Тени

— Милорд, здесь могут оказаться женщины из семей приближенных к Императору, если отдать их рыцарям, то это не будет способствовать успеху миссии.

— Натали, посмотри, пожалуйста, кто есть кто, — попросил я тень.

Натали прошлась несколько раз вдоль шеренги пленниц. Отделила из них две группы. В первой группе было три девушки, тень приказала их не трогать, во второй группе было семь зрелых женщин, Натали сказала, что этих нельзя оставлять в живых, слишком много злобы, слишком много на них крови... Я кивнул Септу, подтверждая сказанное Натали. Рыцари выволокли семь женщин за территорию лагеря и обезглавили.

— По традиции Лорд выбирает свою часть добычи первым, — Септ решил подтолкнуть меня к действию. Я посмотрел на Колена и спросил:

— Так которая из этих женщин не позволила перерезать ваше драгоценное горло, уважаемый Принц?

— Вот эта, — Колен указал на понуро опустившую голову симпатичную девушку.

— Ну, так возьмите ее себе.

Колен взял девушку за руку и отвел ее в сторону. Похоже, и Принц и амазонка остались довольны моим решением.

Трем девушкам, которых Натали отделила от остальных воительниц, было сказано, что они доедут с нами до Гонта, а там могут идти куда пожелают. Затем я объявил, что больше притязаний на добычу не имею, на что Даша лишь презрительно фыркнула.

— Даша, солнышко, меня на вас пятерых с трудом хватает. Если ты хочешь уступить кому-то свое место в постели, то так сразу и скажи. Я тебя не неволю. — На это Даша фыркнула, только теперь уже сердито, но сказать ничего не решилась.

Септ присмотрел себе предводительницу разбойниц и еще пару самых бойких на вид девушек. Амазонки, видя, что убивать их уже больше вовсе не собираются, а те, что были убиты, действительно получили по заслугам, успокоились и даже стали строить глазки приглянувшимся им аррам. Выбор потерял очередность и даже стал взаимным. Похоже, завтра мои рыцари будут усилены отрядом лучниц.

* * *

Наконец наш отряд добрался до столицы Империи Иштар, мы остановились на высоком холме, и я долго рассматривал город издалека. Южная архитектура сильно отличалась от того, что мне доводилось видеть до сих пор. Город очень красив. На горизонте за городом в солнечных лучах блестела морская гладь. Большинство зданий города построено из белого известняка, которого всегда много на побережье. Илагри была в восторге от увиденного, в ней проснулся азарт архитектора. Она пыталась прокомментировать то одно, то другое здание, беспорядочно показывая на них пальцем. Амазонки нашего восторга не разделяли, для большинства из них это был родной город, другого они не видели. Воительницы быстро влились в отряд, их больше не воспринимали как пленниц, они сразу нашли общий язык с рыцарями и стали для них боевыми товарищами. И те и другие истосковались по обществу противоположного пола. Языковых проблем между ними не возникло, арры знают большинство распространенных человеческих языков.

Три девушки, выбранные Натали, действительно оказались из очень знатных семей. Я попытался выяснить у них об обычаях принятых при дворе, о личности Императора, о наиболее влиятельных персонах в его окружении. Амазонки охотно делились информацией и давали полезные советы. Император, судя по их рассказу, был личностью справедливой и рассудительной. В Империи его слово было законом, но это никого не тяготило, так как Император заботился о благе страны, а благо страны это в первую очередь благо аристократов.

Послы имели обычай дарить Императору подарки. Подарок мной был заготовлен заранее. Он представлял собой гемму, сделанную из сотни кристаллов Силы разного спектра. Камни были настроены друг на друга так, что маг любого спектра мог использовать всю гемму целиком как магический резерв. Даже не знаю, сколько стоит такая вещь, уж замок на нее точно можно купить. Самым трудным оказалось сделать гемму красивой. Тут бесценную помощь оказала Илагри с ее художественным чутьем. Поскольку Император маг, надеюсь, он будет доволен подарком. И мне не слишком жалко с ним расстаться, хотя я почти целый час потратил на его изготовление.

У Императора Церена, оказывается, есть дочка. Очень влиятельная при дворе особа, наследная Принцесса Цера. Женщина неглупая, но по слухам чрезвычайно распутная.

Особое место при Императоре занимает герцог Синтар. Герцог один из самых выдающихся магов Империи. Его ненавидят все, включая Императора. Но тронуть Синтара никто не решается. Герцог почти каждую неделю убивает кого-нибудь на дуэли. Как правило, это оказывается отчаявшийся отец обесчещенной дочери, или жених обесчещенной невесты. Герцогство Синтар слишком могущественное, почти независимое королевство. Но поскольку все проблемы упираются в личность самого герцога, Император не идет на вооруженный конфликт, а просто ждет, когда какому-нибудь счастливчику удастся прикончить неугодного вельможу. Тогда и герцогство можно будет просто поделить на части — наследников у мага нет. Те, кто так и не смог добраться до герцога, добрались до его детей и родственников.

