Тени

Тени

Деревья были красивы. Желтые листья покрыты инеем, причудливо переплетаются темные полосы ветвей, в воздухе стоит отчетливый запах жухлой травы. А еще легкий утренний морозец, который скорее бодрит, чем заставляет мерзнуть. Середина зимы. Зима в этих местах мягкая, чувствуется близость моря. Почти месяц я добирался сюда. Не спешил, однако... Свобода! Хоть ненадолго, а сам себе хозяин. Была бы моя воля, бродяжил всю жизнь, наблюдая за маленькими драмами, комедиями и трагедиями, происходящими вокруг, и ни во что не вмешивался. Я медленно бреду, ведя на поводу коня. Конь вполне разделяет мое настроение, ему тоже нравится идти почти налегке, не спеша: сыт, полон сил, никто не торопит. Скоро должны показаться шпили замка Школы Теней — цели моего путешествия. Мне не нужны тени, но кто ж меня спрашивал... Чудо, что удалось удрать одному, без какой-либо свиты — явный недосмотр моей старшей сестрицы.

Впереди раздались какие-то звуки. Похоже на драку... Опять, кажется, кого-то убивают. Эти люди всегда такие суетные. Им обязательно надо испортить замечательное утро. Пойдем, посмотрим? Конь только фыркнул, — мол, оно тебе надо? Люди делом заняты, так чего им мешать? Я не спеша вышел из-за поворота тропинки. За зарослями кустарника открылась интересная картина. Нападавших было всего двое — коренастый дядька в коричневом кожаном охотничьем костюме и юноша в таком же костюме и еще в легкой кольчужке, оба с парными клинками, активно теснят свиту какого-то молодого дворянчика. Свита самоотверженно пытается не подпустить нападающих к своему господину, четверо из свиты уже лежат на траве, не то ранены, не то убиты. Еще четверо, заслонив хозяина, отбиваются, похоже, уже из последних сил. Свита явно состоит из опытных воинов, все в хороших доспехах, вооружены щитами и мечами. Нападающие не похожи на разбойников — уж слишком хороши, а мастера редко идут в разбойники... Ну и кому тут помогать? Тем, кого меньше, или тем, кто слабее? Конь ехидно зафыркал за спиной. Умная скотина, я иногда подозреваю, что он намного умнее своего хозяина.

— Бог в помощь, господа! — Меня заметили, а коренастый сразу же бросился на меня. Это и решило вопрос — за какую команду я играю. Быстрый дядька однако... Но все-таки я арр — хоть и почти полностью бездарный — ну так вся моя родня считает... А раз бездарный, так хоть железяками должен уметь себя защитить... Вот и гоняли меня в свое время все, кому не лень, и отец и отчим и старшие сестрички. И плевать им гадам, что я эти железки терпеть не могу — я книжки люблю читать! Соперник серьезный, только явно недооценил он меня — малолетку, отнесись он ко мне всерьез, и мне пришлось бы плохо, а так он на простейшую обманку попался... Вжик и уже без клинков, а мои клинки у его горла. Бой мгновенно замер. Второй нападавший застыл и смотрит на меня огромными от ужаса глазами.

— Не убивай!!!

— Убей его, болван! Что встал? Я наследный принц Приморья Колен!

Фи, как грубо... Кто ж так знакомится... Бросаю клинки за спину в ножны. Хочется иногда пустить пыль в глаза. После многих лет тренировок немногие могут вот так, мгновенно и уверенно, не глядя, закинуть клинки в заплечные ножны. Ну, мои сестрички могли проделать это уже и в пять лет, а для меня этот трюк до сих пор иногда кажется мистическим искусством... Продолжения боя не будет, люди все-таки легко читаемы, мой риск минимален... А паренек в коричневом и принц Колен, кажется, близнецы... Я как-то сразу и не обратил внимания. Братья? Нет, брат и сестра, паренек — переодетая девушка, аура то женская...

— Простите, обознался, — улыбаюсь дядьке. — Вы наверно оппозиция, а я уж было подумал грабители. Мне мама не велит встревать в чужие политические разборки. Вы тут беседуйте, а я спешу. — Сажусь на коня и пускаю его легкой рысью. Коренастый и девушка бесшумно исчезают в зарослях. А я чувствую спиной ненавидящий взгляд принца. Вот и спасай людям жизнь после этого.

Перелесок постепенно переходит в удивительно красивый парк, но настроение испорчено. Любоваться природой и искусством садовников уже не хочется. Замок безусловно красив, только несколько мрачноват на мой вкус. Не хотел бы я долго жить в таком месте. Вот и стена крепости. Солидная такая стена и Силы вбухано в нее немерено. Совершенно напрасная, на мой взгляд, перестраховка — это каким же надо быть сумасшедшим, чтобы напасть на Школу Теней. Настолько сумасшедшие обычно умирают рано в детстве.

Тени это элитные телохранители, их растят с грудного возраста и выбирают их из арров. Как арры, которых и так совсем мало осталось, позволили делать такое с детьми других арров, я не знаю. Тенями их называют потому, что неразлучны с хозяином и связаны с ним жизнью, а может из-за их серой фирменной одежды, или из-за того, что скользят они бесшумно как тени, или, может быть, потому что убить их также трудно как тень. С моей точки зрения тени — это монстры и убийцы. Почему убийцы? Да потому, что для того чтобы быть хорошим телохранителем, надо прежде стать хорошим убийцей, понять профессию снаружи, так сказать... Теней часто и используют в обоих качествах. Очень немногие короли могут позволить себе иметь собственных теней. За них нужно заплатить поистине королевскую цену. Не каждому Школа отдаст своих воспитанников, и не каждого тени признают своим хозяином, согласие тени важнее даже согласия Школы. Но когда за твоей спиной тени, это СТАТУС, и это БЕЗОПАСНОСТЬ. Говорят — давно были случаи, что тени теряли своих подопечных, но убийцами в тех случаях всегда оказывались другие тени.

По мне так все эти сказки про тени чистой воды мифы, ну преувеличение уж точно. Ну, арры, ну монстры... так и я тоже арр, ну и монстр тоже естественно, хотя и безобидный совсем... Даже родные, которые знают меня как облупленного, не видят во мне монстра. Оно, впрочем, и к лучшему для меня — больше шансов сбежать от обязанностей и от ответственности.

Вот ради статуса и послали меня обзаводиться тенями. Принцу одного из Великих Домов арров, пусть и не первому в очереди на место Лорда, положено иметь телохранителей. Ну, принцу может и положено, а мне как-то не хочется. Как представлю себе, что до конца моих дней за мной будут таскаться какие-то мужики... Плохо становится, не надо мне такого счастья.

* * *

Громыхаю железным кольцом огромной двери.

— Кто там?

— Рион Ир Артен.

— Входите, мы ждали Вас, Ваше Высочество.

Высокий пластичный арр, открыл дверь и пригласил меня войти во внутренний двор крепости, слуга подхватил под уздцы коня. Я последовал за арром в замковую гостиницу.

— Вы подоспели как раз к завтраку, милорд. Вот ваш столик, прошу. Меня зовут Ирм, я отвечаю за удобства клиентов. Пока вы будете завтракать, я коротко расскажу вам о наших правилах.

Я осмотрелся вокруг. Ничего себе столовка... Резные столики из черного дерева, серебряная посуда, стены украшены мозаикой из дорогих камней, цветные витражи. И несмотря на роскошь, соблюдено чувство меры и гармонии, явно работа большого мастера. На меня роскошь обычно действует угнетающе, а тут уютно.

— Вы будете питаться в этой столовой и жить в этой гостинице. Тени, которых магистр посчитал готовыми к ритуалу обретения подопечного, так же живут здесь. Вы сможете присмотреться к ним и познакомиться с кем захотите. Тени, в свою очередь, будут присматриваться к вам. Если вы сделаете выбор, то сообщите об этом магистру. Ваш выбор либо будет одобрен, либо нет. Вы не ограничены во времени и в количестве ваших попыток выбора. Но если выбор взаимный, то, как правило, со стороны магистра препятствий не бывает. Магистр назначает цену за тень. Он может отдать тень бесплатно, а может потребовать эквивалент стоимости магического кристалла Силы. Самой большой кристалл, когда-либо запрошенный за тень, был массой в десять граммов. Чем руководствуется магистр, знает лишь он. Но я думаю, учитывая, что вы принц одного из самых влиятельных Домов, цена не будет чрезмерной.

Я слушал Ирма в пол уха — и так все знаю, дома мне все уши уже прожужжали: веди себя прилично, старшим не хами, и не убивай других клиентов Школы, это там не принято... Могут обидеться, ведь Школа гарантирует своим гостям безопасность. А вот еда меня заинтересовала. Если здесь постоянно так кормят, то можно и подольше будет остаться. Всегда любил хорошо поесть. Сестрицы даже возмущаются, как в такого худого меня столько влезает. А тут еще и вкуснотища такая...

С сожалением убедившись, что ничего съедобного на столе больше не осталось, я под удивленным взглядом Ирма подчистил тарелочки кусочком хлебушка. Откинувшись на спинку стула, чтобы живот не мешал дышать, я стал с интересом рассматривать других посетителей столовой. В основном здесь были тени — стройные гибкие юноши, большинство лет двадцати пяти, одетые в серые кожаные доспехи. Лица у всех бесстрастные, словно маски, за столиком всегда двое. Тени почти всегда работают в паре, хотя изредка бывают и тройки. Группы никогда не распадаются. Я могу выбрать себе две группы теней, как один из принцев Великого Дома. Лорд Великого Дома может позволить себе по статусу семь групп, наследный принц Дома — три группы. Вот поживу здесь месячишко другой, откормлюсь, как следуют, а потом скажу, — извиняйте други, никакая тень мне не приглянулась, а дома у меня дела срочные. Да и свалю отсюда куда-нибудь поближе к морю — давно хотел море увидеть...

За соседний столик уселись две дамы в серых одеждах, и стали меня бесцеремонно разглядывать. Давно замечал, что женщины, особенно женщины среднего возраста, смотрят на меня как-то странно, ну как на вкусный кусок мяса. Сестрички смеются надо мной, говорят, что это от того, что я симпатичный, а мне почему-то страшно становится... Пугаюсь я таких вот взглядов. А тут и габариты у дам... Как у медведиц.

— Кстати, уважаемый Ирм, среди теней и женщины есть?

— В некоторых специфических ситуациях в качестве телохранителей могут подойти только женщины, но их немного. Женщины крайне редко могут достичь хорошего уровня подготовки и практически всегда проигрывают мужчинам. Поэтому и спрос на них много меньше.

Да уж слабее... Вот только пугают они меня сильнее, чем, например, вон те парни. Парни так просто неприятны, а от этих двух дам просто ужас ползет по коже... И даже не скрывают свой плотоядный интерес. Гады.

— Они приняли вас за обычного человека, милорд. Вы не похожи на арра, в вас почти нет магии. Леди Инесса и леди Раймона наставницы детского корпуса.

Ирм приглашающе махнул рукой.

— Леди Инесса, леди Раймона, позвольте представить вам Риона Ир Артена из Дома Радуги.

Как леди переместились за наш столик — я не понял, только что сидели там, а теперь уже сидят здесь.

— Какой он миленький, Инесса, ты не находишь?

— Вы к нам надолго, милорд? Вы пришли выбрать себе тени, милорд? Милорд, вы говорите на старом арконском? Милорд, вы любите конфеты? У меня есть... Немного. Только я оставила их в спальне. Милорд, вы хорошо владеете клинком? Милорд хотите, мы будем давать вам уроки? В зале? В постели?

— Раймона, да он просто прелесть! Смотри, как краснеет! И с клинком у него все в порядке...

— Эээ... Простите, тетенька, я несколько устал с дороги...

— Какая же я тебе тетенька? Просто Инесса, а она просто Раймона. Мы всегда к вашим услугам, милорд, в любое время дня и ночи... Особенно ночи.

И леди крайне довольные собой и своими плоскими шутками с изящной грацией, это при их-то комплекции, встали из-за стола. Леди Инесса обернулась и окинула меня томным взглядом, с этакой поволокой, от которого меня всего обдало жаром и дыхание сперло, я почувствовал, что мой организм против моей воли реагирует на нее как на женщину... Вот сука! В смысле организм. Инесса тоже в смысле...

Ирму это представление явно доставило большое удовольствие.

— Не сердитесь на них, милорд. Жизнь в школе достаточно скучна и однообразна, клиентов мало. Развлечений здесь почти нет.

— Ирм, я действительно что-то подустал, вы не проводите меня в это... в библиотеку, — попытался я как-то разрешить неприятную для меня ситуацию.

— Вы не хотите сначала посмотреть свою комнату, милорд? — Ирм окинул меня странным взглядом, оценивая мою адекватность.

— У вас здесь нет библиотеки? Я лучше всего отдыхаю с книгой в руках.

— Есть, почему же нет... В любой школе есть библиотека, даже в такой необычной Школе, как наша. Но взрослые редко посещают ее, в основном учащиеся младших и средних ступеней. Следуйте за мной, милорд.

* * *

Библиотека не хуже, чем местная столовая, такая же роскошь и тот же уют, удобные кресла, в которых можно и поспать при желании, удобные читальные столики, огромные стеллажи книг, к некоторым из которых никто не подходил уже многие годы, судя по легкому налету пыли на корешках. И ни единой души.

— Книги можно оставлять на столиках, библиотекарь потом расставит их по местам. Обед в двенадцать часов, но можете придти в столовую в любое время — и вас накормят. А я с вашего позволения оставлю вас. — Ирм откланялся.

Ну что тут у нас? Точнее у них. Неплохо. Куча редких фолиантов по истории, это не слишком интересно, и так все знаю в нужном мне объеме. Искусство дипломатии. Художественная литература, поэзия разных стран и разных направлений — зачем это все монстрам-убийцам? Наверно для коллекции. А вот и нужные стеллажи — медицина и магия. Медицина мое давнее увлечение и мама у меня, кстати, целитель. Ну, а моя магия, это боль всех моих родственников — надо же, один из принцев полный бездарь! Не чувствуют они во мне магии. Но хоть головой Бог не обидел — феноменальная даже для арров память и соображалка в полном порядке. Отец кстати считает, что мозги для Лорда важнее магии — поэтому и не дал вычеркнуть меня из списка возможных своих преемников, к моему огромному сожалению... А то отдыхал бы сейчас уже где-нибудь на берегу моря.

Отобрав приличную стопку книг, я уселся их пролистывать, мгновенно запоминая любую новую сколько-нибудь значимую информацию. Незнакомых мне ранее книг оказалось довольно много, и я полностью увлекся их просмотром.

Время до обеда пролетело быстро. Желудок во всю уже сигналил о том, что он справился с завтраком, и что не худо бы поинтересоваться, чем здесь кормят на обед, а заодно выяснить дают ли добавку. Любит он у меня халяву. Как только я спустился в столовую, ко мне, широко улыбаясь, заспешил Ирм и потянул куда-то за руку.

— Идемте, милорд. У нас появился новый клиент, я вас сейчас познакомлю. Да вот он. Знакомьтесь, это наследный принц нашего королевства его высочество Колен!

— Очень приятно. — Я улыбнулся во все тридцать два зуба. Улыбка вышла немного хищной. — Рион Ир Артен, принц Великого Дома Радуги к вашим услугам, уважаемый. Как добрались? Надеюсь, все живы?

— Вашими молитвами, уважаемый Рион. Колен скривился, но все же пожал мою протянутую руку. Выказать неуважение арру Великого Дома, даже если бы тот был всего лишь конюхом, никакой монарх не осмелился бы. Колен явно не был ни смельчаком, ни дураком. Да, кстати, среди арров вообще нет конюхов, за конями ухаживают люди.

— Двое гвардейцев на грани, им сейчас оказывается помощь. Как только обзаведусь телохранителями, непременно отловлю эту суку. Тогда она точно пожалеет, что родилась на свет — прошипел Колен.

— Я несколько сведущ в медицине, если хотите — могу помочь вашим раненным людям.

— Не стоит, уважаемый Рион, здесь есть отличные специалисты, если моих людей возможно спасти, то их безусловно спасут. Колен снова скривился.

Я кивнул и отправился к своему столику. Зачем мучить человека, если мое присутствие ему явно неприятно. Вообще стоило бы покопаться в его голове, такие типы могут подкинуть любую подлянку. Но пока я толком не знаю возможностей этих серых парней, что тусуются вокруг в таком количестве, про то, чтобы лезть в чужие мысли, да и вообще про магию лучше пока забыть.

— Ирм, а вон еще три клиентки. Вы почему-то меня им не представили. — Я кивнул на столик, который находился на другом конце зала. За столиком сидели три стильно одетых красавицы. Видно, что арры, но из какого Дома я разобрать так и не смог.

— Это тени, милорд. — Ирм явно был недоволен тем, что я обратил на них свое внимание. — Не совсем удачный набор или эксперимент, так сказать. Дело в том, что обычно мы набираем грудничков, материал должен быть максимально пластичным. Тени это просто оружие, оружие не должно иметь собственной души, и уж тем более каких-либо собственных интересов. Конечно, тени имеют душу, имеют свои взгляды на жизнь, свои понятия чести, они могут проявлять инициативу, когда это необходимо, иначе они были бы бесполезны, но единственной их целью должно быть служение хозяину. Если есть прямой приказ хозяина перерезать горло ребенку — тень даже на миг не должна усомниться в правильности такого приказа, хотя может и не выполнить приказ, если в результате может пострадать сам хозяин. Интересы хозяина превыше всего! А этих девушек мы взяли уже почти взрослыми, до десяти лет они жили с родителями в любящих семьях, их психика уже сложилась, ломать ее было поздно. Да и бойцы из них вышли так себе... — середнячки. Обладай они хоть какими-нибудь выдающимися среди теней качествами, может быть на них и нашелся бы покупатель, а так никто не хочет брать отбраковку. За три года на них лишь два довольно специфических заказчика обратили свое внимание, но девицы отказались — мол, мы воины, а не шлюхи. Их правильно было бы просто отпустить, но уж больно много средств вкладывает школа в каждого своего выпускника, так что магистр пока их терпит.

Интересный вариант. Представляю, как рассердится старшая сестренка, если я притащу с собой домой "ущербные" тени. Маме будет все равно, она с самого начала не одобряла всю эту затею. А меня самого просто коробит от мысли связаться с тенями — ведь не отделаешься от них потом. А так, даже вроде, как и послушался, — хотели тени, вот вам тени, я же не виноват, что они оказались недомонстрами, все претензии к изготовителю... Вот только как подкатить к этим девушкам, чтобы не спугнуть... Торопиться не буду, надо сначала осмотреться, собрать информацию.

— Ирм, и как, по-вашему, я должен делать выбор, ведь здесь все эти парни для меня на одно лицо?

— Ну, сходите на тренировки, милорд, посмотрите их в деле, может, кто сразу и приглянется. Но, главное не спешите, подключите к делу свою интуицию, вы все-таки арр, — Ирм скептически на меня глянул, — хотя и несколько эээ... Ну да ладно. Даже если увидите прекрасного бойца, не спешите его выбирать, хороший воин, не обязательно окажется хорошим телохранителем, в чрезвычайной ситуации он, конечно, продержится против неприятеля гораздо дольше, но с хорошим телохранителем вы никогда в чрезвычайную ситуацию и не попадете. Тренировочный зал там, в конце коридора подходите туда через часок, а пока я покажу вам вашу комнату, что бы мне потом о вас уже больше не беспокоиться.

* * *

В таких роскошных апартаментах я не жил никогда. Не то чтобы Великий Дом Радуги не мог себе позволить хорошее жилье для своих принцев. Просто во время недавней войны между Великими Домами, а точнее между Домом Радуги и всеми остальными, наш Дом был практически полностью уничтожен. Большую часть своей жизни я переезжал вместе с семьей и кучкой телохранителей с места на место, спасаясь от убийц из других Домов. Почти всю сознательную жизнь я воспитывался среди людей. Я и сам себя больше воспринимаю как человека, а не как арра. Мы маскировались то под мелких дворян, то под бродячих торговцев, — правящую семью необходимо было сохранить любой ценой. Война закончилась, как только остальные арры осознали, что без Дома Радуги все остальные арры без исключения обречены на вырождение и вымирание. Как будто до войны об этом не знали... Дом Радуги вновь занял свое положение первого среди равных. Но до сих пор отдельные рыцари из разных Домов живут лишь жаждой кровной мести. Восстанавливать разрушенное придется не один десяток лет, а вот Школу Теней война почти не затронула.

Я разложил по полочкам некоторые вещи первой необходимости из кем-то заботливо доставленных сумок, затем попрыгал на громадной кровати, обследовал туалет и ванную. Водопровод я видел впервые — раньше только слышал про такое, но не верил... Зеркала, шторы из тонкого шелка, резные абажуры изящных светильников, шкафчики инкрустированные дорогими и очень редкими сортами дерева. Впору почувствовать себя настоящим принцем. Жить можно, но слишком долго здесь лучше не задерживаться.

Перед тем как выйти уставился на себя в зеркало, что висело в прихожей. Правильные аристократичные черты лица. Глаза большие темно-серые, их оттенок зависит от настроения и может меняться от почти черного до синего цвета. Волосы густые, русые. Обычно закалываю их сзади в хвост, чтоб не мешались. Всегда комплексовал по поводу внешности. Скажите на милость, ну кого напугаешь такой вот мордой? Да еще и кожа белая, почти девичья. Толи дело у отчима лицо — сразу видно, что монстр! И отец у меня пусть и красив, но от его красоты у многих от страха мороз по коже идет, от нее веет смертельной опасностью! И в кого я спрашивается, получился такой вот одуванчик? Глаза бы мои меня не видели. Вздыхаю. Ну и как мне на девушек впечатление производить с такой-то благостной харей?

* * *

Тренировочный зал оказался большим и удобным. Здесь было множество тренажеров, о назначении которых я мог лишь догадываться. Но все эти диковинки меня не слишком интересовали. Зал предназначался для теней, которые уже закончили свое обучение, поэтому здесь не было учителей или инструкторов, а тени сами занимались тем, чем считали нужным. Готовых выпускников в Школе было не так уж и много, несмотря на то, что те выпускники, которые еще не нашли своего подопечного, могли оставаться здесь помногу лет. Несколько пар теней занимались какими-то гимнастическими и силовыми упражнениями, кто-то занимался спаррингом. Две пары лениво махали мечами, словно танцевали какой-то печальный танец. Движения медленные, плавные, тени меняли основные базовые позиции, которые все были хорошо мне известны. Их можно было бы принять за учеников начальной ступени, если бы не грациозная скупая пластика движений. В реальном бою обычный наблюдатель этих движений увидеть не сможет, они просто смажутся.

Я нашел удобную скамеечку и уселся, заинтересовавших меня кандидатур в зале не было. А все присутствующие обращали на меня внимание не более чем на пустое место. Людей здесь презирали, выбирать человека подопечным никто не хотел. Связывать свою жизнь с жизнью человека, который не проживет и ста лет, не желали даже тени, несмотря на то, что они совершенно равнодушно относились к собственной жизни и смерти. Арры жили дольше людей — как правило, они жили до тех пор, пока их не убьют, а убить их зачастую хотели многие.

Открытое пренебрежение постепенно начинало раздражать, мне даже ни одного случайного взгляда перехватить не удалось.

— Любуетесь? — Ко мне, не спеша, подошел принц Колен. Только его мне тут и не хватало... Колен бесцеремонно уселся рядом со мной на скамеечке. — Не хотите ли размяться, уважаемый Рион?

— Благодарю, принц, но настроения, что-то нет.

— Здесь нет других, подходящих для вас партнеров, а поддержание хорошей формы требует регулярных тренировок и усилий. Иначе в самый неподходящий момент что-нибудь пойдет не так, как должно. Не боитесь?

— Когда плохое настроение, могу сорвать его на ком-нибудь, не хочу потом жалеть о содеянном...

В этот момент в зале появилась та самая тройка теней, ради которых я сюда пришел. Девушки также бесстрастно прошли мимо нашей скамейки — ни единого жеста внимания. Похоже, Колену такое пренебрежение было не только непривычно, но и обидно...

— Каакиииие девочки... Ахх... Какие сладенькие. — Принц прошептал специально, так, чтобы его услышали.

— Вы что-то хотели, человек? — Последняя из девушек резко остановилась и развернулась в нашу сторону. Вот только не такого знакомства я хотел, но Колена, похоже, уже понесло.

— Здесь не оказывают должного внимания гостям, здесь даже развлечься не с кем. Вон та рыженькая...

— Даша, развлеки лорда — перебила Колена девушка.

Та, которую назвали Дашей, встала напротив Колена, — извольте. Вы можете воспользоваться собственным мечом, а я возьму учебный...

Поединок был недолгим. Он, конечно, мог бы быть и совсем коротким, но, похоже, Даша дала волю чувствам. Мне Колен был неприятен, но унижать принца явно не стоило, мне было его даже жаль, а главное он теперь имел право на месть. Истина, вбитая в меня отчимом, гласила — доделывай все до конца. Если уж завел себе врага, то враг должен быть мертвым. Колен вернулся на лавочку на четвереньках, слегка поскуливая, с разбитым носом, но придерживал он почему-то промежность. Я помог ему сесть и дал ему свой носовой платок.

— А вы, мальчик, не боитесь развлечься? — Видимо мою помощь Колену Даша решила не оставлять без внимания. Именно такая формулировка не дает возможности отказаться от поединка, ведь отказавшийся уже объявлен трусом. Но и соглашаться нельзя.

— Я здесь по другим делам, благородная леди, и не ищу развлечений. Но если вам так необходим спарринг-партнер, то попробуйте меня чем-нибудь заинтересовать, я не дерусь на чужих условиях и по чужой прихоти. — Теперь, если девушка будет настаивать, то ситуация будет выглядеть так, как если бы она сама набивается на драку, что будет явно некрасиво с ее стороны. Ну, а если девушка не будет настаивать, то я сохраню лицо — в прямом и в переносном смысле.

— И чем же может заинтересовать отважного рыцаря слабая девушка, которая не имеет ничего, кроме себя и своей девической невинности. Может быть, рыцарь желает неприличным торгом смутить девицу и тем прикрыть собственную трусость?

Мда... Предлагать девическую невинность неинициированной арры можно только тому, кто хочет покончить с собой особо болезненным способом. Дело в том, что при лишении девственности арры, происходит ее магическая инициация. Во время инициации у арры достраиваются и укрепляются магические силовые линии и каналы, после чего ее магические способности возрастают многократно. Но дело в том, что достраиваются эти каналы за счет резерва партнера, а если партнер недостаточно сильный маг, то у него будут забираться уже не магические, а жизненные силы... В результате имеем довольную арру и жалкий высохший трупик глупого любовника.

Мне, кстати, такой исход не грозит, но это моя большая тайна, если про истинное положение вещей станет известно моим родственникам то, скорее всего, я окажусь запертым в каком-нибудь замке, и мне каждый вечер будут приводить новенькую девственную арру, пока я и в самом деле не окочурюсь. Слишком мало осталось среди арров магов, которые способны провести полноценную инициацию. Вот и пользуются всякими вспомогательными артефактами. А от не полностью инициированной арры уже не может родиться сильного мага, ребенок не получит при внутриутробном развитии нужную толику Силы. Получается замкнутый круг. Ради спасения Дома мной пожертвуют, не задумываясь, уж это я знаю точно — пример собственной матери и отчима всегда перед глазами...

— Леди, какой я дал вам повод, чтобы думать обо мне столь низко! Людей способных делать юным девам столь непристойные предложения нужно немедленно и жестоко казнить! Но я здесь по важному делу, мне нужны тени. Я предлагаю вам пари — если вы проиграете учебный поединок, то вы и ваши подруги соглашаетесь стать моими тенями.

Вокруг нас уже собралась толпа. Все присутствующие тени сбросили свои бесстрастные маски и, похоже, развлекаются по полной программе. Кажется, уже и ставки делают... интересно на кого больше... Уж точно не на меня. Вот так обстоятельства и становятся неуправляемыми...

— Я могу сделать ставку только на себя, а Лорис и Натали не в моей власти, — развитие ситуации, похоже уже перестало нравиться Даше, и дело, кажется, сведется к торгу, после которого мы, не придя к согласию, спокойно разойдемся. Что, в общем-то, в данной ситуации меня бы устроило.

— Да пусть его, Даша. Если человек сможет тебя победить, то я даже соглашусь стать его тенью. Но вот что он сделает нам, если проиграет? — вмешалась в разговор блондинка, вторая из тройки. Кажется, Натали.

— Я могу выкупить вас, всех троих у Школы, без обязательства быть привязанными к какому-либо подопечному. Как вам такое?

— Даша, ты обязательно должна уделать его! Сейчас же, пока он не сбежал, — это уже Лорис, сказала свое слово. — Я согласна на ставку!

В зале давно уже не осталось никого, кто бы не наблюдал за развитием событий. Вот они внимание и слава, приходят, когда их не ждешь, и когда их особенно не хочешь...

Нам освободили площадку. Зрители столпились толпой по периметру. Мечи магические, удары можно не сдерживать и драться в полную силу — смертельный удар нанести невозможно, но вполне можно нанести серьезную травму.

У меня ОЧЕНЬ хорошая боевая подготовка, меня учили лучшие мастера клинка Дома Радуги, лучше моего отца и отчима бойцов в этом мире просто нет, ни одна тень не сможет справиться с ними один на один, они Паладины Дома Радуги. Но я не мой отец, тени учатся убивать всю свою жизнь, и даже на фоне таких милых девушек как эти, я лишь скромный любитель. И по характеру не боец, я скорее больше похож на маму, я — целитель. Есть ли у меня козыри? Безусловно. Меня однозначно недооценят. Какой бы опытный воин мне не встречался, все равно каждый раз недооценивают. Но это хорошо в реальном бою, когда все решает первый удар, а в учебном поединке такое преимущество не столь уж и значимо. Что ж, вот и пришло время вспомнить про магию, про тщательно скрываемую от всех мою магию, даже мама не знает...

Почему этот поединок так важен, ну чего я уперся? Стоит ли сейчас рисковать столько лет так тщательно скрываемыми тайнами? Выкупишь девочек на свободу, тебе ведь их цена даже меньше чем ничто, доброе дело сделаешь, ну а гордость... Так ведь столько раньше терпел, и еще перетерпишь... НЕТ! Я почему-то знаю, что сегодня не отступлю, вожжа уже попала под хвост.

Легкий магический транс, полный боевой транс будет только мешать, нужна ясная голова, мне не соперничать с тенью на ее поле. Мир взрывается цветными пятнами и узорами силовых магических линий, звуки исчезают. Кто-то бросил белый платок, как сигнал о начале боя. Понеслась! Никакой ожидаемой форы на первую секунду боя я от тени не получил, все сразу началось по-взрослому. Середнячок... Ирм говорил, что эти девочки середнячки, что ничего особенного... Да чтоб его... Похоже, что здесь не только у меня козыри в рукаве, а на каждой руке у них еще и не один рукав... Белый платок уже начал падать. Тень стала тенью, почти размазалась по всему пространству, отведенному для поединка, лишь ускорение транса давало возможность угадывать движение и направление очередного удара и успевать его блокировать. Так не пойдет. Впитываю в себя силу из серых и синих нитей. Тень увязает в пространстве, теперь она движется как будто в вязкой среде. Не знаю, как мы оба сейчас выглядим снаружи, и выглядим ли... Даша выдыхается, пропускает первый удар в плечо, второй — колено, третий — другое плечо. Я сдерживаю удары, чтобы не покалечить девушку. Все... Бой окончен. Платок касается пола. В мир возвращаются звуки.

— Я согласна на служение вам, Мастер, — Даша с трудом поднимается на одно колено и склоняет передо мной голову, медные волнистые волосы тяжело падают на лоб. Затем поворачивается к подругам, — я проиграла — плачет. Ну, вот и справился с девушкой, злодей.

— Я принимаю твое служение, тень — отвечаю ритуальной фразой.

— Мы согласны стать вашими тенями, господин — Натали и Лорис синхронно опускаются на одно колено и склоняют головы.

— Я принимаю ваше служение, тени.

Остальные тени надевают ледяные маски и расходятся по своим делам — шоу окончено.

* * *

В кабинете магистра в кресле сидит насупившийся Ирм, три девушки-тени жмутся к стене, стараясь не привлекать к себе лишний раз ничье внимание. По кабинету мечется разъяренный магистр Школы Теней, кажется, что он сейчас задымится.

— Вы что себе позволяете, молодой человек!!! — Магистр все-таки сорвался на визг.

Вот так вот, ни тебе милорд, ни тебе высочество, просто человек, да еще молодой. Однако могли бы уже и убедиться, что не совсем человек. Ну, если их магичество желает играть спектакль, то и я всегда пожалуйста...

— Вы чем-то расстроены, уважаемый магистр? Я сделал что-то не так? — пожимаю плечами.

— У нас нет оснований отказывать ему, Ричард, — вмешался в разговор Ирм, — он не нарушил никаких правил. И не забывай, кто он... Нам вовсе не с руки сейчас испортить отношения с Домом Радуги.

— Все с точностью наоборот, мастер Ирм. Мы испортим отношения с Домом Радуги, если не помешаем ему сделать то, что он задумал, — магистр направил на меня обвиняющий перст. — Дите, Ирм, ты посмотри на него, какое несмышленое, но какое коварное дите! Он думает, что ритуал привязки жизней это шуточки! Ирм, ты только представь, какими идиотами мы будем выглядеть, если свяжем этих девок с наследным принцем Дома Радуги!

— Ты путаешь, Ричард. Рион лишь пятый в очереди, он первый лишь с конца. Никто всерьез и мысли не допустит, чтобы бездарь стал Лордом Великого Дома. Пусть даже в этом Доме и осталось чуть больше сотни арров, включая женщин и детей.

— Ирм, ну ты-то не ребенок! Он потому и пятый в очереди, что от наследного принца необходимо отвести удар! Пока все суетятся вокруг первого номера, кто пытается подружиться, кто укокошить... А в это время рядышком в тенечке растет СЮРПРИЗ! И ведь какой поганец! Мало никому не покажется, ни врагам, ни друзьям. И никто на него даже внимания не обратит. Он ведь сюда даже без свиты прибыл, один! А это даже для сына главы небольшого клана ни в какие ворота не лезет, а уж чтобы сын Лорда Вортона...— Магистр безнадежно махнул рукой.

Упсс... А вот с этого места медленный повтор, пожалуйста. Чего это вдруг, этот противный мерзкий старикан записал меня в наследные принцы. Если вдруг окажется что он прав, то домой мне возвращаться никак нельзя. Лучше сразу придумать, как инсценировать собственную гибель. И в логике магистру трудно отказать и в опыте. А дома такие змеюки коварные... С такими многоходовыми интригами, снять шкурку с тушки маленького доверчивого Ри, им что плюнуть... Да нет... Не может такого быть, есть ведь и старший брат Аркон, он по любому выше в списке, и по рождению, и по способностям. Не все так плохо.

— Ричард, так ведь они уже принесли ему клятву, что ты собираешься теперь с ними делать, — Ирм кивнул в сторону теней. — Второй клятвы они дать уже не могут, по крайней мере, пока Рион жив. Пусть ритуала связывания жизней и не было проведено, но клятва дана, и я не думаю, что есть хоть малейшая возможность ее разорвать.

— Мы решим эту проблему, Ирм. Я наложу на их клятву условие, и через месяц клятва потеряет силу. Дети хотели связать жизни, пусть прочувствуют, что значит быть связанными. Что значит, все время быть рядом, и даже не иметь возможности уединиться. — Ты! — магистр снова нацелил на меня карающий перст, — докажешь, что сможешь вытерпеть их рядом хотя бы месяц. А вы докажете, что сможете смириться с тем, что будете находиться в его полной власти. При этом любому из вас достаточно нарушить данное мною условие и можете считать, что никакой клятвы никогда не было. Идите сюда, — магистр кивнул теням, — дайте руки. — Тени послушно протянули магистру руки, тот по очереди дотронулся до каждого запястья, и руки у девушек сразу как-то странно обвисли.

— Теперь ты будешь их руками. Ты будешь их кормить с ложечки, причесывать, укладывать спать, одевать и раздевать, водить в туалет, и даже менять им прокладки во время месячных. Если кто-нибудь из них отойдет от тебя дальше, чем на семь метров, то клятва будет автоматически расторгнута, или если ты побрезгуешь хоть в чем-то заменить им руки, то клятва расторгнута. Можете сразу отказаться.

Да уж... А старик, похоже, совсем сбрендил. Хотя, какой старик, арры почти не стареют, все розыгрыш от начала и до конца. Мерзкий, гнусный извращенец. А морда у него теперь какая довольная, — наслаждается собственной подлостью. Ну, я до нее еще доберусь, так раскрашу, что никакой иллюзией не прикроется. Тени смотрят на меня жалобно и сочувственно. Я ведь вынудил их на эту клятву, хороший теперь повод от нее отказаться, не терпеть же ТАКОЕ унижение.

— Милорд! — Лорис мне подмигнула, — не грустите, не все так страшно, отчего бы нам и не попробовать? По мне так лучше месяц экстрима, чем на всю жизнь остаться в этом дурдоме. Если сегодня Школа перестала считаться с выбором теней, то следующим шагом нас могут просто продать в публичный дом, и хорошо, если лишь охранниками... Поэтому пока есть хоть малейший шанс отсюда вырваться, я попытаюсь им воспользоваться. А вы как девчата на это смотрите?

— Мы вместе уже полжизни, Лорис, и дальше будем вместе, — кивнули в ответ Натали и Даша.

* * *

Даша сидит у меня на коленях, а я расчесываю ей волосы. Никогда не думал, что это такое удовольствие гладить девушку по волосам и вот так неспешно раз за разом проводить по ним гребешком. Волосы изумительные, мягкие, рыжевато-медные, плавными волнами спадают на плечи и на спину. Они пахнут какими-то травами и Дашей, хочется зарыться в них лицом и дышать их запахом. Даша не хочет отходить от меня не только дальше, чем на положенные сумасшедшим магистром семь метров, но и пытается при малейшей возможности прикоснуться физически. Стоит мне сесть, она мгновенно норовит забраться на колени. Если нет возможности сесть на колени, то обязательно сядет рядом и прислонится. Мне тоже приятно ощущать ее рядом. Ситуация мне понятна — во время поединка Даша коснулась магического источника и все инстинкты арры потребовали магической инициации, арра подсознательно схватилась за Источник Силы и теперь боится его отпустить — отпустить источник просто выше ее сил, она и сама не понимает, что с ней происходит. Но инициировать прямо сейчас ее нельзя, она не готова. Не готова с моей точки зрения, потому что если инициацию правильно подготовить, то Даша сможет получить много больше. Магия Даши средненькая для арры, но если сделать все правильно, и если мои магические изыски и предположения верны, то я смогу создать из серенькой в плане магии мышки архимага первой величины. Или я зря потратил свои детские годы на поиски редких книг по целительству и магии, а также на собственные исследования.

Девушки еще три дня назад перебрались в мою комнату, я целых два часа перетаскивал их вещи, хотя вещей у них и не много. Если бы я взялся, например, таскать вещи своих сестричек, то, наверное, так бы и состарился за этим занятием... Теперь мы с тенями всегда вместе и вопреки ожиданиям злобного магистра Ричарда, никого из нас это не тяготит. Хотя проблемы, безусловно, есть. Постоянный физический контакт с Дашей меня заводит, а сбросить напряжение я не могу.

С Натали другая проблема — от каждого моего прикосновения она напрягается и становится скованной, и это не от неприязни, а от обостренной природной стыдливости. А еще она краснеет... А от того, что другие видят, как она краснеет, она краснеет еще больше, мне смешно, но я изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не обидеть ее, а так как Натали, к тому же, и очень сильная эмпатка, мне при этом приходится еще и ментальный щит держать.

С Лорис отношения складываются проще всего. Любую щекотливую или пикантную ситуацию она умеет свести к шутке, причем это получается у нее всегда элегантно и непринужденно. За такой кажущейся простотой скрывается очень острый ум. С ней очень легко быть вместе, и с ней всегда интересно. Она в группе теней безусловный лидер и вожак, но ее руководство при этом столь ненавязчиво, что две остальные девушки о нем просто не знают. А вопрос типа — кто тут у нас главный? — у них даже в мыслях не возникает.

Временный паралич рук я снял у девушек при первом же осмотре. Магистр наложил простейший блок, искажающий прохождение нервных сигналов. Тени не должны оставаться долгое время в состоянии беспомощности, тем более что мозг постепенно начнет забывать, как правильно управлять руками — и потом долго придется восстанавливать навыки, приобретенные за годы упорного труда и тренировок. Но, получив возможность действовать руками, девушки дружно отказались ими пользоваться для того, чтобы хоть как-то себя обслуживать, потребовав от меня выполнения условий магистра. Так вот и живем теперь. Натали цепенеет, когда я помогаю ей в ее интимных делах, но категорически отказывается перестать играть в эти дурацкие игры, как я не втолковываю, что условия магистра полная чушь.

Во что же я ввязался? И что это такое я тут себе прикупил? Телохранителей? Ну да, отчасти так. Только вот кто кого будет больше охранять еще вопрос. Телохранители — это щит, который, не задумываясь, подставляют под удар. Но прошло всего несколько дней, а я даже представить себе не могу, что бы рискнуть кем-нибудь из них. Я что, влюбился? В первый раз в жизни, и сразу в трех? Бррр... У нас, конечно, та еще семейка, но даже для них это покажется слишком... экстравагантно. Возвращаюсь домой и заявляю — мама, я женюсь! — И на ком же, сынок? — А вот на этих трех... Нет, не поймет. На тенях не женятся, а с собственными телохранителями трахаются... Даже не знаю кто, но у нас таких точно не уважают. Проблема, однако.

— А какие у них сделались морды, когда они увидели, как Ри кормит нас по очереди из ложечки, я чуть не подавилась от смеха. А глаза у них стали вот такие... Хи-хи-хи, я и сейчас остановиться не могу, как вспомню — делится своими впечатлениями от сегодняшнего завтрака Даша.

— Ха! А когда Ри заметил магистра в столовой, так он тебе еще и губки облизал, вместо того, чтобы их просто салфеточкой вытереть. А половина теней там после этого чуть под столы не попадали, — добавила Натали.

Ри — это теперь меня так зовут, если вы еще не поняли. Если отчим услышит такое ко мне обращение, он точно не переживет позора. Я хоть и отношусь к правящей семье по отцу, но формально принадлежу к клану отчима. А его клан, между прочим, называется — "Наводящие Ужас". Да-да именно Ужас с большой буквы, и назвали клан так вовсе не ради прикола. Тех, кто думал, что это прикол такой, уже всех давно похоронили.

— Даша, солнышко, ты помнишь, чем мы сейчас должны с тобой заняться? — Строгим голосом пытаюсь навести здесь порядок.

— Ну, Рииии, давай не сейчас, до обеда еще много времени. — Даша делает вид, что предстоящая процедура ей не нравится, но щечки краснеют, а глазки предательски блестят. Процедура уговаривания с первого же дня успела стать негласной традицией, и чем-то вроде психологической настройки.

— Ложись, солнышко, на животик. — Я начинаю легонько массировать Даше плечи кончиками пальцев постепенно усиливая чувствительность, и тем временем перехожу на магическое зрение. Так начинается регулярная процедура усиления Дашиных силовых магических каналов, и не только усиление старых, но и создание новых! Причем в тех диапазонах спектра, которые раньше Даше в принципе не были доступны. Маг учится пользоваться своими способностями с детства, как человек учится ходить, разговаривать, владеть телом. Если человеку приделать еще одну пару рук, то он не сможет забивать гвозди четырьмя руками сразу, он и первой парой рук сначала будет владеть хуже, чем прежде, — будет путаться, где первые руки, а где вторые. А с новыми магическими способностями все еще сложнее. То, что я делаю, вообще-то эксперимент, но я не сомневаюсь в успехе. Даже если ничего не выйдет, риска для здоровья нет никакого. Даша довольно растягивается на кровати, закидывает свои волосы вверх на подушку, обнажая спину. У Даши белая матовая кожа без каких-либо изъянов, как у маленького ребенка. И никакого загара, загорать у теней не принято. Шикарная девичья фигура пока еще не трансформированная чрезмерными физическими тренировками, но под кожей уже перекатываются упругие мышцы, которые умеют мгновенно становиться стальными. Сначала обычный расслабляющий массаж, разминаю мышцы спины.

— Не задирай попку, ее я тоже поглажу, когда до нее дойдет очередь, твоя задача полностью расслабиться, — я слегка ее шлепнул.

— Ри, ну какой же ты вредный, — Даша чуть не повизгивает от удовольствия.

Натали смотрит на нас с опаской, недоверием и некоторой толикой осуждения, а Лорис наблюдает за процедурой с полным пониманием происходящего и большой долей зависти, и даже ревности, я чувствую, что она сейчас очень хочет быть на месте Даши, и ей приходится себя почти сдерживать. Внешне ничего не заметно, но ментальные щиты у Лорис пока что слабоваты. Не завершив полностью работу, начатую с Дашей, начинать другую нельзя, узоры магических каналов слишком сложны, и постоянно держать в голове одновременно две столь сложных и разных картины невозможно. Поэтому в ближайший месяц Лорис ничего не светит.

После того как я заканчиваю сеанс с Дашей, мы вчетвером идем в душ. Вода согревается солнцем на крыше гостиницы, но зимой ее подогревают дополнительно, поэтому она теплая, отмокать в ней огромное удовольствие.

— Ри, если магистр откажется проводить ритуал связывания, ты ведь нас не бросишь? — спрашивает Натали.

— Мы уже связаны, Натали, разве ты не видишь? А если я еще и проведу вашу магическую инициацию... Ты ведь знаешь, что маг и инициированная им подопечная тоже связываются на всю жизнь, маг становится покровителем и имеет на подопечную почти такие же права как отец или муж, от части этих прав покровитель отказывается лишь, когда подопечная выходит замуж с его согласия. И никакой дополнительный ритуал нам не только не нужен, но и опасен. Я не хочу в случае своей смерти потянуть вас за собой. Что касается тех дополнительных возможностей, которые дает ритуал привязки теней, как например, чувствовать состояние подопечного, или всегда иметь возможность определить, где он находится, или возможность общаться мысленно, то я и так могу вас всему этому научить без всякого ритуала.

— Тогда, что нас здесь держит? — удивилась Лорис.

— Если бы мы захотели, то могли бы уйти отсюда уже сегодня. Но надо уйти мирно, без скандала. Для начала надо договориться с магистром о цене вашего выкупа. Уйти, хлопнув дверью, было бы очень некрасиво. Независимо от того, как вы относитесь к Школе, вы ей очень многим обязаны.

— Ты сразу вернешься домой, после того как закончишь здесь все свои дела? — Лорис решила прояснить для себя наши планы.

— Да, дома придется показаться, но задерживаться там мне нельзя сразу по нескольким причинам. Поскольку наше ближайшее будущее тесно связано, вам полезно побольше узнать о моих родственниках. Одной из причин по которой я не могу задерживаться дома, является мой отчим Леран.

Леран является главой клана Наводящих Ужас. Клан всегда занимался обеспечением безопасности Дома, а также выполнением различных спецопераций, требующих качеств о которых и говорит само название клана. Леран один из сильнейших воинов среди арров, он Паладин. Но как бы ни были хороши арры из Дома Радуги, войну мы фактически проиграли. В один прекрасный момент оказалось, что Правящая Семья Дома почти полностью уничтожена, в живых остался лишь внучатый племянник убитого правителя. Это был мой будущий отец, ныне Лорд Вортон. Но главная беда заключалась в том, что в Доме Радуги практически не осталось женщин, которые могли бы родить Лорду полноценных наследников. Возможных кандидатур было всего три, причем кандидатур далеко не идеальных. Одна совсем девочка — дочь главы клана Хранящих Тамри. Ей в тот момент было всего четырнадцать, и она еще не была инициирована. Другая женщина из остатков клана Видящих Саманта. Саманта тогда была в возрасте пятидесяти пяти лет, а ее муж и сыновья были убиты на войне. Третьей кандидатурой была моя мать, леди Ирена, из клана Целителей. Причем моя мать была самой подходящей кандидатурой, с наибольшей вероятностью от нее мог родиться очень одаренный арр. Но было препятствие — моя мать уже давно была замужем за Лераном. Причем брак был счастливым, Леран души не чаял в своей жене и дочерях.

Так как Лорд Великого дома и вся его семья были мертвы, был создан Совет Великого Дома, состоявший из глав отдельных кланов и наиболее весомых рыцарей, попросту говоря — из всех кто остался в живых. Совет постановил сделать Паладина Вортона Лордом Дома и отдать всех трех женщин ему во временные жены, до появления нужного количества наследников. Леран был против этого категорически, но он ничего не смог сделать против решений Совета — интересы выживания Дома превыше всего! Если бы никого не осталось из Правящей Семьи, то Дом Радуги был бы обречен, это был бы лишь вопрос времени. Леран как главный по вопросам безопасности был назначен телохранителем временных жен Лорда, а затем и его наследников, если таковые появятся. Лерану приходилось самому отводить собственную жену в покои Лорда. Он сходил с ума от ревности, бесился, иногда в одиночку совершал совершенно безумные вылазки против больших отрядов неприятеля и вырезал там всех под корень, искал смерти, но видимо был для нее слишком хорош. Тамри была поспешно инициирована лучшим из оставшихся магов Дома. Через некоторое время она родила от Вортона мальчика, которого назвали Тамиром, но роды дались ей очень тяжело — слишком она была молода — и Тамри умерла через несколько дней после родов. В Доме уже не было достаточно сильных целителей, которые могли бы ее спасти, а моя мать сама была уже в то время беременной моим старшим братом Арконом и ничем не могла помочь Тамри. Саманта родила Лорду Вортону двух девочек, после чего оказалось, что она больше не сможет иметь детей. Девочки оказались очень одаренными и занимают сейчас в списке возможных наследников Лорда третье и четвертое место, а первое место занимает мой брат Аркон.

Когда родился я, то оказалось, что я полный бездарь в плане магических способностей, и что если какие-то способности и можно будет развить, то они уж точно не дотянут до того уровня, чтобы я смог претендовать на место Лорда. Пользуясь этим предлогом Леран забрал Ирен к себе обратно в клан, и заявил, что если Лорд Вортон приблизится к его жене ближе, чем на сто метров, то он убьет его не задумываясь. Вортон за это время тоже сильно привязался к моей матери, и казалось, что смертельного поединка между двумя последними оставшимися в Доме Радуги паладинами не избежать. Но Ирена тогда заявила, что любит мужа и останется жить с Лераном. Вопрос был исчерпан. Я как младенец естественно остался с матерью. Леран много нянчился со мной и странным образом, любя меня как собственного сына, одновременно умудрялся ненавидеть меня также сильно как моего отца Лорда Вортона. Я был ему постоянным напоминанием о том пятне, которое легло на его семью. Мои старшие сестры относились ко мне очень хорошо, но сумели крепко подпортить мне жизнь в силу своего стервозного и слишком веселого характера.

Мой отчим Леран основная причина, по которой я не могу остаться в клане Наводящих Ужас. И прибиться к семье отца я тоже не хочу. Долго находясь в окружении Великого Лорда, есть серьезный риск из пятого номера сделаться первым.

— Беееедненький, ты наш, — Лорис обняла меня сзади за плечи, и чмокнула в макушку — мы не дадим тебя в обиду, мы теперь будем тебя всегда охранять и защищать, никто не сможет обидеть нашего мальчика. Ты, кстати, собираешься кормить своих заступниц? Только заплети мне сначала косичку — не люблю, когда волосы падают в тарелку.

* * *

Мы спустились в столовую немного раньше времени. Мой принцип был прост — чтобы съесть побольше, начинать надо пораньше, а заканчивать попозже. К тому же много времени занимала кормежка моих спутниц. Многие тени, которые раньше предпочитали обедать у себя в комнате, теперь пользовались исключительно столовой, так как теперь здесь к еде прилагалось еще и бесплатное представление. Внизу нас поджидал мрачный магистр.

— Ваше Высочество, я пришел к выводу, что вам как можно скорее следует покинуть нашу Школу. Пока вы окончательно ее не развалили. Вы собираетесь выбирать для себя вторую группу теней?

— Нуууу... Для этого мне придется здесь еще немного задержаться и получше присмотреться к остальным группам, я, конечно, не планировал прямо сейчас начать выбирать еще одну группу, хотел подождать годик другой, пока у вас появится что-нибудь действительно стоящее. Но, если вы настаиваете... — Киска, открой ротик, посмотри, какой хороший кусочек, — я поднес ложку к губам Лорис, — аааам... правда вкусно?

— Я не настаиваю!!! Платите за этих, милорд, и счастливого вам пути. Думаю, по кристаллу в двадцать грамм за каждую тень будет достаточно. Обряд привязки, как я понимаю, вам не нужен. — Магистр резко сорвался с места и поспешил к выходу.

— Ри, где ты возьмешь такие деньги? Да вся эта Школа, со всеми ее тенями и преподавателями не стоит столько — Натали вскинула на меня испуганные глаза.

— Не бойся, Зайка, мама часто давала мне деньги на мороженное, я накопил... Я даже рад, что столь легко удалось отделаться от этого полоумного старикана, он все-таки, видимо, не чистокровный арр. Я уж и не знал, как мне решить проблему с нашим отъездом, а тут он все сам за нас сделал. Это дело стоит отметить, — я кивнул прислужнику — принеси нам кувшинчик вина, приятель.

Грубое вторжение пьяного Его Высочества Колена, не дало мне возможности объяснить, какого именно вина я хочу. Колен рухнул за наш столик, при этом, едва не смахнув с него часть посуды, и уставился на меня стеклянным взглядом.

— Веселитесь? И ни одна гадская дрянь не хочет меня охранять! И при этом их Школа стоит на моей земле!!! Всссе тени сссуки! — Колен пьяно повел плечом и показал пальцем в сторону Даши. — Твоя девка, ик, мне должна... Бить наследных принцев по яйцам запрещено! Это, ик, роняет их честь и достоинство. — Колен покачнулся и посмотрел под стол, видимо, чтобы выяснить, куда же упали честь и достоинство. — Ты должен дать мне ее наказать!

— Вообще-то это все случилось из-за меня, уважаемый принц. Это моя вина. Ведь не вмешайся я по-глупому тогда на дороге в чужую разборку, вы Колен, не добрались бы до Школы, и не потеряли бы здесь свои честь и достоинство, а были бы похоронены возле той канавы и с честью и с достоинством, а может даже еще и со славой. Но теперь я готов искупить и исправить свою непростительную ошибку. — Колен отпрянул от моей улыбки.

— Да ладно вам Рион, не принимайте все это так близко к сердцу, я же пошутил, — принц покрепче ухватился за столик, чтобы не потерять равновесия. — Я тут собственно к вам по делу. Эта сука, там, — принц неопределенно махнул головой куда-то в сторону, — на свободе, я из-за нее носа не могу высунуть из этой норы. Вы ведь не дадите ей меня зарезать? Ну, пожалуйста, Рион, что тебе стоит, проводи меня домой, вам ведь все равно по пути...— Колен пустил скупую пьяную слезу — как принц принца прошу...

* * *

Отъезд из Школы решили не откладывать. Вечером я передал магистру выкуп за теней, чем безмерно его удивил. Интересно, он что думал — что я их в кредит под проценты возьму? Лошадей в Школе теням конечно не дали. И даже не позволили взять часть имущества первой необходимости, то, что девушки привыкли считать своей личной собственностью. Отобрали кинжалы, метательные ножи, арбалет, удавки из лучшего иширского шелка, заточки, которые обычно прячут за голенищами сапог, отравленные иглы, щипцы для пытки пленников, покрытые серебром и даже с дарственной надписью, между прочим, и многие другие полезные в дороге мелочи. Я как мог, успокаивал девушек, и пообещал, что куплю им все необходимое в первом же городе, где мы остановимся. Но мелочность и мстительность магистра меня раздражала. Вот не думал я больше возвращаться сюда, но видимо придется, сейчас я, к сожалению, уже не успеваю нанести им материальный и моральный ущерб достойный такого жлобства. Все имущество теней составили лишь форменные серые доспехи и клинки за спиной.

Собрались быстро. Рано утром все были готовы в дорогу. Едой мне удалось разжиться на кухне в обход магистра. Ирм куда-то исчез и даже не появился, чтобы попрощаться, может быть, просто не хотел краснеть за поведение руководства. Конь укоризненно фыркал и недовольно косил на меня глазом, мол, бросил друга надолго, хоть бы раз проведать пришел. Я потрепал его по холке и сунул ему в пасть морковку. Мне и вправду было перед ним стыдно.

Я согласился проводить Колена до столицы в обмен на то, что он даст моим теням своих запасных лошадей. Если бы не раненные гвардейцы, то к вечеру мы были бы уже в городе, а с раненными нам предстояла ночевка в лесу. По дороге я пытался выспросить у мрачно задумавшегося Колена о его странном враге, который так настойчиво на него охотится. Но принцу тема явно не нравилась, он отмалчивался, а когда я его окончательно допек, сказал:

— Вот сам у нее сегодня ночью и спросишь. И у меня к тебе просьба — когда она меня все-таки зарежет, как обещала, не убивай ее, ладно? Она ведь еще ребенок... И к тому же останется последней наследницей в нашей семье, а зовут ее Кира.

— А тот мужик, что был вместе с Кирой, тоже твой родственник?

— Нет, это наставник Киры, мастер Ашен. Вот его ты зря не прирезал.

Дальше ехали почти молча, лишь тени щебетали о чем-то о своем, о девичьем, производя впечатление полного легкомыслия и беззаботности. Но, судя по внимательным взглядам, которые Натали изредка кидала по сторонам, такое впечатление было более чем обманчивым. Ее ментальные способности позволяли на значительном расстоянии засекать любые агрессивные эмоции или страх, если эти эмоции специально не прятались магически, ну а если прятались, то Натали засечет — кто-то прячется. У теней много своих секретов.

* * *

На ночевку располагались по всем правилам диверсионных отрядов, находящихся на территории противника. Местность вокруг должна просматриваться не менее чем на двести метров. Лагерь я окружил магическими следилками и ловушками. Вахту несли одновременно несколько человек. Сектора слежения распределили так, что бы каждый часовой попадал в зону видимости своего соседа. В первой смене стояли тени, остальные смены распределили между гвардейцами.

Я решил подстраховаться и быть начеку в часы наиболее вероятного нападения, которое, как я предполагал, произойдет перед рассветом.

Гвардейцы рьяно бдили, тени, прижавшись друг к другу, тихо и сладко посапывали своими хорошенькими носиками. Колен стонал во сне — ему снились кошмары. Со временем атаки я угадал, но вот начала ее заметить даже не успел. Рев, вскрик, удар... Лорис, только что так беззаботно сопевшая, хищно ухмыляясь, склонилась над пристукнутым и придушенным мастером Ашеном, а довольная словно кошка Натали держит злобно сверкающую глазами Киру вывернув ее руку с кинжалом в болевом захвате.

Колен проснулся от шума, осмотрелся вокруг, заметив Киру, зевнул и сказал:

— Извини меня, Ки. Я был не прав, Люсинда вовсе не так красива, как ты, я нарочно тебя поддразнивал в тот вечер.

— Ко!!! Милый! Ну почему же ты мне сразу не сказал, девушка вырвалась из захвата Натали и бросилась на шею брату. — Глупенький, я же так сильно переживала, что придется убить тебя! Я даже плакала по ночам, бессердечный!

— Ки, сестренка, я же всегда знал, как ты не любишь причинять боль другим людям и убиваешь очень быстро, я просто боялся, что не успею извиниться.

Тени с отвисшими челюстями наблюдали за сценой семейного примирения. А я то, дурак, думал, что у меня сумасшедшие сестры, да они просто ангелы!

* * *

В город мы въехали все вместе. Колен предложил нам остановиться в его замке, но я нашел предлог вежливо отказаться, — мы монстры не любим жить под одной крышей с другими монстрами, тем более, если эти другие монстры еще и психи. Я с опаской покосился на счастливую Киру, старающуюся не отходить далеко от брата. Колен в благодарность за услугу подарил теням лошадей, я не стал возражать. В принципе и сам мог бы купить лошадей, но лошади у принца были отменные, а чтобы найти других подходящих, нужно время, да и хлопотно. И конь мой, похоже, уже присмотрел себе среди этих лошадок подружку. И Колен огорчится, если я не приму его подарка, хотя и не так сильно как конь...

Первым делом нужно было решить проблему с наличностью. Для этого я собирался продать небольшой кристалл Силы. Так эти штуки назывались, хотя по своей внутренней сути ни к камням, ни к кристаллам не имели никакого отношения. С виду — да кристалл, но, по сути, концентрированная магическая Сила. Маги используют их как магический резерв. Некоторые маги длительное время собирают магическую силу и превращают ее в такие вот кристаллы, потом продают их другим магам, и живут не бедно. Кристаллы стоят баснословные деньги. Три больших кристалла я отдал в качестве выкупа за тени. Кристаллы используются в денежном обороте так же как золото или драгоценные камни. Естественно они различаются по размеру, но не только, — еще они различаются цветом. У каждого мага свой собственный спектр магии. Например, "зеленый" маг может создать зеленый кристалл. Такой кристалл может легко использовать другой "зеленый" маг, а вот "красному" магу использовать зеленый камень очень тяжело, или совсем невозможно. Важно, чтобы спектр кристалла и спектр мага пересекались. Быть слабым магом с широким спектром, пожалуй, предпочтительней, чем сильным магом с узким спектром. Хотя, опять же это все зависит от многих других факторов. Правда есть еще прозрачные кристаллы силы, они могут легко использоваться любым магом. Но прозрачные кристаллы строжайшим образом запрещены, так как при неосторожном обращении отдают сразу все. И совсем небольшой прозрачный кристалл легко может уничтожить совсем большой и непрозрачный город. Изготавливать прозрачные кристаллы никто не умеет, и откуда они берутся, никто не знает. На таможнях такие кристаллы тщательно выявляют, а тех, кто пытается пронести их в город, не менее тщательно истребляют.

Вот, пожалуй, и подходящая лавка, занимающаяся скупкой ценностей. Вокруг входа в лавку кучкуется много весьма подозрительных личностей. Заметив за моей спиной теней, они быстро рассасываются в разные стороны. Видимо теней здесь знают и уважают...

Небритый, неопрятного вида мужик, оказавшийся хозяином лавки, и так и этак рассматривает крохотный камешек синего цвета, который я приготовил на продажу. Если чуть-чуть прислушаться, то наверно можно услышать, как скрипят шестеренки у него в голове. Жадность борется со здравым смыслом. Его можно понять. Клиент обычный вроде бы человек, да совсем еще и щенок к тому же, по его понятиям никак не может получить реальную цену за камень. Такого вообще можно было бы вытолкать в шею, а камень спокойно оставить себе. Однако три девки в серых кожаных доспехах настораживают. Настоящие тени или нет — понять трудно, но рисковать не хочется. Однако и камень упускать не хочется. Наконец он решился на компромисс.

— Сто пятьдесят золотых, больше не дам.

— Четыреста, — спокойно смотрю ему в глаза. И видимо, мой взгляд убедил его, что тени все-таки настоящие.

— А зачем мне его тогда брать? Дороже, чем за четыреста я его все равно не продам, — хозяин лавки пожимает плечами.

— Ладно, триста восемьдесят, — я скинул цену, и мы договорились. Это и в самом деле нормальная цена за такой кристалл, цены на камни я знаю.

Я, вообще то, не жадный, но торг был делом обязательным. Если бы я согласился на первую цену, то проявил бы в глазах хозяина слабину и потерял бы его уважение. Он бы не поверил, что мои спутницы настоящие тени, что гарантированно спровоцировало бы нападение, пришлось бы его убить, и не только его... не то, чтобы мне это было бы сложно — просто нет сегодня настроения...

Большинство женщин ужасно любят ходить по магазинам, и как оказалось — мои тени не исключение. Правда, если обычные девушки любят всякие бусы, висюльки и платья, то теней было невозможно выгнать из оружейных лавок. Каждая лавка была уже перерыта снизу доверху по два раза, каждый ножик был проверен на баланс, на заточку, опробован на зуб, каждый щит проверен на прочность, и некоторые, при этом, даже не сломались. Каждый продавец был доведен до состояния бессильной ярости, холодной ненависти и тихого отчаяния. Как только мы выходили, магазин закрывался, а хозяин, как я думаю, спускался в винный погребок, чтобы сбросить нервное напряжение. Я, не особо вдаваясь в суть покупок, платил за все, что девушки выбирали, чем вызывал у них детский восторг. Мне это ничего не стоит, а им приятно. В конце концов, тени посчитали, что уже купили необходимый минимум достаточный на первое время, и мы отправились в местную гостиницу на ночлег. К большому сожалению девочек, по дороге в гостиницу все местные грабители, насильники и даже мелкие хулиганы куда-то предусмотрительно попрятались, так что опробовать обновки было совершенно не на ком.

* * *

После плотного и вкусного ужина отправились устраиваться спать, комнату мы сняли одну на всех с огромной кроватью, на которой, при желании, можно было разместить половину клана Наводящих Ужас. После всех измывательств, которые пришлось претерпеть от меня теням по милости полоумного магистра, тени, наконец, придумали, как им на мне отыграться. Поскольку без правильной подготовки к инициации никакой речи об интимной близости и быть не могло, они решили изводить меня с особой жестокостью и цинизмом. Даже скромница Натали азартно включилась в игру, как бы нечаянно демонстрируя девичьи прелести в самых пикантных ракурсах. Впрочем, ей было что показать... Все трое старательно оттачивали на мне свои женские чары и мастерство обольщения. Натали считала себя наиболее пострадавшей стороной, имеющей право на месть. К тому же, будучи сильной эмпаткой, она без особого труда находила у меня наиболее уязвимые места. Так что, в конце концов, я уже рычал на них как раненый лев.

— Ну что ты дергаешься, глупенький? — Бархатным низким грудным голосом, дыша мне в ухо, начала нашептывать Лорис, — тебе абсолютно не о чем беспокоиться, мы же тени и прикроем тебя от любой опасности даже собственными телами, — и тут же не откладывая, решила наглядно продемонстрировать, как они будут прикрывать меня своими телами.

Помнится, когда мне исполнилось четырнадцать, моя старшая сестрица Шерр вбила себе в голову, что мне уже давно пора стать настоящим мужчиной. Ей даже и Софи удалось в этом убедить. Мол, кто как не старшие сестры, должны заниматься воспитанием и просвещением глупого младшего братца. Сначала они на пару делали намеки, типа, что для того чтобы мне стать окончательно взрослым, необходимо получить опыт взрослой жизни, для которого следует завести себе человеческую девушку. Мол, без такого опыта и умений я и в сто лет останусь ребенком. Я никак не мог понять, что от меня требуется. Сестры увидев, что я не понимаю намеков, перешли на подколки и насмешки, но когда и это не подействовало, то решились на крайние и радикальные меры. — Однажды вечером я обнаружил в своей кровати молоденькую красивую служанку, которая обычно помогала нашему повару на кухне. Девушка была абсолютно голая и связана в неприличной позе. К тому же от страха она насквозь промочила мне постель. Когда же я ее отвязал, оказалось, что из-за кляпа она уже почти задохнулась, так что пришлось срочно ее откачивать. На следующий день, когда мама узнала о происшествии, она была в страшной ярости, такой я ее раньше никогда не видел. Сестрам тогда очень сильно досталось. А теперь, похоже, за мое воспитание взялись мои собственные тени, и у них есть все шансы сделать из меня настоящего мужчину. И мамы рядом нет, — заступиться некому.

Наконец тени решили, что на сегодняшний вечер их зверств с меня достаточно, — надо же и на потом что-нибудь оставить... Меня как зверя загнали на середину кровати и обложили со всех сторон — на левом плече расположилась Дашина головка, а с правой стороны мне носом в шею уткнулась Лорис.

— Ри, целитель в принципе не может выиграть у тени в поединке на мечах, — неожиданно заявила Даша, — а у меня не было никаких шансов против тебя там в зале. — Даша высказала, видимо, давно уже мучившую ее мысль.

— Наверно, я не совсем обычный целитель, Даша. Меня правильно называть — целитель, наводящий Ужас. Ты же знаешь, из какого я клана.

— Но лечить-то ты можешь.

— Любовь к медицине мне от матери досталась. Всю сознательную жизнь пытаюсь совершенствоваться на этом поприще. Мои сестры не умеют ничего, кроме как наводить на других ужас, но даже их я одно время сумел убедить в том, что воинам необходимо уметь лечить. Тогда они так увлеклись этим делом, что решили открыть собственную медицинскую практику, — чтобы можно было опыты на пациентах ставить. Но маме эта идея почему-то не понравилась и она им запретила.

— Вы спать собираетесь? — заворчала Лорис, и сердито ткнула меня кулаком в бок, — а будешь еще ворочаться, укушу.

* * *

Столица Приморского королевства — портовый город. Быть около моря, и не увидеть его, было просто выше моих сил. Во время войны я много скитался с семьей по разным местам, но к морю так и не попал. И девочкам будет наверняка интересно, все-таки почти всю жизнь считай, безвылазно провели в Школе-монастыре. Мы запаслись продуктами и направились к морю, задержались на некоторое время в порту, рассматривали причудливые корабли, принадлежащие разным странам и расам. Здесь были и пузатые, тихоходные торговцы, стоявшие на погрузке-разгрузке товаров и военные корабли с острыми хищными носами, и маленькие рыбацкие суденышки. Шикарные дипломатические яхты и юркие легкие курьеры стояли у специально отведенных для них причалов. Порт напоминал хаос, или разоренный муравейник, люди бегали, суетились, о чем-то договаривались. Но, кажется, каждый здесь знал, чего он хочет и куда ему надо бежать. Жизнь порта показалась мне забавной, но большая толпа народа, среди которой, то и дело мелькали личности явно опасного характера, нервировала моих спутниц. И мы отправились вдоль берега, изредка кидая в море камни и раковины. Тени ловили крабов и с визгом вытаскивали их на берег. Крабы рассержено махали клешнями и спешили вернуться обратно в воду. Затем нам попалось место сплошного белого мелкого песка, не удержавшись от соблазна, мы сбросили одежды и бросились в воду. Оказалось, что в отличие от меня, тени плавали очень хорошо, плавать их учили. Накувыркавшись и наплескавшись, навалявшись в песке, мы отправились в гостиницу, где оставили лошадей и вещи собранные в дорогу.

Ничто хорошее, к сожалению, не продолжается вечно. Теперь мне предстоял обратный путь домой. А дома ждали изнурительные тренировки с отчимом и с его отмороженными рыцарями, шутки сестричек, которые они почему-то считали смешными, а я обидными и глупыми, постоянное презрительное пренебрежение арров к своему бездарному принцу, ничем не отличающемуся от человека. Домой не хотелось. Нет, я, конечно, очень люблю сестер и мать и отца и даже ненавистного отчима, и они меня любят. Я был удивлен и растроган, когда сестры собрали все свои сбережения, не пожалев даже наследственных фамильных украшений, лишь бы их непутевый братец добрался до Школы Теней и выкупил себе непременно самых-самых лучших. Все средства Дома Радуги и кланов шли на восстановление разрушенных войной крепостей и замков, поэтому на покупку теней были собраны семейные средства и средства ближайших друзей семьи. Была собрана большая сумка различных золотых женских украшений, кулонов с драгоценными камнями, бус из редкого жемчуга, монет, и даже наградных знаков, которые представляли собой какую-либо материальную ценность. Я был обцелован на дорогу матерью, сестрами, родственниками, кошкой Марысей и даже нашей кухаркой. Как только скрылся с глаз провожающей меня родни за поворотом дороги, я зарыл все драгоценное барахло под большим приметным дубом — я же не бродячий ювелир, чтобы таскать с собой всю эту бижутерию. Ведь, сколько весит зараза... да и опасно к тому же — ограбить, конечно, вряд ли смогут, но вот украсть вполне...

Нда... А может и не возвращаться, купить себе домик подальше от города на берегу моря и каждое утро смотреть как плещутся волны, как медленно появляется краешек солнца из-за горизонта блестящей водной глади, слушать как кричат чайки на своих неумелых птенцов. А каждый вечер, сидя на берегу, встречать загадочные звезды и чувствовать, как свежий морской ветерок ласкает лицо, неся с собой соленый запах водорослей.

Всю обратную дорогу я наслаждаюсь каждым отдельным мигом свободы, мы двигаемся нарочито неспешно. Иногда бродим по новому незнакомому городу, рассматривая архитектуру и достопримечательности, остаемся в нем до тех пор, пока интересно.

Проверок моей мужской выдержки никто не отменял, девушки изощрялись и все время совершенствовались. Я зверел, но терпел. Терпел, пока не придумал ответного хода. Изображать неконтролируемую ярость и потерю контроля членов нашего клана учат с детства, это является одним способов психологического давления на противника. Наш пятилетний ребенок вполне может напугать взрослого человека до колик. При этом о реальной потере контроля над собой и речи нет, конечно. Начать реализацию своей идеи следовало с эмпатки Натали, которая тонко чувствует намерения противника, достаточно небольшого прокола в чувствах, чтобы она мне не поверила. И вот однажды в ответ на очередную провокацию Натали "сорвался", сграбастал ее так, что она только успела жалобно пискнуть, жадно впился ей в губы, начал мять грудь и грубо лапать другие интересные места. После того, как такая процедура была повторена с Лорис, нужный эффект был достигнут. Девушки стали паиньками, какое-то время позволяли себе лишь легкий и безобидный флирт. А я, наконец-то, позволил себе расслабиться и пребывал на вершине блаженства и спокойствия. Но не долго. Первой перемирие нарушила Даша. На мои попытки ее "наказать" она лишь выгибалась, подаваясь навстречу, и сладострастно постанывая приговаривала — Ах, мой зверь, съешь меня всю, возьми меня... Чтобы я с ней ни делал, мне так и не удалось ее шокировать. Пришлось изобразить, что разум вдруг вернулся ко мне, и просить прощение:

— Ах, солнышко мое, меня занесло, простишь ли ты когда-нибудь мой безумный срыв и затмение разума. Нет, мне не может быть прощенья, я был так груб с тобой... — я тяжело вздохнул и покаянно опустил голову.

— Ну, что ты, Ри, лапочка, это было так романтично! — Даша чмокнула меня в щечку.

На этом гонка вооружений сделала новый виток. Лорис и Натали тоже явно замышляли какие-то ответные меры.

Еще мы уделяли много времени тренировкам. С Лорис и Натали мы осваивали ментальную связь. Отдельно я занимался Дашей, и уже был почти доволен своей работой. Теперь любой маг, придет в почтительное замешательство и трепет, увидев изощренные и грозные переплетения разноцветных энергетических Дашиных каналов. Хотя Даша еще не освоилась со своими новыми возможностями, а о некоторых она пока даже и не подозревает, но кое-что у нее уже начало получаться, а это означает, что освоение всего остального лишь вопрос времени. Я все еще не спешу с инициацией, вновь и вновь выверяя и подправляя узоры. После инициации их так просто уже не подправишь, может и вовсе будет нельзя ничего изменить. А может и можно, никто ведь не пробовал..., но в любом случае, лучше сразу сделать все хорошо. Даша словно ребенок рассматривает мир своим новым магическим зрением. А когда довольно большой камень превратился в щебень от лишь намеченного нежной ручкой удара. Тень хмыкнула и заявила:

— Ри, теперь я понимаю, почему ты так не любишь тренироваться с оружием. Оно тебе просто не нужно.

— Не все так просто, солнышко. Не обольщайся новыми возможностями, они имеют свои ограничения и подводные камни. Иные маги сотни лет совершенствуются и при этом справедливо считают, что почти ничего не умеют. А ты еще и первых шагов не сделала. Для тебя тренировки остаются обязательными, только акцент ты теперь старайся делать не на силу и скорость, а на технику исполнения и на разнообразие репертуара.

Мы вплотную приблизились к границе владений клана Наводящих Ужас, на следующий день непременно доберемся до замка. Поскольку клан отвечает за безопасность Великого Дома, то замок Наводящих Ужас и резиденция правящей семьи находятся очень близко, чуть ли не в пределах видимости. Владения разделяла узенькая речка, почти ручей. Завтра я буду дома, наступил мой последний день на свободе. Заночевать мы решили в лесу.

Натали спросила, кого я хочу на ужин, зайца, куропатку или утку. Она не утруждала себя беготней по лесу, просто заставляла любую дичь, которая находилась в пределах ее чувств, приходить к месту нашего лагеря, чтобы ее съели. Нечестный способ охоты, по-моему, даже заяц должен иметь шанс на спасение, если он достаточно умен и проворен, а так — просто убийство... Готовить она отказывалась, мол, я дичь добыла, а остальное уже ваши проблемы. Мы дружно посмотрели на Дашу — единственную кто хоть как-то худо-бедно могла справиться с задачей готовки. Но Даша фыркнула, и заявила:

— Я телохранитель, а не кухарка, — и задрала свой носик.

— Солнышко, ты телохранитель моего тела, а мое тело любит есть много и вкусно, поэтому вам всем придется научиться готовить, и готовить хорошо, мое тело очень не любит есть что попало. А пока ты назначаешься дежурной.

* * *

Утром, выспавшись, позавтракав остатками ужина, мы неспешно двинулись дальше.

— Вон за теми кустами кто-то прячется, два арра и четыре человека. — Услышал я в собственной голове ментальное сообщение Натали.

Вероятно, Леран возобновил практику выставлять скрытые посты на границе территории клана. Мы приблизились к месту засады.

— Стоять! Бояться! Руки вытянуть вперед, козье дерьмо! — Это была первая фраза, которую я услышал по возвращению домой. Вполне себе мирное приветствие по меркам клана, ведь не пальнули же сразу из арбалетов. Я подал теням знак остановиться.

— Да, ты охренел совсем, Гонтарь. Это же Его Высочество Бездарь возвращается домой. Смотри и бл...й с собой каких-то привез. — Раздался второй голос.

— Ты, это... поменьше трепи своим языком, целее будет, лучше лезь давай на дерево и сигналь в замок. А ты Рич проводи милорда Бездаря до замка.

— Да чай не маленький и сам дорогу найдет. — Недовольно пробурчали в кустах в ответ, — видимо Рич.

