Сияние севера. Книга 2. Жар твоей ярости

Сияние севера. Книга 2. Жар твоей ярости

Люди победили в длившейся двенадцать лет войне вторжения. Точнее... получили отстрочку. Пока демоны заняты собственными сварами у человечества есть крохотный шанс восстановиться и укрепиться.

Увы, катастрофа войны вторжения ничему никого не научила. Человечество всё ещё делит себя на различные страны и нации. И руководствуясь поговоркой о том, что "своя рубашка ближе к телу" каждый продолжает тянуть кусок одеяла в свою сторону.

Глава 1. Связь времён

С натугой ревел мощный мотор. Грязь из-под колёс разлеталась в стороны и попадала на идущие рядом машины, приклеиваясь к бортам толстыми шматками. От движения они постоянно отклеивались и падали обратно, но на их место налипали новые и общий уровень грязевой корки оставался примерно неизменным. Впрочем, внешний вид неполного десятка колёсных бронетранспортёров никого не беспокоил.

Жирная, размякшая под лучами весеннего солнышка почва, впитавшая в себя растаявший снег, но ещё не успевшая просохнуть, влажно чавкала. Бронетранспортёры остановились перед металлическим забором. Толстые прутья размером в руку взрослого человека дополнительно густо опутаны колючей проволокой.

Из здания контрольно-пропускного пункта вышел сержант в тяжёлой пехотной броне, но без шлема. Оглядев выстроившиеся неровным клином перед воротами машины, он молча махнул рукой в сторону КПП и вскоре двое солдат в экзосклетной броне ловко растаскивали заграждения, позволяя бронетранспортёрам проехать на территорию. Укреплённые створки ворот дрогнули и поползли в стороны по уложенным в земле направляющим. Взревев моторами, машины въехали внутрь. Солдаты, под надзором сержанта, принялись расставлять заграждения обратно.

Оставляя на бетоне разводы из жидкой грязи, бронетранспортёры подъехали к зданию штаба, высадив двух человек и покатились дальше, по направлению к следующему периметру защиты. Там всё было гораздо серьёзней. Сплошной забор с пущенной поверх колючей проволокой с какими-то особенно длинными шипами. Скорострельные автоматические пушки, смотрели на пустую площадку размером с футбольное поле. Если везде на базе лежал бетон, то на площадке основание было иным. Материал с виду похож, но гораздо прочнее. Его возможно разрушить, но это ничего не даст, так как со временем портальная площадка самовосстанавливается, а отколотые куски теряют все свойства и полностью бесполезны.

Внезапно полученное доказательство того, что люди не одни по вселенной.

Бесценный дар великой сферы, связывающий миры.

Дар, обернувшийся для землян проклятием.

Вышедший из впередиидущего бронетранспортёра бригадный генерал набрал код и приложил пропуск, деактивируя автоматическую защитную систему, нацеленную немедленно уничтожать всё, что может появиться в пределах портальной площадки, а при невозможности уничтожить пришельцев, активировать восемь мощных бомб, закопанных по её краям. Защитная система послушно отключилась, но камеры ещё продолжали вести запись, и бригадный генерал был вынужден подождать.

Ждал он не долго. Те двое, высаженные у штаба, спустились на пару этажей под землю. Там, на четырёхметровой глубине располагался пункт управления.

Возглавляющий охрану затерянной где-то в глуши Южной Дакоты портальной площадки, капитан с неприязнью посмотрел на прибывших и коротко уточнил: -Как договаривались?

-Как договаривались, -согласился один из гостей ставя на стол плотно набитую сумку.

-Хотя бы открыли бы, -поморщился капитан.

-Могу даже высыпать, -предложил гость, щёлкая замками и показывая лежащие внутри купюры. Все они были грязные и мятые, ни одной новой банкноты. Как и договаривались.

Глаза капитана жадно блеснули.

Гость напомнил: -Отключайте запись. Генерал ждёт.

Чуть помедлив, как будто не хотел этого делать. Или, может быть, лишь убеждал себя, что не хочет, капитан кивнул и сидящий за пультом первый лейтенант принялся имитировать технический сбой, выключая камеры, микрофоны и стирая записи за последние полчаса.

Гости внимательно наблюдали и когда камеры выключились, один из них произнёс в рацию несколько слов.

Получив подтверждение о том, что камеры выключены, бригадный генерал взошёл на площадку. По взмаху его руки на бронетранспортёрах принялись открываться грузовые люки, и солдаты в активированных экзоскелетах принялись выгружать стандартные двухметровые ящики без каких-либо эмблем или опознавательных знаков. Точнее, когда-то нанесённая маркировка оказалась тщательно затёрта.

Тяжёлые ящики несли по двое бойцов в каждой. Значительно усиливающий грузоподъёмность экзоскелет позволял им работать без перерыва. Чёрные глазки камер бессильно наблюдали за тем, как росла стопка выгруженных ящиков на краю портальной площадки

-Сэр, мы закончили выгрузку! -объявил боец со знаками различия старшего лейтенанта поверх экзоскелетной брони.

Бригадный генерал молча кивнул и посмотрел на часы. Оставалось только надеяться, что партнёры с той стороны будут также точны и сделка состоится. Временной перерыв, когда обслуживающий персонал имитирует технический сбой, не так велик, как хотелось бы и необходимо всё завершить до того, как он закончится.

Тихо, тихо дул ветер. Пахло напитанной влагой землёй и пробуждающимися от зимнего сна деревьями и молодой, только-только начавшей прорастать, травой. Пахло ранней весной.

Генерал молча ждал, только с каждой прошедшей минутой всё сильнее бледнели щёки и вытягивались в тонкую линию губы.

Наконец его ожидание вознаградилось. Посередине площадки вспыхнул овал открытого с той стороны портала. Резкий порыв нездешнего ветра ударил в лицо, заставляя бригадного генерала сделать шаг назад. Впрочем, вскоре всё прекратилось. Учёные до сих пор спорят каким образом происходит выравнивание разницы в параметрах атмосферы начиная хотя бы с банального атмосферного давления с той и этой стороны открытого прохода между мирами. Высоколобые обожают спорить. Генералу нет дела до крохотной разницы в атмосферном давлении. Гораздо больше его интересовало кто сейчас выйдет из открывшегося портала и получится ли совершить намеченную сделку.

Закончившие выгрузку солдаты за его спиной, все как один, приняли позу для стрельбы целясь из винтовок-танкобоев в мерцающий овал портала. Пушки бронетранспортёров смотрели туда же. Пусть не полноценная замена выключенной охранной системы, но хоть какая-то гарантия правильного поведения гостей с той стороны. Слишком уж недобрую память оставили у людей пришельцы из иных миров.

На доли секунды портал замерцал сильнее и из него вышла человекоподобная фигура ростом в два с половиной метра с переливающейся всеми оттенками красного цвета кожей, чёрными провалами глаз без зрачков и довольно элегантными, загнутыми рожками на полностью лысой голове.

Дьявол в переходной форме между человекоподобным обликом и боевой ипостасью огненного великана — определил бригадный генерал.

Скрестив руки, дьявол оглядел целившихся в него солдат, нашёл взглядом бригадного генерала и произнёс вслух, так как любая попытка телепатического общения могла быть принята за ментальную атаку: -Сделка, человек?

-Верно, урод, -ответил генерал, -сделка.

Краснокожий гигант подошёл к аккуратно, по армейской привычке, сложенным ящикам и легко, словно у него не пустые руки, а набор инструментов, вскрыл верхний. С довольным видом оглядев аккуратно уложенные штурмовые винтовки и боеприпас к ним, дьявол легко переложил верхний ящик и вскрыл следующий. Там лежали снайперские винтовки, рассчитанные на поражение целей на дистанции до трёх километров, с усиленным боеприпасом. В следующем ящике шесть штук ручных гранатомётов и около сотни коротких, тупоносых ракет к ним.

-Эй, урод, -предупредил генерал. -Сначала заплати, потом лапай.

-Да, сделка! — краснокожий гигант улыбнулся, показывав, по меньшей мере, четыре ряда острых, размером в палец, зубов.

Установленные в бронетранспортёрах примитивные детекторы ментальной активности предупреждающе тренькнули. Державшие руки на пульте управления крупнокалиберными пулемётами стрелки вздрогнули, но тут же успокоились. Судя по тональности звука это не было попыткой дьявола выжечь им мозги или взять под контроль.

Уловив телепатический зов высшего демона, из портала вышли шестеро четырёхруких. Массивные, бочкообразные тела, увенчанные крохотными, на фоне трёхметровой фигуры, глазками. Две пары мускулистых рук способных поднять легковой автомобиль и швырнуть его на полсотни метров. Устрашающие бойцы ближнего боя и одновременно пушечное мясо, расходный материал орд вторжения. В данный момент они выступали как грузчики. Каждый из монстров тащил по здоровенному сундуку, для прочности окованному толстыми полосами дрянного железа.

Ведущий переговоры дьявол сам лично открыл принесённые четырёхрукими сундуки.

-Здесь концентрированные целебные зелья, специально подготовленные для вашего вида, -вещал демон. -Исцелят даже того, кто уже одной ногой стоит в могиле. Здесь зелья, временно повышающие силу, ловкость, ум. Также адаптированные для вашего вида. Безопасно, мы проверяли на рабах. Это до краёв наполненные силой артефакты. Отслеживают возвышенных, или, как вы их называете, инфералов. Им не скрыться от изготовленных самим владыкой следящих амулетов. Будут работать около года, потом выдохнутся.

Дьявол замолчал и с каждой минутой становящемуся всё более мрачным генералу пришлось поторопить его: -Демон, ты забыл о главном.

-О да! -снова расплылся в своей зубастой улыбке гость с той стороны. -Самое главное. Вот здесь одноразовые ключи-артефакты. Просто сломайте ключ на портальной площадке и в течении двух дней к вам явится дьявол, чтобы открыть портал в любой мир, куда это возможно с той портальной площадки. Возможно это буду я или кто-то другой из слуг Владыки. Только помни, человек — один сломанный ключ это один открытый портал и никакого кредита!

Слово "кредит" высший демон произнёс с особым удовольствием.

Бригадный генерал возразил: -Два дня это слишком долго.

-Ничего не могу поделать, человек, -издевательски вежливо ответил дьявол. -Магия тоже имеет свои ограничения. Впрочем, вы всегда можете попросить русских поделиться их способом открывать врата. Или вы просили, а они вам отказали? Может быть вы просто недостаточно вежливо попросили...

-Заткнись, урод, -прикрикнул взбешённый генерал.

Ноздри демона затрепетали: -У тебя вкусная злость, человек!

Ограничившись этим замечанием, высший демон коротко рявкнул на четырёхруких и те принялись затаскивать в портал ящики. Носили их они легко, словно в тех лежали надувные шары, а не тяжеленые высокотехнологичные железяки.

-О месте и времени следующей сделки уведомите Владыку тем же способом, -бросил на прощание дьявол прежде чем прошёл через портал и тот погас, рассыпавшись ворохом быстро гаснувших искр.

-Вот же чёртово семя! -выругался бригадный генерал.

-Что стоите? -вызверился он на опустивших оружие солдат, -затаскивайте давайте. Да осторожнее! Если разобьётся хоть одна склянка с зельем, я просто не знаю, что с вами сделаю. Старший лейтенант, под твою персональную ответственность.

