* * *
Бринорий
Рукав Артор
Орбита планеты Делия
Короткая темно-синяя воронка гиперпространственного перехода разорвала космос, выплюнула угловатый красный корабль и тут же схлопнулась, пустив короткую едва различимую рябь. Набрав скорость, чандский корабль уверенно завернул к четвертой планете системы, сияющей ласковой лазурью живого мира. Пилот устало тряхнул головой, прогоняя противную муть. Перелет оказался тяжелым: враг, уничтоживший крейсер, сумел засечь след его корабля и пустил погоню. Чанд хищно оскалился, вспоминая скоротечные бои.
Веселье быстро исчезло, выметенное стальной волей. Радоваться было нечему. Ему, лучшему Капитану Чанда, ничего не стоило перехватить и уничтожить три звена ловчих Доминиона. Знали бы они на кого охотятся, и в погоню ушли бы все три разрушителя, а не жалкие девять ловчих. Или отправили бы одного-единственного Воина Тень. Смог бы он тогда уйти? Да, его корабль — произведение искусства чандских корабелов, но далеко ли он уйдет с такими повреждениями? Смог бы оторваться даже на своем великолепном, но слишком поврежденном корабле? Нет, не смог бы. Одно радует. На территорию Империи Сатай корабли Доминиона не полезут. Да и ему тоже нечего тут делать. Если его заметят... чанд дрогнул. Сатай одинаково не любят и чандов, и теней.
И тем неожиданней стал для него вид черного корабля на орбите Делии, услужливо показанный работающей с перебоями сканирующей аппаратурой. Неужели? Откуда? Как здесь оказался корабль Воина Теней? Смущали несколько необычные абрисы и холодный голубой свет двигателя, ведь у кораблей Теней выхлопы скорее лиловые, но кто знает, как переработал свой корабль Воин? У этих отрыжек вселенной даже корабли одного модельного ряда различаются сильнее, чем суда разного класса! Сомнения, сомнения! Когда пришли данные от сканирующего массива, Комида едва слышно выругался: корабль был органический. А такой технологией в этой галактике владели лишь две расы: сами чанды и их древние враги — Тени. Но ни тип брони, ни спектр двигателей не совпадал.
— Убирайся отсюда! — едва слышно прорычал чанд, не отрывая взгляда от изящного силуэта чужого корабля. — Исчезни куда-то по делам!
Чувство опасности подняло голову и неприятно куснуло. Интуиция орала: не трогать! Но выбора не было. Пройти мимо черного чужака к планете нереально. Коридор спуска просчитан, курс задан, и рассыпающийся на куски перехватчик уже начал пока еще управляемое падение в гравитационный колодец планеты. Поздно уже менять курс. Маневровые двигатели не выдержат нагрузки, а маршевый едва ли сможет вновь поднять умирающий корабль и вырвать его из цепких лап планеты. А даже если вырвет? Даже если удастся вновь подняться на орбиту? Что дальше? Приземляться все равно придется, а кто знает, будет ли еще возможность завести корабль на курс?
Бортовой компьютер лицемерно пискнул, вываливая на пилота очередное сообщение, окрашенное в тревожный красный цвет. Чанд глянул на экран, прикрыл глаза. Видимо, Древние Боги решили, что еще недостаточно наигрались со столь живучей игрушкой: черный корабль находился точно на курсе снижения. Ну как, как такое могло произойти?! Как можно было встретить корабль, в точности похожий на судно древнего врага на орбите этой забытой всеми богами планеты, да еще и точно в коридоре посадки? Шанс на простое совпадение исчезающее мизерный!
"И все же. Тень или не Тень?" — мелькнула мысль, и тут же пришел неуверенный ответ: "А кто, как не они?"
Действительно, кто? Шансы встретить корабль незнакомой расы, да еще и столь похожий на Теней казался еще призрачнее.
Комида тряхнул головой, сплевывая на ребристый пол кровь. Боги решили вновь с ним поиграть? Ладно. Поиграем. Не забыть бы у старого друга узнать имена этих шутников. И отомстить.