Еще один центр силы в Иштаре это Ковен магов. Ковен не участвует в придворных интригах и в политике. С одной стороны он слишком силен и может взять то, что ему нужно, никого ни о чем, не спрашивая, а с другой стороны ему ничего и не нужно — у него и так все есть. Формально он подчиняется Императору, а фактически живет в другом измерении.

* * *

С моим прибытием в столицу Империи нужда в сопровождении рыцарей арров полностью отпала. Теперь я мог в любой момент открыть сюда портал для Лерана, или сходить пообедать к Леди Медеи и вернуться обратно в Гонт. Я спрятал несколько ключей в удобных укромных местах вокруг Гонта.

Рыцари отказались возвращаться домой немедленно, а пожелали дождаться результатов переговоров с Императором. Я не настаивал на их отправке, пусть погуляют в городе с новыми подружками. Решили, что арры будут держать связь с Септом, а Септ со мной. Колен отправился на поиски следов Киры.

Одна из трех девушек амазонок по имени Диана, оказавшаяся графской дочкой, предложила гостеприимство своего дома. Пообещав, что ее отец устроит для меня аудиенцию у Императора. Диана пояснила, что таким образом я смогу избежать ненужного внимания других придворных, которые обязательно захотят использовать появление новых лиц при Дворе в каких-нибудь своих интересах. Я не видел причин для недоверия молодой графине и принял ее предложение.

Особняк графа Декоса располагался в центре города, недалеко от дворца Правителя Иштара. Возвращение дочери в доме графа было встречено с огромной радостью и торжеством. Декос оказался высоким широкоплечим воином, с абсолютно седыми волосами и черными проницательными глазами. Со спины его можно было бы принять за юношу по легкой походке и стройной фигуре, но лицо графа выдавало его истинный возраст. Во дворце он заведовал одной из служб безопасности. Как друзей дочери Граф принял нас дружелюбно, а как послов к Императору почтительно.

Во время трапезы Декос долго и вдумчиво расспрашивал о цели нашей миссии, о магах Палары, о Великих Домах арров. Все эти сведения не были тайной, и наверняка граф имел хорошее представление о том, что происходит на севере от Империи. Но как истинный политик он не мог упустить возможность получить дополнительные сведения из первоисточника. В конце беседы Декос заключил:

— Император, безусловно, поддержит предложение по открытию портала, а как отнесется к этому Ковен магов непонятно, скорее всего, разделится в своих мнениях пополам, как обычно. Это значит, что окончательное решение будет принято Цереном. После аудиенции у Правителя вам придется дожидаться согласования этого вопроса между Ковеном и Цереном. Затем будет обсуждение проекта со службами безопасности и с дипломатами. Потом некоторое время займет принятие решений, касающихся технических деталей. Вам придется запастись терпением, Лорд Рион. Все это время я буду рад видеть вас у себя в гостях. Возможно, Император пригласит вас поселиться во дворце, но это предложение следует твердо отклонить, так как в этом случае вы можете оказаться в центре интриг, о целях которых не будете иметь даже малейшего понятия.

* * *

Пока граф занимался организацией моей встречи с Императором, я гостил в его доме. Десим, старший сын Декоса — юноша лет двадцати трех начал проявлять по отношению ко мне излишнее любопытство и внимание. Старший сын графа, стройный высокий юноша, похожий на отца, был кадетом Императорской гвардейской школы. Сначала он вообразил себе, что я влюблен в его сестру Диану, и посчитал своим долгом старшего брата оградить ее от моих домогательств. Поскольку домогательств с моей стороны никак не наблюдалось, получалось у него плохо. Граф подливал масла в огонь, постоянно подшучивая над сыном, специально провоцировал его на еще более глупое поведение. И тогда Десим начал выяснять, кто из нас более знатного рода. Но, так и не сумев соотнести титул Лорда несуществующего Дома, с титулом графа, юноша решил, что по званию мы примерно равны.

Единственная область, где кадету оставалась возможность самоутвердиться и доказать свое превосходство, было воинское искусство. Поскольку сын графа был лучшим среди своих сверстников кадетов, то считал себя, чуть ли не великим воином. А так как он был старше меня по возрасту на несколько лет, то в его вопросе прозвучали покровительственные нотки.

— Рион, какая ступень мастерства присвоена тебе по владению мечом? Не хочешь ли, получить несколько уроков от кадета Императорской гвардейской школы?

— Нет, Десим, благодарю за любезность, но владение мечами не входит в круг моих основных интересов. Последнее время мне приходится трудиться больше на поприще дипломатии. В плане собственной безопасности я полагаюсь исключительно на телохранителей.

Похоже, такой ответ окончательно уронил меня в его глазах. Тогда Десим переключил свое внимание на моих спутниц. Юноше очень приглянулась Илагри, а когда он выяснил, что девушка имеет статус личной рабыни, то безапелляционно потребовал у меня, ее продать.