В кустах послышался шлепок, и чье-то тело в зеленых кожаных доспехах высоко по красивой дуге вылетело из кустов и плашмя смачно шлепнулось в придорожную пыль. — Поговори мне тут ишо...

— Весело тут у вас... — хмыкнула Лорис.

Рич невозмутимо поднялся, небрежно отряхнул пыль.

— Ну чо, милорд на меня так пялишься, идем что ли?

По пути к замку я заставил Рича откопать заветную сумку с фамильными ценностями и погрузил ее на коня. У замка меня уже поджидали изнывающие от любопытства сестрички. По мере того как мы подходили ближе, лицо Шерр заметно мрачнело и вытягивалось, а Софи лишь удивленно и растерянно хлопала глазами.

Привет Шерр, — я скинул к ногам старшей сестры сумку, — тут вот сдача осталась. Шерр пристально посмотрела мне в глаза, и задумчиво сказала:

— Нет, Рион, ты не бездарь, по крайней мере, один дар у тебя точно есть: Все, за что бы ты ни взялся, ты способен превратить в полную задницу. Мы послали тебя за тенями, а ты привел назад целый бордель. Скажи, каким местом ты выбирал этих теней? Ну, хотя бы в постели они чего-нибудь стоят? — Шерр скептически хмыкнула. — Лучше бы ты был голубым, Рион.

Затем сестра подошла и начала бесцеремонно рассматривать, поворачивать и ощупывать девушек, которые, в свою очередь, оставались при этом совершенно спокойными и безучастными, вполне оценивая весь комизм ситуации.

Со двора к нам быстрой походкой приближался Леран, за ним, еле поспевая, чуть не бегом неслись архимаг Шархен со своим учеником. По мере того, как Леран начинал врубаться в ситуацию, его дежурная приветственная улыбка медленно превращается в хищный оскал. Глаза сузились, ноздри раздуваются — дурной признак, однако.

— Ты что творишь, сучий потрох, Вортоново отродье?! Ты что сюда притащил?! Тебе все ясно объяснили, принц с тенями сейчас очень важен для Дома и для клана, у нас на тебя уже были планы. Бездарь, ты опять всех подставил! Ничего, мы все это исправим... Сейчас мы их всех быстренько покоцаем, а ты, не заходя в замок, прямо здесь развернешься и отправишься за новой партией!

Леран демонстративно медленно потянулся за клинками. В какой-то момент он перешел на магическое зрение. И вот тут он заметил Дашу! Леран замер и слегка побледнел, и я увидел то, что еще ни разу не доводилось видеть никому из живущих и из уже не живущих. Никто, впрочем, и не надеялся такое увидеть. Леран, который в одиночку мог покрошить целый полк, а когда он появлялся на территории чужого Дома, отряды рыцарей переставали патрулировать собственную территорию, и предпочитали спрятаться от греха подальше за крепостными стенами. Леран, который вполне мог в одиночку навести Ужас даже на небольшое королевство, испугался! Ну откуда Лерану было знать, что Даша не умеет пользоваться и тысячной долей своих возможностей. И сразу же произошло второе чудо — Леран отступил перед превосходящими силами противника и поменял свои намерения.

— Да, Рион, я всегда знал, что мы тебя недооценивали, хоть ты и сучий потрох и полный бездарь, но в серьезной заварушке на тебя можно положиться, и что ты всегда прикроешь спину. Не поверишь, сколько раз я жалел, что ты не мой сын. — Леран тяжело вздохнул. — Ну почему все сливки, все самое лучшее всегда достается этой гниде Вортону. Сколько ты за нее заплатил? — Леран кивнул в сторону Даши. — Для клана такой маг настоящая находка.

Только теперь ситуация стала доходить до запыхавшегося Шархена, и его лицо сразу покрылось крупными каплями пота.

— Дьявол, Рион, ты кого сюда привел!!! Она же даже не инициирована! И она никогда не будет инициирована, потому что высосет любого архимага в один миг. Абсолютно любой маг, который попытается ее инициировать, гарантированный труп!

— А может попробовать ее... это вдвоем... или даже втроем? — ученик бросил робкий взгляд на архимага.

— Молчи лучше, идиот! — Шархен безнадежно махнул на ученика рукой.

Ситуация разрядилась с появлением мамы.

— Леран, ну что же ты держишь детей на улице, они же только что с дороги, наверное, устали и проголодались. — Мама строго взглянула на мужа. — Детки, идемте скорее в дом. Рион, веди девочек в большой зал для гостей, я уже приказала накрыть на стол, за обедом и познакомимся и поговорим.

* * *

Мы отправились вслед за мамой. Шархен пытался намекнуть, что тоже был бы не прочь перекусить. Он все ходил вокруг нас и пытался приблизиться к Даше настолько близко, насколько позволяли приличия. Его поведение напомнило мне нашу Марыську, когда она увидит что-нибудь вкусное, и лишь присутствие хозяина не дает ей стянуть вожделенный кусочек со стола. Но Леран его намеков демонстративно не заметил, и обедать не пригласил. — Все что узнает здесь главный архимаг Дома, как только он вернется в резиденцию, станет сразу известно Лорду. А вот делиться лишней информацией с Вортоном, Леран не хотел. Конечно, Вортон и так все узнает, но, то будет официальная информация без подробностей и мелких деталей. А, как известно, иногда единственная мелкая деталь может изменить все.

За столом расположились Леран, мама, Шерр и Софи, я и тени. Мою младшую сестренку Лиз за стол не позвали, ей было только пять лет, и дела взрослых ей пока неинтересны. Внешностью Шерр похожа на маму, такая же красавица, а вот способностями и характером вся в своего отца Лерана. Софи и по внешности, и по способностям уродилась в Лерана, но характер у нее мягче, чем у Шерр, если ее не сердить... Софи тоже очень красива, но совсем по-другому, чем Шерр. Обе сестры — не инициированные арры. Воспользоваться услугами Шархена, они не хотят, а больше магов способных решить такую задачу, в Доме Радуги нет. Обед был чисто семейный — мои тени теперь тоже члены семьи, так как тени считаются неотъемлемой частью хозяина. Но, это так принято в Доме Радуги, в других Домах другие традиции, у Черных, например, тени считаются слугами хозяина, у Синих — просто вещи, вещи очень ценные и полезные, но, тем не менее, не имеющие собственной воли. Некоторых теней, которых я видел в Школе, пожалуй, по-другому воспринимать и не получится.

Пока все усиленно работали челюстями и столовыми приборами, никаких разговоров не велось. Гостей обычно кормили, и лишь затем о чем-нибудь спрашивали. Пусть сейчас за столом все свои, но традиции соблюдались. Хотя никакие традиции не мешали моим сестрам бесцеремонно разглядывать приобретение клана. — Это невежливо, но когда ж моих сестричек заботили приличия? Наконец уже даже я насытился. Слуги принесли сладости и чай. А мама начала вежливо расспрашивать теней, что, где, когда, откуда. Мама различий между тенями не делала, для нее они просто дети. Леран вопросов не задавал, но было заметно, что ему интересно все, что касается Даши. Остальных он воспринимал, как бесплатное приложение, которое подсунули в нагрузку, или просто как пустое место. Женщин в качестве воинов он вообще всерьез не воспринимал, но дочерей учил беспощадно, что же поделать, если Бог не послал сыновей... У нас даже маленькая Лиз может кинуть ножик на звук, и я ни разу не видел, чтобы она промазала. — Война сильно изменила Дом Радуги.

К своему стыду я не удосужился ничего узнать о прежней жизни своих теней. Выяснилось, что Даша родилась в одном из малых Домов арров. Причем была третьим ребенком главы дома, что давало ей право называться княжной. Малые Дома старались не вмешиваться в военный конфликт между Великими Домами, поэтому им порой доставалось от обеих сторон. Однажды отряд рыцарей напал на замок Дашиных родителей. Рыцарям были нужны лошади, но заодно они вырезали всех, включая женщин, детей и слуг. Маленькая Даша сумела спрятаться, но осталась без защиты и крова, и ей пришлось бродяжить. Однажды она встретила двух других девочек арров, а затем они все вместе оказались в Школе Теней. Их нашли и пожалели леди Инесса и леди Раймона. Леди забрали детей с собой и стали их обучать. Столь взрослых детей обычно не брали в Школу, но магистр решился провести эксперимент, а может быть, просто тоже пожалел сирот.

Натали сама сбежала из Дома. Ее семья была из Дома Синих. Отец погиб. Мать нашла себе другого мужчину и привела его в дом. У того уже тоже было два сына, именно они сделали жизнь Натали невыносимой. Заступиться было некому, пришлось бежать.

Лорис и вовсе не знала, из какого она Дома. Ее подобрали крестьяне, когда она была совсем маленькой, возможно, ее просто подбросили людям. От настоящих родителей у Лорис остался лишь старинный серебряный медальон. Крестьяне были очень бедны, но оказались добрыми и заботливыми. Однажды какая-то болезнь выкосила всю деревню, включая приемных родителей Лорис. Арра оказалась невосприимчивой к болезни, но теперь ей пришлось искать себе счастья в другом месте. На дороге ее прихватила с собой труппа бродячих актеров, и арра долго путешествовала вместе с ними, пока в одном из городов выступление актеров не разозлило местного правителя, — часть актеров бросили в темницу, а часть разбежалась. Тут Лорис и встретила Натали, вместе двум маленьким аррам выжить было легче, чем поодиночке. А вскоре Натали почувствовала, что где-то недалеко бродит третья несчастная девочка арра, и они нашли Дашу.

Комнатушка, где я жил раньше, оказалась маловата на четырех человек, поэтому мне выделили новую комнату побольше, недавно отремонтированную. Сестры пытались уговорить меня пойти с ними тренироваться, — очень уж им хотелось проверить теней в деле, но я сослался на то, что мне требуется отдых, и отправился к себе. — Я еще до отъезда планировал изучить пару очень любопытных книжек.

* * *

Утром меня разбудил шум во дворе замка. Кто-то бегал, громыхая оружием, кто-то отдавал резкие четкие приказания. Тени спали, как ангелы, мирно посапывая, им до этого шума не было никакого дела. Тоже мне... телохранители... Тут война начинается, а они спят, как суслики. Дверь в комнату резко распахнулась, и в комнату влетел оруженосец Лерана Крис, молодой, но уже подающий большие надежды рыцарь. Крис бешено вращал глазами и пытался что-то сказать.

— Что там случилось Крис? На замок напали?

— Никак нет, милорд, — я бы не осмелился будить вас по пустякам! Меня послали за вами. Граф Леран требуют вас к себе.

То, что требуют, а не приглашает, и не просто милорд Леран, а граф Леран — новость, безусловно, скверная. Но все-таки никак не объясняющая происходящий квардак.

— А в чем собственно дело?

— Там, Рича поймали в дубовой роще. Он сказал, что это вы его соблазнили, и что он сам бы на такое никогда не решился.

— А почему Ричу нельзя быть в дубовой роще? — похоже, кто-то из нас двоих, то ли я, то ли все остальные, сошли с ума. — Рич это тот наемник, что провожал меня вчера от поста охранения до замка? И что ужасного соблазнил я сделать его в роще?

— Милорд, Рич говорит, что вы вчера заставили его выкопать возле дуба какую-то сумку, а когда Рич спросил: — И много у вас тут еще такого зарыто? — вы милорд ответили: — Рич, это золото партии, а золото партии рискованно прятать в одном месте, тут почти под каждым дубом есть свой тайник. — Вот Рич и решился украсть это золото, мол, бес попутал.

— Да кто же знал, что Рич шуток не понимает, и пойдет портить рощу. Я-то в чем виноват? Не нужно брать на службу таких идиотов! Да и незачем из-за такой ерунды устраивать бедлам.

— Так там, милорд, воины графа уже четвертый сундук с золотом выкопали. А Рич хотел это золото украсть! — и тут Крис вдруг огляделся по сторонам и заговорил шепотом, милорд, скажите, откуда у партии столько золота? И эта партия... она, надеюсь, за Наших?

А полчаса спустя Леран устало выговаривал мне:

— Рион, я поначалу удивился, что ты, зная тяжелое материальное положение нашего клана и всего Дома Радуги, не отдал сразу нам это золото. А сейчас, когда ты говоришь, что просто пошутил, я бы тебе не поверил и подумал, что ты чей-то шпион. Но, поскольку такие шуточки вполне в твоем духе, я тебе верю. Но очень прошу, предупреди меня заранее, если тебе захочется еще как-нибудь пошутить.

* * *

— Принц, Вас вызывает Лорд Великого Дома Радуги Вортон. — голос посланника был сух и бесстрастен.

Вот они и пришли неприятности. Когда меня зовет Паладин Вортон или Мастер Вортон, это означает, что надо бежать переодеваться в тренировочные доспехи, и быть готовым, что придется скакать и прыгать, вертеться, махать железяками, а потом залечивать легкие или средней тяжести травмы. Если зовет отец, это значит, что сейчас придется обсуждать очередную семейную проблему. Когда зовет Лорд, нужно готовиться к очередному разносу за совершенную или еще не совершенную, а лишь пока запланированную мною пакость. Но вот когда зовет Лорд Великого Дома Радуги Вортон, можно ждать чего угодно, но точно не ждать ничего хорошего. И даже о причинах гадать бесполезно. Могу, точно сказать, что дело не в том, что Лорд хочет услышать мой отчет о поездке. Если бы было так, то посланец сказал бы — милорд, Вортон приглашает вас к себе.

Я вошел в резиденцию правящей семьи. Тени следовали рядом. Рыцари отца меня демонстративно игнорировали. Здесь меня не любили, — как же, мало того, что бездарь, так еще и живу вместе с матерью у Лерана. Я их тоже не люблю. Когда я был помладше, приходилось от них терпеть и оскорбления и побои. Теперь такой вот всеобщий игнор. Нет, меня они по-прежнему не боятся, и даже теней всерьез не воспринимают. (Зря, кстати.) Просто дуэль с принцем, пусть всего лишь пятым, отца не обрадует, а без дуэли дело теперь не обойдется — я уже не ребенок. Убийство ближайших родственников оставлять без внимания у арров не принято, и даже не важно, как они относились к убитому при жизни. Тут дело принципа. Очень повезет, если первым за сына успеет отомстить Лорд, — помня былые заслуги, зарежет быстро. Но если до обидчика раньше успеет добраться Леран, то умирать будет очень больно и долго, и возможно сначала придется увидеть, как умирают обесчещенная жена и дети — у Лерана ОЧЕНЬ богатая фантазия. И плевать Лерану, на то, что потом об этом скажет Вортон. С Лераном не хотел связываться никто, к нему теперь даже удача боялась поворачиваться задом... Я, прожив рядом с Лераном почти семнадцать лет, знаю, что граф вовсе не злой, — просто поддерживать такую репутацию нужно в интересах клана.

В кабинете отца было все по-прежнему — ничего лишнего, никакой роскоши, но все очень пристойно. Отец сидел в своем излюбленном кресле, прикрыв глаза рукой. Выглядел он очень уставшим. Вортон кивнул головой в сторону дивана, и при этом лишь мельком глянул на теней, — они его не заинтересовали, даже Даша. Я уселся, а тени предпочли остаться стоять возле двери.

— Ты уже взрослый, Рион, тебе пора начинать вникать в дела Дома. Это только маньяк Леран думает, что можно было выиграть войну, вырезав под корень другие Великие Дома. Ты должен учиться вести дела другими более разумными методами — путем дипломатии. Через несколько дней сюда прибывает посольство из Великого Дома Ночи или Черные, как их все называют. Нам предстоят очень сложные переговоры. До них здесь уже были Красные и Синие. Все они хотят одного и того же — крови. Причем, если их устроит кровь Лерана слитая в тазик, желательно сцеженная по капле, уж слишком он их всех достал за время войны, то моя кровь им нужна в живом виде. — Они требуют восстановления древней традиции засланных жен. Что это означает лично для меня, думаю, ты понимаешь. Что будет, если я откажусь, кажется, тоже не надо объяснять.

Да уж... влип папаня по-крупному. Понятно теперь, почему он такой пришибленный. Он конечно гад, но все же не заслуживает такой участи. Только чем я-то могу помочь в его беде?

— Проблема у нас у всех одна, Рион. Сейчас можно с уверенностью сказать — арры вымирающий вид, а война еще больше все обострила. Скорее всего, в ближайшие триста лет мы полностью смешаемся с людьми. Наш Дом поставлен на грань исчезновения в результате войны, другие Дома постепенно деградируют из-за отсутствия достаточно сильных магов. Они попытаются решить свои проблемы за наш счет. Я хочу, чтобы трое наследников Дома Радуги приняли участие в переговорах, каждый в своей роли. Мои дети должны знать в лицо представителей других Домов, как Великих, так и малых. Твоей задачей будет пока просто смотреть и слушать. Ты пятый принц и можешь находиться в тени, не выпячивая свое положение. Я умышленно никак не буду представлять тебя — просто один из свиты. Твоей персоной, безусловно, заинтересуются, а мы по их реакциям попытаемся понять, распределение ролей в их делегации — кто дипломат, кто шпион, а кто силовик.

Темнит отец. Явно что-то замышляет, но открыто, конечно, не скажет. Ну, братцев он попытается подставить однозначно, и теперь даже стало понятно как. Братья честолюбивы и властолюбивы, толкаются друг с другом за место на троне. Вот пусть и почувствуют на собственной шкуре все прелести этого места — на горячей сковородке сидеть и то удобней. Но с моей шкурки Вортону какой толк? Ее трудно продать — слишком плохого качества, кому нужен бездарь?

— Кстати, Рион, я слышал, ты заплатил за теней рекордную, совершенно безумную цену. Вот уж не думал, что у Лерана есть такие большие заначки. И ему даже не жалко потратить их на моего сына, при том, что клан Наводящих Ужас явно бедствует. — Отец внимательно следил за моей реакцией, хотя и пытается сделать вид, что задал вопрос как бы между прочим. Только кого он хочет обмануть? На этот вопрос у меня была заготовлена легенда, отец, конечно, в нее не поверит, но проверить ее не сможет, а следовательно, не сможет потребовать других объяснений.

— На дороге я встретил разграбленный бандитами караван, все были убиты. Решил поискать, не осталось ли чего-нибудь достаточно ценного, что было ими в спешке незамечено, ведь хорошие вещи прячут хорошо. Мне повезло, и я нашел камни.

— Рион, с каких это пор ты стал обыскивать трупы? Мародерство никогда не входило в несомненно большое число твоих причудливых достоинств, хотя Леран и приложил много усилий, чтобы избавить тебя от брезгливости. — Отец скептически хмыкнул, как бы говоря — ври, ври...

— Люди меняются, взрослеют... — пожал я плечами, как бы говоря — не хочешь не верь...

* * *

Я направился в свои покои. Повсюду стояла суета. Слуги расторопно сновали между складами и кухней, носили бутыли с винами, муку, окорока, сыры. Служанки чистили ковры, мыли полы, зеркала, стены, меняли белье в гостевых комнатах. Воины местами освобождали коридоры, а местами сужали, — готовили диспозицию для предстоящих стычек, но старались, чтобы эта подготовка не сильно бросалась в глаза. Воины Черных славились буйством и неукротимым нравом, веселым и разгульным характером, часто любили пошутить, так, что всем остальным хотелось плакать. К конфликтам стоило подготовиться заранее. Впрочем, о женщинах Дома Ночи говорили, что они красивы, рассудительны и миролюбивы, наверное, чтобы уравновесить перекос своих мужчин. Врут, наверное.

— Что такое засланные жены? — спросила Лорис. — Чего это ваш Лорд такой пришибленный?

— Видишь ли, очень давно было замечено, что все Великие Дома и не только Великие, но и малые время от времени начинают вырождаться и деградировать. Это не касается лишь Дома Радуги. Почему это происходит — никто не знает. Заметили, что подмешивание в Дома крови из Дома Радуги прекращает вырождение и вызывает подъем. Причем правящая семья нашего Дома в этом плане занимает особое место — ее кровь особенно ценная. Вот и была установлена традиция, что Лорду Дома Радуги, другие Дома присылают в дар своих женщин. Дети этих женщин обязаны вернуться обратно в клан матери. Как правило, присланные женщины занимали высокое положение, и их дети становились главами кланов, Лордами Великих Домов и Князьями малых. В некоторый момент времени традиция изменилась. Один из наших Лордов взбунтовался и заявил, что он Лорд, а не жеребец производитель, у него есть свои обязанности правителя Великого Дома. Он не может ночами трахать десятки озабоченных дам, а днем отсыпаться. Ему пошли навстречу, теперь Лорд сам выбирал себе приглянувшихся девушек, и обычно не брал больше двух-трех. Таких жен перестали называть засланными. Но поскольку приток свежей крови в Дома уменьшился, была установлена очередность Домов, из которых выбирались жены для Лорда Дома Радуги. А когда отношения между домами стали напряженными, то и эта традиция прекратилась. К тому времени уже никто и не верил, в то, что может прийти новое вырождение. Уверен, что отец попытается скинуть хотя бы часть, если не полностью, свои обязанности на моих братцев Аркона и Тамира. Они сами лезут в капкан. Я в этой игре не котируюсь — не уродился... к счастью. Но лучше не дразнить гусей, а то те, кому не достанется полноценных принцев, могут попытать счастья с бедным ущербным и бездарным, — вдруг сработает.

— Ну, жениться тебе все равно придется на ком-то. Должен же кто-то за тобой присматривать, — хмыкнула Натали.

— А вы у меня на что? Вот и присматривайте. Вы уже и начали присматривать... — по вечерам от вас отбою нет.

— Ну, Ри, лапочка, — замурлыкала Даша, — ты же понимаешь, что у теней нет личной жизни, и быть не может в силу специфики профессии. Мы пожизненно связаны с подопечным, а тут нам такой подарок судьбы... Тебе теперь от нас никуда не деться, — она хищно ухмыльнулась, — мы с тобой НАВСЕГДА! Ну и если бедной девушке, которая тебя защищает ценой собственной жизни, вдруг иногда чего-нибудь приспичит, ты ведь ей не откажешь?

— Вот, вот... — поддержала подружку Лорис. Выбор жен для нашего Ри нельзя пускать на самотек. Они должны быть тихими, покладистыми, смиренными и, самое главное, не ревнивыми. Ри, положись на нас, мы выберем тебе самых лучших жен, только ты не мешай нам и не брыкайся. Да не бледней ты так! Ай, девочки, ну, подхватите же его, ведь ушибется!

* * *

Свою работу с Дашей я посчитал завершенной. Когда Даша научится полнее пользоваться своими возможностями, безусловно, вскроются мои упущения и недочеты в узорах и количественном соотношении линий различных спектров, но будет накоплен опыт, который можно будет учесть в дальнейшем. На настоящий момент я учел, все, что мог учесть, и сделал все, на что пока способен. Настала необходимость обучать ее и как можно скорее, начинать надо с боевой магии. Инициацию я отложил до более удобного случая, когда это не привлечет всеобщего внимания и не вызовет множества ненужных вопросов.

Для тренировок мы нашли полянку в небольшом лесочке, который начинался сразу за поселением, где и приступили к занятиям. Различные магические щиты и защиты осваивались неплохо, но только по сравнению с атакующими действиями. А в плане атакующий действий пробить барьер Дашиного непонимания у меня не получалось. Я напрямую передавал ей свои ощущения и восприятия, которые появлялись у меня при выполнении того или иного удара, но опыт переносился плохо, узоры у нас были слишком разные.

Я огорченно вздохнул при виде очередного распыленного Дашей дерева.

— Солнышко, не надо распылять, ты должна аккуратно срезать. Минимум энергетических затрат, максимум эффективности.

— Смотри. — Я легонько махнул рукой и стоявшая в десятке метров сосенка, примерно в обхват толщиной, стала медленно падать на бок. — Видишь? — какой гладкий срез, как будто его шлифовали.

— У меня не получится! — Даша сердито топнула ножкой.

— Все у тебя получится, солнышко, только нужно время, а его у нас, к сожалению, мало.

— Давай попробуем разрывающий удар, представь, что отдаешь в середину ствола маленькому кусочку дерева искорку от своего пламени в груди, она стекает по руке и летит в центр дерева. Когда такое проделывают с человеком, то во все стороны разлетаются куски мяса и кровища брызжет струями. Пусть не самый эффективный удар точки зрения энергетики, но психологический эффект просто потрясающий! А если человек еще и в доспехах, то такая красотища получается!

* * *

К приезду делегации тени переоделись в цивильные платья и выглядели сногсшибательно. А парные мечи, с которыми девушки наотрез отказались расстаться, торчащие из-за спины, добавляли впечатлениям остроты. Вчера вечером мы перерыли все ближайшие лавки в поисках достойных украшений, и наверно, так ничего бы и не выбрали, если бы не своевременная помощь Шерр и Софи. Мои сестрицы любили наряды, и отдать им должное, вкус у них был безупречный. Я решил не выделяться и оделся в скромные цвета рыцарей клана Наводящих Ужас. Мы держались в толпе любопытных. Встречать гостей должен был Лорд, так как пришло известие, что посольство возглавляет сама Леди Медея — Лорд Дома Ночи. Женщины редко становились во главе Великих Домов, но благодаря усердным трудам Паладина Лерана на почве естественного отбора, — самых глупых кандидатов на роль главы Дома Ночи он устранил, остались лишь трусливые, но те не годились...

Братья Аркон и Тамир стояли рядом с отцом, они должны были быть официально представлены Лорду Клана Ночи. Чуть позади братьев стояли мои сестры по отцу Лидия и Карина — неглупые спокойные девушки, обладающие очень хорошими магическими задатками. Любая из них больше годилась на роль главы Дома Радуги, чем Аркон и Тамир. Мы мало пересекались, но когда все же встречались, всегда чувствовали взаимную симпатию. Тени Лорда плавно и равномерно двигались по периметру встречающей группы.

Наконец показалась карета с сопровождением. Делегация оказалась небольшой — всего полдюжины рыцарей и неожиданно много женщин. Сбоку от кареты на большом пегом боевом коне ехала стройная женщина в красивом черном дорожном костюме с мечами за спиной. Она с кошачьей гибкостью и изящной грацией хищницы соскочила с седла, и направилась в сторону Лорда. За ней поспешил высокий молодой воин. Черты лица женщины были немного резковаты, а овал лица чуть удлиненным. Большие серые глаза производили впечатление проницательности и ума. Она не была канонической красавицей, но, несомненно, многие теряли из-за нее голову.

— Я Медея, а это мой сын Вард, — заявила Леди без всяких изысков.

— Очень приятно встретиться, — отец галантно поклонился, взял ее руку и поцеловал кончики пальцев. — Я Лорд Вортон, Леди Медея. А это мои сыновья Аркон и Тамир, дочери Лидия, Карина.

— Я слышала Лорд, у вас есть еще и третий сын?

— Его нет сейчас в свите. К сожалению, он родился без каких-либо способностей. Вряд ли он будет вам интересен, Леди.

— Ваши дети мне все интересны, Лорд. А о вашем третьем сыне я уже наслышана. Он произвел неизгладимое впечатление на старого магистра Ричарда. Магистр сказал, что не знает, что больше опасно для окружающих: ум вашего младшенького, его магические способности или его специфическое чувство юмора. Магистр был им совершенно очарован, но, к сожалению, Рион так спешил вернуться домой к своим обязанностям, что не поддался на уговоры магистра погостить подольше. Так что не надо секретничать, познакомьте меня с ним при случае. — Леди очаровательно улыбнулась.

Тем временем из кареты вышли спутницы Леди Медеи, пять хорошеньких фрейлин. Слуги разбирались с багажом, конюхи с лошадьми.

Лорд пригласил гостей сначала осмотреть их комнаты, а затем спуститься к обеду.

* * *

Гости отдыхали с дороги уже пятый день. Но серьезных разговоров Леди Медея с Лордом не заводила, и о цели своего визита не обмолвилась ни единым словом. Рыцари Черных были вежливыми, они производили впечатление рассудительных и уравновешенных, не вступали ни в какие конфликты, и даже старались избегать разговоров с посторонними. Им было отведено место для тренировок, где они и довольствовались собственным обществом. Зато фрейлины проявляли большую активность, они осаждали Лорда и принцев, требовали, чтобы их развлекали, показывали замок и городок по соседству, организовали бы им охоту в местном парке, который они поначалу приняли за лес, обижались, что в их честь не устраивают рыцарский турнир, ну или, хотя бы бал. Я решил, что моя роль во всем этом деле — быть от него, как можно дальше и стараться никому не попадаться лишний раз на глаза, чтобы не напоминать о себе.

Мы по-прежнему занимались с Дашей на нашей полянке. Даша прекрасно осваивалась со своими способностями, но у нее были большие проблемы с плетениями. И вовсе не потому, что она была плохой ученицей, просто я не знал методики обучения простейшим вещам, меня-то самого магии никто не учил. Я многое узнавал из книг, а многое мне было понятно и так — на интуитивном уровне. Книг по методике обучения у меня не было. Таких книг просто не существует. Кроме того, слишком много и слишком быстро я хочу получить. Обучение грозило растянуться на годы. Хотя, конечно, не все так плохо. С Дашей пока вполне срабатывал принцип — сила есть, ума не надо. А ее умений уже хватало на то, чтобы контролировать величину разрушений и не наносить серьезного ущерба союзникам.

Пора было начинать наращивать потенциал второй тени — раз уж мы теперь одна команда. Вот только с кого начать? Не хватало мне еще, чтобы они поссорились. Я вынес этот вопрос на обсуждение, и понял, насколько плохо я еще знаю своих телохрантелей. Вопрос решился сразу. Вернее все трое уставились на меня с удивлением, — мол, как можно не понимать таких простых вещей? Натали заявила:

— Конечно, следующей будет Лорис.

* * *

Посланник сообщил, что завтра вечером Лорд Великого Дома Радуги Вортон желают видеть пятого Принца Дома Радуги Риона Ир Артена на балу устраиваемым в честь высоких гостей Великого Дома Ночи. Все эти длинные напыщенные титулы означали всего два слова — явка обязательна. В случае неявки Лорд сильно разгневаются. Рано или поздно из дома придется сбежать, уж слишком я здесь инороден. Ни одна роль, которая могла быть отведена для меня Лордом Вортоном, мне не нравится. Поэтому гневить Лорда не стоит, это сильно осложнит побег и вообще жизнь. Оптимальный побег это какая-нибудь бессрочная командировка по делам Дома, а лучше по делам клана. Никто не ловит, статус члена Великого Дома и члена правящей семьи остается. А это очень много. Великие Дома поделили человеческие страны на зоны влияния. Иные королевства попадали сразу под несколько сфер влияния, например, восточная часть могла быть под влиянием-опекой одного дома, а западная другого. Арры почти никогда не вмешиваются в дела человеческих королевств, которые находятся в их ведении, но чтобы такое положение дел сохранялось и дальше, королям приходилось быть с аррами ОЧЕНЬ вежливыми. Все это было похоже на то, что на одну политическую карту мира наложили другую. Почему бы не заделаться представителем клана при каком-нибудь королевском дворе? — минимум обязанностей, максимум свободы. Есть и другие способы побега, у каждого свои преимущества и недостатки. Явный побег можно использовать только в крайнем случае. Найдут — мало не покажется, а найдут обязательно.

— О чем задумался? — Лорис обхватила меня сзади за плечи и уткнулась губами и носом в шею.

— Да вот на бал заставляют идти, — я печально вздохнул.

— Так это же здорово! — воскликнула Даша, — я без ума от балов! После балов столько потасовок! Обязательно кто-нибудь не поделит даму сердца! Сердец много, а стоящих дам мало. Обычно за дам дерутся с таким азартом, что даже на войне такого не увидишь. Обожаю смотреть драки и дуэли. Мой папенька, когда я была совсем маленькой, часто устраивал балы.

— Заодно и невест для нашего Ри присмотрим... — хихикнула Натали.

— Да кого же это я прикупил в темноте!? Вы должны меня охранять! А вместо телохранителей у меня теперь трехглавый дракон мучитель. Да прав был магистр — надо было брать обычных монстров. Вот к чему приводит — не слушаться старших, умудренных опытом!

— Да ты не нервничай так, Ри, — Лорис потерлась носом об мое ухо, — надо доверять телохранителям.

* * *

На организацию бала Лорд Вортон не поскупился, все было сделано в самых лучших традициях. Огромный зал с хорошей акустикой был украшен и приведен в идеальный порядок. В смежном зале столы ломились от яств, там же расположили пару бильярдных столов и карточные столики. По периметру танцевального зала поставили удобные диванчики, в углу небольшое возвышение для музыкантов, и музыканты, кстати, были приглашены не из дешевых. В противоположной стороне зала находился выход на большой балкон, с которого вела в парк мраморная лестница. Предусмотрели и маленькие комнатки, для желающих уединиться или просто посидеть в тишине и распить кувшинчик вина в небольшой компании. Были приглашены и оплачены тщательно отобранные человеческие девушки, на случай, если какому-нибудь рыцарю захочется более тесного общения.

Гостей прибывающих на бал, не представляли громогласно, как это было принято раньше. Обстановку решили сделать менее официальной. Я с интересом разглядывал присутствующих, отмечая для себя различные нюансы. А переговоры между Леди Медеей и Лордом Вортоном давно и активно ведутся, судя по тому, как непринужденно расположена рука Вортона на талии Леди Медеи, переговоры проходят за закрытыми дверями... в спальне Лорда. На лице отца гуляет счастливая и глупая улыбка. Леди тоже млеет от удовольствия.

Шерр идет под руку с Вардом. Неплохо они смотрятся рядом. Вард в элегантном, традиционно черном для его Дома наряде с серебристой отделкой и большим медальоном — знаком Мастера на золотой цепи. Шерр в красивом светло-голубом платье, украшенном жемчугом и тоже со знаком Мастера, впрочем, Шерр трудно испортить нарядом, даже вырядись она кухаркой, никто не усомнится, что перед ним королева. А вот Криса такое соседство Шерр явно выводит из себя. Крис давно страдает от неразделенной любви, он и в оруженосцы к Лерану пробился, чтобы чаще видеть даму своего сердца. Надо будет присмотреть за парнем, чтобы не выкинул какой-нибудь фортель.

Братцы Аркон и Тамир разодеты как павлины. Им явно нужны консультации моих сестер Шерр и Софи, они бы доходчиво им объяснили, что роскошно — не значит красиво. Аркон и Тамир выдерживают осаду со стороны фрейлин Медеи. Фрейлины разбились на пары, и атакуют намеченные жертвы. Действуют слажено и тактически грамотно — чередуют парные атаки и одиночные. Пока одна подружка виснет на шее принца, вторая грозно отгоняет конкуренток, затем меняются местами, затем атакуют одновременно с двух сторон. В ход идут все возможные приемы: томные взгляды, случайные касания бедрами, грудью. Аркон и Тамир еще не поняли, что они обречены. Сегодня каждого из них явно ждет горячая ночь втроем. А грация фрейлин такова, что сразу наводит на мысль, что они умеют махать не только веером... и не одели свои знаки Мастеров лишь потому, что не хотят смущать принцев, ведь у тех таких знаков нет.

— Ри, потанцуй пока с Лорис, а мы с Дашей посидим, диванчик постережем, чтобы не занял никто, — позевывая, предложила Натали.

Лорис схватила меня за руку и потащила в центр зала. Танцевать с Лорис оказалось очень приятно. Танцевать она научилась еще в детстве, когда бродила с труппой актеров. Кроме того, я все время ощущал, что идет процесс привязки теней. Я чувствовал девушек все лучше, мне не надо было для этого прибегать к магии. Я всегда безошибочно знал, кто, где находится и чем занимается. В каком состоянии тени физически, и в каком душевном настроении. Это знание казалось естественным и не обременительным. Благодаря этим ощущениям я полностью слился в танце с Лорис. Это было не просто приятно, это было восхитительно! При этом я ощущал других теней: Натали наблюдает за нашим танцем и одновременно сканирует зал на предмет агрессивных эмоций, Даша же сейчас рассматривает Лорда и Леди Медею. Несмотря на бальные платья и отсутствие клинков за спиной, тени вооружены до зубов.

Затем я танцевал с Дашей, затем с Натали, и снова с Лорис. Потом мы ели, играли в бильярд и снова танцевали. И чего я так опасался бала? Все не так уж и плохо...

— Ри, ты должен пригласить танцевать воооон ту девушку, видишь? — ту, что сидит в углу на диванчике. А если не пригласишь, наша месть будет ужасна! Не хочешь? Ри, ну пожаааааалуйста, посмотри, какая она грустная, ни с кем не танцует, весь вечер сидит в углу одна, — начала канючить Даша, — посмотри, какая она симпатичная, и совсем молоденькая.

— Даша! Тебе никто не говорил, что показывать на кого-либо пальцем в обществе неприлично?! — Я дернул Дашу за рукав. — И потом видишь? — Сейчас ее уже приглашает глава нашего клана Ищущих.

— Ри, она ему отказала, — прокомментировала происходящее Лорис, — она ждет тебя.

— Лорис! Она никого не ждет, просто ей не хочется танцевать!

Видимо девушка заметила внимание к своей особе со стороны нашей компании, улыбнулась и направилась к нам. А девушка и впрямь хорошенькая. Стройная, гибкая и выпуклости все на месте. Одета весьма простенько, из украшений лишь дешевое ожерелье. Походка легкая скользящая. Магические способности очень не плохи, но она явно лучше в целительстве, чем в боевой магии, неинициированная арра. Среди гостей я ее раньше не видел, да и бедновато она выглядит для фрейлины Леди Медеи, но явно не из наших. Может быть прислуга или врач, сопровождающий посольство?

— Позвольте пригласить вас на танец, уважаемый рыцарь? — улыбнулась мне девушка.

А улыбка просто загляденье, даже сердце екнуло. И глазищи — в таких и утонуть можно. Что-то в последнее время всякие девицы мне прохода не дают. Ну не отказывать же ей... и тени вон как смотрят — только попробуй...

— Извольте леди, я к вашим услугам! — беру ее за руку, и мы идем вглубь зала. А музыканты начинают новый медленный танец.

— Леди, вы фрейлина Леди Медеи?

— Ну... можно и так сказать, — с некоторой заминкой ответила девушка, — меня зовут Ксана, — добавила она, чтобы сгладить неловкость. — А вас?

— Друзья с недавних пор называют меня Ри.

— А раньше как называли? — улыбается Ксана. Хорошая у нее улыбка, как лучик света.

— А раньше у меня не было друзей, — улыбаюсь в ответ.

— Вы меня дразните? — опять улыбается — Зачем? Скрываете от меня настоящее имя? А еще и обманываете... — те милые девушки мало похожи на просто друзей, но тоже зовут вас Ри... Они ваши любовницы?

— Нет, это мои штатные мучительницы и телохранители, — вздыхаю.

— А по ночам они одевают черные кожаные обтягивающие костюмы, берут плетки, и вы играете в садо-мазо, — улыбается сочувственно и понимающе, — вы ведь из клана Наводящих Ужас, вам надо постоянно поддерживать форму. Издевается.

— И где же вы, Ксана, узнали о таких вещах? Занимаетесь шпионажем? Мы тщательно скрывали методику подготовки наших рыцарей. Придется доложить о вас графу Лерану, что произошла утечка важной информации... — подозрительно смотрю на девушку. Ксана бледнеет, смотрит испуганно. Мы квиты.

— У вас нездоровое чувство юмора, Ри.

— Трудное детство и старшие сестры... Только очень прошу, моим сестрам таких идей не высказывать... — обязательно все опробуют...

— А кто ваши сестры? — смотрит хитро. Шпионка недоделанная.

— Да вон видите? — Одна из них целуется с вашим принцем на балконе. Как давно у него, кстати, развились суицидальные наклонности? Они ведь плохо лечатся, если сильно запущены.

— Ой! — Ксана смотрит в сторону Шерр с Вардом и краснеет. Ну вот, про садо-мазо знает, а от простого поцелуйчика краснеет. А что, ей даже идет...

— Мама увидит, ой что будет... — шепчет в кулачок.

Упс... И кто же у нас мама? Вот дьявол! Ну, какой же я идиот! Так ведь и не подумаешь, что эта скромница дочка Леди Медеи. И как ловко меня провели! А я-то тоже уши развесил... — "Как вас зовут, рыцарь?... Одна из фрейлин...". Да она весь вечер отказывала всему цвету отцовской гвардии, а среди них есть такие красавцы, что скромный Рион на их фоне просто ничто. А тут вдруг вопреки принятым обычаям и девичьей застенчивости первой пошла приглашать на танец ничем не выделяющегося из толпы малолетку. Похоже на шкурку маленького наивного Ри кто-то коварный уже приготовил выкройку. Не дамся!

Музыка смолкла. Танец закончился. Я галантно поклонился Ксане, и пошел провожать даму на место. Я улыбался. Коронная улыбка из моего арсенала называлась — я люблю весь мир. А глаза машинально искали — ну, кого бы убить?!

— Вы еще потанцуете со мной, Ри? — Ксана вскинула на меня свои большие прекрасные глаза.

— Мы еще потанцуем... — я кивнул и ухмыльнулся. Само как-то вышло.

* * *

Какое-то беспокойство промелькнуло на грани сознания. Оглядываюсь. Рядом с диванчиком, на котором сидят тени, стоят двое черных. Кажется, что-то говорят развязным тоном. Да как они посмели подойти, да еще приставать к МОИМ женщинам! Ярость опалила все внутренности. Направляюсь в сторону диванчика. Подхожу сзади к черным и говорю:

— Эти девушки не танцуют!!!

Черные оборачиваются, на груди у обоих висит знак Мастера. Первый из них говорит:

— Я видел, как они танцевали, или мы что, для них недостаточно хороши?

— Черные хороши лишь тем, что грязь на них незаметна, — говорю искренне, что думаю, — а ну пшшли вон!!!

Теней ситуация забавляет. Ну, как же, ревнивый подопечный бросается защищать собственных телохранителей. Со стороны, наверное, действительно смешно, но я слишком зол, а то бы тоже посмеялся.

— Жаль нам не разрешили взять с собой на бал оружия, — проговорил второй из рыцарей, — да и не вызывать же малолетку на дуэль, засмеют потом...

— Ничего, при желании можно и без оружия, или вас не учили? — скалюсь в сторону рыцаря.

— Щенок нарывается, проучим? — спросил первый.

— Проучим... — согласился второй.

-Не вмешивайтесь! Это приказ! — жестко бросил я теням.

Мы спустились в парк. Один из рыцарей гаденько ухмыляется.

— Сейчас мы тебя немного поучим, гаденыш. А пока ты будешь валяться здесь в грязи, пощупаем твоих девочек.

Пытается вывести меня из равновесия. Ну, это ему, положим, не по силам. Пощупать теней захотел, может и не убивать его самому, пусть пойдет пощупает... Но разозлили они меня уже основательно. Что же, пожалуй, пора... Я сделал несколько обманных неуклюжих движений. Рыцари были действительно Мастерами и умели работать в паре, на обманку не купились. Я пропустил удары по ребрам и в плечо, если бы не успел хотя бы частично среагировать, то уже валялся бы со сломанной рукой и плевался кровью из пробитых легких. Накатила ярость, неожиданно для себя впадаю в боевой транс, крышу полностью сносит, что для меня нехарактерно. Первого без замаха бью в грудину. Краем глаза заметил, как он неуклюже падает, неудобно подвернув под себя руку. Минус один. Второй уже напуганный до полной паники, ищет возможность убежать. Но вот уж нет, честь клана Наводящих Ужас требует, чтобы смерть врага была страшной и поучительной. Я приготовился сломать шейные позвонки второму уже пойманному рыцарю. Потом брошу его голову в толпу зрителей, вон их сколько уже набежало... Мастер Леран будет доволен своим учеником! Помешал мне резкий, как удар кнута, крик Вортона.

— Стой! Ты что творишь, засранец! — Лорд был в ярости. Его крик привел меня в чувство.

— А что я? И чего это я засранец? — Я оглянулся к себе за спину, и даже потрогал там рукой, не понимая, чем вызвано столь наглое и лживое обвинение. — Они первые начали, — поворачиваю к Лорду глупую рожицу.

— Что здесь происходит? — раздался холодный голос Леди Медеи. — Не смотри на напарника, он без сознания, я к тебе обращаюсь, Бертран!

— Леди Медея, он же обычный человек, мы просто хотели проучить наглеца.

Глаза Леди яростно сверкнули.

— Мало того, что ты трус, Бертран, — напали вдвоем на одного, но ты еще, к тому же, и дурак. А я-то думала, что взяла с собой лучших Мастеров Дома. Даже мальчишка в одиночку, без труда, отделал вас обоих. Вы оба лишаетесь знака Мастера! И не забудьте сказать спасибо Лорду Вортону за то, что он сохранил вам жизнь. Я бы этого делать не стала.

— Ри, ты был бесподобен! Ты дрался за нас, как настоящий лев! — Даша взвизгнула и бросилась ко мне на шею. — А какие у тебя были страшные глаза! Это так романтично! Как жаль, что тебе помешали закончить, просто они не умеют ценить истинную красоту и изящество.

— Так ты и есть Рион, третий сын Лорда Вортона? — хмыкнула Леди Медея, — примерно таким я тебя и представляла. Жаль, что наше знакомство произошло не так, как я планировала. Надеюсь, принц ты не откажешься как-нибудь зайти ко мне и посидеть за чашечкой кофе. И тени у тебя очень симпатичные, — улыбнулась Леди, посмотрев на Дашу.

— Рион, я бы хотел услышать от тебя объяснение твоему поступку, ты слишком изменился после своей поездки. — Интонации Лорда мне не понравились.

— Ну, день был у меня тяжелый... — пожал я плечами. А что тут еще скажешь... ну свалял дурака. Мне вот тоже хороший вечер испортили...

Иду в свои покои. Спиной чувствую на себе удивленный и испуганный взгляд Ксаны.

* * *

Я лежал на диване с огромной стопкой книг и блаженствовал. Наконец-то от меня все отстали. После моего спектакля на балу отец устроил мне жуткий разнос. Ну, по крайней мере, попытался таковой изобразить, получалось у него плохо. Доказывал, что моя невинная, в общем-то, выходка могла спровоцировать новую войну, что пострадал престиж Дома Радуги, что вся сцена ужасно смотрелась со стороны, что нас должны уважать, а не бояться. Черные не должны считать, что все в нашем Доме такие же отморозки и подлецы как Леран, и что Леран дурно на меня влияет. Он обязан мне все это высказать как Лорд, и как отец, хотя чувствовалось, что он и сам не верит во всю эту чушь. Может быть лишь за исключением того, что Леран отморозок — в чем и так никто не сомневается. На всю его речь я заявил, что спасал честь рыцарей Дома Ночи — столько дней на чужой территории и ни одной драки, да их все презирать будут, когда домой вернутся. Отец безнадежно махнул рукой и попросил, чтобы я не показывался больше на людях, пока черные не уедут. А это было именно то, что мне и нужно! Но отцу я бесцеремонно заявил, — мне здесь скучно, хочу, чтобы меня пустили в библиотеку правящей семьи, куда раньше мне был запрещен доступ. Почему? — Этого я не знал. А если не хотят пустить в библиотеку, то лучше пусть сразу отправят меня в клан. Отец подумал и уступил.

В дверь постучали, вошла Шерр. Я не сразу осознал, откуда взялось чувство неестественности происходящего. И тут до меня дошло Шерр — ПОСТУЧАЛАСЬ! Да-да, не открыла дверь, как обычно, пнув ее ногой со всей силы, а постучалась. Мир меняется, а мы сидим тут и не замечаем. И глаза у нее заплаканные, а это значит, — наступил конец света.

— Что случилось, сестричка? Не пугай меня так! — я вскочил и спихнул груду книг с кресла, предлагая Шерр расположиться там поудобней. — Хочешь, чая с молоком принесу? И конфеты у меня есть, те самые, что ты любишь.

— Отец требует, чтобы я немедленно возвращалась в клан. Он запрещает мне встречаться с Вардом, ему кто-то сказал, что мы вместе гуляли по парку. — Одинокая слезинка покатилась по щеке Шерр.

— А почему тебе нельзя встречаться с Вардом? Леран ведь не может всерьез считать тебя своей преемницей на месте главы клана. В любом другом клане у женщины мог бы быть шанс стать главой, но только не в клане Наводящих Ужас, — я удивленно потер переносицу. — Так что Вард неплохая партия для тебя с любой точки зрения.

— Отец говорит, что пока я не инициирована, я вообще не должна помышлять о замужестве. А после инициации могу выйти замуж хоть за черта. Но я думаю, он просто не хочет отпускать меня из клана. — Шерр тяжело вздохнула. — Лечь в постель с Шархеном просто выше моих сил. Кроме того, на нем висит уже столько связей, что у него может не хватить магического резерва. Видимо придется сбежать из дома. Рион, ты ведь мне поможешь? — Сестра с надеждой подняла на меня глаза.

— Бежать из дома я тебе точно помогать не буду! Это просто безумие! И к Варду с такой просьбой не вздумай обращаться. У Черных положение с магами еще хуже, чем у нас. А укрывать тебя в своем Доме от Лерана они не рискнут. Есть другой путь. Я тут выяснил, что можно провести инициацию вообще без мага, используя лишь подходящий набор кристаллов силы. Вот смотри, — я поднял с пола большую истрепанную книгу, — здесь все описано. Последний раз такое проделывали девятьсот лет назад. При этом арра осталась девственницей! Эту процедуру провели, когда Лорд Великого Дома Неба заявил, что не возьмет в жены женщину из-под ублюдка Вадимуса, бывшего тогда архимагом в Доме Синих. Лорд ненавидел архимага, а после успешной инициации своей будущей жены с помощью камней, самолично Вадимуса зарезал. И если бы эта книга попалась мне раньше, может быть, у нас бы сейчас не было таких серьезных проблем с рождаемостью...

— Тут ни слова не понятно, что это за язык? — сестра разочаровано отодвинула книгу.

— Это древнеаррский. На нем уже никто не говорит. Я выучил его в клане Хранящих. Язык не проблема, проблема в другом. Набор кристаллов должен индивидуально подбираться для каждой арры, в этом наборе должно быть около трех сотен кристаллов — не больших, но некоторые из которых достаточно редких оттенков. Они должны с запасом перекрывать магический спектр арры.

— А я то было думала, что ты действительно нашел что-то стоящее... Представляю сколько должен стоить такой набор... да и собрать нужные кристаллы нереально. Понятно, почему такой способ инициации не используется. Мне и так плохо, а еще ты пудришь мне мозги... — Шерр обреченно вздохнула.

— Я бы не сказал, что кристаллы это проблема. Проблема как раз, наоборот заключается в том, что у меня они есть!

Шерр непонимающе на меня уставилась.

— И где ты их взял? Не иначе опять нашел труп в какой-нибудь канаве и пошарил у него в карманах. — Сестра скептически улыбнулась. — И в чем проблема?

— Если информация о том, что мне часто попадаются трупы с полными карманами кристаллов Силы, просочится, а рано или поздно это произойдет, то моя жизнь превратится в ад. Каждый Дом арров попытается отловить меня и запереть у себя в подвале. Или просто убить, чтоб другим не достался.

— Заберут кристаллы? Так отдай их на хранение Лерану, будут в сохранности. — Шерр пожала плечиками. Умеет ведь притворяться дурой.

— Я тебе помогу, Шерр, если ты пообещаешь держать язык за зубами. Мы придумаем, как это обставить. Например, случайно обнаружим информацию о неизвестном маге-отшельнике и съездим к нему за помощью, или другое что... Но правду никто узнать не должен! — Я посмотрел Шерр в глаза.

— Если говоришь, что знаешь, как меня инициировать, я тебе верю, Рион. При всех своих недостатках, ты никогда не бросаешь слов на ветер. Сделаю все, как скажешь. Да, забыла со своими бедами, зачем пришла, — Лорд Великого Дома Радуги Вортон передает, что Леди Медея ждет тебя сегодня вечером в гости. Ну и еще Вортон просил, чтобы по дороге в гости, ты никого без крайней необходимости не убивал.

* * *

Леди Медея располагалась в лучших гостевых комнатах резиденции правящей семьи. Окна выходили на запад, и сейчас в них можно было увидеть прекрасный пейзаж заходящего над парком солнца. Прошел мимо двух черных рыцарей охранников. Те сделали каменные лица, и молча, пропустили, как бы говоря, глаза бы наши тебя не видели.

Неуверенно потоптался в дверях и огляделся. В эти комнаты я заходил редко. К приезду высоких гостей они были обустроены очень тщательно. В камине потрескивали дрова. Не то чтобы комната нуждалась в обогреве, просто огонь в камине всегда создавал неповторимое ощущение уюта. На огонь можно смотреть также бесконечно, как и на море. Возле камина стоял столик и два уютных глубоких кресла покрытых медвежьими шкурами. В одном из кресел сидела Леди. На ней был простенький домашний халат, совсем неподобающий Лорду Высокого Дома — слишком легкомысленный, со слишком большим вырезом на груди и слишком короткий, демонстрирующий прекрасные стройные женственные ноги. И тапочки на босу ногу. На столике блюда и кувшинчики с вином, один из них явно подарок отца из его лучших запасов, другие, видимо, привезены Леди с собой. Судя по блюдам стоящим на столе, мои вкусы были предварительно тщательно изучены. Сытый враг расслабляется и теряет бдительность. Поскольку я здесь, а мне от Леди ничего не надо, значит что-то надо от меня ей. По-моему так. И то, что здесь какая-то ловушка сомневаться не приходится.

— Ну что ты там мнешься в дверях? Проходи, располагайся поудобней, — Леди махнула рукой в сторону второго кресла.

Я прошел и молча, уселся в кресле, хотя это было нарушением этикета и, по меньшей мере, невежливо. Я должен был поприветствовать ее, поклонится, поцеловать ручку... Обойдется. Хватит с нее и ласк моего папаши. Пусть поищет сначала ко мне подходы, это даст мне время осмотреться, перед тем как она перейдет к нападению.

Леди дружелюбно улыбнулась, будто и не заметив моего хамства.

— Угощайся, Рион, магистр Ричард рассказывал про тебя, что ты любитель поесть. И в обычаях вашего Дома начинать беседу лишь после хорошей еды. — Улыбается.

Леди спокойно меня рассматривает, не скрывая своего любопытства. Ведет себя естественно и красиво. Так родовитые аристократы умеют своим дружелюбием и вежливостью ставить на место наглецов, не делая даже намека на упрек. Хамы невольно чувствуют глупость и нелепость своего поведения, а также ту пропасть, что отделяет их от высокородных. Это не мой случай. Спокойно и планомерно уничтожаю выставленную еду слева направо. Вряд ли меня здесь отравят. Леди одобрительно смотрит на опустошение, которое я произвожу на столе. Улыбается. Красиво улыбается. Где-то я уже видел такую улыбку. Ну да, очень похоже, улыбается Ксана. Наконец достигаю правого края стола. Последнее блюдо тщательно подчищено, кажется, это был какой-то редкий вид кальмара. Сыто откидываюсь назад в кресло и с довольным лицом тщательно облизываю пальцы, но Леди такими пустяками не смутить, разве что развеселить...

— Это было очень любезно с вашей стороны пригласить меня поужинать. Ужин, которым меня здесь обычно кормят, не идет ни в какое сравнение с этим. — Лениво и демонстративно разглядываю фигурку Леди и ее колени. Кажется, этим мне, наконец, удается вызвать ее неудовольствие, которое проскальзывает где-то в уголках красивых глаз.

— Рион, ты ведь сильный маг и целитель, где ты изучал медицину и магию? И как тебе при этом удается быть рыцарем такого клана, который никак не может сочетаться с целительством? — Леди решилась все же перейти к делу. А я-то уж было собрался подняться, поблагодарить за вкусный ужин и уйти, поставив последний штрих на создаваемом мной образе. Пусть потом попробовала бы пригласить меня второй раз... Не успел. — Мы приехали сюда с миссией в большой степени из-за тебя, Рион.

— Я не маг, Леди. Как все арры имею некоторые способности, но очень слабые, — перебиваю Леди на полуслове.

— Хочешь вина? Какое вино ты предпочитаешь, Рион? — Леди пропускает мой ответ мимо ушей. Как бы показывая, что не собирается придавать значение глупостям.

— Я не пью вино. Совсем! Мозги то малое, что досталось мне от родителей. Не хочется терять последнее, что имею, — холодно смотрю на Леди.

— Ну, тогда чаю. Ксана! принеси нам чаю и сладости. — Леди оборачивается и кричит в сторону дверей смежной комнаты. Через минуту в дверях появляется Ксана с подносом в руках. При виде меня почему-то краснеет. Ставит поднос на стол, и чтобы скрыть смущение, спешит спрятаться обратно за дверями. — Это Ксана моя дочь. У меня всего двое детей: дочь и сын.

— Уже трое говорю, как бы, между прочим. Вчера ночью вы зачали мальчика, кажется... — внимательно смотрю ей на живот, — думаю, что это и было настоящей целью вашей миссии. Через девять месяцев у вас появиться сын, а у меня еще один братец. Столько проблем от всех этих родственников... — тяжело вздыхаю.

— Я не знала. — Леди краснеет, совсем как Ксана... Наконец-то мне удалось ее смутить по-настоящему. — Наш маг ничего не заметил. Он осматривает меня и моих фрейлин каждый день, — раскрыла тайну Леди.

— И как успехи у ваших фрейлин? Если они столь же удачливы, можете теперь спокойно возвращаться домой,— ехидно ухмыляюсь.

— Фрейлины вполне удачливы, Рион, но не надо иронизировать, ты ведь знаешь, что нам сейчас остро необходим приток крови из Дома Радуги. Это ни для кого не секрет! — Леди начала проявлять эмоции. — Но кровь не единственная цель нашего визита. Я бы хотела, чтобы ты инициировал Ксану. Магистр Ричард считает, что для тебя это не представляет никакой проблемы, — теперь Леди явно решила идти напролом.

— Тогда передайте магистру при следующей встрече, что он старый дурак. — Мое возмущение и недоумение были абсолютно искренними, а терпение подошло к концу. Я уже собрался встать и уйти, но Леди Медея удержала меня.

— У нас есть причины быть уверенными, что ты можешь это сделать, Рион, и ты наверняка не хочешь, чтобы эти причины, стали известны также и твоему отцу. — Это уже даже не намек, это откровенный шантаж. Но шантажировать рыцаря выросшего в клане Наводящих Ужас может только полный безумец или самоубийца. Кажется, выражение моего лица навело Леди именно на такие размышления, поэтому она продолжила:

— Я вовсе не хочу ни к чему принуждать тебя, Рион. Это не вся проблема, выслушай, пожалуйста, меня до конца, а потом сам решай, как поступать.

Вторая часть проблемы в том, что Лорд Дома Крови решил породниться с Домом Ночи. Брак между Лордом одного Дома и Лордом другого весьма затруднителен, так как на каждом Лорде лежит множество обязанностей по отношению к своему Дому. Теперь же, когда я беременна, такой брак стал и вовсе невозможен. Но Лорд Краон положил глаз не на меня, а на Ксану. Если бы не личность самого Лорда Краона, я бы посчитала такой брак очень удачным. Но поскольку Краон это Краон, то любой родитель предпочтет лучше убить свою дочь, чем отдать ее этому извергу. Есть причины, по которым мы не можем отказать Лорду Красных. Единственный выход для нас, это удалить Ксану из Дома Ночи, пока ситуация не стала необратимой. Если бы ты инициировал Ксану и сделал ее своей подопечной, то имел бы на нее даже больше прав, чем я. Но если не хочешь ее инициировать, то можешь просто взять под опеку в какой-либо другой форме, важно лишь чтобы эта форма не оставляла шансов на притязания Краона. — В голосе Леди зазвучали жалостливые нотки. — У нас просто нет кроме тебя другой кандидатуры. Ты находишься под защитой двух самых сильных Паладинов арров, никто не рискнет навлечь на себя кровную месть с их стороны. Достаточно высокороден. Ты, насколько мы знаем, добр и защищаешь своих до конца, и, наконец, ты маг, который, если захочет, то сможет провести инициацию. — Голос Леди слегка дрогнул.

— Вы хотите, чтобы я вдобавок ко всем своим проблемам еще завел себе смертельного врага в лице Краона? Взял бы на себя заботу об еще одной бесполезной девице, как будто мне моих теней не хватает... И все это я должен сделать потому что добрый? Леди, простите, вы в своем уме? — Я с сомнением посмотрел на Медею.

— Мы умеем быть благодарными, — холодно ответила Леди, — чего ты хочешь?

Я задумался на некоторое время.

— Ну, для начала, я хочу надолго и легально уехать из Дома Радуги, но у меня нет повода. Кто-то, кому Лорд Вортон не сможет отказать, должен попросить его о какой-либо услуге. И чтобы Лорд для оказания этой услуги кому-то выбрал именно меня и надолго выслал из Дома. Желательно, чтобы оказание данной услуги было для меня не слишком обременительным.

— Ты согласен!!! — обрадовано воскликнула Леди Медея, — Ксана иди сюда!

В комнату вошла Ксана.

— Дайте руки, — попросила Медея.

Я недоуменно протянул ей свою руку. Леди Медея схватила руку Ксаны и вложила в мою. Затем проговорила формулу передачи матерью полного права на ее ребенка. Это фактически означало, что Ксана становилась моей собственностью, только что разве убить ее я не мог. Такой подлянки я от Леди не ожидал. Дочь все-таки. И Ксана не ожидала — стоит, открыв рот. И что теперь делать?

— Вот теперь наша миссия закончена. Завтра мы уезжаем. Ты Ксана, теперь принадлежишь Риону и остаешься с ним, слушаешься его беспрекословно! Я уверена, что он не причинит тебе никакого вреда и сумеет уберечь от Краона. Очень надеюсь когда-нибудь понянчить от вас внуков. — Леди ухмыльнулась и посмотрела в мою сторону. — А ты тоже уезжаешь через пару дней, Лорд Вортон, насколько мне известно, хочет послать тебя в Дом Синих. Ты должен будешь сопровождать оттуда на обратном пути женщин, которых Синие передадут твоему отцу, Дом Неба тоже хочет его крови. — Медея довольно улыбнулась. — К тому времени, как ты вернешься, я придумаю, как выполнить твою просьбу. И не стесняйся, обращайся если что. — Леди мне подмигнула. — Мы теперь вроде как родственники.

Да уж... знал ведь куда иду, и все равно влип по полной программе. Не мне тягаться с Леди в таких играх, мал еще наверно... Я тяжело вздохнул и, повернувшись к Ксане, грустно сказал:

— Пошли что ли, собственность, чего тут стоять, все равно теперь уже ничего не исправишь.

* * *

Появление Ксаны путало все мои планы. Я был уверен, что Медея не может знать обо мне ничего существенного. Фантазии старого магистра значили не много, в Школе Теней я вел себя осмотрительно. Учебный бой с тенью видело много народу, но тех, кто мог бы понять, что именно там произошло на самом деле, среди них не было. Если теням я мог доверять полностью, то насчет Ксаны подозревал, что ее глаза и уши, это глаза и уши Леди Медеи. При этом Ксана мне нравилась, она была умная, красивая и ласковая девушка. Удалить ее от себя я не мог, поскольку считал, что Ксана находится под моей защитой, но отменять запланированные занятия магией с Дашей и наращивание магических способностей Лорис тоже не собирался. Надо было принимать какие-то решения.

С отбытием Черных мы вернулись в клан. Появление рядом со мной еще одной девушки вызвало в клане целый шквал различных шуток, насмешек и слухов. Но Ксана понравилась всем без исключения, ее сразу полюбили Шерр и Софи, а мама постоянно ругала меня, что я слишком холодно обращаюсь с девочкой, которая и так находится от меня в полной зависимости. Ксана понравилась даже Лерану. Последнее время у Лерана появился хороший повод для злорадства. Слухи о том, что у Лорда Вортона скоро появится дюжина жен из разных Домов, приводила его в детский восторг. — Надеюсь, они затрахают его до смерти, — веселился Леран. Глядя же на Ксану, Леран, шутя, мне говорил:

— Вортона тебе все равно не переплюнуть, но как истинный рыцарь нашего клана, ты не сдаешься.

* * *

Я ждал посланника от Лорда с известием о предстоящей мне миссии, про которую говорила Медея, но, то ли Вортон передумал, то ли медлил по каким-то причинам.

По моему совету Шерр мягко подводила своего отца к решению, что в следующий раз отправлять меня куда-либо следует под присмотром, — дабы не учудил еще чего, как это вышло с тенями. И что опытная старшая сестра лучшая кандидатура для такого присмотра, потому что других рыцарей Рион на дух не переносит, а Шерр все-таки уже Мастер.

В послеобеденное время я тщательно изучал узоры магических линий сестры, для того чтобы составить набор необходимых кристаллов. Кое-где подправлял, где-то добавлял по мелочи, какой-то опыт уже имелся, и дело шло достаточно хорошо. Сначала я не хотел ничего менять, но когда взялся за работу, то просто не смог удержаться. Постепенно магические каналы сестры приходили в идеальное состояние. Софи обижалась, спрашивала, зачем мы запираемся и чем это мы там занимаемся и что от нее скрываем? На что Шерр ответила, что получила на тренировке легкое смещение позвонков и Рион мол подправляет позвоночник. Сама Шерр не любит когда кто-то еще смотрит на такие процедуры. Софи фыркала и спрашивала, с каких это пор Шерр начала ее стесняться? Но объяснениями, все же, удовлетворилась.

А вечером, отправив Ксану спать в смежную комнату, я раскладываю на диванчике Лорис. С минуту полюбовавшись на девушку, тяжело вздохнув, принимаюсь за работу. Природная структура магических линий Лорис была весьма необычна. По узорам, которые образуют магические каналы, почти всегда можно сразу сказать к какому Дому принадлежит арра. Линии Лорис поставили меня в тупик. Да, Лорис, безусловно, арра, но такие линии нехарактерны ни для одного известного мне Дома ни Великого, ни Малого. Спектр линий смещен в фиолетовую область, узоры явно имеют уникальный стиль. А стили не появляются вдруг — из ниоткуда. Интересно, кто ее папа с мамой? Чтобы новые узоры в другом спектре легли гармонично, надо глубоко вникнуть в уже существующий порядок.

— Я понимаю, что тебе нравится смотреть на голую меня, но мне так лежать холодно. — Лорис решила проявить нетерпение.

— Киска, тут нельзя спешить, мне тоже тяжело, между прочим. — Вздыхаю.

— Ну, так погрей меня, а потом снова смотри, сколько хочешь, мне не жалко, — хихикает Лорис.

— Я с ума с вами сойду. Не сбивай меня с мысли. И не выгибайся, мне и так все хорошо видно.

Наконец удалось сосредоточиться, и я начинаю работу. Увлекшись, не замечаю времени и заканчиваю очередной узор уже под утро. Лорис уже давно ровно посапывает носиком, беззаботно раскинувшись поперек кровати, накрываю ее одеялом, пристраиваюсь рядышком и сразу отключаюсь.

* * *

Утром меня бесцеремонно трясут за плечи. Пытаюсь попасть агрессору в челюсть, но спросонок промахиваюсь, впрочем, попасть Даше в челюсть всегда было сложно, оказалось, что агрессор это именно она.

— Солнышко, ты, что себе позволяешь!? Твоя задача охранять, а не будить! — сонно озираюсь по сторонам. В комнате находятся три тени и Ксана.

— Если бы Лорис не осталась по-прежнему неинициированной аррой, я бы подумала, что вы тут всю ночь напролет... — тут большие глаза Ксаны вообще превратились в блюдца, — ты что с ней сделал!!?

— Да, да детка, ты угадала. Мы всю ночь играли в садо-мазо, и не надо на меня так смотреть, мне уже почти восемнадцать и я могу организовывать личную жизнь, так как мне нравится. — Смотрю на Ксану с насмешкой.

— Это что еще за игра такая? — глаза Лорис подозрительно суживаются, — никогда о такой не слышала.

— Ну... это такая интеллектуальная игра вроде шахмат, я потом расскажу тебе про нее, Киска.

— Хватит болтать! Собирайся быстро! Тебя вызывает к себе граф Леран. — Это уже Натали. — Пришло письмо от Лорда, Лорд приказывает, чтобы ты ехал в Великий Дом Синих. Мы твои телохранители уже собрались в дорогу. Леран хочет сказать тебе что-то напутственное.

— Ксана, детка, а ты куда собралась? Вражеских лазутчиков мы сегодня оставляем дома, у нас сугубо секретная миссия. Я очень уважаю твою маму, но знать ей про наши тайные дела с Домом Синих совершенно незачем. Ты останешься под присмотром Софи.

Ксана попыталась что-то сказать в ответ, но так и не смогла от переполнявшего ее возмущения. Наконец она просто села и разревелась. Успокаивать ее я не собирался.

* * *

Леран вместе с Шерр ждали меня возле нашего тренировочного поля. Граф раздраженно смотрел на неуклюжие действия новобранцев, время от времени делая едкие замечания и давая характеристики тем или иным их промахам. Брать человеческих наемников приходилось не от хорошей жизни, слишком мало в клане осталось арров — всего восемнадцать, из которых семь рыцарей и один Паладин, остальные женщины и дети. Сестры, кстати, относятся к детям, несмотря на то, что считают себя рыцарями, а Шерр даже Мастер.

— Долго спите принц! — Леран зло посмотрел в мою сторону. — Вортон отправляет в Дом Синих посольство за шлюхами, а чтобы не унизить их достоинство, сопровождать их должен никак не меньше чем принц. Второй принц Тамир отправится в Дом Красных. Наследным принцем Вортон рисковать не хочет. Я решил, что на этот раз тебя будет сопровождать Шерр, хватит мне твоих выкрутасов! Сегодня отправляетесь в Гелар, там ночуете, утром проходите через стационарный портал в Криф, золото на портал у нас теперь есть, лучше заплатить, и свести к минимуму риск, чем мотаться два месяца по чужим землям. Из Крифа всего два дневных перехода до Рекеля. Заночуете либо в лесу, либо в каком-нибудь замке, там полно всяких баронов. Синие разместили в Рекеле свое представительство сравнительно недавно. Быстро забираете баб и идете обратно тем же маршрутом. За неделю уложитесь. Золото на обратный путь дам, но думаю, что Синие сами оплатят обратную дорогу. Мои робкие возражения, что, мол, я не нуждаюсь в няньке, что и без Шерр прекрасно справлюсь, были Лераном жестко пресечены. Ну, нет, так нет... — я тяжело вздохнул. Надо будет не забыть приготовленный мешочек с кристаллами.

Остатки сборов прошли быстро. Я целовал коня в нос, гладил и почесывал ему морду, кормил его морковью и яблоками. За этим занятием меня и застал гневный крик матери.

— Ты что это выдумал, негодный!? Как ты посмел обидеть девушку!? Какая такая секретная миссия!? Возьмешь Ксану с собой и не вздумай перечить матери! — Мама была настроена очень решительно, а значит пытаться спорить с ней сейчас бесполезно, а спорить потом, уже нет времени. Я поискал глазами Шерр, ища у нее поддержки.

— Зря ты думаешь, что Ксана может шпионить против тебя, — Шерр пожала плечами, — я достаточно хорошо разбираюсь в аррах. Уверена, ты просто оскорбляешь ее своими подозрениями. Тебе повезло, что твоей первой женой будет Ксана. С тенями тебе тоже повезло, я была неправа раньше. Отец и то быстрее сообразил — что к чему. — В голосе Шерр прозвучала непонятная мне грусть.

Я вздохнул. Ну, вот и женили уже заочно. Да пусть ее едет, я махнул на все рукой. Мне и самому не хотелось оставлять Ксану без присмотра.

* * *

К вечеру без приключений добрались до Гелара. Этот город я знал хорошо — бывал в нем неоднократно. Остановились в старой гостинице недалеко от портала. Для безопасности разместились все вместе в одном помещении. Такие осторожные клиенты здесь не редкость. Поэтому в гостиницах для них специально держат большие многоместные комнаты. И обходятся такие комнаты в расчете на одного человека дешевле.

Подумав, мы решили с сестрой больше не откладывать ее инициацию и провести ее немедленно. Дальнейшее откладывание стало просто опасно, я чувствовал, что ситуация постепенно выходит из-под контроля. Шерр не будет первое время открывать имя мага, который провел инициацию, а дальше скрывать это станет уже бессмысленно. Надеюсь, к тому времени Леди Медея сдержит слово и даст мне возможность легально сбежать из Дома. Остальные девушки, услышав о том, что мы с сестрой затеяли, суетились, подпрыгивали от любопытства и задавали сотни вопросов. На которые я лишь отмахивался рукой, — сейчас сами все увидите.

— А нам даже можно будет посмотреть! — радостно подскочила Даша.

— Посмотрите, посмотрите, — не сдержал я улыбки, — только дверь в комнату заприте.

Процедура была очень простой и недолгой. Я достал приготовленный мешочек с кристаллами и высыпал их горкой на кровати, заодно достал большой сверток и положил его рядом с камнями. Шерр разделась и легла на кровать, я начал лепить к различным частям ее тела нужные по оттенку кристаллы, специально приготовленным для этого клеем. Процедура заняла около часа, в конце ее девушка напоминала украшенное праздничное дерево. Последний темно-желтый плоский кристаллик был приклеен Шерр на лоб. С минуту сижу, передыхаю, любуясь на свою работу и проверяя магическим зрением — нет ли каких-либо упущений.

— И что дальше? Может быть нам отвернуться? — спросила покрасневшая Ксана.

— Ничего такого, что нельзя видеть детям до шестнадцати лет, — я усмехнулся, — и потом, Ксана, это же моя сестра!

Убедившись еще раз, что никаких упущений нет. Касаюсь кристалла на лбу Шерр, и даю ему легкий магический толчок. Кристалл начинает потихоньку светиться, за ним начинают светиться остальные камни. Каждый кристалл светится своим собственным цветом. Очень красиво! Постепенно свет становится все ярче и ярче, так что смотреть на Шерр становится уже больно глазам. И когда яркость становится совсем невыносимой, она вдруг быстро начинает спадать. В комнате становится темно — глаза не сразу привыкают к свету обычной масляной лампы. Приклеенные к Шерр кристаллы осыпались светлым серым пеплом. Инициация арры завершена. Все некоторое время молча стоят, пораженные увиденным. Ксана, прищурившись, рассматривает Шерр.

— Она теперь потянет на архимага, причем не из слабых, — замечает с некоторой долей зависти дочка Медеи.

— А что в свертке? — наконец интересуется Натали.

— А это подарок. Шерр можешь одеться, здесь нет никого, перед кем стоило бы светить своими прелестями. И можешь забрать себе мой подарок на день твоей инициации.

Шерр берет сверток, — ого какой тяжелый, — начинает его разворачивать.

— Что это? — Сестра удивленно раскрывает глаза.

— Это твой кристалл силы, он привязан к тебе как магический резерв и полностью тебе подходит. Никто другой не сможет им воспользоваться. Если у тебя будет накапливаться избыток сил, то камень будет расти, а если будешь тратить, то он будет уменьшаться. Но потратить его весь почти нереально, его мощь колоссальна. Я придумал для тебя такой подарок, так как у тебя нет привязки к магу покровителю. Можешь иметь этот камень всегда с собой, а хочешь где-нибудь закопай, это без разницы. Ты всегда сможешь его найти по магической привязке, и пользоваться можешь им на любом расстоянии.

На глаза Шерр навернулись слезы.

— Рион, я всегда относилась к тебе свысока, считала никчемным, дразнилась, и делала множество пакостей. Почему мне такой подарок?

— Главное, что ты при этом меня всегда любила и сейчас любишь сестренка. А у меня не так уж много близких людей. И не надо раскисать. Завтра у нас трудный день. — Я прижал голову сестры к груди и поцеловал в макушку.

— Знаешь, Ри, если ты решишь когда-нибудь меня инициировать, то я бы предпочла, чтобы ты обошелся без всех этих дурацких камней, — улыбаясь, посмотрела на меня Лорис, — было бы гораздо интересней, если бы ты меня просто трахнул. А в качестве подарка, я бы не возражала, если бы ты трахнул меня второй раз. А то, знаешь ли, жизнь у теней довольно скучная...

* * *

Рано утром мы быстро собрались, позавтракали и двинулись к порталу. Портал находился всего в пяти минутах ходьбы от гостиницы. Он представлял собой большую арку, похожую на полукруглые ворота. Ширина арки была метров сорок. Около арки всегда дул ветер — сказывалась разница температур и давлений в Геларе и в Крифе. Под арку шла мощенная городская дорога, а за аркой была видна оживленная городская суета, правда уже другого города. По дороге под аркой то и дело проезжали телеги набитые товарами, лишь ненадолго задерживаясь, для того чтобы оплатить проезд. Создавалось впечатление, что за аркой просто продолжение Гелара. Проезд через портал довольно дорог, но он экономил купцам большие средства и много времени. Портящиеся товары и вовсе невозможно доставить другим путем. Каждый раз, когда я был в Геларе, я обязательно приходил посмотреть на портал. Его вид завораживал меня, но мне ни разу не доводилось попасть на ту сторону. Портал был создан великим магом много веков назад, и до сих пор исправно работает, создавая впечатление, что это какое-то явление природного происхождения. Портал находится в собственности Ковена человеческих магов, они и собирают деньги за проход.

Через несколько минут мы уже идем по улицам Крифа. Осматривать город некогда, хотя и очень хочется. Кручу головой во все стороны, чтобы успеть увидеть хоть что-нибудь. Девчонкам тоже интересно. Город быстро кончается, и мы выходим на дорогу, ведущую в Рекель. Вот из Рекеля мы точно не уедем, пока полностью его не осмотрим, там есть на что посмотреть.

Ближе к вечеру, когда еще было совсем светло и можно было двигаться вперед, погода начала портиться. Явно собирался пойти дождь. Невдалеке показался большой замок, и я решил не искушать судьбу и попроситься в нем на ночлег, чтобы не намокнуть. Замок был хорошо укреплен и аккуратно ухожен, двор замка тщательно подметен, везде чувствовалась заботливая рука хозяина. Ворота открыл старый слуга, не задав нам ни единого вопроса, он крикнул мальчишке конюху, чтобы тот позаботился о лошадях, а нас проводил в дом, где мы были должны подождать хозяйку в гостиной.

