А сюзерен быстро учится, Шийенова школа, да и родовые маги не лаптем щи хлебают. Есть такой предмет у него, называется 'Основы контрразведывательной деятельности', и Змеёныш усваивает его на отлично. Однако противники тоже не вчера с пальмы спрыгнули. Эти самые основы, под другим названием и с налётом местного колорита, они знают не хуже иных прочих.

— Несчастный случай сильному волшебнику? Да у него щитов... считать устанем, друг.

— А кроме щитов там есть ещё что-нибудь? — полюбопытствовал Чет, — грешки, скажем, или серьёзные грехи?

— Год назад мы пытались добыть сведения о советнике Хушугане, если помнишь, — Тор прикрыл ладонью нервный смешок, — и что? Едва успели отпрыгнуть, ещё пара мгновений и кое-кто распростился бы с жизнью.

— Помню, — кивнул Чет, — но тогда на сюзерена не покушались. И сведения всё же обнаружились. Скажем, та самая очаровательная особа, которую я счёл обычной куртизанкой.

— А кем она оказалась? — неожиданно заинтересовался Шийен.

Чета передёрнуло от давнего воспоминания.

— Магом разума она оказалась, и я ей не чета, знаешь ли. Пришлось бежать, на ходу теряя исподнее.

— Да уж, — хохотнул Тор, — презабавное было зрелище.

Чет сокрушённо вздохнул.

— Да и дом свиданий после нас восстанавливали не одно десятидневье.

— А что там делала волшебница? — поинтересовался Ивар.

— Полагаю, состоялось романтическое свидание с главой Чаши, — фыркнула я.

— Так и есть, — подтвердил Чет, — эта дама оказалась слабостью господина Хушугана.

— ... которой он свободно пожертвует, случись такая нужда, — фыркнул Трек, — будем искать дальше.

— Второй в списке лидер Мертвецов. Находится под покровительством верховного, точнее, ведущего иерарха главенствующей церкви. Племянника его святости зовут Анданас и на него указала стрелка. Глава рода Мёртвой Руки, господин Гевире, мощный воздушник, немного маг разума и, главное, глава сети разведчиков.

— А сеть состоит под патронажем второго советника из Совета первой руки, господина Анромби, клан Истинного Севера, — вставил Мэган.

— ...и по совместительству он глава магического Совета, — вставил Герсил.

— Именно. Сильнейший огневик, владеет воздухом и особенно силён в заклинаниях школы "текучего ветра".

Это плохая новость. Текучие маги практически непобедимы в схватках один на один, их воздушные лезвия проникают в малейшую щель и не знают пощады. Плохо. Этого можно взять только спящим, или пьяным в хлам, отравленным, ну или полудохлым. И если можно, то просто дохлым. Что сынок текучего, что племянничек его святости те ещё скоты, первый пока на подтанцовке у более сильных магически дружков, зато второй уже истинная сволочь. И оба забалованы до невозможности любящими родичами. Анданас, достославный племянник его святости, особенно злобен и жесток, как почти все мажорики в Иваровой группе. Исключая разве что девочек, но их там всего-то трое.

Ивар обернулся к главкому.

— К перечисленным врагам обычными средствами не подобраться. Будем использовать духов. Возможно тех, что служат твоим воинам и прочих, кого призовёт на помощь Ушулай. Возражений нет? Особые надежды я возлагаю на нашего домовика. Бук, покажись.

Для всех кроме Чета в воздухе возникла жёлтая лента, обёрнутая вокруг невидимой шеи.

— Можешь помочь нам? — спросил Ивар.

— Что надо делать?

Голос домовичка звучал отовсюду, какой интересный эффект!

— Нужно проникнуть в чужой дом, ознакомиться с расположением помещений, где чаще всего бывает главный хозяин, — поторопился сказать Трек.

— Хорошо бы узнать, кто из домочадцев пользуется его расположением более всех, — это проснулся Тор.

— Мне интересна последовательность наложения защит, — заикнулся было Чет.

