— А ты уверен, что он... шел за мной. А не просто шел?
— Элкси... — голос Дайна был сух и бесцветен, — Я похож на идиота? Это был человек из СБ. Просто наблюдатель. Он не стал бы причинять вам вред, ему нужно было знать, куда вы направляетесь. Это я рассказываю просто на тот случай, если вам вдруг кажется, что ваша персона никому не интересна.
Элкси печально улыбнулся.
— Как думаешь, Дайн, это должно мне льстить? Специальный человек приставлен следить за мной. Ему ведь небось за это деньги платят.
— И что — вам льстит?
— Пожалуй, нет. Обошелся бы я без такой популярности. Но СБ ведь не планирует меня убивать? За что им меня убивать?
— СБ не планирует...
— Сообщники Глетферна? А им зачем я нужен? Ну зачем я им нужен-то?! На всякий случай?
— Не думаю, чтобы они сейчас хотели вашей смерти. Но я не уверен в этом на все сто. И потом — сегодня они могут быть настроены благодушно. А завтра... Кто знает, что придет им в головы завтра?
Элкси стало тоскливо.
— Ладно, все понял, — сказал он, — Я обречен...
— Нет, если будете осторожны.
— Буду теперь дрожать и шарахаться от собственной тени. Это, безусловно, спасет мне жизнь... А ты так и не уезжал от Университета, да? Все время был там, поблизости?
— Я должен знать, кто там крутится в окрестностях.
— Ну да... А чего ж ты орал на меня, раз все равно ехал за мной? Я думал — ты волновался, считал, что меня уже... того... И, кстати, давно ты знаком с Лией? Ты с ней спишь?
— Это не ваше дело.
— Ага... Значит спишь... Блин, Дайн, и как это тебе удалось ее заполучить? Такая женщина и — ты... Вы говорили с ней обо мне? Что она обо мне думает?
Дайн хмыкнул.
— Вы ей понравились. Она считает вас... занятным.
— Как мило...
— А еще она полагает, что этот визит в бордель для вас не первый. Я ее уверял, что это не так, что я бы знал, но она сказала, что абсолютно в этом уверена, что девственники не ведут себя так.
— Так? — улыбнулся Элкси.
— Так раскрепощено.
— Надо полагать — это комплимент?
— Надо полагать, что я чего-то не знаю о вас.
— Это тебя угнетает?
— И весьма. На Острове Рен нет борделей.
— Я в курсе.
— А во дворце вы все время были на виду.
— Конечно, куда деваться от шпионов...
— Но Лия не может ошибаться.
— Ну да... у Лии такой опыт. Отстань от меня, Дайн. Какая тебе разница, где, с кем и что у меня было? Отстань... Я устал до смерти, я спать хочу.
* * *
Элкси рухнул спать, как только пришел домой. И проспал целый день и почти целую ночь не просыпаясь; проснулся только в шестом часу утра, в состоянии прострации и окончательно запутавшись в сутках. В какой-то момент ему показалось, что он вовсе и не спал, только закрыл глаза и тут же их открыл, только вот он прекрасно помнил, что Дайн привез его домой, когда было уже гораздо позже, чем сейчас. Часов в восемь, а то и в девять...
Страшно хотелось есть, и Элкси отправился в столовую заказывать завтрак. Многоквартирные дома для эрселен уже давно проектировались с учетом ресторанчика, располагавшегося на каком-то из нижних этажей, где всегда можно было заказать еду по собственному вкусу, которая чаще всего — если заказ не был совсем уж экзотичным, — появлялась в кухонном приемнике в течении нескольких минут. Доставлял блюда красиво сервированный робот-столик, всегда навязчиво желающем приятного аппетита, после того, как выкатывался и раскладывался, вне зависимости от того, были ли в тот момент в столовой люди.
Дайн еще спал, поэтому Элкси позавтракал в одиночестве. Он размышлял о том, выгоняют ли из Университете за прогулы и представлял себе как расстроится бабушка и как будет злиться дедушка Фарнис, если вдруг окажется, что Элкси вышвырнули и оттуда тоже. В Академии он хотя бы проучился год. А в Университете что — день? Смешно.