-Да сэр! Есть сэр!

Колона бронетранспортёров проехала обратно, через ворота внешнего периметра и пара солдат под руководством сержанта, в очередной раз, торопливо оттаскивала заграждения, освобождая машинам путь, а потом уже не так торопливо устанавливала заграждение обратно.

Тёплый весенний ветерок обдувал вспотевшее лицо снявшего шлем солдата. Он только покосился на подошедшего сержанта, но не сделал и попытки надеть шлем обратно. Сержант хоть и сержант, но нормальный. Да что там, он и сам ходит со снятым шлемом. Одно слово — весна.

Присевший рядом, прямо на укрепляющий въезд бетонный блок сержант спросил: -Хреново боец?

-Да, сэр! То есть никак нет!

-А вот обманывать старших не хорошо, -усмехнулся сержант. Он и правда был старшим: и по званию, и по возрасту. Двадцатидвухлетний матёрый солдат сумевший выжить в мясорубке последнего года двенадцатилетней войны вторжения. Под командованием у него находились двое шестнадцатилетних оболтусов призванных на службу уже после завершения войны. Нельзя сказать, чтобы Великая Америка сейчас ни с кем не воевала. Ещё как воевала. Постоянно происходят стычки на границе "чистых" и "инфернальных" штатов и всем понятно, что рано или поздно придёт время большой войны с продавшимся демонам ренегатами. Вот только подкопить немного сил и найти бы где ещё людей, чтобы не ставить шестнадцатилетних мальчишек под ружьё, словно какие-то русские варвары. Впрочем, у тех, говорят, вообще с двенадцати лет в солдаты берут. Сержант недовольно дёрнул головой, поняв, что отвлёкся.

-Можешь говорить со мной честно, как на исповеди, -сказал он продолжавшему мяться рядовому. -Дальше меня не уйдёт ни слова. Вы меня знаете.

Успевший подойти и встать рядом второй рядовой молча кивнул, признавая верность сказанного. Их сержант был нормальным. Даром, что сержант.

-Эти вот, которые проехали... они ведь оружие демонам опять привозили? -робко начал боец, сразу же разгласив секретные сведения, которые не должен был знать. Не должен был знать, но догадался. Тут любой догадается, если не совсем тупой.

-Ну-ну, -подбодрил сержант.

-Так это неправильно, сэр! Оружие демонам поставлять. Они наши враги, враги всего человечества. У них магия. А им теперь ещё и оружие, из которого они потом будут убивать наших ребят. Не подумайте, сэр — я очень рад той "прибавки", что мы все получаем за молчание и вообще... Моей семье очень нужны деньги. Но... это неправильно, сэр!

Сержант смотрел на тощего рядового закованного в высокотехнологичную броню. Почти ребёнок. Он смотрел на него глазами двадцатидвухлетнего старика, выжившего в мясорубке последнего года войны вторжения и прилагал усилия, чтобы не улыбнуться. Какой же он ещё чистый, наивный, необстрелянный.

-Значит слушайте сюда, бойцы, -сказал сержант. -Если вы думаете, что наши генералы меняют винтовки на зелья лечения для престарелых старпёров из сената, то вы крупно ошибаетесь. То есть отчасти это действительно так и какой-нибудь дёрганный старикашка-сенатор получит свою заветную бутылочку, но это только прикрытие! На самом деле всё дело в том, что демоны, в обмен, открывают проходы в другие миры. Проклятые богом русские держат в секрете найденный ими способ открывать врата. Не хотят добровольно делиться со всем развитым человечеством. Требуют там чего-то. В общем наши умные головы в правительстве покумекали и нашли другой способ. Конечно это грязный способ, но, скажи мне боец, что превыше всего?

-Великая Америка превыше всего! -дружно рявкнули оба рядовых.

-Правильно парни. И если, чтобы получить пропуск в другие миры, нужно связаться с демонами, то пусть будет так. Лично по мне парни, так что демоны, что русские — одного поля ягоды. Слышали небось, как они там у себя перевенчают инфералов и остроухих и, даже, демонов, кто во время войны вроде как переметнулся?

Рядовые синхронно кивнули. Сложно было не слышать, если в еженедельной сводке не меньше получаса уделялось творимым русскими непотребствам.

-Я вам одно скажу, парни: только мы, американцы, последний оплот человечества. Только мы "чисты", только к нам не прилипла всевозможная скверна заполнившая до краёв этот грешный мир.

-Сэр, но как же островные республики? -осмелился задать вопрос рядовой.

-Эти дегенераты не смогли отвоевать себе обратно не то, что Европу, но даже Англию. Поверьте мне на слово: со дня на день они заключат мир с инфералами. Поэтому только Америка, парни. Только Великая Америка — последняя надежда этого погрязшего в грехе мира.

-Но зачем тогда нам платят "за молчание", сэр? Только не подумайте, что для меня это лишние деньги, сэр.

-Зачем нам платят "прибавку"? -усмехнулся сержант. -А затем, боец, что некоторые дела лучше не выставлять на свет, оставляя их в темноте. Великая Америка теперь имеет возможность открывать проходы в другие миры. А почему и как это уже никого не интересует. Поэтому молчи и служи, боец. Радуйся полученной "прибавке". Ты никого не предавал и даже наоборот.

-Но в кого демоны будут стрелять из штурмовых винтовок и гранатомётов, сэр?

-Как в кого? -удивился сержант. -Разумеется в русских! С тех пор как рогатые получили по рогам, они больше не главные наши противники. Из разряда врагов они перешли в разряд средств и возможностей, понятно тебе боец?

-Так точно, сэр!

-Тогда идите дети мои и больше не грешите, -ухмыльнулся сержант. Подумав, он добавил: -И не сомневайтесь лишний раз.

Провожаемый взглядами полными обожания и даже преклонения, сержант вернулся в здание контрольно-пропускного пункта. На самом деле он и сам не знал, как оно там всё на самом деле. Может быть контрабанда оружия полностью инициатива пары генералов. А может быть и кого повыше. В курсе ли президент? А демоны его знают!

Да и вообще — сержант был доволен своей "прибавкой" и предпочитал не задавать вопросов. Рядовые этого не понимали, и чтобы их успокоить он придумал логически стройную сказку.

-А вообще-то всё ровно складывается, -подумал сержант.

Эта мысль ему понравилась. Ведь каждый хочет быть не подсобником, участвующем в продаже высокотехнологичного оружия врагам рода человеческого, а патриотом своей страны за малую денежку помогающему ей проворачивать великие дела.

-Чёрт, это действительно где-то близко к истине, -с удовольствием продолжал размышлять сержант. Впрочем, долго ждать появления голоса разума не пришлось. Он вклинился в расслабленные мысли сержанта как мономолекулярный клинок в броневую плиту.

-Не твоё дело, -наставлял голос разума. -Получай свою прибавку и будь ей доволен. И ещё следи за мальчишками, чтобы не натворили глупостей. Всё остальное не твоё дело и таковым останется.

Сержант достал спрятанную бутылку с разбавленным спиртом и сделал добрый глоток. Сегодня было можно. Он точно знал, что сегодня разводящий не станет ни принюхиваться, не придираться.

-За Великую Америку и её патриотов! -мысленно объявил сержант глотнув ещё раз. После чего заел контрабандой жвачкой, чтобы отбить запах. Особенный день — особенным днём, а слишком сильно нарываться всё же не стоит.

* * *

Где-то, в каком-то из миров, где бывший наместник мира Земля, а ныне самовоспроглашённый, но непризнанный советом Владык, владыка павшего доминиона багрового пламени — демонический принц Ашарх~Иш~Аш — строил свою твердыню...

Бывший адмирал Кравцов смотрел на верхушки деревьев располагавшиеся метрах в ста от края обрыва. Настоящее зелёное море, тянущееся до самого горизонта. Сходства тем больше, что ветер шевелит листву и кажется будто по зелени бегут зелёные волны.

На секунду Кравцову захотелось шагнуть туда, вниз. Жаль, что это было полностью бесполезным. Его внутренних сил хватило бы чтобы зависнуть в воздухе на время необходимое для возвращения на скальной край.

-Адмирал... — вежливо напомнил адъютант.

Отступив от края на два шага, Кравцов развернулся. На широком плато полтора десятка дьяволов и десятка четыре ракшасов тренировались в использовании земного оружия в связке с магией, под руководством бывших морских пехотинцев, из числа тех, кто уцелел в битве под Мурманском и сумел уйти вместе с адмиралом-предателем.

На другом плато, ниже, тренировались четырёхрукие с подогнанными под их громадные ручищи мономолекулярными клинками. Разумеется, высокотехнологичный клинок разрубающий танковую броню словно фанеру, по всем параметрам проигрывал как огненным мечам высших демонов, так и откованным из мифрила эльфийским клинкам с наложенными заклятиями. Но при всём этом пять десятков чудовищно сильных, ловких и живучих низших демонов с мономолекулярными клинками способны настрогать шагающие танки в консервные банки или же, без особых проблем, справиться с парой вооружённых огненными мечами высших демонов. Конечно, если только дело дойдёт до ближнего боя. В противном случае танки легко расстреляют орду вооружённых мономолекулярными клинками тварей издалека, не сокращаю дистанцию, а высшие демоны с той же лёгкостью обрушат какое-нибудь убийственное заклинание или же просто взлетят на недосягаемую для четырёхруких высоту и спокойно испепелят их оттуда лучами концентрированного света.

В целом, на низших демонов с мономолекулярными клинками, главную ставку никто не делал. Бывший адмирал просто хотел посмотреть насколько они смогут быть эффективны. Поэтому сейчас, на площадке ниже, тупые твари пытались научиться обращаться с разрезающими камень мечами, попутно отрубая себе и соседям лишние руки, ноги и головы. Кравцов и его адъютанты не видели в этом ничего страшного. Ноги и руки у четырёхруких вырастут заново, главное получше их кормить. Голова, правда, не вырастет. Но и это тоже хорошо. Самые тупые истребят себя сами, значит останутся только те, кто поумнее. Ну, относительно своих собратьев. Так-то четырёхрукие никогда не отличались особым умом, если только старожилы, умудрившиеся выжить в бесконечных боях и поглотить столько жизненной силы своих противников, что хватило не только на развитее мышц и укрепление костей, но и на увеличение интеллекта немного осталось.

Другое дело дьяволы, вооружённые снайперскими винтовками и прокаченные ракшасы с гранатомётами. Вот на них Кравцов делал основную ставку, тренируя для Владыки войска совершенно нового типа, способные пользоваться магией и оружием одновременно. Он самолично наблюдал за их тренировками, когда выдавалась возможность, как сейчас.

-Адмирал... -попытался привлечь внимание адъютант.

Странно, что его люди всё ещё называли его адмиралом. А следом за ними так начали называть его и демоны. Адмирал без флота. Дважды потерявший всё. Самый известный предатель человечества. Всё это я — подумал Кравцов прежде чем повернуться к силящемуся привлечь его внимание адъютанту.

-В чём дело?

-Владыка сам пришёл.

Повернувшись в указанную сторону, Кравцов увидел Ашарх~Иш~Аша. Демонический принц стоял на выдающимся вперёд утёсе, молча разглядывая тренирующихся дьяволов.