Комида шумно выдохнул, переводя энергию с едва работающего реактора на орудия. У него лишь один выстрел. Большего раздолбанный боями корабль не выдержит. Если чужак заметит его до удара... Вдоль позвоночника пробежала неприятная дрожь. Но черный корабль, прекрасно видимый на фоне лазурной планеты, проявлял завидную беспечность, и до сих пор никак не отреагировал на приближение чандского перехватчика.
Тихо пискнула аппаратура, сообщая пилоту о готовности к единственному залпу. Комида последний раз глянул на приборы, наступил на горло всем инстинктам, и вдавил кнопку огня.
Перехватчик дернулся, мигнуло освещение, и искристый пучок смертоносной энергии сорвался с острия пушки. Мгновение, импульс достиг чужого корабля...
Яростно полыхнули щиты, принимая на себя удар, распределяя убийственную энергию по секторам. Черный корабль ожил, рыскнул и... и исчез в ряби пространства.
Комида судорожно выдохнул. На кого же он напал?!
Это — НЕ ТЕНЬ!
Чудовищной силы удар потряс корабль. Чандский перехватчик, лишенный управления, камнем понесся к планете.
Инстинкты оскалились, недовольно шипя на владельца.
"Дурак!" — припечатало гаснущее сознание.
Зуан стоял за спиной Рин, бесстрастно глядя на экран и провожая падающий корабль холодным взглядом. В кают-компании царила напряженная тишина. Россы ждали решения командира, а пираты сидели, словно перепуганные суслики. Рин выбивала тонкими пальцами резкую раздраженную мелодию на подлокотнике кресла, чувствуя разгорающееся бешенство в душе аззара.
— Ксаран. Спускаемся.
— Я могу снять его отсюда. — раздался в тишине каюты спокойный голос Ринора.
Да, может. Орудия "Всадника Ночи" вполне позволяли ему вести прицельную стрельбу по поверхности планеты. Рин едва заметно усмехнулась.
— Спускайся. — в ледяном голосе Зуана явно прозвучало рычание.
Связь услужливо донесла шушуканье в рубке, а невероятно обострившийся слух аззара позволил четко различить:
— Приземляйся на мелководье.
— Глубоко, не достанем опорами.
— Не важно, доплывем.
— Зачем?
— Пусть развеется. — и тихий смешок Ринора, вызвавший беззвучное рычание у Зуана.
Щелчок прервавшейся связи особенно громко разлетелся в тишине кают-компании. Зуан резко развернулся и пошел в свою каюту, стараясь унять клокочущее бешенство и сильную, до кровавых мушек в глазах, злобу. Вопрос Вихря заставил его на мгновение замереть:
— Готовиться к облаве?
— Нет. — Зуан прикрыл глаза, подминая бушующие эмоции. — Я сам.
Глава 7: Долетался!
На самолетах летать не страшно.
На них страшно падать!
Кораблекрушение на необитаемом острове грозит одиночеством с надеждой на спасение.
Кораблекрушение на необитаемой планете грозит тем же одиночеством с надеждой на спасение, но без всякой веры в это.
Острая вспышка боли пронзила тело, вышвыривая сознание из блаженной тьмы беспамятства в реальный мир. Пилот, распластавшийся на мертвой приборной панели, дрогнул, пытаясь подняться, но с едва слышным стоном, сорвавшимся в нецензурное рычание, вновь растянулся на пультах, пережидая острую дергающую боль. Тело повиноваться отказывалось, гася любой приказ во вспышках с трудом выносимой боли, разум едва выплывал в клокочущем океане эмоций, плавясь в ярости, бешенстве и злобе. Чанд прошипел звуковой ключ, буквально вырывая сознание в боевой транс, резким рывком заставляя себя сесть. Рвущая боль пробила тело, огнем пронесшись по нервам и разрывая принудительный транс, но сознание уже работало четко, заталкивая эмоции за засовы воли. Не время сейчас. Не время! Интуиция понукала к действиям, охлаждая костер чувств и освежая замутненное болью сознание.
