Господин Посол

К одной из опустевших обозных телег был подвязан черный жеребец разведчика, в котором Тельзар опознал своего выделенного Кланом коня. Тот меланхолично жевал солому с деревянного днища, а на яростные крики людей лишь поводил ушами. В стороне от тройки подвод возвышался небольшой пригорок, на котором стоял хмурый Король в окружении четверки новоявленных гвардейцев. Конрад с остервенением и бессилием сжимал рукоять меча, глядя на линию обороны, но извлечь стального соратника не мог из-за приказа. Из-за сгущающихся сумерек, бывший охотник не сразу разглядел лежащих в отдалении бойцов и суетящихся над ними людей. Но в момент, когда стихли звон металла и возгласы шеренг после очередной атаки степняков, до Тельзара докатились болезненные стоны и натужные хрипы раненых. Не больше двух десятков бойцов, которым повезло упасть в пределах строя, а не перед щитами товарищей, имели шансы выжить под надзором столичных врачевателей, но только в том случае, если победа достанется их однополчанам. И Тельзар начал в этом убеждаться, когда бросил взгляд в ту же сторону, что и молодой правитель Милдрена.

Знаменитое на весь Тайтерном кольцо всадников восточных равнин заметно сузилось. Если на начало сражения круг едва умещался между лесом и невидимой границей полета стрел защитников Пиронгасэ, то теперь та же плотность конских тел, мелькающих в постоянном движении, располагалась на значительном отдалении, уже не делая внезапными обстрелы незаметно подобравшихся к строю кочевых лучников. Но даже больше двух сотен оставшихся в живых степняков смогли бы играючи разметать те остатки столичной армии, что продолжали стоять стеной сомкнутых щитов, если бы пешие порядки потеряли магическую поддержку. И именно эта мысль главнокомандующего сводных полков Короля нашла реальное воплощение в скором будущем.

Но пока не произошло непоправимое, Тельзар решил выяснить у знакомого ополченца все подробности его нахождения в суицидальной армии столичных жителей. Паренек уже пришел в себя и мог более удобно устроиться на земле, пока его старший товарищ и невольный спаситель обозревал окрестности позади строя. Но когда на рыжеволосого бойца уперся тяжелый взгляд бывшего охотника, тот беспокойно заерзал, не зная как вести себя в сложившихся обстоятельствах.

— Ты что здесь делаешь?! — еще в первой шеренге узнав в маленьком воине смелого конюха прокричал наемник.

— Господин Тельзар... — удивился Ксандр.

— Как ты тут оказался, Ксандр? — настойчиво повторил Избранник Тьмы. — Таверна, где ты работал, далеко отсюда...

— Откуда вы знаете мое имя?! — удивился малец, вскинув голову, отчего топорщасиеся во все стороных яркие волосы зашевелились сами собой.

— Ксандр! — с силой рявкнул Тельзар

— Что, Ксандр... — промямлил тот, растеряв все вопросы. — Я как услыхал, что кочевники с востока вторглись, так и сразу сбежал от хозяина. В столицу подался, а тут в ополченцы зазывали. Я и пошел...

— И зачем? — вздохнул бывший охотник, уже представляя обычный ответ для охочих до приключений юношей. Однако, Ксандр его неприятно удивил.

— Мой отец по молодости в алдарокских егерях службу нес. А вы, наверно, не помните... — махнул рукой парень. — Бил он кочевников в то время, а мне опосля на ночь рассказывал, какие из них звери, а не люди. Мол, бить их надо до последнего степняка никого не жалея. Да только всеми силами их можно изничтожить, а не странам по отдельности. И часто про своего сослуживца говорил. Что тот, после очередного похода, единственный из равнин вернулся, а весь отряд там и полег, вместе с убившими их кочевниками. Когда тот все командиру полка поведал, отец говорил, тот сразу его уволил с пенсией и наградой за заслуги. А потом тот боец вернулся на Маэрном, откуда и попал в Алдарокию. А через несколько лет в слухах отец узнал о старом товарище, которого молва прозвала...

