Стальные псы 3: Лазурный дракон Владимир Василенко

На мое удивление, спасла положение Эдж. Вдвоем нам удалось сдернуть бревно с места и подкатить к берегу. Ассасинка догадалась использовать длинную прочную жердь в качестве рычага. Да и силищи в ней оказалось немало. Я все не могу привыкнуть, что внешность в Артаре обманчива. Уже после пары-тройки недель игры любой более-менее прокачанный персонаж гораздо сильнее, чем обычный человек в реале. Представляю, что тут будет через полгода-год, когда появятся игроки, у которых основные характеристики исчисляются не двумя-тремя сотнями очков, а тысячами. Начнутся этакие войны полубогов.

Впрочем, разработчики предусмотрели такое развитие событий. Большая часть контента Артара явно сделана "на вырост". С теми же ванарами обычные люди, вооруженные обычными мечами и копьями, не справятся. Тут или огнестрел надо подвозить, или из самих игроков лепить Конанов-варваров. Скорее последнее.

Коряга плюхнулась в воду, и тут же всплыла, подхваченная течением. Мы едва успели запрыгнуть на неё. Чуть не перевернулись — бревно было неправильной формы, с торчащими отовсюду обломками сучьев, так что крутилось в воде. Но, в конце концов, перематерившись и пару раз окунувшись с головой, мы нащупали шаткое равновесие. Наша импровизированная посудина, увлекаемая течением, вырулила на середину потока и довольно шустро устремилась вперед.

Скорость течения тут была приличная — гораздо быстрее, чем у пешего человека. Сказывался довольно крутой уклон. Судя по карте, километров через пять рельеф выровняется, а сам поток будет раза в два шире. Скорость наверняка сильно упадет, но в целом мой расчет вроде бы оправдывался — по реке мы проскочим довольно приличный отрезок джунглей куда быстрее, чем если бы пробирались пешком по зарослям. Лишь бы на пороги не нарваться.

Хотя тут и без порогов опасностей хватало. Сама поездка вовсе не напоминала увеселительную прогулку на лодке. Уровень комфорта, мягко говоря, не тот. Мы сидели на бревне верхом — я в передней части, Эдж — позади. Чтобы лавировать между торчащими из воды камнями, а также в принципе удерживать бревно в нужном нам положении, приходилось активно рулить. Эдж использовала для этого все ту же жердь, которую мы до этого применили, как рычаг. Я же орудовал своим посохом, отталкиваясь им от несущихся навстречу препятствий. До дна реки он, к сожалению, не доставал. Или, может, достал бы, если бы я отклонялся сильнее. Но отклонившись, я бы наверняка перевернул бревно.

Так и катились — как в затяжном заезде на страшном аттракционе. Я бы, конечно, поменялся местами с Эдж — все-таки ей, похоже, приходилось сложнее. Но сделать это на ходу было невозможно, так что вся надежда на то, что девчонка справится. Пока у нее вроде получается неплохо.

Я, впрочем, тоже не прохлаждался. Разогнались мы, похоже, километров до десяти-двенадцати в час, и на такой скорости любое столкновение грозило нам очередным купанием. А купаться в этих мутных желтоватых водах здорово не хотелось. Чего уж там — даже мочить в них носки своих сапог и то было страшновато. В потоке то и дело мелькали какие-то темные силуэты, порой довольно крупные. Некоторые камни и кочки, от которых я отталкивался концом посоха, уводя бревно от столкновения, на поверку оказывались крокодилами или чем-то похуже. К счастью, они не бросались сходу в атаку — видимо, само по себе бревно было слишком большим и массивным, чтобы они воспринимали его как добычу, а нас сослепу не замечали.

Но все равно, мы напряженно следили за поверхностью воды, шарахаясь от каждой тени. Воспоминания о нападении инканьямб на Кату еще был свежи в памяти. Эти зубастые твари, похожие на помесь угрей и пираний, запросто выпрыгивали на пару метров над поверхностью воды, так что, в случае чего, бревно нас не особо-то защитит.