Против воли, бывшему адмиралу пришло в голову, что его хозяин и повелитель сейчас представляет из себя просто замечательную цель для снайпера. Зачем вообще было строить свой оплот высоко в горах, вместо того чтобы зарыться глубоко под землю? Высшие демоны говорили о точке пересечения каких-то магических потоках. Кравцов не понимал их. Хотя даже он вынужден признать, пользоваться силой, локально нарушая природные законы, в этом месте было легче, чем где-то ещё.

В сопровождении адъютанта Кравцов поспешил предстать перед чёрные очи начальства, обогнув тренировочное плато по широкой дуге, чтобы не попасть под случайный выстрел.

Не доходя пары метров, он упал на колени: -Владыка!

-Можешь встать, -разрешил Ашарх. -Я доволен тобой и твоими людьми.

-Благодарю, владыка!

-Скоро придёт время испытать создаваемые тобой войска нового типа в настоящем деле, -предупредил демонический принц. -Будь готов.

Вопреки измышлениям слишком умного, для своей должности, сержанта американской армии, Ашарх~Иш~Аш планировал использовать земное оружие, в первую очередь, не против землян, а против других демонов. Из числа тех, кто словно шакалы разорвали и разобрали опустевшие миры доминиона багрового пламени. Не знакомые ни с оружием землян, ни с их тактикой, они должны оказаться лёгкой добычей для его, вооружённого магией и снайперскими винтовками, отряда дьяволов и прокаченных инфералов.

Во всяком случае именно на это Ашарх возлагал все надежды. Чтобы вести войну более привычным способом, отвоёвывая мир за миром, у него не имелось ни армии низших, ни достаточно числа высших демонов в свите. Фактически все пошедшие за ним и признавшие его своим владыкой дьяволы сейчас находились здесь, на тренировочной площадке. За совсем малым исключением. Два десятка родильных камер и инкубаторов обеспечивали Ашарху стабильный, но такой небольшой приток низших демонов. От производства в родильных камерах полуразумных адских тварей и вовсе пришлось отказаться в пользу увеличения числа рождающихся четырёхруких и ракшасов.

-Мне нравиться то, что я вижу, -объявил Ашарх разворачиваясь.

Пусть его планы включали в себя, в первую очередь, локальную войну с сородичами состоящую из череды непрекращающихся диверсий и убийств их военачальников вплоть до того момента, когда генералы демонического легиона будут вынуждены признать его равным себе. Несмотря на это, Ашарх всегда помнил о странном молодом мире Земля, относительно недавно включённом в великую сферу. И о том, что его обитатели, земляне, уничтожили доминион багрового пламени создав и выпустив пожирающую демонов чуму.

О да, у демонического принца была великолепная память. Он помнил всех своих врагов. Рано или поздно земляне получат своё. Причём совершенно не важно на какие там нации они сами себя разделяют. Но с местью придётся немного обождать. Сейчас главное добиться признания совета генералов демонического легиона. Добиться, чтобы они признали его владыкой исчезнувшего доминиона багрового пламени и позволили возродить канувший в лету доминион.

И только много после, отстроив свои заводы по производству земного оружия и обучив своих мастеров, Ашарх начнёт возвращать землянам всё, что задолжал им. А долг, надо признаться, велик. Его долг — полное уничтожение, пока самый последний землянин не умрёт на алтаре боли в храме страданий отдавая свои крохи жизненной силы во славу нового владыки доминиона. В его, Ашарх~Иш~Аша славу.

* * *

Есть такое довольно экзотичное извращение — продолжать поддерживать тесные отношения со своей бывшей. Особенно если это не ты ушёл от неё, а как бы наоборот. Есть в этом что-то болезненно неправильное.

Но это правило, как и многие другие, применимо исключительно к мирной жизни. На войне всё совсем по-другому. Там всё гораздо проще. Если ты пережил очередной день, то не волнуйся о дне вчерашним и не загадывай на день завтрашний. Люби того, кто любит тебя и отпусти того, кто больше не любит. Более того, вы даже можете остаться друзьями не только на словах, если конечно, сначала пройдёте вместе самоубийственный рейд по тылам демонов устроив врагам рода человеческого сначала атомный, а потом и бактериологический апокалипсис. Если потом сумеете пройти через занятые инфералами земли две сотни километров, почти без техники, только с тем оружием, которое сможете нести в руках. Вот если выживите и дойдёте до своих, а потом ещё посидите пару месяцев в застенках армейской контрразведки по десять раз на дню пересказывая работающему на людей инфералу-мозгоправу одну и ту же историю. Вот тогда вы, пожалуй, сумеете пожать руку человеку, который увёл вашу бывшую девушку с вполне искренним чувством.

Как боевому товарищу.

Как другу.

Потому, что любовные чувства — это ерунда, а боевое товарищество священно.

Так было перед пастями жаждущих твоей крови тварей. Так, собственно, осталось и сейчас. Поэтому, учитывая всё вышесказанное, Горазд вполне искренне сжал протянутую Виталиком руку. Человек, который увёл его девушку и, более того, впоследствии ещё и женился на ней, выглядел как молодой парень лет двадцати. Спортивное телосложение, пышущее здоровьем лицо и при этом мозги одного из ведущих, после гибели профессора Непийвода, учёных в области изучения сверхъестественных явлений и существ.

Честно говоря, Виталик и сам являлся объектом собственного изучения. Предавший род людской инферал, впоследствии раскаявшийся и сделавший всё, чтобы искупить свою вину. Настоящий его возраст был уже где-то далеко за сорок, но дарованная нечестивым ритуалом заёмная сила Бездны позволяла выглядеть и чувствовать себя едва ли на двадцать. Сколько вообще способны прожить инфералы никто не знал. Таковой статистики пока ещё не имелось.

Многократно искупив когда-то совершённое предательство, Виталик являлся полноценным гражданином Российской Федерации. Подобное было невозможным для инферала нигде, ни в одной стране, кроме России. Знаменитый приказ главы верховного совета, стального генерала Башурова, даровал возможность инфералам и всем прочим существам, даже демонам, искупить свою вину и вернуться или же влиться в лоно благодарного человечества получая полноценное российское гражданство. Отношение людей к подобному приказу верховного до сих пор оставалось самым различным демонстрируя весь спектр чувств от категорического неприятия, до восторженного одобрения. Однако, нельзя не признать, что проводимая советом политика принесла множество вполне конкретных плодов.

Взять хотя бы один тот факт, что за прошедшие два года, после победы в войне вторжения, Россия единственная, из всех прочих остатков человеческих держав сумела вернуть себе порядка семидесяти процентов своих бывших территорий и процесс возвращения потерянных земель до сих пор активно продолжался. Там, где те же американцы или сбежавшие европейцы из островных республик пытались действовать исключительно танковыми клиньями, расстрельными командами и фильтрационными лагерями. Россия присоединила большую часть потерянных за время войны вторжения территорий не столько силой, сколько по взаимному согласию. Разумеется, взаимное согласие подкреплялось наличием боеспособной, готовой идти хоть демону в пасть, армией. Но всё же, всё же. Если у американцев, ставших инфералами не имелось иного выхода кроме как сражаться с наступающими войсками "чистых" штатов Великой Америки или же получить с десяток пуль в голову от расстрельной команды. То у русских инфералов, из числа тех, кто не успел запятнать себя особыми зверствами во время оккупации демонов, имелся третий выход, который они часто и выбирали. Поражение в гражданских правах, штрафные отряды, обязанность отработать, чтобы получить долгожданное искупление — всё равно были лучше, чем бежать в леса или идти на танк с голой задницей и крохами магии на уровне низшего демона.

-Что-то ты долго, -сказал Виталик, -заходи.

-Пока добрался из части. Потом туда-сюда, -путанно объяснил Горазд.

Горазду совсем недавно исполнилось восемнадцать. При этом он уже старший лейтенант бронетанковых войск. Пилот шагающего танка и герой войны вторжения. От той ужасной войны, длившейся двенадцать лет, Горазд зацепил только последний год. Самый кошмарный, если не считать первых лет вторжения, решающий год. Из почти четырёхсот курсантов, выпускников бронетанковой академии, переживших тот страшный год можно пересчитать по пальцам и для этого достаточно всего двух пар рук.

Изнутри двухкомнатной квартиры тянуло вкусным запахом свежеиспечённых пирогов. Принесённый с собой большой пакет, Горазд оставил в коридоре. Повесил верхнюю одежду в ещё новый, как и вся остальная мебель в квартире, шкаф. Строительство новых жилых домов возобновилось совсем недавно. Во время войны было не до этого, да и после её окончания забот хватало. Строить новые дома, а не ремонтировать и латать старые начали буквально год назад и за год успели возвести с десяток новеньких, красивых, как новогодние игрушки, многоэтажных жилых комплексов. Каждый такой комплекс, словно цветок, имел красивую и удобную для проживания внешнюю часть, и мощные корни. Люди учли собственные ошибки и теперь каждое крупное строение росло не только в высоту, но и в глубину тоже. Подземная часть легко превращалась в убежище или же в опорную точку обороны. На минус эн-ном этаже новеньких жилых комплексов и вовсе имелись в каждом по МЯР-у, миниатюрному ядерному реактору последней модели. Обширные подземелья под каждым из домов, при необходимости, превращались в укреплённые крепости способные до полугода обеспечивать себя всем необходимым и вести бой в связке с другими опорными оборонительными точками или же в полном окружении.

В общем наконец-то научились строить.

Пришлось научиться.

Нет, в целом, жилья хватало на всех. Но есть разница: ютиться в доме довоенной постройки где зимой каждую щель приходится затыкать одеялом или же проживать в новенькой двухкомнатной квартире где, если бы не мебель, можно было бы в футбол играть. Жаль, что Горазд не учёный и всего лишь скромный старший лейтенант, а не какой-нибудь генерал. Иначе тоже проживал бы в подобных хоромах.

-Пирогами пахнет, -озвучил он очевидное.

-Катюха с утра напекла, -подтвердил Виталик.

Вымыв руки тёплой водой, Горазд появился на кухне. Кроме семейной пары там обнаружился Золотилов. Восседая во главе стола, как будто так и нужно, Николай поглощал один пирог за другим. Лицо его выражало полное довольство окружающим миром и внутреннюю безмятежность.

Золотилова связывали с Гораздом непростые отношения начальника и подчинённого. Человеком Николай был сложным. И это ещё мягко говоря. Однако сам Горазд, не без оснований, полагал, что пережил последний год войны исключительно благодаря опыту и чуйке проявленной Николаем. Тот прошёл все двенадцать лет войны вторжения, от начала и до самого конца. Он умел выживать.

-Товарищ, капитан, -козырнул Горазд.

Довольный как Будда и с такими же толстыми щеками, Золотилов расщедрился на благосклонный кивок. Ответить он не мог, занятый важным делом пережёвывания здоровенного куска, откусанного буквально мгновение назад. Зато протянутую Гораздом руку пожал без всяких колебаний. Как уже говорилось, Николай был сложным человеком. Но совместный год службы в кабине одного и того же шагающего танка, а после самоубийственный рейд по тылам демонов совмещённый с применением тактического ядерного и стратегического биологического оружия сближают просто неимоверно.

