Пётр Николаевич Жгулёв Страж перевала - 2

— Есть ли у тебя ко мне просьбы? Всем ли ты доволен?

— Мне ничего больше не нужно.

— Тогда на сегодня все. Церемония окончена.

Князь встал с трона, его окружили стеной воины и он покинул храм. Горожане стали расходиться, напоследок подходя к алтарю, кидая пожертвования и получая в ответ благословение от верховного жреца. Удобный момент чтобы уйти незамеченным... Поддавшись порыву, Игорь бросил в ящик горсть серебра и склонил голову.

— Благосло... — жрец осекся на полуслове. Узнал, не смотря на капюшон. — Не думал что такой грешник как ты осмелится ещё раз посетить этот храм.

— Ну, в конце концов, отлучение вы с меня сняли.

— Пусть Адил смотрит за тобой. — прошипел жрец. — Иди и скажи спасибо что я тебя снова не проклял.

— Благодарю.

Одевать капюшон обратно Игорь не стал и стоявший на выходе жрец заметно вздрогнул и отвел глаза. Только почему-то этот факт не вызвал никакого удовольствия.

* * *

— Ты все ещё хочешь получить доступ к малой гильдейской библиотеке?

— С чего бы мне передумать?

— Ну, малое хранилище порядком пограбили мятежники. В общем зале, если покопаться, можно найти не меньше интересного.

— Вот как? Я провел там несколько недель и нашел не так много полезного. Боевой магией по тем книгам я бы наверное врагов учил.

— Ну, разве что боевой магии. Глупо искать секреты кланов в таком месте. В остальном все не так плохо. Хотя... Тебе рабы ведь книги искали? Или может сам хм... Громовержец?

— Рузард приказал писарям помочь мне.

— Мой тебе совет... Если хочешь найти что-то действительно ценное — ищи сам. Рузард везде ищет шпионов и нередко выдает всякую макулатуру под видом лучших книг.

— "Незримое могущество тайных сил" в их числе? — припомнил Игорь наиболее впечатляющий образчик.

— О, значит ты видел этот шедевр? Лет сорок назад один маг написал её для своих излишне талантливых учеников. Те тратили по несколько лет, чтобы освоить простейшие заклинания и все это время платили за науку, работали и бесплатно заряжали ему артефакты. Правда кончилось все для него трагично. Когда на его дом напали враги, ученики просто разбежались, оставив его одного. Мага убили, а копии некоторых книг мой дед отдал в дар гильдии.

— Ладно. Что там на счет моей просьбы? По поводу малого хранилища?

— Держи, это приглашение принять участие в завтрашних испытаниях.

— Ух ты, — присвистнул Игорь, изучив бумаги. — сразу на первый круг? Знаешь, я хочу попасть в библиотеку, а не умереть.

— Не беспокойся, не умрешь. Твой противник один из приговоренных мятежников, у него будет лишь второй круг и то формально. Уверен ты с легкостью победишь. Высокое положение в иерархии гильдии не только даст тебе доступ в малую библиотеку, но и другие права. К тому же брату будет проще выделить поместье сильному магу...

* * *

Знакомая арена выглядела непривычно из-за идущего снега. Переносить испытания из-за такой мелочи никто не собирался. Гильдия, изрядно ослабленная минувшими событиями, остро нуждалась в пополнении. Хотя бы просто формальном. Новый архимаг — Кирол Невидимый Молот — не мог попросту раздать кольца, поскольку это шло вразрез с традициями и могло подорвать авторитет гильдии.

Тем не менее эти Испытания отличались от предыдущих. Древние механизмы обычаев зашевелились, меняя привычный ход и давая слабым магам шанс проявить себя. Первый этап был непривычно мягок и не нес никакого риска, принеся гильдии пять десятков адептов, в основном из числа слабо одаренных учеников. Игорь воспользовался моментом и дал ученику возможность стать адептом. Благо Вэйн, не смотря на юный возраст, оказался вполне способен создать требуемые для этого плетения. Кто знает когда представится иной случай?