Комида глубоко вдохнул, вслушиваясь в звук дыхания. Не понравилось. Ни звук, ни ощущения. Вновь прошипев ключ, он погрузился в транс, запуская диагностику организма. Как какой-то сопливый новичок, едва освоивший азы контроля! Давно он не доводил себя до такого состояния, когда не мог самостоятельно скользнуть в транс, а был вынужден использовать ключ! Нелестно высказавшись о своей же идее атаковать чужой корабль, Комида погрузился в диагностику, все больше и больше впадая в уныние по мере считывания информации. В этой ипостаси самостоятельно из корабля он не выйдет! Удивляло одно. Как при таких обширных повреждениях он еще не помер? Как минимум, он должен был истечь кровью. Но не истек. Диагностика принесла много вопросов, и, притом, неприятных. И более чем точно указала на следы свежего лечения. Вопрос "Кто?" так и не оформился, промелькнув где-то в глубине сознания, сразу же нашел свой ответ и исчез, оставив после себя неприятный осадок. Выплюнув кровь, Комида с трудом развернул кресло пилота, резко дернулся и грузно упал на мокрый пол, медленно затягиваемый пленкой прибывающей воды. Болевой шок вышиб сознание в блаженную тьму беспамятства.
Немного ранее
Охотник скользнул в атмосферу, сделал два витка вокруг планеты, считывая карту и общие данные об атмосфере и биосфере, сбрасывая информацию напрямую на тактический комплекс, облетел островок, у которого разбился злополучный красный корабль и мягко приводнился, уйдя в воду по самые крылья. Чужой корабль упал в лагуне в самой глубокой части и сейчас медленно погружался под воду. Зуан, устроившись в кресле за спиной Рин, рассматривал корабль противника на экране, молча следя за его погружением. На мгновение возникло разочарование. Злость ушла, но желание оторвать незнакомому пилоту голову не исчезло. Поколебавшись, воин тронул передатчик:
— Ксаран, подхвати это корыто на буксир.
— Зачем?
— Утонет. А я хочу сам ему башку оторвать. Лично.
В наушниках раздался тихий смешок, а перехватчик тонуть перестал, повиснув на мерцающих силовых лучах. Ксаран отстрелил на чужой корабль силовую опору, выставив высоту груза, сбросив лишнюю нагрузку с буксирных лучей на подушку опоры. Красный корабль выровнялся, глубоко погрузившись в воду.
— Все, готово.
— Проверку биосферы закончили?
— Да. Зайди к Корксу. Кого берешь?
— Никого. — Зуан встал, не отрывая взгляда от красного корабля на экране. — Я пойду сам. — улыбнувшись, воин добавил: — Развеюсь.
Ксаран рассмеялся.
— Услышал.
— На слух никогда не жаловался. Заканчивайте тесты оборудования и почистите броню. График дежурства вы помните.
Недовольное сопение Ринора прервал щелчок оборвавшейся связи. Зуан передернул плечами. Браслет доспеха закончил настройки и требовал активации, посылая по нервам неприятное жжение. На корабле полноценно проверить артефакты возможности не было: в яванте ясно указывалось, что при активации доспеха возможны мощные всплески энергии, а подвергать опасности экипаж и корабль в открытом космосе глупо. Зуан решил совместить приятное с полезным: и за чандом погоняется, и подарки обкатает в обстановке, приближенной к боевой.
Разум омыло теплом и искристой радостью: Рин влилась в его сознание, ощущаясь теплым пушистым комочком на грани восприятия, оставив часть своего разума следить за терминалом и пиратами, все еще в ступоре сидящими в кают-компании. Конечно, бойцы отряда девушку наедине с чужаками не оставили: Вихрь завалился на свое любимое место под пальму, полностью контролируя подход к месту тактика, Хекс возился на камбузе, Танцор перебирал бутылки за стойкой бара, а любопытный Шаррим согласился опекать пиратов, пока они будут на корабле. Сейчас хитрый невысокий воин пытался растормошить сатай и допытаться относительно хозяев красного корабля, но пираты о чандах знали лишь то, что они существуют и предельно опасны. Пусть развлекается, а разговор, слышимый ушами Рин, раздавался на грани восприятия Зуана.