Через пару минут в гостиную вошла женщина средних лет, стройная для ее возраста, волосы уже тронула седина, а на лице уже появились мелкие морщинки. Одета она была просто, по-домашнему.

— Добрый вечер господа, я Кетрин баронесса Ладара, рада видеть вас у себя. Кто вы, и что привело вас ко мне в гости? — произнесла женщина мелодичным красивым голосом.

— Принц Великого Дома Радуги Рион Ир Артен, — я представился, — а это мои спутники: принцесса Великого Дома Ночи Ксана, моя сестра — графиня Шерр Ра Артен и арры телохранительницы. Непогода застала нас в пути по дороге в Рекель, и мы просим у вас ночлега.

— Рада столь высоким гостям, — слегка поклонилась баронесса, — принимать вас большая честь для моего дома. С тех пор как я овдовела, в замке редко бывают гости. Я уже приказала накрыть на стол, надеюсь, вы не откажетесь от ужина?

— Мы будем вам очень благодарны, — я поклонился.

* * *

Обеденный зал был очень большой, и это лишь подчеркивало малочисленность собравшихся за столом. Кроме нашей компании здесь присутствовала леди Ладара и мальчик лет пятнадцати в инвалидной коляске.

— Это мой сын Морис — представила леди мальчика. После того как погиб муж, случилась вторая беда, Морис упал с лошади и повредил спину, теперь ноги плохо слушаются его. Мы приглашали врачей из Рекеля, но они сказали, что ничем нельзя помочь.

— Вы позволите мне осмотреть мальчика, леди Кетрин? Я немного разбираюсь в медицине, и хотя не берусь оспаривать мнение опытных врачей, но, все же, медицина у арров несколько отличается от человеческой, поэтому небольшой шанс помочь у меня есть, — я вопросительно посмотрел на баронессу.

— Если вы сумеете вылечить Мориса, вы можете требовать от меня все что угодно! Морис последний из рода Ладаров. — Леди сразу же ухватилась за представившийся призрачный шанс, было видно, что ей много пришлось пережить и безнадежность ситуации тяжелым бременем лежит на ее плечах.

Комнатка Мориса была совсем небольшой, но уютной. По всей комнате разбросаны книги. Видимо это единственное, что осталось Морису в его положении. Я приказал положить мальчика на живот на ровную твердую поверхность и осмотрел повреждения магическим зрением. Работы здесь было немного, самое сложное восстановить участок поврежденной нервной ткани спинного мозга. Это не проблема, но потребуется время — нужно провести несколько сеансов с перерывами между ними в несколько часов. Задерживаться не хотелось, но и леди Кетрин мне было жалко. И я начал первый сеанс. Примерно через полчаса я прервался, уже восстановил и укрепил поврежденный позвонок и начал регенерацию нервной ткани, теперь нужно будет продолжить часа через три-четыре. Леди Ладара пристально наблюдавшая за моими действиями, жалобно и с надеждой посмотрела мне в глаза.

— Можно помочь, но нам тогда придется задержаться. Потребуется примерно пять сеансов с перерывами часа в три.

— Мой замок полностью в вашем распоряжении, — леди Кетрин повела рукой вокруг себя, — если что-то будет нужно, мы вам все предоставим.

— Ничего не надо. Хотя... — я взглянул на разбросанные книги, — похоже у вас неплохая библиотека, я бы с удовольствием занял время между лечебными процедурами, посмотрев какие-нибудь книги. Вы мне покажете ваше книгохранилище?

— Конечно, Ваше Высочество, — баронесса поклонилась, — пойдемте со мной. — Дед моего мужа барон Ладара хотя и умел читать лишь по слогам, но это не мешало ему быть большим ценителем высокой словесности. — Начала свой рассказ леди Кетрин. — Говорят, что однажды в Рекеле барон увидел величественное здание городской библиотеки, и это произвело на него столь большое впечатление, что он до конца жизни проникся любовью и почтением к литературе. Грабя города и крепости вместе с такими же, как он баронами, дед, не разбирая, собирал все попавшиеся ему книги и свозил их в замок. Говорили, что он считал поход неудачным, если ему не удавалось пополнить свою коллекцию двумя-тремя телегами нагруженными книгами. Друзья, зная об этой его странности, часто дарили ему мешок-другой книг, из тех, что не годились для растопки костра, из-за наложенных на них противопожарных заклинаний, и чем больше был мешок, тем весомее получался подарок. В конце концов, хороший воин, по их мнению, мог иметь некоторые странности и быть немножко сумасшедшим... Предыдущий хранитель библиотеки был бывшим профессором из Рекельского университета. Он разобрал имевшиеся книги и расположил их в определенном порядке.

Библиотека представляла собой длинный полуподвальный коридор. С одной стороны коридор освещался маленькими окошками, расположенными под самым потолком, и находившимися со стороны улицы почти на уровне земли. С другой стороны коридора располагались двери с табличками. Все таблички были написаны на языке древнего Шелона. Хранитель явно хотел, чтобы этой библиотекой смог воспользоваться не каждый, а лишь очень хорошо образованный человек, который сможет оценить то, что здесь хранится.

Я шел по коридору следом за баронессой, читая таблички на дверях: искусство войны, стратегия и тактика, управление государством, искусство дипломатии, математика, философия жизни, философия смерти, воспитание дворянина, искусство поединка, религия, химия, география, современные языки, созидание механизмов, древние языки, история, архитектура, церезинерах...

Напротив этой двери я остановился. В отличие от остальных табличек, эта написана древне-риктскими иероглифами и означала — искусство магии. Мне необходимо посмотреть, что находится в этой комнате.

Комната была довольно большой, в ней находилось несколько высоких, доходящих до потолка стеллажей. Книги были рассортированы по различным видам магии. Читая названия на корешках книг, я приходил в изумление, постепенно переходящее в шок. Отдельные из имеющихся здесь книг существовали лишь в считанных экземплярах, про каждый из которых было точно известно, где он находится, и охранялись они соответственно... Некоторые считались утерянными сотни лет назад. За цену почти любого такого сборника, можно было бы приобрести хороший рыцарский замок. При этом рядом с ценными книгами порой стояли обычные учебники и справочники по магии, которые возможно купить в любой книжной лавке большого города. Некоторые ценные трактаты были таковы, что если бы их обладатель вдруг стал общеизвестен, то ему пришлось бы до конца жизни скрываться от охотников за его головой. К счастью, лишь очень немногие смогут прочесть и понять названия этих книг. Про некоторые книги я мог сказать, на каком языке они написаны, но самим языком не владел. Впрочем, здесь попадались также и магические трактаты, написанные символами, про которые я не мог сказать вообще ничего. Что же, видимо, придется лечить Мориса более тщательно. И времени на лечение придется выделить больше, чем я предполагал сначала...

* * *

Уже неделю мы живем в замке баронессы Ладара. Морис забросил книги и гоняется теперь по замку за служанками, занимается на площадке со старыми воинами своего отца и вновь скачет на лошади. Леди Кетрин вся сияет от счастья, она стала выглядеть буквально на десять лет моложе. Я как книжный червь, закопался в библиотеке и просматриваю книги. Тени смотрят на меня с подозрением, — а не повредился ли умом их подопечный...

— Баронесса, можно мне попросить вас об одолжении? — я обратился к Леди Кетрин во время завтрака. — Просматривая книги в вашей библиотеке, я обнаружил много интересных для себя книг, которые для вас совершенно бесполезны, а некоторые даже смертельно опасны. Если кто-нибудь узнает, что они у вас есть, то вас убьют, даже если для этого придется полностью разрушить ваш замок! Не скрою, что некоторые книги очень дорого стоят, я хочу выкупить их у вас.

— Ну что вы, принц, — вы можете забрать хоть всю библиотеку, — мы все равно останемся вашими должниками. А если там есть столь опасные книги, то вы, лишь окажете нам новую услугу, — беззаботно ответила сияющая баронесса.

— Тогда примите это как дар, — я протянул Леди Кетрин небольшой мешочек с кристаллами Силы. — Морис скоро подрастает, и вам понадобятся средства для того, чтобы вывести его в свет. — Я слегка поклонился.

Через час уже отобранные ранее мной книги были упакованы в мешок и погружены на коня. Конь посмотрел на меня укоризненно — мол, вечно ты хозяин тащишь всякую дрянь, а мне отдувайся.

— Что такого ты нашел в этих книгах? — спросила Ксана.

— Поверь, тебе лучше этого не знать, детка, — огорчил я девушку.

* * *

Во второй половине дня, ближе к вечеру, мы уже въезжали в Рекель. Рекель — город университет. В этом городе смыкаются сразу три государства, что позволяет сохранять городу независимость. В нем можно изучать все. Там есть факультеты магии, живописи, медицины, философии, математики, воинских искусств и многое, многое другое. В Рекеле находятся лучшие из известных библиотек и музеев. В городе живут тысячи студентов, и постоянно прибывает и убывает большое количество туристов желающих посмотреть, услышать, потрогать. Среди этой постоянно обновляющейся пестрой многонациональной толпы легко затеряться. Никто не спросит — кто ты и зачем ты здесь. Город является как бы заповедником, он никогда не воевал, в него никогда не вступали захватчики, может быть потому, что он и так принадлежит всем и открыт для всех, а может потому, что если бы кто-нибудь попытался его захватить, то ему пришлось бы воевать против всех. Однако службы безопасности города очень внимательно следят за порядком, — несмотря на большое количество приезжих в городе практически нет преступности.

* * *

Резиденция Великого Дома Неба находится на окраине города. Она похожа на небольшую крепость, каковой и являлась до того момента, пока Дом Синих не купил ее себе в личное пользование. Наше прибытие в Рекель заметили наблюдатели и сообщили об этом в резиденцию, поэтому нас уже ждали. Навстречу нам вышел молодой, скромно одетый, немногим старше меня, парень в сопровождении нескольких слуг.

— Я принц Кимал, а ты Рион, если не ошибаюсь, — улыбнулся парень. — Все ждали тебя еще неделю назад. Кимал бесцеремонно и оценивающе рассматривал моих спутниц. Мне это его пристальное внимание не понравилось.

— Девушка, на которую ты сейчас пялишься, моя сестра — графиня Шерр Ра Артен, дочь Лерана, если это имя тебе о чем-нибудь говорит, рядом с ней принцесса Великого Дома Ночи Ксана, а за моей спиной мои тени. А я, как ты правильно догадался, Рион.

— Ну, тогда пошли я покажу вам ваши комнаты, слуги принесут ваши вещи и отведут лошадей в конюшню. Когда устроитесь, могу показать тебе город. Ты, конечно, знаешь о самой главной достопримечательности Рекеля, с нее и начнем.

— Я думаю к тому времени, когда мы устроимся, университет будет уже закрыт. — Я скептически фыркнул.

— Кто тебе сказал такую чушь!!? Плюнь ему в глаза! Главная достопримечательность Рекеля это публичный дом! — с чувством оскорбленного достоинства воскликнул Кимал.

* * *

Но, ни попасть в публичный дом, ни осмотреть город, мне было сегодня не суждено. Посланник от Лорда Великого Дома Неба Рошера принес приглашение на торжественный вечерний прием, который организуется в честь моего прибытия. Видимо многим влиятельным особам из Дома Синих не терпелось с нами познакомиться.

Осмотром комнат я остался доволен. Три комнаты, вход только в центральную, из центральной комнаты две двери ведут в смежные глухие комнаты. Тени обследовали комнаты на предмет прослушек и следилок и других возможных сюрпризов, но ничего не обнаружили. Я тоже ничего такого не обнаружил, до подслушивания Синие не опустились, потайных ходов в комнаты не шло, либо не хотели размениваться на мелочи, либо не хотели терять лицо, либо просто не считали нас чем-то важным. До приема еще оставалось достаточно времени, чтобы отдохнуть. Я решил почитать одну из книг, добытых в библиотеке баронессы Ладара. Начал копаться в поисках нужной книги в своем заветном мешке, как назло в руки постоянно попадалась одна и та же вредная истрепанная древняя брошюра. Я корчил гримасу отвращения и старался засунуть ее подальше.

— Что там такое у тебя? — не выдержала Шерр.

— Есть здесь одна книжка, надо было бы ее сжечь на месте, так ведь не сгорит, раз за несколько тысяч лет не развалилась. Вернусь домой и уничтожу ее по всем правилам. Попадет в руки какому-нибудь безумному магу, будет беда. Впрочем, здесь почти половина книг такие.

А вот, наконец, и то, что я хотел внимательно перечитать. Я достал относительно еще не старый фолиант. Эта книга зародила у меня идеи, как можно на первое время решить проблемы с Дашиным обучением. Только усаживаюсь поудобней, Даша сразу устраивается на коленях, а Лорис пристраивается сбоку, обхватив меня за талию двумя руками. Сразу становится не до чтения, ну что мне с ними делать? Ксана неодобрительно фыркает, глядя на это безобразие, толи осуждает, толи ревнует — непонятно. Шерр это все забавляет. Ладно, раз не дают читать, просто подремлю, откладываю книгу в сторону и закрываю глаза.

* * *

— Мы рады приветствовать посланников дружественного нам Великого Дома Радуги на своей территории. — Так начал свою приветственную речь Лорд Скайр, дальше я не слушал, только кивал в нужных местах.

Около Лорда стоит уже знакомый мне принц Кимал и женщина выдающейся красоты, в глазах которой светится застарелая печаль. Это наверняка жена Лорда Скайра Милана. Я слышал, что она была неудачно инициирована — маг погиб в последний момент. У нее нет детей, видимо она не может иметь одаренных, а простых не хочет. Лорд Скайр сильно привязан к ней, и даже слышать ничего не хочет, на счет того чтобы взять других жен. Его единственный сын Кимал родился от первой жены, которая погибла во время войны. Рядом с Кималом стоит второе лицо в иерархии Синих, глава клана Атакующих граф Деш, личный враг и Лерана и Вортона. И то, что Деш, имея таких врагов, до сих пор жив, свидетельствует о его незаурядности. Рядом с графом расположилась худенькая миловидная женщина. Кто она я угадать не мог, но то, что она не из клана воинов было очевидно. Других персон я рассмотреть не успел, так как приветственная речь Лорда, наконец, закончилась и нас пригласили к столу. Я решил не отказывать себе в маленьких удовольствиях и начать с салатика того, что был положен в большую серебряную миску. Но получил легкий удар по руке от Даши:

— Тебя мама с папой не учили, что нельзя тащить в рот всякую гадость? — злобно зашипела в моей голове тень, — умудряясь при этом сохранять на лице восторженную и немного глупую улыбку. — Травить тебя здесь не будут, но воспользоваться твоим невежеством, вполне могут. В салатик добавлена травка легкого наркотического действия, ее можно есть, она не ядовита, но едят ее только в кругу очень близких друзей. Если ты ее наешься, то к Синим, даже претензий не предъявишь... — сам видел, что ел, насильно в рот ничего не пихали.

— Спасибо, солнышко, что бы я без тебя делал... — ответил я мысленно.

— Если бы съел чуть-чуть, то выболтал бы все, о чем бы тебя ни спросили, а если столько, как ты обычно любишь... — то начал бы или гавкать, или мяукать, тут не угадаешь... если хочешь узнать точно, потом проверим...

— У Лорда Вортона появился новый маг? Или это работа старины Шархена? — спросил Лорд Скайр, показывая рукой на Шерр. — Не ожидал от него такого...

— В Доме Радуги все по-старому, — пожал я плечами, — то, что вы видите, работа разового и очень дорогого амулета.

— Никогда не слышал о таком, но мы готовы заплатить любую цену за такие амулеты. — Усмехнулся Лорд. — Дом Синих самый многочисленный из оставшихся Великих Домов, в нем насчитывается около трехсот пятидесяти арров. Из них лишь пятьдесят взрослых мужчин. Из оставшихся двести пятьдесят женщины и еще пятьдесят дети. К сожалению, среди Синих больше нет магов, способных полноценно инициировать арру, и среди детей нет ни одного, кто мог бы в будущем стать достаточно сильным магом. У нас нет будущего, если мы не найдем выход. Среди женщин уже пятьдесят неинициированных девушек, давно достигших брачного возраста. — Вздохнул Лорд Скайр.

— Возможно от женщин, которые поедут в Дом Радуги, родятся сильные маги. Мои старшие братья и сестры очень талантливы. Из братьев могли бы получиться архимаги, если бы они не принадлежали к правящей семье. Но у них другие обязанности...

— Те девять женщин, принц, что сидят за столом напротив вас, мы отобрали, для того чтобы отправить в Дом Радуги. Я хотел представить их вам на этом приеме. — Лорд Скайр указал рукой на женщин.

— Простите, Лорд! Но мне поручено привезти в Дом только шесть женщин, и все шесть должны быть уже инициированы, а среди этих девяти инициированы только две! Что, по-вашему, Лорд Вортон должен сделать с остальными? Если у вас нет шести подходящих женщин, согласных иметь детей от Лорда Вортона, то я готов пойти вам навстречу и взять только двух. У меня приказы Лорда Дома Радуги, которые я не могу изменить. — Я пожал плечами.

— Дом Радуги не в том положении, чтобы ставить свои условия. Если дальнейшее существование этого Дома для нас бесполезно, то его стоит просто уничтожить до конца. Пусть Вортон проявит смекалку и докажет, что он еще может быть нам полезен. — Заявил, молчавший до этого граф Деш.

— Скорее граф Леран отрежет вам яйца, уважаемый Деш, и заставит съесть их, как и обещал. Вы ведь прекрасно знаете, что Леран никогда не нарушает данного слова и все всегда исполняет буквально. Он просто ждет, когда закончится перемирие. — Я улыбнулся. Собственно это даже не угроза, а просто констатация факта. Когда Леран устанет ждать конца перемирия, он найдет другой повод, чтобы добраться до Деша. Оплакивать свою печальную судьбу Деш может уже сейчас. Правда, однажды Леран не сдержал слова. Когда глава клана Бесстрашных из Дома Красных был уже почти у Лерана в руках, то сам отрезал себе яйца, и перед смертью заявил, что Леран просто лжец.

— Не надо угроз! Война закончилась! — Вступила в разговор худенькая леди. — Нам всем придется решать задачу выживания, это общая проблема и решать ее надо вместе. Последняя война была никому не нужна, а новая война — просто самоубийство!

— Давайте не будем спешить и все спокойно обсудим позже. — Произнес Лорд Скайр. — Вы ведь не торопитесь Рион? Наверняка ведь хотели взглянуть на город... Погостите, осмотритесь, может быть мы сможем придти к какому-нибудь компромиссу.

— Право же, Лорд, я не решаю таких вопросов, даже просиди я тут целый год, вам все равно придется обсуждать изменение условий договора с Лордом Вортоном, а не со мной. Но, уступая вам, я готов здесь задержаться на два-три дня.

— Вот и хорошо. Отдохните, здесь есть интересные места. Кимал будет вашим гидом. — Непонятно чем довольный Лорд Скайр улыбнулся и снова принялся за трапезу.

* * *

Утром Кимал повел нас смотреть город. Тени надели свою обычную серую форму, чтобы отбить к нам интерес у особо любопытных. Основная достопримечательность города работала круглосуточно. Но Шерр заявила, что запрещает мне посещать подобные заведения. И что если я хочу совершенствоваться в такой области, то в резиденции правящей семьи Дома много искусных фрейлин, имеющих огромный опыт. Любая фрейлина с радостью окажет принцу любые услуги, причем все фрейлины настоящие высокородные леди. В том, что любая истинно благородная леди сможет переплюнуть девку из местного борделя, Шерр нисколько не сомневалась. У меня вообще не было никакого желания осматривать подобные места, и девушек вести туда незачем. Поэтому я попросил, чтобы Кимал показал нам, что-нибудь, что интересно не только ему одному. Идти в таверну, где можно устроить увлекательный пьяный мордобой, я тоже отказался, по причине, что хожу в таверны, чтобы кушать, а не стучать по мордам, да и напиваться до такого состояния, когда мордобой кажется увлекательным, не собираюсь. А мое заявление, что я вообще не пью, похоже, добило Кимала окончательно.

— Хорошо, тогда пойдемте, посмотрим, как судьи вершат в Рекеле спорные дела, — предложил Кимал. — Место называется полем правосудия. С утра там должно быть особенно оживленно. Шерр пожала плечами, — мол, ей это не интересно, но если других идей нет... то ей все равно куда идти. Теням и Ксане права голоса не дали.

По дороге Кимал объяснял, что если судьи не могут установить истину в том или ином спорном деле, то лишь определяют, какое наказание должен понести виноватый, а кто именно виноват, решить должны боги, на поле правосудия. Спорящие стороны нанимают бойцов, которые будут отстаивать их истину. Истина определяется в поединке. За истину может выступить любой желающий. Например, сам Кимал, когда ему скучно, или отец не дает денег на карманные расходы, идет биться за Истину. Поскольку Кимал давно уже претендует у себя в клане на значок Мастера, истина всегда оказывается на его стороне. Биться за правое дело, с одной стороны приятно, а с другой весьма доходно. Ограничений в поединке нет, и если один из бойцов убит или покалечен, сам виноват — не нужно защищать виновных...

Поле окружено высокой каменной стеной. Желающих посмотреть поединки много, поэтому за вход на арену приходится платить. Кимал проходит бесплатно, — с известных бойцов денег не берут. У входа на арену под навесом стоят лавочки, на которых сидят защитники истины. Некоторые поставили перед собой ценник и кимарят сидя или лежа. Кто-то назначают цену, лишь после того, как вникнет в суть дела и сам решит, какая из сторон права. Боги хоть и редко, но, все же, иногда вмешиваются в поединки — не всем хочется рисковать.

Я мельком окидываю взглядом бойцов, чтобы понять, на что они способны, всех вместе можно охарактеризовать одним словом — сброд. Но людям важно не мастерство бойцов, даже наоборот, чем хуже бойцы, тем забавнее смотрится потасовка. А на мастеров интересно смотреть разве, что другим мастерам, — никакой зрелищности — вжик и все, среди зрителей никто даже не успеет ничего понять — там мастеров нет.

Судья объявляет суть дела, чтобы зрителям стало известно, за что будет бой. Очередная разборка между мужем и женой. Муж обвинил жену в измене, но, то ли ложно, то ли жена оказалась достаточно хитрой. Свидетели по этому делу, находясь уже в суде, отказались от своих показаний. Виновного посадят на кол, для этого отведено место в дальнем конце арены. За честь и жизнь женщины будет драться молодой парень. Парень хорошо сложен, красив и, судя по повадкам и одежде, из дворян. Таких обычно учат воинскому искусству с детства, но сильно не напрягают, хотя это зависит от семьи. За сторону мужа выступает здоровенный мужик со страшным шрамом на лице. Одного взгляда на него мне достаточно, чтобы понять, что, несмотря на его зверский и устрашающий вид, у него нет шансов против паренька. Возможно в кабацкой драке, где негде развернуться, у него и был бы шанс, а на арене точно ничего не светит — слишком неповоротлив, слишком прямолинеен. Если бы парень был моложе, может быть, в какой-то момент и мог бы растеряться от испуга, но этот не растеряется...

Женщина нервно сжимает и разжимает кулачки, видно, как она напугана, почти до нервного срыва. Ее муж тоже сидит весь побледневший, на лице выступили капельки пота. Сегодня не его день. Я бы на месте богов наказал бы его за глупость, — вместо того, чтобы по-тихому вечерком придушить неверную женщину, он вынес свой позор на всеобщее обозрение — ловил ее на измене со свидетелями, заявлял на нее в суд.

Тем временем соперники вышли на поле. Парень накинул на себя легкую кольчугу и вооружился тонким легким клинком, на крепостную стену с таким не полезешь и в узких коридорах замка не размахнешься, а для арены самое то. Его противник легко вертит не то палицей, не то дубиной, определить не берусь, никогда такой раньше не видел. Судья дал отмашку. Парень легко скользит вокруг неповоротливого гиганта, наносит легкие раны. Явно играется. Уже два или три раза мог нанести смертельный удар. Его соперник не успевает. Это его выводит из себя, и он делает грубые ошибки одну за другой. Парень пользуется ошибками, но не для того, чтобы добить противника, а для того чтобы еще больше его унизить. Гигант истекает кровью и уже с трудом стоит на ногах, еще минута и он просто упадет. Парень кричит ему что-то обидное и пытается попасть мечом в пах, но в какой-то момент нога у него подвернулась. Мужик со шрамом получил свой единственный шанс — из последних сил наносит удар, уже почти неподъемной для него дубиной и попадает сопернику в грудь. Паренек не успел смягчить удар, слышен треск ломающихся ребер, кольчуга защитить от такого не может. Юноша плашмя падает на спину. Гигант тяжело опирается на свою дубину, чтобы не упасть следом за соперником. Бой окончен. Видимо, сегодня боги решили вмешаться, они явно припасли для глупого мужа какую-то еще более страшную участь. Толпа зрителей беснуется. Женщина бросается к упавшему, обнимает его голову целует и плачет. Парень мертв.

Появляются палачи, они оттаскивают визжащую и извивающуюся женщину и срывают с нее одежду, связывают руки за спиной. Толпа зрителей кричит и подбадривает их. Все хотят увидеть, как ее будут сейчас сажать на кол. Муж вдруг с криком бросается защищать жену, но его просто отпихивают в сторону, чтобы не мешал и он падает в грязь. Мне становится мерзко на душе, и я спешу уйти. Делаю знак теням следовать за собой, а сам беру под руку побледневшую Ксану.

Кимал пытается объяснить мне все тонкости состоявшегося поединка. Но я зло смотрю на него, и он затыкается на полуслове. Люди считают арров безумцами без каких-либо тормозов, осуждают их за зверства и за многоженство, хотя оно и вынужденное, но сами не заслуживают ничего кроме презрения. Леран порой вызывает ужас своими поступками даже у меня, но никогда от его действий не оставалось такого чувства гадливости, которое было вызвано увиденным.

— Куда теперь? — спрашиваю Кимала.

— Идемте, я покажу вам рынок. — Кимал машет рукой куда-то в сторону. И мы, молча, следуем за ним.

Рынок расположен почти в центре города. Я равнодушно смотрю на студентов, снующих между продуктовых рядов, выбирающих, что подешевле. Студенческая жизнь веселая, но трудная. Стипендию платят лишь немногим, лишь тем, в ком заинтересован университет, тем, кто подает большие надежды. Остальным приходится самим платить за учебу и жить, как правило, на средства родителей. Но нужно еще выкроить деньги и на развлечения, поэтому студенты экономят на еде.

Поняв, что ни ряды с одеждой, ни ювелирные украшения не вызывают у нас никакого энтузиазма, Кимал ведет нас дальше. В этой части рынка стоят большие навесы, под навесами к столбам прикованы люди. Вижу, как морщится Натали, на нее давят эмоции боли и безнадежности. Мне и самому приходится прикрываться ментальным щитом. Здесь мужчины, женщины, дети. По ряду ходят зажиточные горожане и другие купцы, что-то выспрашивают у продавцов, осматривают и ощупывают товар. Товар явно плохо кормят, чтобы уменьшить накладные расходы.

В Доме Радуги рабство запрещено. Короли стран, где расположены кланы нашего Дома, также запретили рабство. Работорговцев ловят и казнят. Рабов отпускают на свободу. В Доме Черных и Синих рабство считается чем-то в порядке вещей, если рабы люди. Красные сами рабов не держат, а на действия людей смотрят сквозь пальцы. Но для всех Домов арров действует безусловный закон — никакой арр не может быть рабом. Если кто-то посмеет сделать арра рабом, то место, где такое случилось, будет жестоко зачищено аррами, чтобы даже дальние родственники преступника не имели шансов выжить. Зная это, власти внимательно следят, чтобы по ошибке среди рабов не попался арр. Глупость и жадность одного торговца может обернуться гибелью сотен тысяч.

Кимал ведет нас дальше. Здесь тоже рабы. Но эти не прикованы, как прочие, а хорошо одеты и накормлены. Об их здоровье заботятся. Лишь ошейник свидетельствует о рабском статусе. Тут продаются специалисты: врачи, ювелиры, кузнецы, строители, музыканты. Цены на них весьма высоки. Чуть дальше в этом ряду стоят женщины, тоже специалисты определенного рода, их прелести выставлены напоказ. Вот полненькая блондинка, большие груди неприлично стоят торчком, женщина явно на любителя, рядом женщина с длинными густыми русыми волосами, почти закрывающими ягодицы. Фигура просто совершенна, плавная линия бедер, тонкая талия, небольшие красивые груди. Охранники жестко отпихивают юнцов желающих посмотреть и пощупать товар на дармовщинку.

На лицах красавиц безразличие и скука. Только одна девушка, почти еще девочка нервничает, ситуация для нее явно экстремальна, она пытается хоть как-то прикрыть наготу. Ее подмечает какой-то толстый мужчина, выдергивает из общего строя и бесцеремонно осматривает и ощупывает, кажется, он удовлетворен увиденным и начинает торговаться с продавцом. Девушка находится в ужасе близком к обмороку. Продавец требует двадцать золотых, мужик пробует сбить цену до пятнадцати. Происходящее мне не нравиться.

— Принц, у вас нет взаймы пяти золотых, я, знаете ли, недавно потратился, вдруг обращается ко мне Кимал, — просит и ухмыляется. Я сую руку в карман, даю ему горсть монет, он отсчитывает пять, остальное возвращает мне обратно.

— Я покупаю эту девушку за пять монет, — обращается он к торговцу. Торговец, было, возмутился наглостью такого предложения, но, взглянув на говорившего, вдруг резко осаживает назад, он явно знает Кимала и боится его до колик. Как вам будет угодно Ваше Высочество, низко кланяется Кималу, девушка ваша. Толстый мужик, видимо, тоже узнав Кимала спешит уйти побыстрее и подальше. Кимал оформляет сделку.

— Ну что ты умеешь, детка? — насмешливо говорит Кимал и берет девушку за подбородок, та дергается как от удара кнутом, и смотрит на Кимала с яростью. — Чудо как хороша, я в этом знаю толк — Кимал щелкает языком, и поворачивается ко мне — правда совсем не обучена, но это поправимо. Не надо так пепелить меня взглядом, цыпа, вот твой хозяин, — Кимал кивает в мою сторону. — Это мой вам подарок, принц, в документы на товар уже вписано ваше имя. — Кимал толкает девушку в мою сторону. — Я ведь видел, что вам ее жаль, Рион.

Убью засранца! — Первая пришедшая в голову мысль была с трудом подавлена. Слишком банально! Но отомщу я ему обязательно!

* * *

Я решил, что на сегодня впечатлений достаточно и мы повернули обратно в резиденцию Синих. Натали накинула на девушку свой плащ и шепчет ей на ухо что-то успокаивающее, мне слышно как стучат зубы рабыни, может от страха, а может замерзла... Мы медленно идем по городу в обратном направлении. Прохожие, завидев нас, стараются перейти на другую сторону улицы. По дороге, когда мое новое приобретение немного пришло в себя, я решил узнать у девушки, кто она такая.

— Меня зовут Илагри, — начала рассказывать девушка, — я учусь... училась в Рекельском университете на архитектора, а также заодно живописи и музыке, но это уже для души. Я родилась в семье придворного мага королевства Арголлы. Отец хотел, чтобы я тоже стала магом, он говорил, что у меня большие способности, но мне больше нравилось рисовать и играть на музыкальных инструментах, я хотела стать художником. Отец был категорически против этого, в конце концов, мне удалось его уговорить на компромисс. Он разрешил мне поступить в Рекельский университет на факультет архитектуры. Мне очень нравилось здесь учиться, а университет даже назначил большую стипендию, мой наставник хотел, чтобы я после окончания учебы непременно осталась работать при университете. Но три дня назад пришли посланники от короля Арголлы, они сказали, что отец прогневал короля и был казнен, а имущество и семью бывшего придворного мага король велел продать. Я и отец, вот и вся наша семья. Люди короля нашли меня в Рекеле и продали. Как подданная Арголлы я не могла найти защиты в Рекеле, власти города никогда не вмешиваются во внутренние дела иностранцев.

— А вы настоящий бессмертный арр? — Илагри пришла в себя настолько, что уже начала проявлять любопытство, — на вид вы ничем не отличаетесь от обычного человека.

— Арры не бессмертны, просто мы следим за своим телом, и можем сохранить его в любом возрасте, некоторые человеческие маги тоже так могут. Но приходит время, когда маг или арр просто устают жить, и тогда они умирают, хотя гораздо чаще их убивают. — Я решил ответить на вопрос девушки, чтобы она почувствовала себя уверенней.

— А что вы собираетесь сделать со мной? — задала она, наконец, мучивший ее вопрос.

— В Доме Радуги нет рабства, вернемся в Гелар, и там ты опять станешь свободной. Сможешь делать, что хочешь, — работать художником или архитектором или выйти замуж. Ошейник я сниму с тебя, как только мы вернемся в резиденцию Синих.

* * *

Территория резиденции Синих была заботливо ухожена, здесь росли красивые экзотические деревья, а также были разбиты множество клумб с цветами. Но больше всего мне понравился большой глубокий пруд с кристально чистой водой. Днем на солнце вода красиво искрилась, а сквозь прозрачную воду были видны каменистое дно, рыбы и водоросли. Вечером вода казалась абсолютно черной. Недалеко от пруда построена каменная беседка, а рядом с водой расположена пара деревянных лавочек, украшенных изощренной резьбой. Еще днем я заприметил эти лавочки, чтобы посидеть здесь в одиночестве и подумать.

Когда я подошел ближе, оказалось, что одна лавочка занята, на ней сидит арра и смотрит на воду. На голову арры накинут капюшон, так что я не мог узнать ее со спины.

— Садитесь Рион, раз пришли, — не оборачиваясь, сказала женщина. По голосу я узнал Леди Милану. — Вам понравилась наша новая резиденция?

— Здесь хорошо, уютно, особенно этот пруд... — ответил я, после недолгой паузы.

— Я люблю сидеть здесь, это мое любимое место, здесь я забываю о своей беде. Маги лишили меня возможности иметь детей. А я бы так хотела иметь ребенка, пусть не одаренного, просто маленький живой комочек, который будет цепляться за меня крохотными ручками, причмокивая сосать грудь... — Леди тяжело вздохнула. — Я бы хотела хоть чем-нибудь отблагодарить Скайра за его любовь, но у меня нет даже такой малости. Я абсолютно бесполезная красивая безделушка. — Леди провела рукой по своему лицу.

— Мне, кажется, Леди, что все не так безнадежно, просто вам нужен хороший целитель. Моя мать, безусловно, смогла бы вам помочь. Даже я, будучи совсем слабым целителем, и то мог бы, что-нибудь поправить. Мне странно, что врачи, которыми славится Дом Синих, до сих пор не сделали этого, — я пожал плечами.

— Так попробуйте, Рион! — Леди резко повернулась в мою сторону.

— Если Лорд Скайр позволит... — ответил я с сомнением.

— Не сомневайтесь, я уговорю его, он разрешит.

* * *

Я задержался в Доме Синих дольше, чем планировал, уже вторые сутки с небольшими перерывами я бьюсь над здоровьем Леди Миланы. Лорд Скайр пожелали присутствовать и наблюдать за моими действиями, я не видел причин, чтобы ему отказать, — в работе целителя обычно нет секретов, но присутствовать магам из Дома Синих, я запретил категорически. Леди спит, широко раскинувшись на кушетке. Лорд дремлет в кресле рядом. Мне удалось полностью исправить магические линии инициированной арры, осталось лишь укрепить энергетические каналы. Теперь Леди будет иметь детей, и это будут очень хорошие дети и очень сильные маги. Я специально усилил магические линии вокруг матки, а также увеличил их число и спектр. Работа практически закончена.

* * *

Подходя к дверям своих комнат, слышу чарующие и печальные звуки гитары, это Шерр купила по моей просьбе инструмент для Илагри. Девушка играет не просто хорошо, она, безусловно, Мастер. Илагри виртуозно владеет инструментом, тембр звука то мягкий, как перышко, то резкий жесткий, изумительные по технике исполнения легато и флажолеты. За нее могли бы выручить гораздо больше денег, продавая как музыканта, а не как девочку для постели. Ксана и сестра слушают музыку Илагри, тени входят вслед за мной в комнату и тоже располагаются среди слушателей. Шерр сердито шипит на меня, чтобы я не топал ногами и не мешал. Наконец-то у них появился новый объект для развлечений, и они хоть ненадолго оставят бедного Ри в покое.

* * *

— Благдарю вас принц Рион, вы, безусловно, заслуживаете знака Мастера целителя, мне даже странно, что вас настолько мало ценят в вашем Доме. Я перед вами в неоплатном долгу. — Лорд Скайр был сама любезность. Леди Милана прижимается к мужу, впервые на ее лице я не видел печати тоски, и это делало ее еще прекраснее. Через девять месяцев у нее появится первый ребенок, — Скайр не теряет времени даром...

— Мы выполним наш договор с Домом Радуги, не нарушая никаких условий, Рион. Вы сами выберете шесть инициированных арр из числа согласных жить у Лорда Вортона. Кроме того, возьмите всех понравившихся неинициированных девушек без всяких условий и распределите их по вашим кланам, в отличие от нас ваш Дом нуждается в женщинах. Я уверен, что в ближайшем будущем вы сможете решить проблемы с их инициацией. Но это на ваше усмотрение, мы на этом не настаиваем.

— Лорд, если у вас найдется пара синих граммовых кристаллов и один зеленый, я могу попробовать усилить магические способности Кимала. — Так я решил напоследок реализовать свой коварный план мести в отношении принца.

— А что с ним не так? — Скайр посмотрел на меня удивленно и обеспокоено.

— С ним все в порядке, не беспокойтесь Лорд, просто мне кажется, что я мог бы подправить у него отдельные магические способности, которые могут послужить на пользу вашему Дому. — Я нашел Кимала глазами и подмигнул ему.

— Ну что же, после того, как вы помогли Леди Милане, вашим умениям, безусловно, можно доверять, и кристаллы и Кимала, я предоставлю в ваше полное распоряжение. — Лорд наклонил голову в мою сторону.

* * *

Кимала я растянул на кушетке, привязав его за руки и за ноги. Наследник Синего Дома беспокойно крутил головой, но старался не подавать виду насколько ему страшно. Шерр внимательно смотрела на меня, — а не повредился ли ее братец умом окончательно? Я отвечал Шерр злодейской улыбкой, чем пугал Кимала еще больше. Положил принцу на живот выпрошенные у Скайра камни, а также добавил штук двадцать своих, таких оттенков которых в Доме Синих заведомо не было. Тени наблюдали за проводимой процедурой с холодным интересом, а Ксана вместе с Илагри предпочли уйти в другую комнату. Коснувшись синего кристалла, я запустил инициацию — самому интересно, что получится. Кристаллы, как и положено, вспыхнули холодным ярким светом и осыпались пеплом. Разглядываю Кимала, кажется, получилось все как надо. Теперь в Великом Доме Неба появился новый маг без проблем способный провести инициацию любой арры, магическому резерву Кимала позавидует любой архимаг. Правда, при этом все остальные способности Кимала остались в норме.

— Ну, ты и гад, — сокрушенно покачал головой принц, когда понял, какие обязанности ему отныне придется выполнять. — Знал ведь я, что с учениками Лерана лучше не связываться...

* * *

Теперь осталось завершить последнее дело в Доме Синих, — отобрать шестерых арр для Лорда Вортона. Насчет других женщин, желающих переселиться в Дом Радуги, я не видел никаких препятствий — пусть едет, кто хочет. Инициированные они или нет, мне до этого нет никакого дела, насчет эмигрантов я от своего Лорда никаких указаний не получал. Если Дому Синих они не нужны, то в полностью обескровленном Доме Радуги, в котором нет количественного перекоса в женскую сторону, эти арры не будут лишними. А вот выбор шестерых арр для отца — дело крайне серьезное. Напрасно Лорд Скайр поручил его мне, такой выбор Синим следовало сделать самим, ведь тут будут затронуты интересы разных кланов их собственного Дома. Может быть, конечно, Лорд хочет таким образом снять с себя претензии кланов, но мне кажется, что это легкомыслие. Кому как не Лорду следует знать, какой клан нужно усилить, а какой ослабить. Уходить от конфликтов с кланниками по таким важным вопросам, может только слабый правитель, но Скайр явно не такой. Впрочем, их внутренние проблемы меня не касаются, я выберу женщин и уеду. Но есть еще противоречие между личными интересами Лорда Вортона и интересами Великого Дома Неба. Дому Неба нужны даровитые дети, а такие дети рождаются не всегда от красивых и покладистых женщин. Тут опять Синим выгодней было бы выбирать самим. Мне, конечно, Лорд Вортон не друг, но все же отец, и он не простит, если я выберу ему уродин с мерзким характером да еще сексуально неудовлетворенных... Если же таких выберет Скайр, то к нему и следует предъявлять все претензии, или пенять себе, что заключил такое идиотское соглашение. Мотивы Скайра мне непонятны, поэтому не следует забивать себе голову и организовать выбор жен, руководствуясь собственными соображениями.

В отборе пожелали участвовать сорок три арры из разных кланов Дома Синих. Еще не глядя на кандидаток, а лишь просмотрев список участниц, я вычеркнул девять претенденток — замужние, пусть решают свои семейные проблемы другими способами... В списке осталось тридцать четыре арры.

В качестве первого тура я решил отсеять всех заведомо неподходящих. Я просто прошел вдоль ряда женщин, рассматривая их способности магическим зрением, стараясь не смотреть на лица. После чего осталось только четырнадцать кандидаток. Следующим по важности критерием была внешность. Несмотря на то, что Лорд Вортон достаточно умен, он придает внешности, с моей точки зрения, слишком большое значение. Удовлетворить его эстетическим вкусам очень непросто. Пятеро из оставшихся вне зависимости от других их качеств ему точно не понравятся. Впрочем, отбракованным мной аррам никто не мешает присоединиться к команде эмигранток, о чем я им и объявляю. На Вортоне свет клином не сошелся, в Доме Радуги много достойных рыцарей, которые будут просто счастливы, стать избранниками какой-нибудь леди из Дома Неба. Эти пятеро арр нужны Дому Радуги, и я даю им гарантии от имени Лорда Вортона, что они смогут выбрать себе пару среди рыцарей нашего Дома. Арры удовлетворены услышанным, и решают присоединиться ко мне на обратном пути домой. Они очень хороши — таким материалом не разбрасываются.

С остальными кандидатками придется близко знакомиться и провести с ними достаточно времени, чтобы понять их характер. Это очень ответственный момент, шестеро из них, мои будущие родственницы. Кто-то из них наверняка воспользуется своим шансом и получит на Лорда Вортона большое влияние. Лорд вполне может потерять голову от красивой и искусной в постели арры. К сожалению, у каждого, пусть даже очень мудрого правителя, есть свои слабые места...

По моей просьбе Лорд Скайр приказал устроить для нас общую столовую, теперь мы завтракаем, обедаем и ужинаем вместе с девятью аррами. В первую же нашу встречу за обеденным столом Натали забраковала леди Кемаль.

— У Леди во время войны от рук рыцарей Радуги погиб кто-то из близких, Кемаль не может этого простить, и теперь ей движет ненависть и жажда мести. — Сообщила по мысленной связи тень.

Я присматриваюсь внимательней и убеждаюсь, что Натали как всегда права. А по лицу ничего даже и не заподозришь, очень приветливая арра. Вторым номером я забраковал леди Рикану — слишком глупа и стервозна. Четырех арр я мысленно пометил, как прошедших отбор. Натали одобрила мой выбор. Осталось отсеять одну из трех. Решить эту проблему самостоятельно я так и не смог, поэтому обратился за помощью к Лорду Скайру, в конце концов, он ведь тоже заинтересованное лицо. Лорд выслушал меня очень внимательно, и не задумываясь, сказал:

— Рион, оставьте здесь леди Алиму, и даже не предлагайте ей уйти с другими аррами. Объяснять мотивы своего решения Лорд отказался, а я не стал настаивать. Моя миссия в Великом Доме Неба была закончена.

* * *

Мы вернулись в Дом Радуги большим караваном. Множество лошадей было нагружено различным скарбом, который арры решили взять с собой. К шести будущим женам Лорда Вортона с нами отправились двадцать четыре арры, из которых восемь были неинициированные. Численность Дома Радуги за один день значительно увеличилась. В резиденции правящей семьи нашего возвращения уже дожидался Вард. Слух о том, что старшая дочь Лерана была таинственным образом инициирована, распространился быстрее, чем мы успели вернуться домой. Шерр и Вард вернулись в клан Наводящих Ужас, где занялись подготовкой к свадьбе. Мне никто не задал ни единого вопроса по поводу сестры, чему я был очень удивлен, но, тем не менее, я не переставал ожидать серьезного разговора с Лордом. Расположиться я решил в своих комнатах в резиденции Вортона. В Геларе я объявил Илагри, что она теперь абсолютно свободный человек и вольна распоряжаться собой как пожелает. На что Илагри лукаво улыбнулась и заявила:

— Ну, раз я теперь могу решать свою судьбу самостоятельно, то я решаю остаться вашей рабыней мой господин. Вы ведь не бросите одинокую беззащитную девушку одну в незнакомом городе? — Она изобразила пародию на рабский поклон.

Знал бы, что все так обернется, Кимал бы так легко не отделался... Я посмотрел на небо, как бы спрашивая — ну, за что мне все это?

— Я буду очень хорошей послушной и преданной вам рабыней, господин, вы никогда не пожалеете, если оставите меня у себя. — Илагри почувствовала мое сопротивление, и в ее бархатном голоске появились заискивающие нотки.

— Ри, она хорошо играет почти на любом музыкальном инструменте, — потянула меня за руку Даша, — ну пожалуйста, я так люблю слушать музыку.

— Ри, ты еще не слышал, как она поет! — поддержала подругу Натали.

— А еще она умеет вкусно готовить, — привела убойный аргумент Лорис.

Ксана ничего не сказала, но потому, как она покраснела было понятно, что она подумала еще о каких-то, возможно пока неизвестных мне, достоинствах Илагри.

Поэтому теперь мы все вместе живем в моей комнате. Утром совместная тренировка с тенями. Три раза в день по часу я занимаюсь магическими линиями Лорис. И, надеюсь, что через день другой смогу перейти к Натали. Илагри проявила неожиданный интерес к моему вмешательству в магическую энергетику Лорис, и начала давать очень дельные советы, которые, как она сказала, следуют из ее понимания законов архитектуры. В оставшееся свободное время я перечитываю привезенные с собой книги. Занявшись книгами, первым делом наконец-то уничтожил тоненькую древнюю брошюру. Лорис, вконец измучившись от любопытства, спросила:

— Ри, что такого страшного в этой книге, что ты так тщательно подошел к ее уничтожению?

— Киска, в этой брошюре был описан способ получения прозрачных кристаллов. Причем в процессе проведения ритуала убивают людей. И арры для этого подходят, даже еще лучше, чем люди, — я нахмурился. — Книги больше нет, но кристаллы время от времени где-нибудь появляются, значит об этом ритуале известно не только мне.

Лица теней сделались серьезными.

— И много там еще подобного написано? — Лорис с подозрением уставилась на мешок с книгами.

— В этих книгах много чего написано, и кое-что будет нам очень полезно. Тут есть отдельные секреты, считавшиеся давно утраченными. А кроме того я сложил в мешок и все книги, которые не смог прочесть. Для того чтобы со всем этим разобраться, потребуется очень много работы и времени.

* * *

Наконец состоялся ожидаемый разговор с Лордом Великого Дома Радуги Вортоном. Как опытный дипломат Лорд начал разговор с комплиментов и похвал.

— Я очень доволен, тем как ты выполнил свою миссию, Рион. Теперь можно сказать, что между великими Домами Неба и Радуги, заключен прочный союз на долгие-долгие годы. Учитывая то, что и с Домом Ночи также установлены прочные дружеские отношения, вероятность возобновления войны между Домами исчезла полностью. Союз трех сильнейших Домов сразу же подавит любые вооруженные конфликты. Я лично благодарен тебе за выбранных для меня женщин, ты сумел выбрать действительно лучших. Я не ожидал, что ты сможешь добиться, чтобы выбор арр предоставили тебе. Ты проявил просто чудеса дипломатии. Те женщины, которые приехали с тобой дополнительно, позволят нам быстро поднять численность Дома до приемлемого уровня. Все инициированные арры выбрали себе мужей и покровителей, довольны как те, так и другие. Надеюсь, в кланах скоро появится много новорожденных. Неинициированные арры выбрали женихов и при первой же возможности будут инициированы. Кстати, половину неинициированных арр Леран забрал в свой клан. — Здесь Вортон сделал паузу. Хвалебная часть представления была закончена. Затем Лорд продолжил:

— Oт Тамира, который уехал в Дом Крови, пока нет никаких вестей, молчат даже мои шпионы, которые находились среди Красных, меня это очень беспокоит. Вард привез от Леди Медеи письмо, в котором она настоятельно простит, чтобы в Дом Черных был прислан независимый Посредник и ратует за возрождение механизма Посредников между Домами. Причем, Первым Независимым Посредником она просит выбрать тебя. Я, конечно, не могу отказать Леди Медее, хотя и понимаю, что за всем этим стоит лишь твое желание сбежать подальше из Дома Радуги. — Лорд хмыкнул. — Я был бы плохим Лордом, если бы не понимал таких вещей. Однако тебе не удастся так просто сбежать. — Лорд улыбнулся, и его улыбка мне очень не понравилась. — Прежде тебе придется выполнить еще одну очень важную миссию для Дома Радуги. Я уже заключил договор с Княгиней Малого Дома Плетущих Леди Роксаной. Дело в том, что этому Дому принадлежит рудник на границе с землями Дикой магии. Дом Плетущих уже не может удержать за собой этот рудник, да он им и не нужен, зато очень нужен нам. Они согласны отдать нам рудник в обмен на тебя. Не пугайся, твоя миссия не будет опасной. Ты побудешь в гостях у Леди Роксане, ни в чем ей не отказывая, Леди нужен наследник...

— Чтооо!!? Лорд, я не раб, и отлично представляю, где проходит граница власти Лорда. Я отказываюсь выполнять подобное поручение! И я не торгую своими детьми! А, кроме того, я уверен, что Леди не будет в восторге, когда узнает, что у меня почти полностью отсутствует магический дар.

Лицо Лорда на миг сделалось холодным и надменным. Затем он поморщился и сказал:

— Не кипятись, Рион. Ты слишком долго рос среди людей и проникся их мировоззрением. В том, о чем я прошу тебя, нет ничего унизительного, мне тоже приходится в интересах Дома Радуги идти на жертвы, и ты прекрасно это знаешь. Хочешь ты того или нет, тебе придется подчиниться. Что касается твоего дара, то я всегда знал, что ты не бездарен, наоборот, твой магический дар уникален. Я могу рассказать тебе, почему ты родился таким. Я был бы плохим Лордом, если бы не знал, что происходит в моем Доме, — Вортон скривился. — Думаю, тебе будет неприятно узнать, то, что я расскажу, но рано или поздно мне все равно пришлось бы тебе это рассказать. Для меня на свете всегда существовала и существует лишь одна женщина. Это твоя мать леди Ирена. Я помню ее совсем еще маленькой девочкой, и полюбил Ирену с самого первого взгляда. Но она еще до рождения была обещана своими родителями графу Лерану. Лерану повезло, ему досталась умная преданная и любящая женщина. Почему всегда везет негодяям? — Вортон поморщился. — Но судьба дала мне шанс, и Леди Ирена оказалась в моем доме, обстоятельства этого, ты знаешь. Я изо всех сил пытался добиться ее любви, но между нами всегда был Леран. Леди Ирена жалела меня, но даже когда она обнимала и целовала меня в постели, я всегда чувствовал, что она всей душой рвется обратно к мужу. Она родила мне одаренного мальчика Аркона, затем забеременела тобой. Тогда то и возник у нее план, как вернуться обратно в клан к Лерану, для этого ей нужно было родить бездарного ребенка. Твоя мать решила пожертвовать тобой. Лерану ты и вовсе был в то время ненавистен, это уже потом он к тебе привязался. Ты знаешь, Рион, что магия в Диких землях враждебна любой другой магии. Ни один маг еще не смог выжить в тех землях дольше нескольких дней, люди совсем не имеющие магических способностей, могут продержаться дольше. На границе с этими землями находят кристаллы и камни с различными уникальными свойствами. Камни, принесенные из глубины самих земель Дикой Магии, разрушают как магию людей, так и магию арров. Леран достал для леди Ирены один такой кристалл. Кристалл был растерт в порошок, и леди Ирена тайком по чуть-чуть принимала его во время беременности. Это должно было подавить магию в ребенке. Леди Ирена далеко не первая кто провел во время беременности такую процедуру, в результате всегда рождались абсолютно бездарные дети. Я был бы плохим Лордом, если бы не знал об этом заговоре, — Вортон горько усмехнулся. — Но я не мог видеть, как страдает любимая женщина, и сделал вид, что ничего не знаю.

— Почему же вы просто не отпустили ее? Зачем было отдавать на заклание собственного сына? — Спросил я, удивленно глядя на Лорда Вортона.

— Ты опять рассуждаешь как человек, Рион. Лорд Великого Дома не может руководствоваться чувствами и публично проявить слабость. Для того чтобы отпустить ее, мне тоже нужен был повод. Когда ты родился, все подумали, что ты бездарен, но я сразу увидел, что это не так. Либо кристалл оказался не совсем таким, как другие, либо ты оказался не такой как все, но порошок не убил твоих магических способностей, а изменил их совершенно невероятным образом. В результате мы имеем то, что имеем. — Лорд Вортон тяжело вздохнул.

— Хорошо. — Я мрачно посмотрел на отца. — Я выполню то, что ты от меня требуешь. — Я впервые обратился к Лорду на ты. Но после этого я, буду считать, что у меня нет больше, ни Дома, ни отца.

— Как хочешь. — Холодно ответил Лорд Великого Дома.

* * *

Я вернулся к себе мрачный и подавленный. Нелегко узнать, что еще до рождения ты был предан собственным отцом и матерью. А теперь еще и продан в унизительное временное пользование, тем, кого все же считал своим отцом. Мать можно понять, вынашивать одного за другим детей для нелюбимого мужчины, невыносимо, да еще когда рядом сходит от этого с ума, твой законный муж, которого любишь. Я и сам сейчас поставлен отцом в такую ситуацию. Скажет ли мне потом мой ребенок спасибо, когда вырастет, не зная своего отца? Мать сторицей расплатилась со мной своей любовью, сестры всегда ревновали меня к матери, и не понимали, почему мать жалеет меня и заботится больше чем о них. Думаю, она считает себя виноватой, ее нужно непременно утешить и успокоить при первой же возможности. Тени чувствовали мое состояние и даже оставили свои обычные подколки. Ксана и Илагри терлись рядом и пытались чем-нибудь развеселить или как-нибудь утешить.

— Ри, Шерр вчера прислала в подарок Илагри краски. Хочешь посмотреть, что у нее получилось? — Ксана обняла меня за шею. — Илагри, покажи ему. Илагри притащила рамку и откинула покрывало. На картине был нарисован пейзаж, который был виден из окна комнаты. Пейзаж был выполнен с удивительным мастерством, он отображал грусть заходящего солнца. От картины веяло удивительной чистотой и печалью. Это была рука не просто мастера, это была рука гения, я пораженно застыл, глядя на картину, у меня не было слов.

— Я же тебе говорила, что ему понравится! — воскликнула Ксана. Она бросилась к Илагри и чмокнула смущенную девушку в щеку.

* * *

Утром я приказал теням собираться в дорогу и ничего не оставлять в резиденции отца, за чем пришлось бы потом возвращаться, так как возвращаться сюда я больше не собирался. Отдельно проверил, хорошо ли упакован пейзаж, нарисованный Илагри, его я оставлю себе на память. Пока что решил поехать в клан, чтобы увидеть сестер и спокойно обдумать дальнейшие планы. Мне была нужна передышка. Необходимо было отдать кое-какие долги.

* * *

Леран вышел мне навстречу и долго разглядывал, будто увидел в первый раз. Затем мы, молча, прошли в дом. Мать уже успела приказать накрывать на стол. Шерр, измотанная хлопотами, но счастливая, радостно бросилась мне на шею.

— Задушишь, сестренка! Я тоже тебя люблю, — попытался я освободиться.

Мы прошли к столу, сели и молча стали есть.

— Ты сегодня не такой как всегда, Рион. Что-то случилось? — спросила мать.

— Да, ма, я уезжаю, Лорд, поручил мне новое задание, — я старался быть непринужденным. Но мать было трудно обмануть.

— Что-то еще? — мать пристально посмотрела.

— Лорд Вортон рассказал мне обстоятельства моего рождения.

— Похоже, Вортон совсем сбрендил. — Вставил свое слово Леран.

— А какие такие обстоятельства? — глазки Софи вспыхнули любопытством. Но ее вопрос так и остался без ответа.

— Ты должен простить нас, Рион. — Мать тяжело вздохнула. — Мне следовало рассказать тебе все самой, а не ждать, когда это сделает негодяй Вортон. Он нарушил данное мне слово. Когда все это происходило, Леран просто взбесился, и если бы он, в конце концов, из-за меня погиб, я бы себе этого никогда не простила, и тоже умерла.

— Ты ни в чем не виновата, ма, я все понимаю. Да и Вортон, не такой уж он и негодяй... — я пожал плечами. — Чтобы судить поступки Лорда, надо сначала побывать в его шкуре. Просто мы все жертвы обстоятельств.

— К сожалению, в Доме Радуги Вортону пока что альтернативы нет. Иначе я давно бы его убил, — первый раз на моей памяти Леран признал за Лордом хоть какие-то достоинства. — Но ты Рион должен знать — здесь твоя семья, где тебя всегда ждут и где тебе всегда рады, здесь ты получишь ЛЮБУЮ помощь, и не важно, прав ты будешь или виноват и кто будут твои враги.

— Когда ты собираешься уезжать, и что за новое задание придумал тебе Вортон? — спросила мать.

— Задание пустяковое, Лорд решил выкупить у Дома Плетущих рудник, который находится на границе с землями Дикой Магии, надо будет всего лишь доставить за него оплату Леди Роксане. Отправлюсь, как только закончу кое-какие приготовления, думаю, через неделю или через две.

— Через месяц с небольшим моя свадьба, Рион! По обычаю свадьба состоится в клане невесты, затем я уеду вместе с Вардом. Ты обязательно должен вернуться к этому сроку! — потребовала Шерр.

— Постараюсь успеть, сестричка, — солгал я, даже не моргнув глазом.

Затем общее внимание переключилось на Илагри, ее рассматривали, расспрашивали, охали, ахали. Резюме было стандартным — что я недостоин такой замечательной девушки, и что я гнусный рабовладелец. Ну и пусть их...

* * *

За две недели мне предстояло выполнить кучу дел. Будущее представлялось неясным. Непонятно было, когда я снова вернусь в клан. Поэтому я спешил провести инициацию второй сестры. Теперь вместо своих тренировок с мечами сестра проводила время в моей комнате. Софи гордо фыркала в сторону Шерр и заявляла, что тоже теперь ходит править позвоночник.

Затем, после процедур с Софи, я учился открывать динамические порталы по одной книге из моего книжного мешка. Получалось пока не очень... точнее сначала ничего не получалось. Понять принцип открытия портала в произвольное место я так и не смог. Зато сумел упростить механизм работы с порталами так, чтобы их можно было открывать по ключу. В качестве ключа я использовал небольшой камень силы, который следовало надежно спрятать или закопать в месте, куда потребуется в будущем открывать портал. Настроиться на ключ оказалось просто, и такой упрощенный механизм переноса работал очень надежно, в отличие от механизма, описанного в книге, где ошибка могла стоить жизни. Первый ключ я спрятал под корнями все того же старого дуба в роще клана Наводящих Ужас. Теперь практически из любого места я мог быстро попасть в рощу клана и провести туда свой маленький отряд. Путешествуя, я собирался прятать такие кристаллы рядом со всеми крупными населенными пунктами и отмечать их на карте, чтобы потом не запутаться. Мало ли куда мне потом понадобится попасть... Если бы во время войны у Дома Радуги появилась такая возможность перемещений, то Леран точно извел бы весь вид арров под корень.

Мои эксперименты с камнями и работа с ключами дали неожиданную побочную возможность создания амулетов связи. Пара кристаллов, выращиваемых определенным образом так, чтобы они оставались настроенными друг на друга, могли работать в качестве дальней двусторонней связи. Как только эксперимент удался, я подарил один кристалл матери, а другой оставил у себя. Другую пару кристаллов я отдал сестрам Шерр и Софи, для связи между собой, за что был весь обслюнявлен и чуть не задушен. Теперь, когда Шерр уедет в клан Черных, она всегда сможет через Софи связаться с матерью, и с Лераном, — мало ли какая ей потребуется помощь...

Информация из книг, полученных у княгини Ладара, была для меня просто бесценной и порождала целый ворох собственных идей, но у меня было слишком мало времени для их реализации и обкатки. В одной из трактатов каким-то древним магом экспериментатором была описана процедура записи шаблона заклинания в кристалл. Чтобы воспользоваться таким заклинанием, достаточно наполнить готовый шаблон силой, что экономило во время боя магов драгоценные мгновенья. Процедура записи была крайне долгой и несовершенной, использовала неоправданно большой кристалл Силы. Но я собирался ее значительно улучшить. Если в камень записать полсотни готовых боевых заклинаний, то проблема с тем, что Даша не умеет плести их самостоятельно, сразу решится. Даша будет просто монстр. Да и мне и другим теням такая штука не помешает. Хотя такой подход достаточно ограничен и не даст Даше во время боя импровизировать. Опытный враг в конце концов найдет лазейки в косной системе, но только для того, чтобы набраться опыта, ему нужно будет сначала выжить... Возможно, такой кристалл затруднит дальнейшее обучение и развитие Даши как мага, ведь к халяве быстро привыкаешь...

А можно записывать и не только боевые заклинания... Но время, время... мне бы пожить где-нибудь годик другой в уединении, в спокойной обстановке... да кто ж мне даст...

* * *

Я инициировал Софи в день отъезда. Мама присутствовала при инициации. Получилось неплохо. Софи была очень довольна. В подарок я оставил ей такой же кристалл, как и Шерр, чтоб не завидовала...

Добираться до Дома Плетущих, я решил через Криф. От Крифа следовало повернуть к морю к небольшому портовому городу Силару, а там уже совсем рядом на берегу моря замок княгини Роксаны. Как я и собирался, заготовил несколько ключей для порталов. Первый оставлю недалеко от входа в Гелар, второй у выхода из Крифа, третий в Силаре, четвертый в Доме Плетущих. Если так сложится, что в Доме Плетущих будет расти мой ребенок, то я не собираюсь оставлять его без присмотра. А если по дороге приглянется еще, какое местечко, то там и изготовлю другой ключ.

* * *

Мы достигли замка Малого Дома Плетущих часа в три по полудню. В Доме Плетущих живет около десятка арров. Детей в нем не было. Оставшиеся арры, похоже, уже давно искали покровительства другого Дома. Тем не менее, замок создавал ощущение достатка и содержался в идеальном порядке. Легкий ветерок доносил запах моря. Наемные рабочие расширяли конюшни, бойко стучали молотки и топоры, визжали пилы. Управляющий закупал у крестьян из соседней деревни, привезенные ими продукты. Мы спокойно проехали во двор замка и спешились. На наше появление не обратили внимания, никто не спросил кто мы и что нам надо. Охраной замка пренебрегали, видимо, уже очень долгие годы здесь ничего не случалось. Война Великих Домов обошла это место стороной, а люди никогда не нападали на владения арров. Я поймал за локоть какую-то служанку и спросил, как можно увидеть Леди Роксану? Служанка сказала, чтобы мы подождали, она доложит Леди, о том, что мы ее ищем. Затем девушка деловито скрылась за дверью дома.

Через несколько минут к нам вышла женщина. На вид ей было около тридцати. Женщина была одета в красивое и дорогое платье, но покрой платья был выбран так, чтобы оно не стесняло движений, и было удобным, как любая повседневная одежда. Темные густые волосы заплетены в длинную толстую косу, которая свободно спадала ниже пояса. Лицо красивое, тонкий нос с едва заметной горбинкой, чуть припухлые губы и большие проницательные темно-серые глаза, в глубине которых пряталась смешинка. Фигура явно не чуждая каждодневных тренировок, но чуть-чуть полноватая, для того чтобы быть идеальной. Во всем внешнем виде и в каждом движении чувствовалась порода. Я очень внимательно рассматривал женщину, с которой вероятно уже сегодня вечером мне придется разделить постель. Возможно, любой другой мужчина был бы счастлив, получить от такой арры хотя бы мимолетный взгляд. Но унизительная ситуация, в которой я оказался, счастливым меня отнюдь не делала. Княгиня, даже не видев меня ни разу, решила купить себе Риона Ир Артена, и купила, не интересуясь личностью товара. А еще она старше меня, по внешнему виду лет на двенадцать, а по реальному возрасту даже не знаю на сколько, но не исключено, что даже Вортон годится ей в правнуки.

— Я княгиня Роксана. Что вам угодно? — обратилась к нам княгиня. Голос у нее низкий, приятно мурлыкающий с легкой хрипотцой, от которой по телу пробегают мурашки.

— Рион Ир Артен, — кланяюсь низко. Титул принца перед именем я больше не ставлю — у меня больше нет Дома, хотя я по-прежнему отношу себя к клану Лерана, поэтому имя Артен остается. У арров и не такие парадоксы случаются... — А это мои спутницы: принцесса Великого Дома Ночи Ксана, леди Илагри, и тени. — Теней по именам представлять не принято.

— Я очень рада, Рион, что вы удачно сюда добрались. — Леди приветливо улыбнулась. — Идемте, я покажу вам замок. — Леди подала знак конюху, и тот увел наших лошадей.

Княгиня показывала замок, поясняя, как нам в нем ориентироваться, какие помещения для чего предназначены. Замок был большим, и без специальной ознакомительной экскурсии в нем можно и было бы и заблудиться. Роксана была приветлива с девушками и даже намека на вопрос типа — Рион, и нафига ты их с собой привел? — не сделала. Она расспрашивала Ксану об ее матери, оказалось, что Медея и Роксана давние близкие подруги. Затем Леди привела нас на кухню.

— Здесь всегда можно перехватить что-нибудь вкусненькое, если захочется поесть раньше времени. А сейчас вы с дороги и наверняка проголодались. — И Леди на собственном примере стала нам показывать, как надо здесь добывать, что-нибудь вкусненькое... Старая толстая кухарка по-доброму улыбалась на творимое нами бесчинство. Затем леди отвела нас в наши комнаты и предложила отдохнуть до ужина.

Я нервничал. Тени чувствовали мое состояние, и оно их забавляло, а от этого я еще и на них злился, — ну никакой заботы о собственном подопечном!

— Ри, мы, беспокоимся о твоей безопасности. А от того, чем угрожает тебе Леди Роксана, мы защитить тебя не можем, — хихикнула Натали.

— Если почувствуешь, что можешь вот-вот умереть от истощения, кричи — мы будем рядом и обязательно тебя спасем, — добавила свою лепту Даша.

— Вам еще придется заплатить за все эти издевательства... — я застонал.

— Мы очень на это надеемся, Ри, — Лорис ехидно улыбнулась. — Может быть, княгине удастся объяснить тебе — что и как делают с девушками.

Илагри мне сочувствовала, она попадала в похожую, даже еще более ужасную ситуацию, из которой ее спас только счастливый случай.

Ксана в подколках теней не участвовала. Она, молча, насупившись, сидела в кресле у окна. Ей было плохо, так же как и мне, я перехватил ее эмоции — Ксана ревновала.

* * *

Ужин для нас был приготовлен в небольшой комнате. Никого кроме моих спутниц и Леди Роксаны за столом не было, лишь слуги, которые меняли блюда и уносили грязную посуду. Ели молча. Леди время от времени кидала на меня лукавые взгляды с легкой насмешкой в серых глазах. Я краснел. Даже еда, обычно мой надежный союзник, не помогала расслабиться. Кусок не лез в горло. А время шло, и конец ужина неотвратимо надвигался.

После ужина княгиня взяла меня за руку и повела показывать спальню. Мы вошли в просторную комнату, застланную мягкими коврами. Небольшой шкафчик, столик, на котором стоит вино и два хрустальных бокала, пара кресел. Комната освещена изящными медными литыми светильниками без магии, горит обычное масло. Мебели не много, и поэтому взгляд сразу притягивает огромная кровать в углу комнаты. Леди непринужденно усаживается на кровать и делает мне приглашающий жест, мол, присаживайся рядом. Но я застываю посередине комнаты — ноги перестают меня слушаться. Меня трясет крупная нервная дрожь, а зубы, кажется, неприлично громко стучат.

— Иди сюда, сядь рядом, я не кусаюсь — княгиня постучала рукой по кровати рядом с собой. Но я все равно продолжаю тупо стоять на месте.

— Вот незадача! Да ты девственник! — Леди взмахнула руками. — Вортон совсем рехнулся! — прислал мне ребенка. — Иди сюда, Рион, не бойся, тебе ничего не надо делать. — Роксана подошла ко мне и потянула за руки к кровати. — Ложись, я помогу тебе расслабиться.

Я лег на кровать, княгиня сняла с меня обувь и присела рядом.

— Успокойся малыш, все хорошо, — княгиня начала потихоньку гладить меня по голове, как я обычно глажу нашу кошку Марыську. — Ну, посмотри, я совсем не страшная, и не ем маленьких мальчиков. Ничего не делай, все, что нужно, я сделаю сама. — Леди начала расстегивать пуговицы моей рубашки одной рукой, а другой продолжала гладить волосы на голове. Ее прикосновения действительно успокаивали. До нее меня никто еще так не гладил. Вскоре я остался без рубашки и без штанов, в одних трусах. И меня опять начало трясти.

— Не надо меня стыдиться, глупенький. — Княгиня легонько подцепила трусы и спустила их до коленей. — Ну, вот и все, так достаточно. — Княгиня отстранила мои руки, которыми я пытался прикрыть свою мужскую гордость, и провела рукой по животу, от чего я резко вздрогнул, а Леди рассмеялась. Арра провела губами по моей груди, мазнув языком по соскам. Затем встала с кровати и начала неспешно раздеваться. Платье упало к ее ногам, открыв тонкое полупрозрачное женское белье с кружавчиками. Затем на платье упал лифчик, выпустив на свободу две полных груди прекрасной формы с дерзко торчащими сосками. А теперь и трусики перестали скрывать большие круглые белые ягодицы. Не то чтобы я раньше не видел красивых обнаженных женских тел, наоборот, тени, например, демонстрируют себя ежедневно при каждом удобном случае. Но от вида зрелой женской красоты арры, линий полных женственных бедер, слегка выпирающего живота с темным треугольником внизу, почему-то перехватывает дыхание. Княгиня умеет себя подать, и, кажется, вполне довольна произведенным эффектом.

Затем Роксана села на меня сверху, и ЭТО случилось со мной в первый раз. А потом у меня пропала робость... а потом пропал стыд, а потом совесть... а потом... Леди терпела все, что я с ней вытворял, лишь спокойно улыбалась мудрой и немного печальной улыбкой. — Юнцы всегда ненасытны.

Под утро я лежал, уткнувшись лицом в живот арры, обхватив руками ее ягодицы, и никак не мог надышаться ее запахом. Я так и не позволил ей накрыться одеялом. Оказалось, что можно смотреть бесконечно не только на огонь и на море, но еще лучше бесконечно смотреть на обнаженное женское тело.

— Рион, ты должен помнить, сколько мне лет, я не могу соревноваться в выносливости с молодыми, — лукаво улыбнулась Леди, — и я обещаю, что завтра наступит новый день, снова взойдет солнце и что я никуда не сбегу от тебя. У тебя будет еще столько времени, сколько захочешь.

* * *

Леди показывает мне высокую скалу на берегу моря, одну из здешних достопримечательностей. Теперь мы каждый день уходим из замка и бродим в его окрестностях. Роксана умеет замечательно рассказывать разные истории из своей жизни. Многих известных арров, про которых я читал в книгах, она знала лично. У княгини острый ум, она умеет во всем подмечать и выделять самое существенное, и передать это с неповторимым добрым юмором. Чаще всего мы идем к морю. Сидим на берегу и разговариваем, или просто молчим. Порой Роксана превращается в маленькую вредную девчонку, и мы начинаем дурачиться, боремся, стаскиваем друг с друга одежду. Хоть я и сильнее, но княгиня хитрее и опытней, поэтому почти всегда оказывается сверху и мне приходится просить пощады.

Мне хорошо вместе с Роксаной, но иногда я начинаю ее жутко ревновать ко всем тем мужчинам, что были у нее до меня. На мой вопрос — сколько их было?

Княгиня честно отвечает:

— Много Рион, очень много. Я даже не помню сколько, не говоря уже о том, чтобы вспомнить их имена и лица. Некоторых из них я убила, черты лица Леди становятся жесткими, когда она вдруг вспоминает что-то особенно неприятное, тех я помню хорошо... А до тебя у меня не было никого уже лет сорок или даже больше. И я думала, что уже и не будет. Я и представить себе не могла, что появится кто-то, кто сможет позволить себе в лесу на полянке повалить меня на спину, задрать подол и стащить трусы, и всего лишь для того, чтобы посмотреть, как это будет живописно смотреться посреди вот таких вот желтеньких цветочков. Никто раньше не смог бы остаться в живых после такой шутки. — Да с той шуткой я действительно переборщил, похоже, Роксана тогда обиделась.

Я прижимаю ее голову к себе и целую нос, глаза, волосы. Роксана мурлычет почти совсем как котенок.

— Я старая дура, влюбилась в мальчишку как кошка, влюбилась второй раз в жизни, как будто одного раза мне тогда не хватило... — арра вздыхает, почти стонет. Я прошу рассказать, но Роксана не хочет — Может быть, расскажу как-нибудь потом.

Мы долго сидим молча, тесно обнявшись. Потом княгиня говорит:

— У тебя когда-нибудь появится собственное постоянное пристанище. Я хотела бы, чтобы ты забрал меня к себе. Я могла бы стать воспитательницей твоих детей. И не бойся, я не всем детям позволяю стаскивать с меня трусы, — арра лукаво улыбнулась. — Арры живут долго, почти бесконечно, если у них есть любящая семья, в противном случае им быстро надоедает жить. Я, пожалуй, исключение, но мне долгое время давали силу жить другие чувства, такие как месть и ненависть. А теперь я хочу погреться теплом твоего дома. У тебя прекрасные девушки, они родят тебе замечательных деток, просто позволь мне быть тогда рядом. Не сейчас, а когда у тебя появится дом.

* * *

Вчера во время бурной ночи Роксана получила от меня то, что хотела, но пока не знает об этом. А я не хочу ей ни о чем говорить, потому что это будет означать, что мы больше не принадлежим друг другу. Так случилось, что она стала моей первой женщиной и матерью моего будущего ребенка, чему я сначала противился, а теперь у меня нет сил, с ней расстаться. Просто болит сердце. Арра сразу же уловила мое настроение и безошибочно поняла его причину.

— Глупенький. — Княгиня взъерошила мои волосы. — Ну, зачем тебе нужна старая побитая жизнью арра, я даже не бабка, а не знаю сколько раз пра-пра-пра-бабка. Но если ты захочешь навестить меня после того, как родится ребенок, тебе ни в чем не будет отказа. Не думай, что кто-то другой может в твое отсутствие занять твое место в моей постели, — Роксана хитро подмигнула. — У меня нет второго рудника, но от второго ребенка я бы не отказалась, если, конечно, ты сделаешь мне скидку и не потребуешь взамен замок... — княгиня засмеялась, — я бы и замок тебе отдала, да он не мой собственный. Кроме того, ты обещал забрать меня к себе, когда у тебя появится собственный дом, надеюсь, ты не откажешься от своих слов. Я так никогда своего слова не нарушала, — Роксана жадно впилась поцелуем в мои губы, чтобы показать насколько твердое у нее слово. Уж по поцелуям ей точно можно дать знак Мастера.

* * *

Я отдал княгине камень связи, обучив ее им пользоваться. Спросил, где лучше спрятать ключ для портала. Леди секунду подумав, решила, что лучше всего спрятать кристалл в ее спальне.

— Ведь ты не будешь вламываться ко мне в спальню с кучей мужиков, когда я не одета? — хихикнула арра.

Еще один ключ я спрятал на берегу моря, так, на всякий случай. Про него никому не следует знать, даже Роксане.

Вернусь в клан Наводящих Ужас, успею погулять на свадьбе Шерр. Наконец напрощавшись с Леди Роксаной до того, что заболели язык и губы, я вывел свой маленький отряд за стены замка, где не было лишних глаз, и открыл портал в дубовую рощу клана.

* * *

Наше приближение к замку заметили. Леран лично выехал нас встречать. Но как только я спрыгнул с коня, завибрировал кристалл связи с Роксаной, в голове раздался встревоженный голос княгини — На замок напали!!!

Рыцарям клана в минуту опасности не надо долго объяснять, что и как. Делаю всего три быстрых жеста. И Леран почти полностью в курсе ситуации. Крис делает отмашку в сторону замка, а Леран отдает приказы:

— Ксана и Илагри, скачите в замок. Рион веди!

Из ворот замка уже выскочили и быстро к нам приближаются еще пять всадников -рыцарей клана. Я мысленно прошу Дашу не применять магию, — резиденция Дома Плетущих не должна быть разрушена... В ответ слышу ехидное — и почему это дилетанты всегда пытаются учить профессионалов...

Открываю портал. Леран глянул на меня обещающе, мол, потом поговорим, что ты там у нас еще умеешь... Граф вламывается в спальню Леди Роксаны прямо на лошади, за ним я с тенями и спешившимися рыцарями клана. В замке пахнет дымом, во дворе слышны звуки ожесточенной схватки. Леран выпрыгивает в окно спальни, уже в полете выхватывая клинки. Я бегу по коридорам вниз, тени следуют за мной, рыцари за Лераном. В холе резиденции идет стычка. Восемь воинов наседают на Леди Роксану. Леди, кажется, уже ранена и отбивается из последних сил. Среди атакующих два рыцаря арра и шестеро наемников, наемники больше мешаются, чем помогают рыцарям, если бы не наемники мы, наверное, не успели бы вовремя. Тени меня опережают, и я не успеваю вступить в схватку, зато успеваю, подхватить на руки, обессилено падающую Роксану. Наемники умерли мгновенно. Рыцари обезоружены и обездвижены. На вопросительный взгляд Лорис, отрицательно качаю головой, — этих надо будет сначала допросить.