На берегах реки тоже хватало опасностей. Я разглядел на нависающей над водой ветке здоровенную пятнистую кошку — очередную разновидность леопарда. Хищник проводил нас взглядом, но прыгать не стал, хотя мог бы. Не то в радиус агра не попали, не то мобу просто не хотелось мокнуть в реке. А еще через сотню метров я увидел сползающую в воду анаконду, и от зрелища этого у меня чуть волосы на голове не зашевелись — даром, что сбриты под корень. Пятнистое лоснящееся змеиное туловище было в обхват толщиной, и струилось с берега в воду нескончаемым тягучим потоком. Когда мы поравнялись с чудовищем, я отчетливо разглядел длинный темный силуэт недалеко под поверхностью воды. Некоторое время мы двигались параллельно, и змеюка была явно длиннее бревна.

Правда, системная подсказка обозвала ее не анакондой, а Бойтатой. Да, с большой буквы. Наверное, именной моб. Есть такая разновидность — усиленные версии обычных мобов, что-то вроде мини-боссов. Встречаются редко и, как правило, с ними связаны какие-нибудь квесты. Не говоря уж о том, что опыта с них можно получить куда больше, чем с обычного монстра.

Но, несмотря на изобилие чудовищ, попадавшихся на глаза, продвигались мы довольно быстро и пока беспрепятственно. Прямо-таки полоса везения, даже удивительно. Наверное, все-таки все дело в скорости и размерах бревна.

Мы буквально за полчаса проскочили длиннющий участок быстрого течения. Под конец напоролись-таки на каменистые пороги, но и их преодолели сходу, отделавшись лишь легким испугом. Дальше рельеф местности окончательно выровнялся и, как я и предполагал, река буквально на глазах замедлилась и лениво растеклась вширь — да так, что не сразу и разглядишь границы русла. Кое-где одинокие деревья торчали прямо в потоке, омываемые мутными волнами. Слева, в полусотне метров от нас, в воде плескалось целое стадо крупных животных, похожих на бегемотов. Выглядели вроде довольно мирно, но я все-таки решил вырулить от них подальше.

Сигнал входящего вызова по чат-медальону раздался как нельзя некстати. Я покосился на Эдж, но та вроде бы увлеченно орудовала жердью, выправляя курс нашего бревна и выводя его в аккурат на середину потока. До предполагаемого места пересечения наших с ванарами маршрутов было, по моим подсчетам, еще километра два, не меньше, так что скорость нам понадобится.

— Да? — коротко ответил я, принимая вызов.

В воздухе, по нижней границе зрения, светилось имя игрока. Маверик. Впрочем, кто же еще. Связей у меня в игре пока не так много.

— Разузнал я кое-что про недавние трофеи Корсаров, — без лишних предисловий сообщил мажор. — Вариантов там немного. Скорее всего, до тебя дошли слухи о Компасе Джанжи Хэ.

Слово "компас" он произнес странно — с ударением на второй слог. Хотя, кажется, именно так его называют моряки. Тот самый Джанжи Хэ? Знаменитый ксилайский мастер, резчик по кости?

— Продолжай, — негромко буркнул я, надеясь, что Эдж меня не услышит.

— Компас магический, ясное дело. Но как компас не работает. В смысле, на север не указывает. А вот куда конкретно указывает — непонятно. Там тонюсенькая, очень чувствительная стрелка. В описании говорится, что настроена она на поиск каких-то там огненных слез. И что подходить близко к объекту поисков нельзя — чем ближе подойдешь, тем больше шансов, что стрелка попросту сломается. Так что, даже при очень аккуратном обращении, срок службы у артефакта конечный. Ну, как минимум одну слезу можно найти. Если повезет — несколько. А дальше, в любом случае, разрушится... Ты меня слушаешь вообще?

— Да. Дальше!

— Что дальше? — переспросила меня Эдж.

— Да так, рассуждаю, — обернулся я. — Думаю, нам надо плыть еще дальше — вон до той коряги здоровенной. Видишь там, впереди? Рули к ней.