— Закатный Палач, — закончил за мальца мужчина, вместе с рассказом Ксандра, погружаясь в воспоминания. — Ты — сын Сильфа?

— Да, — улыбнулся тот, когда услышал имя отца. — Вы вспомнили?

— Конечно, как такого балагура не забыть, — усмехнулся опытный наемник, смотря на откатывающиеся после атаки волны коней. — Перед тем походом, про которой тебе отец рассказывал, он ногу сломал, поэтому и не пошел на равнины вместе с остальными. Он тебе не говорил?

— Нет, — покрутив в отрицании головой, ответил парень, внимательно слушая неизвестную ему историю об отце.

— Еще бы, — у Тельзара вырвался смешок, но он ничего не мог поделать. — Сильф услышал, что его не возьмут в рейд за два дня до отправления. И как он не хотел оставаться в лагере... Упрашивал полкового лекаря, маслил командира отряда, даже интенданту пару бутылей браги притащил, но все напрасно. А в какую-то ночь он просто завыл, прям как волк. Весь полк из-за него подняли по тревоге. А когда комендант узнал, кто и почему, то отправил бедного Сильфа в столичный госпиталь, чтобы других помучил мучил, а не свой гарнизон. Вот так твой отец и не пошел в поход. И с тех пор я его не видел.

— А он потом вернулся и до сержанта дослужился, — продолжил за Тельзара рыжеволосый парень. — Уволился, только когда я родился. И переехал в Милдрен.

— Ясно... — закончил бывший охотник, но продолжил, заметив странное оживление среди кочевников. — Ты Короля знаешь?

— Ага, — ответил Ксандр. — Только, говорят, он дурак полный, раз с кочевниками хотел мириться.

— Есть такое дело, — подметил Тельзар, ведя к инпровизированной ставке Короля рыжеволосого отпрыска бывшего сослуживца. — Но ему ты об этом не говори. Он обидчивый. Очень.

Ответить юный ополченец не успел, когда по полю сражения прокатилась едва заметная, но ощутимая воздушная волна. От нее волосы на загривке Избранника Тьмы встали дыбом, а темная метка отчетливо прозудела. Не теряя времени, мужчина подхватил за шиворот замешкавшегося мальца и в несколько шагов достиг небольшого холма, где и оставил дезориентированного очередным невольным перемещением Ксандра.

— Головой за него отвечаешь! — крикнул непонимающему Конраду бывший охотник, указав на мальца, и кинулся к единственной лошади войска. Времени уже не хватало.

Солнце, невидимое за облаками, полностью скрылось за горизонтом, завершая период смены дня и ночи, о чем свидетельствовал наступивший мрак. И тройка темных адептов в тот же миг повалились на землю, лишившись сознания от ментального удара. От него Тельзар промахнулся мимо стремени. Светлые! Чутье не обмануло опытного охотника. Он уже выворачивал коня, безбоязненно обходя левый флаг мимо лежащего Тьорка. А как только перед ним открылся частокол зелени, Тельзар ударил в бока и помчался к новым участникам сражения.

Из лесу, напротив приближающегося Избранника Тьмы, выступила пятерка людей, одетых в белые балахоны, заметных даже в остатках сумрака заката. И Тельзар понял, насколько безумной была его затея с самого начала, и насколько сильно он недооценил противника, беспечно не считаясь с фактором союзников из Белой Крепости. А более внимательно рассмотрев наряды светлых магов, отчаянно сжал челюсти до хруста с той силой, от которой крошатся зубы. Как?! Почему?! Тьма, за что?! Ведь они были так близки к победе! Слуги! Пять Слуг Света! Огромная сила по магическим меркам, Слуги Света были лишь чуть ниже по своим возможностям, чем Мастера Высшей Ступени Посвящения Тьме. Это не чета троице посольских Послушников. Учеников Бьермисов светлые лишили сознания лишь своим появлением. Но что будет, когда они ударят по защитникам в полную силу?