— Десим, девушка не продается. — Пытался я урезонить кадета Императорской школы. Но парень был крайне настойчив и не хотел понимать отказа. Ситуация была невероятно глупой. Чувство уважения к хозяину дома и положение гостя, не давало мне возможности указать Десиму на его место достаточно жестко, а слов кадет явно не понимает. Декос с интересом наблюдал за моими мучениями.

— Лорд Рион, вы слишком молоды, для дипломата, — улыбнулся граф. — Дипломат должен уметь сразу правильно себя поставить, иначе он будет постоянно попадать в нелепые ситуации. Одно из необходимых качеств, как политика, так и правителя, это умение отказать. Вас явно не готовили ни как дипломата, ни как правителя. Вы в отношении моего сына с самого начала совершили множество ошибок. Но учиться никогда не поздно. Десиму следовало бы сразу преподать урок, к сожалению, он судит о людях очень поверхностно. Кадетов в школе не учат думать. Гвардейские офицеры должны быть преданы Императору, а такие качества, как неограниченная преданность, редко сочетаются с умением видеть и анализировать. Единственная возможность заставить моего сына сейчас задуматься, это устроить ему хорошую трепку, другие варианты вы уже упустили уважаемый Рион. Вас ведь абсолютно не затруднит дать моему сыну урок хороших манер, а я буду вам за это очень признателен.

— Ну, пошли, кадет, небольшой урок вежливости тебе действительно не повредит. — Я мрачно посмотрел на Десима.

* * *

Избив сынка графа, до осознания полного ко мне почтения, то бишь почти бессознательного состояния, я вернулся в свои комнаты. Настроение хуже некуда. Конечно, Десим меня достал, но при этом он явно неплохой человек, прямой, неспособный на предательство, живой ум странным образом сочетается с полной наивностью и верой в высшую справедливость. А Декос, безусловно, прав — дипломат из меня никакой. Не умеешь внушить почтение правильным поведением, доказывай свое право на уважение мечом и кулаком.

Медея подставила меня по полной программе. Хотел независимости, получи независимость. Свобода от начальников возможна лишь, когда ты сам находишься на вершине иерархии. Но тогда от тебя зависят другие, а это в свою очередь оборачивается еще худшей несвободой, конечно если ты не абсолютная сволочь. Большая беда для всех, когда к власти приходят негодяи и поддонки, тогда рушатся все устои, нигде нет справедливости. А таковые обязательно приходят, когда нормальные люди начинают тяготиться бременем власти. Пора взрослеть Рион, придется расставаться с детскими мечтами о домике на берегу моря.

* * *

Граф Декос, сработал быстро, он устроил аудиенцию с Повелителем Иштар уже на третий день моего пребывания в Гонте. Илагри и Ксана остались в особняке графа в обществе Дианы и ее братьев. Обеим девушкам я оставил камни связи, на всякий случай... Я настолько привык к их постоянному присутствию, что каждый раз, когда мы даже ненадолго расстаемся, у меня появляется чувство беспокойства и неустроенности. Домочадцам Декоса очень понравилась музыка Илагри, они упросили меня позволить девушке дать им еще один концерт.

Мы вышли в сопровождении графа из дома, но к моему удивлению направились в противоположную сторону от дворца. Меня это встревожило, тени тоже были обеспокоены. Натали передала по мысленной связи, что не слышит со стороны Декоса плохих намерений, но я чувствовал, что тени на пределе внимания, и единственное неосторожное движение графа может стоить ему жизни.

Через полчаса блужданий по запутанным узким городским улочкам мы пришли к небольшой таверне, граф предложил нам войти.

В таверне царил полумрак. За одним из столиков сидела группа штатских людей. Но в какие одежки этих парней не наряжай, любому станет понятно, что столь квадратные комплекции не собираются вместе случайно. Парни явно вооружены до зубов, к тому же среди них есть маги. Для Мастера клана Наводящих Ужас они опасности не представляют даже теоретически. Но неприятный осадок от их вида на душе все равно остается.

Декос сел за соседний столик и предложил нам располагаться. Я сел напротив графа, а тени остались стоять, заняв удобные позиции. Граф был несколько удивлен их поведением. Конечно Декос не маг, но как можно не узнать по пластике движений профессиональных убийц? Я, молча, уставился на лицо вельможи. Пауза стала затягиваться.

— Вам лучше побыстрее объясниться граф, — я забарабанил пальцами по столу.

В этот момент открылась дверь соседней комнаты, и к нам быстрой походкой направился человек, а за ним следовали два телохранителя. Вот тут я забеспокоился уже по-настоящему — вошедший был закрыт очень плотными магическими щитами, а его телохранители были тенями. Незнакомец внешне молод, выше среднего роста, одет в дорогую, но неброскую одежду, волосы длинные темные, собраны сзади в хвост, скрепленный серебряной заколкой. Хороший маг даже по меркам арров, среди людей таких практически нет. Впрочем, почему я решил, что он человек? За такой мощной защитой ничего толком и не разберешь...