К Лазурной полосе

Пожалуй, время перемирия было самым спокойным периодом для Реффинга. Он как-то целую седмицу не пускал в ход Гнев высшего, чем немало удивил рядовых членов своего клана. Они во все глаза смотрели на своего главу и не узнавали: внешне тот же самый, но аура другая, без багрянца гневных сполохов. Но после завершения мирной паузы всё вернулось на круги своя, и в настроении высшего вампира вновь стало преобладать раздражение. А как было не злиться, когда внезапно усилившийся противник давит по всем направлениям, беря не столько умением, сколько численностью. Что ему можно противопоставить, свои три десятка всадников? Но сорок всегда сомнут тридцать — закон чисел. Да и те три десятка, разбросанные по резиденциям клана, следует вначале собрать, а уж потом выставлять их в нужном месте. Ладно, собрать не сложно, но как определить это самое "нужное" место? Как узнать, где именно нанесут удар моффовцы и где их подлавливать? Ставить вдоль границы наблюдателей? А толку с тех дозорных, когда драконы прыгают через порталы, открывая их прямо над целью нападения? Нет, тут нужно было придумать что-то иное. Например, постараться привлечь к наблюдению Зрящего.

Казалось бы, здравое решение, но оно едва не провалилось в самом начале: глядя на гротескную пародию, Реффинг с трудом удержался, чтобы не прибить своё творение на месте. А всё из-за непроходимой тупости карлика! Уродливое, с громадной относительно тела головой страшилище воспринимало только самые простые команды и оказалось напрочь не способным к какой-либо самостоятельной умственной деятельности. Словно дракон в ошейнике подчинения. Конечно, высший вампир и не надеялся увидеть гиганта мысли, но к подобному уровню тупизны оказался не готов. Впрочем, чего можно было ожидать от Зрящего, унаследовавшего ум от пятилетнего ребёнка? "И как только родители терпят подобную глупость своих отпрысков?" В далёком прошлом, ещё будучи человеком, Реффинг собственных детей не имел, но знал о противоестественной с его точки зрения родительской привязанности. "Стоп, а эту мысль нужно попробовать!" Он велел привести к нему обращённую женского пола, желательно имевшую в прошлой жизни детей. Если, конечно, таковая сыщется. Не прошло и часа, как в дверь его покоев поскреблись, и на пороге появилась женская фигура, склонившаяся в позе покорности. Отдав Геллесе все необходимые распоряжения, Реффинг приготовился ждать результатов.

И они появились! Вампирша сумела достучаться до скудного разума Зрящего и заставить его выполнять волю высшего. Карлик легко засекал появление чужих Негасимых Искр над территорией клана и через ментал сообщал драконам о месте открытия порталов врагом. Десять, двадцать, а то и тридцать всадников — в зависимости от численности противника — прыгали порталами к месту атаки и сходу вступали в бой. В первых схватках, когда противник ещё не был готов к молниеносному отпору, им повезло убить трёх и сломать крылья ещё четырём драконам. Тем самым несколько уровнять численность своих и чужих ящеров. Теперь борьба вновь пошла на равных, и Реффинг вздохнул с облегчением.

Однако, его продолжала терзать мысль о пропавшем Саффосте, навещавшая разум с завидным постоянством. Откуда вынырнет бывший соратник по отряду Хоса, и с какими силами он обрушится на головы увязших в междоусобице Реффинга и Моффата? Да, клана его лишили, перебив всех последователей, но чадным пламенем отошли лишь низшие вампиры, рядовые члены клана. Долго ли Саффосту обратить новых? А ведь был ещё Валлас, ушедший вместе с Саффостом. Где они, чем занимаются, какую пакость готовят? Почувствовав, что неизвестность начинает сводить его с ума, Реффинг вызвал Геллесу и велел ей узнать у Зрящего, нет ли чего-то необычного в перемещениях и поведении Негасимых Искр. Оказалось, есть: одна Искра, расположенная неимоверно далеко, не сияла ровным блеском, как остальные, а мерцала. Загоралась на несколько минут и гасла.

