Купленная невеста, или Ледяной принц

На счастье, не одна я озадачилась ее отсутствием. А потому можно было просто присесть на удобный диван и отмолчаться, предоставив разбираться в ситуации мужчинам. Пусть видят, я устала и все еще слегка не в себе! Тогда и задевать лишний раз поостерегутся, если не хотят унимать новый виток девичьей истерики.

Северные правители примерно так и рассудили, потому разговор прошел практически без моего участия.

— Отец! — с нажимом и укоризной произнес Савир. Еще и посмотрел на Великого Князя так, что даже у меня сердце перевернулось.

— Сядь, Савир, — велел правитель Севера и указал взглядом на мягкий стул напротив стола.

Из чистого протеста тот устроился рядом со мной на диване, обнял за плечи и вызывающе посмотрел на отца. Ясно, между этими двоими отношения тоже натянутые.

— С ней говорили? Это все правда? Почему Сашта не пришла? — из наследника буквально посыпались вопросы.

Вместо его красноволосого отца отвечал Рунну:

— Потому что она не в состоянии никуда идти.

— Что с ней? — мигом вскинулся Савир. Оно и правильно, дружба так быстро не забывается, а хорошее вытравить из души не многим легче, чем плохое.

У меня же перед глазами всплыла, казалось бы, ничего не значащая картинка: Сашта стирает кровь с шеи и говорит, что мои бусы царапнули ее. Осознание камнем свалилось на голову: Риони покусала ее!!! Следом появилась чуть насмешливая и совершенно неуместная мысль: бедная зверюшка, эта проклинающая — тот еще деликатес.

— Слегла, — скривился Князь. — У девчонки сильный жар и все признаки магического истощения.

— Видимо, перебрала с проклятьями, — высказал свою точку зрения Стужа. — Никогда не видел, чтобы сила выходила вся, до последней капли, даже аура повреждена. Льера отойдет со временем, но магия вряд ли восстановится.

Восхищенный вздох подавила с трудом. Ай да Риони, кто бы знал, что она на такое способна! Теперь главное, чтобы сама зверюшка сильно не пострадала.

— Я должен ее навестить, — ожидаемо выдал Савир.

Никогда не была приверженцем рукоприкладства, но тут искренне захотела его стукнуть. Нет, я все прекрасно понимаю: старая дружба, может, и еще что... Но Проклинающая пыталась навредить мне и манипулировать княжичем! Притом, неизвестно еще, с какой целью. Ничему-то его бесконечные покушения не научили!

А может, Савир тогда дал добро подруге на устранение невесты?

— Спешить некуда, — отец взглядом пригвоздил его к месту и, удостоверившись, что княжич не понесется сей же миг к болезной, повернулся к молчаливым слугам в бесформенных черных одеяниях. — Докладывайте.

Ой, а я уже и забыла о них...

Один, ничем, впрочем, не отличающийся от двух других (вот совсем!), выступил вперед.

— Мы обыскали ее комнаты и действительно нашли напитанные темным приворотом духи. Недавно вскрытый флакон. Были и другие безделушки... На всякий случай, изъяли все.

Жених рядом прерывисто вздохнул, будто боролся с собой, чтобы не зарычать от боли раненым зверем, и сильнее прижал меня к себе.

Каюсь, была не права! Согласия на выходку Сашты он не давал.

— Что ты решил, отец? — хрипло спросил княжич, желая поскорее со всем покончить.

Правитель Севера устало потер висок.

— Поскольку Сашта больше не опасна, я отошлю ее. На выбор, в замок Проклинающих или к драконам. Возможно, Хрустальные найдут способ вернуть девушке силу. Если посчитают нужным.

— Разумеется, пострадавшая сторона имеет право требовать более жестких мер в отношении Проклинающей, — со вкусом заметил Рунну и хищно улыбнулся. Будто умышленно распаляет!

Взгляды присутствующих единовременно устремились в мою сторону.

Ну уж нет, дудки! Жить, знаете ли, легче, когда совесть чиста. Не желаю, чтобы кого-то убили по моей вине.

Я мотнула головой.

