Сияние севера. Книга 2. Жар твоей ярости

"Собеседование" проходило в отдельном помещении. Тоже элемент психологии. Людишкам должно быть психологически проще предавать человечество соглашаясь работать на демона, если этого не видит никто посторонний.

-Не подходишь, -заявил Ашарх очередному невольному претенденту, которого втолкнули к нему ракшасы. Мало того, что тот от страха обмочился и сверкал тёмным пятном на светлых брюках, так ещё и специальность имел не слишком полезную — что-то вроде логистического менеджера, бумажный работник.

-Будь ты проклят, демон! -плюнула в него молодая девушка. Сама дрожит от страха и ментальный фон показывает, что она в самом настоящем ужасе. Однако смотри-ка, нашла силы. А жаль, она, в отличии от того ссыкуна, вполне подходила. Но ломать непокорную человечку у него нет ни времени, ни желания. Проблема с людьми в том, что сломав их ты получишь пресмыкающегося раба, а вот хорошего специалиста вряд ли. Удобнее, когда они соглашаются сами.

-Храбро, -признал демон, сворачивая несговорчивой девушке-компьютерщику голову. -Но глупо.

Следующий попытался его обмануть. На словах вроде соглашается и просит дать ему шанс, а в душе такая ненависть, что просто нямка.

-Ты серьёзно полагал будто сумеешь обмануть высшее существо? -без всякого интереса спросил Ашарх. Не отвечая мужчина бросился на него. С голыми руками на демона. Тоже храбро-глупо и глупо-храбро.

Вот со следующим уже вышло гораздо интереснее. Инженер технолог высокомолекулярных соединений трясся словно последний жёлтый лист под порывами сердитого осеннего ветра. Тощий как каланча парень с вытянутым вперёд неприятным лицом. Дрожит. Потеет. Часто облизывает бледные, обкусанные губы и не поднимает глаз. Демон сразу понял, что вот он — первый подходящий кандидат. От технолога веяло в ментальном фоне не только страхом, но ещё и чем-то вроде предвкушения.

Договорились без излишних проволочек. Единственное, что удивило Ашарха это резкий, словно пиковый скачок на энцефалограмме, прилив сексуального возбуждения у технолога-предателя.

-Можно мне, в качестве аванса, -он в который уже раз облизнул обкусанные губы. -Получить Свету из второго цеха? Вы говорили, что дадите тем, кто захочет работать на вас, власть. Я хочу власть над Светкой!

-Почему бы и нет, -развеселился демон. -Только сначала удостоверюсь, что она мне не подходит.

-Не подходит, -замотал головой технолог. -По профессии инженер, но она ни за что не согласится — слишком идейная.

Читать мысли напрямую Ашарх не мог, во всяком случае, чтобы не повредить что-нибудь случайно в мозгу нужного ему человечка. Зато образы и их эмоциональную окраску он считывал вполне чётко. Там много всего смешалось: обида, осознание собственной никчёмности, зависть, желание унизить, растоптать, возвысится самому за счёт втаптывания в грязь другого, более лучшего человека. Словом, вполне стандартный набор.

-Делай с ней что хочешь, -разрешил Ашарх. -Идейные мне не нужны.

Технолог принялся рассыпаться в благодарностях. Таких же лживых и подлых, как его низкая натура.

-Только недолго, -приказал демон. -Как только закончу сортировать остальных нужно будет немедленно приступать к демонтажу станков и вообще собрать всё, что можно унести с собой. Подумай пока над тем, что следует забрать в первую очередь, составь список. И помни — если не оправдаешь моих надежд, я сделаю с тобой такое, что все твои грязные мыслишки насчёт Светланы покажутся невинными детскими играми в песочнице. А теперь пошёл прочь.