Решив, что это Саффост по неопытности просто не может создать стабильную Искру, Реффинг велел двум всадникам отправиться к месту мерцания Искры и уничтожить соперника, пока тот из гипотетической угрозы не превратился в реальную. "Сожгите там всё!" — громовым раскатом пронеслось по подземельям его напутствие.

___________

В клане Рефф делили вампиров по ступеням возвышения.

Первая ступень: новообращённый. Тупая тварь с разумом хищного животного.

Вторая: коленный, т.е. 'стоящий на четвереньках' тот же новообращённый, но уже с проснувшимся разумом. Рядовой воин, со посредственными способностями

Третья: поясной, 'достигший пояса'. Средняя ступень развития между низшим и высшим. Элитный воин с зачаточными способностями к вампирской магии.

Четвёртая: высокий. Командиры отрядов и первые помощники главы клана. При отсутствии высшего, могут образовать свой клан. Владеют большими возможностями к магии, в том числе к ментальной. Способны к трансформации и полёту, отращивая крылья летучей мыши.

Пятая: высший. Вершина развития вампира.

В клане Мофф деление на ступени развития было схожим, но названия отличались. Забавно, но эта мелочь была объявлена как Casus belli для начала меж клановой войны. Но для простоты изложения и избежания путаницы, в тексте ступени возвышения будут называться так, как принято в клане Рефф.

___________

Взгляд со стороны: Загорское баронство.

То ли из-за несовершенства компаса, то ли из-за неумения Вовкой правильно взять поправку к курсу, но Сова и в это раз промахнулась, улетев вместо Западной усадьбы прямиком к мосту над пограничной рекой между Западным и Загорским баронствами. Увидав в том знак свыше, Володя не стал спорить с провидением, а повернул на юг, в Загорье. Ему вдруг отчаянно захотелось увидать Леяну, похвастаться ей своими железными богатствами и попутно спросить совета о кузнеце, более умелом, нежели проживающий в Западном мизантроп. К удивлению Володи, драконы повернули следом, хотя до их уютной пещеры под Западной усадьбой было рукой подать. Похоже, Вжика решила продлить своему воспитаннику экскурсию по людским землям.

В Загорье обновлённая Сова произвела настоящий фурор: привыкшие видеть грузовоз в серых цветах холстины и потемневших досок жители усадьбы не сводили глаз с нового, янтарно-жёлтого оперенья рукотворной птицы. Все дела мгновенно оказались отложены "на потом", ведь пропустить такое зрелище было никак нельзя. Но когда над усадьбой появились два страшных дракона, всех зевак, высыпавших из-за стен поглазеть на прибытие барина, словно ветром сдуло.

Люди бросились во двор усадьбы и, в поисках укрытия, попрятались кто куда. Кто на кухню, кто в подвал; какой-то умник решил спрятаться на сеновале, словно сухое сено могло послужить ему защитой от драконьего пламени. Но большая часть челяди и воинов, вооружившись баграми и вёдрами, собралась возле колодца посреди просторного двора, приготовившись тушить возможные пожары. Один смельчак вскарабкался на окружавшую усадьбу стену и оттуда наблюдал за крылатыми визитёрами.

— Эй, Гумба, чаво там? Чегось тама деиться? — не выдержал пытки неизвестностью кособородый мужичок.

— Дык, сам не пойму. Оне зачем-то снег роют под самой стеною.

— А зачем?

— А хто их знат, страшилищ энтих. Но роют усердно, снег лежалый ажно пластами отлетает. Эх, нам бы энтих землекопов да о прошлый год, када яму под новый погреб рыли... Так, погодь, а энто чегось?.. А, оне снег поначалу взрыхлили, а таперича его хвостами в стороны размётывают!

— Накой?

— А ты выдб и сам у их поспрошай, могёт быть и ответят, коли не сожрут. Но хвосты у них, я табе скажу, силищи неимоверной! Под таковой угодишь и враз с белым светом распростишься...

Во дворе воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь взволнованным дыханием собравшихся. Люди то переглядывались между собой, то устремляли взоры на оседлавшего стену смельчака. Вдруг над стеной поднялось целое облако снежной пыли.