Последним человеком, с кем Горазд ещё не успел поздороваться, была вынимавшая из духовки следующую партию пирогов Катя.

Эх, Катя-Екатерина. Всё могло бы сложиться совсем по-другому. Но есть как есть и пусть будет так.

Объективно Горазд вполне мог понять свою бывшую девушку. Стоя рядом с переметнувшимся к людям инфералом Виталиком, он был ниже на целую голову. Размах плеч не стоит и упоминать. А уж в таких вещах как чистота кожи и общая свежесть лица он и подавно проигрывал своему оппоненту. По всем статьям, какую не возьми. И это при том, что Горазд сейчас облачён в новенькую форму старшего лейтенанта, а на Виталике надеты домашние треники и какая-то замызганная футболка. Ладно, будем честны, вполне нормальная, чистая футболка. Но слов из песни, увы, не выкинешь.

-Держи, это тебе, -Горазд протянул дежурный букет.

Поставив противень на плиту, Катя сняла жаростойкие рукавицы и поставила букет в вазу. Горазд же удостоился дружеского поцелуя в щёку. Короткого и мимолётного. Потому, что прошлое должно оставаться в прошлом. Там ему самое место.

-Ну, давайте за стол? -предложил Золотилов.

Сам он при этом сидел за столом, видимо, с самого момента прихода.

Виталик выставил бутылку чистой, как слеза, "погибели демонов". Алкоголь он не употреблял, хотя остатки демонической магии легко бы избавили его от похмелья. Но привычка сохранялась ещё с давних пор, когда он был подающим надежды студентом, а демоны встречались только в низкопробных сказках для взрослых, вместе с эльфами, вратами в другие миры и всем прочим.

Не страдающий подобными заморочками Золотилов тут же наполнил рюмку себе и Горазду и наконец-то усевшийся за стол Кате.

Катя попросила: -Мне половинку.

-Поздно! -объявил Золотилов.

Горазд ничего не стал говорить, решив молча растягивать свою порцию. Стол ломился от пирогов всевозможных форм и начинок. Определённо, Катя сегодня превзошла саму себя. Между тарелками с оглушительно пахнувшими пирогами затерялся нарезанный тортик и пара непонятно зачем приготовленных салатов.

-Ну, -выдохнул Николай. -За вас! За ваше новое открытие! Кстати, в чём оно вообще заключается?

В отличии от Горазда выпив свою порцию залпом, Катя засмеялась и принялась кокетничать: -Вообще-то это полностью секретная информация.

Не моргнув глазом, Николай ответил: -У меня допуск.

-Куда допуск? -переспросил Горазд.

-В столовую после девяти вечера. А получить допуск в армейскую столовую после девяти вечера это вам не то, что какую-то бумажку с печатью из секретного отдела, -с серьёзным лицом сказал Николай. -Ещё по одной? Под эти замечательные пироги с рыбой?

Катя махнула рукой: -Давай!

Заметив неодобрительный взгляд мужа, она положила голову ему на плечо и голосом хитрой лисы убеждающей колобка спеть песню сидя у неё на носу, так как она плохо слышит, проворковала: -Ты ведь вылечишь меня милый своей магией, если мне будет плохо?

-Что значит "если"? Такими темпами вопрос надо ставить по-другому: не "если", а "когда".

-Но ведь вылечишь?

-Подлечу, куда я денусь, -вздохнул Виталик.

-Ты самый лучший!

Горазд поинтересовался: -Разве нейрохирургам можно пить?

-Нельзя, -призналась Катя. -Но если очень хочется, то можно.

-Тем более такой повод, -поддержал Золотилов. -Кстати, что за повод-то? Что вы там такого у себя открыли, что сам Верховный поздравления присылал.

-Ты откуда знаешь про личное поздравление Верховного? -удивился Виталик.

-У меня связи не только в столовой, -уклончиво ответил Николай.

-Стойте, подождите! -потребовал Горазд.

Сбегав в коридор, он принёс оставленный пакет и под заинтересованными взглядами, сдвинув тарелки с пирогами, выставил на стол металлический блин высотой сантиметра четыре.

-Полностью автоматизированный робот-уборщик с псевдо ИИ, -объявил страшно довольный старший лейтенант. Иногда делать подарки как бы не приятнее чем их получать. Если даришь дорогим для тебя людям.

-Право не стоило, -сказал Виталик. Но глаза его горели, говоря об обратном.

-Хочу, хочу, хочу, -Катя принялась тыкать пальцем в тускло блестящий бок, но ничего не происходило так как дроид был выключен.

-Ну ты и транжира, -подвёл итог циничный, как всегда, Золотилов. -Не стать тебе завхозом, никогда не стать.

Купаясь в лучах общего внимания, Горазд продолжал цитировать пункты заранее прочитанной инструкции: -Его алгоритм сделан на базе автономного ударного беспилотника типа "тихий убийца". Может разделяться на четыре части для быстрой уборки или проникновения в особенно труднодоступные места. Потом собирается обратно. Попробуем запустить?

Конечно они попробовали. И ещё полчаса игрались с новой игрушкой, пока Золотилов, которому надоело пить в одиночку, не потребовал в категоричной форме вернуться за стол и продолжить застолье.

Приобняв Горазда за плечи, Виталик негромко сказал: -Слушай, спасибо большое. Честное слово спасибо. Но ты уже завязывай делать такие дорогие подарки. Я себя неудобно чувствую.

Восемнадцатилетний старший лейтенант пожал плечами. Жил он один. Родители погибли в первые годы вторжения, оставшись в одном из захваченных демонами городов. Все жизненные потребности Горазда вполне удовлетворяла армия. Так на что ещё ему тратить не такую маленькую зарплату старшего лейтенанта бронетанковых войск, да ещё со всеми надбавками?

-Спасибо! Спасибо! -Катя снова поцеловала его и снова в щёку.

-Тебе-то что, -проворчал Виталик. -Всё равно полы я мою.

-Это раньше ты мыл, а теперь будет мыть робот с алгоритмом "тихого убийцы"! -возразила девушка.

Когда количество пирогов на столе несколько уменьшилось, за окном стемнело, а "погибели демонов" осталось едва ли треть, Золотилов вспомнил: -Мы отвлеклись от темы. Рассказывайте уже что вы там такое открыли? Только чур нормальным языком рассказывайте.

-Друзья, -сказал Виталик. -Рад сообщить вам замечательную новость. Сведения секретные, но это ненадолго. Скоро уже весь город узнает, а кто не узнает, тот догадается.

-Ближе к теме, -потребовал Николай.

-Мы нашли проход в новый мир.

-И что? — не понял Николай. -Этих миров как собак. Только пользы от них никакой. Либо мёртвый мир попадётся, либо совсем бесполезный, либо уже кем-то занятый. Хотя я вроде бы слышал будто в одном мёртвом мире нефть из песков наладились добывать.

-Это человеческий мир. Там люди живут.

-Настоящие? -с глупым выражением лица переспросил Горазд.

-Самые настоящие, -подтвердила Катя. -С аборигенами даже скрещиваться можно. При желании и взаимном согласии.

Девушка икнула и смущённо прикрыла рот рукой.

Золотилов спросил: -Много там людей?

-По предварительным оценкам от пары миллионов, до нескольких десятков.

-Не слишком точные оценки. А что с уровнем технического развития?

-Голимое средневековье. Там кроме людей ещё другая раса живёт — вроде оборотни какие-то. И кажется они там людей угнетают или что-то в этом роде.

-Как много информации и, главное, такой точной, -саркастически произнёс Николай.

Виталик объяснил: -Приходится осторожничать. Боимся привлечь внимание демонов.

-Они не знают о новом человеческом мире?

-Может знают, просто не интересуются, -ответила Катя.

Золотилов выбил пальцами по поверхности стола короткую дробь: -Человеческий мир. Может быть десятки миллионов людей.

-Потенциальные солдаты, -продолжил его мысль Горазд. -Хватит уже в армию мальчишек призывать.

Николай усмехнулся, но Горазд не увидел в своих словах ничего предосудительного. Сам он отправился воевать в шестнадцать. Но себя мальчишкой уже давно не считал.

-Потенциально целый мир свободных трудовых ресурсов, -подвёл итог Золотилов. -Не удивительно, что все так забегали.

-За науку?! -предложила уже весёлая Катя.

-Подожди, -попросил Горазд. Он медленно достал из кармана и выложил на стол предписание через два дня явиться за получением нового назначения в первый отдел.

-Интересно девки пляшут, -пробормотал Золотилов и достал в точности такое же предписание.

Две одинаковые бумажки с одинаковыми печатями лежали на столе, между тарелок с оставшимися пирогами. Сиротливо блестели в электрическом свете стеклянные края трёх пустых рюмок.

-Это что же получается? -совершенно трезвым голосом произнёс Николай. -Нас обоих собираются куда-то переводить. И, наверное, не только нас одних. Причём указан запрет на разглашение самого факта получения данного приказа. В свете того, что я только что услышал об открытии нового мира полного непуганых аборигенов, тыкающих друг в друга острыми палками и подтирающих задницы лопухами у меня тут сформировалось некоторое предположение...

Горазд высказал то же самое, но другими словами: -Блин, ребята, опять вы открыли, а нам разгребать!

Виталик развёл руками. Катя удобно устроилась у него на плече и уже ни на что не реагировала.

-Эх жизнь моя жестянка, -непонятно к чему добавил Николай. Налил себе полню рюмку и выпил залпом, будто воду хлебал. -Не люблю я изменения. Ни к чему хорошему они обычно не приводят. А тут и вовсе целый новый мир, аборигены с лопухами и ещё какие-то оборотни в придачу.

-Новый мир, -в устах Горазда эта фраза звучала мечтательно и романтично.

-Вам положить пирогов с собой? -поинтересовался Виталик, успевший отнести уснувшую Катю на кровать и снова вернуться на кухню.

-Ещё спрашиваешь! Обязательно положи.

Глава 2. Новый мир

Давно пустующая темница встретила хозяйку замка "Орлиный глаз" застоявшимся запахом сырости и изменившемся эхом. Огромная масса камня со всех сторон заставляла шаги двух конвоирующих стражников звучать глуше. Перезвон ключей на поясе главного их них теперь был почти не слышен, словно массивные ключи обмотали тряпками и ветошью, чтобы они едва слышно стучали друг об друга.

-Вот, ваше высочество, ваши новые апартаменты, -издевательски заметил старший стражник, вталкивая принцессу в первую, от входа, камеру. Похоже он просто поленился идти дальше.

Глухо звякнул замок, закрывая дверь из массивных железных прутьев за прошедшие десятилетия едва-едва надкусанных вездесущей ржавчиной. Увы, но решётка всё ещё оставалась достаточно прочной даже для мускулистых рук тренированного воина. Куда там слабой девушке. Чахлой и изнеженной наследнице замка "Орлиный глаз", в подвалах которого она сейчас оказалась заключена.

-Ну как вам здесь? Удобно? -продолжал издеваться стражник.

Ни его, ни второго, всё это время молчавшего, Эрин раньше не видела. Знакомая с детства стража почти вся полегла при штурме замка, а раненых позже добили. Если кто и выжил, то только случайно. Этих новых оборотни уже после привезли с южных земель. И то верно, не самим же им разводить девчонок по темницам.