Всего Ашарх~Иш~Аш отобрал три десятка предателей. Инженеры, компьютерщики, механики, даже один сантехник — любой человек, умеющий работать руками, был для него на вес золота. Дальше настал черёд варварского демонтажа. Следуя указаниям всё ещё дрожащих предателей, четырёхрукие выламывали прикрученные к полу станки, легко поднимая вес в разы превышающий их собственный. Запас инструментов, расходников, доверху заряженных аккамуляторов. Они бы унесли с собой и ядерный реактор, но тот, что обеспечивал энергией производственный комплекс оказался слишком большим и демонтажу, без специальных инструментов и специалистов, не поддавался.

Доверху нагруженная тем, что гораздо ценнее золота и драгоценных камней — станками, инструментами и людьми, умеющими ими пользоваться, команда Ашарха торопливо покидала опустевшее здание разграбленного завода. Следовало поторапливаться, если конечно он не хотел вступать в бой с приближающимися защитниками. Повторное открытие портала до площадки далось демону в разы тяжелее. Всё же переносимый груз сильно вырос и три десятка завербованных предатели усложнили удержание прохода открытым. Но он справился. Другие посланные команды ловчих тоже вернулись не с пустыми руками. В целом улов был замечательно хорош. Ашарх~Иш~Аш довольно улыбался.

* * *

Они шли всей семьёй. Пять человек: муж, жена и трое детей. Следом увязался тощий, от вечного недоедания, брехливый пёс. Своё небольшое имущество приходилось нести на горбу.

Сначала пробирались лесами, опасаясь погони. Кто бы мог раньше подумать будто блистательный гранд станет гоняться за каждой крестьянской семьёй, вздумавшей уйти к другому господину? Да и куда было идти раньше — везде примерно одинаково. Бросать дом, даже если этот дом слегка облагороженная землянка и какой-никакой скарб в придачу было чревато. Вот никто и не уходил. Если только в бродяги подавались, но то совсем пропасшие, да и сами по себе, без семьи.

То раньше. А сейчас многие уходят. Целыми семьями и по одиночке. Бегут старшие сыновья, если родители старенькие или их руки связаны совсем маленькими детьми. Всё одно — убыток заметный. Вот гранды и забеспокоились. Поставили кордоны на границах своих земель. Ловят беглых крестьян, возвращают обратно. Порят, говорят, жутко. Многих того: насмерть запороли. А всё равно люди утекают словно вода. Не все, понятное дело. Но кому терять нечего или почти нечего, те уходят.

Говорят, будто там, в землях святой принцессы-целительницы, простой человек живёт не хуже воина из дружины. Его труд уважают, и никто не посмеет перетянуть по спине плёткой за просто так. В любой провинности сначала разберутся, а только потом, если действительно виноват, наказывают. Принцесса-целительница лечит больных и хворых. И ещё рассказывают будто там никто не голодает, небесные ангелы ходят среди людей, и стальные чудовища строят удивительные дома. Говорят, что там работы хватает на всех, у кого только есть руки и голова. Что без куска хлеба не останешься даже в самый голодный год.

И если хотя бы половина из перечисленного правда, то странно, что все окрестные крестьяне, ремесленники и прочий чёрный люд из всех соседних доменов ещё не сбежали к святой принцессе.

Они шли лесами, избегая кордонов и разъездов стражи. Кровопийца-староста наверняка уже доложил грандскому чиновнику о ещё одной семье беглецов. И о своём синяке нажаловался. А хороший должен был синяк получиться, в половину его раскормленной хари. Жаль не удалось посмотреть. Но рука всё одно помнит. Рука помнит, а ноги идут по лесу, утопая в сухой, многолетней хвое. Сзади семья и непонятно зачем увязавшийся пёс. Всё равно кормить его никто не собирается так как самим мало.

Развязав узелок, глава семейства разделил скудные запасы на крохотные порции. Жене, детям, себе. Подумал немного, задумчиво разглядывая крутящуюся неподалёку, но опасающуюся подходить собаку. Отщипнул от своей порции маленько, бросил ей. Пёс с недоверием и удивлением уставился на вздумавшего покормить его человека.

-Ешь, блохастый, -подначил его мужик. -И пусть святая принцесса накормит нас так же как я кормлю тебя.