Несу княгиню назад в спальню. По спальне ходит лошадь Лерана и ищет выход. Отгоняю лошадь от кровати и кладу на нее Роксану. Прошу теней помочь Лерану, но, похоже, тот уже закончил, так как звона клинков во дворе уже не слышно.

Осматриваю арру — раны неприятные, но не смертельные. Пока останавливал кровь, Леди пришла в себя.

— Я в порядке, Рион. Надо выяснить, что с остальными членами Дома. — Княгиня, прежде всего, печется о своих аррах. Я удерживаю ее за плечи и не даю подняться.

— Лежи, сейчас все узнаю. Тебе пока что нельзя вставать.

Я вышел во двор. Во дворе рыцари нашего клана наводили порядок — сортировали трупы. Нападавших разложили на две кучи — в одну небрежно кидали наемников, в другую аккуратным штабелем укладывали рыцарей. Мертвых рыцарей оказалось семнадцать, наемников около сотни. Слуги замка уже пришли в себя и оказывали помощь раненным защитникам замка. Из рыцарей Лерана никто не пострадал. Поймав одного из тех, что распоряжался остальными слугами, я узнал о потерях.

— Четверо раненных арров из Дома Плетущих, десять убитых слуг, пятнадцать убитых наемников и еще двадцать раненых. Вы подоспели очень вовремя, милорд, еще бы чуть-чуть и бой перешел бы в резню. Он и так перешел в резню, но резали слава Пресветлой уже не нас.

Шестеро наемников стояли на коленях посреди двора, ожидая своей участи. Если бы они знали, какая им уготована участь, то бросились бы в драку, чтобы их поскорей прикончили. — Глава клана Наводящих Ужас всегда оставлял немного живого материала, для того чтобы провести предварительную психологическую обработку других пленников, которых требовалось разговорить. Шестеро рыцарей из нападавших, стояли вдоль стены конюшни, их лица были белые, как мел — они явно узнали Лерана. Граф по-хозяйски прогуливался по двору замка и иногда недобро поглядывал в сторону пленников — он тоже узнал некоторых из них, но это, похоже, не сулило им ничего хорошего.

Я показал Крису две пальца, затем на вход в дом, затем на пленников, и двух нападавших, обезвреженных тенями, добавили к уже стоящим у стены сарая. Леран поморщился и сказал:

— Я обычно беру в плен не более шестерых. Мне нравится это число. — Подшел и с хрустом свернул шейные позвонки двум крайним аррам. Их сразу оттащили в кучку к мертвым, там стало девятнадцать тел, а у стены осталось снова шестеро. Потом граф обратил свое внимание на наемников и стал задавать им вопросы. Естественно, что они ничего не знали, и это дало возможность Лерану перейти к первой части допроса, а именно показательной акции устрашения пленных арров. Слуги, находившиеся во дворе, при виде происходящего бледнели и торопились уйти в дом, те, кто не успел, блевали там, где стояли.

— Граф, там раненная Леди Роксана, — я кивнул на окно спальни княгини, — ей противопоказано слушать эти вопли.

Лерана мой довод убедил, и он оставил наемников в покое. И снова подошел к пленным рыцарям.

— Видишь, Берд, молодежь не одобряет наших добрых, проверенных временем методов, — обратился Леран к одному из рыцарей, — а я старею и иду у них на поводу. Так какого хрена Красные нарушили перемирие? Принеси нам вина! — Леран кивнул находящемуся в поле зрения слуге — пареньку лет шестнадцати. Тот бросился выполнять приказание, будто черти жгли ему пятки.

— Спроси у Лорда Краона, Леран. — Рыцарь, к которому обратился граф, невозмутимо пожал плечами. — На Дом Радуги мы не нападали, так что это вы нарушили перемирие.

— Ну что же, это неплохая идея, я давно хотел побеседовать с Краоном. Непременно передам Краону от тебя привет, — улыбнулся Леран. — Говорят, Краон держит в заложниках принца Тамира? Похоже, ваш главный кровопивец совсем рехнулся, но это проблемы Дома Красных. Меня интересует только один вопрос. Что Красным потребовалось в Доме Плетущих? Кто первый правдиво ответит на этот вопрос, тот сможет живым вернуться домой, — слово графа.

Слуга принес вино. Леран разлил вино по бокалам. Красные от вина отказались, только Берд взял предложенное Лераном вино и выпил его на одном дыхании. Граф, не спеша, выпил свой бокал.

— Ренар, а ты, почему не пьешь? Хорошее кстати вино, не факт, что там тебе предложат подобное, — Леран показал глазами на небо. — В молодости, еще до войны, когда мы были не женаты и развлекались в Рекеле, мне помнится, ты любил выпить хорошего вина, мне трижды приходилось таскать тебя на себе после попоек. А Торен, наш приятель, предпочитал развлекаться в борделе. — Леран посмотрел на горку сложенных тел. — Это Крис его зарезал, если бы Торен мог, то он наверняка бы оценил качество удара моего ученика, — граф произнес это с легкой гордостью.

— Рион, может быть, ты хочешь сказать им что-нибудь на прощание? — Граф посмотрел на меня вопросительно и с сожалением развел руками — Они не хотят с нами беседовать. Я бы мог, конечно, выбить из них ответы, но мне не хочется ронять достоинство старых приятелей.

— На твой вопрос я могу и сам тебе ответить, — пожимаю плечами, — но, к сожалению, мой ответ сразу поставит другой, более неприятный вопрос. Краон бредет идеей объединить Великие Дома арров под единым руководством. Он пытается подмять Черных, сначала женившись на принцессе Ксане, а потом устранив Медею. Попытается шантажировать Вортона, взяв принца в заложники. И в Доме Синих тоже готовится какая-то пакость. При упоминании имени Краона они вздрагивают, но не хотят объяснять, в чем дело.

— И каков другой вопрос? — Леран внимательно посмотрел на меня.

— Откуда Краон узнал, что я в это время буду вместе с Ксаной находиться в Доме Плетущих? Эти, — я кивнул в сторону пленников, — вряд ли что-нибудь знают. Можно было бы попытаться обменять их на принца, но, зная Краона, уверен, что вероятность обмена крайне мала, — я развел руками.

— Ответ на твой вопрос найду, когда вернемся домой. — Затем, повернувшись к пленникам, Леран сказал, — был очень рад еще раз повидать старых друзей юности, — и кивнул Крису. Тот быстро обезглавил рыцарей, а затем и наемников.

Граф и рыцари отправились порталом обратно в замок клана. Замок нельзя надолго оставлять без защиты. Я задержался для лечения Леди, и обещал вернуться в клан, как только княгиня достаточно оправится.

Леди Роксана оказалась очень непослушной пациенткой, все время пыталась встать и принять участие в устранении последствий нападения на замок. Пришлось удерживать ее в постели... руками, а для этого самому лечь рядом, лечение сразу перешло в другую более приятную фазу, поэтому выздоровление княгини затянулось еще на несколько лишних дней.

* * *

Вернувшись домой, вместо ожидаемой свадьбы Шерр, я попал на военной совет. Совет был созван в клане Наводящих Ужас, потому что Лорд Вортон вполне разумно предположил, что я откажусь участвовать в совете, если он будет проходить в резиденции Дома Радуги. А мое участие на нем все почему-то посчитали крайне желательным. На совете присутствовала Леди Медея, приехавшая поначалу на свадьбу сына. После неудачной попытки Краона захватить дочь Медеи, Леди теперь уже выступала в качестве военного союзника Дома Радуги.

Совет собирался уже не первый раз, но придти к какому-то единому разумному плану не удавалось. Леран предлагал вырезать остаток Дома Красных под корень, и заявлял, что ему и помощь даже ничья не нужна, лишь бы не мешали. Леди Медея считала, что нельзя целиком уничтожать ценную ветвь вида. Достаточно убрать от власти безумца, а остальные члены Дома Крови не виноваты. Вортон считал, что нужно попытаться договориться, и пока принц Тамир находится у Краона никаких резких действий не предпринимать. Представитель Дома Синих из клана Атакующих, прибывший недавно по специальному приглашению, полностью поддерживал Лерана. Глава клана Хранящих Дома Радуги граф Рихт склонялся к проведению точечной силовой акции по освобождению принца. Его предложение всем показалось достаточно разумным, но имело слишком маленькую вероятность на успех.

Леран вопросительно посмотрел на меня, но не стал озвучивать вопрос при других членах совета. Я задумчиво потер бровь, что означало — нет, открыть портал в резиденцию Красных я не могу, но есть мысли, которые можно обсудить позже.

— Ну что вы там переглядываетесь? — Вортон состроил недовольное лицо. — Выкладывай, Рион, свои предложения.

— Я могу пойти к Краону для переговоров. Если он запрет меня с Тамиром, что весьма вероятно, то мы вместе уйдем через портал. А потом Леран просто вызовет Краона на поединок и зарежет его уже в спокойной обстановке. Или если вы склонитесь к тому, чтобы уничтожить резиденцию Красных полностью, уходя, могу оставить там гостинец — маленький прозрачный кристаллик, — я развел руками. — Мол, у меня среди Красных друзей нет.

— Право, Рион, иногда ты пугаешь меня даже больше чем Леран, — озадаченно покачал головой Лорд Вортон.

— Просто граф Леран варвар, — любит пускать кровь... — пожимаю плечами, — а у меня цивилизованный и гуманный подход к делу... Дураки всегда пугаются первого, умные — второго...

* * *

Мое предложение было одобрено в совете с незначительными поправками. Против выступил лишь Леран, посчитав такой план слишком рискованным. Мол, вместо одного заложника будет два. Тени тоже план не одобрили, так как он не предусматривал их участия. Теней я решил к Лорду Красных с собой не брать — если Краон решит разделить меня с девушками, уйти назад будет проблематично. Тени заявили, что если Краон меня убьет, чтоб я им потом лучше на глаза не показывался, мне же хуже будет...

Чтобы отвлечь внимание Красных от истинных намерений, решили привести к стенам резиденции Краона объединенные силы Дома Радуги и Дома Ночи. Синие тоже предложили свою помощь, но переброска воинов Синих заняла бы слишком много времени, поэтому решили обойтись без них. Был собран отряд: все рыцари Радуги — около пятидесяти человек и отряд наемников в триста человек. Леран как и обещал, обнаружил таки шпионов Красных, но пока не тронул их — пусть сначала сообщат Краону, что рыцари Дома Радуги выступили по его душу. По дороге в Дом Крови отряд должен был сделать небольшой крюк и соединиться с отрядом Черных в их резиденции. Я внимательно рассматривал карту маршрута, подсчитывая, сколько мне понадобится ключей для порталов и где их следует прятать: два крупных города, резиденция Черных и резиденция Красных. На резиденцию Великого Дома одного камня мало, иногда удобно сразу попасть внутрь крепости без предупреждения, а иногда сначала следует осмотреться снаружи.

Никто другой кроме меня ключами воспользоваться не сможет. Пакость сделать тоже не получится — если ключ переместить из того места, где я его оставил, он просто перестанет быть ключом. А иначе рано или поздно кто-нибудь обязательно догадался бы найти кристалл и бросить его в море. Позже, когда будет время, можно будет подумать над более совершенными способами перемещения.

* * *

Объединенные силы Великих Домов Радуги и Ночи блокировали резиденцию Дома Красных примерно в полдень. Красные знали о подходе войска заранее, и как могли, укрепили и без того почти неприступную крепость. Я оставил все свое имущество, включая даже клинки, теням. И отправился в логово Краона налегке, беззаботно помахивая белым флажком.

Мне открыли ворота и впустили внутрь крепости. Лорд стоял посреди двора, скрестив руки на груди. Краон Паладин Красных, почти на полголовы выше меня и раза в полтора шире. Рыцарь был облачен в боевой панцирь, но без шлема. На его лице блуждала надменная презрительная улыбка, глаза болезненно блестели, зрачки расширены, несмотря даже на то, что во дворе очень светло — был день, и стояла солнечная погода. Разговаривать с ним явно бессмысленно. Рядом с Краоном стояла девушка, неинициированная арра. Она разглядывала меня с любопытством и брезгливостью, как редкое ядовитое насекомое. Если бы не выражение ее лица, я бы посчитал ее симпатичной. Краон и девушка молчали. Пауза тянулась неприлично долго. Ну что же, играть нужно до конца, и я произнес то, что должен был сказать по сценарию.

— Лорд Вортон требует, чтобы вы Лорд Краон вернули его сына принца Тамира.

— А завтра Вортон пришлет нам третьего сына и потребует, чтобы мы вернули ему первых двух. — Краон захохотал.

— Лучше бы он сразу прислал нам Аркона, ты нам без интереса, бездарь. — Девушка подошла ко мне ближе и без замаха ударила в живот. Я согнулся, тут же получил удар сверху по голове и потерял сознание.

* * *

Очнулся я без одежды, прикованным к каменной стене. Интересно, сколько прошло времени? Стена была мокрой, по телу ползают какие-то мерзкие насекомые. В помещении воняет тухлятиной, темно и холодно, лишь совсем тонкая полоска света пробивается там, где, видимо, расположена дверь. Стена неприятно царапает спину, голова болит и кружится. Браслеты, за которые меня приковали, были иритовые. Ирит добывают на границе с землями Дикой Магии. Он полностью блокирует способности магов. Решили подстраховаться наверно. Но откуда им знать, что на меня все, что связано с Дикой Магией, действует совсем не так как на других магов. Связываюсь ментально с Натали, говорю, что со мной все в порядке, первая часть плана прошла успешно — я в логове врага. Натали хмыкает и отвечает:

— Голову то зачем подставлять было, или это у меня голова раскалывается? — пытается подколоть, но я чувствую ее беспокойство. Тень напугана.

— Ты там передай остальным, скоро вернусь, только Тамира надо сначала найти, — пытаюсь ее успокоить. А потом блокирую связь.

Сосредотачиваюсь на браслетах, они начинают светиться, постепенно теряют твердость, превращаются в подобие глины. Я размыкаю сначала один браслет, затем второй. Отщипываю от одного браслета кусочек, скатываю из него малюсенький шарик и зажимаю его в кулаке. Кулак светится, шарик превращается в кристаллик Силы в темноте не видно, но я знаю, что кристаллик прозрачный. Накладываю на кристалл ключ активации и гостинец готов. Глажу стену, камень размягчается, делаю в камне маленькую нишу, кладу туда гостинец и замазываю его, камень затвердевает. Отщипываю еще один кусочек браслета, создаю новый кристаллик, этот сиреневого цвета, из него я сделаю ключ портала, но оставлю его не здесь, а где-нибудь в более удобном месте. Этим ключом я воспользуюсь, если Леран со своей командой пожелает, посетить сей памятник архитектуры. Теперь, пожалуй, пора идти дальше.

Сканирую пространство за дверью. Один человек справа. Тихонечко скребу по двери. Человек беспокойно подходит к двери и отпирает ее, с удивлением смотрит на пустую стену — пленника нет. Я бью его сзади в основание черепа, несильно, он мне еще нужен. Стаскиваю с него одежду и ботинки. Ботинки почти впору, лишь чуть-чуть маловаты, штаны велики в поясе, куртка мала в плечах и к тому же воняет потом и селедкой. Брезгливо морщусь, но выбирать не приходится, натягиваю одежду на себя. Привожу охранника в чувство. Кладу руки ему на голову и бесцеремонно вламываюсь в сознание. Мне надо узнать, где находится Тамир. Запоминаю план тюрьмы, Тамир находится двумя этажами выше. Сворачиваю шею охраннику, это не жестокость, а акт милосердия, после того как я покопался в его голове, он в лучшем случае все равно остался бы идиотом. Действовать более тонко, у меня нет времени, да и голова все еще болит...

* * *

По дороге к Тамиру приходится убить еще четырех охранников. Дверь в камеру принца не заперта. Впрочем, назвать камерой эти шикарные апартаменты, даже язык не поворачивается. Братец возлежит на огромной кровати с балдахином. Рядом с кроватью на изящном столике из черного дерева вино и еда. Тамир одет в дорогую атласную рубашку и шелковые бриджи, на ногах сапожки из тонкой кожи. Одну ногу он небрежно закинул на столик, другая лежит на кровати. Принц лениво посмотрел в мою сторону.

— Заходи, садись, Рион. Зачем пожаловал?

— За тобой, братец. Лорд Вортон просил вернуть тебя домой, так что собирайся мы сейчас уходим.

— Сейчас не могу. Я занят! И что вообще за манеры вламываться без стука? — Тамир вдруг начал раздражаться.

— Чем же ты занят? — Я настолько удивился, что с трудом нахожу слова.

— Ко мне сейчас должны придти ляди... тьфу леди — поправился Тамир. — Леди Зия и леди Тимбра, сегодня их очередь. Я вовсе не хочу пропустить леди Тимбру из-за твоей придури, таких сисек не найти во всем Доме Радуги, да и Зия... хоть у нее и нет таких... как у Тимбры, зато она восполняет все своим темпераментом. Мммм... — Тамир мечтательно закатил глаза.

Выражение моего лица заставило Тамира побледнеть, но среагировать он все равно не успел. Несильный боковой удар в подбородок отправил его в нокаут. Я спрятал ключ портала в комнате Тамира, перекинул братца через плечо и открыл проход в палатку теней, расположенную в лагере войска Дома Радуги.

* * *

Небрежно скинул тушку Тамира на пол палатки — тяжелый зараза. Лорис кинулась ко мне на шею целоваться, но вдруг принюхалась и остановилась.

— Ты во что вляпался Ри, чем это от тебя так воняет? — Лорис скривила свой симпатичный носик.

— Чьи это на тебе шмотки? Ты что, в карты проигрался? — Подозрительно уставилась на меня Даша.

— Тебя никуда нельзя отпускать одного! — Возмутилась Натали.

Лорис выглянула из палатки и кому-то громко крикнула:

— Эй вы, приготовьте баню, спасителю прекрасных принцев!

— И уберите из нашей палатки это! — Даша пнула в живот только-только пришедшего в себя Тамира.

Через полчаса тени потащили меня в баню — охраняемый объект должен иметь товарный вид... В Бане я был принудительно раздет.

— Ну что ты цепляешься за эти грязные тряпки? — приговаривала Даша стягивая с меня штаны, — мы дадим тебе чистые. Сами девушки оставили на себе только оружие, с которым не захотели расставаться даже в бане — как-никак военное положение... Сражаться сразу с тремя тенями — дело безнадежное. Я был растянут на деревянных досках походной баньки и девушки приступили к моей помывке. Меня терли, намыливали, массажировали, лупили веником, окатывали то теплой, то холодной водой. Я урчал от удовольствия, а потом расслабился и заснул.

* * *

Проснулся уже в своей палатке, завернутый в чистые простыни. На левом плече мирно сопела головка Даши, а в правое ухо равномерно дышала Лорис. Определенно я угадал с выбором теней, хотя иногда и хочется их прибить, но в их присутствии есть и приятные стороны...

— Ри, Лорд Вортон просят тебя придти на военный совет в его палатку. — Натали шептала, чтобы не разбудить других теней.

— Какой еще совет ночью? По ночам герои спят после трудовых будней, — пробурчал я недовольно.

— Уже давно утро, просто я завесила окошко. Начало совета назначено через полчаса, — продолжила расталкивать меня Натали.

* * *

Когда я вошел в палатку Лорда Вортона Совет уже собрался. Кроме старых членов совета здесь теперь присутствовал еще и принц Тамир. Леди Медея сразу спросила меня:

— Рион, что бы ты предложил делать дальше с Домом Крови? Краон отказался выходить на честный поединок с Лераном, похоже он все-таки недостаточно сумасшедший... — Все уставились на меня, будто решается их собственная судьба.

— Ну... — я почесал затылок, — я бы не стал рисковать жизнью и здоровьем воинов, и взорвал бы всю их резиденцию на фиг! Но сначала нужно подальше отвести войска — кто его знает, какая тут получится яма... и как далеко полетят камни. Думаю, километров двадцать-тридцать должно хватить. Но опыта по взрыву крепостей у меня пока нет. Надо бы посчитать... та-а-ак, масса камня, помноженная на квадрат скорости света...

— Нет! Нет! Нет! Я протестую! — разразился громкими воплями Тамир. — Там остались леди Зия, леди Тимбра, леди Варана, леди Муся... и другие леди! Что будет с ними? Они ни в чем не виноваты!

— Да, Рион, — нахмурился Лорд Вортон, — ты знаешь... в резиденции Красных собрана огромная уникальная библиотека редких книг...

Я заколебался. Аргумент Вортона безусловно веский...

— Ну... — я опять почесал затылок, — тогда можно провести отряд графа Лерана в крепость. Разрушительный эффект будет примерно такой же, но книги Леран не тронет... — Все посмотрели на графа, и тот благодушно подтвердил, что книги он не тронет...

— А как же леди Зия, леди Тимбра, леди Варана, леди Муся... и другие леди! Они ни в чем не виноваты! — снова завопил Тамир.

— Пусть Леран даст слово, что он никого не тронет, у кого в руках не будет оружия. — Предложил Лорд Вортон, — а мы известим об этом всех находящихся в крепости.

На это Леран пожал плечами — мол, он никогда не был сторонником бессмысленных убийств.

Сотни писем с предупреждением о нападении, и о том, что рыцари никого не тронут, у кого в руках не будет оружия, были привязаны к стрелам и пущены на территорию крепости.

* * *

Штурм решили начать перед самым рассветом. Для взятия крепости посчитали достаточным сорока рыцарей: двадцать Черных, двадцать Радужных. Радужными командовал Леран, Черными — Вард.

Я открыл портал в бывшее узилище Тамира, Рыцари врывались внутрь и вскоре оказывались во дворе крепости, я с тенями пошел за ними последним. Однако веселья не получилось. С одной стороны нападение вышло очень внезапным, а с другой противник заранее был деморализован участием в нападении Лерана. Сопротивлялись лишь единицы, но их слишком быстро прикончили. Разочарованный Леран бегал по крепости и громко звал к себе Лорда Красных: — Краон, выходи подлый трус!

Видимо сердце Лорда не выдержало таких обзывательств, и Краон вышел навстречу Лерану. Воины сразу организовали им круг для поединка. Если Краон победит, то его отпустят, — такова у арров традиция. Это, конечно, не значит, что его потом не поймают, но сегодня его точно никто больше уже не тронет.

Леран и Краон замерли друг перед другом на несколько мгновений, это тоже дань традиции. Паладины отличаются от обычных рыцарей тем, что они мало уязвимы для магии, но сами часто применяют магию во время поединков, хотя холодное оружие и считается у них основным, как у обычных рыцарей. Все рыцари арры владеют магией, но настоящих Паладинов среди них мало. Краон начал первым, он попытался ошеломить противника воздушным ударом, а сам тем временем нанести удар мечом, но вместо этого напоролся на меч Лерана и осел на землю. Леран убрал мечи и наклонился над Краоном.

— Тебе привет от Берда, — сказал граф и отпилил Лорду Краону голову обычным ножом.

Леран в своем репертуаре. Заколол бы в сердце и никакой кровищи... но, на что только не пойдешь ради поддержания репутации. Часто человек делает не то, чего сам хочет, а то, что от него ждут другие...

* * *

От меня сейчас ничего никому не надо. Самый удобный момент для того, чтобы разграбить местную библиотеку. Когда у Красных появится новый Лорд, нужно будет спрашивать разрешения, а пока можно действовать по праву победителя.

— А ну, стоять! — Хватаю за шиворот подвернувшегося красного. Побледнел. Боится — значит уважает. — Веди в книгохранилище, быстро!

Красный поспешно пошел впереди, показывая дорогу. За очередным поворотом послышалась какая-то возня, потом вскрик.

— Стерва! Она Бертрану бедро пропорола! Шалый тащи арбалет, пристрелим суку, а то она еще кого-нибудь порежет.

Четверо Черных загнали в угол мою давешнюю знакомую, которой я задолжал удар по голове. Девушка держит в одной руке меч, в другой кинжал и яростно сверкает глазами на окруживших ее рыцарей. Черные топчутся на месте, но подходить ближе не решаются, одного она заберет с собой, ей терять нечего...

— Слишком легкая смерть для этой твари, еще бы чуть-чуть и перерезала Бертрану паховую вену, был бы уже мертвяк. — Возразил Шалый. — Пусть сначала посмотрит на цвет своих внутренностей.

— Ну, так сам и выпускай ей тогда кишки, если ты такой храбрый, — усмехнулся первый рыцарь.

— Ну что мальчики, Черные все такие трусы, четверо на одну. — Красная попыталась спровоцировать нападение.

— Ладно, — согласился, наконец, Шалый, — я быстро сбегаю, всадим ей в каждое колено по стреле, потом и развлечемся.

Терпеть не могу, когда кого-то режут просто ради удовольствия, наслаждаясь беспомощностью и криками жертвы. Все инстинкты целителя начинают во мне бунтовать.

— Она мне должна! Оставьте ее мне. — Говорю жестко. Черные оборачиваются, меня узнают, связываться не хотят. Точнее не хотят связываться с Леди Медеей, мне бы они с удовольствием накостыляли...

— Давай раз такой смелый, а мы посмотрим, как она пропорет тебе брюхо, — насмешливо говорит первый.

Тени за спиной напрягаются, но я прошу их не вмешиваться. Черные пропускают меня вперед. Я без паузы наношу Красной легкий ментальный удар, ускоряюсь и успеваю поднырнуть под клинком. Бью рукоятью меча в голову, Красная падает. Шалый цокает языком. — Паладин... а с виду совсем бездарь...

Мне до восторгов Шалого нет никакого дела. Видно Черные уже успели подзабыть, каковы в деле настоящие Паладины, раз простейший трюк их так удивляет. Лорис подошла к лежащей без сознания Красной и перевернула ее ногой на спину.

— Ри, вечно ты создаешь проблемы, не подумав. Что ты собираешься делать с ней дальше? — Тень вопросительно на меня посмотрела.

— А зачем мне с ней что-то делать? — удивленно пожимаю плечами.

— Я думаю, ты не захочешь оставить ее здесь, чтобы посмотреть как эти живодеры, — тень кивнула головой в сторону Черных, — будут измываться над девчонкой, — но и брать с собой столь опасную тварь, нельзя, ни в коем случае. Вот я и спрашиваю, что ты собираешься делать с ней дальше? — Лорис говорит со мной как с недоумком.

— А кроме всего прочего она твой военный трофей, была бы она инициированная, ее можно было бы пустить по кругу... а так, никакой от нее пользы, — заявила свое мнение Даша.

В этот момент Красная пришла в себя и попыталась сесть. Девушка озирается вокруг и смотрит на меня и на Черных с первобытным ужасом, притянула колени к животу, ожидая начала избиения, плотно сжала губы. В глазах стоит понимание того, что ее сейчас ждет, обреченность и животная тоска.

— Так давайте у нее и спросим, что нам с ней делать, — пожимаю плечами и смотрю на Красную. — Хочешь, оставайся с ними, — киваю на рыцарей, — хочешь, иди за мной, но только без фокусов, пока будешь рядом, никто тебя не тронет. Потом сама будешь решать свои проблемы.

Пойманный проводник, пользуясь случаем, сбежал. Теперь придется ловить нового.

— Где книгохранилище знаешь? — спрашиваю Красную. Пленница утвердительно кивает.

— Тогда веди.

Натали помогает девушке подняться. Мы идем дальше.

* * *

Все сколько-нибудь заинтересовавшие книги, или книги с непонятным мне содержанием, швыряю прямо в открытый портал. На другом конце портала моя комната в замке клана Наводящих Ужас. В основном отобрал книги по магии, но есть отдельные любопытные экземпляры и по медицине. Потом разберусь со всем этим мусором, сейчас некогда подробно смотреть. Грабеж библиотеки как раз подходил к концу, когда к нам подошел Леран. Посмотрев на размах дела, граф хмыкнул и покачал головой.

— Развлекаешься? Ну-ну, когда закончишь, приходи на совет, нужно решить, кто будет новым Лордом Красных. И леди Лауру с собой прихвати, — Леран бросил взгляд в сторону моей пленницы.

* * *

Возня в библиотеке отняла у меня много времени, все-таки грабеж дело ответственное и тяжелое, поэтому на совет я сильно опоздал, и пропустил его самую важную часть — все уже поели... Здесь собралось большое количество Красных, собственно это был больше их совет, чем наш. Мы свое дело сделали — душегубца зарезали. Теперь им самим решать, кто будет следующим. Присутствовали все главы кланов Великого Дома Крови, кроме главы клана Бесстрашных. Я слышал, что во избежание повторения казуса, который случился с прошлым главой клана Бесстрашных из-за Лерана, Красные сделали главой этого клана женщину.

Когда я вошел в помещение, где собрался совет, большинство Красных преклоняют колено, так приветствуют нового Лорда Великого Дома. Я не сразу сообразил, что приветствуют они вовсе не меня, а идущую за мной леди Лауру. Она же как, оказалось, была до этого момента главой клана Бесстрашных, а теперь стала Лордом Великого Дома Крови. Не лучший выбор с моей точки зрения, наплачутся они еще с этой девкой, как бы она похуже Краона не оказалась. Ну а я, пожалуй, пойду отсюда подобру-поздорову, пока Леди Красных про меня не вспомнила, и стал пробираться бочком к выходу.

— Рион, куда это ты собрался? — ехидно спросила Леди Медея.

— Домой. У меня дома кошка не кормлена и корова не доена, — огрызаюсь. Вы тут как-нибудь дальше без меня...

— А без тебя не получится. В настоящий момент в этом месте собрались сразу три Лорда Великих Домов арров. Мы должны решить важный вопрос о возрождении Посредничества и выборе Лорда Посредника. Я заранее обговорила все с Лордом Синих, он полностью поддержал эту идею. Такая фигура как Лорд Посредник давно нужна всем Домам арров. Сейчас она просто жизненно необходима! Книги по истории Великих Домов ты наверняка читал. Надеюсь, объяснять, какими полномочиями и обязанностями обладает Лорд Посредник не надо?

— Если честно, история не мой конек, никогда ей не увлекался, — развожу руками, — и не вижу пока причин менять своих пристрастий. Думаю кандидатуры Посредника лучше, чем Тамир вам не найти.

Леди Медея хмыкнула по своей манере игнорировать глупости и переключила внимание на Лауру:

— Проходи, садись, что стоишь как неродная? — усмехнулась Черная, глядя на девушку. Я тоже опасливо кошусь в сторону Лауры. Изменение положения с бесправной пленницы до Лорда Великого Дома, кого хочешь, введет в шок. Да и по голове я стукнул ее неслабо — не очухалась еще до конца. А вот когда она придет в себя, мне лучше быть уже дома. Лаура неуверенно прошла вперед и села рядом с Медеей, стоять ей было тяжело. Сам недавно получил от нее по голове и прекрасно помню ощущения.

— Так вот, Рион, — продолжила Леди Медея, — Лорды трех Великих Домов решили, что ты подходящая кандидатура на роль Посредника. Я не говорю идеальная кандидатура, но наиболее подходящая из тех, что есть. Ты не рвешься к власти, значит, власть не вскружит тебе голову. Ты не дурак, хотя любишь им прикидываться, и иногда это получается у тебя очень правдоподобно. Ты сильный и нестандартный маг и никто не знает твоих реальных возможностей. Ты воин, почти достигший ранга Мастера, но тут тебе еще придется много поработать, хочешь ты того или нет, а знак Мастера тебе придется получить. Поскольку ты отказался от титула принца Дома Радуги, то можешь относиться к противоречиям между Домами с нейтральных позиций и разрешать их разумно. Ты носитель ценной крови правящей семьи Дома Радуги, но к семье уже не принадлежишь. К сожалению, ты слишком молод, но со временем это пройдет. Единственный серьезный недостаток — ты не любишь брать на себя ответственность! Но даже это имеет свои положительные стороны — ты не будешь проявлять дурной инициативы и впутываться в дела других Лордов без крайней необходимости. Благодаря твоему главному недостатку, ты устраиваешь всех остальных Лордов. Леди Медея вопросительно взглянула на Лауру, но та никак на это не отреагировала.

— И зачем мне это нужно? — пожимаю плечами, смотрю на Леди Черных скептически.

— Тебе это дает полную личную независимость. Это то, о чем ты меня просил при нашей последней встрече, а я всегда держу свое слово. Формально ты получишь среди арров статус неприкосновенности, хотя, как ты понимаешь, это не означает, что тебя не могут попытаться убить. Но такая попытка почти наверняка будет означать смерть для покушавшегося, даже если им окажется Лорд. Арры умеют докапываться до истины... С другой стороны, что будет входить в круг твоих обязанностей ты решаешь сам... ну почти сам. Пользоваться своими поистине большими полномочиями тебе придется редко, ведь само наличие оружия часто позволяет его не использовать. Возьми знак Лорда Посредника. — Леди протянула мне большой медальон на толстой золотой цепочке. Я чувствовал здесь какой-то подвох, но в чем он, понять, никак не получалось. Поэтому, как мог, тянул время.

— И в чем же состоят мои поистине большие полномочия? — Смотрю на Медею с недоверием.

— В любом споре между Лордами или Князьями, твое слово всегда будет решающим. И не важно, чем ты будешь при этом руководствоваться. Важно убрать саму возможность вооруженного столкновения между несогласными сторонами.

Смотрю на Лерана. Тот утвердительно кивает — бери. Ну, я и взял.

* * *

Раз я теперь Лорд Посредник, то должен приносить пользу. Первым моим деянием в качестве Посредника стало обеспечение Лордов Великих Домов связью, чтобы Лорды решали свои проблемы напрямую, не напрягая лишний раз Посредника. Для этого было создано необходимое число кристаллов связи. И даже Лауре, расставаясь, я дал стандартный набор камней, получив взамен небрежный кивок и надменный взгляд.

Как Лорду мне теперь полагается собственный замок, на что я и намекнул своим коллегам Лордам. На это Леди Медея, пожав плечами, сказала, что лишних замков сейчас нет, и придется мне жить у Лерана, пока не получу знака Мастера. А потом, если захочу, могу отправляться на поиски замка. Создалась странная ситуация, титул Лорда делает меня равным по положению любому Лорду Великого Дома, но как член клана я должен подчиняться графу, и только получив ненужный мне знак Мастера, обрету самостоятельность. Обманули ребенка. Уж Леран точно постарается, чтобы в ближайшие десять лет я остался в клане. Только глава клана решает, кто достоин, стать Мастером, а кто нет.

Владеть клинками как Леран, я не научусь никогда — просто мне это не нужно. А вот справиться с Лераном через пару лет, смогу без особых проблем. Да что то там, через пару лет, через пару месяцев справлюсь, вот только доделаю свою универсальную защиту... А пока применяя технику порталов, я уже научился мгновенно перемещаться в любую точку в пределах видимости. Интересно посмотреть, как Леран будет прыгать по всему кругу для поединка, если его соперник хаотически перемещается и то и дело оказывается у него за спиной.

После смерти Краона я естественно попытался сдать Ксану обратно маме. Но Медея забирать дочь наотрез отказалась, мол, с ее стороны сделка оплачена, и я теперь должен заботиться о принцессе до конца своих дней. Девочка в хороших руках, Медея за нее спокойна. Спорить с Леди бесполезно. Ну и ладно, я уже и сам привык к обществу Ксаны.

Под предлогом того, что я занимаюсь опасными магическими опытами, жить переселился в заброшенную сторожку лесника. Теперь если кто-то захочет меня увидеть, пусть скачет шесть часов по лесу. Ну, или дожидается, когда я появлюсь в замке Наводящих Ужас обедать, не обременять же девочек готовкой...

Жизнь постепенно налаживается. Леран без важных поводов не дергает. Времени для занятий много. Илагри играет на гитаре, слушать ее никому никогда не надоедает. Мне кажется, что репертуар произведений у нее бесконечный. Когда в замке увидели ее картины, то не стало отбоя от желающих приобрести хотя бы одну ее работу. Софи желающих распугивает и предъявляет на картины свои права. Но времени для рисования у девушки остается мало. Оказалось, что она обладает отличной подготовкой в области человеческой магии. Отец с детства готовил ее к этому поприщу и обучал очень основательно. Илагри имеет свежий взгляд на любой вопрос в области магии. Часто подсказывает неожиданные и очень красивые решения той или иной задачи, к которой я даже не знал, как и подойти. Она стала незаменимым помощником, другом... и любовницей. Я изучаю магические линии Илагри и пытаюсь понять, чем же отличается магия арров от человеческой магии. Пытаюсь добавить девушке узоры свойственные аррам, что-то получается, что-то нет. Илагри тоже увлеклась этой затеей, и ее подходы к проблеме меня все больше удивляют. Илагри же, со своей стороны, никак не может поверить, что кто-то способен менять магические линии мага. Теперь ни один арр уже не признает в девушке человека, но и за арру ее не примут. Уникальное эксклюзивное магическое существо, штучный экземпляр! Интересно, что унаследуют дети из ее способностей?

* * *

Ничто не мешало мне провести инициацию теней. Несмотря на то, что Даша давно требовала проведения инициации, притом, чтобы все было по-честному — без камней, я, тем не менее, чувствовал, что в глубине души она боится. И когда Лорис предложила уступить ей свою очередь, Даша как бы неохотно согласилась. Но мы все почувствовали ее облегчение. Девушка боялась не инициации, она боялась первого раза. А у меня в таких вещах опыта тоже почти нет. Илагри не считается — она человек, хотя и разницы по сути никакой.

С Лорис я промучился всю ночь, арра осталась очень довольной, как результатом, так и самим процессом. Заснули лишь утром. Лорис еще спала, когда я проснулся от того что, что-то царапало мне грудь. Это оказался медальон, с которым тень никогда не расставалась. Забавная вещица, я рассматривал медальон магическим зрением. Очень искусная работа, совершенно ничего не говорящий мне рисунок медальона был похож скорее на какой-то старинный герб. Внутрь медальона вплавлены десятки маленьких как песчинки кристалликов Силы самых разных спектров, все кристаллики настроены друг на друга причудливым образом. Даже не представляю, как создать такое, а главное зачем? Что это за вещь, знает наверно только тот, кто делал. Загадка. Надо будет Илагри показать, может быть, она что-нибудь скажет. Но Илагри тоже не смогла выдать никаких идей по назначению этого медальона. Решили, что раз Лорис всю жизнь его носит, то навредить он ей не может, поэтому пусть и дальше остается у хозяйки.

Натали сильная эмпатка, поэтому во время инициации мы могли непрерывно передавать все оттенки ощущений друг другу. Если больно ей, значит больно мне. Если хорошо мне, значит хорошо ей. Поэтому никакого взаимного непонимания не могло и возникнуть. Проснулся я, чувствуя под собой размеренное дыхание мягкого девичьего тела. Натали так и не разрешила разорвать объятий, моя рука, находившаяся под ее головой, сильно затекла и онемела, но я боялся потревожить девушку, то есть женщину, МОЮ женщину и терпеливо ждал, когда она проснется и позволит мне освободиться. В результате инициации магические каналы тени укрепились, а резерв увеличился многократно. Проснувшись Натали, первым делом попыталась отыскать мои губы, а я ощутил новую волну желания, но разобраться, кому из нас принадлежит это желание, мы уже не могли, да и не пытались. Наши узоры сплелись.

Сила мага зависит не только от величины его резерва, но и от того, как быстро он может свой резерв тратить, от пропускной способности каналов. Бывает, что резерв большой, но чтобы наполнить плетение силой, магу требуется много времени, так как каналы медленные, узкие. Из такого арра никогда не выйдет хорошего боевого мага. Важно и время восстановления резерва, но в качестве резерва часто используются кристаллы. Другим важным фактором является — насколько быстро и насколько сложное плетение может создать маг, и какие спектры оно будет задействовать. Сложность создаваемых плетений зависит от интеллекта и от опыта, а спектр от прирожденных способностей.

На мое предложение инициировать Дашу, так как это было сделано с Шерр и Софи, Даша громко фыркнула и гордо задрала носик.

— Вот еще! Чем я хуже других? — Даша повисла у меня на шее и заставила нести ее на руках. Под подушкой я припрятал пару больших кристаллов, так, на всякий случай... -вдруг что-нибудь пойдет не так, но к счастью они не понадобились. Правда в процессе инициации Даша совершенно забыла о главной цели начатой процедуры, и даже когда все было удачно закончено, продолжала отрываться по полной программе. Если бы не уроки данные мне Роксаной, я до утра точно не дожил бы. Утром весь искусанный и исцарапанный я даже не мог заснуть от слабости. Зато арра спит довольная, по-хозяйски облапив свою добычу. Все-таки арры в чем-то очень сильно отличаются от человечек.

После инициации теней наши отношения изменились в лучшую сторону. Девушки перестали доставать меня по любому поводу, количество подколок резко уменьшилось, арры стали более ласковыми. И даже магические тренировки и тренировки с оружием стали более эффективными, и не только потому, что возросли способности теней, а из-за того, что улучшилось наше взаимопонимание.

* * *

Работа над универсальной защитой зашла в тупик. Идея заклинания состояла в том, чтобы окружить себя односторонним порталом. Все что летит в тебя, попадает совсем в другое место, а сам ты этот портал даже не чувствуешь, с твоей стороны его не существует. При использовании такой защиты возникало сразу две проблемы. Не удавалось создать поверхность портала нужной формы — что-то типа купола. Другая проблема была в том, что при нанесении удара мечом, та часть меча, что выходила за поверхность портала не хотела возвращаться назад. Меч попросту разрушался. Зато можно было швыряться в противника, чем хочешь: стрельнуть из арбалета, бросить боевое заклинание, даже просто швырнуть булыжником, это запросто. А вот сражаться на мечах, что требовалось для получения значка Мастера, невозможно. Мы с Илагри сидели часами и выдавали идеи одну безумнее другой, но пока так и не приблизились к решению проблемы. А тут еще Леран вчера за обедом, заявил, что хочет видеть меня на очередном экзамене на получение звания Мастера. Он такие экзамены проводит регулярно, вот только последний, кто получил звание Мастера, была Шерр, и было это несколько лет назад.

Школа фехтования клана Наводящих Ужас ориентирована на рыцарей, владеющих огромной физической силой. Я лет через десять, может быть, и стану таким бугаем как Крис, а пока мне такая школа явно не подходит. У теней совсем другая школа, их учителя не рассчитывали, что девушки смогут тягаться со своими соперниками чисто силовыми методами. Поэтому тени значительно подняли мой уровень владения мечом. Леран, кстати, тоже обучал сестер по особым методикам, не так как остальных рыцарей. Если бы не четкий приказ Лерана явиться на экзамен, я бы его пропустил в очередной раз.

* * *

На экзамен явилось трое рыцарей из других кланов Дома Радуги, двое рыцарей из нашего клана, один из которых оруженосец Лерана Крис. Я скромно уселся среди зрителей. Но Лерана это не удовлетворило, и он вызвал меня в круг, поставив противником юношу чуть постарше меня из клана хранителей. Я легко сбил его с ног в первую же секунду поединка и уселся опять на свою скамеечку. Наши рыцари также быстро расправились с гостями, поддерживая высокую репутацию Наводящих Ужас. Затем Крис справился со своим товарищем не оставив тому ни единого шанса. Все скучно и предсказуемо.

Теперь я и Крис. Мы друг друга хорошо знаем — много лет совместных тренировок за спиной. Я выигрываю у него один раз из десяти. Крис очень хорош, но на месте Лерана, я бы никогда не сделал его Мастером. У настоящего Мастера должен быть полет фантазии, озарения, импровизация. Крис же ремесленник, достигший совершенства в своем ремесле. Я всегда заранее знаю, что и как он сделает в следующий момент. Будь я чуть-чуть сильнее и чуть-чуть быстрее, Крис не смог бы выиграть у меня никогда — он всегда действует по шаблонам. Сегодня у меня есть для него маленький сюрприз. Поединок начался как обычно — Крис пошел напролом, сметая все на своем пути, мне с трудом удается уходить с траектории этого урагана. Но вот я активировал свою задумку, и вокруг Криса появляется пяток моих точных копий. Секундной растерянности оруженосца Лерана, мне вполне достаточно, чтобы слегка стукнуть его по голове. Леран удивленно смотрит на бесчувственное тело своего ученика. Помощники уносят оруженосца графа из круга.

Теперь Леран сам входит в круг. Такие простые уловки как создание отвлекающих копий с Паладином не пройдут, Леран всегда отличит реального противника от иллюзии. Граф делает первый ход и наносит мощный кинетический удар по тому месту, где я только что стоял. Пока он ждет результата своего удара, я уже совсем из другого места пытаюсь достать его мечом, но Паладин легко отбивает мой удар и даже успевает нанести ответный, от которого я уклонился лишь чудом на пределе ускорения возможного в боевом трансе. Леран развивает атаку, но я уже у него за спиной пытаюсь добавить к его движению еще и свой толчок в спину. И опять только чудом уклоняюсь от ответного выпада. К графу близко лучше не подходить. Начинаю случайными скачками двигаться по всей площади круга. Паладин скептически наблюдает за моими перемещениями, но атаковать больше не спешит. Бью по графу ментальным ударом, со всей дури. Блок Паладина частично пробит, я пытаюсь воспользоваться ошеломлением противника, телепортируюсь к нему за спину и сразу оказываюсь на земле, из глаз сыплются искры. Леран насмешливо разглядывает поверженного меня.

— Зайди ко мне, когда очухаешься. — Леран развернулся и пошел в свои апартаменты. Я поднялся и понуро побрел за ним следом.

В комнате граф взял со стола знак Мастера и стал крутить его за цепочку на указательном пальце.

— В любом другом клане тебе дали бы знак Мастера, но на Мастера клана Наводящих Ужас ты пока не тянешь. Хотя ты стал лучше, чем я мог от тебя когда-либо ожидать. Звание Мастера можешь получить авансом, потом отработаешь. — Леран кинул мне знак. — Эта стерва Леди Медея создала Совет Лордов, воспользовавшись, кстати, для этого твоими кристаллами связи. Сама создала Совет, сама этот Совет под себя и подмяла. Вортон готов с нее пылинки сдувать, лишь бы снова увидеть Леди в своей постели. Без внешней поддержки Лаура на месте Лорда Великого Дома удержаться пока не может, а поддерживает ее Леди Черных. Синие сейчас заняты своими внутренними делами и соглашаются с любыми решениями Медеи. Поэтому за свой аванс можешь поблагодарить Лорда Великого Дома Ночи Леди Медею. Похоже, у нее есть на тебя какие-то планы.

* * *

Крис очень болезненно переживал свое поражение на экзамене. Не везет парню последнее время. Любовь всей жизни Шерр ушла с принцем Черных в другой Дом. В качестве утешения Крис взял себе двух самых симпатичных девушек дома Синих, из тех, что я недавно привел. Но обе они неинициированные арры. Шархен инициировать их отказался, у него и так слишком много подопечных. Будущим возможным архимагам Дома радуги одному три месяца, другому два года, а третьему четыре года от роду. Крису они смогут помочь нескоро. Так и живет оруженосец Лерана с невестами как с сестрами — не жизнь, а мучение. Мне тоже было неудобно перед Крисом за мой не совсем честный прием во время поединка. Вот я и решил искупить свою вину. Изучил магические линии девушек, изготовил необходимые кристаллы Силы и предложил Крису самому провести инициацию. Радости рыцаря не было предела. Крис прыгал от счастья как маленький щенок, если, конечно, бывают щенки размером с быка. А когда инициация прошла успешно, то оруженосец Лерана заявил, что он мой вечный должник, и даже простил мне свое недавнее поражение. Ладно, пусть размножается, хорошие рыцари нужны клану. Если дети унаследуют силу отца, а ум от своих мамаш, то они точно наведут ужас на все окрестности.

* * *

Мы с Илагри обсуждали только что изученный нами трактат по магии, написанный на одном из древних языков. Девушке язык был известен, а мне нет. Пользуясь случаем, я восполнял пробелы в образовании. И в этот момент завибрировал камень, на связь вышла Леди Медея.

— Привет, Рион. Надеюсь, я не помешала? Ты совсем забыл своих родственников. В гости давно не заходишь. Мы по тебе скучаем. Как там у тебя моя девочка поживает? Я слышала ты получил знак Мастера клана Наводящих Ужас, поздравляю. Жду вас всех вместе к ужину. Тебе ведь это ничего не стоит, один миг и ты здесь, это нам надо ехать целый месяц, чтобы добраться в ваш замок.

— Ну, Шерр у нас дома почти каждый день бывает, а иногда и по два раза связывается со мной, чтобы я открыл ей портал. Мама тщательно следит за тем, как протекает ее беременность. Месяц вовсе не обязательно до нас добираться. — Пожимаю плечами, Леди, конечно, этого не видит, но смысл улавливает.

— Какой же ты зануда, Рион! Заходи, разговор есть. Мог бы и не перечить пожилой женщине. — Леди разрывает связь. Да уж... пожилая женщина, мужики просто с ума около нее сходят. И ведь не сказать, чтобы писаная красавица была... Но мозги в ее присутствии у многих отключаются напрочь. Наш Лорд яркий тому пример.

* * *

Леди вышла встречать нас к воротам резиденции Черных. Животик у Медеи заметно округлился — растет братец... Шерр помахала мне рукой с небольшого балкончика, выходившего во двор замка, спускаться к воротам сестра не стала. Резиденция Черных почти полностью восстановлена после последнего визита Лерана во время войны. Чувствуется хозяйская женская рука, любящая уют и чистоту.

Медея целует дочь, и мы проходим в зал для приема гостей. Стол уже накрыт, и я приступаю к основной цели своего визита. Леди хорошо изучила мои вкусы и, ублажая меня, сама получает от этого удовольствие. Я не хочу ее разочаровывать и уничтожаю выставленные деликатесы с большим аппетитом. Через некоторое время беру чашку чая и смотрю на Леди, я готов ее слушать.

— По статусу Лорда Посредника, Рион, тебе следует знать о местах проживания арров. Ты, конечно, знаешь, что Великих Домов когда-то было семь. Сейчас реально их осталось четыре. От Великих Домов то отделялись, то вливались обратно Малые Дома. Во времена, когда оскудевают Великие Дома, Малые вовсе исчезают. От Великого Дома Ветра осталось два Малых Дома, которые могли бы объединиться и вновь возродить Великий Дом. От Великого Дома Воды, когда-то давно отделился Малый Дом Плетущих. Малый Дом еще существует, а Великий исчез. Был еще Великий Дом Теней, их называли Серыми. Школа Теней когда-то давно была основана Лордом именно этого Дома. Резиденция Серых находилась далеко на юге рядом с городом Гонт. Палара и Гонт были связаны стационарным порталом, который был разрушен около семисот лет назад, и связь с Империей Иштар практически прервалась. В Паларе в настоящее время находится Ковен Магов, которые хотят восстановить этот портал. Арры тоже заинтересованы в его восстановлении. После прекращения войны между Великими Домами нам нужен приток свежей крови. Возможно, что в Империи Иштар сохранились какие-нибудь остатки Серых.

Теперь, когда война закончена, появилась возможность послать отряд из арров для выяснения того, что же сейчас происходит на юге. Мелкие отряды контрабандистов ходят в Империю, но мне хотелось, чтобы там побывали наши собственные люди. До этого я дважды посылала отряды из наемников, но никто из них не вернулся. Один отряд пробовал добраться до Гонта морем, второй пытался пройти по суше через лесостепь. Группа из рыцарей арров добралась до Империи Иштар по кромке между лесостепью и землями Дикой Магии. Недавно рыцари вернулись назад.

В Иштаре сейчас правит Император Церен. Гонт столица Империи, там расположен имперский Ковен Магов. Формально Ковен Магов подчиняется Императору. Об аррах люди Империи ничего не помнят. Обстановка в Иштаре спокойная. Постоянные стычки, которые идут с пиратами на море, а по границе лесостепи с бандитами, кочевниками и амазонками, никак не угрожают существованию Империи. Рыцари привезли карты Иштара, а также массу различной информации и собственных впечатлений. Для того чтобы открыть портал между городами нужно согласие Императора и помощь Ковена Магов в Гонте. С магами Палары договоренность уже есть. Простые рыцари не могут вести переговоры с Императором, им были даны инструкции по возможности себя никак не проявлять. Теперь в Гонт должен отправиться Лорд. Как ты понимаешь, единственная возможная кандидатура для такой миссии это Лорд Посредник.

Пройти в Империю оказалось очень непросто. Иногда рыцарям приходилось на своем пути вырезать целые бандитские города. Люди в тех местах не помнят, кто такие арры и совсем потеряли страх. Думаю, Ксану тоже следует инициировать до поездки, — Медея посмотрела на дочь, — она, конечно не совсем боевой маг, но усилить ее способности тебе не помешает, да и извелась уже девочка порядком, а кроме того, считай, что это моя личная просьба.

Пройти второй раз по уже проложенному маршруту вам будет гораздо легче, но все равно к миссии следует тщательно подготовиться. Кстати, Гонт морской город, заодно и искупаешься, ты же любишь море — Леди Черных усмехнулась. — Отряд твоей свиты на этот раз будет смешанным — каждый Лорд захочет иметь в миссии своих наблюдателей и узнать результаты похода из первых рук. Безусловно, в свиту войдут арры, которые уже прошли маршрут и имеют опыт. В случае серьезной опасности ты должен попытаться открыть портал домой и увести свой отряд, постарайся не рисковать.

* * *

Брать воина в отряд или нет — исключительное право командира. Поэтому я тщательно проверял всех кандидатов, подолгу разговаривал с каждым рыцарем, устраивал учебные поединки, отрабатывал слаженность действий. В результате забраковал две трети предложенных мне рыцарей. Отряд должен быть таким, чтобы справляться с возможным противником без малейшего риска, он должен быть достаточно представительным для сопровождения Лорда, и не слишком большим, чтобы сохранять хорошую мобильность, и не вызывать беспокойство своим видом у баронов. Четырнадцать рыцарей, почти все Мастера, таков был результат отбора. Своим помощником я назначил Септа, рыцаря Черных уже побывавшего в Гонте. Септ хороший боец, а, кроме того, отличается рассудительностью и хладнокровием.

Вечерами мы с Илагри занимались Ксаной, готовили ее к инициации. Игнорировать личную просьбу Леди Черных вредно для здоровья. На этот раз мы разошлись во мнениях с юной магичкой. Я предлагал немного усилить уже имеющиеся способности и тем ограничиться, но в человечке уже проснулся дух творчества и экспериментатора. Она предложила совершенно необычную схему взаимодействия линий разного спектра, которая идеально подходила к узорам Ксаны. В конце концов, Илагри все-таки убедила меня, ее реализовать. Ксана покорно терпела все наши издевательства, принимая различные позы в постели и похрюкивая, когда ей становилось щекотно от моих прикосновений. Но результат стоил всех мучений. Медея удивится, когда увидит Ксану после инициации — за Леди Черных должок. Хотя, возможно, сама Леди с этим и не согласится, ведь Ксана моя собственность.

* * *

Мы находились в пути уже больше месяца, когда, наконец, вышли к границе земель Дикой Магии. На нашем пути находится тот самый рудник, который Вортон выменял на меня у Леди Роксаны. Любопытство заставило меня сделать небольшой крюк, чтобы посмотреть на эту достопримечательность, а заодно оставить очередной ключ для портала в приметном месте.

По мере приближения к области Дикой Магии самочувствие рыцарей ухудшалось, они чувствовали необъяснимую тяжесть на душе и беспричинное беспокойство. У меня никаких таких симптомов не было, даже наоборот я ощущал прилив сил и обострение присущей мне любознательности. Рядом плескалась огромная как море Сила, таинственная и притягательная. Как море опасно для тех, кто не умеет плавать, но является родным домом для тех, кто в нем родился. В этой огромной Силе было что-то родное, бережное, заботливое. Тени, Ксана и Илагри тоже не чувствовали опасности от бушевавшей рядом магической стихии. Они ощущали себя под моей защитой — мы были связаны магическими узорами.

Те, кто заходил в земли Дикой Магии рассказывают, что дальше в глубине территории появляются необычные растения и животные. Среди животных бывают просто особи странного вида, а есть и смертельно опасные монстры. Некоторые растения тоже опасны, среди них попадаются ядовитые, убивающие жертву одним лишь своим запахом, так и хищные, которые, например, могут схватить человека ветвями. Я лично думаю, что это обычные страшилки, которые всегда появляются об удаленных безлюдных местах.

Рудник напоминал деревеньку, домики рабочих с огородными и садовыми участками, особнячок управляющего, гостиный дом для редких приезжих. Здесь занимались добычей иритовой руды и редких минералов, используемых магами артефакторщиками. Иногда попадались также изумруды и алмазы.

Управляющий рудником вышел нас встречать, он помог рыцарям разместиться в гостинице. А для меня, как для Лорда были приготовлены отдельные комнаты в особняке управляющего. После месячного похода невольно начинаешь ценить блага цивилизации, горячую воду для помывки и мягкие чистые постели. Хотя, судя по томным взглядам, кидаемым на меня моими спутницами, поспать мне сегодня не дадут — девушки соскучились по любви и ласке...

* * *

Дальше дорога шла лесостепью. Септ ехал рядом со мной на лошади и рассказывал о возможных приключениях на этом участке пути. В основном здесь можно встретить кочевников. Кочевники мирные жители и не нападают первыми на хорошо вооруженные отряды. Слабым отрядам, в которых мало воинов и много гражданских лиц, женщин, детей, с кочевниками лучше не встречаться. Посильную добычу местные племена никогда не пропустят. Участь людей попавших в руки кочевников оказывалась хуже, чем, если бы они попали в руки бандитов. Бандиты отпускают пленников за выкуп и обращаются с ними мягко. Местные племена делают захваченных людей рабами, или просто изощренно убивают себе на потеху, если рабы им не нужны.

Бандитам слишком голодно в этой местности, они будут попадаться ближе к границе Империи, где дороги более оживленные. Кочевые племена всегда бедны, денег и них нет, а грабить лишь ради еды, разбойникам неинтересно. Амазонки тоже встречаются ближе к границе. Это не народность, те же банды, только состоящие исключительно из женщин. Часто амазонками становятся дочки из аристократических семей, они уходят в поисках острых ощущений и приключений, когда им надоедает родительская опека, а когда нагуляются, снова возвращаются в семью. Для аристократок из Империи побывать в роли амазонки некая своеобразная дань традиции и дело престижа. Но есть и постоянные амазонки, одержимые какими-либо бредовыми женскими идеями, либо обиженные жизнью бабы. Амазонки не брезгуют добычей, но как все идейные, часто бывают крайне жестоки. Реальной опасности они не представляют, среди них мало хороших воинов, основное оружие у них луки и арбалеты, любой, даже совсем слабый маг, может прикрыть караван от их атаки. Но остальные банды стараются с ними не связываться, зная их мстительность и стервозный характер.

Через неделю мне уже опостылели эти бесконечные холмы и перелески. Только конь был явно доволен, ему такая прогулка нравилась, огромные поля сочной травы, лошадки по соседству, что еще скотине надо?

Солнце уже склонялось к земле, пора было искать место для очередного ночлега, когда Натали предупредила, что впереди что-то непонятное. Через полчаса мы обнаружили разграбленный купеческий караван, все люди убиты, лошади угнаны, наиболее ценные и легкие товары увезены, все остальное имущество выброшено на землю. Судя по тому, что большинство людей убито стрелами, караван попал в засаду амазонок. Трупы еще теплые. Септ глянул на меня вопросительно.

— Слишком долгое и однообразное путешествие, Милорд, рыцари заскучали без дела. Лагерь банды должен быть не слишком далеко отсюда. Думаю, часа за два мы смогли бы их настигнуть.

— Ну что же, поехали, я не против, — киваю Септу. На лицах рыцарей заиграли радостные улыбки. Мы быстро двинулись по свежему следу.

* * *

Наш отряд бесшумно приблизился к лагерю амазонок. В лагере стоял шум, слышался смех и женские визги, похоже, там происходил дележ добычи. Никаких постов не выставлено, может быть, потому что все очень увлеклись, а может, охрана у них вообще не принята. Мы разделились на две группы, чтобы напасть с разных сторон. Даша швырнула огненный шар в центральный шатер, что послужило сигналом к атаке. Шатер вспыхнул, и из него выскочили горящие и орущие фигуры. Поднялась паника. Рыцари аккуратно глушили амазонок, вязали их и складывали на землю.

Через несколько минут лагерь был захвачен. Септ осматривает и подсчитывает добычу, в итоге оказалось сорок три воительницы. Никто из них сильно не пострадал, несколько небольших ожогов и царапин не в счет. Ксана уже занялась их лечением.

У амазонок оказались свои пленники. Среди них были две девушки, дочери купца, которому принадлежал разграбленный караван и двое мужчин в первом из которых я к большому удивлению узнал своего приятеля принца Колена, а во втором мастера Ашена.

— Какими судьбами, уважаемый Принц Колен, вы попали в компанию столь хорошеньких женщин? — Я с иронией посмотрел на принца. — Опять не рассчитали своих возможностей? Впрочем, такое количество столь страстных девиц кому угодно может вскружить голову. — От моих слов принц сник и поежился.

— И не говорите, Принц Рион, — Колен сокрушенно покачал головой, — нас спеленали как младенцев. Если бы я не приглянулся их предводительнице, то валялся бы сейчас на дороге с перерезанным горлом.

— Обращайся к нашему командиру — Лорд, встрял вдруг в разговор кто-то из рыцарей Дома Красных.

— Что-то случилось с почтенным Лордом Великого Дома Вортоном? — Колен посмотрел на меня с сочувствием.

— Нет, с Вортоном все в порядке. Просто еду с миссией к Императору, вот мне и подняли статус, так сказать. А вы, куда направлялись, уважаемый Принц?

— Если коротко, то вышла такая неприятная история. Кира нагрубила какому-то проезжему магу, тот обиделся, оглушил сестру и сказал, что продаст ее в рабство за большие деньги, мол, на юге любят обламывать таких вот нахалок и платят за них хорошую цену. Охрана справиться с магом не смогла, он забрал девушку и ушел. Ну а я отправился за ним в погоню, чтобы выручить сестру. Мне удалось выяснить, что маг направился в Иштар. По дороге я присоединился к попутному купеческому каравану, потом на нас напали амазонки, а теперь вот вы опять меня выручили, Лорд Рион.

— Ну ладно, Колен, раз вы пострадавшая сторона, то можете участвовать в решении судьбы ваших похитительниц. — Я кивнул головой в сторону амазонок.

Септ построил пленниц в шеренгу и ожидал моих дальнейших указаний, либо просто разрешения действовать по собственному усмотрению. Но какое-то чувство подсказывало мне, что действовать сгоряча сейчас не стоит... Более четко мои опасения сформулировала Натали:

— Милорд, здесь могут оказаться женщины из семей приближенных к Императору, если отдать их рыцарям, то это не будет способствовать успеху миссии.

— Натали, посмотри, пожалуйста, кто есть кто, — попросил я тень.

Натали прошлась несколько раз вдоль шеренги пленниц. Отделила из них две группы. В первой группе было три девушки, тень приказала их не трогать, во второй группе было семь зрелых женщин, Натали сказала, что этих нельзя оставлять в живых, слишком много злобы, слишком много на них крови... Я кивнул Септу, подтверждая сказанное Натали. Рыцари выволокли семь женщин за территорию лагеря и обезглавили.

— По традиции Лорд выбирает свою часть добычи первым, — Септ решил подтолкнуть меня к действию. Я посмотрел на Колена и спросил:

— Так которая из этих женщин не позволила перерезать ваше драгоценное горло, уважаемый Принц?

— Вот эта, — Колен указал на понуро опустившую голову симпатичную девушку.

— Ну, так возьмите ее себе.

Колен взял девушку за руку и отвел ее в сторону. Похоже, и Принц и амазонка остались довольны моим решением.

Трем девушкам, которых Натали отделила от остальных воительниц, было сказано, что они доедут с нами до Гонта, а там могут идти куда пожелают. Затем я объявил, что больше притязаний на добычу не имею, на что Даша лишь презрительно фыркнула.

— Даша, солнышко, меня на вас пятерых с трудом хватает. Если ты хочешь уступить кому-то свое место в постели, то так сразу и скажи. Я тебя не неволю. — На это Даша фыркнула, только теперь уже сердито, но сказать ничего не решилась.

Септ присмотрел себе предводительницу разбойниц и еще пару самых бойких на вид девушек. Амазонки, видя, что убивать их уже больше вовсе не собираются, а те, что были убиты, действительно получили по заслугам, успокоились и даже стали строить глазки приглянувшимся им аррам. Выбор потерял очередность и даже стал взаимным. Похоже, завтра мои рыцари будут усилены отрядом лучниц.

* * *

Наконец наш отряд добрался до столицы Империи Иштар, мы остановились на высоком холме, и я долго рассматривал город издалека. Южная архитектура сильно отличалась от того, что мне доводилось видеть до сих пор. Город очень красив. На горизонте за городом в солнечных лучах блестела морская гладь. Большинство зданий города построено из белого известняка, которого всегда много на побережье. Илагри была в восторге от увиденного, в ней проснулся азарт архитектора. Она пыталась прокомментировать то одно, то другое здание, беспорядочно показывая на них пальцем. Амазонки нашего восторга не разделяли, для большинства из них это был родной город, другого они не видели. Воительницы быстро влились в отряд, их больше не воспринимали как пленниц, они сразу нашли общий язык с рыцарями и стали для них боевыми товарищами. И те и другие истосковались по обществу противоположного пола. Языковых проблем между ними не возникло, арры знают большинство распространенных человеческих языков.

Три девушки, выбранные Натали, действительно оказались из очень знатных семей. Я попытался выяснить у них об обычаях принятых при дворе, о личности Императора, о наиболее влиятельных персонах в его окружении. Амазонки охотно делились информацией и давали полезные советы. Император, судя по их рассказу, был личностью справедливой и рассудительной. В Империи его слово было законом, но это никого не тяготило, так как Император заботился о благе страны, а благо страны это в первую очередь благо аристократов.

Послы имели обычай дарить Императору подарки. Подарок мной был заготовлен заранее. Он представлял собой гемму, сделанную из сотни кристаллов Силы разного спектра. Камни были настроены друг на друга так, что маг любого спектра мог использовать всю гемму целиком как магический резерв. Даже не знаю, сколько стоит такая вещь, уж замок на нее точно можно купить. Самым трудным оказалось сделать гемму красивой. Тут бесценную помощь оказала Илагри с ее художественным чутьем. Поскольку Император маг, надеюсь, он будет доволен подарком. И мне не слишком жалко с ним расстаться, хотя я почти целый час потратил на его изготовление.

У Императора Церена, оказывается, есть дочка. Очень влиятельная при дворе особа, наследная Принцесса Цера. Женщина неглупая, но по слухам чрезвычайно распутная.

Особое место при Императоре занимает герцог Синтар. Герцог один из самых выдающихся магов Империи. Его ненавидят все, включая Императора. Но тронуть Синтара никто не решается. Герцог почти каждую неделю убивает кого-нибудь на дуэли. Как правило, это оказывается отчаявшийся отец обесчещенной дочери, или жених обесчещенной невесты. Герцогство Синтар слишком могущественное, почти независимое королевство. Но поскольку все проблемы упираются в личность самого герцога, Император не идет на вооруженный конфликт, а просто ждет, когда какому-нибудь счастливчику удастся прикончить неугодного вельможу. Тогда и герцогство можно будет просто поделить на части — наследников у мага нет. Те, кто так и не смог добраться до герцога, добрались до его детей и родственников.

Еще один центр силы в Иштаре это Ковен магов. Ковен не участвует в придворных интригах и в политике. С одной стороны он слишком силен и может взять то, что ему нужно, никого ни о чем, не спрашивая, а с другой стороны ему ничего и не нужно — у него и так все есть. Формально он подчиняется Императору, а фактически живет в другом измерении.

* * *

С моим прибытием в столицу Империи нужда в сопровождении рыцарей арров полностью отпала. Теперь я мог в любой момент открыть сюда портал для Лерана, или сходить пообедать к Леди Медеи и вернуться обратно в Гонт. Я спрятал несколько ключей в удобных укромных местах вокруг Гонта.

Рыцари отказались возвращаться домой немедленно, а пожелали дождаться результатов переговоров с Императором. Я не настаивал на их отправке, пусть погуляют в городе с новыми подружками. Решили, что арры будут держать связь с Септом, а Септ со мной. Колен отправился на поиски следов Киры.

Одна из трех девушек амазонок по имени Диана, оказавшаяся графской дочкой, предложила гостеприимство своего дома. Пообещав, что ее отец устроит для меня аудиенцию у Императора. Диана пояснила, что таким образом я смогу избежать ненужного внимания других придворных, которые обязательно захотят использовать появление новых лиц при Дворе в каких-нибудь своих интересах. Я не видел причин для недоверия молодой графине и принял ее предложение.

Особняк графа Декоса располагался в центре города, недалеко от дворца Правителя Иштара. Возвращение дочери в доме графа было встречено с огромной радостью и торжеством. Декос оказался высоким широкоплечим воином, с абсолютно седыми волосами и черными проницательными глазами. Со спины его можно было бы принять за юношу по легкой походке и стройной фигуре, но лицо графа выдавало его истинный возраст. Во дворце он заведовал одной из служб безопасности. Как друзей дочери Граф принял нас дружелюбно, а как послов к Императору почтительно.

Во время трапезы Декос долго и вдумчиво расспрашивал о цели нашей миссии, о магах Палары, о Великих Домах арров. Все эти сведения не были тайной, и наверняка граф имел хорошее представление о том, что происходит на севере от Империи. Но как истинный политик он не мог упустить возможность получить дополнительные сведения из первоисточника. В конце беседы Декос заключил:

— Император, безусловно, поддержит предложение по открытию портала, а как отнесется к этому Ковен магов непонятно, скорее всего, разделится в своих мнениях пополам, как обычно. Это значит, что окончательное решение будет принято Цереном. После аудиенции у Правителя вам придется дожидаться согласования этого вопроса между Ковеном и Цереном. Затем будет обсуждение проекта со службами безопасности и с дипломатами. Потом некоторое время займет принятие решений, касающихся технических деталей. Вам придется запастись терпением, Лорд Рион. Все это время я буду рад видеть вас у себя в гостях. Возможно, Император пригласит вас поселиться во дворце, но это предложение следует твердо отклонить, так как в этом случае вы можете оказаться в центре интриг, о целях которых не будете иметь даже малейшего понятия.

* * *

Пока граф занимался организацией моей встречи с Императором, я гостил в его доме. Десим, старший сын Декоса — юноша лет двадцати трех начал проявлять по отношению ко мне излишнее любопытство и внимание. Старший сын графа, стройный высокий юноша, похожий на отца, был кадетом Императорской гвардейской школы. Сначала он вообразил себе, что я влюблен в его сестру Диану, и посчитал своим долгом старшего брата оградить ее от моих домогательств. Поскольку домогательств с моей стороны никак не наблюдалось, получалось у него плохо. Граф подливал масла в огонь, постоянно подшучивая над сыном, специально провоцировал его на еще более глупое поведение. И тогда Десим начал выяснять, кто из нас более знатного рода. Но, так и не сумев соотнести титул Лорда несуществующего Дома, с титулом графа, юноша решил, что по званию мы примерно равны.

Единственная область, где кадету оставалась возможность самоутвердиться и доказать свое превосходство, было воинское искусство. Поскольку сын графа был лучшим среди своих сверстников кадетов, то считал себя, чуть ли не великим воином. А так как он был старше меня по возрасту на несколько лет, то в его вопросе прозвучали покровительственные нотки.

— Рион, какая ступень мастерства присвоена тебе по владению мечом? Не хочешь ли, получить несколько уроков от кадета Императорской гвардейской школы?

— Нет, Десим, благодарю за любезность, но владение мечами не входит в круг моих основных интересов. Последнее время мне приходится трудиться больше на поприще дипломатии. В плане собственной безопасности я полагаюсь исключительно на телохранителей.

Похоже, такой ответ окончательно уронил меня в его глазах. Тогда Десим переключил свое внимание на моих спутниц. Юноше очень приглянулась Илагри, а когда он выяснил, что девушка имеет статус личной рабыни, то безапелляционно потребовал у меня, ее продать.

— Десим, девушка не продается. — Пытался я урезонить кадета Императорской школы. Но парень был крайне настойчив и не хотел понимать отказа. Ситуация была невероятно глупой. Чувство уважения к хозяину дома и положение гостя, не давало мне возможности указать Десиму на его место достаточно жестко, а слов кадет явно не понимает. Декос с интересом наблюдал за моими мучениями.

— Лорд Рион, вы слишком молоды, для дипломата, — улыбнулся граф. — Дипломат должен уметь сразу правильно себя поставить, иначе он будет постоянно попадать в нелепые ситуации. Одно из необходимых качеств, как политика, так и правителя, это умение отказать. Вас явно не готовили ни как дипломата, ни как правителя. Вы в отношении моего сына с самого начала совершили множество ошибок. Но учиться никогда не поздно. Десиму следовало бы сразу преподать урок, к сожалению, он судит о людях очень поверхностно. Кадетов в школе не учат думать. Гвардейские офицеры должны быть преданы Императору, а такие качества, как неограниченная преданность, редко сочетаются с умением видеть и анализировать. Единственная возможность заставить моего сына сейчас задуматься, это устроить ему хорошую трепку, другие варианты вы уже упустили уважаемый Рион. Вас ведь абсолютно не затруднит дать моему сыну урок хороших манер, а я буду вам за это очень признателен.

— Ну, пошли, кадет, небольшой урок вежливости тебе действительно не повредит. — Я мрачно посмотрел на Десима.

* * *

Избив сынка графа, до осознания полного ко мне почтения, то бишь почти бессознательного состояния, я вернулся в свои комнаты. Настроение хуже некуда. Конечно, Десим меня достал, но при этом он явно неплохой человек, прямой, неспособный на предательство, живой ум странным образом сочетается с полной наивностью и верой в высшую справедливость. А Декос, безусловно, прав — дипломат из меня никакой. Не умеешь внушить почтение правильным поведением, доказывай свое право на уважение мечом и кулаком.

Медея подставила меня по полной программе. Хотел независимости, получи независимость. Свобода от начальников возможна лишь, когда ты сам находишься на вершине иерархии. Но тогда от тебя зависят другие, а это в свою очередь оборачивается еще худшей несвободой, конечно если ты не абсолютная сволочь. Большая беда для всех, когда к власти приходят негодяи и поддонки, тогда рушатся все устои, нигде нет справедливости. А таковые обязательно приходят, когда нормальные люди начинают тяготиться бременем власти. Пора взрослеть Рион, придется расставаться с детскими мечтами о домике на берегу моря.

* * *

Граф Декос, сработал быстро, он устроил аудиенцию с Повелителем Иштар уже на третий день моего пребывания в Гонте. Илагри и Ксана остались в особняке графа в обществе Дианы и ее братьев. Обеим девушкам я оставил камни связи, на всякий случай... Я настолько привык к их постоянному присутствию, что каждый раз, когда мы даже ненадолго расстаемся, у меня появляется чувство беспокойства и неустроенности. Домочадцам Декоса очень понравилась музыка Илагри, они упросили меня позволить девушке дать им еще один концерт.

Мы вышли в сопровождении графа из дома, но к моему удивлению направились в противоположную сторону от дворца. Меня это встревожило, тени тоже были обеспокоены. Натали передала по мысленной связи, что не слышит со стороны Декоса плохих намерений, но я чувствовал, что тени на пределе внимания, и единственное неосторожное движение графа может стоить ему жизни.

Через полчаса блужданий по запутанным узким городским улочкам мы пришли к небольшой таверне, граф предложил нам войти.

В таверне царил полумрак. За одним из столиков сидела группа штатских людей. Но в какие одежки этих парней не наряжай, любому станет понятно, что столь квадратные комплекции не собираются вместе случайно. Парни явно вооружены до зубов, к тому же среди них есть маги. Для Мастера клана Наводящих Ужас они опасности не представляют даже теоретически. Но неприятный осадок от их вида на душе все равно остается.

Декос сел за соседний столик и предложил нам располагаться. Я сел напротив графа, а тени остались стоять, заняв удобные позиции. Граф был несколько удивлен их поведением. Конечно Декос не маг, но как можно не узнать по пластике движений профессиональных убийц? Я, молча, уставился на лицо вельможи. Пауза стала затягиваться.

— Вам лучше побыстрее объясниться граф, — я забарабанил пальцами по столу.

В этот момент открылась дверь соседней комнаты, и к нам быстрой походкой направился человек, а за ним следовали два телохранителя. Вот тут я забеспокоился уже по-настоящему — вошедший был закрыт очень плотными магическими щитами, а его телохранители были тенями. Незнакомец внешне молод, выше среднего роста, одет в дорогую, но неброскую одежду, волосы длинные темные, собраны сзади в хвост, скрепленный серебряной заколкой. Хороший маг даже по меркам арров, среди людей таких практически нет. Впрочем, почему я решил, что он человек? За такой мощной защитой ничего толком и не разберешь...

— Приветствую вас Лорд Рион. Простите меня за опоздание, — приветливо улыбнулся незнакомец, но глаза его при этом остались холодными, — я тут местный Император. Эта таверна выбрана для встречи не случайно — не хочу, чтобы о вас узнали при Дворе раньше времени.

Император посмотрел на графа и сказал:

— Декос, благодарю вас за организацию встречи, — это был вежливый приказ графу удалиться. Тот встал, поклонился Церену и вышел из таверны.

— Думаю, вы понимаете, Лорд, что открытие портала с северными и центральными королевствами может сильно затронуть интересы очень многих людей, и не только торговые интересы. Однако это даже не первый вопрос, который следует обсудить. — Император бросил взгляд на моих телохранителей и улыбнулся, — а вы, однако, тонкий ценитель женской красоты. — Затем его лицо снова сделалось серьезным. — Само ваше появление нарушает равновесие, сложившееся в Империи за последние пятьсот лет. Присутствие Лорда Посредника Великих Домов арров делает ситуацию в Империи нестабильной и непредсказуемой. — Император покосился на мой знак Лорда. — Я всегда понимал, что рано или поздно Великие Дома заинтересуются Империей, но считал, что это произойдет несколько позже, когда арры оправятся после междоусобной войны. Появление Лорда Посредника означает, что Великие Дома объединились в союз. Вероятно, вновь создан Совет Лордов. Совместной силе Великих Домов не сможет противостоять никто и ничто. — Церен сделал паузу и уставился на меня вопросительно.