Поднявшись с пола, куда она упала от толчка в спину, Эрин поправила далеко не чистое платье и спокойно ответила: -Вполне удобно. А теперь брысь отсюда, я хочу остаться одна.

Лицо старшего стражника перекосило злобой. Он снял с крюка едва-едва тлеющую лампу и злобно бросил: -Посмотрим, как ты запоёшь, просидев несколько дней в темноте.

Вскоре шаркающие шаги стихли за поворотом, а чуть позже донёсся звук тяжело закрывающейся двери в конце длинной лестницы из двадцати шести ступенек. Эрин знала их точное число. Когда-то в детстве посчитала и вот теперь вспомнилось. Совершенно бесполезная информация.

Вокруг было темно так, что хоть глаза выколи. Дальше по коридору, через одну камеру, висели ещё несколько ламп и в двух из них даже билось задыхающееся от затхлого воздуха подземелья, пламя. Но уже у самой решётки можно было только едва-едва различить силуэты собственных рук, а в глубине каменной пещеры притаилась непроглядная тьма.

Принцесса привалилась спиной к прутьям и села. Каменный пол высасывал тепло тела через тонкую ткань платья. Интересно, здесь хотя бы есть какая-то лежанка или, на худой конец, охапка соломы? В противном случае человек не сможет протянуть в камере и пары дней, как свалится с жёсткой простудой и затем сгорит в горячке.

Решив хотя бы обследовать место своего пребывания, Эрин резко встала.

-Неужели сама Эрин Орлиный глаз, первая наследница и будущая хозяйка замка и всех окрестных земель? -произнесла темнота.

Полагая, что она находится в камере одна, принцесса вздрогнула и отшатнулась, но спина упёрлась в железные прутья, а на и без того не самом чистом платье остались следы ржавчины.

-Пусть боги благословят ленивых стражников, которым лень сделать несколько шагов, чтобы дойти до следующей камеры.

-Кто здесь? -спросила Эрин.

-Не узнаёшь меня?

Эрин воскликнула: -Я тебя даже не вижу!

-И то верно, -темнота издала короткий смешок. -К местному освещению надо привыкнуть. К тому же зря ты рассердила стражу. Теперь света ещё меньше и не думаю, что у нас с тобой будет сегодня ужин.

-Да кто ты такая?

-Кто я? Красноволосая Тайя. Тайя-надежда. Тайя-спасающая от голода.

-Разбойница и бунтовщица, -гораздо более уверенным голосом произнесла Эрин. -Я вспомнила: воины поймали тебя в начале месяца Траводеля. Отец сам судил тебя и приговорил к колесованию, но похоже, что из-за войны с оборотнями казнь отложили.

Скрывающаяся в темноте разбойница яростно прошептала: -Проигранной войны! Твоему отцу оторвали голову и сожрали на глазах у его солдат. Ты больше не Эрин Орлиный глаз, первая наследница. Сейчас ты такая же узница, что и я.

-Почему оборотни не выпустили тебя вместе с остальными пленниками, после того как захватили замок? — поинтересовалась Эрин.

-Потому, что у них тоже есть зуб на меня.

-Ты умудрилась досадить и людям, и оборотням одновременно?

-Не людям, а только таким нелюдям каким являлся твой мёртвый отец и ты — кто дерёт с простых мужиков вторе против положенного по уложению и рубит им пальцы за недоимки. Сначала мизинец, в следующий раз безымянный и так далее, чтобы крестьянин как можно дольше оставался работоспособен.

-Не смей говорить о моём отце! -вскипела Эрин.

-А то что? -спросила темнота. -Прикажешь казнить меня? Может быть четвертовать или повесить? Здесь ты такая же узница, как и я и между нами нет разницы, принцесска!

-Есть! -покрасневшая от прилившей к лицу крови Эрин перестала следить за тем, что говорит. -В отличии от тебя вскоре я выйду отсюда! Карах-кровавый-коготь хочет, чтобы я стала его женой. Он желает владеть "Орлиным взором" на законных основаниях. Моё пребывания здесь всего лишь ещё средство убеждения строптивой невесты. А ты так и сгниёшь здесь, красноволосая разбойница Тайя, забытая и старыми и новыми хозяевами замка.

Темнота шевельнулась.

Почувствовав опасность, Эрин попыталась отпрянуть, но не успела. Прыгнувшее из темноты существо, в котором только после долгого разглядывания можно было бы узнать человеческую девушку, сбило её на пол. Шеи принцессы коснулось что-то острое и она испуганно замерла. Оседлавшая её противница отчего-то медлила тоже.

-Так просто было бы проткнуть тебе горло сейчас, -наконец произнесла она. -За всё, что такие как вы творили и продолжаете творить с простым людом. Вы ведь тоже люди, тоже верите в семерых богов-заступников, а ведёте себя хуже оборотней.

-Протыкай, -согласилась принцесса.

-С чего так? А, догадалась: этот Карах и откусил голову твоему отцу?

-Его брат, -поправила Эрин. -Но сути не меняет. Я лучше умру, чем добровольно взойду к нему на постель.

Тайя усмехнулась, тряхнув сбившимися в сальные пряди волосами: -Можно ведь и не добровольно.

-Тогда "Орлиный взор" он не увидит, как своих ушей! Пэры и гранды не позволят владеть замком подлым захватчикам!

-Что-то никто из соседей не пришёл на помощь во время осады. Думаешь эти трусы рискнут ссориться со Стаей? Всё на что их хватит это патетические высказывания друг перед другом и за закрытыми дверями, чтобы не подслушал никто лишний. Тем более соседям прямая выгода от того, что замком завладеют оборотни. Куда побегут окрестные крестьяне, когда твари выйдут на ночную охоту? К ним и побегут в поисках защиты. О том, что будет дальше наши гранды задумываться не привыкли, -высказала разбойница.

Острая штука слегка отодвинулась от её шеи и скосив глаза, Эрин смогла разглядеть обломанную кость с острым и, похоже, заточенным краем.

-Ладно, не буду убивать тебя.

-Спасибо, -вполне искренне произнесла Эрин и тут же подумала — кого я благодарю и за что?

-Справа отхожая яма. Слева груда гнилых тюфяков, выбери себе что-нибудь. У дальнего угла место занято, там сплю я. Можешь устраиваться где хочешь, камера рассчитана на десять человек, а было временя в ней и два десятка умудрялись уживаться.

Эрин осторожно встала. За прошедшее время глаза немного привыкли к темноте и теперь она видела хотя бы свою ладонь, если подносила её к лицу.

Добравшись до груды гнилых тюфяков, как охарактеризовала их Тайя, принцесса обнаружила груду из прелой соломы и расползающейся под пальцами от старости и сырости ткани. С трудом выбрав самый прочный и самый сухой тюфяк, она отнесла его в противоположенный, от облюбованного разбойницей, угол и бросила там.

-Просушить надо, -лениво посоветовала Тайя.

-Как?

-Вытащи солому и разложи на полу. Он хоть и холодный, но сухой. Через час соберёшь обратно.

-А мне что в это время делать? -спросила Эрин.

-Да что хочешь. Можешь стоять, упираясь носом в стенку или побиться головой о решётку, -начала злиться бунтовщица.

Решив больше не выводить сокамерницу, принцесса поступила в соответствие с полученным советом. Темнота и тишина, прерываемая вознёй и кашлем из противоположенного угла располагали к размышлению. Эрин ещё раз мысленно пробежалась по своему плану. Когда стало ясно, что замок вот-вот пойдёт, она предприняла некоторые действия. Полагая, что её саму и всех прочих защитников захватчики запрут в подземной темнице, Эрин аккуратно взяла из кладовой в покоях отца с десяток ключей. Всё равно замки на всех камерах и ещё целом ряде дверей повторялись и ключ от одного легко подходил к другому, что было очень удобно и позволяло хранить запас лишних ключей в кладовой, на случай если кто-то потеряет какой-то из них. Эти лишние ключи Эрин заранее рассовала по опустевшим во время штурма камерам, надёжно спрятав каждый из них там, где точно никто не стал бы искать — в глубоких трещинах под самым потолком.

-Интересно, а откуда взялась Тайя, если тогда подземелья были пусты? -подумала Эрин, но решила, что разбойницу должно быть держали где-то отдельно и уже после захвата замка, оборотни приказали перевести её сюда.

Принцессе вспомнились ей наивные мечтания, когда она надеялась, что оказавшись взаперти с отцом и уцелевшими воинами, она откроет дверь темницы и солдаты нападут на оборотней. Неожиданной атакой изгонят тех из замка, и все признают в ней героиню, ведь это она заранее разнесла и спрятала ключи по камерам. Действительность оказалась куда более жестокой. Немногочисленных выживших защитников оборотни добили на месте. С такой же прагматичной жестокостью они расправились с раненными. Эрин пришли на ум воспоминания как твари врываются в развёрнутые во внутреннем дворе палатки. В боевой трансформации они похожи на медведей, только больше и страшнее. Когти вспарывали тела неспособных защитить себя солдат. Она тогда не выдержала и попыталась убежать. Только попыталась, потому, что чудовища легко её поймали, но не разорвали на месте, как она боялась. Как оказалось, у чудовищ имелись на Эрин совсем другие планы.

Болезненное воспоминая заставило девушку прикусить крепко сжатый кулачок, чтобы не разрыдаться. Она просчиталась и никогда ни для кого не станет героем. Однако ключ должен быть всё ещё здесь, спрятанный под самым потолком, куда не так просто залезть и где его точно никто не найдёт. Вот только разбойница, оказавшаяся в той же камере, что и сама принцесса, мешала тотчас же попробовать достать ключ. Может ли она довериться бывшей бунтовщице яростно ненавидящей всех благородных людей? Или лучше попытаться задушить её во сне или ткнуть обломком её же кости под подбородок? А что если не получится? Или наоборот — получится?

Вопросы метались внутри головы Эрин совершенно измучив её. С трудом собрав рассыпанную по полу ломкую от старости солому и заново набив норовивший порваться от каждого неловкого движения тюфяк, Эрин упала на него и тут же уснула.

* * *

Портальная площадка располагалась в густом лесу. Небольшая поляна, на две трети занятая серым, идеально ровным кругом и вокруг вековые деревья. Тёмно-зелёное море с едва заметной прогалиной портальной площадки.

Здесь очень давно никто не появлялся, за исключением птиц и животных. Должно быть редкие местные охотники и егеря считали отметину Великой Сферы Миров чем-то нехорошим и старались не приближаться к ней. Пришельцам из иных миров аборигены были не интересны. А может быть они просто не смогли пока найти проход сюда по запутанной паутине проходов, связывающих одну портальную площадку с некоторым количеством других в разных мирах.

Но вот нашёлся кто-то заинтересовавшийся в общем-то рядовым мирком, одним из многих, на окраине Великой Сферы. Кто-то, кто сумел найти проход сюда. И пришёл, чтобы подмять этот, переделать его. К лучшему или к худшему — кто знает?

-Конечно же к лучшему! -подумала Катя, наблюдая за открытием портала с безопасного расстояния. -Человек должен изменять мир, в этом его предназначение.