Подумав немного, он решил добавить: -Только пусть посытнее кормит. А уж я ей отработаю и даже пусть она не сомневается.

-Идём что ли? -поторопила жена.

Забросив на спину тощие мешки с поклажей, беглая семья двинулась дальше. И отощалый пёс побежал следом за ними, всё ещё стараясь держатся на некотором расстоянии.

Глава 8. Заводы и пашни

Хозяин замка "Вздёрнутое крыло" и прилегающих к нему земель, достопочтимый Тесар пребывал в наиотвратительнейшем состоянии духа. Причём пребывал он в нём не только сегодня, но и все предшествующие дни и даже недели. А как иначе, если в хозяйстве полная разруха и чем дальше, тем только хуже? Если в соседях внезапно образовалась то ли настоящая принцесса-целительница, то ли сами небесные ангелы во плоти и совершенно не знаешь, что от них ждать и чего с их стороны опасаться?

Смерив шагами размеры кабинета, их оказалось пятнадцать с половиной шагов от крепкой дубовой двери до рабочего стола из красного дерева, Тесар поднял лежавший на столе свиток. Тоже ведь интересная штука. Тонкая, удивительной чистоты и белизны бумага. Прежде не доводилось видеть такой белой и чистой. Тончайшие листы крепятся вместе стальными скрепками, позволяющими легко переворачивать страницы и останавливаться на любой требуемой. Как просто и, одновременно, как сложно. Листочки лежат один к одному. Края такие острые, что, при большом желании, можно даже порезаться. Штука называлась "блокнот", и он недавно купил её у купца за совершенно неприличные деньги. Ещё и продавать не хотел, каналья такая, пришлось уговаривать. По словам купца — контрабанда из домена святой принцессы-целительницы. Много всего непонятного началось твориться у соседей в последнее время. Тесар помнил принцессу Эрин, когда та ещё была малышкой. Обычная девочка из благородной семьи. Кто бы мог предположит, что она станет целительницей и, тем более, святой?

Постучав кончиком ногтя по открытом на нужном листке блокноту, блистательный гранд в который уже раз сложил цифры и печально вздохнул. Проклятая чернь!

Бегут заразы, да и чёрт бы с ними. Ан нет, вот доходы падают, людей не хватает, скоро уже некому будет починить крышу в замке, если ту опять сорвёт в очередную грозу, как в прошлый раз. Кто бы мог подумать, что жизнь и благополучие блистательного гранда, его семьи, его дружины и вообще всех живущих во "вздёрнутом крыле" так сильно зависит от презренных простолюдинов?

Тесар пробовал и отлавливать их, и пороть, и даже снизошёл до некоторых обещаний и послаблений, но — всё равно чёрный люд бежит под крылышко святой принцессы. Он уже и писал к ней и гонцов отправлял, призывая прекратить творить безобразие, перестать принимать чужих людей и отправлять их обратно. В ответ — тишина.

При других обстоятельствах бы Тесар договорился с прочими соседями, да показал бы неразумной владелице "Орлиного взора" чем чревато идти против классовой солидарности блистательных грандов. Только вот смущает, что она "святая". Да и ангелы, что по слухам, живут там меж людей. Он своими глаза, несколько раз, видел гигантских металлических птиц с достоинством проплывающих по небу над его землями. Всё, как рассказывали странники. Против ангелов воевать побоишься. И соседи боятся. Так что же делать?

Тесар не знал и под грузом наваливающихся проблем хандрил, пребывал в отвратительном настроении и никого не желал видеть.

Вдобавок ещё и домашние не спешили поддержать отца семейства в трудный для него час.

Жена, как только получила в руки контрабандное зеркало у того же купца купленное и тоже за немалую цену, так только и делает, что в него глядится. Зеркальце занимательное, спору нет. Чистое, словно вода или даже ещё чище. Будто какой-то неведомый маг приказал спокойной воде застыть, да так и оправил потом в раму, получив зеркало невиданной величины и чистоты. Но всё одно, как можно целыми днями разглядывать в нём свою физиономию — Тесар не понимал.