— Арры никогда не вмешивались в дела человеческих правителей. Великие Дома всегда жили своими внутренними интересами. Никакого вмешательства во внутренние дела Империи Иштар не последует, я это гарантирую. Если нужны гарантии других Великих Лордов, то они будут вам даны, для этого можно созвать Совет, который действительно уже существует. Война еще больше усилила среди арров настроения невмешательства. Самых активных и беспокойных представителей вида уничтожили. Теперь мы столкнулись с проблемой вырождения. Лишь бережное отношение к сохранившимся ветвям вида, поможет ее решить. У вас разве нет таких проблем?

— У Серых не было повального истребления магов, поэтому проблема не стоит у них так остро, как у вас. Портал и вовсе полностью устранит такую опасность для Великого Дома Теней. Я, кстати, поддерживаю его открытие. Но, Дом Теней традиционно держится в тени... Люди будут недовольны, когда узнают, что в Империи живут и процветают представители другого вида. Главная проблема — Ковен магов Империи, он очень силен, и даже Серым приходится с ним считаться. Если Ковену позволить включить своего представителя в Совет Лордов, то вопрос можно будет уладить. — Церен опять сделал паузу.

— Совет Лордов носит совещательный характер и не навязывает его членам конкретных решений. Это мое право разрешать конфликты между Лордами, которое, я надеюсь, мне не придется никогда использовать. Поэтому Лордам нет причин возражать против представителя Ковена магов Иштара, наоборот, наличие такого представителя очень даже желательно. Глава Ковена магов центральных королевств в Паларе фактически уже входит в Совет.

— Тогда я начну заниматься техническими вопросами. А вас в это время следует представить ко Двору, как посла. Знакомьтесь с обычаями Империи, развлекайтесь. Решение технических проблем может занять довольно длительный срок. — Император встал и слегка наклонил голову.

Я тоже поднялся, но поклонился ниже, отдавая Императору дань уважения. Затем протянул ему приготовленный подарок, но передать его не успел, один из телохранителей Церена перехватил сверток из моих рук, и отдал Повелителю, только после того как убедился, что вещь не представляет опасности.

— Благодарю, — Церен с интересом разглядывал подарок, потом еще раз поклонился, — Декос представит вас ко Двору, вы можете доверять графу.

— Простите, Император, еще один нескромный вопрос, Вы не могли бы как-то посодействовать моей встрече с представителями Дома Теней? Лорды Великих Домов уже очень давно потеряли с ними все связи.

Император на мгновение замер.

— У нас, конечно же, налажены контакты с аррами этого Дома, — Церен сделал легкий жест в сторону своих теней, — но все, что я могу, это передать им сообщение о Вашем пожелании Лорд Рион. Захотят ли они идти с Вами на контакт или нет, я не знаю. Думаю, они сами свяжутся, если посчитают это целесообразным. О ситуации в Доме Теней могу Вам сказать лишь то, что у них примерно уже лет двадцать нет Лорда. Лордом Дома по традиции являлась женщина — хранительница древнего артефакта — Ключа Путей. Что это такое и для чего используется, я не знаю, но Ключ был утрачен при неизвестных обстоятельствах, что в свою очередь вызвало безвластие и множество нестроений внутри Дома Серых. — После паузы Император добавил — Скоро в Империи традиционный праздник середины лета, во Дворце в эти дни устраивают бал и торжества, буду рад видеть вас на балу Лорд Рион.

* * *

Граф Декос советовал привлекать к себе во дворце как можно меньше внимания. На празднике будет присутствовать множество молодых задиристых офицеров, ищущих скандальной репутации.

— Вам Рион придется поучаствовать в дюжине дуэлей, прежде чем эти молодые безмозглые люди начнут вас уважать и бояться. Империя давно ни с кем не воевала, поэтому молодежь пытается доказать свою храбрость таким экзотическим способом. Император смотрит на такие забавы юнцов сквозь пальцы — пусть лучше пускают кровь друг другу, чем устраивают заговоры. На фоне многих нынешних молодых аристократов мой сын просто образец благоразумия. Однако в вашем случае массовое избиение молодых шалопаев будет смотреться не как самозащита, а как неприязнь иностранца к Империи Иштар, никто не будет искать виновного, сработает принцип — наших бьют. — Декос развел руками. — Проигнорировать приглашение Императора тоже нельзя. Я даже не знаю, что вам посоветовать в такой ситуации. Были бы вы почтенным дипломатом, убеленным сединами, такой проблемы вовсе не стояло бы.

— Вы предлагаете мне никого не трогать и подставить заигравшимся деткам собственное горло? — Я удивленно посмотрел на графа.

— Ни в коем случае! Я как раз говорю об обратном. Нужно сразу показать задирам, что у них нет шансов выжить на дуэли. Если вы пощадите первых дуэлянтов, то вам просто прохода потом не дадут, все воспримут это как слабость. А если сразу убьете парочку особо ретивых, остальные начнут вас избегать. В любом случае, можете быть уверенным, что Император не будет иметь к вам претензий за убийства, он у нас весьма добр...

* * *

Чтобы девочки не скучали, я сделал им пару горстей драгоценностей — алмазов экзотических цветов, которых не встречаются в природе. В Илагри сразу проснулся художник, она начала изобретать украшения для бала, то и дело, прося изменить цвет какого-нибудь камня или создать новый камень нужной формы. От этого занятия нас отвлек Десим. После устроенной ему трепки он стал очень почтительным и обращался ко мне не иначе как милорд или уважаемый Лорд Рион.

— Милорд, — поклонился Десим, — вас хочет видеть какой-то человек, он представился как Принц Колен и говорит, что вы его знаете. Его следует впустить?

— Впустите, — я тяжело вздохнул, предчувствуя очередные неприятности.

В комнату буквально вломился принц со своей новой подружкой амазонкой.

— Рион, я нашел, я нашел!!! — завопил Колен, но потом, вдруг вспомнив о приличиях, уже спокойно сказал, — здрасти девочки, привет Рион. Я нашел ее.

— К чему столько радости, уважаемый Принц? Я бы на вашем месте сейчас плакал. А радовался бы наоборот тогда, когда удалось избавиться от столь опасного существа покушавшегося, кстати, на вашу драгоценную жизнь. Вот уж не думал, что вы всерьез решили вернуть свою сумасшедшую сестренку в отчий дом. Так что поздравлять вас не буду, лучше примите мои соболезнования. Но вы ведь не для того сюда пришли?

— Рион, вы должны мне помочь! — застонал Колен.

— А мне казалось, что я уже вам помог, да и до этого ничего должен не был. — Я скептически хмыкнул.

— Да выслушай же меня, наконец! Ты знаешь, что скоро здесь будут праздники и всякие гуляния. По этому поводу проводится ежегодный турнир, где разыгрываются всевозможные экзотические призы. Мерзавец, который похитил мою сестру, продал ее для этого турнира в качестве одного из призов. Если ты сообщишь Императору, что Кира принцесса, похищенная из другого государства, то он обязательно прикажет вернуть ее родственникам. Ведь ты посланник весьма могущественных сил, Император не захочет ссориться с Домами арров из-за какой-то девчонки, а я Императору даже не представлен.

— Думаю, просить Императора бесполезно, — вдруг вмешался в разговор Десим, — Правитель никогда не пойдет против священного права собственности. Если бы ваша сестра принадлежала Императору, то я не сомневаюсь, что он бы вам ее вернул. Но вмешиваться в древние обычаи Империи Правитель не станет. Вы лишь поставите его в неудобное положение своей просьбой, он все равно будет вынужден вам отказать. Единственный способ спасти вашу сестру, уважаемый Принц, это самому принять участие в турнире и выиграть ее в качестве приза. — Тут Десим вдруг замялся. — Хочу вас огорчить, но в Империи есть очень жестокие обычаи и развлечения. Вашей сестре сильно повезет, если ее заберет в качестве приза кто-нибудь из победителей турнира. Поскольку оставшиеся рабыни по традиции отдаются для другого турнира. В нем состязаются палачи. Чем громче кричит и сильнее дергается жертва, и чем дольше она при этом проживет, тем искуснее признается палач. Публика любит это развлечение больше всего. — Десим развел руками, мол, не он завел столь варварские обычаи. А Колен стал совсем бледным. Десим же добавил: — В качестве призов выбираются самые привлекательные рабыни, ваша сестра должны быть необыкновенной красавицей, чтобы на нее польстился кто-нибудь из победителей. Собственно кандидатов на победу в турнире не так уж и много, и никто из этих воинов не возьмет рабынь в качестве приза, они предпочтут доставить удовольствие толпе. В турнире палачей используют рабынь и преступников.

— А если заплатить достаточно большую сумму денег победителю, чтобы он выбрал мою сестру и вернул ее мне? — Колен с надеждой посмотрел на Десима. Но тот в ответ лишь покачал головой.

— Скорее всего, вы оскорбите участника турнира своим предложением, и напрасно подвергнете собственную жизнь опасности. Люди способные выиграть праздничный турнир Иштара ни в чем не нуждаются, вам просто нечего им предложить. Думаю, все ваше королевство целиком вряд ли их прельстит. — В голосе Десима послышались нотки сочувствия. — Этот маг, видимо, сильно обиделся на вашу сестру, если решил уготовить ей такую участь. Не хочу вас расстраивать, но шансов у нее практически нет. Если конечно, уважаемый Колен, вы не являетесь великим воином. — Десим скептически оглядел фигуру принца.

— Каковы правила турнира? — Обреченно спросил Колен. — Я все равно должен сделать для Киры все, что в моих силах.

— Правила этого турнира очень необычны. Первоначально всем участникам выдаются номера, соответствующие их рейтингам. Участник с более низким рейтингом может вызвать на поединок любого воина с более высоким рейтингом, при условии, что тот еще не выиграл на три поединка больше чем вызывающий. Такое условие нужно, чтобы не случилось так, что одному придется биться против всех остальных, оно уравнивает усталость сражающихся. Если вызвавший выигрывает, то он занимает место проигравшего, а проигравший соответственно смещается на одну позицию вниз. Если первый номер выиграл уже три поединка, а вы не выиграли ни одного, то вам придется сначала заработать победу над воином с более низким рейтингом, чтобы получить право вызвать первого. Воин потерпевший два поражения подряд, теряет право вызывать, но его могут вызвать другие, и если он победит, то право вызывать ему возвращается. Турнир заканчивается, когда все имеющие право вызывать удовлетворены занимаемым местом на турнире. Первое право вызова получает воин с минимальным рейтингом. Призовыми считаются первые шесть мест. Победитель один. Условия каждого отдельного поединка оговариваются участниками, и согласовываются с судьями, это может быть даже поединок до смерти. Повторный вызов от проигравшего к победителю не допускается. — Десим немного помолчал, затем продолжил: — Участники турнира, как правило, реально оценивают свои силы, каждый знает, на какое место он может претендовать, а куда ему лучше не соваться. Воины редко вызывают кого-либо с рейтингом намного большим, чем их собственный. Тем, кто не имеет рейтинга, он выдается из конца списка с помощью жеребьевки.

— Такой турнир может продлиться до бесконечности, — я скептически хмыкнул.

— На самом деле, очень редко кто проводит больше четырех-пяти поединков. Большинство же и вовсе не проводит ни одного, просто дают возможность вызвать себя желающим. Участие в турнире престижно. Не все желают рисковать здоровьем, поэтому не лезут в призовую шестерку, они и так знают, кто в ней окажется. Первых трех номеров в прошлом году не вызвал никто, они получили свои призы ни разу не выйдя на арену.

— Какие еще им нужны призы, если победителей уже не интересуют женщины, и они не берут рабынь, — удивился Колен.

— Не все женщины рабыни. Некоторые высокородные дамы выставляют в качестве приза себя, и получают от этого массу удовольствия и острых ощущений. Кто-то обещает переспать с выбравшим их победителем, кто-то готов родить от них ребенка, кто-то выйти замуж. Иногда случаются пикантные ситуации, когда призом бывает замужняя женщина, а ее мужу приходится участвовать из-за этого в турнире, — Десим ухмыльнулся каким-то своим воспоминаниям. Но большинство участников интересует золото, ценное оружие и доспехи. Победитель забирает все, что ему понравится, но не больше трети от стоимости всех призов. Затем треть от оставшегося забирает второй номер, и так далее... Первой шестерке победителей хватает...

— И какой у вас рейтинг, Десим? — Спросил я, чтобы оценить примерный уровень участников турнира. Сын графа покраснел и ответил:

— Я пока не вхожу в первую сотню, но в этом году при небольшом везении надеюсь попасть в восьмой десяток. Понимаю ваш вопрос, но не могу оценить ваш уровень милорд, ведь вы со мной не дрались в полную силу. Думаю, на место в первой дюжине бойцов, вы можете рассчитывать, на место в шестерке... — сын графа задумался, — не знаю.

— А что, Десим, магию в поединках можно применять? — я решил все же прояснить свои шансы.

— Можно применять, но нельзя наносить с помощью магии ущерба противнику, любой вред здоровью должен наноситься с помощью железа. Все лучшие воины — маги. — Юноша вздохнул. — Поэтому я никогда не стану лучшим. Но бойцы могут по взаимному согласию установить собственные правила поединка.

Колен внимательно слушал наш разговор.

— Так вы спасете Киру? — Спросил он меня с надеждой в глазах.

— До турнира, Принц, еще надо дожить..., а там посмотрим. — Я пожал плечами.

* * *

На праздничный бал девушки нарядились очень красиво. Ксана выбрала себе длинное обтягивающее платье, подчеркивающее ее изумительную фигуру. Ожерелье собранное Илагри из созданных мной камней идеально походило к платью и подчеркивало красоту и глубину глаз принцессы — Илагри умела создавать шедевры. Для себя же человечка выбрала более скромный наряд, зная по опыту, что красота иногда бывает весьма опасна, но чувство гармонии у девушки было идеальным. Тени были как всегда в сером, менять свои обычаи из-за бала они не собирались, глядя на Ксану и Илагри, телохранители лишь насмешливо фыркали. Диана повесила на шею медальон, на котором были инкрустированы две зеленых стрелы. Посвященным это говорило о том, что девушка была в течение года командиром десятки у амазонок. Я не выбирал одежду — обычная форма клана Наводящих Ужас хорошо подходила как для танцев, так и для дуэлей.

Дворец Императора сочетал в себе изящество и хорошие оборонительные качества — две вещи, которые казались мне раньше несовместимыми. Сооружение строил гениальный архитектор, хорошо знающий военную науку, ему удалось совместить законы гармонии с большим опытом защиты крепостей. Роскошь резиденции Императора поражала воображение и казалась чрезмерной. Многие гости Церена были уже на месте. Граф Декос шепнул, что-то управляющему и тот громко проорал наши титулы: — Лорд Рион посол Великих Домов арров, Принцесса Великого Дома Ночи Ксана. На этом церемония представления Двору Императора была закончена. На нас почти не обратили внимания, управляющий уже кричал другие имена.

Граф Декос извинился, сказав, что он должен уйти по делам службы и оставил нас на попечение Десима. В конце концов, нам надоело, рассматривать пеструю толпу незнакомых дам и вельмож, я попросил Десима проводить нас в залы, где были накрыты столы с угощениями — меня интересовала Имперская кухня. Когда Десим наливал Илагри на пробу экзотический напиток из морских водорослей, кто-то грубо толкнул его руку, так что жидкость расплескалась в стороны, и прошипел:

— Смотри куда льешь, гвардейский поросенок. — Человек в коричневой форме нагло ухмылялся.

Кадет повернулся ко мне и сказал:

— Извините, милорд, но мне придется вас оставить на некоторое время. Извечный спор между штурмовиками и гвардейцами по поводу тонкостей застольного этикета.

— Думаю, Десим, мне тоже стоит знать про эти тонкости, иначе я могу со своим невежеством попасть в неудобное положение перед вашим отцом. Незнакомец в коричневом презрительно скривился. Мы пошли к выходу в парк. Натали просигналила восемь человек в засаде справа, но я уже и без этого их заметил, похоже, о кодексах чести в этих местах не слышали. Отряд штурмовиков был настроен весьма агрессивно, никаких объяснений, никаких переговоров, напали сразу, все это было больше похоже на заказное, заранее спланированное убийство. Я приказал теням оставить в живых того, что нас выманивал. Десим не успел выхватить клинок. Я оказался расторопней и убил двоих, мне еще никогда раньше не удавалось опередить теней, расту, однако...

— Хочешь у него что-нибудь спросить? — Я кивнул на хрипящего пленника. Но сын графа пока не успел понять, что произошло, и удивленно смотрел на трупы.

— Спрашивайте быстрее, сюда идут, — поторопила нас Натали.

— Не надо спешить, я сам с ним поговорю, — раздался откуда-то сзади голос Декоса. Граф вышел вперед и кивнул, сопровождавшим его гвардейцам, те быстро связали и уволокли пленника.

— Спасибо вам, Лорд Рион, мы чуть было не опоздали. Надеюсь, сегодня больше ничего не случится, вы можете спокойно расслабиться и развлечься.

* * *

Мы пошли развлечься. Ксана захотела посмотреть, чем южные танцы отличаются от тех, что она уже знает. Отличия у танцев были совершенно незначительны. У меня никакого желания танцевать не было. Когда недалеко лежат еще не убранные убитые тобой люди, думаю, даже такой циник как Леран, не захотел бы танцевать на моем месте. Я попросил Десима проводить нас домой. Но если уж началась полоса неприятностей, то она так и будет продолжаться до самого вечера, а, то и на несколько дней может растянуться. Мы были уже почти у выхода из резиденции Императора, когда какой-то вельможа бесцеремонно схватил Ксану за руку.

— Ты куда это собралась, детка? Мы ведь даже еще не познакомились...

Ксана попыталась вырвать свою руку, но незнакомец держал ее крепко. Десим повел себя странно, он побледнел и я ощутил его страх граничащий с ужасом, кадет был близок к обмороку. Незнакомец был архимагом, его щиты впечатлили даже меня. У вельможи крепкая фигура бывалого воина и худое лицо аскета с носом, похожим на клюв хищной птицы, и острым, сильно выдающимся вперед подбородком. Тени напряглись, ожидая от меня позволения напасть. Или готовясь, напасть без позволения, если незнакомец сделает еще, хоть одно малейшее агрессивное движение. Вельможа окинул их презрительным взглядом. Я мысленно придержал теней.

— Оставьте девушку в покое, она со мной. — Я постарался придать голосу нейтральное выражение. Архимаг перевел взгляд на меня.

— В данный момент, мальчик, эта девушка со мной, а тебя я не задерживаю. — Вельможа подарил мне спокойный взгляд убийцы, абсолютно уверенного в своих силах. — Если это твоя жена, то считай, что она уже почти вдова.

— Синтар, сегодня ты схватил кусок, который тебе не по зубам, рискуешь подавиться — Словно из ниоткуда рядом с нами появился Император. — Девушка, которую, ты сейчас держишь арра, принцесса Великого Дома. Ведь ты, кажется, уже однажды сталкивался с северными Домами арров, и почти сотню лет потом прятался от мести их Паладинов. Кроме того, они — мои гости, за их безопасность я отвечаю головой, если ты причинишь кому-либо из них малейший вред, я буду считать это началом войны.

— Ну что вы Император, — Синтар отпустил Ксану и отвесил Церену шутовской поклон, — у меня и в мыслях не было причинять какие-либо неудобства вашим гостям. Я лично и пальцем их не трону. — Герцог недобро покосился на нас. — Но вы прекрасно знаете, что на улицах столицы множество хулиганов... я не несу ответственности за все злодейства, что совершаются в Империи, ну, может быть, лишь за их малую часть... — Вельможа усмехнулся. — Если от этих людей зависит судьба Страны и жизнь Повелителя, то я как ваш искренний подданный приложу все усилия, чтобы с ними как можно скорее ничего не случилось. — Архимаг явно насмехался над Императором.

— Ты уже мертв, Синтар, просто еще этого не понял. Если ты не покинешь дворец сейчас же, то я перережу тебе горло собственноручно, хотя мне было бы удобней, чтобы это сделал кто-нибудь еще.

— Ухожу, ухожу, не к лицу Повелителю пачкать руки о никчемного слугу. — Синтар опять поклонился Императору и быстрой походкой направился к выходу.

Я обнял Ксану за плечи, пытаясь успокоить девушку, она никак не могла унять нервную дрожь.

Церен сокрушенно покачал головой и сделал едва уловимое движение рукой. На языке жестов воинов это означало — собраться вокруг меня. Я на грани восприятия успел заметить, как словно из тени Императора материализовалась пятерка воинов в серых одеждах. Лорис и Натали уставились на них с детским восторгом и восхищением. Настоящие тени из Дома Теней, те самые о которых ходят легенды, не выпускники Школы, а Мастера! Их мастерство сравнимо с мастерством Паладинов. Только Даша гордо задрала носик, мол, мы тоже тени и не лыком шиты...

— Проводите гостей, и присмотрите за ними. — Приказал Церен. — Возможно, на вас нападут по дороге, не пропустите момента атаки. Надо было кончать мерзавца сейчас. Старею... — Император опять покачал головой.

* * *

Десим отошел от шока. Ему явно было стыдно за свой испуг.

— Ну, вот милорд, вы и познакомились с первым номером в рейтинге лучших клинков Герцогом Синтаром. Возможно, что если бы Император принял участие в праздничном турнире, то первым номером был бы он, однако выходить на поединки с подданными, ему не положено. Вторым и третьим номером являются бароны герцога Рошен и Драгар, почти такие же мерзавцы, как и сам Синтар. — Десим давал мне пояснения пока мы шли в направлении дома графа Декоса.

К предостережению Императора я отнесся со всей серьезностью, поэтому перешел на магическое зрение, постоянно контролируя окружающее пространство. Мои телохранители тоже были на пределе готовности. Отряд Императора словно растаял в воздухе, превратившись в реальные тени и став невидимым. Но теперь я знал, как их можно обнаружить и отчетливо ощущал присутствие и местоположение каждого воина. Засаду я заметил одновременно с Натали. Даша сразу швырнула в то место уже заготовленный ее излюбленный огненный шар, на силу не поскупилась, поэтому газончик с кустиками и стоящий рядом сарайчик были уничтожены полностью, а песчаная почва газона превратилась в гладкую стеклянную поверхность. Грохнуло так, что содрогнулись соседние дома. Маги, находившиеся в засаде, погибли сразу. Однако тени противника успели уйти из под удара. Пятеро из них отвлекли на себя теней Императора, не вступая с ними в ближний бой, они кружили вокруг, не давая им возможности для нашей защиты. Три другие воина-тени прорвались к нам. Я прикрыл Ксану и Илагри, вступил в поединок с первым из них. Даже не пытаясь тягаться с тенью на мечах, использовал свое магическое превосходство, нанес одновременно ментальный и кинетический удар и с минимальной задержкой бросил деструктурирующее заклинание. Первые удары были скорее отвлекающими, хотя поставить одновременно два разнотипных блока не под силу почти никакому магу, тень с этим справилась, но тут же, развеялась прахом, пропустив третий удар. У девушек дела были плохи. Лорис успела заклинанием разрезать пополам одного из нападавших, но третий воин связал моих телохранителей поединком на мечах, где у него было значительное преимущество в силе, скорости и опыте. Четыре фигуры смазались в единое облако, из которого, зажимая окровавленный бок, уже вывалилась Лорис. Времени на раздумья не было, и я накрыл это облако парализующей сетью, оно сразу развалилось на три части. Пять оставшихся теней противника не стали продолжать атаку, ставшую теперь безнадежной, и сбежали. Их никто не преследовал. Я осмотрел поле боя. В сторонке валяется Десим — Натали оглушила его в самом начале заварушки, чтобы не мешался. Четыре неподвижных фигуры теней, трое из которых мои. Меня захлестнула сильная боль Лорис так, что я даже пошатнулся. Тени Императора занялись оставшимся в живых воином нападавших, а я поспешил на помощь своим теням. Даша и Натали пострадали несильно, скоро очухаются. Лорис лежала на боку, прижав к животу колени. Сведя вместе края раны и остановив кровь, я взял Лорис на руки, воины Церена подобрали остальных и мы поспешили в дом Декоса. Положение девушки было очень серьезным.

* * *

Мы втроем, я, Ксана и Илагри бились над Лорис до самого утра. Рана у нее была очень глубокой и очень скверной. К тому же Лорис потеряла много крови. Для человека такой удар был бы смертелен. Лишь утром состояние тени стало стабильным и опасения за ее жизнь исчезли. Мы втроем просто уже валились с ног от усталости. Когда Диана принесла в комнату какую-то еду, я проглотил все, не чувствуя вкуса. Даша и Натали, пришедшие в себя довольно быстро, пообещали, что подежурят у постели подруги и если ее состояние ухудшится, сразу нас разбудят. Илагри и Ксана свалились рядом с пациенткой на широкой постели и сразу уснули как убитые. А я долго лежал, но никак не мог заснуть от переутомления, перед глазами стояла окровавленная и беспомощная Лорис.

Синтар пролил кровь практически члена семьи, но мне самому без серьезной подготовки с ним, похоже, не справиться. Придется звать на помощь Лерана. Никакого урона чести здесь нет, Леран с самого детства вдалбливал нам с сестрами, что если противник нам не по зубам, нужно или звать помощь, или бежать, отложив разборку до тех времен, пока не изменится расклад сил. Самый большой урон чести это гибель по глупости или по гордости. При этом Леран ни от кого никогда не бегал.

Медея была в курсе всего происходящего, с ней я связывался регулярно. Сестрицы обычно сами выясняли у меня, что и как. Нужно ли приглашать графа? Надо с кем-нибудь из них посоветоваться... С этой мыслью я наконец заснул.

* * *

Лорис идет на поправку. Ксана каждые несколько часов проводит с тенью лечебные процедуры, чтобы ускорить заживление раны. Тень капризничает и требует к себе моего постоянного пристального внимания и двойной порции ласки, я стараюсь ей ни в чем не отказывать. Лорис вовсю пользуется ситуацией и не почти не выпускает меня из своей постели. Все свободное время пытаюсь готовиться к праздничному турниру, который состоится уже совсем скоро.

Утром после нападения я связался с Лераном, тот заинтересовался таинственной личностью герцога-мага и попросил меня открыть для него портал. Граф пришел не один, он захватил с собой Криса. Некоторое время Леран наблюдал за моими тренировками и подготовкой к турниру. Глядя на мои магические заготовки и трюки, глава клана Наводящих Ужас скептически хмыкал и качал головой.

— Рион, зря ты все детство скрывал от меня свои способности? Если бы я вовремя имел о них представление, то обучал бы тебя совсем иначе. А теперь, из тебя вышел какой-то Паладин самоучка, никогда не думал, что такие бывают. Ты не знаешь простейших вещей и делаешь грубые ошибки, но при этом ты абсолютно непредсказуем, и я бы сказал, что теперь ты стал опасен даже для меня. Тебе необходимо изучить основы, непременно тобой займусь, когда вернешься в клан. Не бойся, это не отнимет много времени, но значительно повысит твой уровень.

Леран давал дельные советы и рассказывал мне основы тактики и стратегии действий паладинов, когда в гости в очередной раз зашел Колен.

— Рион, ты слышал новости? Недавно на город напали демоны! Они почти полностью разрушили гостиницу "Три поросенка"! А когда Ковен выслал против них магов, то демоны ушли из гостиницы, и захватили городской публичный дом. Уже два дня оттуда раздаются звуки дикой оргии. Один из лучших магов Ковена попытался их оттуда изгнать, но демоны мага жестоко унизили, и теперь его штаны висят над заведением в качестве флага. А почтенные граждане города лишены возможности посещать это место.

— Что за бред вы несете, Колен? Никаких демонов не бывает, — я скептически хмыкнул.

У Лерана заблестели глаза от азарта и предвкушения очередного развлечения. Он внимательно проверил заточку своих мечей.

— Рион, если демонов никто раньше не видел, это не значит, что их не бывает. Я думаю, нам надо поспешить пока демоны не надумали уйти куда-нибудь еще.

Мы в сопровождении Колена быстро направились в сторону публичного дома. Двери дома были открыты нараспашку, оттуда раздавались женские визги, смех и низкий бас мужского гогота. Толпа любопытных окружала заведение, но близко подходить никто не решался. Нас безропотно пропустили вперед.

Мы атаковали заведение по всем правилам клана Наводящих ужас. Леран ворвался первым, но вдруг остановился, пропустил меня вперед, разочарованно убирая клинки в ножны. Посреди залы покачиваясь, стоял пьяный Септ у него на шее повисли три голых девицы. Септ безуспешно пытался обнять сразу трех, но руки было только две. Остальные арры занимались кто чем, но все вместе это можно было назвать только одним неприличным словом... Лица девушек публичного дома смешались с уже знакомыми мне лицами амазонок. Септ заметил меня и попытался отдать воинский салют, но чуть не упал, одна из девушек помогла ему сохранить равновесие.

— К-к-командир, и вы уважаемый граф Леран... — приветливо улыбнулся нам Септ, — п-п-присоединяйтесь ик милорды. — Септ опять покачнулся. — П-п-представляете, в этом городе не уважают арров... нас здесь не знают и не ценят. Н-н-нам срочно пришлось поднимать свою репу-пу-тацию.

— Ну что ты, зайчик, мы вас очень даже оценили, — зашептала на ухо Септу одна из подружек и попыталась поцеловать рыцаря в губы. Но видимо это нарушило устойчивость конструкции и все четверо рухнули на ковер.

Леран посмотрел на меня насмешливо.

— Первая заповедь командира, Рион, это то, что он должен контролировать своих подчиненных. Леди Медея явно поспешила с тем, чтобы поручить тебе такую миссию. В результате твоим подчиненным приходится с риском для жизни отстаивать свою честь при полном отсутствии какого-либо управления, — граф усмехнулся.

— Встать!!! Построиться! — я начал отдавать команды, на меня накатила злость. Рыцари сразу протрезвели и быстро выстроились в шеренгу. Во вторую шеренгу построились амазонки. Девушки из публичного дома тоже попытались встать к ним в строй, но их отпихнули.

— Если маги Ковена узнают, что за демоны посетили их город, то они ни за что не согласятся открывать стационарный портал. Поэтому вы сейчас же уходите домой. А вы, — я обратился к местным девицам, — можете, что угодно врать про демонов, но если кто-нибудь из вас скажет хоть слово правды, узнаете, что такое настоящие демоны!

Я открыл портал в резиденцию Черных. Амазонки не пожелали расставаться с рыцарями, да и сам я не хотел оставлять здесь ненужных свидетелей. Буквально вытолкал всех через проход портала, даже не дав никому полностью привести себя в порядок. Девицы заведения побросали вслед уходящим амазонкам и рыцарям забытые ими одежду и вещи. Я закрыл портал и вытер со лба капельки пота. Ну вот, теперь можно сказать местным жителям, что публичный дом очищен от скверны...

* * *

Леран объявил, что может быть, тоже будет участвовать в праздничном турнире, а для этого ему надо собрать кое какую нужную информацию. Потом они вместе с Крисом куда-то исчезли.

Перед началом турнира призы вынесли на всеобщее обозрение, чтобы привлечь больше участников. Но, ни золото, ни всякие драгоценные безделушки меня абсолютно не интересовали. Я и сам могу себе такого понаделать. Старинное оружие заинтересовало вплетенными в него заклинаниями. Но осмотрев плетения Силы, наложенные на все это железо, у меня мгновенно возникали идеи, как это все можно значительно улучшить. После чего предметы, столь вожделенные для местных бойцов, становились мне неинтересными. Лорис уже почти совсем оправилась, и хотя приступать к тренировкам ей было еще рано, она следовала за мной вместе с Дашей и Натали. Тени не понимали моего равнодушия к оружию, им хотелось все потрогать и опробовать, но глядя на меня, они делали вид, что у них такого добра навалом, даже еще лучше есть, и взять здесь совершенно нечего.

Семь рабынь стояли отдельно. На них почти никто не обращал никакого внимания. Около каждой была табличка, где было написано — кто такая и откуда украдена. Недалеко от рабынь постоянно находился принц Колен, он пытался хоть как-то поддержать сестру. Сестра Колена понуро опустила голову. С тех пор, что я видел ее последний раз, она сильно похудела. Девушки были действительно очень красивы, и Кира выделялась среди них разве что титулом — других принцесс здесь не было. Я несколько раз прошелся вдоль ряда пленниц, все из очень хороших семей, почти дети. Их непременно следует вернуть родителям. Как и все остальные призы рабыни были оценены, цены проставлены на табличках. Я подсчитал, какой процент от стоимости призов приходится на рабынь и пришел к выводу, чтобы забрать их всех в качестве приза, достаточно занять на турнире пятое место. Это, конечно, при условии, что никого из них не заберут победители из первой четверки. Теперь все будет зависеть от жеребьевки. Криса и Колена тоже записали на турнир, хотя фактически они не должны были в нем участвовать. Однако по правилам турнира могла, например, сложиться ситуация, что у второго номера не хватает побед для того, чтобы вызвать первого, а между ними нет никого, на ком можно было бы заработать эти дополнительные победы. Если такая ситуация возникнет, то Крис, Колен и Десим обеспечат дополнительные очки. Не совсем честно, но что поделаешь...

* * *

Жеребьевка состоялась сразу после торжественного открытия турнира Императором. Лерану повезло, он получил по жребию почти самый низкий номер рейтинга среди новичков. Соответственно это давало ему право выбрать себе соперника раньше меня. Но герцог Синтар, заподозрив неладное, снялся с турнира в самый последний момент и исчез в неизвестном направлении. Леран был зол и очень разочарован. Он вызвал на смертельный поединок без правил барона Рошена, ставшего в отсутствии Синтара первым номером. Публика была взбудоражена. Делались ставки примерно сто к одному на победу барона. Последний раз новичок вызывал на поединок воина из призовой шестерки почти сорок лет назад и был тогда показательно убит. Поэтому такой наглости от неизвестного никому рыцаря не ожидал никто. Поединки с участием бойцов из первой двадцатки рейтинга всегда проводились на главном ристалище в присутствии самого Церена. Император по традиции был одним из судей в боях сильнейших.

Но поединка как такового не получилось. Граф не стал играть с бароном и убил его в первую же секунду боя. Однако Леран не был бы Лераном, если бы даже из столь короткого поединка не устроил зрелище наводящее ужас на окружающих — за эту секунду он успел нашинковать барона Рошена буквально в фарш. Все, включая Императора, были забрызганы кровью. Публика в шоке. Словно шелест листвы по толпе пролетело слово — Паладин. Леран сделал приглашающий жест остальным участникам турнира, мол, не стесняйтесь, вызывайте. Видите, это совсем не больно, Рошен даже почувствовать ничего не успел.

Мне достался барон Драгар — ослабленная версия герцога. Одна школа фехтования, одинаковые магические связки. Есть на ком потренироваться, опробовать задумки. Магия Драгара вполне поддалась нейтрализации. Поставив Драгара несколько раз в трудное положение, чтобы выяснить его скрытые возможности, я, наконец, отсек ему голову. У герцога не стало еще одного подданного. Вот только где ловить его самого? Император благосклонно кивнул, одобряя мою победу. Толпа ревела. Убийство второго лидера зашкалило ее эмоции.

Крис увидел, что мы больше не нуждаемся в его страховке, решил заняться собственным благосостоянием. Оруженосец графа вызвал третьего номера в рейтинге. Поскольку мы с графом своих соперников убили, Крис подумал — значит так и надо, действуя по нашему примеру, он быстренько зарезал следующего номера. Очередное убийство толпа встретила гробовым молчанием. Похоже перебор. Этак они и портал к нам раздумают открывать. Император нахмурился и находится в задумчивости. Зато всем теперь стала понятна причина бегства герцога. Враги Синтара торжествовали, наконец-то на мерзавца началась реальная охота.

Лерана и Криса вызвать больше никто не осмелился. Я, видимо, выглядел не столь грозно как они, поэтому меня вызывали еще трижды, но не на смертельный поединок, а на схватку до признания поражения или до первой крови. Чтобы сгладить впечатление от проделки оруженосца графа, я победил остальных соперников очень бережно, почти нежно, и даже не поцарапал никого — просто выбивал оружие из рук.

* * *

Император лично вручил Лерану знак победителя праздничного турнира. Этот знак давал графу какие-то большие права в Империи, делал его почетным гражданином столицы, кавалером чего-то там, и прочее, прочее... Ни мне ни Крису это не было интересно, Лерану тоже. Но граф отнесся к Императору и к врученной награде с предельным уважением. Добычу глава клана Наводящих Ужас выбрал по принципу — максимум стоимости, минимум занимаемого места, чтобы не таскать лишнее барахло. Клану же лишние средства никогда не помешают.

Я, как и собирался, забрал всех рабынь. Остаток стоимости положенных мне призов я попросил Лерана забрать в пользу клана. Толпа презрительно свистела и улюлюкала — мой выбор ее сильно разочаровал. Тогда я поднял руку, дождался тишины и заявил:

— Мне не нравится ваш обычай проливать невинную кровь в качестве развлечения. Поэтому я Лорд Рион, представитель Великих Домов арров, Мастер меча клана Наводящих Ужас обещаю вам, что каждый год буду забирать у вас всех рабынь и убивать на турнире тех, кто попытается помешать мне в этом деле.

— В таком случае мы лучше отменим с этого года этот варварский обычай, уважаемый Лорд. — Император почему-то улыбнулся, и подмигнул мне совсем как мальчишка. Толпа спорить с Императором не решилась. Так умер один из самых древних обычаев Империи Иштар.

Крис в качестве приза набрал себе множество дорогих женских украшений. Как он потом мне объяснил, драгоценности нужны ему, чтобы дарить женам. Обе его жены из Дома Синих уже беременны.

Я доставил свою новую собственность в дом Декоса. Кира бросилась на грудь брату и долго плакала. От той взбалмошной девчонки, которую я помнил, не осталось и следа. Жизнь полностью изменила принцессу. Остальные рабыни смотрели на меня со страхом.

— Граф Декос обещал мне, что поможет вам всем вернуться домой, — успокоил я напуганных призовых девушек.

* * *

Император предложил мне встретиться с магами Ковена через неделю для обсуждения технических проблем открытия портала. Поэтому некоторое время я мог позволить себе отдохнуть в привычной для меня обстановке.

Мы вернулись вместе с Лераном и Крисом в резиденцию клана. Я занялся своим излюбленным делом — изучением книг и экспериментами, для чего вернулся в сторожку лесника. А мои подруги решили, что пора налаживать порядок в нашей семейной жизни. Когда и с кем я теперь сплю, решалось женским советом — мое мнение учитывалось в последнюю очередь. Мол, у девушек бывают критические дни и просто плохое настроение, а мне, кобелю, должно быть абсолютно все равно, когда и с кем... Ксана и Лорис от лица остальных объявили, что медовый месяц закончен. Раньше мы спали всем скопом, и первая половина ночи у меня всегда получалась весьма бурной. Теперь в общих чертах все свелось к простой схеме: тени поделили меня с Ксаной и Илагри. Я был не против. Во-первых — возражать себе дороже, во-вторых — мне же проще. Ксана любила бурные и изощренные ласки, затем, насытившись, она отползала довольная и требовала, чтобы ей не мешали спать. Илагри, наоборот, нравилось растянуть удовольствие как можно дольше, она предпочитала нежность и всегда засыпала, тесно прижавшись. А перед тем как заснуть, любила обсудить что-нибудь интересное или просто поболтать ни о чем.

Но, несмотря на полное довольство жизнью, я тосковал по Роксане, мы часто разговаривали через кристаллы связи. Графиня рассказывала о своей жизни и выспрашивала у меня последние новости. У нее все было в порядке, ребенок нормально развивается.

* * *

Резиденцией Ковена магов Империи оказался невзрачный двухэтажный особняк с большой прилегающей к нему территорией, обнесенной каменным забором. Десим проводил меня до самых ворот. Здесь нас встретил один из магов Ковена — крепкий черноволосый мужчина неопределенного возраста, одетый в синюю мантию. Юшен — представился мужчина. Маг окинул меня быстрым взглядом, и, видимо решив, что я не представляю собой ничего интересного, небрежно кивнул мне и предложил следовать за собой. Я в свою очередь внимательно рассмотрел его магическим зрением. Обычный человеческий маг. Для рыцаря арра опасности не представляет никакой. Если все маги Ковена примерно такого уровня, то Император многократно преувеличил силы Ковена. И Церен, и герцог несравнимо сильнее Юшена.

Во дворе был разбит чудесный сад. Я не встречал раньше таких интересных растений. От ворот ограды к зданию шла дорожка, вымощенная желтым кирпичом. Мы пошли по этой дорожке, и в какой-то момент я почувствовал беспокойство, это не было чувство опасности, скорее похоже на чье-то постороннее пристальное внимание. Тени ничего не заметили. Я попытался сбросить с себя наваждение, но оно только усилилось. Теперь мне стало казаться, что там невдалеке за деревьями кто-то плачет.

— Что у вас там такое? — спросил я мага и, не дожидаясь разрешения, свернул на боковую тропинку. Юшен был этим недоволен, но ему пришлось последовать за мной. Через минуту ходьбы мы обнаружили большую стальную клетку, в которой лежала невиданная доселе мной зверюга. Зверь был похож на большого летающего ящера: кожистые крылья, темно зеленая чешуя покрывала туловище и становилась почти совсем черной на лапах и кончике хвоста. На спине что-то похожее на гребень. Животное было размером с крупного бычка, ему тесно и неудобно сидеть в клетке — оно даже встать в полный рост не могло. В глазах ящера плескалась тоска, слезы капали на стальной пол клетки. Несмотря на устрашающий вид, зверюга была необычайно красивой.

— Эту тварь поймали неделю назад в землях Дикой Магии недалеко от границы. Близко не подходите, она очень опасна, — дал пояснения маг, — кусается зараза.

Тварь презрительно покосилась на мага. Она явно прекрасно понимает человеческую речь. Зверюга тяжело вздохнула и провела лапой по полу, оставив на днище клетки глубокие борозды от когтей.

— Зачем она вам, Юшен? — я не мог скрыть своего недоумения.

— Ковен давно изучает земли Дикой Магии. Животные и растения там весьма необычны и порой обладают совершенно уникальными полезными свойствами. Те посадки, которые вы могли видеть во дворе возле дорожки, взяты оттуда, к сожалению, лишь немногие из них приживаются в отсутствии сильного магического фона. Что касается живности, то нам впервые удалось поймать столь крупный экземпляр. Раньше магам не удавалось заполучить ничего крупнее суслика, а теперь вот попался целый летающий крокодил.

Услышав о себе такую характеристику, зверюга недовольно фыркнула.

— Мы изучим ее поведенческие рефлексы, а потом препарируем. Нам важно понять за счет чего звери выживают в условиях Дикой Магии, — в голосе мага зазвучали самодовольные нотки ученого.

— Да уж, влип ты приятель, — а посмотрел на зверя с сочувствием.

— Приятельница, — зазвучало в моей голове, — я девочка, меня зовут Стася. Мама наверно уже сильно беспокоится, что меня долго нет дома. Выпусти меня отсюда Повелитель. — Прозвучал в моей голове детский девичий голос.

Да эти имперцы просто маньяки какие-то — крадут детей, где только могут. Вот еще одна жертва их алчности. И обязательно им нужны красивые девушки, чтобы их распотрошить. Я между тем начал мять в кармане мелкую серебряную монетку, превращая ее в камень портала. Затем бросил камешек зверюге.

— Держи, Стася, смотри не потеряй. Заберешь потом с собой.

Летающий крокодил подгреб камень себе лапой под пузо.

— Спасибо Повелитель, — снова раздался в моей голове Стасин голос.

— Эй! Что вы ей дали? — Забеспокоился маг.

— Да просто пуговку обронил. Вы не поможете мне ее достать? — Я вопросительно посмотрел на Юшена. А Стася нехотя приподняла морду и зевнула магу в лицо, демонстрируя великолепные белые клыки.

— Нет!!! Мы и так здесь задержались! Совет Ковена давно уже нас ждет. Идемте! — Юшен нервно дернул плечом.

* * *

На Совете присутствовал Император Церен. Кроме него в зале находилось еще три десятка магов в мантиях различных цветов. Присутствие Императора магов нисколько не смущало, на него просто не обращали внимания. Воздух в зале едва не светился от избытка Силы. Маги в белых мантиях по силе едва ли уступают Императору и герцогу. Но таких здесь всего трое. Те, что в черных мантиях будут, пожалуй, чуть-чуть послабее — этих пятеро. Есть маги в красных, зеленых, оранжевых, коричневых мантиях. В синей мантии только Юшен.

Когда мы вошли, Император кивнул мне и показал рукой на диванчик. Мы уселись, я с интересом стал разглядывать присутствующих. Один из магов в белой мантии поднялся и поднял руку, требуя внимания.

— Мы сегодня собрались здесь, чтобы обсудить текущее состояние дел по открытию портала в Палару. На настоящий момент уже сооружена арка портала, в нее встроено около двухсот камней Силы, реализующих структуру заклинания. Встроенные кристаллы составляют почти треть стратегического запаса Ковена Гонта. Их стоимость должна окупиться в течение первых пяти лет эксплуатации портала. Арка близнец построена в Паларе. Для открытия портала необходимы совместные действия магов Палары и Гонта. Сейчас не хватает большого кристалла Силы, за счет которого будет осуществлен прокол и последующее склеивание пространства. Для выращивания такого кристалла требуются усилия всех магов нашего Ковена в течение года. Это главная проблема. Какие будут предложения?

Маги начали перешептываться.

— Совет Лордов Великих Домов готов предоставить вам нужный кристалл, за долю в собственности портала. — Я встал со своего места, привлекая к себе внимание.

— Сядь мальчик, ты не представляешь, о чем идет речь. — Обратился ко мне один из присутствующих. Ты даже не маг. — Он окинул меня острым взглядом. — Такого кристалла ни у кого не может быть, он ни для чего другого не годится. Никто не будет заранее вкладывать колоссальные усилия в сомнительный проект.

Мага в белой мантии, который выступал первым, звали Ассаш, как мне подсказал Юшен, он был главой Ковена Гонта. Ассаш не стал встревать в бессмысленную дискуссию, он просто передал мне клочок бумаги, на котором были записаны параметры требуемого камня. Я внимательно изучил бумажку.

— Именно такой камень был заготовлен Великими Домами. Что насчет доли в собственности? — Я вопросительно посмотрел на главу Ковена.

— Третья часть. Одна треть Ковену Палары, одна треть Ковену Гонта и одна треть Великим Домам. Как только вы доставите камень, портал можно будет открыть.

* * *

После Совета я сразу ушел в клан Наводящих Ужас. Попавшейся навстречу Софи заявил, что у нас сейчас будут гости. Маму попросил, чтобы приготовили барашка. Судя по клыкам Стаси, она явно не травоядное животное. После чего открыл портал в клетку чудища пойманного магами Ковена. Через портал выскочила довольная Стася. Она выплюнула ключ портала на землю — единственную улику моей кражи и довольно потянулась, расправляя крылья.

— Правда, она красавица? — спросил я у сестры.

— Это твоя новая девушка? — Софи скептически хмыкнула, — твои вкусы меняются, однако, в странную сторону...

Стася захрюкала очень похоже на смех, шутка сестрицы ей понравилась — одного поля ягоды.

— Знакомьтесь. Софи, это Стася. Стася, это Софи.

Посмотреть на зверя сбежались все обитатели замка. Леран долго ходил вокруг, поглаживая чудище, видимо прикидывал, что с таким помощником ему было бы проще наводить ужас. Стася была польщена вниманием, выгибала спину, вытягивала шею и хлопала крыльями. Она даже облетела вокруг замка, чтобы все увидели, насколько красиво она выглядит в полете. Закусив барашком, Стася попросила отправить ее домой. Я открыл ей портал в наиболее близкое место к землям Дикой Магии в районе рудника.

— Не попадайся больше имперцам, — крикнул я в след быстро удаляющейся точке.

— Заходи в гости Повелитель, — прозвучал в голове голос Стаси.

— Почему ты называешь меня Повелителем? — Попытался я докричаться до улетающего крокодила. Но мысленный посыл, похоже, уже не был расслышан и остался без ответа.

* * *

На создание нужного кристалла ушло целых десять минут, восемь из которых я искал подходящий по весу булыжник. Странная штуковина получилась, интересно, как они будут ее использовать? Впрочем, это не мое дело. Я явился в Ковен Гонта, закинув на плечо сверток.

Здесь стоял переполох. Все обсуждали таинственное исчезновение недавно доставленного из земель Дикой Магии редкого животного.

— Ни одна сигнализация не сработала, ни одна магическая следилка ничего не заметила, никаких следов! Клетка цела, а зверюга как сквозь землю провалилась...

— Копать не пробовали? — Услышал я обрывок разговора двух магов. Юшен на меня странно косится, он явно меня в чем-то подозревает, но озвучить свои мысли не осмеливается.

Я передал камень магистру Ассашу. Тот долго крутит его в руках, разглядывая со всех сторон. Наконец удовлетворенно кивает и говорит — годится.

На открытие портала собрался почти весь город. Толпа шумит и толкается, каждому хочется увидеть, что сейчас произойдет. Потом потомки будут рассказывать своим детям, наш прадед там был и все видел собственными глазами. Это создает у людей иллюзию их причастности к истории. Я стоял рядом с Императором, поэтому мне не надо было бороться за лучшее место для наблюдения. На главной площади города теперь возвышалась огромная каменная арка. Под ней туда-сюда сновали озабоченные маги. Их суета мне была непонятна. Арры никогда не делают коллективных заклинаний, в этой науке люди ушли далеко вперед. У арров магия почти всегда индивидуальна. Люди же как-то ухитряются объединять свои слабые магические силы. Хорошо, что магов среди них очень мало, а те, что есть обычно значительно слабее любого арра, иначе они могли бы стать действительно опасными. О таких магах как Император или герцог я и вовсе раньше не слышал. У меня есть сильные сомнения в том, что они люди.

Наконец маги Ковена разобрались, кто и что должен делать, и процесс был запущен. Часть площади, которая была видна за аркой, покрылась рябью, словно там начал струиться горячий воздух. Затем сечение прохода под аркой начало становиться матовым, будто в воздух добавили пара. Когда за аркой почти ничего не стало видно, из арки подул ветер, туман начал рассеиваться и за ним проступили очертания другого города, там тоже собралась своя толпа зевак. С обеих сторон раздался рев — жители двух городов приветствовали друг друга.

* * *

Первое время портал работал бесплатно. Это было преподнесено не то, как рекламная, не то, как благотворительная акция для желающих побывать в новом месте. На самом же деле причина щедрости заключалась в том, что еще не была организована таможня. Между тремя сторонами владельцев портала не было согласия о том, как и какую, нужно взимать плату и как следует организовать контроль над выручкой. Для переговоров со стороны Великих Домов через портал явились все Лорды, включая Леди Медею, живот которой уже был неприлично большой. Меня на переговоры не пригласили. Когда я пожелал на них присутствовать, для получения дипломатического опыта, так сказать, мне в лице Лорда Вортона и Леди Медеи сначала вежливо, а потом уже и совсем невежливо дали понять, чтобы не лез не в свое дело. Это не то чтобы меня особенно расстроило, но немного удивило. Даже не буду подслушивать, о чем они там говорят. Лень. Хотя, технически в этом нет никакой проблемы — император теперь всегда носит мой подарок, а у меня припасено несколько камешков, определенным образом настроенных на камни в его гемме. Никакого злого умысла, просто здоровый инстинкт самосохранения.

* * *

Провести свободное время если не с пользой, то, по крайней мере, с удовольствием проблем не было. Мы с подругами ринулись к морю. К нам присоединились Десим и Диана с их младшенькой сестренкой лет семи. Младшенькая сестренка Ката смешно картавила и говорила, что когда вырастет, непременно станет самой главной амазонкой. Все задатки для этого у нее, на мой взгляд, есть. Десим хватал ее и швырял в воду. Дите пронзительно визжало и по-собачьи плыло обратно к берегу. Потом Диана показывала, как надо охотиться на рыбу с помощью лука. Глядя на это, Натали лишь презрительно фыркала, затем опустила в воду свою блузку и под восторженные вопли Каты вытащила ее полностью заполненную рыбой.

Мы жарили рыбу на костре. Опыт Дианы по чистке и приготовлению рыбы в диких условиях оказался ценным, а зажаренная по ее рецептам рыба очень вкусной. Оказывается около берега множество съедобных водорослей, и некоторые из них жители Гонта используют как приправы.

— Сматлите, какие калаблики!!! — восторженно завизжала Ката, тыкая пальцем в море.

Пока я прищуривал глаза против солнца, пытаясь рассмотреть, что привело Кату в такой восторг. Десим нервно вскочил и начал собирать вещи. В море красовались силуэты нескольких кораблей. Даже мне, полному невежде в морском деле, было понятно, что это военные корабли. Красивые хищные контуры, сравнительно неглубокая посадка, характерная для быстрых судов. У всех кораблей укрепленный нос — такой спокойно может пробить незащищенный борт купеческого судна. Три мачты обеспечивают маневренность и большую площадь парусов, в бортах отверстия для баллист. В целом зрелище красивое и устрашающее.

— Уходим! Это пираты. Раньше они никогда не имели наглости, чтобы так открыто приблизиться к Гонту, да еще в таком количестве. Похоже на организованное нападение на город. В казармах кадетов сейчас наверняка боевая тревога. — Объяснил свою спешку Десим.

Мы быстро зашагали к городу. Ката сидя на плечах Десима, размахивала руками и громко горланила боевой клич амазонок.

* * *

В городе царила суматоха. Никто толком не понимал, что происходит. По улицам беспорядочно бегали вооруженные гвардейцы. Меня, впрочем, все это не волнует. Задержался я здесь, лишь потому, что захотелось искупаться. Мы проводили Диану и Кату до их дома. Десим умчался в кадетскую школу.

— Пойдем домой в клан? — спросил я у девушек.

— Нет. Пошли лучше к морю, никогда не видела морских сражений, — заканючила Даша.

— Солнышко, да не будет там никакого сражения! Даже если мы видели только малую часть всех кораблей, их все равно недостаточно, для того чтобы захватить такой город как Гонт. Здесь Ковен магов, здесь гвардейцы Императора. Скорее всего, корабли уже уплыли, а нам пора домой — у нас с Илагри остались незаконченные магические опыты, а здесь мы больше никому не нужны.

— А может, пойдем еще раз глянем на портал? — предложила Лорис.

— Ладно, сходим на площадь, — я махнул рукой. — Там, помнится, были трактирчики, где продавались копченые колбаски, которые мне так хотелось попробовать...

С площади был виден не только портал, но и дворец Императора. Возле дворца происходила какая-то суматоха. Там явно только что случилось небольшое сражение. Неужели переговоры зашли так далеко? Нет, вон Император, Леди Медея, Лорд Вортон и архимаг Ассаш что-то спокойно обсуждают, вокруг них толпиться еще несколько человек. Медея увидела меня издалека и призывно замахала руками, мол, иди быстрее сюда. Ну, вот... век бы не видел эту противную компанию Лордов! Впрочем, Император мне симпатичен, с ним вполне можно иметь дело. Я уже собрался спокойно повернуться к ним спиной и уйти, но Император тоже сделал приглашающий жест и даже сопроводил его легким поклоном. Пришлось подойти.

* * *

— Произошла попытка покушения на Императора. — Граф Декос, решил, что именно ему будет удобней всего ввести меня в курс дела. — Заговор давно и тщательно планировался. То, что в момент нападения во дворце оказались четыре Лорда Великих Домов со своими тенями, стало для заговорщиков полной неожиданностью. Это нарушило их планы, хотя они были очень близки к успеху. По плану заговорщиков место Императора должен был занять герцог Синтар. В случае смерти Церена у противников герцога не хватило бы политической воли, чтобы этому воспрепятствовать. В Империи герцога поддерживает группа дворян, стоящая во главе элитных частей штурмовиков, на море — пираты. Часть заговорщиков захвачена во дворце, но основные их силы сейчас находятся на северной границе со Столицей. Войска не представляют сами по себе какой-либо существенной угрозы, но дело осложняется тем, что среди бунтарей есть высокопоставленные особы, которых защищают тени. Может получиться так, что крови прольется очень много.

— Нуууу, — промычал я недоуменно, — зачем вы мне все это рассказываете, я не военный и вряд ли смогу дать дельный совет. У Лорда Великого Дома Радуги опыта куда как больше..., да вы и сами, граф, разбираетесь в таких делах лучше меня.

— У тебя никто и не спрашивает совета, — Вортон хмуро на меня глянул, — все давно уже решили. Твоя задача состоит в том, чтобы быстро перебросить рыцарей из Великих Домов сюда, и больше ты не нужен. С рыцарями, в том числе и с графом Лераном, уже связались, они готовы выступить. Вот, только тебя мы никак не могли найти.

Когда отец сбрасывает с себя маску Лорда правителя, маску дипломата или учителя и показывает свое истинное лицо, то открывается сущность Зверя. Мне лишь пару раз за всю жизнь приходилось видеть, то, что находится под его маской. Тому животному ужасу, который он наводит тогда на окружающих, может позавидовать даже Леран.

* * *

Несмотря на гневные протесты Илагри и Ксаны, я отправил девушек в замок Клана под присмотр матери и сестренки. Мы с тенями расположились в совершенно безопасном месте, находящемся достаточно далеко от места главных событий, но так, чтобы видеть происходящее. Медея навязала нам Леди Лауру, намекая тем самым, что мне пора бы найти с ней общий язык. Мол, моя неприязнь к главе Великого Дома Красных сильно вредит делу, эмоции, личные симпатии и антипатии не должны присутствовать в отношениях Лордов. При Лауре находятся две пары теней. Тени Леди Великого Дома подчеркнуто игнорируют моих телохранителей, а Леди Лаура игнорирует меня. Вернее, напустила на себя гордый и неприступный вид, тогда как ее эмоции просто зашкалило болезненное любопытство. Когда Лаура думает, что я не вижу, я чувствую на себе ее пристальный взгляд. Мне осталось лишь изображать, что я полностью сосредоточен на сражении, которое вот-вот должно произойти перед нашими глазами.

Тактика ведения боя у арров, отличается от человеческой кардинально. Она вообще не предусматривает никакого строя. Рыцари арров действуют малыми группами, чаще всего пятерками, раньше, когда магов хватало, в каждой группе был хотя бы один сильный маг. Когда нужно по ситуации, то пятерки взаимодействуют между собой. Тени же вовсе действуют двойками, редко тройками.

Воины Великих Домов, вызванные Вортоном, прикрыли Гонт по границе. Собственно Лорд с самого начала решил, что участие рыцарей в резне будет лишним, но захотел дать им возможность увидеть сражение. Заклятые соперники Вортон и Леран сегодня выступят дуэтом.

Начало атаки было стремительным. Два вихря, то сливаясь в один, то вновь разделяясь, прочертили зигзаги в сторону войска Синтара. Всего лишь за пару ударов сердца они добрались до первых рядов. Отчаянные попытки магов остановить их приближение ни к чему не привели. Нападавшие словно и не заметили ни огненных шаров, ни защиты магов. Ряды заговорщиков взорвались фонтанами кровавых брызг. Паладины действовали быстро, безжалостно и эффективно. Через десять секунд противник дрогнул, началась паника и повальное бегство. Несколько организованных групп бросились в разные стороны — это тени попытались спасти своих подопечных. И надо же было нам оказаться на пути одного из этих отрядов.

Восемь теней и герцог Синтар собственной персоной. Девять на девять, но, ситуация для нас почти безнадежная. Нет, портал открыть я, конечно, успел бы, но вот уйти вместе мы уже не сможем. За несколько мгновений выжал из себя все что смог, семь плетений высшего уровня и двенадцать отвлекающих. Три тени противника умерли, так и не вступив в схватку, еще одного удалось слегка задеть. Часть моих плетений и плетения теней были отбиты герцогом, но это хотя бы не дало ему возможности атаковать самому. Однако еще мгновение и нас просто порубят. Портируюсь прямо к Синтару — надеюсь отвлечь его теней на защиту подопечного. Краем глаза успеваю заметить, что тени Лауры уже мертвы, они сумели забрать с собой лишь одного врага. Сама Лаура чертовски хороша, не ожидал, что в Доме Красных есть настолько сильный боец, сейчас она ухитряется сдерживать сразу двух теней противника.

Все мое внимание переключается на герцога. Взвинчиваю темп до предела. Герцог скалится. С трудом разбираю его шепот — неплохо, неплохо, сосунок... Затягивать бой нельзя, там возможно добивают моих девчонок. Неловко подставляюсь под меч Синтара, он пропарывает мне бок, это плата за возможность провести смертельный удар. Хлестким махом с разворота перерубаю архимагу горло. Видимо, маг из него все же был лучше, чем фехтовальщик.

С момента начала схватки прошло лишь несколько секунд. Моя помощь девочкам не понадобилась — к нам на помощь пришли тени, много-много теней. Они появились, будто их воздуха. Я никогда не видел столько теней вместе за раз, даже в Школе их столько нет. Нападающих смахнули одним движением — словно мусор.

А дальше события приняли совсем странный оборот. Один из воинов опустился на колено и склонил голову перед Лорис!

— Приветствую Леди Хранительницу Великого Дома Теней. Я счастлив, что дожил до этого момента. — Затем он резко поднялся и, сделав шаг навстречу моей телохранительнице, обнял ее. — Ну, здравствуй, дочка!

Конец первой части "Тени"

Часть вторая "Хозяин Замка"

Очнулся я от резкой боли в боку. Неплохо вчера погуляли... — ничего не помню. Чьи-то маленькие ладошки втирали в мое тело, приятно пахнущее масло, а два тоненьких девичьих голоска бесцеремонно обсуждали мои мужские достоинства. Стараясь никак не выдать того, что я уже очнулся, пытаюсь сквозь ресницы рассмотреть обстановку. Кровать большая — одна штука, посреди комнаты, что крайне неудобно, так как я предпочитаю спать у стенки. На кровати лежит моя тушка — одна штука, одежды совсем нет, что никогда не добавляло мне уверенности в себе. Фигурки, девичьи, незнакомые, хм... довольно симпатичные — три штуки. Потолок белый, высокий, с люстрой — одна штука.

Мммм..., а разговор то интересный, вот так и узнаешь о себе много нового. Чем это ей не нравится мой размер? Что? И грудь у меня не рельефная? Так, я же не баба, чтобы у меня сиськи то торчали... Пальцы музыкальные? Жаль... — музыка никогда не была моей стихией, хотя учили, конечно, в детстве, сын Лорда как-никак...

— Ой!!! — молоденькая арра смешно закрыла рот ладошкой и уставилась мне в глаза. А я-то думал, что так сильно краснеть могут только человечки. — Вы очнулись, вы все слышали, милорд. — Арра стрелой выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью, чем вызвала веселый смех подружек.

Да где это я? И где мои тени? Почему я их не слышу? Это алкоголь так действует на ментальные способности? Что же случилось? Черт!!! Иштар! Гонт! Синтар! Схватка! Неужели тени погибли?

— Вам больно милорд? Лежите, лежите, я сейчас дам вам лекарство.— Защебетала одна из девушек.

— Не нужно лекарство! Где тени? Что это за место? — Зарычал я, — и накройте меня, наконец! Или нет, лучше верните мне мою одежду! — Я попытался сесть, но голова закружилась, а в глазах предательски потемнело. Да что это со мной в самом деле, та рана, которую нанес мне герцог, не могла меня настолько ослабить.

— Лежите, милорд, я сейчас позову Госпожу! — девушка всплеснула руками, накрыла меня одеялом и вышла из комнаты.

Я откинулся на подушку и уставился в потолок, пытаясь вспомнить мельчайшие подробности схватки, и даже не заметил, как заснул.

* * *

Когда я очнулся во второй раз, я увидел Лорис, расположившуюся на стуле рядом с моей кроватью и Дашу с Натали, которые сидели на краешке кровати. Лорис? Нет, женщина, сидевшая передо мной, никак не могла быть моей Лорис. Леди Лорис или Госпожа Лорис! Я ни разу не видел, чтобы на ней было одето что-то кроме серой формы теней. Хотя нет, видел, конечно, в Школе девочки принципиально не хотели носить серую одежду, но как давно это было. Дорогое изящное платье, ожерелье из каких-то очень редких и, видимо, очень ценных камней. Серьги. Камни оттеняют густые почти черные волосы Леди, тщательно ухоженные, они красивыми волнами падают за спину. Темно серые глаза смотрят на меня внимательно и немного встревожено. И Даша. И Натали. Их тоже теперь не узнать, рядом со мной находятся молодые незнакомые леди.

— Ну как ты себя чувствуешь? Мы очень за тебя испугались, когда ты свалился там, на поляне, а потом, почти десять дней провалялся в бреду.

Я ощущаю эмоции моих теней, они действительно встревожены и переживают за меня, но чувствуется еще какая-то неловкость, которой раньше не было, какая-то неправильность. Еще вчера Даша воспользовалась бы моей беспомощностью и, стянув одеяло, бесцеремонно уселась бы верхом, заодно обозвав лентяем и тунеядцем, а Натали обязательно уткнулась бы носом в ухо и потерлась, окатив волной теплых эмоций. Но сейчас они сидят на краю моей постели, и я чувствую, что им неудобно.

— Я нашла свою семью, Рион, свой Дом, — прервала неловкую затянувшуюся паузу Леди Лорис, — у меня появились обязанности перед Домом. А ты... ну... ты..., ведь мы не были связаны ритуалом... — Лорис с трудом подбирает слова, — но если захочешь, ты можешь стать Лордом Консортом. Впрочем, ты и так уже являешься им, по сути... С тобой хотел поговорить мой отец. Лорис шмыгнула носом и вдруг не выдержала, бросилась ко мне на грудь и разрыдалась. Да, и какой же это дурак придумал делать женщин тенями...

— Ну, что ты киска, — я стал гладить ее волосы, — успокойся, успокойся, придумаем что-нибудь. Наверно.

* * *

Давно не сидел в трактире в одиночку, а вот так, планомерно и целенаправленно напиваясь, вообще никогда. Но опьянеть никак не удается, алкоголь на меня почти не действует — и зачем продукт зря переводить...? Мечь герцога Синтара оказался отравлен какой-то гадостью, абсолютно смертельной, кстати, не только для людей, но и для арров. Ну а я, так просто поболел немножко, и вот сижу себе живой. Только на душе мутно. Тот медальончик, что болтался на шее у Лорис, оказался, каким-то очень важным артефактом, по нему ее и нашли. Медальончик этот, кстати, убивает всех, кто до него дотронется, кроме хозяина, естественно. А я крутил его в руках, и даже Илагри давал посмотреть, и оба живы. Может в нем зарядка кончилась? Эх, надо было его в нужнике утопить, кабы знать, что все так обернется.

Папочке Лорис я не понравился, хотя он пытался это никак не показывать, но, тем не менее, дал понять, что вовсе не такого Консорта они хотели бы постоянно видеть рядом с Леди Хранительницей. Препятствий создавать, впрочем, тоже не будут, против решений Леди они идти не хотят, да и не могут. Хотя глава Дома Теней не имеет нужного для Лорда образования, но решения ей можно лишь предлагать или советовать, но никак не навязывать.

Я, как только мне вернули одежду, попытался по-тихому смыться. Но Леди Дома Теней меня не выпустила. Бывшие тени преградили мне дорогу. Даша, аккуратно прислонив меня к стенке, гневно объяснила:

— Попользовался девушками, скомпрометировал, теперь давай женись, а то плохо тебе будет! Лорис не нужны политические игры претендентов на ее руку и сердце, у нее и без этого первое время много проблем возникнет. А тобой теперь можно не только детей пугать. Как узнают, что это тот самый, который зарубил герцога Синтара, да еще сын того самого Вортона, которого иначе как Кровавым никто в Гонте теперь и не называет, то и подумают, стоит ли рисковать жизнью? Так что ты теперь самое страшное чудовище не только в Столице, но и во всей Империи.

— Даша, солнышко, тебе не нужно никакое чудовище, чтобы распугивать кавалеров. Стоит тебе только глянуть на них, ну вот как сейчас на меня, все так сразу и умрут от страха, — я сделал испуганное лицо.

— Ты ко мне не подлизывайся! Меня комплиментами не купишь! — Даша сверкнула на меня своими зелеными глазищами. — И чтоб супружеский долг вовремя являлся исполнять! Из-под земли достанем, — наконец она отвела душу и дала мне возможность освободиться.

— Ри, ты ведь не откажешься провести свадебный ритуал? Это не долго, и совсем не больно, — привела весомые аргументы в пользу женитьбы Леди Великого Дома Теней.

Вот так меня женили. По законам Империи Иштар бывшие тени теперь мои официальные жены. Сижу и пью.

* * *

От мрачных мыслей, о моей тяжелой судьбе, меня отвлекла какая-то пьяная компания студентов.

— Эй, первогодка, давай к нам, пить в одиночку запрещено университетским уставом. Нарушение этого правила карается вплоть до отчисления, впрочем, ты новичок и можешь этого еще и не знать. — Один из парней, который был уже порядком навеселе, отсалютовал мне бутылкой дешевого пойла.

За студента меня можно принять только с очень большого перепоя, клинки, что торчат из-за моей спины, были бы не по карману и ректору их университета, если бы тот умел ими пользоваться. И пьяных шумных компаний не люблю. И людей не люблю, особенно студентов. Впрочем, студентов за людей никто и не считает — это особый полуразумный вид живых существ — ошибочная тупиковая ветвь эволюции. Ладно, сами напросились!

Мое появление за их столом было встречено шумным одобрением.

— Дарк, еще бутылку! И постарайся на этот раз хорошего! А то последняя была совсем дрянного качества. Может, сумеешь дотянуться до погреба судьи, у него лучшее вино в этом дурацком провинциальном городишке. — Заводила компании попытался привести в чувство паренька, сидевшего справа от меня и уже начинавшего клевать носом. Тот встрепенулся и уставился на компанию мутным взором. Жест рукой. Я мельком успел увидеть магическое плетение невероятной сложности, переливающееся всеми цветами спектра, на столе появилась новая бутылка вина. Упс, вот это номер, а я так не умею!!! А Дарк рухнул головой на стол и захрапел.

— Эй, Дарк, не спи! Демоны тебя задери, — начал снова тормошить его заводила, — проспишь самое интересное, или ты что забыл, что Эрика обещала нам станцевать стриптиз, в случае ее сдачи экзамена по гистологии на "отлично"?

— Когда это я такое обещала!!? — Громко возмутилась рыжая роскошная девица, сидевшая в обнимку с одним из парней.

— Это было в самом конце празднования по поводу сдачи биохимии, конечно, ты можешь уже не помнить, так как дошла тогда до кондиции, но это ничего не меняет — уговор дороже денег! И свидетели есть! Дарк, ну что же ты молчишь? Ты же свидетель!

— Ммм...ммм...муу, — Дарк, наконец, сумел выдать что-то разумное.

— Ну вот, я же говорил, — обрадовался заводила, — и Ласка подтвердит, — правда Ласка?

— Конечно, обещала! Разве Ламир когда-нибудь кого обманывал? — Глаза почти совсем трезвой симпатичной девушки, что сидела рядом с Дарком хитро заблестели.

— Аааа... — растерялась Эрика от такого наглого напора, — ну не здесь же мне танцевать? Смотрите сколько народу в трактире. Им я точно ничего не обещала! Так что как-нибудь в другой раз, мальчики, — девушка недовольно дернула плечиком.

— Так в чем же дело, можно пойти к кому-нибудь в гости. — Ламир решил во чтобы то ни стало воплотить свою идею в жизнь. — Так, Ласка в общаге живет, к ней не пойдем, у меня сейчас мама в гостях, тоже не пойдем. Вот! К нему пойдем. — Ламир решительно показал пальцем на тело Дарка. — Дружно взяли и понесли. Ты бери его под правую руку, а я под левую. — Скомандовал мне заводила.

Я бы может в другой раз и возмутился такой наглости, но уж очень сильно меня этот Дарк заинтересовал... Ну, мы и понесли. Вся толпа студентов, человек десять, из которых было четыре девушки, кто, охая и покачиваясь, а кто и еще пока вполне устойчиво двинулись по улице.

* * *

А квартирка у Дарка ничего так... — очень небедно живет студент. Правда, долго не могли попасть внутрь, ключ, который Ламир нашел у него в кармане почему-то к замку не подходил, и мне пришлось немного помагичить, чтобы замок открылся.

Студенты стали по-хозяйски располагаться, смахнули со стола ненужное барахло, заодно по пьяни разбив какую-то старинную вазу. Так как Дарк магичить был уже не в состоянии, он вообще, кажется, был уже без сознания, кто-то пошел на кухню в поисках закуски и вина. Вино нашлось и даже очень хорошего качества и закуска тоже. Можно было продолжать праздник.

После того как было выпито еще несколько бутылок вина. Народ, наконец, вспомнил, зачем он сюда пришел. Объедки небрежно смахнули на пол, а Эрика окончательно раскрепостившись, полезла на стол. Поначалу получалось не очень — мальчикам пришлось ее подсадить. Девушка долго стояла на четвереньках, не решаясь уменьшить количество точек опоры. Затем набравшись храбрости, приняла-таки вертикальное положение и начала свой танец. Слегка покачиваясь после выпитого, а может, так было нужно по смыслу танца, Эрика делала плавные движения бедрами, принимая различные интересные позы, медленно поворачивалась вокруг своей оси, заодно постепенно удаляя лишние с точки зрения мужской части публики элементы одежды, обнажая полненькую аппетитную фигурку. Наконец упал лифчик, и большие груди радостно увидели свободу, покачиваясь в такт движений танца. А затем исчезли и трусики — последнее из того что оставалось. Попа огромная и белая была встречена восторженными овациями. Танец закончился. Эрика словно очнувшись от гипноза, стала поспешно натягивать на себя платье.

А потом играли в бутылочку. Целовали визжащих и вырывающихся студенток. А потом снова пили вино. А потом все как то резко устали и уснули в самых разных и неожиданных местах. И я тоже решил немного подремать, найдя для себя удобное кресло и развернув его так, чтобы было видно тушку Дарка.

Дарк очнулся одним из первых, он удивленно оглядел валяющиеся вокруг тела, а когда заметил, что я тоже не сплю, уставился на меня и спросил:

— Ты кто?

— Друг. — Ответил я как можно более убедительно.

— Аааа, — удовлетворенно кивнул Дарк. — А где я?

— Дома. — Попытался я успокоить студента.

— Да? — Парень еще раз осмотрелся вокруг с большим сомнением. — И как я сюда попал?

— Друзья принесли, — я изобразил улыбку, которая должна была означать — друг завсегда поможет другу.

— Понятно, — кивнул Дарк. — Знаешь, что... Друг..., — Дарк уставился на меня насмешливым взглядом зеленых глаз, — у меня такое чувство, что нам надо отсюда побыстрее сваливать.

— Понятно, — кивнул я, передразнивая студента.

— Это хорошо, что мы друг друга понимаем, но кажется, времени у нас осталось не так уж много... — усмехнулся студент.

* * *

Свежий предрассветный ветерок хорошо выгонял хмель. Мы шли с Дарком, слегка поддерживая друг друга.

— Куда теперь, Друг? — ехидно спросил Дарк.

— В трактир? — Я вопросительно посмотрел на Дарка.

— Домой! — Решительно тряхнул головой парнишка. — И потащил меня за собой.

— А ну стоять, пьянь! — Раздался резкий голос офицера патруля гвардейцев, когда мы свернули в очередной переулок. — Разве вы не знаете, что после бунта в Столице все еще действует комендантский час? Предъявите удостоверения!

Наряд гвардейцев ненавязчиво окружил нас, отрезая путь к возможному побегу.

— Господин офицер, я сын графа Рокшера, Дарк Рокшер. Студент местного университета. Мой отец друг Императора. — Дарк попытался принять величественную позу, но ноги все еще плохо его слушались после попойки.

— Понятно... графенок значит... — офицер недобро прищурился. — Сейчас графов ловят по ночам пачками и вешают каждое утро гроздьями. Посидите в кутузке вместе с уголовниками, а утром разберемся, кто есть кто.

Один из гвардейцев подошел к офицеру и что-то начал быстро говорить ему на ухо, активно жестикулируя и периодически показывая на меня пальцем. Выражение лица офицера стало меняться — сначала с презрительного на спокойно-нейтральное, затем на испуганное, а потом его лицо стало совершенно белым.

— Господа, мы приносим вам свои извинения и более не задерживаем, если изволите, то мы можем проводить вас туда, куда вы направляетесь. — Голос офицера заметно дрожал.

— Вы очень любезны господа, благодарим вас, но нам тут совсем недалеко, мы сами найдем дорогу. — Дарк попытался поклониться, но пошатнулся.

Когда мы вышли из пределов видимости патруля, Дарк почему то шепотом спросил:

— Ты кто?

— Друг, — ответил я тоже шепотом.

* * *

Дарк снимал большую квартиру вместе с сестрой, тоже студенткой. Сестра встретила Дарка очень неприветливо, а меня так просто враждебно. Ну не любит она, когда ее брата спаивают подозрительные личности. Но я не стал обращать на нее внимания, и нагло обойдя девушку по большой дуге, устроился спать на широком диванчике в гостиной, уютно свернувшись калачиком — доконала меня бурная ночка.

Потом, пока девушка кормила нас поздним обедом, она все время сверлила меня злобным взглядом. А Дарк торопливо и молча, заглатывал еду, уткнувшись в тарелку, будто боялся, что сестра может в любой момент передумать и отнять пищу.

— И как же мне, братец, называть твоего собутыльника? — сделала девушка едкий намек, на то, что Дарк меня даже не представил.

Паренек поднял голову над тарелкой, небрежно смахнув с бровей непослушную челку, и глубоко задумался, потом изучающее посмотрел на меня, словно пытаясь что-то безуспешно вспомнить, махнул рукой:

— А ладно, зови его Друг, — и снова уткнулся в свою тарелку.