На этот раз праздника не предполагалось и ограничились минимумом формальностей. Новые кольца адептам выдавали сразу после окончания этапа.

После этого настала главная часть испытаний — поединки. Среди захваченных мятежников было три десятка одаренных разной степени силы, в основном адепты и ученики, пощадить которых сочли невозможным, а просто отрубить голову — не рациональным. Вместо этого их заставили принять участие в испытаниях, предварительно повысив в ранге и пообещав выжившим прощение. Учитывая что артефакты или камни силы им было взять не где, рассчитывать они могли только на личный резерв и умения. Будто в насмешку им выдали короткие мечи, которыми можно было разве что зарезаться. Против обвешанных артефактами и прекрасно вооруженных претендентов шансов у мятежников практически не было.

Игорь оценил своего соперника. Маг из какого-то мелкого клана едва ли дотягивал до первого круга, который ему присвоили "за заслуги" непосредственно перед боем. В этом случае архимаг отступил от принципов, посчитав что покойника ни кто не сможет упрекнуть в нарушении традиций.

— Бой до смерти одной из сторон. На подготовку минута. — провозгласил герольд.

Вот только минуты враг ждать не стал и, прекрасно понимая что обречен, атаковал уже спустя десять секунд. Игорь даже восхитился попыткой. Мятежник под прикрытием щита, создал с десяток практически незаметных на фоне снегопада ледяных игл. Будь противником кто-то менее внимательный, у смертника был бы неплохой шанс утащить его за собой в могилу. Игорь успел создать щит раньше и заклинание попросту растеклось о стену воздуха.

— Не вмешиваться! — на всякий случай приказал Игорь. Если нарушителя правил прикончат секунданты, нового противника ему могут и не найти. — Бой уже начался!

Теперь победа была делом техники. Дождавшись пока враг выдохнется в бесполезных атаках, Игорь добил несчастного ледяным копьем. Несчастного мага пробило насквозь. Не самое эффективное плетение не оставляло шансов на выживание — о том что милосердие к мятежникам неприемлемо его предупредили особо. Наградой за работу палача стало новое серебряное кольцо с насечкой и доступ к малой гильдейской библиотеке. Ну и тупой медный меч, который Игорь собирался повесить на стену в память об этом фарсе.

На этот раз Игорь вернулся на скамью и досмотрел поединки до конца. Всегда полезно знать своих возможных противников. Сегодня первый круг получили пятеро, в том числе Вик, в завершающем бое с легкостью разрубивший двоих противников. Все прошло на редкость гладко — никто из приговоренных мятежников не выжил.

* * *

Зал для приемов был огромен и заполнен до отказа. Князь щедрой рукой одаривал сторонников и те торопились попасть под золотой дождь, припоминая свои заслуги. Реальные и мнимые. Хватало и тех кто не ждал от новой власти милостей и надеялся выпросить помилование для друзей или родственников. Многим это удалось, сегодня князь желал быть милосердным, а некоторых уводили под стражей.

— Игорь дель Сорро, маг первого круга. Князь желает видеть тебя!

Игорь вышел из толпы и опустился на колено в пяти шагах от трона. Ближе нельзя. Даже линию прочертили за которой гвардия нашпигует нарушителя арбалетными болтами. Власть опасная штука. Трое магов прикрывали князя от возможного покушения, ещё столько же выискивали преступников.

— Перед лицом богов принимаю покровительство княжеского дома и обещаю служить честно. Клянусь в том своей жизнью.

— Я принимаю твою клятву. Встань маг, я помню тебя. Ты хорошо послужил мне и достоин награды... — князь сделал вид что задумался и Игорь чуть напрягся в ожидании пакости. Награды были обговорены заранее и вряд ли князь нарушит слово... Однако... — Помнится тебе обещано поместье? Хмм... Хотя ты достиг немалого положения в гильдии, ты все же чужеземец... Поэтому я не просто одарю тебя поместьем, я отдам тебе в жены благородную деву.