Коркс ждал в лазарете с автоматическим шприцом наперевес. Зуан не стал расстраивать врача, честно получил порцию антител и вывалился в коридор. В голове немного заломило: организм категорически не желал запускать нежданное пополнение, быстро растаскивая чужеродные тела на хозяйственные нужды.
— "Надо предупредить Коркса". — неожиданно сообщила Рин.
— "О чем?"
— "Об изменениях в твоем организме. Он уже начал замечать странности. Сам не спросит, но если ты ему не скажешь — запомнит."
— "Скажи уж — обидится."
Рин согласилась, запустив диагностику организма аззара, сбрасывая информацию на терминал. Как она это делала, просто подключившись к его сознанию, росс не понимал. От девушки пришел смешок и легкое ехидство с намеком почаще заглядывать в кристаллы, дабы поправить свое невежество. Свято пообещав Рин по возвращению на корабль продолжить обучение, Зуан зашел в тамбур нижнего шлюза.
— Ксаран, запускай.
— Броню одень. Шлюз под водой.
— Открывай. — Зуан хмыкнул. — Не утону, не надейся.
Ксаран фыркнул, снимая блокировку и позволяя командиру открыть шлюз в обход стандартной процедуры карантина. Лепестки под ногами росса разошлись, и Зуан с головой ушел под воду. Убравшись с канала командира, Ксаран переключился на терминал тактика:
— Рин, ты его видишь?
— Вижу, конечно. — незамедлительно ответила девушка, не желая нервировать Ксарана и Ринора, которые, как представители Темной Знати, очень трепетно относились к здоровью своего Владыки.
Девушка вывела в угол экрана, наложенного на нижнюю правую четверть обзорного иллюминатора вещание со своего терминала, сейчас показывающего через камеры сенсорного массива плывущего к чужому кораблю росса. Ринор недовольно заворчал, видя, что обожаемый командир вышел в чужой биом без должной защиты.
— Он слишком рискует.
— Ты как наседка, Ринор.
— Рин, он действительно слишком рискует!
— Работа у него такая! Тебе не кажется, что ты немного перегибаешь?
— Нет!
— Раньше его тяга к авантюрам тебя не беспокоила. — со смешком сказала Рин.
— Раньше я не знал, кто он.
— И что изменилось?
Ринор подавился воздухом, буквально кипя от возмущения. Конечно, девушка прекрасно знала их мотивы и причины, заставляющие столь трогательно заботиться о командире, но Зуан уже от этого просто остервенел, жалея, что раньше времени сообщил отряду о собственной коронации.
— Ринор, вы слишком активно проявляете свою заботу. Зуан звереет.
— Зуан? — переспросил Ксаран.
— А ты что, не знал как зовут кронпринца собственного государства? — с ехидством спросила Рин, сканируя чужой корабль по просьбе аззара на наличие пробоин.
— Забыл. — ответил пилот. — Слишком давно он пропал, а я и раньше не особо интересовался делами Правящего Дома.
Рин нашла крупную дыру в брюхе, Зуан тут же поднырнул под уродливую оплывшую темно-бордовую колючку.
— Ребята, мой вам совет. Перестаньте действовать ему на нервы. Он реально злится и жалеет, что позволил вам узнать правду. Лучше помогите ему.
— С чем и как?
— Как — мы потом расскажем. А с чем... Ринор, помнишь, как Зу упаковал кристаллы?
— Да.
— Ему нужно учиться вплетать знания этого искусства в бой, а тут я ничем помочь не могу. Информацию дать я могу, но обкатывать не с кем. Сам знаешь, что такое я и меч в моих лапках.
Оба воина заржали.
— Не обижайся, Рин.
— Не обижаюсь. Заодно и меня подучите. Насколько я знаю, Ринор, ты вроде как тренером когда-то был.
— Был. Ладно, займусь.
— Вот и чудно. А теперь не мешайте мне.
