Рэни Карвус

— Заключать союз с демонами? — покачала головой Кари. — Не лучшая идея.

— У нас может не оказаться выбора. Такой козырь никогда не бывает лишним, — поддержал меня Мариус. Голова у него все-таки соображает.

— Моих сил, боюсь, не хватит. Но не будем делать далекоидущие выводы. Еще ничего не известно. Сначала нужно поговорить с их повелителем, — негромко произнес я, и все, как по команде, повернулись в сторону портала. — Вы как, со мной? Или здесь останетесь?

— Обижаешь, сюзерен, — пробасил Лем, распрямляясь во весь свой двухсполовинойметровый рост.

— Да подумаешь, прогуляться в мир демонов! — поддержал приятеля Юджин, поправляя за поясом свою неизменную трубку. — Раз плюнуть!

— Новые знания открывают новые возможности. Если есть шанс заполучить такого союзника, то клан Огня им воспользуется, — скрестил руки на груди Мариус.

Что ж, кто бы сомневался. Наследника клана Огня с детства воспитывали так, чтобы везде искать свою выгоду. Впрочем, он не безнадежен. То, что он вернулся с моей командой в Пустошь Демонов, чтобы вытащить меня, говорит о многом. А Кари и говорить ничего не стала, заняв свое привычное место за моим правым плечом.

Вот он какой, мир демонов... Теперь понятно, почему Пустошь стала такой, как она есть, хотя раньше там текли реки и росли сады. Мир демонов проник в Орхант, превратив его часть в свое подобие. Выйдя из портала, мгновенно схлопнувшегося за нашими спинами, мы оказались на площади перед дворцом. Никаких стен, рвов и прочих защитных сооружений. Если демонам и приходилось когда-то защищаться, то это было очень давно. Да и какие рвы и стены защитят от летающих демонов, парочку которых я увидел в небе цвета запекшейся крови.

— Прошу за нами, молодой хозяин...

Изломанные силуэты Высших двинулись в направлении дворца, и нам ничего не оставалось делать, как последовать за ними. Мы шли по площади, обходя полузасыпанные песком каменные фигуры, изображавшие воинов. Оскаленные рты, вздутые мышцы, занесенное для удара странное оружие. Статуи казались почти живыми.

— У меня от этого места мурашки по всему организму, — настороженно озираясь по сторонам, и постоянно хватаясь за свою заткнутую за пояс трубку, тихо проговорил Юджин. — Размером с кулак...

— Зато будешь рассказывать детям и внукам, что был первым дварфом, побывавшим в мире демонов, — ободрил приятеля Лем, тоже внимательно глядя вокруг. — Если, конечно, живым отсюда выберешься.

— Умеешь ты успокоить, лохматый, — буркнул в ответ рыжий гном. — Сюзерен, у тебя хоть какой-то план есть?

— Нет. Но меня успокаивает одно. Если бы хозяин этого дворца хотел нашей смерти, то мы все уже были бы мертвы.

Мы прошли полузанесенную песком площадь и стали подниматься по длинной, черного мрамора лестнице, украшенной стоящими по бокам редких площадок теми же скульптурами воинов, в конце которой возвышался огромный замок. Мрачный, сложенный из огромных блоков черного и темно-красного камня, замок возвышался над землей невиданным исполином. Таких огромных сооружений мне еще не доводилось видеть.

— Гиар Кровавый. Страшная легенда Орханта, — сказал нервно крутящий в пальцах шарик накопителя Мариус. — Прошло больше пятисот лет. Как он мог выжить? Даже маги не живут так долго.

— Вот сам у него и спросишь, — ввернул язвительный гном, с пыхтением поднимаясь на очередную ступеньку. — Да когда кончится эта бургызова лестница?

Любая лестница когда-нибудь кончается. Мы поднялись на очередную площадку и увидели, что нас встречают. Перед нами в две длинные шеренги выстроились демоны-рыцари. Сопровождающие нас Высшие неспешно двинулись сквозь строй воинов в одинаковых черных латах и глухих шлемах и вооруженных мечами с длинными волнистыми лезвиями. Демоны-рыцари внезапно одновременно вскинули свои страшные фламберги вверх, создав навес из стали клинков.