По ходу дела, мысли свернули на события, способствовавшие преступному прогулу, на Лоукена, — должно быть, все еще обиженного, на Стэйси, — для которой он, сыночек великого и прекрасного сенатора Сайгерона, был наградой за что-то там. На Лию, — которая столь откровенно над ним потешалась, которая считает его занятным! Боже! Улететь бы на фиг с этой планеты, куда-нибудь далеко, куда-нибудь, где никто не знает сенатора Сайгерона и не будет рассказывать ему, как он должен жить и что он должен делать, или куда-нибудь, где ненавидят сенатора Сайгерона, и где будут рады, если он не будет таким как он. Будет другим. Совсем другим. Его противоположностью...
Хочу на Остров Рен!
Хочу к Джесу!
Только Джес любил меня не "потому", а "вопреки", он единственный! Вопреки — ненависти к сенатору, потому — что Элкси это Элкси, просто Элкси и ничего более.
Джес... Джес... Если бы только знать, что ты еще помнишь обо мне, можно было бы наплевать на все и забыть, и на что-то еще надеяться.
Что может делать Джес в данный момент? Должно быть, спит. Да... В этот последний час перед подъемом сон всегда самый крепкий. Джес спит, повернувшись к стене и уткнувшись носом в подушку — как только умудряется не задохнуться? Одеяло давно на полу. Джес спит как убитый, и кажется даже не шевелится во сне, но одеяло всегда оказывается на полу, сползает, как живое. Должно быть, одеялу жарко лежать на нем, или Джесу жарко лежать под одеялом, в его крови бушует пламя, неугасимый огонь, который он так тщательно прячет под маской ледяной непроницаемости, и который вырывается только иногда, чаще всего под покровом ночи, но тогда уже — сжигает дотла всякого, кто неосторожно приблизится на расстояние поцелуя. Джес спит, и летает даже во сне, и даже во сне сбивает корабли противника, а ты думаешь о нем и надеешься, что он — думает о тебе. И что ему снишься ты, а не лазерные пушки. Ха-ха.
Элкси залпом допил сок, поставил стакан на поднос и велел столику убираться.
На хрена вспоминать? На хрена представлять себе каждый раз картинки из жизни Джеса в мельчайших подробностях? Как он спит. Как он ест. Как он летает. Как он сидит за терминалом компьютера, сосредоточенно решая задачи. Это что такая форма мазохизма? Или просто помешательство? Представлять себе, как будто — ты там. Как будто действительно видишь его. Разговариваешь с ним. Мысленно. А он тебе отвечает. Ты действительно уже слышишь его голос у себя в голове? Нет, это не помешательство — это спасение, единственное спасение в этом кошмаре. Если не станет Джеса, в пору только удавиться или окончательно рехнуться и поверить в то, что сенатор жив и вселился в его тело, как полагают все окружающие!
* * *
Элкси приехал в Университет одним из первых, задолго до начала занятий. Никто вроде бы не заметил его вчерашнего отсутствия, по крайней мере, никто не стал ему на это пенять. Лоукен поначалу держался высокомерно и отстраненно. Ждал, что Элкси принесет ему извинения? Элкси даже не подошел к нему. Университет был полон народу, жаждавшего общения с ним, перед лекциями все время кто-то подсаживался к нему, пытаясь что-то объяснить и вообще как-то облегчить ему жизнь. На его компьютер сбрасывались какие-то лекции, ссылки на информацию в сети, книги, которые ему было необходимо прочесть и как можно скорее.