Один только сын его радовал. Добрый воин растёт, наследник. Выглянув в выходившее во внутренний двор окно, благородный гранд, как и ожидал, увидел сына, тренирующегося вместе с лучшими воинами его дружины. Тяжёлый меч так и плясал в руках молодого богатыря.

-И ведь не устаёт, -с гордостью подумал Тесар глядя на широкие плечи старшего сына. -Добрый воин получился. Одна проблема — хозяин замка редко когда сражается в первых рядах. Его дело руководить, а для сражений есть под началом опытные вои всегда готовые продавать свои жизни за полновесное серебро.

Желая развеяться и подышать свежим воздухом, благородный гранд вышел на опоясывающий башню по периметру балкон. Пожалуй, сегодня даже излишне свежо. Порывистый осенний ветер студит тело. Передёрнув плечами, Тесар поднял глаза. Собираясь уйти с балкона, он внезапно остановился. В небе летели четыре стальные птицы. Их напряжённый гул постепенно усиливался. И сами они приближались. Тесар стоял будто завороженный, наблюдая за тем, как стальные птицы по одной садятся во внутреннем дворе. Как жмутся к стенам воины его дружины. Как удивительно тонкие и крестовидные крылья стальных птиц останавливаются и из них самих выходят люди в странных доспехах и вооружённые странным оружием. По многочисленным описаниям, он сейчас приветствовал на своей земле не кого-нибудь, а самих ангелов-воинов, посланных семерыми заступниками на помощь святой принцессе-целительницы.

Вот только зачем они прилетели в его скромный замок? Да ещё без приглашения. Да ещё в доспехах и с оружием, если эти короткие и толстые палки в их руках можно считать за оружие.

Тесар хотел было крикнуть начальнику стражи, но уже увидел, как занятых тренировкой во внутреннем дворе замка разоружают пришельцы, фиксируя их руки самозастёгивающимися кандалами. Оглянувшись, он смог увидеть, как пришельцы блокируют выходы из казарм и по одному выводят оттуда его воинов. Похоже они ориентировались в его замке не хуже него самого, прожившего здесь всю свою жизнь.

Дежурные арбалетчики на стенах успели выпустить несколько болтов, но те не причиняли ангелам никакого вреда, скользя по их закрывающим всё тело, с головы до ног, доспехам. Большие стационарные скорпионы смотрели наружу и развернуть их внутрь элементарно не успели. Тех, кто пробовал сопротивляться, чужаки успокаивали меткими выстрелами коротких дротиков, от которых буян становился вялым и почти сразу же засыпал. Слуг, работников и всех прочих жителей замка пришельцы согнали в пару просторных бальных залов, да там и оставили, выставив у входа охрану.

Тесар попытался найти глазами своего сына во дворе, но тот потерялся среди мельтешивших тут и там людей и ловко дирижировавших всеми этими человеческими потоками пришлых. На лестнице прозвучали шаги. Тесар поразился скорости и уверенности с которой ангелы забрали у него его замок. Легко и просто. Практически без всякого сопротивления. Многим просто не успела прийти в голову мысль, что пришла пора сопротивляться и отражать нападение.

Наполовину выдвинув меч из богато украшенных ножен, Тесар с силой втолкнул его обратно. В этом уже не имелось ровно никакого смысла. Разве только если он хочет, чтобы его похрапывающую тушу вынесли к остальным усыплённым с помощью колдовства защитникам замка.

Когда чужаки, выбив запертую дверь, вломились в его рабочий кабинет на вершине башни, Тесар как раз закончил открывать бутылочку одного из лучших вин в своей коллекции (сейчас то зачем беречь?). Восседая за рабочим столом, он наливал густую, пахнущую мёдом и ягодами, жидкость в глубокий бокал. Когда сделанная из толстых дубовых досок и дополнительно оббитая железными полосами дверь влетела внутрь будто от удара крепостным тараном, бывший хозяин замка "Вздёрнутое крыло" поднял доверху налитый бокал, словно салютуя вошедшим и сделал добрый глоток, отпивая разом половину.