Маверик тем временем продолжил:

— В общем, довольно мутный артефакт. Редкость — легендарная, так что явно ценный. Но что с ним делать — толком непонятно. Так частенько бывает с такими вещами. Нужно инфу искать дополнительную. Легенды какие-нибудь там, книги, отсылки... Может быть, в полном описании артефакта есть какие-то зацепки. Я-то в очень грубом пересказе тебе передаю. Но я бы на твоем месте не стал соваться. Пустышка.

— Почему?

— По моей информации, Корсары не стали разбираться с артефактом и слили его кому-то. Не через аукцион — напрямую. Так что вряд ли это что-то реально ценное. Ну, либо у них есть еще один. Еще какие-то вопросы?

— Потом, — бросил я и отключился.

Не очень-то вежливо, конечно. Но мне жутко не хотелось светиться перед Эдж, что у меня вообще есть чат-медальон. Его наличие — своего рода скрытый козырь. Из-за дороговизны эти медальоны пока что далеко не у каждого игрока есть — проще уж вложить полсотни золотых во что-то более полезное в бою.

Ну, что ж... Компас... Особо понятнее пока не стало, но хоть какая-то зацепка.

В памяти вдруг всплыли слова Бао. Легенда о сотворении жизни. Что-то там про то, как океан вскипел огромными волнами. А небо... Небо плакало огненными слезами! Ох, чую, не просто так это всё! Должна быть какая-то связь с ксилайскими легендами — компас-то работы самого Джанжи Хэ.

Огненные слезы неба... Метеориты?

От размышлений меня отвлек предупредительный возглас Эдж. Я встрепенулся, высматривая опасность на поверхности реки. Но угроза настигла нас не из воды. Наоборот — с воздуха.

Ширина реки здесь была такая, что даже ветви шорей не смыкались над головой, а оставляли участок чистого неба. И вот оттуда-то на нас спикировали крылатые остроносые твари.

Из-за кожистых крыльев их издалека можно было принять за огромных летучих мышей. Но это впечатление было обманчивым. Морды у них были скорее крокодильи — длинные, полные мелких острых зубов. По сути же это были скорее птеродактили — здоровенные летающие ящеры с размахом крыльев метра в три.

— Гребем к берегу! — заорал я, швыряя в ближайшую тварь чакрамом.

Отточенное кольцо скользнуло по узкой морде и вряд ли нанесло серьезные повреждения. Но с курса чудище сбилось — вильнуло в сторону, зацепив поверхность воды. Тяжело, как гусь-переросток, захлопало кожистыми крыльями, снова поднимаясь в воздух далеко позади нас. Похоже, маневренность у них так себе. Так что тактика у них простая, как пехотное копье: поднимаются повыше и планируют с высоты, пытаясь схватить жертву на бреющем полете.

Эдж, кряхтя, напирала на жердь, упираясь ею в дно реки. Бревно наше встало нараскоряку и стало изрядно раскачиваться, так норовя макнуть нас в воду. Я завертел головой, высматривая подходящее дерево, до которого можно было бы дострелить Жалом, но мы были слишком далеко от берегов. Здесь, в середине реки, мы как на ладони для атак с воздуха.

Еще два птеродактиля спикировали на нас, и я едва успел пригнуться, прижимаясь к бревну. По мне хлестнуло, будто плетью — один из нападавших задел меня не то крылом, не то хвостом. А хвосты у этих летающих крокодилов были длиннющие, чешуйчатые, как у крыс. Впрочем, меня больше беспокоили их челюсти, из-за мелких зубов больше похожие на пилы, и лапы, увенчанные по-птичьи кривыми когтями. Сами по себе летуны были не очень крупными — без учета крыльев чуть поменьше человека. Так что вряд ли у них хватит силенок поднять меня или даже Эдж в воздух. Но вот сбить с бревна и основательно поранить — запросто. Тем более, что их целая стая — прямо над нами кружит штук пять, а с юга подтягивается еще с десяток.