— Гумба, чаво тама видать?

— А нихрена не видать! Злыдни крылами забили и такую пургу подняли, что ни зги не видно.

Вдруг к снежной пыли добавился пар, по белому полотну искрящегося облака пробежали огненные сполохи, а до слуха людей донёсся рёв пламени. Толпа заволновалась, зашушукалась.

— Гумба, не томи, сказывай!

— Оне огнём на землю дышат! Прожаривают так, что пар столбом валит! Чисто как в баньке, када водицы на каменку плеснёшь.

— Я понял! — истерично взвыл кособородый мужик. — Оне чичаз землю оттают и подкоп под стеною рыть зачнут! А как из подкопа выпрыгнут, так тут нам всем и конец настанет!

— Охолонись, кликуша! — осадил его седоусый воин. -Дабы через стену перебраться, им подкоп не нужен, у их на то крылья имеются.

— А накой они тады роють? — не унимался кособородый.

— К винному погребу подбираются. — заржал младший конюх. Шебутной парнишка хохотал так заразительно, что все вокруг невольно разулыбались. — Дороются и почнут бочки опустошать. Ей-ей, всю брагу выпьют! Я так смекаю, эт оне нарочно затеяли, дабы оставить тебя, борода, без хмельного!

К безмерному удивлению людей, страшные звери не стали сходу чинить разор. Да, копошаться чего-то снаружи стены, но в усадьбу не лезут, и вообще ведут себя мирно. Народ стал понемногу успокаиваться. Плюс, вовремя вброшенная шутка несколько разрядила обстановку, отчего на смену тревоге тут же вновь вернулось любопытство.

— Дык, эта, Гумба, почто замолк? Обскажи народу толком, чаво там страхолюдины творят.

— А ничё не творят. Свернулись в клубок на голой земле и лежат себе, в ус не дуют.

— Ночи дожидаются, злыдни! — вновь заскулил обладатель растущей вбок бородёнки. — Вот помяните моё слово: токмо люд честной уснёт, оне тут же вспорхнут и пожгут нас спящих!

— Да уймись уже! Тоже мне, вещун нашёлся. — дав лёгкий подзатыльник мужичку, седоусый повернулся к народу боком и задумчиво произнёс в пустоту: — Но зачем они здесь? Не ночевать же прилетели...

— Именно что ночевать! — Раздался голос от привратной калитки. — Или ты, воин, хочешь отказать гостям в ночлеге?

— Барин! Барин! — пронёсся шелест шепотков.

Испуг от внезапного появления драконов напрочь отшиб народу память о факте прибытия хозяина. Осознав свою промашку, селяне переменились в лице. С голов в тот же миг послетали шапки, а спины согнулись в поясном поклоне. Только ратник стукнул себя кулаком в грудь и слегка склонил голову, ограничившись воинским приветствием.

Но Вовка всего этого уже не видел. Рассеянно кивнув в ответ, он, едва удерживаясь от бега, устремился навстречу Леяне, только сейчас появившейся на дворе. Девушка заметила Сову давно, ещё в воздухе, но не могла же она появиться перед своим мужчиной в повседневном платье? А одевание у женщин... это даже не процесс, это состояние, пребывать в котором они могут очень долго. Вот и подзадержалась чуть-чуть.

Володя же сейчас видел только лицо своей ненаглядной и ничего более. Он схватил её в охапку и сжал до хруста в суставах, словно старался силой подчеркнуть степень тяготы перенесённой ими разлуки. "Барин, отпусти, люди увидят!" — едва слышно попискивала стиснутая Лея. Наивная, она бы ещё у вампира попросила пощады! Подобно голодному кровососу, Вовка даже не думал отпускать добычу, глубоко и с чувством наплевав на возможные людские пересуды. Пусть думают что хотят, лишь бы не судачили и не отравляли жизнь Лее, иначе он быстро найдёт способ укоротить излишне длинные языки.