Но Тельзар думал совсем о другом. Он вспомнил маленькую Тайру, катающуюся на черном жеребенке. Ее смех и попытки погнать лошадь быстрее. Ее притворно слезные просьбы не рассказывать дедушке о ее недостойном наследницы поведении. И ее улыбка, столь похожая на улыбку ее матери... Эти краткие встречи с дочерью были единственной отдушиной для темной сущности немолодого наемника, благодаря которым он до сих пор не отчаялся окончательно. Хотя смерть супруги его ощутимо подкосила, но Избранник Тьмы не даст светлым отнять у него последний лучик веры в доброе будущее. Однажды, он уже потерял свое счастье, но убить в себе надежду Тельзар не позволит. Король должен выжить и стать верным пособником Кланов, а договор с Советом будет исполнен и он встретится с дочерью. И никак иначе. Слово Закатного Палача.

Только в последний решающий миг Тельзар понял, что светлые пришли не в поддержку отряду кочевников, а наоборот. Их целью был он.

Пока адепты Света синхронно вытягивали руки вперед, бывший охотник едва успел соскочить с седла своего коня. Как в следующую секунду произошел сильнейший магический удар. Тельзар в то мгновение находился в полете к земле и смог во всех подробностях прочувствовать тот смерч, который направили на него светлые. Камни, огонь, песок, молнии — все это смешалось в круговерть, бросавшую тело наемника из стороны в сторону, а сильное жжение кожи переросло в ощущение накатывающей боли. Удар о взрыхленную почву посланник Совета принял как облегчение. Целую минуту он, распластавшись по земле, медленно дышал и сосредоточенно расслаблял каждую мышцу тела, позволяя регенеративной магии исцелить нанесенные смертоносным ураганом светлых раны. Ноющая боль постепенно сменялась более терпимым зудом, который возвестил мужчину о том, что Клятва Избранника Тьмы активировалась на полную мощность. А значит, настало время расплаты.

Клановый конь пал, не доставив своего наездника до врагов не больше полусотни шагов. Бездыханная морда кровила множеством маленьких ран, а черный окрас блестел темными ручейками. Круп и задние ноги превратились в груду мяса, раскатанную по округе. Тельзар мысленно простился с верным попутчиком и тяжело поднялся с земли. Рунного кинжала, единственного оружия против носителей магии, у Тельзара с собой не было — он гордо реялся в животе слишком ретивого кочевника. Надежда оставалась за темной меткой и силой, которую та даровала. Ведь однажды Закатному Палачу удалось задушить адепта Света голыми руками, так почему не получится вновь?

Два первых заклинания, которые светлые маги отправили навстречу приближающемуся Избраннику Тьмы, тот отбил руками. Мощности этих Копий Света хватило бы пробить каменную стену в два локтя шириной, но бывший охотник лишь обжег ладони. Третье и четвертое заклинания прошли мимо цели, над левым плечом, подпалив и без того недлинные волосы наемника, и вблизи правого бедра, подкоптив пропыленные брюки. Такое бесхитростное поведение противника заставило посланцев Белой Крепости сменить тактику боя. Когда Тельзара и Слуг Света стали разделять не более двадцати шагов, пятерка магов спорым шагом создала полукруг, а затем и полностью окружила главнокомандующего армии защитников города. Мужчина не собирался ждать нового хода магов, поэтому кинулся к первому, попавшемуся на глаза. Но его остановила вспышка света прямо перед лицом. Никакого вреда магическая атака не принесла, но приостановила начавшийся забег. А затем Тельзара буквально облепили яркими шарами, которые при столкновении с незримой оболочкой щитов Избранника образовывали свечение силы, подобной взгляду на солнце в ясный день. И если бы не магия Тьмы, то бывший охотник остался бы слепым. Заклинание Освещения было одним из примитивных магически, но действенных на физические тела. Продолжая старательно моргать, в попытке прогнать временную слепоту, Тельзар не заметил, как близко подобрались к нему светлые. Адепты из Белой Крепости решили не церемониться с непокорным и не изощрять свой ум выдумыванием заклинаний. Пятерка, приблизившись вплотную к не подозревающему темному ставленнику, схватила того за руки, предоставляя остальным магам по-простецки охаживать недруга сильными ударами.