Элкси сдуру поинтересовался у какого-то юноши схемами простых торговых маршрутов, которые они уже начали изучать по навигации, и тот выложил ему все что знал, а знал он, похоже, куда больше преподавателя, перейдя от простых схем, к сложным, многоступенчатым, а потом и к военным. Оказывается, в Университете изучали навигацию весьма подробно, правда многие тонкости — факультативно. Юношу звали Стен Гелерен, он был потомком эшлен, существом нежным и эфемерным, как цветочек, и очень увлеченным. Элкси он казался симпатичнее грубого, фамильярного Лоукена хотя бы тем, что не пытался подчеркнуто вести себя с ним, как равный и не пытался тут же стать ему близким другом. Не будучи шеану, Стен и не страдал свойственными шеану комплексами неполноценности и не пытался самоутверждаться за его счет. Ему нравились задачи по навигации. И Элкси был ему интересен прежде всего тем, что учился в Военной Академии и знал много такого, чего не знал он.
Они вместе пошли на обед, и даже за обедом включили один из компьютеров, пытаясь выяснить, чей вариант курса до системы Альгейзе наиболее оптимален. Элкси считал себя спецом по навигации. Гелерен тоже.
Лоукен, понимая, что начинает терять инициативу, не выдержал и подсел к ним за столик.
— Чего не был вчера? — спросил он, — Был общегалактический. Фейн очень не любит, когда пропускают его лекции.
— Лоукен! — воскликнул Гелерен, — Скажи мне, ты какой выбрал бы курс на Альгейзе? Через Смарт? Или через Землю? Через Землю быстрее, но они пошлины дерут офигительные за проход через свои таможни.
— Если ты торговец — полетишь через Смарт, если военный — через Землю, военные денег не считают.
— Что военным делать на Альгейзе? На Смарте ты потеряешь месяц, если не больше, пока будешь кружить в поясе астероидов, топлива сожрешь больше раза в три, чем на Земле.
— На Смарте и топливо дешевле раза в три, чем на Земле.
— Ну не в три... давай подсчитаем...
Элкси было невыносимо скучно. Лоукену, по большому счету, тоже. Пока Гелерен занимался подсчетами, они набросились на еду, намереваясь побыстрее все съесть и убраться от него подальше. Элкси почувствовал, что теперь начинает снова проникаться симпатией к Лоукену — тот хотя бы не грузил его вымышленными торговыми проблемами, а водил вместо этого к девкам.
— Понравилась тебе Стэйси? — тихо спросил Лоукен.
— Ничего... — ответил Элкси неопределенно, — Но мне больше понравилась Лия.
— Лия? Ну ты даешь. Лия с клиентами не спит.
— Это я уже понял.
— Но знаешь... Я бы с ней тоже не отказался. Она особенная. Что-то есть в ней такое, притягательное.
— Невыносимо притягательное... — вздохнул Элкси, — Я спал вчера весь день, поэтому и не пришел. А тебе что, спать не надо?
— Ну не целый же день. Общегалакт у нас после обеда, я думал, ты явишься.
— Я как завалился спать утром, так проснулся потом утром следующего дня.
— Ни фига себе... Что вы там со Стэйси делали?
— Не что — а сколько раз...
— И сколько раз?
— Вот! — возопил Гелерен, — На Земле топливо дороже, чем на Смарте в два и семь десятых раза, а учитывая объемы...
— Стен, отстань, а? — взмолился Лоукен.
Гелерен обиделся.
— Ну вас на фиг, одни шлюхи на уме. Кстати, Элкси, ты не сказал, сколько раз-то?..
* * *
Учеба в Университете не была особо обременительной. Как выяснилось, занятия можно было и не посещать вовсе, самое главное — в конце семестра сдать положенные экзамены. В Университет было сложно поступить, требования для абитуриентов были высоки и во многих случаях — особенно на популярные факультеты — не исчерпывались школьной программой. Но зато учиться было довольно просто. Любой экзамен можно было сдавать в три попытки, только после этого студента отчисляли, и то в общем-то отчисляли с неохотой. На обучения лодыря или бездаря уже были потрачены изрядные средства, вернуть которые несчастный чаще всего не мог, ибо устроиться на хорошую работу без образования практически не имел шансов. Ко всему прочему, если он до поступления в Университет, носил титул шеану — он к нему и возвращался. Впрочем, в истории Университета за многие столетия существования такой системы, не было ни единого случая отчисления шеану, они грызли гранит науки с таким старанием, что чаще всего заканчивали учебу с самыми высокими оценками. Для них возможность учиться в Университете была таким чудом, что они скорее согласились бы расстаться с жизнью, нежели потерять право посещать занятия и одновременно с этим носить с таким трудом полученный титул эшлен, делающий их из рабов, из грязи под ногами, людьми, имеющими какие-то права и возможности.