Ивар взмахом отверг его интерес.

— Главное, установить, на чём можно сыграть и безнаказанно обезвредить хозяина.

— Причём так, чтобы это выглядело если не случайно, то хотя бы закономерно, как следствие дурной привычки, например. Сможешь? — я аккуратно взяла домовичка на руки.

Малыш совсем по-человечески почесал в затылке.

— Это нескорое дело и, как я понял, врагов у вас трое. Нужны управляемые духи. Много.

— Много...это сколько? — Ушулай погладил шаманский браслет на предплечье, — два у меня уже есть. Неглупые, расторопные и вполне преданные.

— А другие и не нужны, — Бук разладил шёрстку на груди, — глупых я сам найду.

Шийен шевельнулся в кресле.

— Наши защитники привязаны к хозяевам намертво и вряд ли станут повиноваться духу места. Разве что Ушулай найдёт новых или призовёт высшего духа, у которого достаточно собственных слуг.

Ушулай подтвердил сказанное кивком.

— Сделаю. Но придётся потратиться на дорогие зелья.

Предвкушая редкое и интересное зрелище, Ивар ухмыльнулся.

— Потратимся. Деньги есть.

— Третьего неудачника оставьте мне, я знаю вассала Жадеитовых, и готова поспорить, сопляк из Бабочек давно нарывается. Папеньку его трогать не стоит, Ивар говорил, что глава рода так себе человечишка, а вот мальчишка далеко не дурак и учится отлично. Зачем Ивару умный враг? Вы занимаетесь лидерами, а я господином Джезой, наследником клана Бабочки Чьи Крылья Взывают К Рассвету. То есть, для разнообразия третьим номером нашей программы избавимся от вассала мертвяков. Не возражаете?

Ну и название у клана! Чем короче родословная, тем длиннее и пафоснее имечко.

Похоже, высокое собрание ничего не имеет против, ибо присутствующие переглянулись, а сюзерен согласно наклонил голову.

— Разбирайся с Бабочками, Кри. Только не рискуй понапрасну. И хорошенько обдумай план, вечером доложишь Чету чего придумала. Согласна?

Я в свою очередь склонила голову и покинула высокое собрание в компании Чета. Не моя печаль разбираться с сильнейшими магами Нутавы, зато я могу разработать самостоятельную операцию, а заодно дать наконец-то выход многодневной злобе, которую не на кого излить, и непреходящему раздражению, которое тоже не на ровном месте нашлось.

Не нравится мне эта ситуация, слишком уж нахально действовали господа сопляки, словно знали, что покушение удастся и им за это ничего не будет.

Простенько так отравили клан-лидера, пусть и малолетнего... да ещё и в школе! Не проще ли пристукнуть сюзерена в тёмном переулке или угробить в его собственном доме, где защита вовсе не безупречна? Детки не стали разрабатывать сложный план, а пошли по простейшему пути. С чьей подачи? Родители этой троицы должны быть осведомлены о случившемся... или нет?

Если нет, то это жестоко наказуемая самодеятельность недоумков, тут мне и карты в руки. А если наоборот, то случившееся выглядит странно. Может ли быть так, что сию дурацкую операцию спланировали взрослые? Не похоже, очень уж глупое воплощение некоего плана (если он существовал!), причём, исполнители и авторы так и не позаботились прикрыть себя от магического поиска. Почему? Сыночки не сочли сюзерена опасным?

Вся эта авантюра не похожа на действо с продуманным планом нападения и маршрутами отхода в случае успеха или провала. Неужели мелкие волшебники возжелали крупной мести главе клана Алмазной Змеи просто от нечего делать? Вот просто так, на ровном месте решили прикончить соученика? С чего бы вдруг?

Конечно, Ивар продемонстрировал согруппничкам немало хамских Четовых разработок, да и его собственные заклинания славятся в школе неприятными сюрпризами, в основном юморного свойства вроде внезапного расслабления кишечника. Но ведь первым сюзерен не нападает никогда, это было оговорено на общем собрании, так что адекватный ответ всегда заслужен.