— К-какую деву? — уточнил Игорь, без особого удивления поняв что судьба разродилась очередной пакостью.

— Благородную. В твоем возрасте пора начать думать о продолжении рода. Женщина из древнего рода подарит тебе хороших детей, из которых вырастут сильные маги. Можешь выбрать себе по вкусу.

Князь махнул рукой на стену, вдоль которой на скамье сидели три десятка потенциальных невест. На этот раз Игорь понял о чем речь. После подавления восстания многие семьи канули в лету. Земли и богатства проигравших были конфискованы, а головы мужчин украсили площади и стены по всему городу. В отличии от мужей и отцов, женщины этой участи большей частью избежали. Как маги они мало чего стоили, зато несли в себе древнюю кровь и прерывать столько магических линий разом сочли недальновидным. Малолетних детей теперь усыновят, а подходящих по возрасту и внешности девиц князь решил отдать в качестве награды своим соратникам. Рожать будущих магов, опору трона...

Как бы не был Игорь критически настроен, он все же оценивающе взглянул на "товар". Возраст невест варьировался от ещё не знавших мужской ласки соплюшек лет двенадцати, до ни раз рожавших тридцатилетних вдов. Некоторые были вполне симпатичными, даже красивыми... После того как смерть десятки раз проходила рядом, унося кого-то другого, идея женитьбы и обзаведения потомством не вызывала отторжения. Однако гордость и воспитание не позволяли выбирать себе невесту подобным образом.

— Как приданное я отдам тебе часть земель её Дома... — довольно улыбаясь продолжил князь. Ещё бы ему не радоваться одним-то убивая сразу трех зайцев: выполняя данное обещание, перекладывая заботу о пленнице на чужую шею и, в перспективе, обеспечивая пополнение гильдии. — Вот, например, Доэна дель Морт. Ей четырнадцать, самое время для замужества. Практически все мужчины рода пали на Кровавом Поле, а последнего из братьев вчера казнили. Ну, я хотел сказать что он пал на Испытаниях. Других близких родичей мужского пола не осталось, а слабой женщине нужна защита. Как видишь не дурна собой, полностью здорова, зубы все на месте, уровень дара средний, немного владеет целебной магией. Девственна. Жрец недалеко, обряд проведет быстро. Если захочешь, через десять минут сможешь сходить в соседнюю комнату и убедится в этом лично.

Игорь глянул на мучительно покрасневшую девушку. Ну... Симпатична. Может через пару лет станет красавицей, но сейчас он с трудом мог представить её в своей постели. То что она так или иначе в чьей-то постели скоро окажется тут мало что меняло.

— Боюсь я не могу принять такую награду. — отказался Игорь, лихорадочно пытаясь придумать причину которая не оскорбит князя. Искренность тут не уместна. Драконы в свое время изрядно проредили магов и выжили только слабейшие. С тех пор кланы столетия занимались селекцией скрещивая сильнейших среди слабейших, ради того чтобы вернуть былое могущество хотя бы детям. Сейчас ему оказывалась немалая честь: шансы кого-то чужака получить руку девы из хорошего рода до мятежа были весьма призрачные. Разве что он бы вошел в род невесты, какую-нибудь побочную ветвь с еле просматривающейся магической силой.

— Почему же? — нахмурился Трой. — Не любишь черноволосых? Или грудь маловата? Так выбери другую, я не настаиваю именно на этой. Вон та, рыженькая, очень даже ничего...

— Не могу, князь.

— Что, неужели ни одна не нравится?

Женщины чуть слышно зашипели, напомнив своим видом растревоженных змей. Не все конечно, но "ласковых взглядов" хватало. Вот ведь с... Женщины. Замуж за непонятно кого они вряд ли стремились, но, отказавшись от них скопом, он оскорблял их и так пострадавшую гордость. И ведь потом князь кому-то их все равно сбагрит, а женщины существа ох какие злопамятные...