Опять-таки учиться в Университете было интересно. В отличие от Военной Академии с жесткой и достаточно узкой специализацией, Университет давал возможность действительно разобраться в собственных склонностях и предпочтениях и выбрать себе для более глубокого изучения те предметы, которые тебе интересны, а не только те, которые знать полагается обязательно и непременно. Лоукен усиленно изучал языки. Гелерен высчитывал оптимальные схемы для прокладки новых торговых путей. Кто-то еще изучал рынки сбыта. Кому-то было особенно интересно сравнивать торговую политику Эридана, Союза и сопредельных государств, и выдумывать свои оригинальные схемы, способные помочь привести планету и лично их самих к богатству и процветанию. Эшлен не имели права создавать собственные предприятия и потому не могли получать какие-то совсем уж баснословные прибыли, но они вполне могли обеспечить и себе и своим близким безбедное существование, получив, к примеру, работу в каком-нибудь мощном концерне и убедив руководство в том, что ты ценный работник.
В условиях довольно жесткой конкуренции, предприятия, занимающиеся внешней торговлей, не скупились на поощрения ценным работникам, и имели обыкновение переманивать их друг у друга. Нередко случалось и такое, что особо удачливые и талантливые торговцы эшлен, заработав свой первый капитал, обходили систему и открывали предприятия, являясь фактически их владельцами, тогда как юридически права на них принадлежали кому-то из эрселен, получавших за использование своего имени, процент от прибылей и порой весьма немаленький. Сенатор Сайгерон в своих речах упоминал и эти факты, называя таких мнимых владельцев "клещами, паразитирующими на телах настоящих предпринимателей и тормозящих развитие экономики планеты". Немудрено, совсем немудрено, что его убили.
Спустя всего лишь несколько дней обучения в Университете, Элкси сам заразился царящим вокруг него энтузиазмом и уже совершенно всерьез начал думать о том, чтобы по окончании учебы открыть свое предприятие. Сотрудников для него он уже практически подобрал из студентов собственного и параллельных экономических факультетов, оставалось только выяснить, хватит ли оставленных ему отцом денег на покупку хотя бы нескольких кораблей или придется пойти на святотатство и заложить особняк Сайгеронов. Что будет, если вдруг предприятие потерпит крах, Элкси старался не думать. Риск — благородное дело. А в старый дом родителей ему все равно возвращаться совсем не хотелось, он виделся ему мемориальным кладбищем, он все равно не смог бы жить там. Если все будет удачно, перед тем, как жениться, он купит новый большой дом, но это будет еще нескоро, очень нескоро, если вообще когда-нибудь произойдет. И если до той поры, его еще не убьют.
Эридан казался Элкси старинной бомбой замедленного действия, большой и круглой, тикающей у него под ногами, отсчитывая секунды, и готовой взорваться в любой момент. Во избежание этого прискорбного события, было бы неплохо сбежать подальше с этой планеты, каким-нибудь хитрым путем переведя вырученные торговлей деньги в банки Союза, — лучше всего на Землю, и перебраться, в конце концов, туда самому. Прослушанные лекции по истории, географии, экономике и общественному строю планет Союза, убедили его в том, что жизнь там совсем не так ужасна, как ему казалось когда-то. Конечно, в Союзе нет деления на касты, но и к этому, наверное, можно привыкнуть. В конце концов, человечество еще не придумало ничего нового. Люди никогда не были равны, если на Эридане все решал полученный от рождения титул, то в Союзе все решали капиталы, полученные с рождения или же приобретенные. Понятное дело, что без капиталов, причем довольно внушительных, в Союзе делать было нечего.