— Если вторая пострадавшая жива и здорова, я полностью полагаюсь на ваше решение, Великий Князь.

Одобрительный кивок будущего родственника стал мне ответом.

— Твой полузверь не подпустил к ней магов. Кстати, почему?

Мысли застыли. Вот этого и стоило бояться! Если правда о Риони всплывет... Даже думать не хочу, что тогда будет!

А Вирсайн все спрашивал и спрашивал.

— Она тоже тебя охраняет? И зачем Сашта обнимала служанку?

— Риони — не служанка, а мой друг! — неожиданно для себя самой выпалила я.

Потом, правда, прикусила язык и одумалась, но было поздно. Взгляды, и без того прикованные ко мне, стали крайне заинтересованными.

— Вот как? — вздернул красноватые брови повелитель Севера. — Значит, друг? А оборотень тогда кто?

Подходящего ответа у меня не было. А тот, что бродил на краю сознания, боялась озвучить даже себе самой.

— Видишь ли, Вир, — вдруг заговорил Стужа. Притом, улыбался Страж так, что я сразу поняла, дорого мне это обойдется. Пусть и не сразу, — эти Охотники — не оборотни, совершенно отдельный вид. И чтобы заполучить такого в телохранители, надо для начала заслужить его уважение. Селисса сейчас говорила об этом. Так, девочка?

Я спешно закивала.

Спасена! А час расплаты придет, тогда о цене и подумаю.

Еще какое-то время Страж рассказывал заинтересовавшемуся Князю об Охотниках. Вирсайн слушал, открыв рот, даже не стал допытываться, с чего это знатная льера вдруг обнималась с непонятной девицей подозрительной наружности. А мне и на руку! Нет, он-то, конечно, однажды вспомнит и спросит, зато будет время подобрать наименее подозрительный ответ.

Так и вышло. Рунну Князя заболтал, и нас распустили. Как раз перед завтраком, но лично я отправилась спать. Отдых сейчас нужнее. И жених придерживался того же мнения, иначе с чего бы ему за мной мрачной тенью до самых покоев брести?

Хм, и в покои тоже?..

Проснулась.

Кругом темно, шторы раздвинуты и видно, как заснеженная земля поблескивает в холодном свете луны. Хорошо, мои окна выходят не на бездну, иначе было бы не по себе. А так ничего, вполне уютно. Только цвета не хватает, зелени сада и яркой беседки. Ведь мне говорили, что это возможно! Так почему нет?

Рядом дышит кто-то.

Скорее почувствовала, чем услышала. В первый момент с макушки до пят меня окатило волной страха. Совсем на этом Севере нервы расшатались! Когда же липкое чувство схлынуло, а я вспомнила, что у кровати на коврике спит Фена, а за дверью должна находиться Лила, ожило любопытство. И рука сама собой потянулась к неизведанному. Вернее, к тому, чего именно здесь и именно сейчас быть, вроде как, не должно.

Жесткие, гладкие пряди густых волос, горячая кожа шеи и груди, мерное дыхание, немного участившееся в процессе моих исследований, рубашка частично расстегнута... В том месте, где грудь переходит в живот, мои пальцы нащупали ткань, после чего почти сразу угодили в плен теплых ладоней.

— И насколько низко ты собиралась спуститься? — невинно осведомился Савир.

До сих пор затрудняюсь определиться с отношением к нему! Когда молчит, почти нежность испытываю, но как только открывает рот... ууу, вот так бы и стукнула! А нельзя, еще засчитает, как покушение!

— Думала, ты спишь.

— Но это еще не повод тянуть руки к достоянию Севера! — пафосно возразил княжич. Глаза привыкли к темноте, и я различила, как он сморщил нос.

Забавный. А стукнуть все равно хочется!

— Вот уж не думала, что бедствие достигло таких масштабов, — протянула насмешливо.

Пальцы жениха мягко скользнули вверх по руке. Еле ощутимое прикосновение отозвалось стайкой мурашек.

— Могу продемонстрировать, — вкрадчиво предложил этот искуситель, видя, что я не спешу сопротивляться и с воплями изгонять его с запретной территории.