— Ну а может ты вообще равнодушен к женщинам? Болен там... — князь многозначительно замолчал.

Так стоп, так ведь можно и до обвинения в содомии дойти. Вещи богомерзкой, уличенных в которой полагалось сажать на кол. Игорь тяжело вздохнул — похоже выбора у него не осталось... Нужно врать и желательно поубедительнее.

— Нет князь, я здоров. И женщины эти прекрасны, но боюсь мое сердце уже занято и... — Игорь запнулся. В сказочку про любовь могут и не поверить, а вот клятва богам уже серьезней. — Я поклялся в том перед богами...

— Вот как? — заинтересовался князь. По крайней мере раздражение в его глазах сменилось любопытством и, как показалось, искренним желанием напакостить ближнему. — И как же имя избранницы? Она хоть знает о своем счастье?

— Знает. Лика дель Сорро. — скрепя сердце "признался" Игорь. Других кандидатур у него попросту не было, а тут прямо женский идеал: достаточно симпатична и при этом где-то далеко и не способна опровергнуть его заявление.

— И где она? Когда свадьба?

— Увы, во время мятежа мы расстались и мне ничего не известно о её судьбе. Я как раз собирался просить вас помочь мне с поисками...

— Лика значит... Что-то знакомое имя... Где-то я слышал его и совсем недавно. — протянул князь. — Погоди-ка... Так это та самая, чьего брата ты убил в поединке и чей герб ты забрал? Ты хоть знаешь что клан черепа на протяжении ста лет служил дому Ночи?

— Былое не важно. Её клан практически уничтожен и она не участвовала в мятеже. Мне это известно наверняка. Мало того, мятежники обманом и предательством присвоили их владения.

— Ты прав. Девушка бежала от покровителей и присоединилась к моей армии незадолго перед битвой. Назвалась боевым магом, продемонстрировала пару плетений. Сам понимаешь хоть и женщина, магов у нас не хватало и брали всех.

— И где она сейчас? — прохрипел Игорь. И с надеждой продолжил — Она жива? Почему я не видел её среди магов?

Похоже он загнал себя в ловушку, хотя... Если сейчас вдруг выяснится что "избранница" стала кормом для воронов, можно будет объявить годовой траур...

— Боюсь что мертва. — подтвердил его опасения князь. — В битве она не участвовала, я отослал её раньше, с особым поручением. Увы, её отряд был разбит и в лагерь она не вернулась.

— Я поклялся. — покачал головой Игорь. — До тех пор пока я не увижу тело, в её гибель не поверю.

Игорь бросил мимолетный взгляд на потенциальных невест и обнаружил что их отношение вновь кардинально поменялось. У парочки даже выступили слезы. Вот что значит читать рыцарские романы, всему верят. Как дети. Князь... Хм... Князь, по слухам искренне любящий свою жену, похоже тоже поверил. А вот несколько человек в свите смотрели с неприкрытым сарказмом. Интересно его раскусили или просто эти циники и в любовь не верят в принципе?

— Хорошо, у меня есть решение которое устроит нас обоих. Я даю разрешение на ваш брак и разрешаю тебе отправиться на её поиски. Помимо этого я дам тебе небольшое поручение, мой человек найдет тебя и сообщит подробности. Ну а пока, в награду за верную службу, я жалую тебе родовое поместье клана Сорро, то что близ Тура. Его недавно присвоил себе мятежный дом и уверен невеста обрадуется такому подарку. Иди, и пусть тебе сопутствует удача.

Игорь склонился в глубоком поклоне.

— Надеюсь боги будут милостивы. — ... и он её не найдет.

Глава 11. Поиски

И вот, вместо того чтобы наслаждаться покоем, "герой" отправился на поиски "невесты". Весьма романтичная история, достойная какой-нибудь заунывной баллады, что так любят слушать впечатлительные девицы. Особенно если забыть о горячем желании "влюбленного" никого не найти... Или хотя бы не опознать тело. Мда...