— Спокойно! Это воинское приветствие! — успел крикнуть я, увидев, как Юджин схватился за свою трубку, а из ладоней Кари показались кончики мечей. — Это почетный караул, держите себя в руках!

— Мне бы ваше спокойствие, сюзерен, — проворчал обычно флегматичный Лем, тоже явно чувствующий себя не в своей тарелке.

Пройдя сквозь строй рыцарей, мы подошли к огромным воротам, обитым толстыми полосами железа, которые при нашем приближении беззвучно распахнулись, впуская нас в замок Гиара Кровавого.

— Прош-шу за мной, повелитель ожидает вас-с, — вышел вперед один из Высших.

Идти пришлось довольно долго. Строители этого дворца явно болели гигантоманией в тяжелой форме. Мощные, в три обхвата, колонны уходили ввысь, поддерживая сводчатый потолок, огромные лестничные пролеты, длиннющие анфилады залов. Свет давали многочисленные факелы, закрепленные на стенах в вычурных бронзовых держателях, выполненных в виде голов драконов. И ни души вокруг. Пока мы шли, я не увидел ни одного демона, только один Высший шел впереди, цокая когтями по черному мрамору пола. Группа тоже почувствовала неладное, инстинктивно сбившись плечом к плечу.

— Мы приш-шли. — Демон остановился возле высоких, украшенных искусной резьбой и драгоценными камнями двери. Краем глаза я заметил, как Лем дал по рукам гному, заинтересованно потянувшемуся к одному из цветных камешков. Горбатого только могила исправит. Двустворчатые двери распахнулись, и мы оказались на пороге тронного зала.

— Повелитель, мы ис-сполнили твой приказ. — Сделав несколько шагов вперед, Высший демон преклонил колено перед сидевшим на троне... мной. Юджин пораженно выдал тираду на гномьем. А у меня отвалилась челюсть. Сходство было просто невероятным!

— Гахыр нам бхудук, дварф! — раздался молодой голос, и мой двойник легко вскочил со своего трона. — Давно меня никто не посылал, уже успел забыть, как это весело.

Теперь отвалилась челюсть у Юджина.

— Я не... то есть вы... Вы знаете наш язык?

— Конечно. Я знаю все языки народов, населяющих Орхант, — широко улыбнулся повелитель демонов и сделал три шага, спустившись с возвышения, на котором стоял трон. Нет, ТРОН! Такого монументального сооружения мне видеть еще не приходилось. И вряд ли кому-то из живущих тоже. Выточенный из единого массива черного, с темно-красными прожилками, камня трон возвышался на три человеческих роста. Если мастер, создавший этот шедевр, хотел, чтобы у подданных при виде его работы возникало чувство мощи и неотвратимости, то он своей цели добился.

— Повелитель Гиар, мы рады приветствовать вас, — дернув гнома за рукав, преклонил колено Мариус, единственный из нас вспомнивший об этикете.

Я обругал себя последними словами и последовал его примеру. Увидев самого себя, сидящего на троне, я совсем выпал из реальности. Мы в другом мире, перед нами древнее и могущественное существо, неизвестно зачем принявшее мое обличие. Нужно быть крайне осторожными — неизвестно, чего от него ждать. Если это действительно Гиар Кровавый, то за столетия, что он находится в мире демонов, недолго и с катушек съехать. А иметь дело с сумасшедшим магом, обладающим непредставимой силой, и к тому же повелевающим армией демонов...

— Встаньте.

Повелитель демонов, страх и ужас Орханта, последний четырехцветный, поднял меня, придерживая за плечи, и я взглянул на свое собственное лицо. Впрочем, я ошибся. Отличия все же были. Гиар был чуть выше меня, на подбородке маленький шрам, на лбу и возле глаз тонкие морщины. Он был старше, меня сбили с толку белые волосы и прозрачно-серые, точь-в-точь как у меня, глаза. А в остальном — родные братья.

— Как же долго я ждал этой встречи, — прошептал Гиар, неотрывно глядя мне в глаза. — Теперь я наконец смогу отомстить.

Отступление шестое. Храм Единого.

— Докладывай, — приказал сидящий в кресле человек в красных, драгоценного шелка ниспадающих одеждах. — Какие новости от Лигана?