Когда трепыхания приобрели настойчивость и целеустремлённость, Володя разжал объятия, но отпускать девушку на волю не спешил. Крепко держа за руку, он вывел её за ворота, подвёл к Сове и с гордостью продемонстрировал забитый железным богатством грузовой отсек крылана. Зря он это сделал, зря. При виде ценного металла у Леи сразу включился режим рачительной хозяйки, и на поцелуи она стала отвечать менее активно. Девушка ушла в себя, уже оценивая в уме загрузку окрестных кузниц и прикидывая квалификацию местных мастеров. Вовка даже слегка обиделся.

— Нужно охрану выставить у твоей птицы, а то мало ли. — Леяна заговорила деловым тоном, без капли романтики в голосе. — Татей окрест мы повывели, но перед таким соблазном не каждый устоит.

— Какой соблазн, ты что? Это же обыкновенная сталь! Кому она нужна, кроме кузнецов?

— Ты, господин мой, просто не ведаешь, сколь высоко ценится железо, даже киричное.

— Что, дорого?

— Очень. Мало кто умеет руды плавить, да и связываться с рудой не так много охотников. Она ведь под ногами не валяется, её сыскать нужно. Сыскать, добыть, вывезти, потом нажечь угля, сложить печь, выплавить железо. Словом, трудов на золотой, а прибытку на медяшку.

Мысли Володи получили новое направление: он вдруг задумался о развитии металлургии в этих краях. А что, собственный железоделательный заводик ему всяко не помешает! А уж он постарается устроить производство с применением самых передовых технологий магмира. Ведь смог он снизить долю ручного труда в своей каменоломне со ста процентов до тридцати? Смог! В его карьере рабочие уже забыли, как таскать на пупе тяжёлые глыбы или как вручную распиливать валуны на ровные блоки. Теперь за них работают природа и магия: амулеты левитации поднимают камень, облегчая его транспортировку, а пилит и шлифует блоки вода, вращая колесо в стремительном потоке. Ровных каменных кирпичей наделали уже столько, что впору организовывать строительные артели. А там и за переселением жителей баронств из деревянных клетушек в каменные палаты дело не встанет.

Если так же организовать добычу железа, то покрыты окажутся не только все потребности его людей, но и на продажу что выставить найдётся. Это реально? Вполне! Нору для Вжики Вовка выдолбил? Да! А чем? Амулетом Воздушного кулака. Значит, им можно и шахты бить, а так же дробить руду для вывоза. Транспортировать руду к печам и лес для пережога в уголь можно амулетами левитации, а для обеспечения поддува в домне применить амулет вихря. Слов нет, какие-то сложности найдутся обязательно, но непреодолимых преград Володя пока не видел. И он обязательно займётся этим делом сразу, как только покончит с угрозой вторжения кровососов.

Войдя во двор усадьбы, Леяна приказала начальнику охраны выставить караул возле птицы Его Милости, но тот заартачился.

— Помилуйте, госпожа, как можно, там же драконы! Оне ж воинов ежели не сожрут, то покалечат!

— Какие драконы, ты о чём?

Оказалось, Лея настолько глубоко погрузилась в лихорадочное наведение красоты, что пропустила не только появление драконов, но и панику, им вызванную. Вовка указал ей на глубокую яму в снегу, из которой выглядывали краешки чешуйчатых спин, костяные гребни и кожистые крылья. Увидав, Лея ахнула, прикрыла ладошкой рот, округлила глаза и... засуетилась.

Что делает хозяйка, когда к ней в дом нагрянут гости? Усаживает их за стол. Вот и Леяна озаботилась непременно накормить драконов. Напрасно Вовка убеждал, что ящеры сыты. Слопав позавчера по бычку, крылатые ещё неделю не будут нуждаться в пище, и давать им сейчас по барану означает обрекать зверьков на муки переедания. Лея долго пыталась настоять на своём, потому как долг хозяйки требовал, но потом всё же уступила, согласившись заменить баранов ягнятами. Но кто доставит подношение? Вовке не по чину, Леяне тоже, а трусливый местный люд всячески отбрехивается от высокой чести. Положение спал Элвер. Бросив взгляд на извертевшегося мальчонку, Володя улыбнулся: