ты чё несёшь? — возмутился Стёпка. — Какое втюхался? Эта гадина меня обманула! Из-за неё меня чародей один чуть насквозь не прожёг.
— Она могёт, — подтвердил Смакла. — Она весёлая.
— Весёлая она... А Удобу знаешь?
— Так тож подружка еённая. Они завсегда вместях ходют.
— Ходят они... Ладно, проехали. Но вообще, знаешь, Смакла, я тебе точно говорю: от девчонок всё зло.
— Всё зло от орклов, — не согласился гоблин.
— Ну, тебе виднее.
Стёпка снял котомку с крюка, кое-как пристроил её за спиной, попрыгал, проверяя зачем-то, как десантник, не бренчит ли, и посмотрел на гоблина:
— Пошли?
Смакла горестно кивнул, шмыгнул носом, каморку закрывать не стал, и они потопали сначала по галерее, а потом вниз по лестнице.
Кажется, путешествие началось.
Глава десятая,
в которой выясняется, что покинуть замок совсем не просто
Стёпка почему-то был уверен, что у Смаклы нет в замке друзей и что прощаться гоблину не с кем. Такое у него впечатление сложилось о младшем слуге. Будто он несчастный и одинокий гоблин, забитый и никому не нужный. Но когда они вновь окунулись в шумную толчею двора, Смакла вдруг сказал:
— Ты меня это... Обожди чуток. Пойду хоть попрощеваюсь. Хозяин языком зря трепать не любит. Коли сказал, что не возвернусь, значит, так тому и быть.
— А кто у тебя здесь?
— Дядька Червила на нижней кухне кашеварит, да вурдалята из соседней деревни подмастерьями в оружейне прислуживают. Кузнец опять же... Я быстро обернусь.
Смакла нырнул в неприметную дверь, а Стёпка опять остался один. Он потоптался на месте, потаращился на башни, на бегающих по лестницам и галереям слуг, погладил опасливо по теплому боку смирную гоблинскую лошадку, потом отошёл в сторону и присел на стоящий у стены чурбан.
Солнце подбиралось к зениту, на небе не было ни облачка. Над навесами кузниц струился горячий воздух, весёлый, приглушённый заклинаниями, перезвон молотов сменился тяжкими вздохами мехов, как будто все кузнецы сговорились сделать перерыв в нелёгкой работе. На северной башне трижды бумкнул колокол. Никто кроме Степана на это не отреагировал. Воины светлейшего князя чистили коней в стойлах за кузницами. Вурдалаки подняли на стену весь привезённый камень и по очереди спускались вниз, используя для этого те же корзины. И как они только не боятся?
Стёпка скинул котомку, прислонился к стене и вытянул ноги. Ещё никуда не ушли, а ноги уже гудят так, словно не один десяток километров отмахать пришлось. Он не мог себе представить, что это такое — топать на своих двоих с утра до вечера, левой-правой, левой-правой. Не один, между прочим, день. Да ещё по незнакомой тайге, через овраги, реки и болота... Неужели в самом деле придётся пешком добираться? Вдруг совсем никто не согласится их подвезти. Хотя, за деньги, наверное, куда угодно довезут. Даже до Великой Веси, которая лежит где-то далеко, может быть, даже дальше населённых воинственными элль-фингами степей.
Элль-фингов поблизости не наблюдается, а весичи — вот они, смотри сколько хочешь. Обычные мужчины европейской наружности, ничем не отличающиеся от местных тайгарей. Такие же лица, такие же русые волосы, голубые глаза... Стёпка с Ванькой вполне могли бы сойти за весичей и, занеси их судьба, скажем, в Кряжгород, вряд ли кто-нибудь опознает в них с первого взгляда чужемирных демонов какого-то там порядка.
Скрипучая двустворчатая дверь справа от Стёпки распахнулась, и во двор выплеснулась шумная мальчишеская ватага. Две увлечённо судачившие вурдалачихи — тоже, между прочим, с приличными клыками! — поспешно подобрали пышные красноузорчатые подолы и удалились от греха подальше. Мальчишки были разных возрастов, некоторые держали в руках книги или свитки, и Стёпка понял, что видит здешних учеников. Студиозусов. Он разглядывал их с жадным любопытством. Все студиозусы были довольно хорошо одеты и обуты, не то что мальчишки-слуги. Видимо, поступить учеником к чародеям могли лишь дети богатых и знатных родителей. И ещё — все они были обычные люди. Стёпка не увидел среди них ни одного гоблинского или вурдалачьего лица. Он уже научился почти безошибочно определять, кто здесь кто, тем более, что это было совсем не трудно. Так вот: все ученики были весичами либо тайгарями. Все до одного.
Те студиозусы, что помоложе, с криками рассыпались по двору. Им, как и всем нормальным ученикам во всех мирах и временах, надоело протирать штаны за партами, или что у них там ещё есть. Старшие сбились в кучки; кое-кто, устроившись в тени, жевал, иные даже пытались вздремнуть.
Стёпка им немного завидовал. Потому что ему судьбой было уготовано учиться в обычной и очень скучной школе, а этим студиозусам — в магической! Это покруче любого навороченного компьютера будет! И изучают эти счастливчики не математику с литературой, а правила составления магических формул, зубрят не басни и стихи, а колдовские наговоры и заклинания. Удавиться можно насмерть от зависти. А завершив учёбу, они, наверное, сами станут — ну не сразу, разумеется, — могущественными магами и чародеями. Демонов будут вызывать, когда захочется, превращения всякие устраивать, с чёрными силами сражаться... Вот бы тоже научиться колдовать! Огонь, например, зажигать мановением руки, как Алексидор, или невидимым становиться. Только чтобы за партой больше не сидеть. Неохота тратить на зубрёжку законные каникулы. Серафиан говорил о какой-то скрытой силе, которая таится будто бы в глубинах Стёпкиного организма и которую можно разбудить, но где она, эта сила? Где? Стёпка её совсем не ощущал да и не верил в неё, если честно говорить. Ну какая такая сила может таиться в обыкновенном школьнике из обыкновенного сибирского посёлка? Правильно — никакая. Ну, только разве что сила воли, да и та так себе, до обидного слабая.