У стоящего перед Правой Дланью Единого докладчика мелко тряслись колени. Он знал, чем заканчивали вестники, принесшие дурную весть.

— Лиган с отрядом исчез. Они не вышли на связь в условленное время, — срывающимся голосом произнес клирик, преданно глядя в змеиные глаза одного из двух глав Ордена.

— Что-о? — прошипел человек в кресле, и клирика прошиб холодный пот.

— Наши доносчики сообщили, что из Пустоши вышла интересующая вас группа. Они соединились с группой, ведомой Мариусом Натори-сыном...

— Я знаю, чей он сын! — оборвал клирика, находившегося почти в полуобморочном состоянии, Правая Длань Единого. — Что дальше?

— Они понесли потери. В группе Мариуса погибли двое. Это...

— Клирик, не испытывай мое терпение. Эти меня не интересуют. Дальше.

— П-простите... В первой группе был один тяжелораненый. Карвуса среди вышедших не было.

— Вот как... — задумался высший сановник Ордена. — Что говорят песчаники?

— С ними невозможно разговаривать. Они просто сошли с ума!

— Что еще?

— Они, как заведенные, твердят про возвращение какого-то повелителя, который вернул воду в пески. Больше от них ничего не удалось добиться.

— Успел все же... — сузил глаза первый наместник Единого, с хрустом сжав подлокотник кресла. — Это все?

— Мариус Натори и трое из группы Карвуса практически сразу же вернулись в Пустошь. Причина неясна. На следующее утро они также не появились.

— Ясно, — задумавшись на несколько минут, произнес глава Ордена. — Можешь быть свободен.

Клирик, низко поклонившись, на подгибающихся ногах вышел из кабинета одного из могущественнейших людей Орханта и дрожащей рукой вытер мокрое лицо. Через час тонкая волосяная удавка профессионального убийцы захлестнет шею клирика, усердно молившегося Единому в своей маленькой келье, прервав его жизнь. Орден умел хранить свои тайны.

ГЛАВА 10. Некромант

— Некромантия? Он хочет, чтобы мы изучали некромантию? — Юджин вскочил с широкого дивана, накрытого огромной шкурой какого-то неведомого мне животного, на котором до того вальяжно развалился, забравшись на него, не снимая покрытых пылью ботинок.

— Он сам мне сказал, — подтвердила я, падая в кресло и вытягивая ноги. Сюзерена уже долго не было. Рэни остался для приватной беседы с повелителем демонов, которая затянулась далеко за полночь.

— Некромантия запрещена! Уже несколько тысяч лет! — забегал по комнате дварф. — У нас сохранились древние свитки, и там сказано...

— У нас тоже кое-что сохранилось, Юджин, — прервал рыжего Мариус, примостившийся на подоконнике перед узким, как бойница, окном и глядящий на освещенный двумя лунами безрадостный ночной пейзаж, окружающий замок. — И остались записи вашего, между прочим, правителя, где он пишет, что вылезших с нижних уровней неупокоенных уложил обратно в могилы именно некромант. Они ведь и сейчас вам досаждают? И сколько дварфов гибнет, пока вы одного восставшего на куски не изрубите да не сожжете?

— Много, — хмуро буркнул дварф, зыркнув исподлобья на невозмутимого Мариуса.

— Ну вот, видишь, — заложил руки за голову Натори-младший. — А был бы у вас свой некромант — и не было бы никаких проблем. А какой почет и уважение... — сыграл наследник клана Огня на самолюбии дварфа.

— Да? Тут я как-то не подумал... — задумчиво почесал в затылке Юджин. — А ты что думаешь, лохматый?

— А чего тут думать, — прогудел Лем, уместивший свое седалище в другом кресле, чудом не подломившееся под его весом. — Если сюзерен сказал, что надо, — значит, надо. Ему виднее.

— Некроманты не только упокаивают восставших, — сказала я, наблюдая за реакцией моих соратников. — Они могут их и поднять.

— И что? — хмыкнул Мариус, проведя рукой по покрытым пылью волосам, и недовольно поморщился. — Любой лекарь знает, как лечить. Но он же знает и как убить. Две стороны одной монеты. К тому же, какой у нас выбор?