— Придется написать твоему отцу Дарк, что ты уже дошел до того, что напиваешься с первыми встречными незнакомыми проходимцами и не ночуешь дома. — Глаза сестрицы метали гневные молнии. — Не думаю, что ты долго после этого проучишься в университете.

Паренек изумленно уставился на сестру.

— Атри, мы же праздновали окончание сессии, не мог же я бросить товарищей в затруднительном положении. Многие из них так упились, что нам с... Другом, — Дарк бросил на меня извиняющийся взгляд, — пришлось разносить их бесчувственные тушки по домам. — Паренек задумался на мгновенье — Да ну тебя, Атри, ты не сделаешь этого, ты же помрешь без меня со скуки, и потом, должен же кто-то присматривать здесь за твоей нравственностью.

— Чтоооо!!!? Что ты сказал мелкий паршивец!? Ты присматриваешь за моей нравственностью...!!!

Но на этом интересном моменте у меня в кармане вдруг завибрировал кристалл связи, я машинально взял его, и не рассчитав, слишком сильно сжал в кулаке, так что голос Леди Медеи стал слышен даже находящимся в комнате.

— Ты где находишься, Рион? Почему не даешь о себе знать? Мы все с ног сбились, разыскивая тебя! Ты ведь знаешь, что Шерр на таком сроке беременности, когда ей нельзя нервничать! Леди Лаура плачет, и винит себя, в том, что не смогла тебя защитить, я никогда еще не видела ее в таком жалком состоянии. Она рассказала, что тебя вместе с твоими тенями захватила какая-то банда. Но толком никто ничего не понимает. Ты же, если мои ощущения меня сейчас не обманывают, просто пьянствуешь!!! Ты даже с матерью не удосужился связаться!

— Ух, ты! Дай посмотреть! — Ко мне подскочил Дарк и начал нахально вырывать кристалл из рук. Я попытался отпихнуть студента.

— Атри! Да уймите же вы своего братца! — Не выдержал я, наконец, его напора.

— Атри я только для близких друзей или родственников, а для вас Рион, если я правильно расслышала ваше имя из разговора, я леди Беатриса! Можете также обращаться ко мне — Ваша Светлость, на это я тоже не обижусь, — произнесла, наслаждаясь мелкой местью, сестра Дарка.

— Кто там с тобой? Лорд Рион, что там у вас за возня? Может быть, тебе Паладины в помощь нужны? — Зря это Медея про Паладинов ляпнула, услышав это Их Светлость как-то сразу спали с лица. (Ну не любят почему-то здесь Паладинов) — Если ты достаточно протрезвел, то чтобы через час явился во дворец к Императору, я назначила там Малый совет, вот и поведаешь нам о своих приключениях! — Леди Медея отключила связь. А Дарк сумев таки завладеть кристаллом, начал с восторгом рассматривать встроенное туда плетение, периодически делая восклицания типа — ухты или ахты.

— Отдай. — Я отобрал у него камень.

— Откуда у тебя эта штука? — Дарк неохотно расстался с амулетом.

— Извини, Дарк, это длинный разговор, а сейчас мне некогда. Думаю, нам много чего можно будет потом обсудить.

— Ваша Светлость! — я изобразил придворный поклон. — Благодарю Вас за гостеприимство и очень вкусный обед. Был весьма польщен нашим знакомством! Премного благодарен Вам за заботу!

— Не будьте таким злопамятным Высокий Лорд, — графиня смутилась — для Вас я просто Атри.

* * *

Малый совет собрался в небольшом зале. Здесь присутствовали Император Церен, Лорды всех Высоких Домов за исключением Дома Теней и глава Ковена магов Ассаш.

На повестке стояло множество вопросов связанных с последствиями ликвидации заговора. Поскольку его подавление было очень кровавым, а у бунтовщиков было множество родственников среди населения, то общественное мнение было сильно настроено против арров, непонятно откуда появившихся в Империи. А о Паладинах ходили такие чудовищные истории, что кровь стыла в жилах. Даже авторитет Императора пошатнулся. Некоторым заговорщикам удалось скрыться, и тайные службы бросили все силы на их поимку.

Слушать все это мне было скучно, я сидел и размышлял о своих проблемах, заодно смотрел, как Лорд Вортон тактично ухаживает за Леди Медеей, которой стало уже тяжело носить свой живот. Это напомнило мне о необходимости отправить в клан Роксану под присмотр мамы. Лучше это не откладывать. Мама пока и не знает, что кроме внука от Шерр у нее намечается еще один. Вот уж точно будет сюрприз... — даже и не знаю, как отнесется к этому семья. Леран наверняка обо всем догадался, но зная графа можно быть уверенным, что он никому ничего не сказал.

— Ну и что ты молчишь? — голос Леди Черных, вернул меня в реальность. — Я спросила тебя, что ты думаешь по поводу участия Дома Теней во всей этой истории? — продолжила Медея с некоторым напором.

— А что с ними не так? — спросил я удивленно.

— С тобой все ясно, — Леди покачала головой с таким видом, мол, ну что с него взять..., затем величественно махнула рукой, распуская совет.

— А тебя, Рион, я попрошу остаться.

* * *

Отчитываться перед Леди Черных я не собирался. С какой стати? Но и портить отношения с почти что тещей, с почти что женой отца и с почти что уже мамой моего будущего братца не стоило. Поэтому я выдал ей сильно измененную и урезанную версию последних событий.

— Да уж... — задумчиво произнесла Медея. — Ты ухитрился лишиться теней, променяв их на ненужный тебе знак Лорда Консорта Дома Теней. Ты отпустил Хранительницу Ключа, которая реально была в твоей полной собственности. Ты связался с ней браком, тем самым фактически поставив себя в подчиненное к ней положение. А я уже думала, что ты не сможешь больше меня удивить. Есть, конечно, во всем этом и свои плюсы... — Мы получили прочную связь, на уровне родства, с Домом Теней, они теперь точно войдут в совет Великих Домов. Можно сказать, Лорд Рион, ты принес себя в жертву ради общего блага, — в голосе Леди прозвучала неприкрытая насмешка.

— Да, Леди, я старался, ведь Вам в Вашем положении нужно как можно больше положительных эмоций. Только, думаю, Вы сильно преувеличиваете возможности кого бы то ни было управлять мной. Мы играем совсем в разные игры, — я поклонился, уже выходя из зала.

* * *

Почти до вечера я провел время в резиденции Дома Теней, развлекая своих "новоиспеченных" жен. Лорис знакомила меня со своими обретенными родственниками и с замком. Как оказалось, Лорд Консорт это первая по полномочиям должность Дома Серых, так как Хранительница, являясь Главой Дома, обычно старалась все основные решения и дела переложить на своего Лорда, оставляя за собой право вето. Однако, поскольку с одной стороны у меня уже были обязанности Лорда Посредника Великих Домов, а с другой для того, чтобы понять, чем живет Великий Дом Серых, нужно было время, поэтому я решительно передал все свои полномочия отцу Лорис, чем он собственно раньше и занимался. Не для того я сбежал подальше от отца, чтобы прямиком попасть на место Лорда другого Дома. Мне было странно, что ради возвращения в Дом некоего Ключа, и прилагающейся к нему Хранительницы, Серые с готовностью отдали полную власть над Домом неизвестному им чужаку. Для чего же нужен загадочный Ключ, я вразумительного ответа так и не получил, но все почему-то уверяли — без этого Ключа Дом Теней долго существовать не может, более того, в случае его утраты Серыми, все арры этого мира в конце концов исчезнут. Меня никогда не интересовали подобные загадки. — Получили свой Ключ, ну и радуйтесь...

Ужинать я отправился в гости к Дарку. Его сестра встретила меня намного приветливей, чем в прошлый раз. Леди Биатриса Рокшер даже вполне искренне обрадовалась моему приходу.

Граф Дарк оказался талантливым магом универсалом. Если вчера он изображал из себя повесу и раздолбая, то сегодня это был один из умнейших и образованнейших людей Империи. Мы до хрипоты спорили по теории плетений. Дарк пытался объяснить мне плетение, с помощью которого таскал вчера вино из чужого погреба, но я никак не мог его понять, потому что привык к совершенно другому подходу, где плетения всегда разбиты на отдельные почти самостоятельные элементы, каждый из которых выполняет свою подзадачу. Тогда я пригласил его в гости, так сказать, с ответным визитом, открыв перед ним портал в резиденцию клана. Когда студент смог, наконец, подобрать свою челюсть, чуть не отвалившуюся от изумления, он лишь выдавил, — не может быть, такого не бывает, — и принял приглашение.

* * *

Поздно вечером я открыл портал и шагнул в комнату Роксаны. Леди спала при свете масляной лампы, прижав колени к животу и обхватив их руками. Ее темные волосы рассыпались по подушке. Она тихо и размеренно дышала, слегка посапывая во сне. Я дрожащими руками поспешно сбросил с себя одежду и нырнул к ней под одеяло. Княгиня спала обнаженной. Я прижался к ее спине, зарывшись лицом в волосы и жадно вдыхая родной запах. Как же я истосковался по ней. К знакомому запаху Роксаны примешивался тонкий запах молока. Я ощутил уют, животное счастье и покой. Роксана проснулась и откинулась назад, чтобы прижаться еще плотнее.

— Тебя так долго не было, — в ее словах слышался едва заметный упрек.

— Я боялся, я так тосковал по тебе, что боялся придти, — зашептал я, уткнувшись Роксане в ухо.

Леди перехватила мою руку и приложила к животу.

— Послушай, как он пихается. Он такой же шубутной как и ты, представляешь он уже начал магичить, — княгиня хихикнула, — он чувствует, когда мне плохо и даже пытается обо мне заботиться и общается уже, правда пока только эмоциями.

Я попытался опустить руку ниже, но Роксана не позволила.

— Нельзя. Нам обоим придется потерпеть, но мы еще обязательно наверстаем упущенное, — она хитро хмыкнула.

— Долго еще?

— Живот еще не опустился, но уже совсем скоро, — в ее голосе слышалась знакомая бархатная хрипотца, которая всегда появлялась, когда княгиня была возбуждена.

Я стал целовать ее голову, шею, спину не в силах надышаться запахом любимой. Роксана урчала довольно, словно большая сильная кошка. Потом она развернулась и нашла мой рот своими припухшими влажными губами. К ощущению счастья примешивалась горечь, чувство хрупкости всего происходящего и страх ее потерять.

— Ты тоже почувствовал это, значит, стал уже совсем взрослым, — княгиня печально вздохнула, — за долгую жизнь я поняла всю эфемерность нашего счастья, его нельзя ухватить и удержать, оно — словно дым или лучик света выскальзывает из рук. Даже арры со всей своей мудростью, силой и надменностью лишь маленькие жалкие щепочки, швыряемые по прихоти случая. Сегодня мы счастливы, а что будет завтра — кто знает... — радость всегда мимолетна, и надо бережно ценить те крохи, что иногда нам посылает судьба.

Мы долго еще лежали тихо разговаривая и заснули лишь под утро, крепко прижавшись друг к другу.

* * *

Утром Роксана бегала по замку, раздавая указания на время своего отсутствия, а я таскался за ней повсюду хвостиком. Княгиня то и дело радостно смеялась по самым различным поводам. Она была счастлива. Потом Роксана хотела собрать вещи, но я уговорил ее взять лишь самый минимум необходимого личного белья, а если чего потом понадобится, то всегда можно снова заскочить в замок и забрать нужное. Затем я открыл портал, подхватил смеющуюся и брыкающуюся леди Роксану на руки и шагнул в резиденцию клана.

Мама встретила Роксану довольно холодно. Хотя после того как осмотрела ребенка в животе у княгини, немного оттаяла. Когда оставшись с мамой наедине, я спросил о причинах ее такого отношения к Роксане. Она вздохнула:

— Эта женщина — монстр. На ее руках крови даже больше, чем на руках Лерана. Впрочем, ты все больше книжками своими увлечен, и все действительно важные слухи и разговоры проходят мимо тебя. Роксана сама расскажет тебе, если захочет. На тебе Рион словно рок какой-то, попадать во всякие неприятности. — Леди Ирена опять тяжело вздохнула. — И еще, пользуясь случаем, займешься акушерством — я ведь не всегда буду рядом, когда твои девки начнут рожать.

* * *

Обед проходил в немного натянутой обстановке. Все чинно молча, вкушали пищу. Леди Роксана старалась держаться поближе ко мне. Ксана то и дело косила на нее неприязненным ревнивым взглядом. Только Дарку все было нипочем, быстро оправившись от шока, что он сидит за одним столом с ужасным Паладином, он самым бесстыдным образом начал клеиться к Илагри, но не найдя взаимности с ее стороны, переключил свое внимание на Софи. И плевать ему, что она арра и дочь Лерана. Софи же забавлялась на полную катушку.

Новость о том, что моя бывшая тень Лорис теперь Леди Великого Дома Теней шокировала даже Лерана. Софи в отсутствие Шерр, приняв на себя эстафету главной стервы в доме, высказалась так, что даже всегда невозмутимый граф покраснел, а мама гневно вскинула не нее глаза. Сестрица заявила:

— Ну что же, значит сегодня ночью, вместо трех симпатичных девушек ты глупый братец, будешь трахать свой новый значок Лорда Консорта.

* * *

Сразу после обеда мама меня задержала.

— Тебя хотел видеть дядя Ди, Рион, будь так любезен, зайди к нему не откладывая. — Мама грустно и сочувственно на меня посмотрела. Она знает, что дядя это единственный арр, который приводит меня в непреодолимый, просто животный ужас. Ни граф Леран ни Лорд Вортон за всю жизнь ни разу не вызывали у меня даже и тени чего-то подобного. Чем вызван этот детский ужас, отчета дать я себе не могу, поскольку мой мозг просто цепенеет.

Вообще-то дядя Ди уже много веков сидит на цепи, и никакой он мне вовсе не дядя, просто все его так называют. Когда-то его имя было много длиннее, но за века остальная часть имени была напрочь забыта. Но, несмотря на то, что он полностью лишен свободы, он самый уважаемый арр Дома Радуги. Периодически его пытаются выпустить, но всегда потом сильно в этом раскаиваются, так как дядя начинает творить совершенно безумные вещи. Например, однажды, когда его выпустили, он за два часа переловил и изнасиловал всех служанок в замке. Все считают его сумасшедшим, но я знаю, что это вовсе не так. Он специально делает все, чтобы его опять заперли, и никакая цепь, на самом деле, его удержать не сможет, если он сам захочет выйти на свободу. Стоит ли говорить, что желания увидеть дядю Ди, у меня нет никакого, но его просьба — закон даже для Лорда Великого Дома, что уж говорить обо мне — никто не смеет его ослушаться.

В комнате дяди Ди было чисто. Стоял полумрак — свет падал лишь через крошечное оконце, расположенное под самым потолком. Минимум мебели — стол, два стула, кровать. Сам он сидел неподвижно с закрытыми глазами на корточках в углу комнаты. И волосы, и лицо дяди Ди были совершенно белыми, но старым и даже пожилым он не выглядел.

Дядя слегка приоткрыл глаза, и я почувствовал, как паника заполняет меня всего.

— Не бойся маленький глупенький крошка Ри, я не съем тебя, ты же видишь, что я привязан. — В его глазах не было ничего человеческого, а голос шелестел словно листья. — Пришла пора нам поговорить. — Дядя слегка шевельнулся и сковывающие его цепи зазвенели. — В мир пришел новый Повелитель. Мое время истекло. Скоро я сброшу с себя непосильное бремя жизни. Но перед этим я расскажу тебе то, что ты должен знать.

— Арры пришли в этот мир через пятые Врата много-много веков назад. Я был одним из тех, кто пришел, и последний из тех, кто помнит старый мир. Чтобы ни случилось, никогда не входи в седьмые Врата. Однажды, когда народ арров был на краю гибели, я прошел через них, чтобы узнать, как спасти его. Там я получил необходимые знания, но вместе с ними, я получил ЗНАНИЯ, которые не может выдержать разум живущего. Поэтому я сижу здесь. Возьми, — дядя протянул мне браслет из темного серебра, украшенный черными камешками, в которых шевелились черные линии Силы непонятного плетения. В магическом спектре не бывает черных линий! — Теперь ЭТО твое, это мое благословение и твоя НОША. Не бойся ОН не тяжелый. — Дядюшка захихикал. — И от этого смеха мурашки прошли по моей коже. Мое тело против моей воли подошло к дяде, правая рука взяла браслет и одела на левую руку.

— Вортон рассказал тебе, что ты такой необычный, потому что маленькая глупышка Ирен во время беременности принимала порошок из какого-то кристалла, взятого в землях Дикой магии. Это чушь! Никакая Дикая магия не может повредить тебе. Ты такой, каким родился. Это я создал земли Дикой магии в свое время! Земли Дикой магии охраняют Врата. Это все, что я хотел сказать тебе. Со временем ты войдешь в силу, а теперь просто живи маленький глупый крошка Ри, люби женщин, пей вино и кровь врагов. — Дядя Ди закрыл глаза. — Теперь уходи и прощай. И не бойся меня, на самом деле я не кусаюсь. Мы больше никогда не увидимся.

— Зачем нужен какой-то Ключ, что хранится у Серых? — Я задал вопрос, набравшись храбрости.

— Тебе он не нужен. Повелитель может открыть Врата без Ключа, — прошелестел тихий ответ. — Уходи.

* * *

После очередного спора с Дарком, я чувствовал себя выжатым как лимон. Илагри разнимала нас, когда эмоции зашкаливали, пару раз мы уже чуть не подрались. Теперь она отпаивала меня чаем. А этому сссу...студенту хоть бы что, умчался куда-то вместе с Софи, дела у них, понимаете ли... Чую икнутся нам еще их дела. Нет, явно пора отправлять парня под присмотр Их Светлости. С заклинанием Дарка после значительных усилий я все-таки разобрался. Говорит, что сам придумал... самородочек, чтоб его. У него есть еще под сотню таких же неструктурированных плетений на разные случаи жизни. Это с моей точки зрения неструктурированных и одноразовых, а, по его мнению, они просто правильно оптимизированы. А это конкретное плетение я привел к человеческому... то бишь к логическому виду. Выделил отдельный блок поиска нужного предмета, блок телепортации, блок запитки плетения Силой, добавил собственные блоки для настройки параметров поиска, блок для проникновения магической защиты, если таковая встретится, добавил защиту от разрушения посторонними воздействиями. Ну, в общем... — я махнул рукой и на столе появилось бутылка вина из неприкосновенного запаса Лорда Вортона, папаня простит... наверное... если узнает. Надо же мне чем-то сбить накал эмоций. Плетение получилось весьма полезным и универсальным, я ведь не алкаш какой, мне много вина не надо, ведь можно, например, и книжки кр... брать почитать.

* * *

Что-то нервный я стал последнее время, настроение скачет. Может посещение дядюшки Ди на мне так отразилось. Может возраст переходный. Лорд Вортон недавно попытался уговорить меня переселиться жить в правящий Дом Радуги. Чего ему от меня надо, непонятно, вроде давно уже окончательно все решили. Так нет же начал подходы дипломатические выстраивать, на совесть мою давить, даже родственные чувства вспомнил, а видя, что мягкие средства никак не действуют, спустил на меня своего Зверя — делай, как тебе Лорд приказывает! Вот тут-то я и узнал, что во мне такой же Зверь живет. И мой Зверь от этого Вортонова рыка проснулся вдруг и из моих глаз глянул, нет, не рычал, просто посмотрел. А у Вортона Зверь как-то сразу сник, и поспешил спрятаться, и хвост поджал. Впрочем, хвост толком я не успел рассмотреть, может и почудилось. Лорд оставил меня после этого в покое. Зато присутствие Зверя я в себе ощущаю теперь постоянно. Я изучаю его, он меня, в сущности, мы с ним одно и он во мне всегда был, но его существование оказалось для меня сюрпризом. Он такой же ленивый как я, такой же свободолюбивый, такой же прожорливый, самок любит до изнеможения. Книжек, правда, не одобряет, но и не препятствует, считает, что информация лишней не бывает, но добывать ее ему лень. И большую часть времени он спит.

А еще сны стали странные сниться. Лечу себе в небе, машу огромными кожистыми крыльями, никого не трогаю, ну то есть ищу, кого бы съесть, конечно, но нет никого, почему-то все попрятались, потому никого и не трогаю. Внизу полянки, деревья проносятся подо мной, и вдруг вижу вдалеке замок. Нет, не так, Замок с большой буквы! Я его сразу узнал, это же мой Замок! И вот проснулся на самом интересном месте! Это Ксана меня кулаком в бок пихнула — соскучилась она по любви и ласке.

Или вот, иду себе через кусты, ну то есть крадусь, конечно. Какие-то глупцы осмелились охотиться на моей территории, вот их-то теперь и выслеживаю. Чую запах крови, пируют гады, совсем обнаглели. Два тигра бессовестно пожирают косулю. Мою косулю! Тихонько выглядываю сквозь листву между веток. Осторожно поджимаю задние лапы (ну, чтоб веточка случайно не хрустнула)... и каааак прыгну. Ударом правой лапы ломаю хребет ближайшему тигру, прыгаю на второго, но тот успевает увернуться собака (ну, то есть тигр, конечно) и бросился прочь, я сумел лишь шкуру ему когтями порвать. Кидаюсь следом за ним. Бежим между деревьями, не обращая внимания на кусты и колючки. Долго бежим. А говорят, что тигры долго бегать не могут! Могут, оказывается, если за ними сзади я бегу... Он выскакивает на открытую местность, на опушку. Я за ним. И вдруг вижу вдалеке Замок. Я так и присел на задние лапы. Это же мой Замок!

* * *

— Рион, ну знаю я, что ты Лорд, а не мальчик на побегушках. Уважь старую беременную женщину, занеси для Леди Лауры склянку с лекарством. — Вот уже минут десять Медея уламывает меня по связи, чтобы я передал от нее для Лауры какой-то пузырек. — Тебе десять минут работы, а мне две недели езды.

— Леди, Вы же только что сказали, что находитесь сейчас вместе с Шерр в Хатре, оттуда всего полдня пути верхом до резиденции Лауры, и ехали Вы из Дома Красных, почему Вы сами не отдали ей склянку? — возмутился я очевидной нестыковке.

— Забыла я! Старость, знаешь ли... Ты же понимаешь, что мне уже нельзя трястись в дороге. — Медея не отстает, и не отстанет, насколько я ее знаю. Мне, в общем-то, это несложно, просто лишний раз видеть эту высокомерную девку из Дома Красных нет абсолютно никакого желания. На тысячу "за" у Леди Медеи, у меня есть своя тысяча "против". А к этой тысяче "против" есть еще и неясное предчувствие какой-то пакости. Ну, добрый я по натуре, а может глупый, потому и согласился, в конце концов.

Лаура была в своем репертуаре — молча, взяла пузырек у меня из рук и удалилась — ни тебе здрасти, ни тебе спасибо, заодно еще окатив волной презрения. И как это у нее получается, это же часами наверно надо перед зеркалом тренироваться? Но эта блузка с большим декольте, и юбочка подчеркивающая форму изумительной попки — даже Зверь заерзал, он на Лауру давно запал. Извращенец. Не верю я почему-то, что она всегда по замку в таком виде ходит. Мне бы тут насторожиться и деру дать, а я, дурак, остался ужинать.

* * *

Нечто странное я почувствовал еще во время ужина. Сначала закружилась голова, участилось дыхание. Непонятно откуда взялась некоторая слабость в теле, которая почему-то неожиданно сменилась сильным возбуждением. И гнев! Непонятно на что или кого. С сознанием происходит что-то странное, пока соображение не отключилось, попытался проанализировать организм на яды. Ничего опасного не обнаружил, хотя странностей хватало. Посторонние гормоны непонятного происхождения. Много. Вот эти усиливают эмоции, эти подавляют волю, эти усиливают влечение. Нейтрализуем все.

Эмоции скачут, мешают сосредоточиться, уже почти закончил чистку. Но до конца не успел. Здравый смысл отошел в сторону, а Зверь проснулся и зарычал. Зверь доволен — никто не держит, полная свобода! Сейчас устроим охоту! Будет весело и много-много вкусной крови. Разум пытается помешать зверю, но сердце ему уже сочувствует. Зверь лениво отмахивается от доводов рассудка как от надоедливой мухи. Теперь мы одно целое. Я втягиваю ноздрями воздух встаю из-за стола и бесшумно двигаюсь по коридору. Там в конце коридора мелькнула фигурка. Самка! Телепортируюсь в конец коридора. Самка почувствовала опасность и поспешно скрылась за дверью. Сознание бесстрастно отмечает — Лаура. Зверь облизнулся — ему Лаура нравилась. Нажимаю на дверь, слегка усиливая давление магией. Косяк не выдержал, треснул, дверь распахнулась. Спальня. Перепуганная Лаура забилась в угол комнаты.

— А ну иди сюда, детка. — Говорю тихим голосом, но в нем проскальзывает рычание Зверя. Я подошел к Леди Великого Дома, и, намотав черные волосы на руку, потащил ее и небрежно швырнул на живот поперек кровати. Неторопливо начал сдирать с нее одежду, большей частью разрывая ее в клочья. Лаура визжала, извивалась и сопротивлялась, как могла, но что могла сделать пусть даже и лучший воин Дома Красных против Зверя. Пришлось пару раз ударить, чтобы не дергалась. Потом еще пару раз — уже для собственного удовольствия. Первый раз вошел грубо, намерено причинив боль. Лаура лишь слабо пискнула. Почувствовал всплеск магии, Сила хлынула в арру. Ну, да — инициация... Потом грубо перевернул ее и снова поимел. Потом еще и еще... и со счета сбился уже. Поплачь детка, может тебе от этого и будет легче, а Зверя это снова заводит. Уже и не помню, как заснул, лежа на теле девушки.

Проснулся. Медленно возвращаются воспоминания. Ужасаюсь. Голова Лауры, мирно сопит симпатичным носиком, зарывшись в простыню у меня на груди. Густые темные волосы рассыпались по обнаженной спине. Вздыхаю с облегчением. Жива!

Ритм дыхания девушки изменился. Проснулась, косит на меня темно-карим любопытным глазом. Чувствую ее эмоции — ни капли страха, густое терпкое довольство удовлетворенной инициированной самки арры.

— Ну, вы и постарались этой ночью мой Лорд. Честно говоря, я уж думала, что сдохну сегодня под тобой Рион. Кто же мог знать, что это средство ТАК на тебя подействует. Медея сказала, мол, слегка ослабляет контроль и усиливает желание, а оно вон как все обернулось.

— Ты? Ты!!! — у меня не нашлось слов, чтобы выразить свое возмущение. — Да я же тебя сейчас придушу.

— Ну, ну, зачем же так нервничать, любимый. Вдохни глубоко три раза и успокойся. Впрочем, ты такой лапочка, когда сердишься, прям мороз по коже от страха. И это так возбуждает! Я на тебя еще тогда в замке глаз положила, когда ты с глупой улыбкой своим белым флажком перед Краоном размахивал. Тогда уже решила, что получу тебя любой ценой! А этот кретин Краон мог тебя запросто прибить, пришлось спасать положение. Извини, что так получилось некрасиво, но другого ничего просто в голову не пришло в тот момент. Давно хотела извиниться, да вот все как-то случая подходящего не было. Ну чего ты так смотришь на меня? Злишься? Объясняю, если до тебя еще не дошло. То, что произошло ночью, произошло без предварительного договора. Значит, в силу вступает негласный договор, мы с сегодняшней ночи по законам арров вроде как официально женаты. Развестись можно лишь по согласию обеих сторон. А я своего согласия не дам. Никогда! Извини. — Лаура хищно улыбнулась. — А теперь можно повторить все тоже, что было ночью, только в щадящем режиме — без всех этих оплеух и выкручивания сосков. А то смотри, сколько на мне синяков... Ты вообще, о чем думал, когда трахал меня без перерыва несколько часов. Ой! Болит-то как там теперь все! Так что давай все с самого начала, только осторожно и нежно. Ну, долго мне еще ждать?!!

Пришлось повторить еще раз, и еще раз, и еще... — Желания законной жены в постели не исполнить нельзя! Это любой арр знает.

— Еще, даже не знаю, как попросить... — Лаура впервые на моей памяти смутилась и покраснела. Что ее могло смутить, после всего, что было? Меня даже любопытство разобрало.

— Говори уж... — я махнул рукой.

— Сделай мне синяк от засоса на правой ягодице. — Выдала Лаура и посмотрела на меня по-детски испуганно.

Я хохотал минут десять, суча ногами, и никак не мог успокоиться. Лаура отвернулась и обиделась. Чисто дите малое. Зверю идея понравилась. Да ладно их, почему бы и нет? И зад у Лауры, чего уж там, если быть честным, радует глаз, большой белый и упругий, то и дело покрывается мурашками, и гладить его тогда особенно приятно. Когда процедура была закончена, я не выдержал и спросил:

— Ну и зачем тебе это?

— Шерр покажу, — лукаво блеснула глазками Лаура, — мы с ней поспорили на бутылку горного эликсира. Она ставила на то, что ты делать засос в таком месте откажешься. Вообще-то с этой склянкой это ее идея была. — Лаура хихикнула.

Ауууу!!! — Зверь во мне громко и жалобно взвыл. Ну, за что мне все это?!! Убью обоих! Нет вообще всех!!!

* * *

Крис бледный как мел, снова пытался робко заглянуть в комнату. Ксана в очередной раз выпихнула его и захлопнула дверь. На столе беспомощно раскинув ноги, лежала его жена из Дома Синих и стонала, обливаясь потом. Ребенок никак не мог появиться на свет. Лицевое предлежание. Мама нервничает, но резать пока не торопится, еще есть шансы на то, чтобы правильно повернуть ребенка.

— Рион, смелее надавливай, помоги ему повернуться, ты же эмпат, уговори его поджать ножки. Какой же ты у меня бестолковый. — Мама всплеснула руками. — Смотри, как я делаю. Графиня захватывает ребенка в силовой кокон и оттягивает вверх. Я в это время успеваю заставить его правильно повернуть голову. Ксана командует девушке как нужно дышать.

— Ну вот, теперь все должно получиться. Рион помогай пройти головке. Да, ты, ты. Чего на меня-то уставился? Ну, должен же ты научиться. Как это не мужское дело лезть туда руками? Тем, чем мужики туда обычно лазят, сейчас ей не поможешь. Ту часть работы Крис уже проделал. — Мама становится резкой. Такой резкой она бывает только здесь в лечебнице, и только когда перенервничает. — Ребенок большой. Возьми ножницы и разрежь здесь и здесь. А потом будешь придерживать вот тут. Чего ты побледнел? Кишки мечом выпустить можешь, этому тебя наши костоломы научили. А сделать надрез боишься. Сам потом и залечишь. Срастишь за минуту. Делай, кому я сказала!

Ни одна тренировка с Лераном меня так не выматывала, как эти сегодняшние роды. Ксана успокаивает, — ничего, просто случай тяжелый. Хорошо еще, что ребенок в пуповине не запутался, а то точно пришлось бы живот резать.

Они сегодня все как сговорились. Утром пришло сразу два сообщения, первое, что Медея наконец-то родила сына, второе, что Леди Милана жена Лорда Скайра родила девочку. А еще примерно через полчаса мы будем принимать роды у Шерр, у нее тоже уже начались схватки и вот-вот должны отойти воды. Надеюсь, на Роксану эта зараза не распространилась, и она хотя бы пару деньков еще подождет. Иначе мне точно конец. Ребенка обмыли, завернули в пеленку и отдали счастливой матери. Все-таки у арр осложнения при родах бывают реже, чем у людей.

Потом мама заставила меня принимать роды у Шерр. Там все прошло гладко без каких-либо осложнений. Правда, я понял, почему целители предпочитают, чтобы их родственников лечили другие врачи. Если бы не знал, что опытный целитель леди Ирен контролирует все мои действия и в любой момент готова исправить ошибку, то наверняка сорвался бы. Мама, конечно, не могла доверить собственную дочь такому неумехе в акушерстве как я. Но все обошлось, ее вмешательство не понадобилось. А мне теперь в кошмарах еще долго будет сниться этот характерный при родах запах.

Когда нервное напряжение меня отпустило, а Ксана уже обмывала новорожденного мальчика. Я даже нашел в себе силы попытаться вернуть Шерр должок за ее недавнюю шутку с той злополучной склянкой и свою очередную женитьбу.

— Какой милый малыш! Какой у него симпатичный хвостик! Шерр, ты с кем его нагуляла? — От подзатыльника леди Ирен я успел увернуться, значок Мастера обязывает. Не имеет права мастер клана Наводящих Ужас получать подзатыльники от целителя, даже если она его мать.

* * *

А после ужина мама решила со мной поговорить.

— Рион, ты, наверно, удивлен, почему я так насела на тебя сегодня и почему вообще заставила заниматься такой специфической областью. — Я кивнул, давая понять, что внимательно слушаю.

— Кроме той очевидной причины, что любой целитель, должен уметь это делать, есть еще кое-что, что ты должен понять.

Во-первых, кровь пациента пахнет совсем не так как кровь врага во время схватки. Думаю, ты это сегодня усвоил.

Во-вторых, одно дело лечить с помощью таблеток, настоек и магии, в чем ты стал, безусловно, мастером. Могу признать, что в этих областях ты и меня порой способен удивить, мне пора уже самой у тебя учиться. Совсем другое дело — лечить с помощью скальпеля. Хотя, признаю, что тебе это почти и не нужно, на моей памяти ты всегда ухитрялся заменить хирургическую операцию, с моей точки зрения неизбежную, магическим вмешательством. Вот только ребенок это не опухоль, которую можно просто удалить, его надо извлечь неповрежденным.

Ну и самое главное — ты никогда не задумывался, почему я у Лерана единственная жена? Граф не позволяет себе даже легких интрижек на стороне, и вовсе не потому, что я ему запрещаю или стану ревновать. — Леди Ирен сделала паузу и посмотрела на меня внимательным изучающим взглядом.

— Нууу... — я задумался, — Лерана воспитали еще до войны, когда не было такого сильного перекоса в женскую сторону. Тогда было так принято. А сейчас, мужчин наберется от силы лишь четверть от общего числа арров, ведь их погибло много больше чем женщин. А учитывая, что арры живут долго, оставшимся мужчинам приходится спасать положение. Леран консервативен и не хочет принимать новых порядков. — Я пожал плечами, — чего тут неясного? И какое отношение этот вопрос имеет к акушерству?

Леди Ирен наградила меня сочувственным взглядом. Который означал — ума нет, считай калека.

— Ключевая часть твоей фразы состоит в том, что ты сказал, совсем не подумав — арры живут долго. — Мама вздохнула. — Арры живут до тех пор, пока они способны любить! А беспорядочно имея множество женщин арр, да и человек тоже, лишается этой самой способности любить. Это непреложный закон бытия! Эти молоденькие мальчики арры, перетрахавшие за свою недолгую жизнь не одну сотню человечек и с десяток арр, через несколько лет превращаются в жалкие эгоистичные существа, неспособные захотеть даже чего-либо совсем незначительного, не говоря о том, чтобы поставить перед собой великую цель. Они уже сейчас превратились в полные моральные ничтожества. Как ты думаешь, Рион, сколько времени они проживут? Даже если никто не захочет пачкать руки, и просто прибить их, чтоб не мучились. Наверно ты понимаешь, что проживут они все равно недолго. И как изменится перекос в соотношении полов с их смертью?

Леран бережет свою любовь, я единственная любовь его жизни, а еще больше он бережет мою любовь к нему, именно поэтому он хранит верность. Единственное на свете чего боится граф это потерять меня и мою любовь. Я и моя любовь суть одно, и одно не может быть без другого.

Даже если не брать во внимание нашу специфику, то будь то народ из людей или арров, если в нем разрушены основы традиционной семьи, то такой народ обречен на скорое исчезновение, этому есть немало примеров. Лорд Вортон, в свое время, заигрался в политику и упустил главное. Ошибки Лордов очень дорого обходятся народу. Но я тебе все это говорю вовсе не потому, что обеспокоена сохранением вида, хотя и это ты тоже должен понимать. Меня беспокоишь ты сам. Сколько у тебя уже сейчас "законных" жен? — Мама посмотрела на меня печально, как на безнадежного пациента. — Зачем тебе понадобилась еще эта стерва Лаура из Дома Красных? Иначе как помешательством я твой очередной выбор объяснить не могу.

* * *

Леди Ирен умная арра и конечно во многом, если не во всем права. Пациенты, которые не считают нужным ее слушаться, долго не живут. Я и сам не понимаю, как очутился в окружении стольких женщин, причем обо всех я теперь должен заботиться, и не одна из них мне не безразлична. И я понимаю, что уже никогда никого не смогу полюбить так, как Леран любит маму. На душе от этого становится горько. Но как-то так все само сложилось. Ксану мне обманом навязала Медея. Илагри выкупил Кимал, чтобы подшутить надо мной. Теней выбрал сам. А потом они выбрали меня. Роксану мне навязал отец. Даже от Лауры, которую я столько времени почти ненавидел, я не могу избавиться, не предав самого себя. У высокомерной холодной девицы оказалась чуткая ранимая душа, которую она пытается спрятать под маской цинизма или под ехидством. Но невозможно обмануть эмпата, проведя с ним ночь в постели. Я точно знаю, что Лаура не задумываясь, прикроет меня собственным телом, при реальной опасности. И чувства ее сильнее и чище моих. Леди Дома Красных необычайно цельная натура, ее любовь на всю жизнь. Конечно, я мог бы расторгнуть с ней этот брак, не считаясь с ее желаниями. Но сразу при этом вижу, как она попытается скрыть свою боль дерзкой презрительной улыбкой, и как потухнут ее темно-карие глаза. Потухнут навсегда. Да и недолго она потом проживет. А сейчас я чувствую себя ущербным, потому что не могу ответить ей столь же сильным чувством. Горько. Вот и Зверь мне сочувствует, не такой уж он и зверь...

Мама так и не прояснила, зачем мне нужны занятия акушерством. Думаю, она просто решила показать мне сермяжную правду жизни. Обратную сторону постельных удовольствий, понять ту ответственность за последствия. Ведь появление на свет нового маленького комочка жизни навсегда отбирает свободу у родителей. После этого уже никогда не получится жить для себя. Либо принимаешь на себя всю ответственность, либо твоя душа лишается способности любить и умирает, а следом умирает арр.

В левую щеку уткнулся носик Илагри. А за правое ухо цапнула зубками Ксана.

— Хватит заниматься рефлексией. Твои чувства такие громкие, что ты не даешь нам заснуть. Спи или сейчас делом заставим заняться. Труд лучшее лекарство от хандры.

* * *

Ну, стоило ли засыпать? Даже во сне покоя не дают! И кто это хихикает у меня в голове?

— Хандришь, Повелитель? — непонятно откуда раздался веселый озорной голосок. — Набрал себе самок и теперь не знаешь, что с ними делать? — Голосок залился смехом похожим на колокольчик.

— Это что еще за шиза?

— Ха-ха-ха, ты обознался, ха-ха-ха, и вовсе я не Шиза, я Стася. Ну, та легарна, которую ты вытащил из клетки имперских магов. Теперь, когда ты получил браслет Хозяина Замка, я могу с тобой разговаривать на любом расстоянии, конечно, если ты не запретишь. Другие легарны пока не могут связаться с тобой, а я могу, потому что мы уже разговаривали. Старый Повелитель не появлялся в Магических землях много веков, он был болен. А ты молодой и здоровый. Мама и все легарны интересуются, когда молодой Хозяин Замка придет посмотреть на свои владения? Хочешь посмотреть на Замок моими глазами?

Я вдруг оказался в небе, летя на бешеной скорости. А потом, сделал мертвую петлю и в голове раздался веселый смех Стаси. Затем резко сменил направление и понесся в сторону луны. Вдалеке на горизонте виднелось море. В сумерках оно казалось совсем черным, только серебристая дорожка уходила в сторону месяца. Недалеко от берега на холме возвышалась темная громадина. Стася летала, резвясь в прохладном ночном воздухе, давая мне рассмотреть прекрасный вид Замка, освещенного луной.

— Тащи своих самок сюда! В одном доме будет удобнее за ними присматривать. Здесь удобное гнездо и много места, чтобы выводить детенышей.

— Где же находится Замок? — задал я давно волновавший меня вопрос.

— Это место где Магические земли (имперцы еще называют их землями Дикой магии) прилегают к океану. Замок находится на самом краю Магических земель, чтобы в нем могли жить обычные человеческие слуги и чтобы крестьяне могли доставлять продукты. Но он очень хорошо защищен. Если от того места, где мы расстались в последний раз, лететь вдоль границы Магических земель на восток, то попадешь сюда. Здесь уже давно никто не живет. Тебе ведь достаточно попасть в Замок один раз, а потом ты оставишь там свою магическую тропу, ту по которой вывел меня из клетки. Когда соберешься в путь позови меня, Повелитель, мы проводим тебя или, если хочешь, довезем до места. — Стася разорвала связь. А я еще долго ворочался, переживая необычные ощущения от полета легарны. Я тоже хочу так летать!

* * *

Идея научиться летать, на пару дней захватила меня всецело. Илагри скептически хмыкала и крутила пальцем у виска. Она сказала, что я такой чудик далеко не первый. Многие пытались это осуществить и до меня, а плетение левитации так и вообще давно всем известно. Некоторые маги могут спокойно спрыгнуть с большой высоты и плавно приземлиться. Некоторые на основе левитации могут перелетать значительные препятствия, например, реки или высокие стены. Но плетения такого типа весьма затратные. А для меня гораздо удобнее использовать телепорт. Телепортом, насколько ей представляется, вообще никто кроме меня не сможет овладеть — слишком широкий спектр задействован в этом плетении. Дарк хотя и имеет достаточный диапазон, но у него резерва не хватит. Сама Илагри, кстати, телепорт освоила — зря я, что ли столько временем бился над ее магическими узорами. И сестрички и тени мои бывшие могли бы освоить, только учиться не спешат. В общем не стоит умение летать, того чтобы тратить на это время. Баловство это все, не птиц же ловить таким способом, а для быстрого перемещения можно найти другие решения.

Вот только я отступать не собирался и упорно искал возможность удовлетворить свою прихоть. Дарк мне активно помогал. Уж в чем-чем, а в упертости над решением дурацких проблем его никто не мог превзойти. Причем глупость поставленной задачи и настойчивость были у Дарка в прямой зависимости. Именно он предложил сплести силовой гравитационный кокон и сам же его сплел. Вот только удерживать долго такой кокон не получалось — слишком сложный. Тут уже не до полета, все внимание направлено на удержание плетения. Но идея правильная. И уже вечером я с гордостью показал Илагри свою ладонь сложенную горсточкой.

— Это чо? — Дарк сунул мне свой нос почти в самую руку. На ладони наподобие ртути плескалась большая радужная капля.

— Это твой силовой кокон. Смотри. — Я сжал ладонь, и радужная капля словно бы обтекла мое тело. Я легко сделал сальто назад и завис в центре комнаты. А затем, плавно взмахивая руками, словно бы это были крылья, облетел вокруг комнаты. Махать руками, конечно, было необязательно, зато смотрелось так намного красивее.

В отличие от Дарка на Илагри мой полет почти не произвел впечатления — ее сразила радужная капля.

— Это то, что я подумала? — спросила она, подозрительно сузив глаза. Умеет ведь одним единственным вопросом поставить меня в тупик — настоящая женщина!

— Ээээ..., я не знаю, что ты подумала, дорогая, но в любом случае ты права.

Потом я сделал похожие капли для Дарка и Илагри. Научить, этим пользоваться, оказалось несложно. По сути это был магический кристалл со встроенным плетением, только кристалл был жидкий и привязывался он к магическому резерву носителя. Поэтому потерять его было нельзя, и жидкая капля была как бы его материальной формой появляющейся по желанию мага. Она могла раствориться в теле мага, став частью его магического резерва, а могла быть активирована как плетение, и при этом не требовала внимания на свою поддержку. То, что такая капля может содержать в себе не только плетение силового кокона, Илагри сообразила сразу. Именно в этом она увидела основную пользу необычной технологии.

А затем мы резвились, осваивая фигуры высшего пилотажа, в результате чего мне пришлось значительно усложнить наши плетения, встроив в них блоки безопасности полета.

* * *

Сегодня отправил Роксану с сыном в дом Плетущих. Княгиня бережно держала скрученное в рулон одеяльце, откуда на меня вполне осмысленно смотрели два любопытных синих глаза. Леди полностью оправилась после родов и стала выглядеть даже моложе, чем когда я увидел ее в первый раз, теперь княгиню можно было бы принять за подружку Шерр или Софи. Сыну дали имя Рем, так звали деда Роксаны.

— Ты же понимаешь, что мне надо идти Рион, на мне обязанности главы дома Плетущих. — Леди вздохнула. — Но как только ты обустроишь свой собственный дом, я обещаю, что сразу переселюсь к тебе. Не надо на меня так грустно смотреть, а то я сейчас сама расплачусь. Приходи в любое время, как только соскучишься.

Надо поскорее спланировать поход к Замку. Пора бы уже обзавестись собственным домом. Тогда и Роксану с сыном заберу. А до этого разберусь с Дарком.

Дружба Софи и Дарка меня тревожила. Я еще понимаю, если бы Софи спуталась с кем-нибудь из костоломов Лерана, но чтобы с человеком! Это уже не лезет ни в какие ворота! Надо Дарка срочно отправить обратно в Гонт. Нет, я не ксенофоб, наоборот даже гомолюб..., тьфу ты, человеколюбец я хотел сказать. Меня всю жизнь многие незнакомые арры принимают за человека. Но Софи и человек — это уже слишком! Я решительно ввалился в комнату к Дарку.

— Все Дарк, собирайся, мы уходим!

Дарк невозмутимо продолжал колдовать на столе над какой-то схемой заклинания!

— Не мешай! Откуда вдруг такая спешка? — Дарк, откинул со лба непослушную челку, невозмутимо продолжая заниматься своим делом.

— Тебе на учебу пора. И сестра твоя уже волнуется, наверно. — Я попытался взять студента за шкирку и развернуть в свою сторону. Дарк наконец оторвался от своего занятия и уставился на меня своими нахальными зелеными глазищами. — Да, я почти уже закончил, остальную работу можешь проделать только ты, с твоими уникальными способностями. Думаю, до вечера успеешь, а завтра утром все четверо уходим в Гонт. — Парень отвернулся и снова принялся что-то чертить.

— Это что еще за работа? И кто это все четверо? — Моему возмущению не было предела.

— Ты вкладываешь мое новое плетение, в эти свои магические капли. И завтра я, Софи, Илагри и ты идем в Гонт. Мы с Софи уже все спланировали. В Гонте у нас будет почти неделя для подготовки, как раз до конца каникул должны все успеть.

— Это что вы там спланировали? Меня ничего не забыли спросить? — Я плюхнулся в кресло.

— Спланировали налет на хранилище артефактов Ковена магов, конечно, что же еще? Ты ведь не будешь против? Представляешь маги, кажется, нашли способ защиты от воздействия Дикой магии. Мне это Эрика по секрету рассказала, она на факультете магической медицины учится, а ее шеф как раз работает над этой проблемой. Мы с Софи решили, что нужно исследовать эти земли, до того как туда доберутся имперцы. Все просто — выкрадываем у них амулет и делаем себе такие же. А для того чтобы забрать амулет, я разработал плетение невидимости. Причем невидимость не только в видимом световом спектре, но и в магическом. Так что и дел то всего ничего — узнать, где они хранят экспериментальный образец амулета, придти и забрать его. — Дарк продолжал невозмутимо, вычерчивать что-то непонятное на куске папируса. Вон даже кончик языка от усердия высунул.

Неприятные известия, однако. Значит, имперские маги решили вторгнуться в мои земли. И то, что они не знают, что это мои земли, их нисколько не извиняет.

— И чего это ты в землях Дикой магии забыл? — Я подозрительно уставился на Дарка.

— Ну, а вдруг, там что-нибудь ценное есть? — Невозмутимо отозвался студент. — В любом случае туда лучше будет добраться раньше имперцев. Мой папа конечно друг Императора, но это еще не значит, что он друг Империи. Готово! — Дарк откинул назад голову и прищурил один глаз, любуясь на свои каракули. Я тоже постепенно начал вникать в причудливые загогулины его рисунка. Что ни говори, а голова у парня варит очень хорошо. То, что он нарисовал сплести обычным способом в принципе нельзя, а вот по частям вплести в магический жидкий кристалл — нет проблем. Дарк, видимо, и сделал это исключительно в расчете на меня. — Если имперцы смогут обосноваться в землях Дикой магии, это будет прямой угрозой нашему королевству, а соответственно и графству моего отца. Выступ пустынных земель Дикой магии единственное, что нас отделяет от Империи. — На лице парня не осталось и тени его обычной дурашливости. Сейчас передо мной был умный расчетливый аристократ, хотя и молодой. — Очень надеюсь на вашу помощь Лорд Рион. Мы ведь друзья.

* * *

— Милорд! — Высокий худощавый воин, начальник службы безопасности Дома Серых согнулся передо мной в низком почтительном поклоне. — Вот план территории лабораторий магов Ковена, все как вы просили. Это список основных направлений их разработок и имена соответствующих руководителей исследований. К сожалению, об отдельных направлениях исследований не знает даже архимаг Ковена Ассаш. Начальники лабораторий не всегда считают нужным ставить его обо всем в известность — у них там нет строгой иерархии. Корпус, занимающийся медицинскими исследованиями, один из наиболее охраняемых объектов, что само по себе очень странно. Фон магической защиты на нем даже выше чем на лабораториях разрабатывающих новейшие боевые плетения. Тот предмет, что вас интересует, может находиться только в этом корпусе, если он, конечно, вообще существует. Лучшие маги Дома Серых считают, что создать амулет защищающий организм от воздействия Дикой магии невозможно. Можно ослабить разрушительное воздействие процентов на десять-пятнадцать, но и то, в теории и на короткое время. Амулет, полностью защищающий от воздействия Дикой магии, может быть создан лишь на основе самой Дикой магии — только Хозяин Замка был бы способен создать такую защиту, но Замок уже много веков стоит без Хозяина.

— Спасибо, Ларош, оставь Лорду бумаги и можешь идти. — Лорис слегка поклонилась воину Серых, благодаря его за проделанную работу.

— Разнести всю их лавочку по камешкам, да не морочить себе голову, — хмыкнула Даша. — В лабораториях часто случаются взрывы, ученые, прямо как дети, им бы только взорвать чего-нибудь. Пусть потом Ковен разбирается, что там у них случилось.

— А если нет у них никакого защитного амулета? — усомнилась Натали, — несолидно получится.

— Зато надежно! — Продолжала гнуть свою линию Даша.

— Не будем мы никого взрывать, солнышко — тяжело вздыхаю. — Мы же не звери, какие. Мы цивилизованные люди, — я посмотрел на Дашу с укоризной, — а для цивилизованных людей главное информация! Поэтому они сначала всех жестоко пытают, и только когда выяснят все необходимое, всех свидетелей убивают... — ведь на втором месте по важности у цивилизованных людей стоит репутация.

* * *

Брать с собой много народа я не хотел. Это разведывательная миссия, а не нападение. За начало войны с Ковеном магов мне спасибо никто не скажет. Чем меньше участников, тем проще будет остаться незамеченными. Сначала я вообще решил идти один. Пришлось даже поругаться с Софи и Дашей. Потом Дарк убедил взять его, заявив, что он хорошо умеет обходить и взламывать защитные плетения имперских магов, он также намекнул, что учеба в местном университете далеко не основная его деятельность в Гонте. И найти нужный предмет будет легче вдвоем. Третьим участником миссии стала Илагри. Хороший маг и не арра, что в случае провала, давало нам возможность уменьшить риск конфликта между Ковеном и Великими Домами.

На территорию исследовательских лабораторий Ковена прикрывшись невидимостью, проникли без проблем. Сложнее, оказалось, проникнуть в лабораторию медицинских исследований. Защиту здесь ставил не иначе как полный параноик. Такого хитрого запараллеливания магических контуров, окружающих территорию лаборатории, я раньше никогда не видел. Наверное, я разбирался бы с такой защитой часа четыре, но Дарк справился гораздо быстрее, проявив в этой области квалификацию взломщика экстра класса. Непростой он студент. Пробившись непосредственно к входной двери в здание лаборатории, я обнаружил за дверью четырех охранников. Попытка усыпить охранников привела к срабатыванию их защитных амулетов. Пришлось выбить дверь и, пользуясь невидимостью быстро оглушить всех четверых. Чисто сработать не удалось, поэтому теперь важна скорость. В ближайшей по коридору комнате сидели два дежурных мага — сотрудники лаборатории. Вырубил обоих, стал сканировать их память. Надо было взять с собой Натали, у нее бы это получилось быстрее. По мере получения информации я все больше мрачнел. Нашел в кармане кристалл связи и слегка сжал его.

— Привет, малыш, рад тебя слышать! — Раздался в голове голос Лорда Вортона.

— Чрезвычайная ситуация — цвет белый. Собери воинов, по сигналу о вашей готовности открою портал, — перебил я отца.

* * *

Илагри по моей команде установила защитный купол. Вовремя! На нем сразу засверкали вспышки отраженных магических ударов. Снаружи маги бьют со всей силы, не заботясь ни о сохранности лаборатории, ни о жизни собственных коллег находящихся внутри здания, рассчитывают на полное и быстрое уничтожение. Щит у нас нестандартный мы с человечкой, в свое время, разрабатывали его очень тщательно. Думаю, минут двадцать моя девочка продержится без особых проблем. Дарк невозмутимо копается в каких-то записях, которые он обнаружил в кабинете магов. А я, пожалуй, пока займусь теми, кто еще остался внутри здания, надо прорваться в подвальные помещения. Что-то Вортон задерживается. Можно конечно было бы позвать Лерана, он пришел бы сразу, но граф точно вырезал бы весь Ковен, не разбирая правых и виноватых, а заодно уничтожил бы половину столицы. Войны в этом случае не избежать. К магам Гонта на помощь придут маги Палары. В общем, у Вортона больше шансов мирно разрешить ситуацию.

Из боковой комнаты на меня выскакивают три растерянных мага в рабочих халатах. Глушу всех, аккуратно складываю тушки вдоль стенки коридора. Это не бойцы, убивать их сейчас, смысла нет. Буду рассматривать их пока как носителей вещественных доказательств и как улики. Возле самой лестницы ведущей в подвал натыкаюсь на серьезную магическую защиту. Действовать аккуратно нет смысла — все равно нас уже обнаружили. Поэтому ломаю все быстро и грубо. На лестнице заметил белую мантию, мелькнувшую за поворотом подвального коридора. Поставил щит. Вовремя. Силен зараза! Опоздай я на одно мгновенье, даже могилку копать бы не пришлось, ничего бы от бедного крошки Ри не осталось. Моим девочкам даже оплакивать было бы нечего. Планомерно зажимаю гада в угол. Знакомое лицо. Видел его на совете Ковена. Маг непрерывно кидает плетения одно за другим, вынуждая постоянно держать щит, и не дает мне перейти в нападение. Но это только обычные плетения не могут пройти через щит, а вот телепорту щит не помеха. Надо Дарку спасибо сказать. Превращаю мелкие крошки от печенья, которые завалялись в кармане в коричневые кристаллики и телепортирую их прямо в тело мага. Вот и все. Брезгливо осматриваю отвратительное месиво, в которое превратился противник.

Завибрировал кристалл связи. Это Вортон сообщает о своей готовности. Открываю портал. Пришедших рыцарей отправляю на помощь Илагри. Мы с Лордом идем дальше. Нашли, наконец, ту железную дверь, которую я видел в памяти одного из магов. Ломаю очередную магическую защиту и замок, входим внутрь помещения. Вдоль стен сидят худенькие изможденные фигурки детей арров — четыре девочки и три мальчика. Судя по узорам магических линий, дети принадлежат к разным домам. Девочка из Дома Синих держит на коленях голову маленького ребенка. Похоже, что это ее брат. Он или спит, или без сознания. На лицах детей отчаяние и страх.

— Это те, что остались живы. — Слова даются мне с трудом, приходится преодолевать собственную ярость. — Эксперименты ведутся давно. Во время войны детей арров здесь было больше, так как их исчезновение было легче списать на военные действия противника. Цель экспериментов — разработка эффективных средств уничтожения нашего вида. Да и сам военный конфликт, видимо, искусно подогревался снаружи.

Вижу, как побелели костяшки пальцев Лорда, сжимающих рукоять меча. Сейчас из глаз Лорда смотрит Зверь.

— Пошли наверх. Сначала разберемся с нападающими, а потом вызовем целителей для детей. — Вортон махнул рукой в сторону лестницы.

Илагри сняла защиту. Две пятерки рыцарей Дома Радуги скачками разбегаются в стороны от здания лаборатории. Их задача не дать никому из атакующих магов уйти, а в случае необходимости ударить по флангам. Разъяренный Паладин не спеша выходит из здания, не обращая внимания на шквал боевых плетений. Фигура Лорда словно размазывается в пространстве и через секунду позиции атакующих магов взрываются кровавыми фонтанчиками, в стороны разлетаются куски разрубленных тел. А еще через несколько секунд все закончено. Живых среди нападавших не осталось.

Лорд просит меня оказать детям первую помощь. Впереди из-за деревьев вышли несколько магов-парламентеров. Они явно не понимают, что здесь произошло. Появись они чуть раньше, их постигла бы участь нападавших, а так Вортон уже пришел в себя. Мое решение позвать Лорда, а не графа Лерана было правильным.

* * *

Пока я занимался детьми арров в подвале лаборатории, наверху раздался взрыв. Пришлось снова срочно бежать наверх. Оказалось, что это Дарк добрался, наконец, до шкафчика с артефактами, и ему захотелось испытать парочку, наиболее интересных. Осматриваю, лежащего без сознания, студента. Можно сказать, что парень легко отделался. Везет, как известно, дуракам и пьяницам.

Когда Софи узнала о случившемся, я еле спасся от ее гнева. Теперь она контролирует качество моего лечения и вместе с Атри ухаживает за "бедным мальчиком". Вот уже несколько дней живу в его квартире и чиню непутевого студента.

Леди Беатриса угощает меня и Софи изысканным завтраком собственного приготовления. Домашний халатик на ней явно коротковат даже для того чтобы его можно было отнести к стилю мини. После того как я притащил домой окровавленную тушку ее непутевого братца, графиня была близка к истерике. Зато, когда выяснилось, что жизни Дарка уже ничего не угрожает, Атри начала вот такой непрерывный женский приступ. Даже Софи она не стесняется. Их Светлость не упускает ни одной возможности, чтобы продемонстрировать мне свои прелести. Если бы не знал, что в этой семейке одни шпионы, точно повелся бы на ее фигурку. Зверь внутри недовольно ворочается — подумаешь шпионка, стоит ли из-за таких пустяков упускать возможность попользоваться самкой. Никаких понятий нет у скотины, приходится долго и нудно объяснять ему кто тут из нас главный.

Вортон добился у архимага Ассаша права полного контроля над всеми исследованиями магов Гонта. Теперь представители Дома Радуги имеют полный доступ в любые лаборатории. Любая попытка воспрепятствовать получению информации приравнивается к агрессии, за которой последует уничтожение Ковена. Император Церен доволен ослаблением магов, на которых у него до этого не было никакой управы. Ассаш, зная традиции арров, доволен тем, что Ковен не был вообще полностью уничтожен. А я теперь почти все свободное время провожу в архивах лабораторий. Работы над созданием амулета защищающего от воздействия Дикой магии действительно велись и ведутся. Но каких-либо успехов в этой области нет. А после того как я на всякий случай запретил эти исследования, никаких успехов уж точно и не будет.

* * *

Пора посмотреть на свой Замок. Я открыл портал в районе рудника на границе с землями Дикой Магии, или мне следует теперь называть их как Магические земли. Территория Магических земель очень большая, создавая их дядя Ди не поскупился. На такой территории вполне можно было бы разместить несколько приличных королевств. И это притом, что больше чем на десяток километров вглубь никто из исследователей пробраться так и не смог. Ну, может кто и пробрался, но назад они не вернулись, и рассказать об этом не смогли.

Ласковая Сила струилась вокруг. Я раскинул руки и полетел, наслаждаясь почти физически ощутимыми потоками магии.

— Стася. — позвал я легарну.

— Повелитель! — почти сразу откликнулся девичий голосок. — Я сейчас буду, мне десять минут лету.

Вскоре я увидел приближающуюся точку, которая быстро выросла и превратилась в веселую легарну. Зверюга восторженно кружила вокруг меня, повизгивала, похрюкивала и хлопала крыльями.

— Ха-ха-ха, ты умеешь летать, давай поиграем! — Легарна закрутила сложную спираль.

— Обязательно поиграем, но не сейчас. Сейчас я хочу попасть к Замку.

И мы полетели. Легарна проводила меня до самого Замка, там я ее отпустил.

* * *

Состояние Замка я посчитал удовлетворительным. Кучи мусора и костей несостоявшихся грабителей усеивали двор. Однако стены строений, укрепленные магически, находились почти в идеальном состоянии. Защита Замка работала, но сразу признала во мне Хозяина. Как только я приземлился во дворе, центральный шпиль засветился ярким серебристым светом, возвещая, что Хозяин Замка вернулся.

Я долго обходил многочисленные коридоры, осматривая помещения. Большая часть мебели превратилась в труху. Но некоторая мебель, укрепленная магически, выглядела совсем новой, хотя и была покрыта толстым слоем пыли.

В одном из помещений оказалась оружейная комната. Хотя, скорее это было что-то вроде музея. Экзотические доспехи, мечи различной формы, секиры кинжалы, луки. Все в идеальном состоянии. Часть оружия явно была церемониальным — оно было украшено множеством драгоценных камней, некоторые из которых мне раньше видеть не доводилось, возможно, эти камни были принесены из другого мира. Здесь же было множество сундучков с монетами разных форм и чеканок, сделанных из разных металлов. Все это можно рассматривать бесконечно, каждый предмет хранил тайну прежних владельцев, помнил тепло их рук. В некоторых коробочках лежали камни. Некоторые камни были явно не украшениями, но назначение их оставалось неясным. От некоторых камней тянуло непонятной Силой.

К большой моей радости идеально сохранилась библиотека, здесь даже пыли не было. Количество стеллажей было просто огромным. Чтобы только посчитать находящиеся книги уйдет много месяцев, не говоря уже о том, чтобы их прочесть. И язык большинства из них мне неизвестен.

Рядом с библиотекой нашлась картинная галерея. На некоторых картинах можно было увидеть пейзажи чужого незнакомого мира. Здесь были портреты воинов, магов, женские портреты. Мастерство художников было изумительным, портреты казались живыми, покрой одежды казался непривычным и странным. Одна из картин показалась мне чем-то знакомой. Я не сразу сообразил, что смотрю на дядюшку Ди, только молодого. На голове у него был изображен обруч ювелирной работы, украшенный черными камешками. Нарисованный дядя Ди совсем не внушал ужаса. Рядом с ним была изображена женщина потрясающей красоты, она склонила голову на плечо дяди Ди и загадочно улыбалась, одна рука дяди Ди нежно обнимала ее за плечи, а другой он держал женщину за руку. На левом запястье дядюшки Ди был нарисован браслет, тот самый, что я сейчас ношу на своей руке. Я долго не мог оторвать глаз от лица прекрасной незнакомки.

Сохранился рабочий кабинет прежнего Хозяина. Даже чернила в чернильнице не высохли и выглядели свежими. На столе лежало письмо, придавленное тем самым обручем, что я видел на портрете дяди Ди.

"Привет крошка Ри! Я рад, что Замок обрел, наконец, своего нового Хозяина. В столе ты найдешь план Замка и кристаллы, на которых записаны знания. Не спеши изучать все, там очень много информации. Я нанес на кристаллы метки и расположил все в нужном порядке. В остальном разберешься сам".

Под письмом была подпись — Старый Хозяин Замка Великий Лорд Диарогон. Бывший Повелитель арров. (Твой много раз прадед, Дядя Ди)

* * *

В столице Империи ощущалась какая-то непонятная нервозность. Сегодня Дарк умчался с утра по каким-то своим делам. Вчера он выпросил у меня несколько кристаллов связи, так сказать для семейного пользования. Заодно я дал ему кристалл для связи со мной — не хочу терять паренька из вида. В резиденции Серых тоже царит суета. В коридорах постоянно попадаются спешащие куда-то агенты службы безопасности. Леди Лорис задумчива и печальна.

— Что случилось, киска? — Я притянул к себе и обнял озабоченную девушку.

— Ты разве ничего не знаешь? — удивилась моя бывшая тень. — Все только об этом и говорят! Вернулся Хозяин земель Дикой магии. Наблюдатели недавно видели свет от шпиля Замка. Император срочно подтягивает войска к крепостям на границе. В соседних королевствах вообще паника. Никто не знает чего теперь можно ожидать. Все срочно изучают старые летописи. Предания, в которых остались упоминания о Хозяине Замка, пугают. В них, конечно, много вымысла, но даже если четверть из них правдивы, то это дает серьезный повод для беспокойства. Непонятно, где Хозяин был столько времени. Маги Ковена, давно изучавшие земли Дикой магии, думают, что возможно вскоре будет нашествие магических монстров. Другой прогноз еще менее утешителен. Глава Ковена Ассаш, например, считает, что территория этих проклятых земель начнет расти и поглотит соседние королевства.

— Неужели Великий Дом Серых, в котором большое количество воинов теней может опасаться какого-то Хозяина Замка? — Я недоверчиво хмыкнул. — Да и не видел никто никакого Хозяина. Может в Замке от времени какое-нибудь плетение замкнуло. Выброси всю эту дурь из головы киска. Лучше пойдем я тебе спинку помассирую. — Я попытался проникнуть рукой к Леди под блузку.

— Ты несносен Рион! — Лорис сделала шаг назад. — Ты просто не понимаешь всей серьезности ситуации!

— Ну, успокойся, пожалуйста, дорогая. Обещаю, что если этот вредный Хозяин попытается обидеть мою девочку, лично им займусь! Но мне почему-то кажется, что он никогда не причинит вреда, ни тебе, ни другим моим близким.

* * *

Вот уже три дня с помощью различных сконструированных на ходу магических плетений расчищаю территорию Замка. Теперь она не выглядит такой запущенной. Но для того чтобы восстановить парк потребуется профессиональный садовник. Стараюсь пока справляться своими силами. Вчера познакомился с семейством Стаси. Стая легарнов приземлилась в Замке, чтобы принести присягу верности новому Хозяину. Старый Повелитель Диарогон привел легарнов и еще несколько разумных видов жить в эти земли, для того чтобы они охраняли Врата. Самим Вратам, конечно, ничего не угрожает, а вот гости, которые могут придти с другой стороны Врат, несомненно, представляют опасность. Но за все время, что легарны жили в этом мире, Врата несколько раз открывал лишь сам Повелитель для каких-то своих нужд. С той стороны Врата не открывались ни разу. Семнадцать миров связаны в одном месте. Лишь о немногих Вратах легарнам известно, куда они ведут. Возможно из кристаллов, оставленных дядей Ди, я когда-нибудь выясню, кто создал здесь этот узел Врат, куда ведут Врата и как их открыть. Однако я не любитель приключений, предпочитаю спокойную размеренную жизнь и ни в никакие Врата лезть вообще не собираюсь.

А вот приготовить комнаты для княгини Роксаны и других моих девочек — задача весьма насущная. Места здесь много, при желании в Замке можно, наверное, поселить небольшой город. Помещения я расчистил и распланировал. Вдоль вот этого коридора, который упирается в мой кабинет, будут личные комнаты моих леди. Дальше по коридору детские. Слуги будут жить на первом этаже. В правом крыле будут гостевые комнаты. Теперь нужно закупить и переправить мебель и прочую необходимую для жизни утварь.

Гвардия мне, пожалуй, не нужна — она точно не усилит защитные свойства Замка, да и кормить ее чем-то было бы надо. Сюда и без охраны за много веков никто проникнуть не смог. Защита Замка умная — легко распознает своих и чужих. Первым делом выяснил, как поставить метку на своих. Оказалось что для этого достаточно легкого прикосновения с определенным подмешиванием моей ауры.

* * *

Тревога тревогой, а жизнь все же берет свое. К страшной новости о возвращении Хозяина Замка так потрясшей столицу Империи постепенно привыкли. Никакие магические монстры пока так и не напали, и на границе земель Дикой магии все осталось спокойно. На рынок Гонта вернулась прежняя деловитая суета. Вообще-то мне на рынке делать было нечего, хотел обсудить с Дарком одну идею, да вот сделал небольшой крюк по дороге к дому студента — решил поглазеть на прилавки.

Худенькая фигурка паренька в серых лохмотьях едва не сбила меня с ног. Пришлось увернуться, а паренек чуть не врезался в посудную лавку, я успел ухватить его за шкирку, чтобы предотвратить аварию.

— Держите паршивку, сэр рыцарь! — Завопили мужики по виду наемники, преследовавшие мальчишку. Я посмотрел на свою добычу. И вправду девка. Только стриженная и в мальчишеской одежде.

— Ты кто? — спросил я изумленно.

— Пусти! — прошипела девчонка и попыталась укусить меня за руку. Но не тут-то было. Я легко перехватил ее, так чтобы она не смогла до меня добраться. Вдруг она вообще бешенная! — Не отдавайте меня им милорд! — Теперь девчонка была готова расплакаться.

— Ты кто? — повторил я вопрос.

— Б-б-б... баронесса Танисс. Они меня в рабство хотят отдать! Я сбежала, — прохрипела моя добыча.

— А родители твои где?

— А родители сказали, что это для меня большая честь! — девушка яростно затрясла головой.

— Ничего не понимаю. Ладно, пошли со мной, потом все объяснишь.

— Эй! Ну-ка стой! — Кажется, наемники сообразили, что я не собираюсь возвращать им беглянку. — Ты малец, что это о себе возомнил?! — Двое преследователей выхватили мечи, а двое других уже начали активировать боевые плетения. Ого, тут у нас и маги есть! Ну не в толчее же рынка такими вещами швыряться! Я легко разрушил их уже почти сформированные плетения, и грозно сказал баронессе — Сиди тут! — Резко разжав пальцы, отпустил Танисс, она приземлилась на пятую точку. Потом слегка ускорившись, сбил четверых преследователей с ног, на всякий случай, вывихнув кому руку, кому ногу.

— Так что вы мне хотели сказать господа?

— Милорд! Не делайте глупостей! — Заговорил самый старший. — Эта девчонка прошла ОТБОР! Их пришлось проверить десятки тысяч! Некоторые были бы рады оказаться на ее месте, а эта кобенится.

— Что еще за отбор? Говори толком, не морочь мне голову! — я начал терять всякое терпение.

— Так все же знают! Хозяин Темного Замка вернулся! Когда правители соседних королевств узнали, что у Замка появился Хозяин, все были ужасно напуганы. Кто-то вспомнил древнее предание о том, что в услужение Хозяину собирали лучших дев со всей доступной округи. Маги как-то ухитрились раздобыть след ауры Хозяина, (этот след мог остаться на мусоре, который я выкидывал из Замка) и с его помощью начали поиск максимально привлекательных и совместимых для него девушек. По этому поводу в магической академии даже специальная наука есть. Направили уполномоченных специалистов, куда только смогли. Просмотрели огромное количество кандидаток. Потом уламывали родителей, некоторым предлагали огромные суммы, важные государственные посты, титулы. Что греха таить, некоторых пришлось запугивать и шантажировать. Все понимают, что может натворить Хозяин Темного Замка при плохом исходе дела. Когда речь идет о выживании экономить не принято. И все равно недобор! Сказано — семнадцать девок раз в десять лет! Предание говорит, что некоторые потом живут с Хозяином и по пятьсот лет, а когда надоедают, то он их обратно отправляет, а они возвращались такими же молодыми какими уходили! А эта нос свой воротит.

Хм... похоже Повелитель Диарогон в молодости хорошо покуролесил, если соседние королевства до сих пор помнят и чтят такие традиции...

— Баронессу я с собой забираю! Хозяин толи есть, толи нет его, а вот Лорд Рион, Паладины Лорд Вортон и граф Леран точно есть! Мало никому не покажется!

* * *

— Знакомьтесь, это баронесса Танисс. — Представил я свою спутницу. — Что это вы такие невеселые? — Я слегка хлопнул Дарка по плечу в качестве приветствия. Дарк хмуро кивнул баронессе.

— Да вот... — мрачно пробурчал Дарк, — эти снобы не пропустили Атри уже в самом финале отбора. Придрались к цвету волос! Мол, не тот оттенок. А какой был отличный шанс внедрить своего человека в Темный Замок. Представляешь Рион, какие это открыло бы перспективы? Кроме доступа к уникальным сведениям у Атри появлялась возможность занять положение почти равное королевскому. Древние короли трепетали даже перед самой последней служанкой Хозяина. Не понравился король его кухарке, и все — смена династии.

— Совести у тебя нет Дарк! Готов родную сестру монстру на поругание продать, за эфемерные выгоды, — вскинулась на брата Беатриса.

— А что такого? — удивился студент, — династические браки никто не отменял, — да ты и сама была не против, пока тебя с отбора не выгнали. Говорят, кстати, на Замок наложено какое-то сложное плетение, что люди там не стареют. Хоть бы одним глазком взглянуть на это чудо! А ты говоришь совести у меня нет, я же о твоей жизни пекусь!

Танисс растерянно хлопала глазами, глядя на перепалку брата и сестры. А потом заявила:

— Да Хозяин этот ваш, девушек сначала избивает, пытает жестоко, потом насилует в извращенной форме, а когда ему это надоест, скармливает магическим тварям. Вот! — выдохнула баронесса в запале. — Мне чудом сбежать удалось! Милорд за меня заступился! Я ему теперь жизнью своей обязана... и честью. — Добавила девушка покраснев.

— Хм... а это шанс! — усмехнулся Дарк. — Атри, а что если мы выдадим тебя за баронессу Танисс? Ведь вас обеих никто не знает, а баронесса уже в списках. Можно даже и внешность слегка подправить. Ри поможет сделать качественную иллюзию, никакой Темный вас друг от друга не отличит.

— С ума вы тут все сошли на почве Хозяина. — Я разозлился. — Не удивлюсь, когда Темный придет надрать ваши задницы, лишь бы вы оставили его в покое. Если его и в прежние времена так доставали неудивительно, что у него был такой скверный характер!

— И чего ты так нервничаешь? — Дарк невозмутимо на меня уставился. — Я, конечно, понимаю, что моя сестрица не подарочек. Так ведь не тебе же ее... Об этом пусть потом у Темного голова болит. Зато будешь в теме, я информацию от друзей не скрываю!

— Это кто это у нас здесь не подарочек?! Да ты... Да я сейчас тебя... ах ты гад!!! — Атри бросилась на Дарка с кулаками.

— Пойдем отсюда, — я махнул рукой баронессе, — это у них теперь надолго.

* * *

— Ты куда, кстати, бежала? Может у тебя родственники есть, которые тебя приютят? — спросил я баронессу. — Могу денег на дорогу дать и даже теней для охраны.

— Не примут меня родственники, — вздохнула девчонка, — не будут они из-за меня рисковать.

— Так куда же ты тогда собиралась? — удивился я.

— Да не думала я куда, думала от кого. — Танисс пожала плечами. — Поможете мне милорд? Деваться мне совершенно некуда. Вам, кстати, служанка не нужна? Любую работу могу по дому делать! Вы не смотрите, что я из благородных, я и грязной работы не чураюсь, и слугами могу управлять, могу секретарем быть, могу бухгалтерию вести, готовить умею вкусно, даже немного магичить могу, хоть меня и не учили. — Баронесса заискивающе заглянула мне в глаза.

— Попробую пристроить тебя в какой-нибудь из Домов арров, — предложил я немного подумав.

— Знаю я, как арры относятся к человечкам! Вы ведь сами — Высокий Лорд! Зачем вам устраивать меня в чужой дом? Неужели в вашем замке совсем нет работы? Вас я уже хорошо узнала — вы меня точно не обидите. И потом...— девушка смутилась и сделала паузу, — неужели я вам совсем не нравлюсь? — Танисс покраснела.

Уж не знаю, как маги по следам от ауры могут определить, какая из девушек мне подойдет и понравится, но в своем деле они явно понимают. Мне рядом с девчонкой хорошо и душевно и физически. Даже слишком хорошо! Хочется ее приласкать и потискать... Именно поэтому и не стоит мне ее к себе брать. Этак я только и буду заниматься тем, что ублажать специально подобранных для меня служанок. Может у магов на то и расчет... — пусть Темный сидит в своем Замке, обеспечим ему фронт работы, чтобы соседям пакостить было некогда. Может дойти до того, что откроют на меня охоту — бежит бедный крошка Ри по улицам, а за ним гонится толпа озабоченных барышень. Поэтому дядюшка Ди и Магические земли создал, чтобы было, где укрыться от домогательств, а вовсе не для защиты Врат. Я бы на его месте тоже истинную причину не сказал...

— Ты на себя в зеркало давно смотрела? — ехидно спросил я баронессу. — Прическу свою видела? Думаешь, мне мальчики нравятся?

А вот то, что девчонка сядет на землю и разревется, я никак не ожидал. Ну и что мне теперь с ней делать? Хотя, есть одна идея.

— Открою тебе тайну. — Я приподнял лицо баронессы за подбородок, и Танисс уставилась на меня своими большими доверчивыми глазами. — Если ты и после этого захочешь быть в моем замке служанкой, обещаю что возьму тебя на работу. Я и есть тот самый беспощадный злодей Хозяин Темного Замка! — выдал я, сделав зверское лицо.

Думаете, баронесса в страхе бросилась бежать прочь? Три раза ха. Девчонка повисла у меня на шее.

* * *

Меня разбудило что-то ползающее по моей шее. Я резко хлопнул себя ладонью, чтобы прибить наглое насекомое. Рядом раздалось веселое хихиканье.

— Даша, солнышко, дай поспать несчастному измученному страннику, пожалей бедного уставшего Лорда. — Захныкал я как можно жалобней. — Чтобы хватило надолго, меня надо экономить. Мы же только утром закончили.