Открывающийся портал сверкнул яркой вспышкой. Порыв ветра поднял в воздух и закрутил всю грязь, весь мусор в радиусе сотни метров от открывшегося прохода. Впрочем, ветер вскоре утих и необъяснимый современной наукой, невозможный, согласно её базовым положениям, проход связывающих две различные планеты, двигающиеся каждая по своей орбите, со своей скоростью, в совершенно разных звёздных системах, может быть даже в разных галактиках, продолжил тихо переливаться всполохами света по краям.

-Как жаль, что нас отстранили от всего этого! -подумала Катя. -Научная группа под руководством Виталика наткнулась на мир населённый не какими-нибудь чудовищами, а самыми настоящими людьми и что же дальше? Дальше "спасибо вам большое, товарищи учёные" и "мы не можем рисковать уникальными специалистами". Оставьте исследование нового мира военным и их прикладным специалистам, а сами займитесь чем-нибудь ещё.

-Обидно, -кажется Катя произнесла это вслух, потому, что стоящие рядом коллеги согласно вздохнули.

В открытый портал первыми прошли тяжёлые пехотинцы с выставленными винтовкам-танкобоями наперевес. Затем прошмыгнула пара шагающих танков. За ними, тяжело меся колёсами не успевшую как следует просохнуть, после весенних гроз, землю, проехали грузовики снабжения и уже следом за ними пошла строительная техника. Первым делом следовало с той стороны возвести укреплённую базу рядом с портальной площадкой.

-Целый новый мир полный загадок и тайн, -произнесла Катя.

Стоящий рядом Виталик тепло улыбнулся: -Не последний. Откроем ещё и уж тогда точно не отдадим воякам.

Катя скептически хмыкнула: -Так они будут спрашивать. Заберут и всего делов.

-Тогда мы будем открывать ещё и ещё, пока им не надоест у нас забирать, -пообещал Виталик и легонько подул ей в затылок. Обычно он не позволял себе лишних вольностей на работе, но сегодня был такой день. День, когда у них забрали найденный ими новый мир. Целый новый мир полный загадок. И тысяч, десятков тысяч, ещё неразгаданных тайн.

Раздавшаяся сирена предупреждала о том, что портал теряет устойчивость и скоро закроется. Следуя инструкциям техники безопасности, кто не успел пройти, тотчас повернули назад. Края открытого прохода замерцали сильнее, чем раньше. Он резко сократился в объёме. Теперь через него если и можно было проползти, то только на четвереньках. А секунду спустя портал закрылся с громких хлопком и сильным порывом ветра, повторно поднявшим в воздух весь окрестный мусор.

Далеко не всем было известно, что главным элементом открывающей проходы между мирами машины являлся пленённый высший демон. По разработанной покойным профессором Непийвода методике, демону срезали верхнюю половину черепа, а заодно проводили операцию сходную с лоботомией, чтобы он даже не мог бы планировать побег, не то, что осуществить. В мозг иномирной твари вводились сотни тысяч тончайших контактов, и оператор управлял мозгом высшего демона как талантливый пианист управляет своим инструментом. Таким образом в принципе не способные к магии люди умудрялись открывать магические врата в другие миры.

Из-за бешенной регенерации высших демонов, пусть и замедленной тщательно подобранными химическими препаратами, операцию по лоботомированию приходилось выполнять регулярно. Возможно именно в этом была какая-то высшая справедливость, что пришедшие на землю как завоеватели, демоны оказались низведены людьми всего лишь до положения редкого ресурса. До положения детали "колдующей машины" изобретённой профессором Непийвода.

Хотя кого мы обманываем? Ни высшей, ни обычной справедливости не существует нигде во вселенной. За исключением той, которую творит сам человек.

Таким образом потеря устойчивости открытого портала означала, что заточённый в недрах управляющего механизма, пленённый дьявол элементарно устал держать проход открытым. Сейчас он отдохнёт. Оператор введёт в его кровеносную систему ударную дозы глюкозы и прочих моносахаридов. Пройдя техническое обслуживание, установка снова сможет открыть проход, соединяя две портальные площадки на разных планетах, разных солнечных системах и, может быть, даже не в одной и той же галактике. Кто знает насколько действительно велика и огромна Великая Сфера?

-Ладно, посмотрели, погрустили — и хватит, -напомнил Виталик, -пора возвращаться к работе.

-Опять голову мыть! -поделилась болью Катя выковыривая из волос крохотные обломки веточек, нанесённых туда последним порывом ветра.

...одновременно с этими словами, за многие парсеки, настолько далеко, что понятие расстояния практически теряет смысл, под светом чужого солнца — вполне себе земная пила врезалась в ствол векового древа. Расчистка площадки под будущий форпост началась.

Оглушительно ревели гигантские пилы. Специальная машина для выкорчёвывания пней сначала рассверливала пни изнутри, а затем выдирала, как будто забивала сваи, только наоборот. Шагающие танки проекта "мизгирь" вспомнили, что изначально, ещё до войны вторжения, они разрабатывались как машины общей поддержки и активно включались в работу по корчеванию леса и рытью ям под заглублённый фундамент и подземные помещения будущего форпоста.

Очень далеко от планеты Земля, под светом чужого солнца, похожего на родное, но им не являющегося, вместе с треском падающих деревьев, пробиваясь через визг огромных дисковых пил то и дело звучал русский мат. Как известно, без некоторых фразеологизмов, просто невозможно обойтись во время такого ответственного процесса как стройка. Они придают строителям сил и возможно даже делают возводимые стены крепче.

В общей суете не участвовали только отделение тяжёлой пехоты. Отойдя на некоторое отдаление, где шум уже не бил по ушам, они обустраивали себе полевые укрепления. Выпущенные дроны повисли в воздухе, образуя что-то вроде вложенных одна в другую полусфер контроля — одна ближе, другая дальше — наблюдая за возможными подступами. Автономные беспилотники дальнего радиуса действия вырвались из густой листвы и парили над ней, описывая гигантские круги, всматриваясь сквозь листву датчиками тепловизоров и локаторов.

Предварительные исследования уже были проведены. Состав воздуха, химический состав почвы и древесины, несколько пойманных исследователями белок и молодой олень удивительно походили на земные аналоги. Хотя на фоне того, что местные жители являлись практически стопроцентными людьми сходство животного и растительного мира несколько блекло. Генетический анализ показал наличие общего предка несколько тысяч лет назад, что породило возникновение целой кучи гипотез на тему "объединения миров" или "переноса генетического материала" в далёком прошлом. Отличало все эти гипотезы то, что проверить их не имелось ни единой возможности.

* * *

Сборы вышли не долгими. Солдат вообще должен ограничиваться тем минимумом личный вещей, что влезают в походный рюкзак потому, что никогда не знаешь куда и когда пошлёт тебя родное командование завтра. Офицерскому составу в этом плане несколько проще. А если уж ты старший пилот "мизгиря" и без своего танка никуда, то и вовсе хорошо. Кабина в мизгире просторная, да там ещё и грузовой и оружейный отсеки имеются. Словом, обрасти большим количеством вещей пилоту шагающего танка, по умолчанию офицеру, начиная со звания младшего лейтенанта, проще, чем кому бы то ни было.

Только вот зачем обрастать?

У Горазда вещей совсем не много. Несколько смен белья, отличающегося от стандартного армейского лучшим качеством и большим удобством. Коллекционный "демонобой" — пятизарядная винтовка просто неприлично большого калибра. Стрелять такой без использования экзоскелета можно только из положения лёжа или предварительно закрепив её на специальном штативе. Горазд как-то поспорил с пехотным капитаном пробьёт ли такая штука лобовую броню мизгиря с двадцати метров. Пробить не пробила, но вмятину оставила. Глупый, на самом деле, был спор. Но зато он в результате выиграл этот прекрасный в своей безотказности механизм.

Кроме перечисленного, Горазд забрал из крохотной, зато отдельной, комнатушки выделенной под проживание каждому пилоту из бронетанковых войск ещё планшет с любимыми фильмами и на этом сбор личных вещей оказался закончен. Следующим шагом было собрать вещи казённые, то есть вроде как подотчётные. Несколько комплектов формы, полевой комбинезон, совершенно не убиваемый в обычных условиях, предметы личной гигиены и всё такое прочее, включая положенный каждому пилоту пистолет тоже не самого маленького калибра. Черепа у демонов и адских тварей удивительно крепкие, поэтому за время войны вторжения мелкий калибр практически ушёл в прошлое.

-Спасибо этому дому, мы пойдём к другому, -вспомнил он когда-то слышанную присказку. Там вроде бы полагалось ещё посидеть перед дальней дорогой.

Горазд обвёл взглядом комнату. Недавно вымытый пол блестел. Полки для одежды и вещей сияют первозданной пустотой. Эта комната больше не являлась его домом. И, если честно, Горазд не будет по ней скучать. Другое дело — по самому городу. Его домам и площадям. За неполные два года, прошедшие после победы людей войне, город успел сильно измениться. Словно начавший выздоравливать после долгой болезни человек, город приходил в себя выходя за рамки жёсткой прагматичности. Возводились новые дома, а старые обзаводились украшениями. Летом заработал восстановленный фонтан и молодые ёлочки, высаженные в прошлом году, уже вымахали в рост взрослого человека. С тех пор как Российская Федерация наладила отношения с эльфийской Теневой Республикой, появился и сохранялся стабильный поток эльфов, желающих поработать по контракту и за десять лет здесь скопить немалое состояние, на которое они вполне смогут жить там у себя лет двести. С тех пор покорёженные войной леса восстанавливались прямо на глазах, а поставляемый из теплиц и из возвращённых южных территорий овощной рацион стал богаче и разнообразней.

Определённо, если Горазд по чему и будет скучать, так это по самому городу Когалыму и по его жителям с многими из которых он успел завести хотя бы шапочное знакомство.

Но хватит сидеть. Он боевой офицер, а не курица и яйца не высидит. Подхватив баул с собранными вещами, старший лейтенант вышел из комнатки и передал ключи дежурному.

Дежурный пожелал: -Удачи тебе на новом месте.

-Спасибо! -ответил Горазд гадая известно ли дежурному куда он на самом деле отправляется. Может быть и известно, в закрытой армейской среде слухи распространяются удивительно быстро, вопреки всем усилиям отделения контрразведки.

В ангарах для техники царила привычная суета. Куда-то бежали с матами ремонтники. Кто-то с гордостью натирал лобовую броню своего "красавца", а кто-то другой вылез весь чумазый, в масле, с разводами на лице, видимо только закончил перебирать какую-то часть своей машины и теперь был полностью уверен, что случись боевой выход и она будет работать как надо, не подведёт.

Кивая знакомым, Горазд прошёл в дальнюю часть ангара, где уже застоялась от ожидания приписанная к нему машина. Или это не машина приписана к пилоту, а пилот приписан к своей машине? В любом случае не важно. Как древний рыцарь любил и обихаживал верного коня, так и пилоты любили и обихаживали доставшиеся им в управление шагающие танки.