— Выбор есть всегда, — раздался голос со стороны дверей. Я мгновенно вскочила из кресла. Рэни стоял, привалившись плечом к дверному косяку, с усталой улыбкой осматривая нас всех. — Главное, чтобы он был правильным. Привет, команда. Как устроились?

— Шикарно, сюзерен! — восхищенно воскликнул Юджин. — У нас у каждого свои комнаты! Огромные! И фрукты в вазах, и вино! Мохнатый, ты его пробовал? Такого вина даже у Стихийных нет!

— Тебе-то откуда знать? Или тебя за стол к главе клана приглашали? — не упустил случая подколоть рыжего Лем.

— Ну... Нет, — сдулся Юджин. — Но еще пригласят, вот увидишь.

— Хватит трепаться не по делу, — спрыгнул с облюбованного подоконника Мариус. — Как прошел разговор? Чего нам ждать? Кари что-то про обучение некромантии говорила. Это правда?

— Да, правда. — Сюзерен подошел к освободившемуся креслу и упал в него, устало проведя ладонями по лицу. — Но вы можете отказаться, никто заставлять не станет. Я понимаю, что у вас много вопросов, и я не смогу ответить на все. Пока. Скажу главное. Гиар, прозванный Кровавым, не такой монстр, каким его изображают. И он... мой далекий предок. Наверное, отсюда и такое сходство.

Все заговорили разом. Рэни поднял руку, и все моментально умолкли, ловя каждое слово сюзерена.

— Вы видели демонов. Гиар когда-то нашел древние свитки по искусству некромантии и начал учиться сам, еще в Орханте. Он хотел применить свои знания в той войне, но не успел. Святоши нанесли удар первыми. Перед своей смертью Гиар произнес древнее заклятье, которое открыло проход в наш мир. Оттуда и появилась Пустошь. Все сочли Гиара мертвым, но это было не так. Вернее, не совсем так. Чувствуя, что умирает, он наложил заклятье из арсенала некромантов на себя самого.

— Бургыз гахур... — пораженно выдохнул Юджин. — Лич...

— Кто? — повернулись все к потрясенному дварфу.

— Лич. Король-маг неупокоенных. В наших легендах говорится о таких. Но он выглядит как живой!

— Время в этом мире течет по-другому. У нас после той войны с четырехцветным прошло пятьсот лет. Здесь же почти пять тысяч. У него было время научиться.

— Не может быть, — непроизвольно вырвалось из меня. — Как он не сошел с ума?

— Мертвые не сходят с ума. Это прерогатива живых. И он хотел отомстить.

— Так почему он этого до сих пор не сделал? — спросил Мариус.

— Я задал ему тот же вопрос. Сквозь завесу миров могут пройти лишь живые. Поэтому ему нужны мы.

— Но при чем тут некромантия, сюзерен? — непонимающе пробасил Лем.

— Я что, не сказал? Когда Гиар оказался в этом мире, он почти сразу понял, что демонами можно управлять точно так же, как и неупокоенными. И Высшими демонами, и солдатами. Принцип тот же.

Сюзерен потер покрасневшие глаза. Он явно держался только на силе воли.

— Сюзерен, вам надо отдохнуть, — мягко сказала я, метнув предупреждающий взгляд на уже открывшего рот для нового вопроса Юджина. — Все остальное можно обсудить завтра.

— Да, — не стал возражать Рэни, подавив зевок, и поднялся на ноги. — Денек был насыщенным. Ты права, Кари, всем надо как следует отдохнуть. Увидимся утром. И, Юджин, — обернулся, подойдя к двери, Рэни. — Не налегай на вино. Завтра нам всем будет нужна свежая голова.

— Мариус, давай! — подпрыгивая, вопил изо всех сил Юджин. — Жги его!

Я, Кари и Лем тоже прилипли к ограждению арены, затянутой пленкой энергетического пузыря, и болели за нашего игрока. Да, Мариус как-то неожиданно влился в мою команду, став неотъемлемой ее частью. Даже гном, сначала принимавший наследника Огненных в штыки, оттаял и теперь прыгал и орал, как сумасшедший, поддерживая Мариуса, который в это время удирал от поднятого Гиаром неупокоенного.