— Вот вот, а уже скоро обед, — Натали укусила меня за грудь, — времени, чтобы набраться сил тебе дали вполне достаточно.

— Ри, дорогой, ты ведь не отсыпаться сюда пришел... — дыхание Лорис щекочет мне ухо, а от томного с хрипотцой голоса мурашки побежали по спине, и сон куда-то сразу пропал. Я резко схватил и подмял взвизгнувшую Леди под себя, но продолжить нам не дали. Раздался вежливый стук в дверь, и в спальню заглянула испуганная мордашка служанки.

— Госпожа! Там пришел человек, он говорит, что его послал Император. Император Церен просит Лорда Риона прибыть к нему для беседы.

Пришлось срочно собираться. Просьбу Императора, конечно, можно было бы и проигнорировать, но Император ничем не заслужил пренебрежительного к себе отношения. Дружбой с ним я дорожу, а его мнение и советы всегда мудры и полезны.

— Вот так всегда! Прерывают на самом интересном месте, — расстроилась Даша.

— Не печалься солнышко, я ненадолго, вернусь и мы продолжим с того самого места на котором остановились.

* * *

Я преклонил одно колено и отвесил низкий поклон Императору Церену, полагающийся ему по статусу. Именно так положено приветствовать Императора посланнику дружественной страны. Император встал и поклонился мне, как равный равному. Вообще-то и мой поклон, и поклон Императора это полное нарушение любого этикета. В моем статусе много неясностей и это приводит к сложным дипломатическим играм, которые начинаются с мельчайших знаков внимания. Я всячески стараюсь подчеркнуть свою незначительность и статус посланника, не имеющего полномочий принимать самостоятельных решений. Император, наоборот, старается подчеркнуть равенство наших положений.

Были времена, когда Империи еще не было, а Великий Дом Теней уже был. Однажды Хранительница Ключа посчитала, что Серым удобнее иметь дело с людьми, если у тех будет единый центр власти. Возникла Империя. Император долгое время был фактически ставленником Дома Теней. А потом арры вообще устранились от какого-либо влияния на Империю и как бы исчезли. Я с одной стороны номинальный Лорд Серых, с другой Посланник Великих Домов арров на севере. И те и другие могут стереть Империю в порошок просто из прихоти. Именно поэтому мои низкие поклоны так нервируют Императора. Если я пойду у Церена на поводу и признаю свое положение, если и не равным, но хотя бы из одной категории с Императором, то мне придется помогать Церену решать его проблемы. А мне оно надо? У Императора есть и еще множество других соображений по этому поводу, но все они подтверждают, что чем выше мой официальный статус, тем выгодней Церену. И чем больше разрыв между моим официальным статусом и реальными возможностями, тем больше у правителя неудобств.

— Приветствую вас уважаемый Лорд Рион. — Император сделал шаг навстречу. — Садитесь, вот удобное кресло. Вы уже обедали? Нет? Тогда разделите со мной трапезу, я прикажу накрыть на двоих вот этот столик. — Император позвонил в колокольчик и сделал слугам соответствующие распоряжения. — Все маги причастные к похищениям детей выявлены и казнены. К сожалению, эти похищения были организованы одним из членов совета Ковена, даже Ассаш ничего об этом не знал. И к своему стыду должен признать, что мое собственное неведение накладывает на меня часть вины за происшедшее. Император обязан знать о том, творится у него под боком. Мне очень интересно как лично вы Лорд узнали о происходящем. — Церен пристально уставился на меня пытаясь прочесть мельчайшие эмоции и движения души.

Хм... интересное начало разговора. Слишком много различных смысловых подтекстов. Во-первых, неявный упрек, который Император не рискует высказать вслух — арры совершили действия силового характера на территории Империи, не поставив предварительно лично его в известность. Церен мог бы и более явно высказать свои претензии, но преступление против детей из Великих Домов действительно имело место. Тут уже мы были в своем праве, никто же не знал, насколько непричастен к происходящему сам Император. Озвучь Император свой упрек, и я озвучу свое недоверие Церену, а это не нужно ни ему, ни мне. Потому что стоит один раз произнести такое вслух и факт недоверия навсегда войдет в историю отношений.

С другой стороны, действительно, откуда мы узнали, что там находятся дети арров? Сказать, что обнаружили их случайно, значит признаться, что проникли в лабораторию Ковена по другим надобностям, наплевав на десяток законов Империи, что и было на самом деле. Сказать, что наша разведка работает лучше службы безопасности Империи, или даже просто признаться, что у нас в Империи есть разведывательная сеть — прозвучит невежливо, об этом не говорят вслух. Тем более что на самом деле никакой сети нет, после войны у нас просто некому этим заниматься.

В-третьих, все это Церен обсуждал с Вортоном, зачем снова поднимать столь опасный для Императора вопрос? Император должен быть счастлив, что мы уже "забыли" об инциденте, а не напоминать нам об этом вновь.

Значит это подготовка к тому вопросу, который Император хочет задать на самом деле. А чтобы я более охотно ответил на следующий вопрос, меня предварительно следует поставить в неудобное положение. Ну что же, пусть так.

— Вы же понимаете, что я вам этого не скажу, — я улыбнулся как можно обаятельней. Прямой недипломатичный отказ тоже может поставить собеседника в очень неудобную ситуацию.

— Ну, попытаться-то стоило — рассмеялся Церен, сводя все к шутке. — Давайте отобедаем, все уже готово. — Император сделал приглашающий жест рукой.

А вот обсуждать с Императором кухню одно удовольствие. Церен знает все особенности изготовления редких дорогих вин. Какие приправы используют для мяса в Арголле, как с помощью одних только специй можно сделать кальмара почти неотличимым по вкусу от кролика, с какими водорослями готовят рыбу в Приморье. Даже преимущества и недостатки древних рецептов не ускользнули от его внимания. Во время трапезы в Империи не принято обсуждать серьезные темы. Я слушал Императора, делал удивленные глаза в нужных местах, иногда кивал, соглашаясь с тем или иным мнением, не забывая при этом работать столовыми инструментами. Наконец обед закончился и Церен задал следующий вопрос.

— Рион, а что вы думаете о возвращении Хозяина Темного Замка? — Император откинулся на спинку стула, следя за моей реакцией.

— Уверен, что вам не о чем беспокоиться Император! Никаких неприятностей у Империи со стороны Хозяина Замка не будет. Повелитель земель Дикой магии долгое время живет в клане Наводящих Ужас Дома Радуги. Я сам лишь совсем недавно узнал, что один очень уважаемый и очень старый арр и есть Повелитель земель Дикой магии. К сожалению, он серьезно болен.

— Вообще-то Хозяин слишком активен в последнее время для смертельно больного. Вычистил прилегающие территории, а в небе над Замком теперь постоянно летают магические чудища. Нашим наблюдателям приходится тщательно скрываться, чтобы не попасться им на глаза. Недавно маги смогли обнаружить свежие отпечатки ауры на обломках выкинутой старой мебели. А сегодня утром начальник службы безопасности сообщил мне, что эти самые отпечатки с вероятностью примерно в девяносто восемь процентов полностью совпадают с вашими Лорд Рион. — Император остановил на мне насмешливый взгляд.

— О, тут совсем нет ничего удивительного Ваше Величество. Старый Повелитель Диарогон Хозяин Темного Замка просил присмотреть меня за пустующими помещениями. У меня сердце разрывается, глядя на страдающего старика, не мог же я отказать ему в такой мелочи. — Я спокойно выдержал взгляд Императора.

— Мда... с тобой не соскучишься Рион, — весело хмыкнул Император, — или мне следует теперь обращаться к тебе Ваше Владычество? — Их Величество решили пошутить, вот только глаза у него остались предельно серьезными. Напуган Церен. Сказать ему что ли, зови меня просто Хозяин, не ошибешься...

— Думаю, это было бы крайне неуместно Ваше Величество. Меня и так держат в столице Империи за какого-то монстра. Деткам говорят — не будешь спать, придет злой Лорд Рион и заберет тебя в клан Наводящих Ужас. А если вы еще пустите обо мне сплетню, что я Хозяин Темного Замка, то мне покоя в Империи уже не будет, и Вам паника в Гонте ни к чему.

— Спасибо, что зашли Высокий Лорд, признаться, вы меня весьма успокоили, заверив, что со стороны Хозяина Замка нам не следует ждать неприятностей. — Церен слегка поклонился. — И не могли бы вы оставить мне один из ваших кристаллов связи. Вас не всегда возможно сразу найти, а посылать к вам людей слишком долго и ненадежно, особенно когда вы находитесь в Замке. Возможно, я и сам могу вам когда-нибудь понадобиться.

* * *

— Ну как тебе понравилось на новом месте? Как спалось? — спросил я баронессу, встречающую меня возле дверей моего кабинета.

— Немножко страшновато было ночью одной, а в целом здесь уютно, такой большой и удобной комнаты у меня даже в доме отца не было. — Танисс застенчиво подняла на меня глаза.

— Хорошо. Тогда мы сейчас ужинаем и идем к морю, я хочу тебя кое с кем познакомить. Заодно покажу пляж. Купаться там можно без всяких опасений, на ближайшие окрестности наложена очень мощная защита. А потом надо будет заняться твоим обучением. Раз уж ты будешь у меня работать, тебе придется овладеть некоторыми навыками.

Все продукты для ужина я принес с собой. Необходимо срочно наладить поставки провизии в Замок, а для этого установить контакты с ближайшим крестьянским поселком. Вот и посмотрим, на что годится баронесса. Если справится, оставлю ее представителем по связям с общественностью. Но прежде чем возложить на нее такую серьезную задачу, нужно обеспечить ее безопасность. Девушка красивая, образованная, вот только волосы ей надо отрастить — сбежала от Хозяина под защиту того же самого Хозяина, и зачем спрашивается тогда было волосы обрезать? Хорошие врожденные магические данные у Танисс есть, хотя и совсем неразвитые, все у нее должно получиться.

— Ешь, ешь, не стесняйся! Вижу же что голодная. Пока все не съешь никуда не пойдем, — подбадриваю девчонку и увлекаю ее собственным примером.

К морю ведут ступени из серого мрамора, они спускаются прямо в воду и идут в глубину. Поле мелкого белого песка переливается в лучах опускающегося солнца. Для того чтобы укрываться от зноя посреди песка стоит большая каменная беседка из странного зеленоватого камня. Названия камня я не знаю, напоминает малахит, но все-таки это не он, камень почти не нагревается в жару на солнце. Колонны беседки украшены затейливой резьбой. По пляжу раскиданы скамейки из того же камня стилизованные под различных зверей.

Высоко в небе парила легарна. Я позвал ее заранее. Легарна сделала над нами круг и по крутой спирали спустилась на песок, тормозя когтями, крыльями и хвостом, и как всегда весело хрюкая. Танисс крепко сжала мой локоть и слегка побледнела.

— Привет, Повелитель! Ха-ха-ха, она меня боится. — В моей голове раздался веселый голосок. — Твоя новая самка совсем трусиха, может быть, стоит ее съесть?

— Знакомьтесь! Танисс это Стася, Стася это Танисс. Вы пока не можете общаться друг с другом. Но скоро я это исправлю. Надеюсь, что вы подружитесь. Танисс, ты для начала займешься поставками в Замок. Это ненадолго — лишь до тех пор, пока я не налажу поставки через портал. Стася будет первое время сопровождать тебя для защиты и для представительности. А пока ты не научилась летать сама, возможно, она будет еще и твоим транспортным средством. Вряд ли кто-нибудь осмелится напасть на посланника Хозяина Темного Замка, но без Стаси тебя могут не принять всерьез. Не бойся, можешь ее погладить. — Стася фыркнула, но послушно подставила свой гребень под руку девушки. — Видишь, она совсем не страшная. — Фыррр..., да я вообще самая красивая в нашей стае! — возмутилась моей характеристикой легарна.

А потом мы купались. Оказалось, что легарны отлично плавают и даже ныряют.

* * *

Дул свежий вечерний ветер. Мы долго наблюдали за тем, как солнце опускается в море, поэтому вернулись в Замок уже затемно. Устроили еще один очень сытный ужин — купание и вечерние прогулки способствуют хорошему аппетиту.

— Теперь можно заняться твоим обучением, — я внимательно посмотрел на баронессу. Раздевайся и ложись на кровать.

Девушка на минуту замерла, словно в ступоре. Потом сильно покраснела. Затем как-то зло начала срывать с себя одежду, раздевшись, легла на спину, широко раскинув красивые белые ноги, и зажмурила глаза.

— Танисс, если ты подумала, что Темный, наконец, решил тебя изнасиловать, то должен тебя разочаровать. Ты очень красива, а сейчас так и просто неотразима, но то, чем мы займемся необходимо для развития твоих магических способностей и приобретения новых возможностей. Поэтому будет лучше, если ты прикроешься до пояса одеялом и ляжешь на живот.

Работа продвигалась быстро. То на что раньше мне потребовался бы месяц, теперь я делал от силы за полчаса. Вот эта большая радужная капля, появившаяся на моей ладони, увеличит магический резерв. Я опрокинул ладонь на девичью спину. Капля растеклась по коже и бесследно впиталась в тело. Вот эта капля — магическая защита — наша с Илагри новейшая разработка. Вот это гравитационный кокон. А эта капля, мы с Илагри назвали ее "последним шансом", должна порталом перенести владельца в безопасное место. Этим плетением можно воспользоваться сознательно, но в случае серьезного ранения или каких-то отклонений в жизнедеятельности связанных с потерей сознания, она сработает автоматически. Безопасным местом для баронессы естественно будет Замок.

Вот эта медицинская капля-кристалл увеличивает регенерацию, запоминает оптимальное состояние организма и не допустит в нем критических отклонений. Даже отрубленную конечность со временем отрастит. Когда я показал эту разработку маме, она была в полном восторге, теперь у меня есть еще один знак мастера — мастера целителя. Первым, на ком я испытал это чудо, был Дарк, когда его угораздило взорвать амулеты. Собственно сюда вошли многие идеи и самого студента, так что он вполне заслужил такой подарок. И узоры магических каналов я теперь создаю намного быстрее. Но сегодня сделаю лишь основные каркасы. Не потому, что не успею. Просто у неподготовленного человека от такого количества неожиданно открывшихся способностей может и крыша поехать. И дичится пока девчонка, вздрагивает от каждого моего прикосновения.

А теперь самое сложное — добавить зачатки ментальных способностей. Это мой первый опыт, поэтому риск хоть и небольшой, но все-таки есть. Обмениваться четко сформулированными мысленными фразами с легарной, баронесса сможет уже завтра. Но до полного развития всех возможностей должны пройти годы. Это очень тонкая область.

Вот теперь я действительно устал! Меня просто шатает от усталости. Танисс поворачивается ко мне и смотрит на меня своими огромными газельими глазами.

— Я действительно смогу летать? — произносит не то испуганно, не то восторженно.

— Сможешь, — устало улыбаюсь.

— Разве ты уже уходишь? Я тебе совсем не нравлюсь? — шепчет обиженно.

Вот и пойми этих женщин. Явно они пришли в этот мир через другие Врата.

— Спи. Я очень устал. — Тихонько прикрываю дверь в ее комнату.

* * *

От исследования информационных кристаллов, оставленных старым Хозяином, меня оторвал вибрирующий камень связи. Дарк явно не в себе — несет какую-то ахинею.

— Буду у тебя через десять минут, тогда и объяснишь все толком, — раздраженно оборвал я студента, недовольный тем, что меня оторвали от интересного дела.

Дверь в квартиру студента была не заперта. Мрачный Дарк, понуро ссутулившись, сидел на краешке дивана.

— Ну и что у тебя случилось, что ты отрываешь меня от дел? — спросил я студента.

— Атри пропала, — безжизненным голосом произнес паренек и протянул мне какой-то клочок бумаги.

Записка гласила: "Граф Дарк Рокшер, мы выяснили, что ты и есть тот самый мерзкий колдун, что посещает Темный Замок. Если ты хочешь снова увидеть свою сестру живой, то проводишь наших людей в Замок, и дашь им забрать нужные нам вещи. Ждем тебя в таверне "Неотразимая пиратка". В случае отказа твою сестру, перед тем как она умрет, ждет много неприятных впечатлений". И подпись — Гильдия справедливого перераспределения ценностей.

— Бред какой-то. — Я пожал плечами. — У вас все бандиты настолько отмороженные, что не бояться связываться с Хозяином Темного Замка? И как это они узнали, что какой-то, пусть и не совсем обычный студент и есть тот самый Хозяин?

— Да ничего они не узнали... — Дарк начал горячиться, раздраженный моей тупостью — видимо либо служба безопасности Империи, либо разведка наших соседей с чего-то решили, что у меня есть какая-то важная информация об этом самом Хозяине, и сделали заказ в местную преступную гильдию. Свой след в таком деле они оставлять не хотят — боятся.

— Что думаешь делать? — я вопросительно посмотрел на графа Рокшера.

— Чтобы организовать полноценную спасательную операцию, у нас слишком мало времени. Даже если мы захватим всех людей гильдии, которые будут находиться в таверне, они успеют убить Атри. Никого ценного гильдия на эту встречу не пришлет. А сестру они прячут где-нибудь совсем в другом месте, если, конечно она еще жива. Камень связи, который у нее был, не отвечает, — вздохнул Дарк.

— Думаешь идти в таверну на встречу бесполезно?

— Абсолютно, — кивнул головой студент. — Если бы можно было быстро определить место, где держат Беатрису, то пусть небольшой шанс спасти ее у нас появился бы. Возможно, они решат ее сначала изнасиловать... даже не знаю, что хуже, но шансы успеть были бы больше.

— Можно определить положение камня связи, который был у Атри. Вероятно, что он находится там же где и графиня. Давай свой парный камень, не будем терять времени.

Я определял и показывал направление. Студент нервничал и постоянно торопил меня. Минут через двадцать мы с Дарком уже находились возле небольшого ничем не примечательного особнячка на окраине Гонта. Недалеко от здания расположилась небольшая группа вооруженных людей и что-то активно обсуждала.

— У вас проблемы, господа? — Дарк решительно направился в их сторону, на ходу активируя сразу несколько атакующих плетений.

— В этом доме заложники господин, — совершенно спокойно ответил старший из группы. — Мы простые наемники, у нас нет магов, а дом окружен магическими ловушками. Ситуация безвыходная. Мы не можем атаковать здание. Пока подоспеют наши маги, вероятно, все заложники будут уже мертвы. В этот момент из дома раздался почти нечеловеческий безумный вопль ужаса или боли, затем резко перешедший в визг, от которого у меня мурашки поползли по коже, а Дарк совершенно побледнел.

— Вот, слышите? Опять! А мы ничем не можем помочь. — Развел руками наемник.

Мы ринулись к дому. Студент ломал магическую защиту, а я обнажил клинки. Легко ворвались в дом, и Дарк остановился возле очередной запертой изнутри двери. Из-за нее до нас донесся нежный голос Атри.

— Ну что мальчики, будем по-прежнему молчать или начнем рассказывать? Говори! кто тебя нанял козел?!!

Я сломал дверь, и мы ввалились в комнату. Атри сидела на столе и поигрывала окровавленным кинжалом. Двое истерзанных обнаженных мужчин были подвешены на крюке люстры за связанные руки, они были без сознания. Третий был распят на стене в форме звезды. Он поднял на нас лицо залитое кровью и с трудом проговорил:

— Вы вовремя господа. Еще немного и я бы сломался.

Дарк бросился к сестре.

— С тобой все в порядке? Я так за тебя испугался! А ты, оказывается, тут просто развлекаешься. — Студент засуетился вокруг Беатрисы.

— Мне даже жаль тебя разочаровывать мужик, — я с сожалением посмотрел на пленника, — но, кажется, тебе лучше как можно быстрее удовлетворить любопытство девушки, пока она не начала действительно всерьез пытать тебя. Видишь... — девочка уже нервничает... — они в таком юном возрасте все очень нетерпеливые.

* * *

Атри хлопотала на кухне, пока мы с Дарком в ожидании обеда успокаивали нервы легким вином. Студент даже похудел от переживаний за сестру. Никакой полезной информации от пленников мы не получили, несмотря на то что я посмотрел их память. Гильдия отработала очередной заказ. Заказчик неизвестен.

— Что ты обо всем думаешь? — спросил я уже в седьмой или восьмой раз студента, рассматривая на просвет великолепное бордовое вино, налитое в хрустальный фужер.

— На работу службы безопасности Императора это непохоже, — пожал плечами Рокшер. — С уверенностью сказать, конечно, нельзя, но мое чутье мне это подсказывает. Ясно, что необходимо усилить охрану Атри. Может, подкинешь нам парочку своих жидких кристаллов с защитными плетениями?

— Да не вопрос, — махнул я рукой. Для безопасности сестры друга мне ничего не жалко. Только базовая магия у нее слабовата. Ты же понимаешь, что такие плетения могут запросто порвать ауру. — Я развел руками. — Попробую что-нибудь сделать, но стопроцентной гарантии, дать не могу. Надо увеличивать ее магический резерв, а это всегда проблема, когда нет хорошей врожденной основы.

— Буду должен. — Рокшер наградил меня серьезным взглядом.

Графиня начала ставить блюда на стол, несколько раз нечаянно задев меня упругим бедром и обдав терпким запахом духов, от которого кружилась голова. А потом вдруг споткнувшись и вообще села ко мне на колени.

— Ох! Простите меня милорд, я сегодня такая неловкая, — смутилась девица. Их что, в шпионской школе даже краснеть учат? Не иначе, как и знак Мастера дают. Я понимаю, что без зачетов по пыткам пленников, рукопашному бою и технике соблазнения потенциальных источников информации никак не обойтись. Но чтобы вот так естественно краснеть, нужен настоящий дар. — Я так испугалась, когда меня захватили бандиты, и так благодарна вам за свое спасение. Даже представить страшно, что могло бы случиться опоздай вы совсем ненадолго. — Их Светлость заерзали ягодицами устраиваясь поудобней.

— Спасать заложников долг каждого благородного дворянина. Я рад, что мы успели вовремя. Еще бы немного и от заложников осталось бы только мясо. Нам даже нечего было бы сдать блюстителям порядка, — я ухмыльнулся.

— Милорд, ну вы же понимаете, что может натворить девушка с перепугу. Это просто нервное. — Атри сделала вид что обиделась, встала и пошла на кухню за следующим блюдом.

— История эта странная, — задумчиво заметил Дарк, совершенно игнорируя выходки своей сестрицы, и медленно потягивая вино из бокала. — У меня такое впечатление, что кто-то пытается добраться до чего-то очень ценного, что у меня есть. А я даже не имею понятия, что это такое. Это не связано с нашими магическими разработками, но имеет какое-то отношение к Темному Замку. — Дарк поставил бокал не стол.

— У меня другая версия. Наш таинственный заказчик решил узнать, что будет, если тронуть кого-нибудь из моих друзей. Хотели посмотреть на мою реакцию и сделали не совсем удачный пробный ход. Проверяли — можно ли будет меня контролировать через моих близких, и выбрали для начала того, до кого было легче добраться. Но в одном ты точно прав, твою сестру следует защитить. Завтра же ей займусь, а пока пусть сидит дома и никуда не высовывается. Ну и если выяснишь заказчика по своим каналам, то немедленно сообщи мне, сам ничего не предпринимай.

* * *

Я провозился с сестрой Дарка вместо ожидаемого дня целую неделю. Зато результат меня полностью удовлетворил. Теперь голыми руками графиню не возьмешь. Впрочем, я бы и в перчатках не советовал никому рисковать, учитывая непростой характер Беатрисы. Возможно, парочка архимагов и представляет для нее некоторую опасность, если нападут неожиданно из засады. Но для архимагов сидеть в засаде — урон их достоинству. Как только я сумел решить проблему с резервом Их Светлости, остальное не составило особого труда. Девочка все схватывает на лету.

А вот Дарк всю неделю где-то пропадал, и мне почему-то кажется, что не в университете. И вот, наконец, он появился довольный и прямо с порога заявил:

— Собирайся, пойдем! У нас появилась зацепка.

Рокшер профессионально спрятал пару кинжалов и несколько метательных ножей в своем пестром парадном наряде денди дворянина. Зачем магу кинжалы? Я бы тоже удивился, если бы не видел раньше, какие Дарк встроил в них магические плетения. Его фирменная разработка. Софи в шутку назвала эти кинжалы "гроза магистров". Мы с Илагри долго ломали голову, как нам следует модифицировать наше плетение защиты, чтобы кинжалы Дарка не могли ее пробить.

— Куда идем? — я сбросил с себя ленивое оцепенение.

— В казино. Казино называется "Не везет мне в карты, повезет в любви", — усмехнулся Дарк. — Удалось установить личность посредника заказчика. Есть надежда, что это последнее звено цепочки. Посредник завсегдатай данного заведения. Уединяемся с ним, бьем его по голове сильно, но аккуратно, ты читаешь его воспоминания, потом уходим — все просто.

— Странное название для казино... — я задумчиво потер переносицу.

— У них просто есть традиция — тех, кто очень крупно проигрался, утешают девочки на выбор, причем совершенно бесплатно и без ограничения времени. Считается, что там лучшие девочки во всей столице, и просто за деньги их купить нельзя, но можно на них посмотреть — они там танцуют. Наверно поэтому это казино одно из самых популярных.

За вход мне пришлось изрядно заплатить, а Дарк прошел бесплатно, показав какую-то студенческую карточку. Я раньше всегда избегал подобных заведений. Мама не разрешала. Во время войны мы вообще старались как можно меньше привлекать к себе внимания. Поэтому дух жадности праздности и разврата, который здесь царил, был мне непривычен и неприятен. Дарк наоборот чувствовал себя здесь как рыба в воде. Лучшего места для того чтобы изучать психологию людей трудно и придумать. Мне даже не надо было особенно напрягаться, чтобы понять у кого из игроков, какие карты. Мы с Дарком медленно прошли между карточными столиками. Большинство местных игр мне неизвестны. Потом попрошу студента, чтобы научил, может, когда и пригодится.

Меня заинтересовала защита против магов-шулеров. На такие вещи заведение явно не скупилось — все очень добротно. Хотя, Дарка, конечно, такая защита вряд ли сможет остановить. Если ему вдруг захочется разорить эту лавочку, то особых усилий от него не потребуется. Просто связываться с этим студент не будет — не нужна ему лишняя популярность.

Рулетка. С этим все ясно. А здесь играют в кости. Особым интеллектом игроки не блещут, но, похоже, тут собрались самые азартные. Бильярдные столики. Шар в лузе стоит почти впритирку. Как они вообще ухитряются играть на таких столах? Если свой шар еще как-то можно пропихнуть в лузу, если помочь ему соответствующей подкруткой, то издалека забить чужой кажется нереально. То, что вытворяют местные умельцы иначе как фокусами и назвать трудно. Я несколько минут наблюдал за игрой словно завороженный. Дарк пихнул меня в плечо, напоминая о цели визита, и мы двинулись дальше.

А вот столики, где можно просто посидеть и перекусить, ну и на танцовщиц посмотреть. Мы заняли один из столиков. Я смотрел на танцовщиц, действительно хорошенькие, их слава вполне заслужена. Студент по каким-то известным ему приметам высматривал нашего клиента. Нужный человек появился нескоро. Я сразу почувствовал, как напрягся Дарк, хотя внешне это никак не проявилось. Высокий худощавый мужчина среднего возраста не спеша вошел в зал и расположился за одним из столиков. Одет прилично, но не броско. Не маг, но защитными амулетами обвешен как праздничное дерево. Мы с Дарком дружно встали и, сделав вид, что заметили знакомого, направились к этому господину. Не доходя до человека несколько шагов, я бросил в него легкое парализующее плетение, таким обычно пользуются, чтобы обездвижить раненого воина при оказании ему первой помощи. Тело господина расслаблено опустилось грудью на стол, а мы с Дарком устроились от него по бокам.

— Ах, какая неожиданная встреча! Лорд Рион! Почему вы к нам не заходите? — Раздался сзади женский голос. — Ката нам уже надоела со своим вопросом — Почему Лолд Лион не плиходит? Ой! И граф Рокшер с вами! Вы знакомы? Самый молодой и загадочный Высокий Лорд и самый известный университетский дебошир и дуэлянт, а по совместительству главный покоритель женских сердец. И вдруг вместе за одним столиком.

— Вы преувеличиваете мои скромные заслуги леди Диана. — Дарк галантно поклонился и поцеловал кончики пальцев графини Дианы. Та зарделась от удовольствия.

— Ничуть, все студентки университета сохнут по зеленоглазому красавцу. Кстати знакомьтесь Лорд Рион — моя подруга леди Иста. — Диана представила свою спутницу. — Она тоже учится в университете и не даст мне соврать. А кто третий ваш товарищ? — Диана пристально уставилась на затылок нашей жертвы. Я, кажется, его где-то видела, — наморщила лобик графиня. — Точно! Вспомнила! Это порученец по особым делам посла Леордании. Не помню, как его зовут. Я права? — Диана вопросительно подняла брови, глядя на меня.

— Право не знаю Диана. Это друг Дарка, он вам все про него расскажет. Кажется, ему стало плохо от вина, попытаюсь оказать ему помощь, — я попытался мимикой показать студенту, — да сделай же что-нибудь, — потом прикрыл глаза и положил ладони рук клиенту на виски.

Пока студент вдохновенно рассказывал о том, какой у нас замечательный и добрый друг из Леордании, я лихорадочно ломал тому ментальные блоки и искал нужную информацию. Дарк периодически подгонял меня, пиная ногой под столом, как будто это могло ускорить процесс. Наконец я с довольной улыбкой откинулся на спинку стула.

— Ему лучше? — робко спросила леди Иста.

— О да, ему теперь хорошо — он умер. К сожалению, леди, мне не удалось его спасти. Официант! Принесите счет, пожалуйста, и уберите, наконец, отсюда это тело! — Я замахал рукой официанту принимающему заказ за соседним столиком.

— Дарк, нам пора! Леди Иста, мне было чрезвычайно приятно с вами познакомиться. — Я поклонился подруге графини. — Леди Диана, я непременно зайду к вам в гости, как только выпадет свободная минутка. Передавайте от меня поклон графу Декосу и Десиму.

— Пожалуй, Рион нам тоже уже пора, — графиня боязливо покосилась на труп, лежащий на столе. — Вы нас не проводите?

— С удовольствием леди Диана, — ответил я, расплачиваясь с невозмутимым официантом, добавив тому сверху пару золотых в качестве чаевых.

— Думаете, у нас не возникнет проблем при выходе из заведения? — усомнилась Диана.

— Все сумасшедшие сейчас собрались возле игорных столиков графиня, им не до нас. А у хозяев и служащих заведения со здравым смыслом все в порядке, они не любят проблем. — Я покосился на официанта, тот невозмутимо слегка поклонился.

— Куда вы, кстати, деваете мертвых клиентов? — Полюбопытствовал я у официанта.

— Складываем в погребе милорд, там прохладней. Если никто не желает забрать тело в течение ближайших дней, закапываем на пустыре. У нас это обычная практика — не все могут пережить крупный проигрыш.

* * *

Мы беспрепятственно вышли из казино и направились к дому графа Декоса, болтая о всяких пустяках. Обсуждали всевозможные слухи и сплетни. Самой модной темой для разговоров у студентов до сих пор оставалось возвращение Хозяина Замка. Велись активные споры — вернулся это старый Хозяин или объявился новый. Другой популярной темой для обсуждения был отбор девушек для Хозяина. Маги пока утвердили список из девяти человечек, причем одна из девятерых ухитрилась сбежать. Одни утверждали, что она смогла укрыться у родственников, другие говорили, что Паладины арров силой отобрали ее у магов. При этом Диана косилась на меня, пытаясь по моей реакции понять, насколько на самом деле к этому причастны Паладины. Уж Лорд Посредник то наверняка об этом все знает. Но я лишь делал удивленное лицо и разводил руками. Половина студенток считали, что баронессе повезло избежать страшной участи, другие утверждали, что она просто дура — не оценила своего счастья. На оставшиеся места много претенденток, как добровольных, так и насильно удерживаемых, но маги никак не могут найти оптимальный состав. На фавориток делаются крупные денежные ставки, всем интересно — кто займет оставшиеся места в списках.

— Думаю, никакие девушки Хозяину Замка не нужны. Он их даже на порог к себе не пустит. — Попытался, было, я высказать свое мнение, но сразу был осмеян всей компанией. Заодно получив от Дианы недоуменный взгляд — мол, большей глупости она в жизни еще не слышала.

— Сразу видно Рион, что вы ничего не смыслите в вопросах касающихся Хозяина Темного Замка, а кроме того совсем не разбираетесь в политике. Конечно же он всех примет! Во-первых, в Замке действительно нужна прислуга, не нанимать же ее Хозяину лично. Во-вторых, со времен, когда еще не было Империи, существовал древний обычай — королевства, заключая мирный договор, обменивались высокопоставленными заложниками. Как стало уже понятно, Хозяин не собирается уничтожать соседние государства, поэтому ему нужно успокоить сопредельных монархов. Принять от них подобие дани — наиболее простой для этого способ. В-третьих, наши маги не зря едят свой хлеб, они найдут таких "служанок", что никакой Темный не устоит. Мы еще посмотрим, кто через пару месяцев будет истинным хозяином Замка, — Диана хитро усмехнулась, — ну или хозяйкой. Если сейчас в Замке старый Хозяин, то он наверняка поубивает половину прислуги. Тогда найдем новых, еще лучше прежних.

— Как-то легко Диана вы готовы отправить ни в чем не повинных девушек на верную смерть. — Я удивленно посмотрел на графиню. — А вдруг вы сами окажетесь на их месте?

— Я не такая дура, как эта баронесса Танисс. Уж точно не стала бы никуда сбегать. Не забывайте Высокий Лорд, что я бывшая амазонка и привыкла смотреть опасности в лицо. — Диана мечтательно улыбнулась. — Кто знает, может быть, мне еще повезет. — Графиня сделала загадочное лицо.

— Диана, почему бы вам не потренироваться на ком-нибудь попроще? Все же Хозяин Темного Замка слишком крупная дичь. Попробуйте, например, отработать свои чары на Лорде арров для начала. А мы с Дарком оценим ваши возможности, может быть, даже дадим дельные советы по технике исполнения. — Я решил подразнить графиню, но она почему-то шутки не оценила, а лишь смерила меня презрительным взглядом.

— Не обижайтесь Высокий Лорд, вы, конечно, в Империи лицо значительное, но с Хозяином Темного Замка ваш статус никак несравним. И вы не в моем вкусе, хотя, в некотором шарме вам отказать нельзя. — Диана кинула на меня оценивающий взгляд. А Дарк не смог уже больше сдерживаться и заржал в полный голос.

Мы проводили леди Диану до ворот ее дома. Пришлось еще несколько раз заверить графиню, что и я и Дарк непременно зайдем в гости, как только у нас возникнет такая возможность. Про себя же я подумал, что такая возможность в обозримом будущем точно не возникнет. Леди Иста пригласила меня на посвящение первокурсников. Дарк там уже не раз бывал, а мне это будет очень интересно. На мой вопрос — что это еще такое за посвящение? Всегда невозмутимый студент вдруг смутился и покраснел.

— Дело в том, что плебеям не место в университете. — Пришла на помощь Дарку леди Иста. Нам людям благородного происхождения зазорно учиться рядом с ними. Это только у вас на севере в Рекеле не делают различий между благородными и быдлом. Император, желая поднять свою популярность, разрешил простолюдинам учиться в нашем заведении. Поэтому дворянам приходится бороться за свои права, мы пытаемся отбить у выскочек из низкого сословия всякое желание соваться в учреждения, которые созданы, по сути, только для элиты. Посвящение плебеев одно из таких мероприятий. И все равно они осмеливаются поступать! Суть в том, что всякий плебей должен иметь господина. На посвящении всем простолюдинам, которые не имеют достаточно влиятельного покровителя, предоставляется возможность выбрать себе такового. Естественно у подопечных появляются перед господином некоторые обязанности. Дарк в прошлый раз выбрал себе трех девочек. Повезло дурехам... — Иста мечтательно уставилась на студента. — Думаю, не стоит объяснять, что без покровителя жизнь простолюдина в университете превращается в ад. — Иста фанатично сверкнула глазами, мгновенно превратившись из скромной мышки в кровожадную тигрицу.

— Тут, леди, я не могу вам посочувствовать. Арры не делают различий между сословиями людей. Я бы даже сказал, что простолюдины в наших глазах выглядят предпочтительней. Из дворян получаются плохие слуги — много гонора и слишком неумелы, — я насмешливо посмотрел на девушку, — но непременно воспользуюсь вашим приглашением. Кажется, это будет весело, — я не смог сдержать зловещую ухмылку.

* * *

— Ну и что ты выяснил? — Дарк задал мучивший его вопрос, как только леди Иста скрылась за порогом своего дома.

— Дарк, тебя на самом деле приняли за Хозяина Темного Замка, — я не смог сдержать смеха. — Конечный заказчик нападения на твою сестру — королева Леордании Эльвира. Королева почему-то решила, что может безнаказанно бросить вызов Темному. Граф, думаю, тебе следует ее наказать!

— Ты шутишь? Зачем ты убил посредника? — растерянно спросил студент. — Теперь начнется война разведок — шпионы Леордании и шпионы Керонды начнут мочить друг друга. Королева Эльвира очень мстительная особа. И как меня могли принять за Хозяина? Эльвира прекрасно знает, кто я такой.

— На тебя показали пальцем. Маги, наблюдавшие за Замком, получили отпечаток ауры Хозяина, с большой вероятностью установили его личность, и продали информацию тому, кто был готов за нее заплатить. Пальцем показали на Хозяина, а ты в тот момент стоял рядом. Теперь мне приходится спасать твою репутацию Хозяина. Если они решат, что покушаться на родственников Хозяина можно безнаказанно, то тебе Дарк придется очень и очень плохо. Труп вполне доходчивое послание. Если оно окажется недостаточным, сожгу им столицу, — я пожал плечами.

* * *

Ну, просыпайся же скотина! Я пытался разбудить в себе Зверя, в то время как Леран, ехидно улыбаясь, срезал мне мечом очередной клок волос. Он мне так всю прическу испортит, буду выглядеть даже еще хуже, чем обкорнатая баронесса. И надо же было сделать такую глупость — рассказать Лерану про Зверя. Оказалось, что Зверь это свойство Паладинов. Причем у Паладинов из правящей семьи звери должны быть особые, — всем зверям звери. А мне какой-то ленивый гад достался, можно сказать, не везет по жизни. Зверь лениво зевнул и потянулся, нервно ударил хвостом и соизволил, наконец, посмотреть на Лерана. А потом снова лег — просто не счел Паладина достойным своего внимания, мол, с таким ты и без меня разберешься — нефиг по пустякам тревожить. Вот ведь гад! А мне скачи тут как белка, спасай прическу. Вот только граф в этот момент как-то сразу сильно напрягся и заявил, что на сегодня тренироваться, пожалуй, хватит. Это меня и спасло, иначе даже и не знаю, как бы я потом своим девочкам на глаза появился бы в таком виде. Собирался ведь Замок Лауре вечером показывать. При воспоминании о Лауре Зверь оживился, только о бабах и думает зараза.

Леран моего пессимизма по поводу Зверя не разделил.

— Молодой он пока еще, нужно время для того чтобы сработаться. Потом даже и замечать не будешь, как сливаешься с ним в одно целое. И бодрствовать он будет больше, — задумчиво произнес граф. — Собственно Зверь это иллюзия, это просто твоя вторая половина.

Зверь внимательно выслушал Лерана, а на последнее замечание лишь недовольно фыркнул, он был с графом не согласен. Я почувствовал его сожаление — надо было-таки надрать задницу этому Паладину, чтобы не обзывался. Скажет ведь тоже... — иллюзия.

* * *

— Что-то ты последнее время грустная, — я внимательно посмотрел на Илагри. — Что случилось малышка? — Я попытался приласкать человечку, но та отстранилась.

— Прошел уже год со смерти моего отца, а я так и не знаю, что там случилось на самом деле. — На глазах человечки появились слезы. — Теперь я уже не та беззащитная девчонка, какой была раньше. Я должна выяснить, что произошло у меня дома и наказать виновных. Ты отпустишь меня? — девчонка вопросительно уставилась на меня.

— Мы могли бы сходить туда вместе, — я притянул к себе девушку, желая ее утешить.

— Хорошо. Так будет даже надежней, — кивнула Илагри. — Не думаю, что это отнимет у нас много времени.

Мы были в столице Арголлы на следующий день. Утром порталом добрались до ближайшей к королевству точки, а от нее было всего несколько часов лета.

— Вот мой дом, — Илагри указала на большой особняк на краю города.

Дом выглядел заброшенным. Похоже, его так никто и не захотел купить. Ставни окон заколочены. Илагри пошарила рукой в какой-то нише и вытащила ключ от двери, но замок оказался сломан, а дверь была просто прибита гвоздями. Я аккуратно вынул гвозди, и мы вошли внутрь. Дом был разграблен, повсюду валялась сломанная мебель, на полу были разбросаны какие-то бумаги и мусор. Все это было покрыто слоем пыли. Илагри поднимала и читала бумаги, это были записи ее отца. Мы не спеша осматривали помещения. Кабинет придворного мага был полностью разгромлен, здесь что-то долго и тщательно искали. Впрочем, другие комнаты были в ненамного лучшем состоянии.

— Это была моя спальня — девушка открыла дверь в небольшое помещение. Здесь сохранилась кровать и небольшой столик. Илагри подняла с пола маленького кукольного медвежонка, прижала его к лицу и расплакалась. Я как мог, пытался ее утешить.

— Можно просто пойти во дворец и потрясти местного короля. Самый простой и быстрый способ, чтобы все прояснить, — я начал строить планы, — а можно сначала попытаться найти каких-нибудь старых друзей твоего отца или знакомых и узнать у них, что случилось. Не исключено, что если мы остановимся в доме, кто-нибудь из них сам попытается с нами поговорить. — Я посмотрел на девушку, давая ей понять, что решение остается за ней.

— Сначала купим продуктов и приготовим что-нибудь. Заодно посмотрим на обстановку в городе. Не думаю, что начинать сразу все здесь крушить, как мне того хочется, будет разумно, — Илагри пожала плечами.

Мы отправились на местный рынок. Ничем не примечательный город. Как большинство столиц он разделен на кварталы для знати, ремесленников, купцов, бедноты. Разве что горы, видневшиеся за чертой поселений, придавали ему собственное отличительное лицо. Мы купили запас продуктов и направились обратно. Уже около дома я почувствовал на себе пристальное внимание, оглянулся и увидел молодого воина бесцеремонно нас разглядывающего.

— Халак? — Илагри тоже его заметила. Юноша не спеша подошел к нам. — Это Халак, друг моего детства, — пояснила девушка. Воин мне кивнул, но как-то небрежно. Не нужно даже быть эмпатом, чтобы почувствовать его неприязнь, он собственно и не пытается ее скрывать. А Илагри растеряна и явно не знает как себя вести в данной ситуации.

— Что ты тут делаешь? — Воин довольно грубо обратился к девушке.

— Мы пришли отдать некоторые долги, — ответил я вместо Илагри.

— Вот как, — хмыкнул воин, и замолчал, насмешливо меня разглядывая. — Прошло много времени, могли набежать проценты, у тебя может не хватить наличности.

— А вот наглеть не стоит! — Даже не знаю, что заставило меня так разозлиться. Я с удивлением услышал в собственном голосе рычание Зверя. Мальчишка ведь даже не маг. Злиться можно на сильного, а этот ничего собой не представляет. Но что-то определенно меня в нем зацепило. Халак побледнел, но ответил мне прямым вызывающим взглядом.

— Пойдемте в дом, — Илагри решила разрядить обстановку. — Халак расскажешь нам, что здесь случилось.

Девушка готовила ужин. Я растопил камин, которым давно не пользовались, потихоньку разгребал и жег мусор. А Халак спокойно рассказывал то, что ему было известно о событиях связанных с отцом Илагри. Суть сводилась к тому, что отца Илагри обвинили в подготовке покушения на короля. Донос был написан помощником придворного мага, желавшего занять место отца Илагри. Король Арголлы был от природы человек весьма горячий и поспешный. К тому же в то время на характер короля повлияли и его семейные неурядицы. Он вспылил и как следует не разобравшись, поспешил наказать изменника. Через некоторое время невиновность отца Илагри была установлена, но исправить что-либо было уже поздно. Говорят, что король даже пытался разыскать дочь придворного мага, чтобы загладить перед ней свою вину, но следы Илагри к тому времени затерялись. Казнить клеветника король не стал, просто лишил его должности и выгнал со службы. Он и по сей день живет в городе, ведет частную практику.

— Ты знаешь, где его дом? — я внимательно посмотрел на юношу.

— Я сама знаю, где он находится, — мрачно сказала Илагри, — когда я была маленькой, отец всегда брал меня с собой в гости к дяде Регсу. Он считал его своим другом.

— Ну что же, тогда пойдем, проведаем старого друга.

Я вышел из кухни, чтобы собрать с собой вещи, с которыми обычно ходят в гости к подобным типам. Свою сумку я оставил в комнате Илагри. Забрать нужное много времени не составило, все и так было готово.

Возвращаясь, я вдруг услышал обрывок разговора, который заставил меня остановиться и прислушаться.

— Ты спишь с ним? — Халак говорил на повышенных тонах. — Как ты могла! Ты же клялась мне в вечной любви и верности!

— Я рабыня Халак! Как ты можешь осуждать меня?!! Ты сам решил, что тебе сначала следует стать офицером, а уже потом жениться. Иначе я не поехала бы учиться в Рекель! — голос Илагри дрожал от возмущения. Ты просто променял меня на карьеру!

— Ты любишь его? — Халак продолжал свой напор.

— Какое это имеет значение?! Он мой хозяин! Другого мне не надо. Лорд много сделал для меня, он мой единственный друг! Где был ты, когда меня продавали на рынке?!!

— Так ты спишь с ним, потому что он твой хозяин? Он принудил тебя! Но ты любишь меня?!!

— Ох, Халак, — девушка всхлипнула, — не мучай меня. Я не знаю. Я люблю тебя, и его ... тоже люблю.

— Так не бывает! — разъярился Халак. — Скажи, что любишь только меня. Ты же клялась мне!

Пора заканчивать этот балаган. Я специально громко скрипнул половицей и вошел на кухню. Сделал вид, что не заметил мокрых дорожек на щеках Илагри.

— В гости принято ходить натощак, но думаю сегодня уместно нарушить некоторые обычаи, потому что вряд ли нас там покормят. Так что сначала поедим. Если хотите Халак, можете с нами поужинать, к господину Регсу мы пойдем без вас — личные дела не терпят присутствия посторонних.

* * *

Я дернул шнурок, за дверью зазвонил колокольчик. Потом постучал в дверь кулаком, снова дернул шнурок и постучал ногой.

— Ну, кто там такой нетерпеливый? — раздался за дверью недовольный голос.

— Господин маг принимает? У меня срочное дело! — Я еще раз стукнул в дверь ногой, чтобы подтвердить, что дело действительно срочное.

— Щас господин маг рассердится и превратит тебя в жабу, всю оставшуюся жизнь будешь вежливо квакать. — Дверь, наконец, распахнулась, и здоровенный привратник, похожий на отставного капрала, махнул рукой — проходите мол.

Мы с Илагри вошли в дом. Здоровяк проводил нас до двери в приемную мага.

— По какому делу господа? — Человек, сидевший за столом, пристально на меня уставился.

— По личному, дядюшка Регс, — мрачно ответила моя спутница. Маг, наконец, обратил внимание на Илагри. Его глаза расширились, и господин Регс побледнел.

— Ты?! Ты! Что тебе надо? — Регс попытался бросить какое-то плетение, но я оказался намного расторопней, успел разрушить заклинание и обездвижить мага. Затем взглянул на Илагри, — мол, это твоя месть. Бледная человечка пристально посмотрела в лицо мага.

— Почему... ну, почему? Ведь мой отец был твоим другом!

— Я всегда ненавидел вас, — прохрипел полузадушенный мной маг. — Будьте вы прокляты!

— Я не могу, — растеряно сказала девушка. — Я сидела у него на коленях, когда была еще совсем маленькая. — Илагри извиняющеся подняла на меня мокрые от слез глаза. — Лучше ты.

— Как скажешь детка. — Я пожал плечами и слегка усилил нажим, кости мага хрустнули и он обмяк.

* * *

Мы спокойно вышли из особняка убитого мага. Уже начинало смеркаться. По улицам бродили беззаботные влюбленные парочки. Когда подходили к дому Илагри, я почувствовал, как Зверь внутри меня напрягся и потянул воздух ноздрями. Трое — констатировал Зверь. Я толкнул на землю девушку и легко уклонился от первой стрелы, вторая увязла в магической защите. Два ответных плетения были брошены чисто рефлекторно, я вовсе не собирался убивать лучников, но так уж получилось. Первый нападавший свалился с дерева, что росло рядом с домом Илагри, второй остался лежать в нише стены. Халак спрыгнул с ограды и попытался ударить меня кинжалом. Возможно, ему бы это и удалось, если бы стрелки оказались более удачливыми, а так я просто отобрал у него нож и, оттянув назад за волосы голову, собрался перерезать Халаку горло. Конечно, в другой ситуации парень был бы давно уже мертв, просто сейчас я хотел увидеть реакцию Илагри.

— Нет!!! Пожалуйста, нет! — закричала человечка.

— Он пытался убить меня. Из засады. Подло. — Я обернулся к Илагри.

— Не убивай его. Пожалуйста, — запричитала человечка жалобно.

— Ты хочешь остаться с ним? — Я прислушался к эмоциям девушки. Страх, мольба, отчаяние, растерянность.

— Он мой бывший жених. Я люблю его! — выкрикнула девушка.

— Ну, так забирай его, — я оттолкнул от себя чуть живого от страха Халака.

— И ты так просто откажешься от меня? После всего, что между нами было! — Злость, удивление, обида и снова растерянность. — Тебе нет дела до того, что я думаю, что чувствую. Я совсем не нужна тебе? Ты даже не попросишь меня, чтобы я осталась с тобой, а не с ним? — Удивление, отчаяние, мольба, надежда...

— Останься со мной Илагри, — тяжело вздыхаю.

— Конечно, мой господин! Облегчение, радость, счастье. — Илагри повисла у меня на шее, — давай поскорее уйдем отсюда!

* * *

— Ты тоже приглашен на прием по случаю дня рождения принцессы? — спросил я у Дарка, заметив в его доме характерную суету и приготовления.

— Отец будет там непременно, ну а мы с сестрой приглашены как приложение. Взрослых детей значительных вельмож принято звать на подобные мероприятия. Это что-то вроде смотрин, где завязываются нужные знакомства. Там будут весьма интересные люди. Племянница Императора королева Эльвира, кстати, тоже там будет. Сможешь увидеть и нашего монарха — короля Керонды. Все самые большие и ядовитые змеи окрестностей сползутся, чтобы выразить друг другу свое почтение и получить возможность обсудить между собой различные вопросы в неформальной обстановке. Ну а сам день рождения принцессы это лишь повод для того чтобы собраться. — Сообщил Дарк, рассматривая в зеркале свой новый праздничный камзол. — Но не расстраивайся Рион, даже там можно развлечься, если чуть-чуть постараться.

— И не забудьте захватить с собой пару кинжалов, чтобы отбиваться от девиц, которые непременно захотят с вами познакомиться милорд, — хихикнула Атри.

— Ну, кинжалами их вряд ли испугаешь, а вот жены, особенно если это бывшие тени, вполне смогут тебе сильно облегчить жизнь на приеме. Хранительница Ключа, конечно, никогда на подобные мероприятия не явится — слишком большая величина даже по сравнению с Императором, но тебе ведь есть из кого выбрать, — усмехнулся Дарк. — Девиц подобных Атри простым кинжалом не остановить, а после того как ты развил ее магический потенциал, тебе придется взять для охраны настоящих монстров.

— Что?!!! Да ты...!!! Ну, я сейчас тебе...!!! — вспыхнула Их Светлость.

— Ну что я говорил? — Дарк легко увернулся от брошенной в него кастрюли и развел руками. — Она явно к тебе неравнодушна, даже родным братом готова пожертвовать. Ты у нее на почетном втором месте в очереди на соблазнение — сразу после Хозяина Темного Замка. Ой!!! Только костюмчик не испорти! — завопил студент.

— Гад! — В голосе Беатрисы послышались нотки удовлетворения, ей удалось одним большим прыжком сократить дистанцию и вцепиться Дарку в волосы.

* * *

На церемонию вручения подарков я опоздал. Илагри помогла мне создать прекрасную диадему для принцессы Церы. Камни и магические кристалы мне не жалко, Цере должно было понравиться. Теперь я нервно теребил в кармане сверток, не зная что с ним делать дальше.

— Высокая Леди арров Дома Крови Лаура, Высокий Лорд посредник арров Рион ир Артен и Лорд Консорт Великого Дома Теней, — голос глашатого уже охрип от долгого ора.

Император вышел к нам на встречу, что по этикету он должен был делать лишь в отношении к другим монархам, чем привлек к нашей группе ненужное внимание. Церен склонился в низком поклоне перед Леди Высокого Дома и поцеловал кончики ее пальцев, за что был удостоен небрежного кивка и легкой ироничной улыбки. Я потому и взял Леди Красных с собой за эту ее потрясающую способность одним лишь жестом дать прочувствовать собеседнику свое место возле плинтуса. Глаза Церена лукаво блеснули. Но в этот момент глашатай прокричал прибытие королевы Леордании, и я, воспользовавшись случаем, схватил Лауру под руку и нырнул в гущу толпы вельмож, чтобы поскорее скрыться от Императора. Я уже догадался, о чем он собирался со мной поговорить. Магов обижать нельзя — баронессу следует им вернуть. Племянницу Эльвиру тоже обижать нельзя. Зачем убил резидента ее разведки? Нехорошо отбирать у женщин их любимые игрушки. И все это с выражением печальной укоризны на лице. Непременно выслушаю его в другой раз...

В толпе мелькнуло лицо Дарка. Наверняка знает, где тут лучше всего спрятаться. Я направился в его сторону, лишь оглянулся, чтобы запомнить в лицо Эльвиру. Классная телка, — Зверь вынес свое заключение. Непонятно, что он в ней такого нашел... Полная женщина лет тридцати с высокомерным выражением лица. Впрочем, на лицо Зверь никогда и не смотрит, он всегда видит только то, что находится ниже пояса, а еще ему важен запах. Уж и не знаю, что можно унюхать на таком расстоянии. Одета королева со вкусом, несмотря на чрезмерно большое количество драгоценных камней и кучу защитных магических амулетов, замаскированных под украшения. Серебряный гребень, удерживающий густые светлые волосы, искусно выполнен в виде короны. На территории чужого государства настоящая корона монархам по этикету не положена. Все присутствующие низко поклонились королеве. Я кланяться не стал, поскольку стоял в тот момент к королеве задом. Во-первых, поклон из такого положения мог получиться неприличным, а во-вторых, она теперь вроде как мой личный враг, что не может не радовать — ибо скучно. Я перехватил взбешенный взгляд холодных голубых глаз и усмехнулся. Лаура кланяться, конечно, тоже не стала, ну а переплюнуть Леди Великого Дома в высокомерии никакой человечке не удастся. Все-таки Серые сильно тут всех распустили, совсем люди страх потеряли.

Дарк беседовал сразу с тремя солидного вида магами. Вид у студента был явно растерянный. Маги наседали на графа, им что-то позарез от него надо. Беатриса стоит рядом и в полном недоумении хлопает глазами. Смотрит изумленно, то на магов, то на брата. Кажется, студента пора спасать.

— Лорд, скажите им, что это ошибка. Я не имею никакого отношения к Темному Замку, — растерянно залепетал студент.

— Вы слышали, что сказали Их Владычество?!! — я гневно развернулся в сторону магов, и позволил Зверю глянуть наружу, а заодно проверил, подействует ли на магов маска рыцаря из клана Наводящих Ужас — как вы посмели беспокоить Хозяина напрямую своими просьбами?! Так что там у вас? Слушаю. Только кратко и по делу! — Маска подействовала, как и ожидалось, — критическое мышление магов было полностью подавлено страхом. А вокруг нашей компании вдруг сразу образовалась много свободного места.

— Милорд! У нас всего несколько вопросов к Хозяину, — выдавил из себя один из магов сохранивший дар речи. — В Леордании обнаружена запрещенная школа ведьм. Преступниц схватили, и хотели предать положенной за такие вещи мучительной смертной казни. Но ведьмы заявили, что школа находится под покровительством Повелителя земель Дикой Магии, а сами они являются его собственностью. И что если хоть один волос упадет с их головы, Повелитель страшно за них отомстит. Они явно лгут, чтобы спасти свои шкуры, думают, что их ложь нельзя проверить! Но мы, на всякий случай, хотели попросить у Хозяина Замка разрешения на казнь. Если эта школа действительно под его покровительством, а ведьмы его собственность, то мы просим подтвердить это и забрать их из нашего королевства.

— Хозяин? — я вопросительно посмотрел на Дарка, но тот лишь прохрипел:

— Ты что творишь? Гад! — Вышло неразборчиво. Я уважительно поклонился Дарку.

— Хозяин ведьм зае... кхм... заберет. — Я перевел магу слова студента, и сделал нетерпеливый жест рукой, оборвав того на полуслове. — Свободны! — добавил в голос рычание Зверя. Краем глаза отметил удивленно наблюдающих за этой сценой Императора и королевы Эльвиры, благо площадка стала свободна, а присутствующие в зале люди безотчетно старались прижаться к стенам. Поэтому добавил:

— Недавно преступную гильдию пытались натравить на Хозяина. Очень надеюсь, что вы не имеете к этому отношения, — я с подозрением уставился на перепуганных магов, затягивая паузу и нагнетая ужаса, — как только будет выяснен заказчик, Хозяин предпримет такие меры, чтобы другим неповадно было!

С удовлетворением отметил, как побледнела королева, мгновенно растерявшая всю свою надменность. Затем, подхватив Дарка и Лауру под локти, как ни в чем ни бывало потащил их к столам с угощениями. Атри поспешила за нами следом.

— Ты что творишь? Гад! — повторил Дарк свой вопрос.

— Создаю тебе образ грозного Хозяина Темного Замка. Чтобы никто не смел нападать на твоих родственников. Ну и ты ведь сам говорил, что можно развлечься. — Я недоуменно посмотрел на студента.

Девочки, как ни странно, сразу нашли между собой общий язык. Беатриса включила все свое шпионское обаяние, чтобы вытянуть у Леди любую информацию о предпочтениях загадочного Лорда Риона. Не постеснялась даже спросить каков он в постели. Лаура приветливо улыбалась, охотно отвечала, в свою очередь пытаясь как можно больше узнать о Хозяине Замка и где находится сам Замок. Леди обеспокоена интересами Дома Красных, ей необходимо понять, какую опасность может представлять собой Темный, про Замок я ей пока так и не рассказал. В какой-то момент мне даже показалось, что мы с Дарком им мешаем. Поэтому мы тихо направились к выходу в парк. Вот только до конца осуществить маневр не удалось.

— Высокий Лорд, позвольте вам представить мою племянницу королеву Леордании Эльвиру Первую и мою дочь наследную принцессу Церу. — Император подвел ко мне женщин, не просто нарушая придворный этикет, а буквально попирая его основы. Эльвира покраснела от гнева, — королева не привыкла, чтобы ее кому-то представляли. Обычно представляют королеве. Цера приветливо улыбнулась. Дарк согнулся в низком поклоне, а я уставился на принцессу, и тоже поклонился, как полагается при знакомстве.

— Я ослеплен вашей красотой принцесса, — произнес, нисколько не лукавя. Церу я увидел в первый раз. — К сожалению, мне не удалось попасть на церемонию вручения даров, позвольте сейчас, пользуясь случаем, вручить вам мой скромный подарок. — Я с поклоном протянул принцессе диадему.

— Спасибо Лорд, вы очень любезны, — Цера слегка смутилась и покраснела. Девочка слишком непосредственна для королевской семьи. Принцесса рассматривала диадему, не скрывая детского восторга. На лице королевы застыло изумление. Ха! Да она завидует! Ей что, побрякушек мало?

— Царский подарок Лорд, — ухмыльнулся Император, лукаво поглядывая на Эльвиру, — вы настоящий волшебник. Кстати, о волшебниках... — Император внимательно посмотрел на племянницу, — Лорд Рион сын Лорда Дома Радуги Паладина Вортона и ученик другого Паладина Лерана. Невероятно! Я и представить себе не мог, что пара Паладинов может легко положить целую армию заговорщиков. Даже тени не рискнули противостоять им и спасали своих подопечных бегством.

Похоже, Император всерьез воспринял мою угрозу наказать заказчика нападения на Беатрису, и пытается спасти племянницу, хотя на самом деле я всего лишь предупредил ее. Что же Церен быстро разобрался в ситуации, наверняка его СБ провела тщательное расследование, и подоплека событий Императору известна. Думаю, он сумеет вразумить и обуздать Эльвиру, на дуру она не похожа.

* * *

К нашей компании не спеша приблизился глава Ковена магов Ассаш с еще одним незнакомым мне магом.

— Ваше Величество, позвольте мне обратиться к Лорду с просьбой. — Ассаш поклонился Императору, на что Церен снисходительно кивнул в ответ.

— Высокий Лорд, разрешите вам представить ректора факультета медицинской магии нашего университета барона и магистра Кростена. — Ассаш указал жестом на своего спутника. Тот слегка поклонился. — В силу недавних печальных событий, которые произошли при вашем непосредственном участии Лорд, — Ассаш произнес это, не скрывая сарказма, — университет лишился сразу нескольких преподавателей. Мы никак не можем найти им замену. Поскольку, как нам стало известно, вы являетесь мастером целителем Дома Радуги, мы просим вас хотя бы на время заменить их в учебном процессе.

— Вы шутите уважаемый Ассаш? — Я даже растерялся от столь наглой просьбы. — Я никогда ничего не преподавал и не имею к этому никакой склонности. К тому же я сильно занят.

— Это совсем ненадолго, Рион. И опыт такой может оказаться для вас полезным, — вмешался в разговор Император, так что у меня сложилось впечатление, что вся ситуация была подстроена заранее. — Считайте, что делаете мне одолжение, я буду лично вам обязан, — Церен вежливо поклонился. — Барон Кростен поможет вам быстро войти в курс дела и ознакомит с университетскими обычаями.

Я раздраженно передернул плечами, совсем люди страх потеряли, так и норовят сесть не шею.

— Я тоже слушаю лекции на этом факультете, — Цера наградила меня светлым лучистым взглядом. — Прошу вас Высокий Лорд сделайте нам одолжение.

* * *

Университет Гонта располагался в нескольких больших зданиях. Магический факультет был самым малочисленным, но самым престижным. На нем было всего три кафедры — кафедра боевой магии, кафедра общей магии и медицинская кафедра. Соответственно студенты факультета щеголяли в красных, синих и зеленых туниках.

Как ни странно, Дарк учится на философском факультете, который не имеет никакого отношения к магии. Однако на магическом факультете его хорошо знают. Мы вошли в большое помещение, в обычное время, отведенное для отдыха, здесь должно проходить посвящение первогодков.

— Привет старина! — парни окружили студента, и каждый считал своим долгом хлопнуть его по плечу в знак приветствия. — Пришел развлечься? Кого это ты с собой притащил? Хочешь представить своего нового подопечного? — Мне тоже досталось несколько приветственных хлопков по спине. — Не боись, если ты друг Дарка, мы тебя не обидим. Слыхали новость? Лорд арров, тот самый, что зарубил герцога Синтара, будет читать лекции по целительству! Да уж, не повезло целителям, теперь вряд ли из них кто выживет. Ты ведь целитель? — спросил меня один из студентов. На что я кивнул в ответ, растерявшись от такого напора со всех сторон. — Дворяне обычно носят на шее медальон с гербом. Плебеи имеют значок с гербом покровителя на плече. На простолюдина ты не похож, — студент покосился на парные мечи, торчащие у меня из-за спины. — Дарк, ты кого приволок? — студент снова переключил свое внимание на Рокшера. — Ладно, потом представишь, не к спеху, — паренек небрежно махнул рукой в мою сторону.

Люди смеялись и шутили. Я поднял ментальные щиты, фон эмоций зашкаливал. Компании девушек и парней почти не перемешивались. В одной из компаний мелькнули знакомые лица Ламира, Ласки и Эрики. А вон леди Иста, уставилась на меня и что-то шепчет на ухо своей подруге. Я обратил внимание на группу из пяти девушек, стоящих отдельно. В отличие от остальных им было явно невесело.

— Приветствую всех собравшихся, — Ламир залез на стол, чтобы его было хорошо видно. Сегодня благородное собрание должно решить участь нескольких плебеек, которые так и не выбрали себе покровителя. — Ламир указал пальцем на группу из пяти студенток. — Видимо среди нас не нашлось для них достаточно благородных. — Студент изобразил презрительную ухмылку. — Какие будут предложения?

— Разыграть их в карты, — раздалось первое предложение.

— Пустить их по кругу, пусть всех перепробуют и выберут того, кто им больше всех понравится, — выкрикнул высокий рыжий студент в красной тунике.

— Завязать им глаза и пусть угадывают, кто их трахнул, будет весело, — предложила одна из студенток.

Лица девушек стали совсем белыми от страха. А мне происходящее окончательно перестало нравиться.

— Ну, вот еще. Я не стану брать себе подопечных, которых отымел весь факультет, — заявил широкоплечий парень, на груди которого висел медальон с гербом, украшенным графской короной.

— Ха! А тебя никто и не заставляет их брать Дижон, — заявил его товарищ, стоявший рядом.

Толпа студентов зашумела. Страсти стали накаляться, а предложения делаться одно нелепее другого.

— Сделаем так, — безапелляционно заявил Ламир, подняв руку и призвав толпу к тишине, — на каждую из плебеек создадим список претендентов, а претенденты уже сами решат, как их разыграть между собой.

— Беру под свою защиту всех пятерых, — рычание Зверя заставило замолчать присутствующих. Мне этот балаган надоел. Я подошел к столу, на котором стоял Ламир и перевернул его вместе с оратором. Чем вызвал бурное оживленное обсуждение у женской половины присутствующих и недобрую настороженную тишину у мужской. Все посмотрели на Дарка, требуя объяснений поведению его подопечного.

— Позвольте господа представить вам моего друга Лорда Риона из Великого Дома Радуги, Паладина и Мастера целителя. — Дарк попытался разрешить ситуацию. Студенты в зеленых и синих туниках уставились на меня с почтением, а студенты в красных начали явно готовиться к драке. Больше всех испугалась та самая пятерка девушек. Кажется, участь оказаться подопечной столь ужасного существа их не обрадовала. Одна из девушек упала в обморок. Ламир выбрался из-под обломков стола и громко заявил:

— Объявляю вопрос решенным! Преподаватели университета имеют преимущественное право выбора. Во избежание случайных жертв магию прошу не применять!

— Да не дрожи ты так, — я попытался успокоить одну из девушек, — не съем я тебя.

— А герб у вас есть? — кокетливо спросила другая, самая симпатичная, которая уже вполне пришла в себя. Ее вопрос заставил меня задуматься. Я вытащил из кармана золотую монету и зажал ее между ладоней, а через секунду протянул студентке значок. На нем отпечаталось изображение башни с летящей над ней легарной. Потом сделал еще четыре таких же.

— Носите. Никто вас не тронет.

* * *

Я изучал информационные кристаллы, оставленные мне старым Хозяином Замка. Голова пухла от обилия очень интересной информации. Здесь были сведения о мире, откуда пришли арры, история, наука, магия, география того мира. Причины, по которым арры решили переселиться сюда, оказались довольно обыденными и простыми. Два брата близнеца не поделили власть. Двух Повелителей оказалось слишком много для одного мира. Раньше такого никогда не случалось, так как рождение Повелителей среди арров всегда было необычайной редкостью. Чтобы избежать междоусобной войны решили, что один из них должен уйти. Был брошен жребий, который пал на Диарогона.

Темный Замок был построен еще до прихода Диарогона в этот мир. Когда Повелитель обнаружил его, Замок был много лет как заброшен и сильно разрушен, в нем никто не жил. Кто построил его изначально, так и осталось неизвестно, но это точно были не люди. Диарогон считал, что Замок был построен аррами, которые пришли сюда еще задолго до него. На это указывали некоторые особенности архитектуры. Но сказать это определенно было нельзя, так как от прежних владельцев не осталось никаких следов. Поскольку место оказалось удобным и находилось сравнительно недалеко от Врат, старый Повелитель использовал его как основную базу, восстановил стены, укрепил их магией и построил часть вспомогательных, примыкающих к Замку зданий, создал уникальную магическую защиту. Уже много позже, когда арры разделились на отдельные Великие Дома, Повелитель Диарогон создал Магические земли окружающие Врата. Врата мог открыть лишь сам Диарогон, благодаря уникальной магии Повелителей. Чтобы дать возможность аррам вернуться в свой мир в случае своей смерти, Диарогон создал Ключ с помощью которого также можно открыть Врата. Первой Хранительницей Ключа стала его любимая жена, именно ее я видел на портрете рядом с Повелителем. Ключ стал передаваться по наследству по женской линии.

В дверь кабинета тихонько постучали.

— Я не отрываю вас от дел Лорд? — Танисс робко заглянула в приоткрытую дверь.

— Заходи, как раз собирался сейчас сделать перерыв. — Я махнул рукой, приглашая баронессу пройти.

— Я заполнила хранилища запасами и подготовила жилье для прислуги, — Танисс поклонилась. — Хотите осмотреть его милорд? Работы еще очень много, нужно срочно набрать помощниц.

— Ты здесь главная экономка, набирай, кого считаешь нужным, — я пожал плечами. — Можешь действовать от имени Хозяина Замка, но пока не надо связывать с ним мое имя. Что-то еще?

— Когда разгребала мусор в цокольном помещении, я обнаружила странную дверь, которой нет в плане Замка. Я не смогла ее открыть милорд, на нее наложена магическая защита, с которой я пока не могу справиться. И еще... — баронесса смутилась, — мне почему-то страшно находиться рядом с этой дверью.

— Хорошо, показывай, где расположена эта дверь.

Я надел на голову обруч Диарогона. Теперь обруч Повелителя принадлежит мне. Несколько дней назад легарны сообщили, что они почувствовали, как старый Повелитель ушел из этого мира. Тела дяди Ди не оказалось в комнате в клане Наводящих Ужас, где он был заперт. Диарогон просто исчез. Куда и как он ушел видимо навсегда останется тайной.

* * *

Да, дверь действительно странная. Кладка изначального Замка вокруг двери нетронута, значит дверь очень древняя. Интересно, Диарогон не заметил ее, не захотел с ней разбираться или просто руки у него не дошли? Скорее всего, не заметил, иначе она была бы отмечена на карте Замка. Замок то огромный, неудивительно, что тут могли остаться неисследованные закоулки, да и Хозяин жил здесь наездами. Таких плетений я раньше никогда не видел. И метал необычный. А то, что рядом с ней не по себе становится, так это разновидность отпугивающего заклинания. Обычные люди (не маги), в этот коридор и попасть не должны. Обошли бы стороной, даже не отдавая себе отчета почему. Охранное и запирающее плетения завязаны на камни Силы, которые расположены за дверью. Не зная нужных кодов, с такими плетениями никогда не разобраться — работа настоящего мастера, а вот превратить кристаллы, питающие плетения, в обычные камни, мне вполне по силам. Впрочем, пока пусть все остается как есть. Любопытство кошку сгубило, как люди говорят. Здесь подстраховка нужна, Лерана с собой возьму. Жить в доме с непонятным объектом опасно, но раз оно существует много веков, то и торопиться тут неуместно.

* * *

Легарна заложила очередной лихой вираж, сея панику среди простых людей, спешащих поскорее убраться с площади. Затем плавно приземлилась прямо перед одним из зданий посольства Леордании. Еще несколько легарн парили в небе в качестве силовой поддержки, внимательно контролируя ситуацию. Девчонка, сидевшая верхом на приземлившейся зверюге, ловко спрыгнула на землю и ласково потрепала свое средство передвижения по гребню. На что молодая легарна насмешливо фыркнула, впрочем, в целом фырк прозвучал одобрительно и даже с некоторыми нотками удовольствия. Мощная аура девушки с силовыми каналами, переливающимися всеми цветами радуги, вызвала ужас и трепет у магов, наблюдавших за ней из здания гостинцы посольства. Я стоял невдалеке в тени одного из домов, прикрывшись плетением невидимости, изобретенным Дарком, и наблюдал за представлением. Интересно, маги узнали баронессу? Танисс сказала, что от добра добра не ищут, и решила забрать в качестве помощниц уже знакомых ей девушек.

После недолгих переговоров напуганные маги, то и дело низко кланяясь баронессе, выгнали группу удивленных растрепанных девчонок на улицу. Баронесса погнала их в мою сторону. Я открыл перед ними портал на площадь перед Темным Замком. Рык легарны заставил поторопиться, замерших было в нерешительности будущих работниц Замка. Танисс последовала за девушками, а легарна взмыла вверх и вместе со стаей быстро скрылась в небе.

* * *

Усилиями новых работниц Замок быстро приобрел ухоженный и опрятный вид. Илагри наконец переселилась в Замок. Для нашей новой лаборатории идеально подошло небольшое строение, стоящее на отшибе. За пару дней мы с человечкой перетащили в новое помещение все книги и оборудование из сторожки лесника, где оно располагалось раньше. В Замке Илагри заняла три комнаты, в одной она обустроила персональную гостиную, в другой художественную мастерскую и в третьей комнате спальню. К обустройству нового места девушка подошла со всей тщательностью, часть мебели была выбрана в Паларе, часть в Гонте, часть в Рекеле потом искали подходящие ковры, гобелены, шторы... Я был весь измотан, зато Илагри наконец-то была по-настоящему счастлива. Получилось красиво и уютно.

Ксана заняла две комнаты смежные между собой. Личная комната и будущая детская — заявила арра, и многозначительно на меня посмотрела. Дети у арров появляются только при сильном желании обоих партнеров. Если даже кто-то один из партнеров сомневается, то ничего не выйдет, арры наполовину магические существа и магия в появлении новой жизни играет значительную роль. Ксана давно и сильно хочет ребенка, а вот я пока сомневаюсь, ведь ребенок будет к тому же еще и внуком или внучкой Леди Медеи...

* * *

Ну Церен, ну гад!!! Это же надо втравить меня в такую переделку. Месть моя будет ужасна! И как спрашивается мне искать общий язык с этой толпой юных балбесов? Впрочем, большинство из них постарше меня будут. Я не спеша иду по коридору университета, предаваясь мрачным размышлениям. Мечи пришлось оставить дома. Поверх привычной одежды барон Кростен заставил меня напялить этот нелепый зеленый балахон. Преподавательская шляпа уродливой треугольной формы, да еще с шутовским помпоном на ниточке, оказалась мне маловата. Я в сердцах выбросил ее в урну.

— Ты чего еле плетешься? Опоздаешь на лекцию. Этот ненормальный Лорд может и прибить ненароком. — Со мной поравнялся паренек в зеленом балахоне похожем на мой. — Хронически не везет в этом году с преподавателями, теперь еще и сумасшедший арр свалился на нашу голову, — пожаловался студент. — О! Вон ту компанию лучше обойти стороной, а то на занятия мы сегодня точно не попадем! — Мой спутник попытался толкнуть меня в боковой коридор, но его маневр несколько запоздал. Группа молодых людей в красных балахонах нас уже заметила. Похоже, им скучно, они явно ищут жертву для развлечений. Нас грамотно взяли в клещи.

— Свежие огурчики! — Верзила с обгорелой шевелюрой преградил дорогу. Улыбка нахала мне не понравилась, поэтому я сразу впечатал в нее свою ладонь. Нефиг мне тут зубы нечищеные демонстрировать. Друзья наглеца возмутиться не успели, я вырубил их шоковым плетением. Не самый гуманный способ лишать человека сознания, приходить в себя после него очень болезненно. Девчонку в красном балахоне не тронул.

— Ну что уставилась? Проси уважаемого господина студента-целителя оказать своим друзьям первую помощь, — я кивнул в сторону моего растерявшегося спутника. — Итак, первое практическое занятие! Посмотрим, чему вас тут учили. — Я с подозрением посмотрел на испуганного парнишку.

— Видишь? — перевожу взгляд на девицу в красном балахоне. — Он не хочет их лечить, вы его обидели! Считайте это первым уроком! — Нельзя портить отношения с целителями! Никогда не знаешь, в какой момент может понадобиться медицинская помощь. Пошли! — Я кивнул студенту, который теперь смотрел на меня с ужасом. — Сами очухаются. Может быть.

* * *

Когда мы вошли в шумную аудиторию, на нас не обратили никакого внимания. Мой товарищ поспешил забиться в угол в самом конце зала. Я, немного постояв в задумчивости, направился к месту преподавателя. Несколько человек, которые присутствовали на посвящении, меня узнали, остальные уставились в недоумении на странного новичка дерзнувшего сесть на учительское место. В зале наступило затишье. Я заметил любопытный взгляд принцессы Церы. Похоже, она находится здесь инкогнито.

— Можете называть меня Лорд Рион, мастер или просто учитель. — Я сделал небольшую паузу, чтобы дать возможность публике осмыслить услышанное. — То, что я увидел сейчас в вашем учебном заведении, никуда не годится! Настоящий целитель должен вызывать почтение и страх у окружающих, даже если это опытные боевые маги. Поэтому начнем с самых основ. Целитель должен уметь быстро и безболезненно умертвить пациента. Я махнул рукой, и передо мной появилась полупрозрачная иллюзия человеческого тела. Для наибольшей эффективности плетение должно быть предельно простым и почти не требовать энергии. Взмах рукой и появилось изображение простейшего атакующего плетения. Для создания такого плетения не нужен магический резерв, оно идеально подходит по спектру человеку со способностями целителя. Поскольку плетение содержит минимум силы, его следует направлять в наиболее уязвимые точки тела. На иллюзии подсветились соответствующие точки. В красных точках плетение вызовет летальный исход. Воздействие на места, помеченные синим цветом, приведет к параличу пациента на короткое время. Надеюсь, вы не перепутаете эти точки на практических занятиях.