— Спасибо, обойдусь.

Обиженное пыхтение...

Так, пора менять тему, не то, чувствую, мы сейчас договоримся!

— Что ты вообще тут делаешь?

Точно помню, засыпала одна. Савир проводил меня, убедился, что все в порядке и снова впадать в истерику никто не собирается, и отбыл. А теперь мой ледяной принц снова здесь. С чего вдруг столько внимания чужеземной невесте?

— Дремал, пока ты не начала щупать, — льер ответил серьезно и руку отпустил.

Разочарованный вздох подавила с трудом. Ну не подумала, с каждым бывает! Поддалась соблазну, пошла на поводу у любопытства. И вообще, может, у меня приворот до сих пор не выветрился?

Что же теперь, это злосчастье рыжее всю жизнь припоминать станет?

— Ладно, спрошу по-другому: почему здесь?

Он вздохнул, шумно и длинно, сел на кровати и запустил пальцы в волосы. Еще раз вздохнул.

— Не хотел быть один. После всего...

Понятно. Как только раньше не подумала? Видимо, случившееся приложило меня основательно.

— Сашту уже увезли? Ты говорил с ней?

— Лучше б не ходил, — княжич растерянно покачал головой. — Так бы хоть воспоминания хорошие остались.

Давно заметила, что, когда Савир не выделывается, с ним легко и спокойно. Вот и сейчас так же. Отпустила себя на свободу, расслабилась... позволила на губах обозначиться горьковатой улыбке.

Это все до омерзения похоже на то, как поступили со мной Кхилсы.

— Зачем тебе помнить ее лицемерие? — знаю, жестоко. Но я не Сашта, сладкой патокой кому-то в угоду растекаться не стану. Пусть помнит и ценит. — Лучше так, больно, зато честно.

Ледяной чуть наклонил голову, обозначая кивок. Волосы упали ему на лицо, скрыв его почти полностью.

— Одно время Саш была единственным верным мне человеком, — хрипло проговорил он. — Случалось, жизнь спасала и раны залечивала. Сердечные в том числе.

Я поморщилась. Воспоминаний оказалось больше, чем хотелось бы. И они... как бы это сказать?.. иного порядка. Ладно, будем разбираться! Перекатилась на живот, подперла кулачком подбородок и придвинулась ближе к жениху.

— Дай угадаю... Из любовниц твоих вылезла?

— Было пару раз, — честно сознался красноволосый. — В итоге решили просто дружить.

Остальная история оказалась проста до противного. Расчетливая девица быстро поняла, что женщин вокруг симпатичного наследника и без нее достаточно, а вот с друзьями у Савира негусто. И подсуетилась. Понятное дело, доказав преданность, в сердце будущего правителя стылых земель пролезть легче всего. Предполагалось, что именно по этому критерию он однажды выберет себе Княгиню. И Проклинающая готовилась, терпела, ждала...

Но не срослось. Появилась я. Паршивая чужеземка, дрянь, разлучница, узурпаторша и далее по списку.

Все это Сашта высказала "другу", пока ее вели к саням. Даже планами своими порушенными поделилась. Короткий приворот на страсть к первому встречному, по сути, то же проклятье. И действует всего ничего. Остатки силы вскоре должны были выветриться, никто бы ничего не заподозрил. А коварная льера в самый удачный момент оказалась бы рядом с местом падения мерзкой кхилсы. Да не одна, а с кем-то, способным весомо подтвердить ее слова.

— Кто бы мог подумать, — удивлялся Савир, — что опытная магиня отдаст слишком много сил проклятью и в решающий момент просто не сможет подняться с постели?!

Еще одна улыбка, горьковато-сладкая. Я-то знаю истинные причины исчезновения опасной магии! А Сашта?

Не хотелось бы однажды получить ответ на этот вопрос.

Тоскливый разговор скоро затих, а потом жених в очередной раз поразил меня своей заботой. Почти в самое сердце! Риони. Перед тем, как явиться в покои к невесте, княжич удосужился поинтересоваться самочувствием ее... ну пусть будет друзей. Он так и сказал! И видно было, что определение это далось Савиру нелегко, а у меня на душе сразу теплее стало.