Стёпка и тут, разумеется, ошибался. Не насчёт силы, а насчёт студиозусов. Здешние школьники не изучали магию и в мыслях даже не держали становиться чародеями. Они учились вовсе не колдовать, на уроках магии они учились беречься от недоброго колдовства. Все они были детьми знатных родителей, состоятельных купцов, влиятельных воевод, и всем им было жизненно необходимо уметь защищать себя от враждебного чародейства. Потому что грош цена тому купцу, воину или правителю, чьи замыслы, планы или договоры могут стать известны недругам. Но Стёпка, разумеется, ничего этого знать не мог. Да и откуда бы ему это знать?
В нескольких шагах от него остановились три студиозуса-старшеклассника. У них уже пробивались усы, и волосы были не обрезаны без затей под горшок, а завязаны сзади в "магический хвостик". Они оживлённо спорили и вид при этом имели самый что ни на есть заговорщический. Стёпка отвлёкся от бесплодных мечтаний и прислушался.
— ... докажу тебе это, Жерля, сей же миг! Видишь того служку, что у колодца стоит с ведром?
— Выбери лучше служаночку!
— За служаночку крепче взгреют!
— Да никто и не прознает, ежели вы меня как следует оградите.
— А служаночка-таки лучше!
— Довольно спорить, други! На большой жбан пихтовки спорю, что зачарую служку со спины и заставлю его... опрокинуть ведро на Варвария!
— Вар его убьёт!
— Ага, значит, ты веришь, что я сумею!
— А я не верю! Пошли, пока служка не сбежал...
Студиозусы двинулись к колодцу. Стёпке хотелось посмотреть на то, как будут обливать неведомого Варвария (смешное имя), но вдруг откуда ни возьмись рядом с ним возник Купыря. Стёпка уже понял, что никакой он не монах, просто мантия у него такая, на рясу похожая. Здесь многие так ходили, и чародеи и слуги. А монахов в замке не было совсем, и Стёпку это радовало, так как монахи и средневековье у него в голове всегда рифмовались с инквизицией и кострами, на которых жгли ведьм и вообще всех подозрительных и "неправильных". Демонов, призванных из другого мира, например.
— Уходите? — спросил Купыря негромко.
Стёпка кивнул, не удивляясь. Ежу понятно, что Купыря уже в курсе всех его проблем. И вообще, похоже, что только самые ленивые и нелюбопытные в замке ещё не знают, кто такой Стёпка и куда он должен отправиться.
Купыря, поддёрнув мантию, присел рядом и Стёпка увидел на его ногах остроносые сапоги. А на дозорной башне он был в мягких войлочных чоботах. Стёпка это хорошо помнил. Неужели он тоже куда-то собрался? Вот было бы здорово, если нам по пути!
— Слушай, отрок, и хорошенько запоминай, — сказал Купыря, приблизив губы вплотную к Стёпкиному уху. — Выбирайтесь из замка без промедления. И чем быстрее, тем лучше. Где Смакла?
— Сейчас придёт.
— Тебя из княжьей свиты никто не углядел?
— Худой такой, с усами, оглянулся на меня... когда мимо проходил. Полыня, кажется. А что?
Купыря аж закряхтел:
— Эх-хе-хе! Угораздило же тебя встать на его пути!
— Я же не знал!
— Ладно. Время ещё есть. Идите в Предмостье... Смакла знает, где это. Отыщете там пасечника Неусвистайло. Рыжий такой троллище, приметный очень. Пчёлы всегда вокруг него вьются. Он нынче на свой хутор уезжает. Довезёт вас до Проторской переправы. Платить ему не надо. Скажете, что вас прислал Купыря из Старой Ужи. Запомнил?
— Запомнил.
— В другие повозки не садитесь, даже если будут звать. Даже если ОЧЕНЬ будут звать.
— Почему? — спросил Стёпка.
— Беды как бы не стряслось. Серафиан просил вас предупредить: в дороге остерегайтесь. Лишнего не болтайте, о себе ничего ни одной душе не сказывайте. Если кто станет шибко любопытничать, говорите, добираетесь, мол, в Ясеньград, в отроческий полк, по уговору дяди твоего с тамошним воеводой. Дело обычное, никто и не удивится. Пасечнику можете рассказать всё. Он тролль надёжный, в случае чего — поможет. Да и прочие тролли ему под стать, на любого можно положиться. Всё уразумел?
Стёпка кивнул. Чего тут не понять? По сторонам посматривай да язык за зубами держи. Ему вдруг стало как-то зябко и неуютно. Захотелось поскорее оказаться за воротами замка, снова вспомнился пронзительный взгляд Полыни и — отчего-то — жутковатые глаза Оглока.
— Смаклу береги, отрок. Пропадёт он без пригляду. Счастливо тебе исполнить, — Купыря тронул Стёпкино плечо и исчез так же быстро, как появился.
На смену ему тут же, словно чертик из табакерки, вынырнул Смакла. В его плутоватых глазах — о, чудо! — блестели слёзы.
— Какого беса он от тебя хотел? — испуганно спросил он, вытирая рукавом глаза.
— Счастливого пути пожелал.