Это изобретения Чета всегда болезненны, до крайности неприятны и славятся длительными негативными последствиями. Последствия эти вовсе не опасны для здоровья, но всегда столь надоедливы, что запросто могут укоротить жизнь страдальцу. Как тот звуковой эффект падающих с высоты капель...

Кому наш Змеёныш крепко наступил на хвост? И главное, когда умудрился это проделать? Ведь учится, как проклятый, по девкам не бегает, дружбы ни с кем не водит, в детские межклановые свары не вмешивается.

Всё случившееся очень напоминает попытку сопляков осуществить "взрослую" месть, дабы среди себе подобных похвастаться удачной шуткой со смертельным исходом.

Чет отнюдь не спешил одобрять мои соображения и со своей стороны высказался за необходимость дополнительного расследования с участием всех тех, кого милостиво предоставит сюзерен. А пока я отправилась в свою комнату, крепко сжимая обеими руками змеиный пояс. Нагайна нынче не желает меня покидать, четыре дня в охотничьем домике змеюка где-то успешно скрывалась, не показываясь на глаза и не откликаясь на призывы. И даже почти состоявшееся нападение скромной лесной гадюки не вызвало её к жизни, а тут нате вам, прицепилась хуже репья, весь день висит на мне, как пришитая!

...Пока старшие совещались, я и Тор незаметно покинули резиденцию, доложив Лайзуне, что вернёмся к ужину. Возможно. При любом исходе придётся задействовать связи нашего любителя шастать по местным злачным местам. И таковых (мест, а не любителей) в Орсано хватает на все случаи жизни.

В нашем же случае нужен север Западного Луча, там, по выражению того же Тора, крутится "полезная мелочь" в возрасте от трёх до десяти лет. Конечно, нутавских беспризорников никто не пустит на чистую сторону, где изволят проживать господа богачи, но они прекрасно осведомлены о катакомбах под городом, давно обжитых и не только орсановскими маргиналами, кстати. Подчинённые Большого Папы из числа особо приближенных имеют некоторое представление не только о прорытых самолично ходах, но и о подземных коммуникациях, оставленных давно погибшей цивилизацией.

Последнее утверждение наши маги считают обычной городской легендой. Мол, испокон веку народ мечтает о лучшей жизни и где как не в тайных подземельях или землях эта лучшая жизнь цветёт и пахнет, надо только отыскать дорогу в этот недоступный мир. Ага, истоптав пару железных сапог, прошагав босиком по морю огня и съев пару караваев из отравленных злаков, мысленно хмыкнула я. В сказки я давно уже не верю, впрочем, как и сюзерен.

Но если верить Тору, кое-какие ходы были прорыты по инициативе криминальных боссов столицы ещё лет двести назад, и каждый последующий глава преступного сообщества считал своим долгом добавлять новые маршруты и вносить посильную лепту в дело запутывания как "очень достоверных карт", так и реальных ходов тайного мира столицы.

Таким образом, в столичных подземельях чёрт ногу сломит. Однако, мальчишки Большого Папы иной раз получали от своих начальников соответствующие амулеты и могли невозбранно перемещаться в пределах четырёх Лучей, выполняя деликатные и не очень деликатные поручения своих боссов.

Надо отдать должное Тору, наш штатный любитель авантюр успел обзавестись даже собственной шпионской сетью, пусть и не слишком разветвлённой. Шесть мальчишек и две девочки от семи до двенадцати лет и не просто прикормленные отбросы общества, а крепко обязанные лично Тору агенты, связанные дружбой и магической клятвой — это неплохо. И самое интересное, до настоящего момента никто об этом примечательном факте не подозревал, и сюзерен в том числе, ибо конспирация — наше всё.