У светлых удар был поставлен профессионально, поэтому Избранника Тьмы они отбивали как пыльный мешок. Руками, ногами, локтями и коленями — разницы для Тельзара не было, когда он бессильно свесив голову на грудь, находил в себе силы сдерживать предательские стоны от разливающейся по телу боли. Казалось, адепты Света, считавшие себя на Маэрноме высокодуховными, поставили своей целью проверить на прочность каждую отдельную мышцу наемника. Тельзар не знал, сколько времени проходило его избиение, но сквозь пелену чувств, он расслышал загнанное дыхание карателей и более длительные перерывы между истязаниями. Все это действо бывший охотник покорно не сопротивлялся, дожидаясь нужного момента, который вскоре и настал.

Один из светлых, державших пленного по бокам, слегка ослабил свою хватку на плече. И в тот же миг кулак вырванной из захвата руки встретился с челюстью напарника невнимательного караульного, которой после приема опытного наемника повалился вниз. Сплоховавший маг хотел реабилитироваться, но вновь поймать освободившегося Тельзара ему помешал удар того коленом в пах. Оставшаяся нетронутой троица истязателей и не подумала вступать в рукопашную с многоопытным воином и убийцей, отскочив на пару шагов в сторону и совместно сотворив какое-то заклинание. Закатный Палач узнал в примененном умении остро нелюбимый им Паралич, когда потеряв ощущение тела, встретился спиной о землю. Действие этого несмертельного заклинания было краткосрочным, но бывшему охотнику ожидаемо не дали возможности подняться. На руки и ноги мужчины светлые маги буквально навалились, пришпиливая к почве и лишая движения. За минуту отчаянных трепыханий Тельзар не смог вырваться, поэтому силы на дальнейшее сопротивление решил поберечь, тем более один из противников явно намеревался ему что-то поведать.

— Тельзар Артарис по прозвищу Закатный Палач, — продекламировал свободный светлый, встав рядом с его головой. — Конклав Иерархов Света приговорил тебя к смерти. Ты же понимаешь, что это — конец?

— Конец будет, когда я перегрызу тебе горло! — прорычал бывший охотник, но тут же задохнулся от удара в бок.

— Не в этот раз, Палач, — паскудно улыбнулся адепт Света и извлек из ножен сияющий белизной магии клинок.

На замах самоуверенного карателя Конклава Избранник Тьмы смотрел без интереса. Слишком многие уже пытались проткнуть, отрубить, разрезать и даже сплющить практически каждую из его частей тела. Даже сам Тельзар в дни особого упадка душевного настроя применял разные способы для проверки своей магической защиты. Но кроме ожогов, неглубоких порезов, синяков и вывихов его тело не получало. А перечисленные увечья заживали в считанные часы, а то и минуты. Поэтому даже если светлому адепту и удалась бы его задумка, то немолодой мужчина не огорчился бы. Но тому помешала накануне призванная Тельзаром подмога из Мэнората, которая, по его мнению, опоздала на пару часов сражения и полтысячи трупов защитников города.

— Кого я вижу! — удивленно пронеслось знакомым голосом где-то в стороне. — Слуга Авадий!

— Темные! — крикнул замахнувшийся светлый маг и в тот же момент его подельники отскочили в сторону, начав активировать заклинание. — Уходим!

— Не так быстро! — заявил Наргол.

Ярчайшая вспышка портала сбегающих магов прервалась окутавшим белый столп переноса вихрем черного смерча, проглотившего в себя все источники света. На поле вновь воцарился поздний вечер и едва различимые силуэты людей в знакомых доспехах обступили распластанного по земле Тельзара.