Иногда приходится преодолевать магическую защиту потенциального пациента. Для этого можно использовать другое простейшее плетение, также доступное любому целителю. Появилось изображение еще одного плетения. После того, как вы завернете первое плетение во второе, никакая стандартная защита вам уже не помеха.

Надо сказать, что публика слушала меня затаив дыхание. Многие торопливо зарисовывали демонстрационные иллюзии в своих тетрадях. Никогда не подозревал в себе такого большого педагогического таланта.

— Когда вы уверенно освоите применение двух первых плетений, мы изучим средства позволяющие устранить результаты их воздействия на организм. В качестве практического подопытного материала можно первое время использовать людей в красных балахонах.

Студенты взволнованно зашумели, похоже, мне удалось произвести на них впечатление. Могу, оказывается, если постараюсь! Вполне нормальная лекция получилась.

* * *

Магистр Кростен озабоченно расхаживает по кабинету, одно веко у него то и дело нервно дергается. Интересно, кто это его так достал? И зачем он меня вызвал? Я с любопытством рассматриваю обстановку кабинета. Вполне деловой стиль, ничего лишнего. Мебель без украшений, но очень добротная. И дорогая. Я теперь в этом разбираюсь. Пока искал подходящую мебель для Илагри, поневоле стал специалистом, впору собственный магазин открывать. Шкаф забит книгами. Томики потрепанные, выставлены не только для представительности, ими явно регулярно пользуются.

— Уважаемый Лорд! Вы знаете, что лазарет университета переполнен пострадавшими студентами? — Кростен решил все же начать разговор.

— И что? — я недоуменно пожал плечами, и с удивлением перевел взгляд на барона. — Готовить лазарет к началу учебного года следовало летом уважаемый барон, сейчас уже трудно что-либо исправить. К чему вы мне все это говорите?

— Он переполнен студентами с кафедры боевой магии, только по счастливой случайности пока нет смертельных случаев, — Кростен остановил на мне укоряющий взгляд.

— Профессия боевого мага влечет за собой повышенный риск для здоровья и жизни. Она подходит далеко не каждому. Хотя, конечно, высокий травматизм свидетельствует о низком уровне подготовки. Вам следует обратить на это внимание преподавателей кафедры боевой магии. Возможно, они не все соответствуют занимаемой должности.

— Лорд! — магистр начал терять терпение, — вы прекрасно понимаете, о чем я говорю. У целителей идет соревнование, кто больше красных мантий отправит в лазарет, я даже видел у них доску "боевой славы" с подсчетом очков. Студенты кафедры боевой магии, те, что еще пока не в лазарете, боятся ходить в университет. Они прячут свою красную форму и одевают ее только во время занятий, после того как тщательно запирают аудиторию. Это ненормально! За красными мантиями идет настоящая охота. Ее теперь отказываются носить даже преподаватели!

— Я же говорю, что они не соответствуют занимаемой должности. Магистр! Вы когда-нибудь встречали среди боевых магов трусов? Вот и я не встречал. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока не попал в ваш университет...

— Вы считаете нормальной ситуацию, когда студенты и преподаватели одной кафедры являются предметом издевательства для другой? — Кростен скрестил руки на груди и уставился на меня негодующим взглядом.

— Везде свои нормы и традиции, барон, — развожу руками, — я здесь человек временный и случайный, и не мне менять ваши порядки, но если у вас принято, чтобы одни студенты издевались над другими, то мальчиками для битья будут кто угодно, но только не мои подопечные. Можете рассматривать происходящее как воспитательный процесс, ведь у будущих целителей необходимо воспитывать любовь к людям.

Магистр даже рот открыл от удивления. Не знает что сказать? Вот закрыл, опять открыл... Ха! Возразить то нечего. Я с удовольствием наблюдаю за его мимикой.

— У вас весьма необычные взгляды на методы воспитания любви... — выдавил, наконец, из себя покрасневший Кростен.

— Да все очень просто, — делаю снисходительный жест, — представьте, что кто-то долго копит в себе несправедливые обиды, на которые даже пожаловаться некому. Это приводит к возникновению ненависти, которая со временем может стать хронической. Если обидчик несчастен, раскаялся и просит прощения, то вызывает жалость. А жалость и любовь это близкие чувства. Хорошая трепка пробуждает покаяние и воспитывает чувство ответственности за свои поступки, она просто необходима студентам с кафедры боевой магии. И преподавателям. Все само придет в норму, а сейчас повлиять на ситуацию уже вряд ли кому удастся. Процесс пошел!

Я оказался прав. Скоро кафедра боевой магии запросила пощады. Была торжественно принята капитуляция и заключен вечный мир. Целители люди незлопамятные.

* * *

Леран долго и с интересом осматривает укрепления Замка, то и дело восторженно цокая языком, и делает свои замечания по поводу очередного оборонительного архитектурного решения. Крис, смущенно переминаясь с ноги на ногу, ждет, когда граф, наконец, удовлетворит свое любопытство. Ему в Замке неуютно, сказывается близость земель Дикой магии. Наконец, Леран заявил:

— Ну и где эта таинственная дверь, Ваше Владычество? — Он меня теперь часто так называет. Издевается.

Беспокойство Криса усилилось, когда мы подошли к двери. На Лерана такие штуки не действуют. Он долго осматривает защитные плетения, наложенные на дверь, задумчиво хмыкает.

— И как ты будешь с этим разбираться? Никогда такого не видел, а я видел много! Странная магия, — высказал свои впечатления граф.

Я кладу ладонь на пол, прокладываю нить к камням, питающим плетения, наложенные на дверь. Есть! Нить смогла пройти магическую защиту. Превращаю энергию камней в обычную массу. Пусть будет свинец, кажется, он лучше всего подходит по плотности. Защитное плетение исчезает. Леран хмыкает и удивленно качает головой. — Круто.

Дверь открывается с трудом, пришлось поработать над петлями, которые за длительное время превратились в цельный кусок металла. За дверью ступени уходят вниз в темноту коридора. Воздух пахнет сыростью, но не затхлый, как можно было ожидать. Исследую коридор поисковым плетением. Хм. Там, кажется, целый лабиринт, но основной ход идет по прямой. Живые существа. Много. Быстро двигаются в нашу сторону. Леран и Крис обнажают клинки. Я уклоняюсь от первой твари. Леран легко рассекает ее пополам. Похоже на очень большую крысу. Магия почему-то на них действует слабо. Втроем минут десять работаем мечами почти на предельной скорости. Голодные твари напрочь лишены инстинкта самосохранения. Наконец поток иссяк. Все помещение завалено их тушами и залито кровью. Прибираться долго придется. Рассматриваю одну из тварей, они еще и ядовитые оказывается. Прошу Лерана и Криса быть осторожней. Леран лишь небрежно пожимает плечами, — не был бы осторожен, давно был бы мертв.

Делаю магический светляк, и мы идем вниз. Куда идет коридор уже ясно. Ход должен выйти к месту, где находятся Врата. Собственно я хотел слетать туда со Стасей, посмотреть, что они собой представляют, но как-то все недосуг было. Почему-то строители Замка решили, что им удобнее добираться до Врат под землей. Цель нашей миссии заключается в том, чтобы обезопасить жителей Замка, от того что находится за дверью. Кроме мутировавших крыс живых существ нет. Леран периодически машет мечем, чтобы убить очередную тварь. Меня заинтересовало помещение, находящееся недалеко от входа. Других комнат в лабиринте я не нашел. Однако чтобы добраться до помещения пришлось пройти приличное расстояние по петляющим коридорам.

Единственным предметом, который находится в комнате, оказался большой камень похожий на сундук или на гроб. Вещь очень необычная. Плетение, которое наложено на сундук, представляет собой структуру останавливающую время. Стазис — разновидность магии времени! Первое упоминание о магии времени я нашел в одной из книг, которую забрал у Кетрин, баронессы Ладара. Магию, связанную с воздействием на время, у нас даже исследовать запрещено. Да и безумцев таких нет, может быть потому, что они долго не живут. Впрочем, судя по тому, что я успел узнать из кристаллов Диарогона, в старом мире эта магия использовалась повсеместно. Потом я даже нашел на эту тему учебники в библиотеке старого Хозяина. Но математика, которая оказалась в основе теории, мне пока не по зубам. Однако знаний хватило, чтобы понять назначение магической сети, опутавшей камень.

Защиты на сундуке, как я обозвал странный предмет, нет никакой. Плетение стазиса можно разрушить. Ломать — не строить, большого ума не надо. Только хорошо бы сначала разобраться, что от чего защищено — предмет сохраняется, или наоборот, все остальное защищено от предмета? Я вопросительно посмотрел на Лерана. Пока я рассматривал сундук в магическом ключе, граф протер рукавом крышку сундука и замер, открыв рот от удивления. Крис тоже посмотрел Лерану через плечо и тоже замер. Покраснел, и слюну сглотнул. Ну и что они там такого интересного увидели? Я тоже хочу посмотреть.

Хм. Крышка стеклянная. Саркофаг. Что-то там плавает. Женщина. Голая. Реакция Криса вполне понятна — у меня точно такая же. Ну-ка, ну-ка... Понятно, почему ее туда запихнули. С такими ранами долго не живут. Арбалетный болт засел рядом с сердцем. Спасти не могли, поэтому решили не дать ей умереть таким вот необычным способом. Страшно подумать, сколько времени она тут лежит. Она даже старше Повелителя Диарогона, а на вид примерно моя ровесница. Если снять плетение стазиса, она умрет минуты через две-три. Ни один целитель не успеет ее спасти.

— Слюни убери. — Я пихнул Криса кулаком в живот. Нефиг пялиться на мою девушку. — Тут ничего пока нельзя сделать, — киваю Лерану, — пошли отсюда.

* * *

Несколько дней думал над тем, как вытащить из ящика прекрасную незнакомку. Одиночные крысы опасности для меня не представляют, главное не спать. Несколько раз я спускался в лабиринт и долго сидел, рассматривая пленницу времени, пытаясь понять, по какой траектории болт вошел в грудь. Все расчеты показывали, что девушка умрет, почти сразу после того как я сниму с саркофага плетение стазиса. Возможно, конечно, она уже мертва. Болт торчит под довольно сложным углом, вероятно, изменил траекторию, задев ребро. Извлечь болт из груди механическим способом невозможно. Девушка умрет, даже если его просто чуть шевельнуть. Никакой информации кроме того что можно увидеть на поверхности стеклянной крышки получить нельзя. Внутрь саркофага, остановленного во времени, не залезешь.

Тонкие изящные черты лица девушки совершенно спокойны и исполнены чувства внутреннего достоинства, на них нет следов боли. Густые длинные волосы рассыпались в беспорядке. Фигура не хуже чем у Лауры, только утонченнее — женщина явно не воин. Зверь презрительно хмыкает. К находке он остался полностью равнодушен. А моя попытка сравнить незнакомку с Лаурой и вовсе его позабавила.

— Я не питаюсь мертвечиной. — Иронизирует. — Еще неизвестно чего можно ждать от этой красотки, если ты ее оживишь. А Лаура нас любит! И зад у нее сладкий... — Зверь мечтательно закрывает глаза. Извращенец.

Пытаюсь понять, сколько прошло минут с момента попадания болта в грудь. Как можно снять одежду и не потревожить рану? Почему она вообще раздета? Сколько нужно времени, чтобы наложить на саркофаг столь сложное плетение? За это время она вполне могла умереть. Саркофаг принесен сюда уже в таком запечатанном виде. Кто и откуда его принес? Допустим, болт исчезает из раны мгновенно. Судя по его положению, могла быть задета левая легочная артерия, надо сразу наложить на нее магический жгут. Хотя, если артерия задета, то она, наверно уже мертва.

Постепенно вырисовывается план. Сначала надо перенести этот ящик в помещение лазарета. Затем, если правильно угадать материал, из которого сделан болт, то я смогу создать плетение, которое почти мгновенно высосет его массу. Но как угадать состав арбалетной стрелы только по фактуре поверхности и цвету? Если болт сделан в этой местности, то вариантов немного — сталь с небольшой примесью никеля. Сжать рану, остановить кровь, и одновременно обезболить, чтобы предотвратить болевой шок. Остановить сердце, чтобы легло скрепляющее плетение, и сразу вновь запустить его. Легкое тоже могло быть задето, но им можно заняться чуть позже. Главное сердце. Получается несколько сложных плетений, причем действовать они должны согласовано.

Наконец я закончил специальную медицинскую каплю. Плетения активируются сразу, как только капля коснется тела. Приготовил снадобья, которые понадобятся, если повезет удачно убрать болт. Еще раз прокрутил в голове всю последовательность действий.

Начали. Заклинание стазиса исчезло. Я пробил дырку в днище ящика, чтобы слить из него раствор, откинул крышку саркофага. Активировал плетение. Ха! У меня получилось! Девушка без сознания, но сердце бьется. Она дышит! Она будет жить!

* * *

— Милорд! Пациентка очнулась. — Очаровательная головка баронессы заглянула в кабинет. Ее прическа стала выглядеть уже намного лучше. — Госпожа Ксана просила вас подойти.

Я вошел в помещение лазарета. Незнакомка сидит на кровати, откинувшись на подушки. Ксана безуспешно пытается найти с ней общий язык. Девушка не понимает ни одного из известных Ксане языков. Если судить по произношению, она тоже пытается что-то спрашивать Ксану на различных языках. Незнакомка перевела взгляд на меня, с удивлением уставилась на обруч Хозяина на моей голове. Судя по выражению лица, обруч ей знаком. Следующая фраза была произнесена на древнеаррском. Я смог понять вопрос. Но языком владею плохо. Написание слов в древнеаррском основано на звучании лишь частично. На этом языке никто давно не разговаривает. Произношение некоторых слов неизвестно. Хорошо, что большинство из них схожи со староаррскими. Я киваю головой давая понять, что понял вопрос.

— Иштар, — делаю жест рукой.

— Планета? — незнакомка повторяет мой жест, одеяло сползает, обнажая ее грудь.

— Страна, — невольно отвожу глаза от ее груди. На лице девушки появляется насмешка.

— Таларика, Повелительница Изары. — Незнакомка указывает пальцем на грудь, прикрывая ее одеялом. — Изара планета, — добавляет для тупых. Я безразлично пожимаю плечами.

— Лорд Рион, — показываю пальцем на свою грудь.

— Пусть принесет мне есть, — властный жест в сторону Ксаны, — я голодна. — Хмурится. Я оборачиваюсь к Танисс и прошу принести еду.

— Кто вынул стрелу у меня из груди?

— Я вынул. У тебя симпатичная грудь. — Усмехаюсь. В глазах Таларики вспыхивает гнев. Меня придавило ментальным воздействием, словно прессом. Ого, вот это силища! Резерв защиты быстро тает. Один из запасных кристалликов питавших защиту полностью исчез. Атака выдохлась. В глазах пациентки появляется удивление и толика уважения.

— Ты лжешь! Паладин не мог вытащить стрелу. — Уважение на ее лице сменяется недоверием и насмешкой. Девчонка начинает меня раздражать, а Зверь наслаждается ситуацией — мол, что я тебе говорил...

— Я целитель, а не Паладин! — спускаю Зверя. — Еще одна такая выходка и я размажу тебя по стенке. — Рычание Зверя на Таларику ожидаемого впечатления не произвело. Смотрит на меня с любопытством, как на заговорившую вдруг обезьяну. Пожимает плечами.

— Чего только не встречается в мире, даже необученные Повелители. Я сначала подумала, что ты стащил этот обруч. Впрочем, пустой голове пользы от него никакой.

Танисс принесла поднос с едой. Повелительница Изары, откинув прочь одеяло, набросилась на угощение. Красивая опасная хищница, ничуть не стесняется своей наготы. Мой Зверь с уважением смотрит на то, как она с урчанием заглатывает куски мяса. В ней тоже живет Зверюга. Я только сейчас ее рассмотрел. И магия в ней не чувствуется. Она такая же, как я. Почти. Я сильнее. Она это поняла и спокойно с этим смирилась, что означает, что моя гостья гораздо старше и мудрее чем кажется.

— Спасибо, что сумел вытащить меня, — девушка, наконец, насытилась. — Завтра я вернусь на Изару, надо кое с кем посчитаться. Заходи если что, сосед..., — Повелительница недвусмысленно хмыкнула, — Изара через девятые врата в твоем узле. — Таларика откинулась на подушки, даже не подумав прикрыться. Поза получилась бесстыдная. Ей нравится провоцировать. За ангельской внешностью живет настоящее чудовище. Даже Зверь смущенно отвел глаза.

— Тебя вряд ли кто помнит на Изаре. Ты провела в саркофаге не меньше двух тысяч лет.

— Пустое... — машет рукой. — Время там идет иначе. К тому же всегда можно найти, с кем посчитаться. Изара мой мир, и я его себе верну.

* * *

— Что такой мрачный? — хлопаю Дарка по плечу. — И сестра твоя невеселая.

— Кончилась моя учеба в университете, — вздыхает студент. — Последнее задание полностью провалено — информации по Темному Замку нет. Начальство требует возвращаться в Керонду. Отец тоже мной недоволен. Да и ты приложил сюда свою руку, сделал меня всеобщим посмешищем. Издеваются все кому не лень. Спрашивают, когда ведьм будешь забирать, Хозяин? Тьфу. Идиоты. — Рокшер покачал головой.

— Вообще-то ты мне здесь пока нужен, у нас еще работы непочатый край. — Я задумался. — Могу с Высокими Лордами арров тебя познакомить, там рай для шпионов, — ухмыляюсь. Да ты и общался уже с некоторыми. Начальники должны тебя ценить за такие связи. Могу свести с Леди Медеей. Широкой души женщина! Обязательно придумает что-нибудь этакое...

— Не интересуют арры короля Керонды, уж извини за прямоту, — Дарк безнадежно махнул рукой. — Империю вы интересуете, а Керонду нет. Не тот уровень у королевства. Королю важны Леордания, Империя и Магические земли. Именно в такой последовательности. — Рокшер тяжело вздыхает.

— Ну а сам-то ты от жизни чего хочешь? Может, стоит просто попрощаться со своим начальством и начать самостоятельную жизнь? У меня возможностей побольше будет, чем у короля Керонды. Если хочешь, он вообще отречется от короны в твою пользу, чтобы впредь не пренебрегал Великими Домами. А уж с графством и подавно никаких проблем нет. Можешь любое выбирать, — я сделал широкий жест.

— Все шутишь? — Дарк помрачнел еще больше.

— Ладно, — я махнул рукой, — устроим экскурсию в Замок. Все равно собирался подключить тебя к решению одной проблемы. А потом вместе сходим за ведьмами, нехорошо женщин в беде бросать.

— Ты это серьезно? — Дарк даже рот забыл закрыть от удивления. — Я, конечно, и сам давно планировал сделать вылазку к Замку, даже есть пара новых идей насчет защиты и маскировки. Только внутрь пробраться, шансов нет никаких. Если нас поймают, мало не покажется. Это тебе не имперские маги... Когда думаешь идти?

— Да можно прямо сейчас. — Я открыл портал в свой кабинет. — Заходи Дарк, только руками без спросу не хватай ничего. В гостях все-таки.

* * *

Илагри хмуро посмотрела на меня исподлобья.

— Надо совсем умом тронуться, чтобы браться за подобную задачу. Я не настолько сумасшедшая. Законы мироздания нарушать опасно, последствия могут быть ужасными.

— Да нет тут никакого нарушения законов, — Дарк раздраженно убрал со лба непослушные волосы, — просто уровень технологии у нас недостаточный. — Студент небрежно захлопнул учебник по магии времени, который я перевел с древнеаррского. — Плетение должно само делать нужные расчеты, и постоянно само себя корректировать. Это совершенно новый уровень сложности, — в глазах Дарка загорелся азартный огонек с легким налетом безумия.

— Такое плетение не будет стабильным, в любой момент при очередной корректировке может случиться большой БАБАХ, мало не покажется, — скептически хмыкнула человечка.

— Да они продукты хранят в таких вот ящиках. Им даже погреба не нужны. Представь, приготовила твоя прапрабабушка супчик лет этак двести назад, положила его в такой вот ящичек. Ты его открываешь, а от него пар идет и запах, словно только что в тарелку налили, — Дарк сглотнул слюну.

— Лучше я сама супчик приготовлю. Во-первых, не надо прапрабабушку напрягать, во-вторых, целее буду. А плетение должно быть стабильным, никаких постоянных перенастроек. На саркофаге этой недобитой Повелительницы, плетение было стабильным и неизменным. Оно могло существовать как в замкнутом, так и в разомкнутом виде. Его нужно было просто разомкнуть, а не уничтожать. Сейчас саркофаг можно было бы тщательно изучить. Но у нашего Повелителя Великого и Ужасного при виде голой женской попки мозги полностью отключаются. Как будто в Замке приличных девушек мало, — Илагри обиженно фыркнула. — Теперь нет ни девки, ни саркофага.

— Есть учебники, в них можно разобраться. Нужно только терпение и время. Научимся управлять временем в замкнутом пространстве, и моя малышка сможет проводить со мной столько времени, сколько пожелает, — я притянул обиженную Илагри к себе и посадил покрасневшую девушку на колени.

* * *

Прямо перед купеческой гильдией столицы приземлилась легарна с посланницей Хозяина Замка. Юная магичка не торгуясь, выкупила большой красивый дом в элитном районе, расположенный недалеко от дворца Императора Церена. Так в Гонте открылось представительство Повелителя земель Дикой магии. Девушка, в которой жители Гонта с удивлением узнали беглую баронессу Танисс, объявила себя представительницей Хозяина, уполномоченной решать различные организационные вопросы. В представительство я организовал небольшой стационарный портал, через него могли проходить доверенные люди, которых пропускала защита Замка. Население Замка растет, и лично открывать портал каждый раз, когда кому-то нужно попасть наружу или внутрь мне стало уже невозможно. Пусть будет специальная служба, так проще. Поскольку у баронессы много дел в самом Замке, Танисс появляется там только в часы приема, в остальное время записью на прием к баронессе заведует секретарь посольства графиня Беатриса Рокшер. Чего только не сделаешь для друга.

— Милорд. — Танисс заглянула в магическую лабораторию, там какая-то леди желает встречи с Хозяином. Эта леди арра, с ней пара теней, поэтому я решила доложить вам лично. — Девушка почтительно поклонилась.

— Хорошо. Я сейчас подойду, — киваю баронессе, — пусть подождут.

Моя комната в представительстве выглядит более чем солидно. Работа Илагри. Одеваю заготовленный для таких вот неожиданных визитов костюм Повелителя. Покрой скопировал с портрета Диарогона, вот только цвет выбрал черный. В нем я выгляжу более устрашающе, я оскалился в зеркало и остался доволен своим внешним видом. Обруч Повелителя. Кажется, ничего не забыл. Сажусь за большой письменный стол, киваю Танисс, пусть заходят.

Дверь открылась и в комнату вошла Лорис следом за ней Даша и Натали. Бесстрастная маска Хранительницы Ключа сменилась растерянным выражением лица маленькой девочки. Натали нервно усмехнулась и опустила ментальные щиты. А выражение гневно сузившихся глаз Даши мне не понравилось, она мне тут всю обстановку может пожечь, но к счастью тень смогла удержаться.

— Ты?!!! — слаженно у них получилось, однако.

— Здравствуйте девочки. Зачем вам понадобился скромный Хозяин Темного Замка? — постепенно добавляю в голос зловещие нотки. Сейчас только нападение даст мне шанс спасти свою шкурку. — Кто позволил вам без разрешения мужа идти на столь опасную встречу?!!! — Зверя мои жены еще не видели, пусть познакомятся. Срываюсь на рык, даю Зверю свободу. Танисс медленно сползла вдоль стеночки, ноги ее подвели. Кажется, немного перестарался. Зато претензии Леди Хранительницы сразу забыты. Пусть сами теперь оправдываются, раз я виноват в том, что не сказал им раньше про Замок. На их лицах изумление, страх, растерянность. Жалко девочек. Теперь нужно вовремя их простить. Зверь прячется. — Лорис, ну ты-то должна понимать, что Леди Великого Дома не имеет право на авантюры, — говорю слегка укоряющее, но уже ласково. Встаю навстречу и притягиваю Леди к себе. Даша шумно выдохнула воздух и закрыла глаза.

— Ри, не делай так больше. Пожалуйста! Я чуть не обмочилась от страха, — тень шагнула ко мне и уткнулась в плечо, хлюпая носом. Вот только Натали до конца обмануть не удалось. Работать мне еще надо над образом Хозяина. Хотя и она на какую-то долю мгновения пришла в полное замешательство.

— Ри, ты на нас больше не сердишься? — Даша робко заглянула мне в глаза.

— Не сержусь, — тяжело вздыхаю, — но выпороть все же придется, чтобы думали в следующий раз головой, и не забывали ставить меня в известность о ваших безрассудных предприятиях. Успеваю заметить лукавый огонек, мелькнувший в глазах девушки. Даша кивает и с обреченным видом начинает снимать штаны. Нет, я точно с ними с ума сойду!

— Даша, солнышко, потерпи до вечера, — поднимаю глаза к небу.

* * *

Лорис тяжело дыша, откинулась на подушки. Как и подобает Леди Высокого Дома, она боролась за победу до самого конца. Прядка темных волос прилипла к вспотевшему лбу девушки.

— Так нечестно! — выдохнула, наконец, она свое возмущение.

— Киска, у вас не было ни единого шанса против Мастера целителя. А если вспомнить, что данный Мастер вдобавок еще и Хозяин земель Дикой Магии, то подобный вызов и вовсе был полным безрассудством. Мне даже прикасаться не надо, чтобы вызвать у вас те или иные ощущения, вы могли проиграть наш спор уже на первой минуте, только мне было бы от этого мало радости. — Я провел языком по нежной коже возле уха Лорис, заставив ее изогнуться всем телом и застонать от удовольствия. — Натали сегодня оказалась самой мудрой, она сразу заявила, что супружеское ложе не место для самоутверждения и амбиций. Получив свою порцию ласки и выплеснув накопившуюся нежность, тень уже мирно посапывает, уткнувшись своим симпатичным носиком в подушку.

— Мы еще отыграемся, — буркнула Даша, устраиваясь поудобней на моем плече, — а от Натали я такого не ожидала, бросила подруг в самый ответственный момент... — Даша презрительно хмыкнула.

— Ну-ну, солнышко, — я улыбнулся, — надо уметь проигрывать и делать выводы из собственных ошибок, — покрепче прижимаю к себе голову девушки.

— Так все-таки что случилось, что вы отправились на встречу с Хозяином? — отбрасываю в сторону шутливый тон.

— Недавно вернулась группа теней из нашего клана Наблюдателей. Она должна была присматривать за Хозяином. Мы ведь не знали, что это ты, — Лорис сделала паузу, чтобы отдышаться и собраться с мыслями. — Они наткнулись на мертвую рыбацкую деревню сравнительно недалеко от Замка. Люди были убиты все, даже грудные дети. Наши разведчики опоздали совсем ненамного — тела были еще теплыми. Само по себе событие довольно обычное, его можно было бы списать на нападение пиратов. Хотя пираты вопреки распространенным слухам не страдают бессмысленной жестокостью, и не нападают на бедные поселения, где даже и поживиться-то нечем. Пиратство это бизнес, который требует точного расчета. Но в принципе все возможно. Однако почерк, с каким были убиты люди, говорит о том, что это было сделано Паладинами! Перед тем как уйти нападавшие подожгли дома, имущество разграблено не было. Подумали было на Хозяина, но Хозяин точно не стал бы нападать со стороны моря, и следов было бы значительно меньше. Неизвестные Паладины, приплывшие по морю, могут оказаться серьезной проблемой. Территориально деревня находится в зоне ответственности Хозяина Замка, мы посчитали нужным поставить его в известность.

— Паладины и море вещи несовместимые. — Я недоверчиво хмыкнул. — Паладинам нужен простор для атаки, а находясь на корабле, они могут стать легкой добычей для магов. Даже Паладины не умеют ходить по волнам и дышать под водой. И убийством рыбаков никакие Паладины заниматься не будут. Мне известны только два Паладина, они оба сейчас находятся далеко от Замка и точно не страдают тягой к бессмысленным убийствам.

— Возможно, убийство не было бессмысленным. Просто мы не понимаем целей нападавших, — сделала заключение Лорис.

— В любом случае время упущено. Корабли в море теперь не отыскать. Я попрошу легарн, чтобы они некоторое время патрулировали морскую прибрежную зону. Это все что можно сделать.

* * *

Зеленый балахон в университете я больше не ношу, хватит над собой издеваться. Зато парные клинки с наложенными на них уникальными плетениями всегда со мной. Без них я теперь чувствую себя совсем голым. Зверь сумел сделать со мной то, что не удалось ни Лерану, ни Вортону — я полюбил эти железяки, ласково дотрагиваюсь до шершавых ножен клинков. Может, и книжки разлюблю читать со временем...

Мои лекции в университете стали пользоваться слишком большой популярностью. Пора прекращать эту канитель. Некоторые практикующие маги-целители пожелали на них присутствовать и потребовали для себя допуск в университет, я уже присмотрел среди них пару весьма толковых себе на замену. Кроме того теперь на лекции приходят не только студенты медики, но и студенты с других кафедр, которых интересует общая теория структурных плетений. Много народа хочет просто поглазеть на ужасного Паладина. Постоянно беспокоят просьбами прийти в клинику, чтобы помочь или посоветовать что-нибудь в особо тяжелом случае. Но главной проблемой для меня стало то, что многим вещам я научить студентов не могу. Человеческие маги не способны видеть внутренние органы также детально как наши целители, а видеть ткань на клеточном уровне не могут вовсе. Поэтому у людей сильно развита диагностика по вторичным признакам болезни. Для меня такая постановка задачи, конечно, сама по себе любопытна, но, к сожалению, имеет мало практической ценности — я пока не собираюсь лечить с завязанными глазами.

— Милорд! — Какая-то студентка в зеленой тунике грубо схватила меня за руку. Тяжело дышит, видимо долго бежала. Ха! Да это одна из моих подопечных, та, что самая симпатичная, вон у нее на плече приколот золотой значок с изображением башни и летящей легарны.

— Тебя кто-то обидел детка? — вопросительно поднимаю бровь, и с удовольствием оглядываю ее растрепанную фигурку.

— Там, — девушка махнула рукой куда-то в сторону, никак не может отдышаться. — Похоже, у вашего друга большие неприятности, я поспешила вас позвать пока не поздно. Они все там возле столовой.

Кажется, Дарк затеял очередную каверзу. Вряд ли ему может угрожать что-то серьезное на территории университета. Но девчонка напугана, и дурочкой она мне в прошлый раз не показалась, скорее наоборот, очень даже сообразительная особа. Я поспешил в указанную девушкой сторону.

Студенты образовали круг, какие у них обычно получаются во время дуэлей. Я растолкал зрителей в стороны, чтобы понять, что тут происходит. В центре круга стоит Дарк, а рядом с ним Ламир вещает что-то обличительное, показывая рукой на третье действующее лицо. Молодой мужчина в серой одежде похожей на форму наемника с насмешливым любопытством слушает распинающегося заводилу. Когда я приблизился к толпе студентов, Зверь внутри меня насторожился и тряхнул ушами, а теперь и вовсе вскочил и азартно ударил хвостом. Паладин! Я ощутил полное слияние со Зверем, которого так долго добивался от меня Леран, вошел в круг, без замаха слегка ударил Ламира под дых, тот сложился пополам и рухнул на колени. Наконец-то он заткнулся.

— А ну пошел вон отсюда! — Я грубо выбросил из круга, приготовившегося было к дуэли Дарка.

— Что тут происходит? — внимательно рассматриваю незнакомца и получаю в ответ такой же изучающий холодный взгляд. Злости в нем не чувствую, скорее любопытство.

— Жук попал в муравейник, — хмыкает. — Юноша, вмешиваться в чужие разборки является дурным тоном. Вы плохо воспитаны. — В выговоре наемника слышится едва различимый незнакомый акцент. И насмешка, никакой агрессии. Мой Зверь недоволен он хочет подраться, а не беседовать. Молодой и нетерпеливый. Мечи с шипением покинули ножны.

— Так преподайте мне урок вежливости, — демонстрирую свой коронный оскал.

— Милорд, этот тип лез в столовой без очереди, — Ламир наконец смог восстановить дыхание и заработав от меня очередной пинок снова заткнулся.

Незнакомец, стоявший в небрежно расслабленной позе, пожал плечами, а в следующий миг его фигура размазалась в пространстве, мне удалось с трудом отвести прямой рубящий удар в голову. Я даже не успел заметить, как он выхватил клинки. Колющий удар в сердце отразила сработавшая магическая защита, от секущего в шею я едва уклонился. Зверь пришел в ярость от такого начала боя. Мы с ним резко ускорились, в ход пошли грязные приемчики показанные нам Лераном. Теперь уже противнику пришлось несколько раз уворачиваться на пределе своих возможностей. Я оставил у него длинные порезы на руке и плече. Коронный удар Лорда Вортона Паладин отразил лишь в самый последний момент, но получил при этом глубокую рану на бедре. Мой прыжок телепортом за спину и вовсе стал для него неожиданностью, в немыслимом пируэте соперник пропустил мой меч над головой, потеряв при этом прядь волос. И в силе, и в опыте он существенно меня превосходит, сказывается разница в возрасте. Однако школа в целом у меня лучше, а мое подавляющее преимущество в магии не оставляет ему ни единого шанса. Теперь можно его прикончить. Не успел. Паладин разорвал дистанцию и бросил клинки перед собой, признавая поражение. Поморщился, с сожалением разглядывая порезанную куртку. Перевел на меня задумчивый взгляд, словно заново оценивая.

— Хм... Вы испортили мне одежду. Аккуратней надо быть юноша. Надо же, такой молодой и уже такой забияка, — осуждающе качает головой, но в голосе слышится издевка, — никакого почтения к старшим нынче у молодежи нет.

— Мечи подбери, не люблю убивать безоружных. — Внимательно наблюдаю за его малейшим движением. Обостряю ментальные чувства, чтобы угадать момент и направление атаки. Незнакомец поднял мечи и небрежно закинул их в ножны. Я не чувствую с его стороны намерения напасть, но доверять чувствам в поединке с Паладином смертельно опасно, — достаточно вспомнить как я облажался в самом начале схватки.

— Может быть, объяснишься, перед тем как убьешь меня? — Незнакомец равнодушно пожимает плечами.

— Несколько дней назад на моей территории Паладинами уничтожено поселение. Паладины достаточно большая редкость в наших краях.

— Я к этому непричастен. Могу дать слово чести. Если этого недостаточно могу открыть свой разум. Ты ведь эмпат? — я заработал новый изучающий взгляд.

Лезть в его голову унизительно, лучше сразу убить, чем получить такого врага. Драться тоже уже не хочется, к тому же рана у него на ноге серьезная, он не сможет быстро двигаться, выйдет обычное убийство. Постыдно и неинтересно. Достаю из кармана большой золотой империал и подкидываю его в сторону незнакомца щелчком большого пальца. Монета, со звоном описав дугу, шлепнулась ему на ладонь.

— Купи себе куртку, — ухмыляюсь.

— Благодарствуйте господин, — усмешка и шутовской поклон. — Мое имя Менеций, увидимся еще. — Монета исчезла в кармане Паладина, теперь некоторое время я смогу отслеживать его перемещения. Менеций скрылся из вида быстрым шагом.

* * *

— Что это было? Вы оба вдруг на секунду исчезли, и снова появились, а он бросил мечи, — спросил изумленный граф Рокшер.

— Это смерть твоя была Дарк. Надо хоть чуть-чуть мозгов в голове иметь. Видимо в Керонде сильный кадровый голод, если они на должность шпионов берут таких идиотов, — сокрушенно качаю головой. — Это ж надо додуматься — вызвать на дуэль Паладина... Хорошо, что я вовремя успел, — улыбаюсь, глядя на побледневшего студента. — Скажи спасибо вон той девице, — я кивнул головой в сторону своей подопечной, той, что самая симпатичная. Девчонка ошивается рядом и с любопытством наблюдает, чем закончится эта история.

— Ты ей теперь жизнью обязан Дарк, придется тебе на ней жениться, — тяжело вздыхаю.

Лицо студента стало совсем белым. Только бы в обморок не упал...

— Ну, вот еще, милорд! — возмутилась моя подопечная, — я вовсе не о нем заботилась, я подумала, что вы огорчитесь, если этот тип убьет вашего приятеля. Так что это скорее вы мне обязаны! — дерзко заявила девица.

— И что же ты хочешь? — я даже растерялся от такой наглости. Называется, пошутил над приятелем...

— Любовницей вашей хочу быть, — подопечная покраснела и потупилась засмущавшись. А Дарк нервно захихикал, мол, и кто и из нас после этого идиот... Румянец быстро вернулся на его щеки.

— Ну, нет!!! Если это твоя цена за жизнь этого никчемного шалопая, то я лучше сам придушу его собственными руками. — Я повернулся к Дарку, вытянув руки. Улыбка из арсенала клана Наводящих Ужас мне идет, проверял перед зеркалом совсем недавно. Щеки Дарка опять стали совсем белыми. Откачаю если что...

— Милорд!!! Возьмите меня хотя бы ассистенткой! — подопечная пошла на попятный.

Шустрая девушка и неглупая. Пригодится. Наверное. Не убивать же Дарка в самом деле.

— Ладно, будешь ассистенткой, — тяжело вздыхаю. — Звать то тебя как, ассистентка? — я окинул девицу скептическим взглядом. Зверь облизнулся и тряхнул ушами. Потом демонстративно лег. Обиделся. Мол, дурной достался хозяин, от такой самки нос воротит. Меня его кобелиные замашки тоже уже достали, был бы хоть кобель нормальный, а то ведь так, не пойми кто, хвост как у тигра, уши львиные, а таких когтей и клыков, я вообще раньше ни у кого не встречал. Лапы до коленных суставов покрыты прочнейшей чешуей, а дальше шерсть. Хорошо, что хоть рогов нет... Тварь мохнатая похотливая. — На себя лучше посмотри, — Зверь презрительно фыркнул и закрыл глаза.

— Рината Гортензия, — студентка гордо вскинула подбородок. — И я не плебейка.

* * *

Чьи-то мягкие губы осторожно касаются щеки. Спросонок не понял чьи. Обнимаю девушку и отвечаю на поцелуй. Ласково глажу ее по спине. Тонкая ночная рубашка поднята до груди, девушка прижимается всем телом, и я ощущаю, что она напряжена и напугана. Открываю глаза. Танисс. Рядом кто-то сдавленно хихикает, пытается не засмеяться в полный голос. Даша. Зверь тоже не спит, внимательно наблюдает за развитием ситуации. Даже и не подумал меня разбудить, зараза.

— Что ты тут делаешь? — спрашиваю, удивленно глядя на баронессу. Девушка совсем растерялась, чувствую, сейчас заплачет. Темные, большие как у газели глаза наполняются слезами. Но от чувства унижения в них вспыхивает гнев.

— Я здесь по делу! — Тряхнула своими короткими лохмами.

— Да понял я, что по делу, — провожу рукой по ее голым ягодицам. Девчонка вздрагивает.

— Нам надо серьезно поговорить! — дерзит. — Ты совсем не вникаешь в то, что происходит в твоем Замке. А между тем, девочки, которые здесь живут, не понимают своего статуса. Не рабыни, не наемницы, не жены, не пойми кто. Мы живые существа и нам нужна определенность, а ты обращаешь на нас внимание не больше чем на вещи. Мы так не можем! — Баронесса совсем с катушек слетела, — к Хозяину на ты! Я растерялся от такого напора.

— Так ты же сама их всех сюда привела, сама им и плати, я не ограничиваю тебя в средствах. И не держу здесь никого насильно.

— И куда же мы можем теперь пойти? Что нам делать с деньгами? На что их тратить? Семью мы создать не можем, все шарахаются от нас в ужасе как от прокаженных. Для чего нам наряды и украшения, если нам некому их демонстрировать? Меня, между прочим, в Гонте боятся гораздо больше чем тебя! А я в детстве мечтала, что у меня будет муж, красивый и сильный, который будет любить меня, защищать и носить на руках, и что я буду для него единственной на свете, буду о нем заботиться, растить наших детей. Вместо этого живу в Замке, и даже маленьких крох ласки мне не перепадает с барского стола, не говоря уже о том, чтобы быть любимой и самой-самой. Те с кем я общаюсь, смотрят на меня как на монстра. Я теперь и есть монстр, могу справиться с любым архимагом, могу в одиночку разнести всю столицу. А я ребеночка хочу, чтобы быть кому-то нужной, чтобы быть для кого-то радостью. Для чего я живу? — Плачет.

— Ну, иди сюда. — Притягиваю девушку к себе и собираю языком ее слезы. Танисс доверчиво прижимается ко мне и всхлипывает, постепенно успокаиваясь. Ребенка она хочет. Сама еще совсем ребенок. Я тихонько ее укачиваю. И что мне с ней делать? Тяжела Хозяйская доля! Зверь презрительно фыркает. А баронесса так и заснула у меня на руках, уткнувшись носом в шею. Надо срочно леди Роксану сюда переселять, она говорила, что умеет с детьми обращаться. В Замке должен быть постоянно хотя бы один здравомыслящий взрослый. Грустно вздыхаю.

* * *

— Дарк, надеюсь, ты догадался присмотреть за жуком в муравейнике, — вопросительно поднимаю бровь.

— Как только Паладин свернул за угол, он бросил твою монету нищему, — Рокшер усмехнулся. — Но чтобы быстро скрыться в Гонте, мало быть профессионалом, нужно хорошо знать город, нужна команда прикрытия из местной среды. Ничего этого у Паладина естественно нет. Он одиночка без каких-либо связей, поэтому у него нет ни единого шанса затеряться в столице. За ним даже следить не надо, он и так уже заинтересовал несколько различных спецслужб. Достаточно присматривать за реакцией тех, кто за ним уже следит. Это и служба безопасности Императора, и маги Ковена, и разведка Леордании и даже Серые. Кстати, нищий, которому он бросил твою монету, следил за ним по поручению преступной гильдии. При жизни... — Рокшер вытащил из кармана мой золотой, и хищно усмехнулся. — После того как они напали на Атри, я их недолюбливаю. — Студент швырнул мне обратно мою монету.

— Ладно, давай глянем, где устроился наш подопечный. Показывай дорогу.

Вокруг гостиницы "Три поросенка" происходило что-то необычное. Здание было оцеплено гвардейцами и магами Ковена. Маленький толстый человечек суетился вокруг кольца оцепления и периодически звонко хлопал себя ладонями по лысине.

— Я только-только отстроился после нападения демонов и вот опять новая напасть. — Жалобно причитал хозяин гостиницы. — За что мне все это?!!

— Что случилось милейший? — Дарк попытался вежливо прояснить ситуацию.

— Какой-то псих заперся на третьем этаже гостиницы и никого к себе не пускает. Говорят, что он собирается взорвать город. У него целый мешок с магическими прозрачными кристаллами.

Студент недоуменно пожал плечами, явно не поверив напуганному содержателю гостиницы. В толпе любопытных зевак и постояльцев я заметил скучающего Менеция. По крайней мере, ясно, что это не он виновник происходящего переполоха. Рядом с оцеплением глава Ковена магов Ассаш что-то бурно обсуждает с графом Декосом, который командует гвардейцами. Надеюсь, они знают, что тут случилось.

— Приветствую вас Высокий Лорд, — архимаг вежливо поклонился и, не дожидаясь моего вопроса, продолжил, — один из магов Ковена заперся в гостинице, есть подозрение, что он собирается использовать прозрачный кристалл Силы. Мы не видим способов ему помешать — для того чтобы активировать кристалл нужны лишь доли секунды.

— Чтобы убить человека времени нужно еще меньше, — небрежно вставил свое замечание Паладин, приблизившийся к нашей компании. — Достаточно чтобы кто-нибудь отвлек его внимание от входной двери.

— Могу постучаться к нему в окно, — небрежно пожимаю плечами.

* * *

Я накинул на себя плетение невидимости и подлетел к указанному окну. В комнате за столом подперев голову ладонями, печально сидел человек. Перед ним стояла большая бутыль с какой-то зеленоватой жидкостью. Жидкости оставалось немного. Я просканировал комнату, но никаких даже слабых накопителей силы там не обнаружил. Постучал в окно. Маг поднял в мою сторону мутный взгляд. Заметить меня он не мог.

— Входи, там не заперто. — Маг слегка покачнулся на стуле. Я скинул свою маскировку, открыл створку окна и проскользнул внутрь комнаты. — Пить будешь? — спросил маг, слегка заплетающимся языком, когда я приблизился к столу. Человек протер один из стаканов салфеткой, плеснул в него жидкости из бутыли, и пододвинул его в мою сторону. В этот момент в комнату вломился Паладин с обнаженными клинками. Маг восторженно уставился на лезвия, замершие возле самого его горла.

— Ух, ты!!! Работа древних магов с архипелага! — человек попытался коснуться кончиком носа одного из мечей. Менеций шумно втянул в себя воздух и разочарованно убрал клинки в ножны.

— Пить будешь? — маг повторил вопрос, с сожалением проводив клинки взглядом. Менеций взял со стола кружку, брезгливо осмотрел ее донышко, провел внутри пальцем, затем поставил ее перед магом.

— Наливай.

Сначала Паладин осторожно понюхал жидкость, а затем резко опрокинул в себя содержимое кружки. Подозрительное выражение на его лице сменилось на удивленное и одобрительное.

— Сам делал. По дедовскому рецепту, — с гордостью пояснил маг.

Жидкость приятно пахла ароматными травами. Я выпил свою порцию. В желудке будто огненный шар взорвался. Тепло быстро стало растекаться по всему телу. Градусов семьдесят не меньше. Зверь зашипел, выгнул по-кошачьи спину и уставился ошалевшими глазами куда-то в небо. Шерсть на нем стала дыбом. — Ты совсем сбрендил, Хозяин? Нажрешься до невменяемого состояния, я тут всех поубиваю. — Это он угрожать мне вздумал. Скотина.

— Что празднуем? — Паладин плюхнулся на свободный стул. А маг сразу как-то погрустнел и сник.

— Скорее это поминки. По моей семейной жизни, — человек тяжело вздохнул. — Андреина, жена моя, я в ней души не чаял, — красавица, умница. Она у меня в золоте и роскоши купалась, все для нее сделать был готов. Маги люди небедные. Клялась, что любит меня. А уж скромница какая была! — Маг задумчиво покачал головой. — Я ее даже нагой ни разу не видел, всегда требовала, чтобы я отвернулся, когда в постель ложились, — стеснялась. А вчера пришлось неожиданно домой вернуться, вот и застал ее сразу с двумя! В самый неподходящий момент — один снизу, а второй сверху. Стонут дружно. Тот, что сверху — Кучин, тоже маг, я его за друга считал! А снизу ученик его. Жена завизжала и из комнаты выскочила, пока я с открытым ртом столбом там стоял. А Кучин в меня боевым плетением — сетью демона... это же надо быть таким идиотом, чтобы напасть на мага в его собственном доме... Пораскинул бы сначала мозгами, может и не пришлось бы их с потолка-то отскабливать. Ну да не ему же теперь отмывать-то все... Эгоист. — Маг осуждающе покачал головой. — Я вот потому и переехал в гостиницу, что по всему дому куски мяса и внутренности их поганые размазаны. Ученика Кучина я тоже там порешил. — Маг тяжело вздохнул. — А Андреина в чем была, в окно высочила, так и бегала по городу голая, пока стража ее не задержала. Что-то в мозгу у нее от страха переклинило. И чего бабе не хватало? — Маг сокрушенно кивнул и смахнул с глаз пьяную слезу.

— Да уж, дела... — задумчиво произнес Менеций. — Бабы вселенское зло. Но совсем без них было бы скучно.

— Еще по одной? — Маг вопросительно посмотрел на Паладина. Менеций одобрительно кивнул.

— Только мальцу больше не наливай, — Паладин кивнул в мою сторону, — а то испортим ребенка. Он и трезвый-то почти невменяемый.

Собеседники выпили еще по одной, и еще, пока бутыль не стала совершенно пустой. Маг разочарованно посмотрел в горлышко сосуда одним глазом. Потом нетвердой походкой подошел к окну.

— Тут недалеко есть одно заведение. У них лучшая кухня во всем Гонте. Можно перебраться туда. Кстати, что там за толпа под окнами? — Маг удивленно посмотрел на улицу.

— Да ловят какого-то чудика, говорят, город хочет взорвать, — Паладин небрежно махнул рукой, и слегка покачнулся. — Может либерал какой, или анархист, а может борец за права и всеобщее счастье, я в них плохо разбираюсь — рублю всех подряд... Так, где ты говоришь заведение? Горит все внутри, — Менеций провел рукой по животу. — Показывай, я в вашем городе недавно совсем.

* * *

Хм... А заведение-то неплохое. Жаль, что я не знал о нем раньше. Чистые опрятные столики, музыкант играет на гитаре что-то лирическое и ненавязчивое, а главное, повара — настоящие мастера своего дела. Я потыкал вилкой большой сочный кусок мяса. Впрочем, кажется, здесь не только кормят..., вон те девицы то и дело будто бы невзначай бросают в нашу сторону косые взгляды. Ждут, когда мы насытимся и разомлеем, чтобы сделать предложение, от которого ни одна мужская особь репродуктивного возраста не в состоянии отказаться. Менеций уже присмотрел себе вон ту красотку со жгучим взглядом и большими сиськами, они пару раз встретились глазами, и негласный договор заключен. Паладин, в отличие от меня, явно пользуется спросом, а по мне лишь пару раз прошлись сальным взглядом, тут же забраковав, толи их не устраивает малолетка, толи сомневаются в моей платежеспособности. Маг здесь похоже персона известная, на него даже взглянуть не решаются. Нашего спутника зовут Альбин, пока шли сюда успели познакомиться — магистр, один из лучших боевых магов империи, член совета Ковена.

— Так какими судьбами тебя сюда занесло? — Альбин задал Менецию давно интересующий меня вопрос. Паладин скорбно пожал плечами.

— Изгнанник. Даже хуже, — преследуемая дичь. — Менеций тяжело вздохнул. — И все из-за них проклятущих... из-за баб. Я потому и не убил тебя, что сразу почувствовал собрата по несчастью. — Паладин резко воткнул вилку в дубовый стол. — Дочь нашего Лорда долго оказывала мне знаки внимания и добивалась моего расположения. А когда мы уединились, нас застали. Леди, чтобы спасти свою репутацию повела себя так, будто бы это я на нее напал. — Менеций тряхнул головой, словно отгоняя тяжелые картины предательства.

Девица, та, что со жгучим взглядом, видя, что мы перестали есть и перешли к разговору, подошла и по-хозяйски устроилась у Менеция на коленях, положив голову ему на плечо. Рука Паладина уверенно нырнула к ней под блузку, а глаза затуманились и стали еще более пьяными.

Чья-то легкая ладошка легла ко мне сзади на плечо.

— Не желает ли милорд, чтобы женское общество скрасило его отдых? — раздался нежный почти детский бархатный голосок. Зверя даже пробрало от его тембра. Заурчал от удовольствия, хвостом бьет, смотрит на меня умильно, из шкуры выпрыгнуть готов скотина похотливая.

— Ах ты дрянь! — Официант вдруг разъярился. — Я тебя предупреждал, войдешь сюда еще раз, руки ноги переломаю! Будет мне тут всякое отребье у честных девушек хлеб отбивать!

Девчонка попыталась спрятаться за мою спину. Тут глаза официанта натолкнулись на взгляд Зверя, он чуть не подавился очередным ругательством, лицо его стало абсолютно белым.

— П-п-простите, милорд. — Мужик упал на колени, ноги перестали его слушаться. — Я не знал, что эта леди с вами.

Я по примеру Менеция посадил девчонку к себе на колени. Красавица. Чуть раскосые голубые глаза, волосы густые, пепельно-русого цвета, нос прямой с чуть заметной горбинкой. В ней чувствуется порода. Полукровка. Отец был арром, мать человечка. Странно, что она занимается таким ремеслом.

— Ну и что умеет женское общество? Как оно собирается скрасить наш досуг? — провожу рукой по ее животу. Ха! Да она не ела дня два не меньше! И худая как вобла! Девчонка неумело, но с каким-то отчаянием клюнула меня в губы.

— О! Господин не будет разочарован, я сделаю все, что он пожелает, — девушка попыталась ко мне прижаться.

— Ну, вот что... — поворачиваю ее голову за подбородок, так чтобы видеть ее глаза, — господин желает, чтобы ты поела! — Перевожу взгляд на официанта, — Куриный бульон, покрошить в него яйца и добавить побольше сметаны. Куриное мясо, много. Хлеб и сухое вино. Быстро!

Смотрю, как девушка поспешно заглатывает пищу, и потихоньку подпитываю ее магией. От отца ей достались отличные магические способности, очень широкий спектр. Попыталась спрятать хлеб в заначку. Вот глупая! Отбираю у нее хлеб и кладу на стол. Смотрит испуганно.

— У меня дома мама больная и голодный маленький брат. — На глазах появляются слезы.

— Куплю я тебе продуктов, на год хватит, — усмехаюсь. — Ешь! — Ловлю насмешливый взгляд Менеция.

— Вы, юноша, в детстве всех бездомных котят и щенков в дом тащили. И мама, сколько ни ругала вас за это, отучить не смогла. — Насмехается. Пьянь пьянью, но ведь угадал!

— Чья бы корова мычала, я бы на твоем месте его бы точно зарубил, — киваю в сторону Альбина, — просто на всякий случай. А ты не только целым городом рискнул, но даже собственной шкурой, — ухмыляюсь. Квиты. Альбин иронично поглядывает то на меня, то на Паладина. Он уверен, что абсолютно ничем не рисковал в той ситуации.

— Что собираешься дальше делать? Дичь! — Альбин угадывает мои вопросы к Паладину. Очень непростой он маг. Паладин пожимает плечами.

— У меня на хвосте висят серьезные парни. — Улыбается. — Все Паладины Архипелага спешат принести Лорду голову насильника его дочери. Собственно их всего пятеро. Это не секрет. Форы у меня максимум двое суток. Скоро они будут здесь. Думаю, что это они вырезали вашу деревню юноша. Вряд ли в этом мире есть еще и другие Паладины, за исключением ваших учителей, конечно. Встреча с вами была для меня очень большой неожиданностью. — Девица закрыла Менецию рот поцелуем. — Оторвавшись от нее, Паладин насмешливо глянул на мою девушку. — Учись детка, как надо... — улыбается, затем переводит взгляд на меня. — Выбор действий невелик. Нужно добраться до Хранительницы Ключа и попытаться уйти через Врата. Если с первой задачей еще можно как-то справиться, то вторая почти безнадежна. Вероятно, придется драться. Умереть в бою почетно, жаль только что среди преследователей есть мои бывшие друзья. Убивать их не хочется. — Паладин грустно вздыхает. — Думаю, они попытаются добраться до Хранительницы, чтобы исключить даже малейшую вероятность моего побега.

— Вот только Хранительницу Ключа я бы ни тебе, ни твоим друзьям трогать не советовал. Впрочем, спасибо что предупредил, ближе, чем за километр никто из вас к ней теперь точно не подойдет. А чтобы вышвырнуть тебя через Врата, мне Ключ не нужен. Хотя я не уверен в разумности твоего решения — это будет билет в один конец.

Паладин и маг уставились на меня, открыв рты. Даже опьянение их как рукой сняло. Похоже, мне удалось их удивить. И тут Менеций вдруг начал смеяться. Вот уж не думал, что с Паладинами случаются истерики. Если бы не девица, сидевшая у него на коленях, он бы точно упал со стула. Наконец он смог прохрипеть сквозь смех:

— Я обнажил клинки в поединке с Повелителем и остался жив! Расскажи я кому об этом, ни за что не поверят!!!

* * *

Альбин и Менеций со своей подружкой отправились обратно в гостиницу, я оставил Паладину камень для связи, а сам решил проводить девушку домой. Да и продукты надо ей помочь донести, совсем ослабела. Девчонку зовут Каллиста, Зверю имя понравилось, мне собственно тоже. Оно ей подходит, на староаррском это означает "красавица". Оказалось, что ее дом находится в бедном квартале Гонта. Тут я еще ни разу не был. Маленькую комнатушку здесь можно снять за совсем небольшую плату. Улицы грязные. Квартал переполнен всяким подозрительным сбродом. Приличной девушке жить в таком месте, должно быть страшно и небезопасно.

— Как же ты здесь ходишь? — Я с удивлением взглянул на Каллисту.

— Одна я не хожу этой дорогой, стараюсь пробираться домой незаметно, — девушка еще ближе прижалась к моему боку. И я почувствовал, что ее бьет мелкая дрожь.

— И как же ты тогда ищешь клиентов? — насмешливо спрашиваю напуганную девчонку.

— Вы мой первый клиент, — девчонка потупилась.

— О! Значит, ты меня обманула, пообещав доставить незабываемое блаженство, а сама ничего вовсе и не умеешь. — Разочарованно вздыхаю. Какая-то вредность заставила меня над ней подшутить. Зверь посмотрел осуждающе. Ха! Да он жалеет ее даже больше чем я. Спрашивается, и как мы будем с таким валить пятерых Паладинов, если дело вдруг до драки дойдет? При виде Каллисты совсем ведь стал размазней. Зверь только зыркнул сердито. А как же Лаура? Теперь моя вредность переключилась на Зверя. Не стоило мне все-таки пить... Тот только вздохнул, мол дурак ты Хозяин, и отвернулся, демонстративно махнув хвостом.

— Вы не пожалеете милорд, — девушка упрямо вскинула подбородок. — Я сделаю все, что Вы только сможете нафантазировать.

Каллиста ведь даже не знает, что она наполовину арра, и чем это может грозить ее первому клиенту. Наверняка такое будет для нее тяжелым шоком.

Мой вид с хозяйственной корзиной, висящей на локте, и прижимающейся с другой стороны испуганной девушкой, видимо не выглядел достаточно воинственным. Группа, считающая себя хозяевами этих трущоб, приняла нас за легкую добычу и попыталась преградить дорогу. Каллиста напряглась, поэтому даже и не заметила, как слегка дрогнули мои пальцы. Бандиты упали замертво.

— Вот ведь пьянь! Напугали, а сами даже и на ногах не держатся, — девушка облегченно вздохнула и покачала головой. Мы спокойно прошли мимо мертвых тел. Девчонке вовсе не обязательно знать, что они мертвые. Подумает еще, что я жестокий..., а у Зверя на нее планы.

В коморке полумрак, окон нет, горит лишь масленый светильник. И без того маленькая комната перегорожена ширмой. Ставлю тяжелую корзину с продуктами на столик. Из угла на меня со страхом смотрит мальчонка лет пяти. На узкой кровати лежит женщина, темные волосы разметались по серой простыне, дыхание тяжелое.

— Каллиста, покорми пока братца за ширмой, — киваю в сторону корзины с едой. Не нужно детям видеть, как я буду осматривать их мать.

Снимать сорочку мне неудобно, рву ее на лоскутки, чтобы полностью обнажить пациентку. Она пытается сопротивляться, но сил у нее нет. Ловлю ее затуманенный страдающий взгляд. Не каждая человеческая женщина сможет настолько увлечь арра, чтобы тот решился сделать ей ребенка, и уж тем более двух. Арры очень трепетно относятся к своим детям. Куда делся отец непонятно.

Какой-то вирус пожирает легкие. Изучаю структуру вируса, создаю антибиотик в крови. Накладываю плетение регенерации на легкие. Теперь ей нужен лишь уход и хорошее питание. Прикрываю женщину простыней, она расслабляется и с облегчением и благодарностью закрывает глаза.

Встаю и иду к двери.

— Милорд, а как же ваша плата, вы не можете уйти, пока я не расплатилась, — в позе девушки смешались страх и решимость.

— Завтра я заберу вас с собой. Сегодня твою мать лучше не тревожить, но долго оставаться вам здесь нельзя. Обеспечь ей уход и регулярное питание. Из комнаты никуда не выходить! А долг я с тебя непременно стребую, ты еще удивишься извращенности моей фантазии, — делаю грозное лицо. Девчонка недоверчиво хмыкает и улыбается.

— Хоть на всю оставшуюся жизнь милорд.

* * *

Сколько нежности и темперамента в этой высокомерной и вредной девчонке! Мы уже почти семь суток находимся в специально оборудованном помещении со всеми удобствами. А ей все никак не надоест. Ее губы скользят по моему лицу. Глаза, нос, вот они нашли мой рот, нежно касаются, дразнят. Кончики языков встречаются, ласкают друг друга. Зверь урчит и млеет от удовольствия. Пока не кончатся продукты, мы точно отсюда не выйдем. Семь суток! а снаружи не пройдет и пяти минут! Я назвал помещение личной комнатой отдыха Хозяина Замка. Эта комната находится в другом временном потоке. Чтобы управлять этим временным потоком пришлось создать уникальный кристалл силы, почти полторы сотни килограмм веса. Дарк когда его увидел, чуть в обморок не свалился. Может в старом мире арров решили бы задачу не столь радикально и расточительно, зато мое решение абсолютно надежно. А на стоимость кристалла мне плевать, меньше часа работы. Почти такой же для личного кабинета я сделал уже гораздо быстрее.

Губы Лауры скользнули по моему уху, и перешли на шею.

— Щекотно! — Я прижимаю подбородок к шее. Смеется. Ну, я тебе! Стискиваю девушку одной рукой, а другой считаю ей ребра. Вырывается, визжит, хохочет. Будет знать, как будить во мне Зверя. Кувыркаемся, борьба заканчивается на полу, на мягком коврике из медвежьей шкуры. На ней и засыпаем после очередной бури ласки.

Снаружи три часа ночи. Выхожу из комнаты, на руках у меня довольная Лаура, положила голову на плечо, такова древняя традиция арров — женщину, у которой будет ребенок, нести из спальни на руках.

Дрожит кристалл связи. Император.

— Прошу прощения Высокий Лорд, — голос у Церена встревоженный, — надеюсь, я не оторвал вас от срочных дел?

— Ну что вы, Ваше Величество, конечно же нет! Какие дела среди ночи могут быть у честных законопослушных граждан? — Усмехаюсь. — Я к вашим услугам.

— Еще раз прошу прощения, — Император уловил мою иронию, — но дело не терпит отлагательств. У меня во дворце неожиданные посетители. Ваше присутствие как представителя Высоких Домов арров необходимо. Возможно, было бы не лишним поставить в известность ваших родственников Лорда Вортона и графа Лерана о ночном визите пятерых Паладинов в императорский дворец. У меня, к сожалению, такой возможности сейчас нет, господа Паладины находятся в весьма дурном расположении духа. Они попросили, чтобы я пригласил для переговоров Хранительницу Ключа, однако мне почему-то кажется, что это неразумно, поэтому я связался с вами. Форма их просьбы не терпит отказа. — Император усмехнулся, но я чувствую, что он сильно нервничает. Люди его ранга обычно хорошо умеют скрывать эмоции.

— Вы все правильно сделали Ваше Величество. Если позволите, я открою портал во дворец через десять минут. Мне нужно одеться и привести себя в порядок.

— Я с тобой! — Лаура повисла у меня на шее. Отказать ей, значит обидеть, но и рисковать девушкой очень не хочется.

— Только если будешь беспрекословно меня слушаться! И активируешь плетение последнего шанса по первому моему слову или знаку.

— Обещаю! — Лаура чмокнула меня в щеку.

* * *

Десяти минут вполне хватило, чтобы составить план поведения и полностью собраться. Накидываю на себя плащ с большим капюшоном, почти полностью закрывающим лицо. Это древняя одежда арров традиционная для таких вот встреч. Лаура будет играть главную роль, я ее сопровождающий и телохранитель. Мне нужно чтобы она отвлекла внимание Паладинов на себя. Открываю портал, гемма Императора служит мне ключом. Лаура гордо входит в гостиную Императора, я следую за ней чуть справа и сзади.

— Лаура небрежно кивает Императору, тот склоняется в низком почтительном поклоне, мгновенно схватывая суть ситуации. Невидимые обычным зрением тени Императора тоже кланяются.

Трое Паладинов, небрежно развалившись, сидят на диванчике, одному почему-то показался удобным подоконник, сидит, прислонившись к боковой стенке окна и прижав одно колено к груди. А пятый сидит в кресле, небрежно закинув ноги на стол. Хм... пятая, даже в легендах не слышал, чтобы Паладином была девка. Менеций мне не сказал...

Взгляд Лауры способен заморозить статую. Небрежным пинком разворачивает стул и садится. Я занимаю удобную позицию возле двери. Тени Императора смещаются ближе к своему подопечному, отдавая мне часть контролируемого ими до этого пространства, что вызывает усмешку у Паладина, что сидит на подоконнике.

— Надеюсь, ваше хамство имеет веские причины? — Лаура безошибочно вычисляет из присутствующих главного, это тот, что сидит на диванчике слева.

— А если нет то что? — Девка в кресле нахально перебивает Лауру. Лаура даже и вида не подала, что заметила ее присутствие, уставилась на предводителя и сверлит его взглядом. Я поворачиваюсь в сторону девки.

— Когда говорит Высокий Лорд, суки молчат. — Девка дергается как от удара плетью. Готова размазаться в пространстве, но встретившись глазами со взглядом Зверя, резко сдает назад и убирает ноги со стола. Я ставлю для себя галочку — вменяема.

— На вашей территории находится беглый преступник, мы требуем его выдачи. — Предводитель решил, наконец, перевести ситуацию в деловое русло.

— У вас есть доказательства вины? У пострадавшей была просканирована память? — Лаура скептически поднимает бровь. Демонстрирует свою полную осведомленность. — Это, во-первых. Вы не представились, прежде чем обратиться к Высокому Лорду и сидите в его присутствии. Вы действительно уполномочены объявить войну сразу всем Высоким Домам арров на материке? Это, во-вторых. И вы не в том положении чтобы что-то требовать! Это, в-третьих. Но еще не поздно извиниться и попросить, тогда я рассмотрю представленные вами доказательства и приму решение.

Из Лауры получился отличный Лорд. Сейчас она совсем не похожа на ту жалкую девчонку, загнанную в угол тремя рыцарями Черных, и пытающуюся подороже продать свою жизнь. Выдержки Паладину не занимать, но дипломатия не его конек, его специализация начинается там, где дипломатия уже заканчивается. Он умен и понимает, что они сами поставили себя в глупое положение. Но отступать Паладин не привык, да еще перед какой-то девчонкой. Поэтому ему приходится продолжать выбранную линию поведения.

— Мы требуем гарантий, что беглец не скроется до того, как будут представлены доказательства его вины. Мы заберем у вас Ключ и вернем назад в обмен на преступника. Паладин сделал движение в сторону Лауры, чтобы выполнить свою угрозу.

— Уходи! — Я сам активировал плетение последнего шанса у Лауры. Пусть не обижается, мы ведь договаривались... Девушка исчезла из комнаты перед ошеломленными лицами Паладинов. Меня охватила ярость. Этот арр осмелился угрожать моей женщине! Обруч Повелителя вдруг стал горячим и я скинул капюшон. Дикая ярость пробудила неведомую мне доселе магию Повелителей. Мы со Зверем поменялись ролями, сейчас лишь Зверь из последних сил удерживает меня от того, чтобы не погасить ненавистные ауры Паладинов, а заодно и всех присутствующих. С трудом возвращаю контроль над чувствами. Паладины, Император и тени стоят на коленях, на их лицах застыл ужас. Зверь облегченно вздыхает и расслабленно опускает уши и хвост. Укоризненно смотрит: И кто из нас зверь хозяин? Я, честно говоря, уже запутался.

* * *

Как все не вовремя! Ситуация чуть было полностью не вышла из-под контроля. Мне бы сколько-нибудь времени, чтобы освоиться с незнакомой магией. Я, конечно, успел кое-что прочитать в кристаллах дяди Ди и в библиотеке чего-то нашел, но между "знать" и "уметь" зачастую лежит глубокая пропасть. То, что сейчас произошло, почти трагедия. Я фактически официально объявил себя Повелителем, в сущности ничего не умея. Я и Лордом-то быть никогда не хотел, даже Посредником. А уж стать чьим-то там Повелителем даже в страшных кошмарах не снилось. Многие старые арры считают, что мифы о Повелителе не более чем древняя страшная сказка. А молодые и вовсе не слыхали о таком, молодые старых мифов не читают. Я и сам не знал, пока не получил в наследство от Диарогона Замок. Вот угораздило же... Почему именно я?!!! Если уж не везет, так обязательно по-крупному.

Мы сидим за большим столом, Император приказал принести вино и легкую закуску. Только что Паладины просили меня принять клятву верности. Мне их клятва — что собаке второй хвост. Потому и не хотел никогда быть Лордом, раб и тот имеет больше свободы, чем Лорд. Это лишь глупцы думают, что Лорд может произвольно принимать решения, на самом деле решения всегда диктуются обстоятельствами и долгом. Так получилось, что не принять клятву нельзя. Все Паладины и все Лорды Высоких Домов такую клятву скрепленную магией мне принесут. Либо умрут — хочешь, не хочешь, а не желающих подчиняться придется убить, — должность обязывает. Сам не рад.

Как могу, пытаюсь сгладить ситуацию. Церен мне подыгрывает — по-прежнему обращается на ты. Мол, хочешь делать вид, что ничего не изменилось — воля Повелителя закон. Магия Повелителей резко обострила мои чувства, теперь даже под самыми мощными ментальными щитами Императору не спрятать своих эмоций и мыслей. Вряд ли он когда-нибудь забудет пережитый ужас. Паладины чинно сидят за столом, оказывается, они хорошо воспитаны и знают тонкости этикета.

Грация — самая молодая из пятерки, воплощение стыдливости, то и дело краснеет. Робко ковыряет серебряной вилкой альгамскую устрицу, скромно запивая ее маленькими глоточками вина, не смеет даже глазки поднять. Будто бы это и не она только что нахамила Лорду Высокого Дома и чуть не бросилась в схватку с Повелителем.

Амплий — старший в отряде Паладинов, лучится довольством, причем совершенно искренним. Далеко не все арры видят в Повелителе монстра, оказывается, есть и такие, кто считает наличие Повелителя жизненной необходимостью. Без Повелителя мир как бы ничейный, бери кто хочешь... Теперь же мир обрел новый статус, у него открываются возможности для общения на равных с другими мирами заселенными аррами. Все это Паладин добродушно объясняет Церену, изредка бросая в мою сторону лукавые взгляды. Не может же он объяснять своему Повелителю элементарные вещи, а так все приличия соблюдены, Императору тоже следует быть в курсе.

Все вопросы с беглым Менецием сняты. Повелитель сказал: невиновен, значит невиновен. Что там было на самом деле, после моего слова уже никого не волнует. Моя власть абсолютна! Это пугает.

В теплой компании просидели до самого утра, обмениваясь различными сведениями и постепенно повышая градус напитков. Амплий получил два камня, один для связи со мной, второй ключ для портала. Как только камни будут доставлены Лорду арров с архипелага, я открою ему портал, чтобы он смог принести клятву верности новому Повелителю.

* * *

Мы с Дарком приземлились недалеко от Вирита, небольшого городка Леордании. Именно здесь магами захвачены ведьмы.

— Ты бы хоть объяснил мне, кто они такие и почему их преследуют. А то залетели, не пойми куда, не пойми зачем. — Я вопросительно уставился на Дарка.

— Ну... — Рокшер задумчиво почесал затылок, — есть разновидность магии, которая основана не на плетении магических силовых линий, а на ритуалах. Как это работает, никто не понимает, поэтому, наверно и запретили. Впрочем, в том, что это работает, тоже нет никакой уверенности, — Дарк пожимает плечами.

— Чудес не бывает. Магия точная наука, кому, как не тебе это хорошо известно, — смотрю на студента с недоумением. — Им что, делать больше нечего, как устраивать охоту на шарлатанов?

Мы подошли к воротам. Здесь уже скопилась недовольная толпа, стража перегородила проход.

— Никого пускать не велено, приказ королевы! Скоро приедет Хозяин Замка, лишнему народу в городе быть недолжно. — Командир отряда стражников топорщит усы и грозно сверкает глазами.

— Ну, я Хозяин, — подходим к предводителю. Тот удивленно на нас уставился, а потом начал смеяться. Интересно, что такого забавного я сказал? Даже слезы у него на глазах выступили.

— А студентов вообще велено гнать в шею! — стражник перевел дыхание, — по опыту знаю, на что ваша братия способна. Валите отсюда, пока уши не надрали, — начальник стражи довольно осклабился.

Странная ситуация. Не хватало нам еще в город с боем прорываться. — Пугнуть их что ли? — Зверь лениво зевнул.

— Пустите нас, дяденька. Пожалуйста. — Заискивающе смотрю на стражника. — Уж очень хочется на страшного Хозяина Замка поглазеть.

— У меня самого сын в университете учится, — командир отряда озирается по сторонам, потом подмигивает. — Только быстро, одна нога здесь, другая там, пока маг не смотрит.

Мы с Дарком проскочили в ворота.

* * *

— Надеюсь, вы с моими ведьмами хорошо обращались? — грозно смотрю на побледневшего тюремного мага. Дарк хихикает сзади, он мне так весь сценарий испортит. Гад! Ведь договаривались же...

— Не извольте беспокоиться Ваше Владычество! — Маг то и дело низко кланяется. Это у магов нервное. — Мы их даже не в камере держим, на сеновале тюремном заперли, — веко у тюремщика задергалось, и он прикрывает его рукой.

— Показывай, — пожимаю плечами.

Возле сарая стоит группа девушек, всего тринадцать человек. Некоторые задорно и озорно переговариваются, некоторые задумчивы и печальны. Самой старшей лет восемнадцать двадцать, а младшая почти и вовсе ребенок. Пленницы не просто симпатичные, каждая будто внутренним светом наполнена.

Ведьмы нас заметили и замолчали. На меня уставилось тринадцать пар внимательных глаз. Одни взгляды выражают любопытство, другие страх, в некоторых замечаю насмешку. На неграмотных крестьянок непохожи. Крестьянская одежда на них смотрится инородной. Я остановился, размышляя, что же мне с ними делать. Видя мое недоумение, тюремщик взял бразды правления в свои руки.

— Надобно их колдовской силы лишить, — маг нерешительно переминается с ноги на ногу. — Без этого отпускать не велено. Слишком опасны!

— И как лишают колдовской силы? — подозрительно рассматриваю тюремщика.

— Прямо в сарае на сене, чтобы простыни кровью не пачкать. Заводите их и задирайте подолы, сколько осилите. Можно не спешить, дело ответственное. — Маг посмотрел на девушек с вожделением, так что даже не заметил, как невольно перешел грань дозволенного, давая Хозяину советы в щекотливом деле.

— Мы вот жребий бросили, — заявила сероглазая девица, — первой идти Таскина очередь. — Вперед выпихнули напуганную покрасневшую девчонку лет шестнадцати. — Но вы Хозяин можете и по-своему решить.

— Меня зовут Тося, подруги Таской. — Быстро представилась девица и, зажмурив глаза, задрала подол платья, обнажив великолепные стройные ноги. — Ну чего вылупились дуры? Отвернитесь! До вас тоже очередь дойдет! — Таска зло зыркнула на подружек.

— Ну, вот что! Вы мне без колдовской силы не нужны! Будете в Замке жить. Пока женихов себе не найдете. — Открываю портал в Замок. Тяжело вздыхаю. Где мне им теперь женихов искать?

Эпилог

Наш с Роксаной сынишка любит играть в моем кабинете. Рем упорно хватается за штанину и пытается забраться на колени. Вообще-то ему надо на стол, его мечта захватить чернильницу и покрасить здесь все фиолетовым. Он очень настойчивый и непременно доберется до цели, поэтому чернила я вылил. Рем еще этого пока не знает. В кабинет вошла Рината Гортензия. Волосы распущены, юбочка... кхм... чуть ниже пояса. Девушка не оставляет попыток меня соблазнить. А вот то, что глаза в полумраке у нее горят оранжевым светом, меня удивляет. Когда брал ассистентку, думал человечка. Надо Илагри попросить, чтобы поискала в справочниках, у каких существ глаза светятся оранжевым. Ну, или все-таки пойти у Гортензии на поводу и соблазниться, чтобы изучить девушку повнимательней в интимной обстановке.

— Милорд, вы просили напомнить распорядок дня на сегодня. — Рината тряхнула листком. — Вот я составила расписание. В девять часов Совет Лордов. Леди Медея просила напомнить, что к Совету вы обещали сделать ей двенадцать комплектов кристаллов для инициации молоденьких арр. На пол одиннадцатого назначена встреча с Императором. В час дня выделено время для делегации купцов с Архипелага, чтобы решить, где им можно строить порт. В два вы обещали быть в клинике, чтобы осмотреть Герцога Раска и определить способ лечения. В четыре, занятия с ведьмами тактикой боевых действий в условиях пересеченной местности. Еще вы хотели изготовить подарок на день рождения Леди Лауры и помирить Леди Калисту с Леди Ксаной, они вчера чуть не подрались. Вечером могут начаться схватки у Леди Танисс. Вы обещали ей, что сами будете принимать роды. Через пять дней годовщина свадьбы с Леди Роксаной, надо решить, как организовать праздник, он совпадает с днем рождения вашей дочки от Леди Натали. Легарна Стася напоминает, что вы должны приспособить ей детское седло с застежками, иначе она отказывается катать вашу младшую сестренку Лиз. Ваши жены Леди Лорис, Леди Даша и Леди Натали просили вас не забыть...

— Довольно, хватит пока! — машу руками.

— Можно? — В кабинет бесцеремонно ввалился Менеций. — Прибыла делегация с Изары для установления дружеских связей. Будете встречать лично, или пока разместить их в гостинице?

— В гостиницу всех! — тяжело вздыхаю.

— Повелительницу Таларику тоже в гостиницу? — зарабатываю удивленный взгляд Паладина. — Мне показалось, она к вам неравнодушна. — Ухмыляется.

Наверняка за какими-нибудь Вратами есть тихое спокойное место. Осталось только выяснить за какими. Заберу семью и рвану отсюда, где нас никто не найдет. Тяжела Повелительская доля!

— А ты что думаешь по этому поводу Рем?

* * *

22-окт-2012

178