Стальная громадина замерла в глубине, внешне похожая на рукотворного паука с яйцевидным телом — кабиной и четырьмя парами металлических лап, управляемых синтетическими мышцами. Изначально разрабатываемые как машины поддержки, паучьи танки, прозванные так за внешнее сходство, показали настолько отличные результаты, что после ряда доработок заняли место основного боевого танка Российской Федерации. Начавшаяся война вторжения, после того как Великая Сфера Миров включила в себя землю, проросли портальные площадки и сонмы демонов выплеснулись из открывшихся порталов ещё раз доказала эффективность танков-пауков. Стоящая сейчас перед Гораздом модель вобрала в себя самые лучше технические решения, придуманные конструкторами и инженерами за длившуюся двенадцать лет войну. Идеальная боевая машина способна вести бой на всех видах дистанций, включая ближний бой. Способная сама себе соорудить укрытие или вырыть окоп полного профиля. Умеющая передвигаться по всем видам поверхностей за исключением, пожалуй, совсем уж крутых горных склонов.

У входа в бокс мялся второй пилот его мизгиря, Чоталов Алексей. Семнадцатилетний парень, выпускник единственной оставшейся Лимбяяхской бронетанковой академии расположенной поблизости от Нового Уренгоя. Академию образовали из всех прочих танковых академий, спешно эвакуированных на дальний север, в первые годы после начала вторжения. Кажется, Горазд даже помнил парня по академии, он учился на два курса младше. Поучаствовать в войне с демонами Алексей не успел и страшно завидовал Горазду. Впрочем, пилотом он был хорошим и как второй номер полностью устраивал старшего лейтенанта.

Заметив первого пилота, Алексей отдал честь. Горазд молча протянул руку.

-Я уже запустил расконсервацию, -сказал Алексей. -Минуты три осталось.

-Хорошо, ждём, -согласился Горазд.

Судя по восторженному лицу второго пилота, его буквально распирало желание поговорить о новом задании, но приказ сохранять секретность не давал этого сделать среди то и дело проходивших мимо их бокса ремонтников и пилотов.

-Наконец-то настоящее дело! -не выдержал Алексей.

Горазд кивнул.

Их красавица наконец-то перешла из режима хранения в боевой режим. Миниатюрный ядерный реактор, дающий мизгирям от пяти лет автономности, вошёл в рабочий режим. Система протестировала все узлы и доложила на планшет старшего лейтенанта о полной исправности. С ловкостью, появляющейся от частых повторений, пилоты забрались в кабину и устроились в управляющих ложементах. Распределение обязанностей стандартное. Второй пилот ведёт танк. Первый пилот, в бою, управляет основным вооружением, состоящим из электромагнитного орудия и пары тяжёлых пулемётов и дополнительным, если оно имеется. Также на первом пилоте управление дронами и самоходными минами. Но главная его функция — это общий контроль обстановки и взаимодействие с командиром подразделения.

Вот и сейчас, пока Алексей осторожно выводил стального паука из ангара, Горазд связался с командиром их пятёрки или звезды, как привыкли говорить сами пилоты, и доложил о готовности: -Николай, выхожу из ангара.

-Загрузите двойной боезапас и подтягивайтесь к площадке. Переход откроют через час и двадцать минут, -скупо отозвался Золотилов.

Горазд поинтересовался: -Какое-нибудь дополнительное вооружение брать?

-Только двойной боезапас. Там знают.

-Принято, -подтвердил старший лейтенант.

Слышавший разговор Алексей уже повернул к оружейной. Электромагнитное орудие мизгиря жрало энергию как свинья помои, но при наличии безопасного ядерного реактора это было совершенно не важно. Зато оно умело стрелять не только специальными снарядами, но любой металлической чушкой, любым обрезком, лишь бы он проходил в диаметр ствола. Во время войны с демонами на месте разрушенных городов и в условиях перебоев с подвозкой боезапаса это очень помогало. Только вот сейчас они отправляются в примитивный мир уровня раннего средневековья. Вряд ли там подходящие для использования куски металла будут валятся прямо под ногами, как это было на земле. Поэтому Николай и настоял, чтобы каждый танк его пятёрки взял двойной комплект. Как говориться: запас карман не тянет, а вот жизнь спасти может.

Загрузившись, Алексей отвёл шагающий танк к охранному периметру, замыкающему портальную площадку в кольцо. После внезапного нападения с которого началась война вторжения, люди стали очень серьёзно относится к возможной угрозе, приходящей из других миров.

Постепенно свободное место перед проходом через охранный периметр ведущим к портальной площадке заполнялось людьми и техникой. Ровно в назначенный срок содержавшая в себе пленённого высшего демона машина создала портал, связывающий два разных мира. Вереница людей и техники торопливо проходила, через пространственную дыру.

-Удивительно, — прошептал Алексей. -Один миг и мы уже в другом мире.

Умудрённый опытом Горазд мог бы сказать второму пилоту, что войти, обычно, дело не хитрое. Вот выйти, иногда, бывает гораздо сложнее, чем войти. Но такие вещи нет смысла говорить. Их надо понять самому, на своей собственной шкуре.

На той стороне регулирующий прохождение через портал солдат торопливо махал красными флажками, призывая не задерживаться и скорее отходить в сторону. Другой боец с флажками регулировщика показал направление к одному из ангаров, где можно оставить мизгиря. Только заведя машину в свободный бокс и выбравшись наружу, пилоты наконец-то ощутили, что они в другом мире.

В первую очередь изменился запах. Пахло свежим деревом, деревянной стружкой и только на заднем фоне пробивались различные строительные запахи. Во-вторых, негромко, но настойчиво, словно волны, набегающие на берег, шумел лес. Стоило немного прислушаться и уши улавливали шум дрожащей под порывами ветра листвы сотен тысяч древ.

Это было так странно. Мгновение назад ты ещё на Земле и вот сейчас где-то далеко от неё. Психологически не успеваешь перестраиваться.

Горазд с Алексеем так и переминались с ноги на ногу, пока Николай, по внутренней связи не погнал их регистрироваться и заселяться в свежеотстроенном форте. Форт носил незамысловатое имя "Первый" и всё ещё продолжал расширяться и укрепляться. К счастью основные здания, включая общежитие для офицерского состава с небольшими, но зато отдельными комнатушками, уже были готовы. Пройдя через заботливые руки местного отделения контрразведки, Горазд получил доступ к локальной сети и отдельную комнату-квартиру для проживания. Сегодняшний день отводился на то, чтобы обустроиться. Служба должна была начаться с завтрашнего дня.

* * *

-А ты предусмотрительная, -хмыкнула Тайя вертя в руках вытащенный из трещины под потолком ключ.

Для того, чтобы его достать, разбойнице пришлось встать у стены, а принцессе залезть ей на плечи. Но едва она спустилась, как Тайя тотчас отобрала ключ и возвращать обратно явно не собиралась.

-Ладно, допустим решётку мы откроем, что дальше? Как выбраться из темницы?

-Ключ подходит и к внешней двери тоже, -ответила Эрин.

-А стража? Как ты планировала разобраться со стражниками? Их там не меньше четырёх человек, все в броне и при оружии.

Эрин пожала плечами. В изначальном плане стражников должны были порубить верные ей воины, которых глупые оборотни также должны были запереть в соседних камерах. Увы, но твари оказались не такими глупыми. А, может быть, просто излишне кровожадными. Итог один. Если кто из солдат приносивших присягу её отцу и выжил, то сейчас или бежит прочь от павшего замка или же прячется в какой-нибудь дыре, молясь семерым, чтобы его не нашли и не узнали.

-Понятно-о-о, -протянула разбойница и почесала грязную голову с сальными, намертво перепутавшимся волосами обломком заточенной о решётку кости, которую она использовала вместо оружия.

Желая успокоить, не столько сокамерницу, сколько саму себя, принцесса пообещала: -Мы что-нибудь придумаем. Обязательно.

-"Мы приехали, — сказала муха, забившаяся в угол кареты блистательного гранда", -усмехнулась Тайя. Она подбросила ключ в воздух и поймала его. -Впрочем теперь шансов в любом случае больше, чем было раньше.

-Отдай ключ, -попросила Эрин.

-Не отдам, -разбойница спрятала тяжёлый медный ключ где-то внутри своего рванного одеяния. -Пусть лучше побудет у меня.

-Но это мой ключ, я положила его сюда! -топнула ногой принцесса.

-Весь этот замок, по-хорошему, тоже твой. Так пойди и потребуй его обратно у оборотней, -засмеялась Тайя. Вскоре она закашлялась, но смеяться не перестала.

Эрин смотрела на её трясущийся от смеха силуэт. Благо расщедрившиеся стражники день назад вернули светильник над входом. Ровно после того как один из них понёс узницам отвратительную баланду, притворяющуюся нормальной едой, навернулся в темноте со ступеней и опрокинул обе миски себе на голову.

Может быть она зря доверилась разбойнице, рассказав ей про спрятанный ключ? Но другого выхода не имелось. Эрин не сумела бы достать ключ незаметно и уж тем более не смогла бы отпереть приржавевшую дверь так, чтобы Тайя не услышала. Да и выбираться вдвоём должно быть легче. Но всё-таки... Эрин совершенно не была уверена в своей сокамернице.

Тем временем Тайя принялась возиться в своём углу. А секунду спустя принцессе что-то прилетело, больно ударив в живот. Пошарив рукой, она нашла вытянутый обломок кости. Не тот, которым разбойница грозилась ей вскрыть горло, другой.

-Заточи пока, -предложила бунтовщица. -Это будет твоё оружие. Не слишком хорошо против мечей и арбалетов, но какое уж есть.

Эрин спросила: -Когда мы попробуем?

-Когда представится удобный случай, -туманно ответила Тайя и тут же прикрикнула: -Давай точи кость!

О железную решётку и об каменный пол кость затачивалась одинаково плохо. К тому же Эрин постоянно боялась её обломать. К концу дня на пальцах вспухли пока ещё крохотные волдыри. Однако принцесса продолжала и продолжала точить чёртову кость, которая, может быть, сломается при первом же ударе или запутается в кольчужном воротнике. Эрин прекрасно понимала, что у неё будет всего один-единственный шанс. И упустить его никак нельзя. Лишь бы только разбойница не задумала какую-нибудь подлость. Но здесь ей оставалось только довериться Тайе, разбойнице и бунтовщице, ненавидящей всех благородных людей. Той, кого её отец осудил на мучительную смерть через колесование за все её преступления. Той единственной, кто мог помочь ей в предстоящем побеге.

Глава 3. Покушение на Башурова

Леонид Сергеевич Башуров, человек прозванный "стальным генералом" за непреклонную волю к победе и за то, что когда другие в отчаянии отпускали руки, он, сжав зубы, шёл вперёд не взирая ни на что, и заставлял идти остальных. В прошлом, до начала вторжения, полковник арктических войск Российской Федерации. Позже один из членов военного совета, сумевший остановить демонов на подступах к самым северным городам. Ещё позже — глава военного совета. Верховный. Тот, кто сумел поднять остатки практически захваченной демоническим Легионом страны, после предательства адмирала Кравцова и катастрофически закончившейся попытки масштабного контрнаступления. Кто четыре года копил силы для решающего удара. Кто посылал на фронт шестнадцатилетних мальчишек, сразу после окончания военных училищ. Кто создавал из негодных к строевой службе бездетных девушек и стариков трудовые армии и официально установил рабочий день по четырнадцать часов в сутки, с одним единственным выходным в неделю. Тот, кто победил демонов и выиграл самую страшную войну ставкой в которой являлось выживание человечества как вида. Диктатор с никем и ничем неограниченными полномочиями. Пожалуй, без прикрас, самый могущественный человек на планете.