Я тоже налег на шест, пытаясь оттолкнуться от дна. Но глубина здесь была метра два, не меньше — даже Эдж жердью еле доставала. Детеныш ванаров отрывисто повизгивал, мечась по бревну. Его-то как раз летуны могли запросто сцапать. Жаль, помочь ему я толком не мог — не до того было. Тут бы самому на бревне удержаться...

Справа в воде показался темный продолговатый силуэт. Я приподнялся было, но тут же снова уткнулся лицом в бревно. Надо мной промелькнул очередной летун, в полете умудрившийся скользнуть мне когтем по бритой голове. Ощущения — будто раскаленным прутом чиркнули. От боли я чуть зубами в бревно не вцепился. Хорошо еще, что в Артаре боль мимолетна — чаще всего это вспышки буквально на несколько секунд.

Снова приподнялся, взглянул на лениво курсирующую параллельно с нами зверюгу. Ну, здрасьте! Судя по габаритам и по укороченной морде — не крокодил. Гбахали. Только тебя нам не хватало, проглот водоплавающий! Одно хорошо — похоже, нас он еще не заметил, просто плывет по своим гбахальским делам.

Я бросил взгляд в небо. Над нами кружились, выходя на нужный угол атаки, уже явно больше десятка крылатых тварей. В общем, расклад паршивый. Весь вопрос в том, кто нас раньше прикончит — эти крылатые, или крокодил-переросток. Тем более, что мы пока беспомощны — плывем по течению, которое снова потихоньку сносит нас к центру реки. Эдж пришлось бросить свою жердь и, как и мне, распластаться по бревну, чтобы слету не сбили.

В голове мелькнула безумная мысль, но, учитывая ситуацию, некогда было размышлять, насколько она безумная. Я вытянул правую руку в сторону гбахали и выстрелил в него Жалом. Длины троса как раз хватило.

Здоровенная туша слегка дернулась — кажется, мне удалось проткнуть его шкуру. Все-таки титановый наконечник, плюс в момент выброса пробивная сила увеличивается магией. Тут камень-то пробивает, не то, что чешую.

Покрепче ухватившись за торчащий из бревна сук, я активировал притяжение. Наша коряга начала разворачиваться и приближаться к гбахали, да и тот чуть замедлил движение. Но по весу он явно был тяжелее нашего импровизированного плота, так что утянул нас с середины потока и на несколько метров приблизил к берегу.

Еще пара секунд — и бугристая твердая спиняка монстра оказалась у меня буквально на расстоянии вытянутой руки. Классно пристыковались, ничего не скажешь.

— Ты чего творишь?! — донесся до меня сзади испуганный голос Эдж.

— Ползи сюда и хватайся за меня!

Я пригнулся от очередной атаки летунов — их было аж трое, и налетели цепочкой, с промежутком в пару секунд. К счастью, в этот раз не зацепило. Мне и одной раны на голове хватило — кровь до сих сочится, обильно затекая за шиворот.

Впереди по течению — толстая ветка, нависшая над водой. Теперь бы за нее зацепиться Жалом и подтянуться наверх. Но длины троса пока не хватит — надо подплыть поближе, буквально под неё.

Туша рядом с нами зашевелилась, поднимая волны. Огромная уродливая башка гбахали сильнее высунулась из воды и развернулась в нашу сторону. Мутный круглый глаз размером с тарелку вытаращился прямо на меня. Разглядел-таки!

Я высвободил Жало и с трудом удержался от того, чтобы не запулить наконечник прямо в этот глаз. Это будет больно, и гбахали, забившись в воде, явно смахнет нас с бревна и потопит к чертям подводным. Надо просто выждать. Осталось буквально несколько секунд...

— Мангу-у-уст! — дрожащим голосом взмолилась Эдж, вцепившись мне в сапог.

Гбахали разворачивался поперек течения, раскрывая пасть пошире. Пасть была размером с кузов пикапа, так что зрелище было впечатляющее. Но я старался не обращать на него внимания — караулил приближающуюся ветку. Точнее, это мы к ней приближались. Но из-за гребаного крокодила — куда медленнее, чем раньше. Он, загребая своими лапищами, затормозил бревно и разворачивался к нам, примеряясь, как бы нас сцапать поудачнее.