Так что ныне мы пробираемся к Западному Лучу пешком. Во-первых, нам идти недалеко, а во-вторых надо же мне посмотреть изнанку столицы собственными глазам. С высоты лошадиной спины и из коляски всё оно кажется малость не таким, как в действительности. Скажем, мостовая уже не кажется удобной, я раза три зацепилась носком башмака за торчащие камни. Спасибо Тору, вовремя за шкирку поймал, иначе летела бы носом в булыжники.

Особенно неприятным оказался запах окраины, куда нас привёл малолетний оборванец, украшенный багровой гематомой через всё лицо. Предупреждая мой естественный порыв пожалеть страдальца, Тор пояснил, что это вовсе не синяк, а качественно выполненный макияж, созданный специалистом, известным в узких кругах, как Глазастый Тамми.

Сверкнув щербатой улыбкой, юный оборванец проворно сунул за щеку серебрушку и неслышно канул в тёмный переулок. Тор поправил дырявый головной убор, шагнул следом, и я послушно прикрыла глаза, активируя амулет ночного видения.

Подземный ход начинался во дворе неприметного домика, аккурат в тщательно оборудованном погребе. Сдвинутая невидимым рычагом плита открыла слабо освещённый проход. Прислушавшись, мальчишка кивком указал "входите, мол", вошёл сам и тщательно задвинул за нами массивную плиту.

По моим ощущениям мы находимся под землёй уже час, тёплые участки пути сменяются прохладными, а то и откровенно влажными и тогда приходится брести по щиколотку в воде. Передо мной маячит Торова спина, обтянутая стареньким камзолом, впереди целеустремлённо топает малолетний проводник и монотонность пути меня почти убаюкивает. Именно поэтому я бреду, спотыкаясь и отталкиваясь правой рукой от влажных стен, и эта чёртова дорога в никуда всё длится и длится... левой-правой, левой-правой...

Мерный ритм движения только что не усыпляет, и Тор оглядывается, когда я вдруг тычусь склонённой головой в его спину. Маг привычно вздёргивает меня за шкирку, а Нагайна тут же взвивается в воздух, сбивая с ног мальчишку. Я обессиленно сползаю по стене и тупо таращусь на спутников. Чего это с ними?

А они застыли в нелепых позах. Мальчишка явно мёртв, ибо Нагайна верна себе — в правой глазнице проводника торчит оперённая стрелка чёрного металла, а Тор медленно встаёт из положения "на карачках", сжимая в правой руке сигнальный амулет, явно перехваченный у проводника.

Интересное приключение. Похоже, мне и Тору предстоит незабываемая экскурсия. Особенно, если на выходе нас дожидается комитет по встрече. Дохлого сопляка уже ни о чём не спросишь, вон мордой валяется в здешней густой жиже из грязи, затхлой воды и непонятных ошмётков неустановленного происхождения.

Маг осматривает грубо вырубленный коридор, в котором мы явно застряли надолго. Тор долго прислушивается к безмолвию подземелья и редким звукам капель, срывающихся с потолка. Я послушно молчу, остановленная жестом "ни звука" и бесполезно напрягаю слух. Вязкая тишина, изредка нарушаемая то ли вполне естественными колебаниями воздуха, то ли мышиными шорохами, а скорее всего, это плеск мерзкой жижи под ногами или звонкая капель, когда водяные пласты просачиваются жиденькими струйками из-под свода.

Не знаю, как там Тор, но меня точно доконают и холодная вода, и медленно замерзающие ноги. Однако, я неподвижно стою, покорно дожидаясь отмашки, и вот наконец-то маг подаёт жест к движению. Сигнал "ни звука" никто не отменял, поэтому я честно молчу и держусь за спиной осторожно шагающего спутника. Мы оба даже не посмотрели в сторону убитого сопляка, незачем его прятать, пусть там и валяется. Крысы и прочие падальщики быстренько разберут труп на фрагменты, не пройдёт и суток.

Перед началом движения Тор молча показал мне пойманный у самого пола сигнальный амулет, сопляк так и не успел его раздавить ногой, помешала Нагайна. Я понимающе гримасничаю и складываю ладони в вопрошающем жесте — значит на выходе нас ждут? Тор кивает.