Так вот. Эд наверняка не сказал северянину всего, но было доподлинно известно, что зверюшке полегчало, она пришла в себя и поела, а теперь отсыпалась. Кажется, жизнь налаживается...

Вздохнула умиротворенно, придвинулась к вернувшемуся в горизонтальное положение жениху и смело пристроила голову к нему на плечо. После событий дня минувшего это не выглядело чем-то ненормальным. И о комнатке на нижнем уровне думать вот прямо сейчас совершенно не хотелось.

Пожалуй, можно рассказать и о собственных достижениях.

— А я бусину от Стража Жизни получила.

Ледяной довольно фыркнул, будто бы и не сомневался в талантах невесты. Его ладонь ласково коснулась моих волос.

— Марсейн редко чудит, — в голосе наследника звучало уважение. — Он же не давал испытаний?

В части адекватности Стража Жизни, который шастает у Грани, где ему быть не полагается, имеет весьма неприглядное истинное обличье и заставляет давать странные клятвы, я бы поспорила, да магия не даст. Поэтому просто мотнула головой.

— Так отдал.

— Сегодня вечером у нас бал, — внезапно сообщил льер.

Ну вот, а ведь так хорошо лежали!

Я вскинулась и гневно взглянула на бессовестного рыжего.

— Савир! Я прошу... нет, требую! Скажи, что ты пошутил!

— Врать нехорошо, — широко улыбнулся этот садист.

— Тогда, может, без меня? — я с надеждой воззрилась на жениха. — Предыдущая ночь до сих пор перед глазами стоит, а мероприятие без потрясений наверняка не обойдется. Пожалей, а?

Увы, разнесчастная мордашка и умоляющий взгляд не произвели на Савира абсолютно никакого впечатления. Он упрямо покачал головой. И вид сохранял серьезный, сразу понятно, пререкаться бесполезно. А я и не стала, только вздохнула мученически и мстительно отодвинулась вместе с одеялом.

— До вечера еще полно времени, — с обещанием в голосе сообщил княжич.

— И что?

Все равно предстоящее событие воспринималось, как наказание. Вопрос, за что? Где же я так нашкодить успела, что с самого отъезда из Кхилса с завидной регулярностью оказываюсь объектом чьей-нибудь особой "милости". Духи, Ладин, Страж Жизни, Сашта... Дальше что? И, главное, когда же все это кончится?!

Но я уже достаточно пришла в себя, чтобы не истерить при ледяном, так что страдания остались исключительно внутренними.

— Бабушка настояла, чтобы на балу тебя представили, как мою невесту, — выдал следующую крупицу драгоценной информации Савир.

Ого! Много же, оказывается, я проспала.

— Рановато, не находишь?

— Обычно это происходит после того, как все Стражи дают добро, — льер снова сел, но вместо собственных волос ерошил теперь густую шерсть Фены. Псина передними лапами залезла на кровать, будто ее интересовал наш разговор, и теперь недовольно порыкивала, хотя кусаться и не думала. — Но в твоем случае Вдовствующая Княгиня заверила, что проблем не будет. К тому же, невеста — это еще далеко не жена.

Точно! Но если меня в нынешнем статусе сживают со свету, страшно представить, что будет дальше.

— Я благодарна ей за поддержку.

— Цени, — усмехнулся мой красноволосый жених. — Княгиня Роза редко к кому бывает столь добра.

Но и спрос с тех, кому благоволят, всегда больше. Нельзя забывать об этом.

— Итак, я сказал, у нас полно времени, чтобы подготовиться к балу, — резко сменил тему Савир, подмигнул мне хитро и встал. — Одевайся, завтракать, и летим!

Мм? Летим? Я не ослышалась?

— Куда?! — моргнула ошалело.

— Увидишь, — был мне загадочный ответ.

А стоило спросить — на чем.

Сию нехитрую истину я поняла, стоя на террасе над бездной. Мои пальцы лихорадочно вцепились в ладонь Савира, а коленки предательски подрагивали.