Сегодня был знаменательный день. После победы над доминионом багрового пламени, пользуясь тем, что остальные доминионы, словно шакалы, делят миры поверженного доминиона и временно оставили людей в покое — Башуров планомерно возвращал некогда захваченные демонами российские земли. В отличии от американцев и обосновавшихся на островных республиках европейцев, Россия не завязла в попытках захватить мгновенно появившиеся после ухода демонов княжества, царства, генеральства и прочее, и прочее под управлением банд инфералов.

Стальной генерал действовал тоньше, но гораздо результативно. Большей частью путём уговоров, но при необходимости и силой оружия, Российская Федерация постепенно возвращала свои бывшие территории освобождая город за городом, область за областью. И были случаи, когда это происходило вообще без крови, чуть ли не на добровольной основе. Сильно помогал принятый стальным генералом закон, по которому инфералы, пережившие применение биологического оружия демоны и не пожелавшие возвращаться в свой собственный мир, когда тот из Королевства Тени превратился в Теневую республику эльфы — все имели возможность стать гражданами Российской Федерации. И пусть сначала следовали поражение в правах, штрафной батальон или принудительные работы в качестве искупления. Но это был вполне реальный шанс и инфералам не нужно было стоять насмерть или бежать. Третий выход — стать гражданами, вернуться в лоно человеческой цивилизации устраивал очень и очень многих.

И наконец настал тот момент, когда медленно и неспешно расширяющиеся границы возвращающей себе исконные земли России упёрлись в границы самозваного Московского княжества. Группа прокаченных инфералов, державшая власть после ухода демонов в самой столице и её окрестностях отнюдь не горела желанием снова становиться частью России. Самое крупное из всех окрестных княжеств и царств. Успевшее выстроить что-то вроде собственной экономики и вовсю клепающее в кустарных цехах допотопные гусеничные танки варварски потребляющие переработанную нефть, Московское княжество могло бы доставить некоторые проблемы. Но...

Но только на стороне Башурова шагающие танки с ядерными реакторами и электромагнитными пушками. Бойцы в тяжело бронированных экзоскелетах обладающие огромным опытом по войне с демонами, инфералами и прочими магическими тварями. Кроме того, стальной генерал мог задействовать современную авиацию. После мурманского сражения её оставалось всего ничего. Единственный авиационный завод, работая круглосуточно, всё равно не мог выпускать больше одного истребителя в два или три месяца. Но уже строились ещё два новых завода на освобождённых землях. А того количества авиации, что имелось, более чем достаточно при условиях полного отсутствия оной у противника. К счастью драконы убрались с земли вместе с остатками заражённых искусственным вирусом демонов.

Словом, у главарей банд инфералов, совместно правящих Московским княжеством не имелось иного выхода, кроме как согласиться на ультиматум Бушрова.

Москва возвращалась в Россию!

Возвращение происходило тяжело.

А, впрочем, когда с Москвой было легко и просто? Главари банд инфералов захвативших власть в городе пытались выторговать себе особенные условия. Кто-то насмерть отказался "прогибаться под людишек" и с ним разобрались свои же. Где-то на границе зон влияния случилась парочка локальных боестолкновений. Часть инфералов, замаранных в особенно жестоких преступлениях за время владычества демонов, бежала, но большая часть осталась.

Армейская контрразведка работала на пределе сил, проверяя, без малого, пять миллионов жителей переживших оккупацию демонов в столице и в пригородах. Искали маскирующихся адских тварей и не желающих вставать на учёт инфералов пытающихся выдавать себя за обычных людей. И находили. Конечно же находили. Против специально выведенной породы собак, технических средств и работающих на контрразведку инфералов-ментатов, у подавляющего большинства нечеловеческих сущностей не имелось ни единого шанса.

Наконец, когда город посчитали полностью очищенным, настал черёд торжественной церемонии, во время которой Московское княжество переставало существовать, а город Москва и Московская область официально становились частью России.

В виду особой важности, Башуров решил лично прибыть на церемонию. Москва — это не просто город. Она ещё и символ. Символ того неугасимого пламени, что загорается в груди каждого русского человека, когда он говорит о Родине, пусть даже он никогда и не был, и не приезжал в столицу. Сколько солдат мечтавших об освобождении Москвы сложили головы в северных пустошах, отражая атаки демонов, не дожили до победы? Но этот день наконец-то настал, и стальной генерал лично прибыл в освобождённый город, чтобы перед всем миром засвидетельствовать непреклонное человеколюбие и железную волю русского человека. Или бурята. Или удмурта. Или — да какая сейчас вообще разница?!

Мероприятие проходило с размахом.

Мрачные громады частично разрушившихся многоэтажек торчали, словно редкие зубы из стали и бетона, одна уцелевшая через две обрушившиеся. По заранее расчищенной от завалов улице двигался кортеж стального генерала. Впереди и позади машины диктатора вышагивали по паре танков-пауков, грозно поводя стволами электромагнитных пушек. Слева и справа, от неторопливо едущей машины, шли пехотинцы в тяжёлой броне, с закрытыми лицевыми щитками шлемов и с винтовками-танкобоями закреплёнными у них на спинах. По пути следования, в воздухе не протолкнуться от контролирующих обстановку дронов. А высоко в небе, кажущиеся с земли парой стремительных искр, над городом кружили истребители, готовые при малейшей опасности нанести точечный удар.

Параллельные улицы и ближайшие здания полны пережившими долгую оккупацию москвичами. На большей части лиц радость и обожание. И не удивительно — перед ними вживую тот человек, что победил демонов. Да и начавшиеся в городе перемены, с возвращением Москвы в Россию, успел уже оценить каждый. Отличная еда. Много отличной еды — сколько захочешь. И настоящее мясо. Некоторые уже годами не ели нормального мяса, а здесь на выбор — курица или свинина, или баранина. Обязательное медицинское обследование и лечение даже мелких, не влияющих на работоспособность, болячек. Москвичам это напомнило ту, уже почти сказочную, довоенную жизнь.

Провожаемый радостными криками, кортеж неторопливо продвигался к развалинам Кремля. Ещё один символ. Пройдёт немного времени и красные звёзды снова засияют на восстановленных башнях. А пока стальной генерал, Леонид Сергеевич Башуров, разглядывал так сильно изменившиеся московские улицы и не узнавал их. Здесь он проходил ещё молоденьким капитаном или не здесь? Война вторжения и последующая оккупация сильно изменила город. Разрушенные дома. Кое-как расчищенные завалы, перегородившие некогда прямые и широкие проспекты. Вот разрушенный до основания, возведённый демонами один из храмов страданий, где из ритуально перерабатываемых на алтарях боли людей демоны создавали камни силы, служащие им чем-то вроде денег и консервированного могущества одновременно. После бегства или смерти заражённых искусственным вирусом демонов, москвичи чуть ли не голыми руками разрушили все возведённые ими храмы страданий. И даже захватившие власть в городе и окрестностях банды инфералов не мешали им в этом.

Когда до развалин Кремля, выбранных в качестве места где будет подписан договор об окончательном освобождении московской области, оставалось не более двадцати минут неспешного хода, всё и началось.

Началось с того, что встрепенулись оба ментата из армейской контрразведки. Их задача вычленять и отслеживать оформленные намерения причинить вред охраняемому объекту. Неплохо раскаченные инфералы, искупающие своё предательство верной службой только и успели выкрикнуть "тревога", как события понеслись вскачь.

Идущие впереди, прикрывающие машину стального генерала танки странно дёрнулись и тут же осели грудой мёртвого металла. Неведомые снайперы умудрились пробить лобовую броню и поразить обоих пилотов сначала в одном, а через мгновение и в другом танке, хотя пробить лобовую броню из винтовки, с такого расстояния было невозможно или, может быть, почти невозможно.

Следующие выстрелы пришлись в машину Башурова. Автомобиль стального генерала не прост и по уровню бронирования не слишком уступал тем же шагающим танком, но неизвестные снайперы как будто бы игнорировали неудобные им физические законы. Пули прошли через броню как через масло попав точно туда, где секунду назад находилась голова диктатора. Башурова спасло только то, что за мгновение до выстрела один из ментатов успел почувствовать опасность и толкнуть охраняемый объект в сторону. Сам он при этом уйти с линии выстрела не успел и своим телом поймал предназначенные стальному генералу пули.

К этому времени работающая в пассивном режиме система управления боем успела собрать и обработать данные со всех доступных ей датчиков, от плотного облака повисших над городом дронов, до имеющихся на шлемах пехотинцев видеокамер и вычислила местоположение невидимых снайперов.

Получив целеуказание, оба барражирующих над городом истребителя клюнули носами вниз и через пару секунд полуразрушенное здание в стороне от предполагаемого маршрута из которого стреляли утонуло в огненной вспышке и обрушилось с ужасающим грохотом.

Позже, при обследовании обломков, тел найти не удалось. Неведомые снайперы сумели уйти также таинственно, как и появились. Впрочем, здесь особой тайны не было. Все высшие демоны, начиная с уровня дьявола и выше умели телепортироваться на короткие расстояния. Если у них имелся заранее налаженный путь выхода из города, то исчезнуть им не составляло особого труда.

Чудом переживший покушение Башуров всё же решил довести официальную часть до конца. Правда и без того усиленные меры безопасности сделались просто драконовскими. Главари инферальных банд, подписывающие документ о вхождении московской области в состав Российской Федерации чувствовали себя очень неуютно под направленными на них стволами крупнокалиберных пулемётов. Одно лишнее движение. Не так моргнуть и свинцовый град сметёт любого, каким бы прокаченным инфералом он бы ни был. К тому же за спиной Башурова стоял глава всей службы армейской контрразведки, Егор Ветлицкий и многообещающе поглядывал на присмиревших главарей показывая, что по окончанию церемонии к каждому из них будет много вопросов по поводу того, как неизвестные снайперы сумели пробраться в город, узнать маршрут, которым будет двигаться кортеж стального генерала и подготовить позиции для стрельбы.

Однако по окончанию официальной части, не только у бывших главарей инферальных банд состоялся не слишком приятный разговор с взбешёнными от прохлопанного покушения контрразведчиками. Ветлицкому Егору тоже пришлось отвечать на вопросы Башурова докладывая о том, что его специалистам удалось выяснить за прошедшие с момента покушения пару часов.

Пока простые москвичи веселились и радовались устроенному для них, по случаю долгожданного воссоединения, празднику — контрразведчики активно работали, собирая данные. И кое-что собрали. Достаточно, чтобы их начальнику было что сказать в приватной беседе с главой государства.

-Докладывай, -сказал Башуров. Сам он сидел за столом за полной тарелкой и перед тем как проглотить очередную порцию, тщательно её пережёвывал. Со всеми этими волнениями и церемониями поесть нормально получилось только сейчас. Считай с самого утра ничего не ел и не он один.

Без спроса усевшийся рядом Ветлицкий сделал знак охране, и кто-то из них позвал дрожащего то ли от страха, то ли от восхищения, что он кормит самого диктатора, местного повара. Получив свою порцию, предварительно проверенную и просвеченную анализатором, глава всей контрразведки сразу умял не меньше половины. В отличии от Башурова, ел он быстро и практически не жевал, забрасывая еду в живот как в бочку.

-Немного заморил червячка? — поинтересовался стальной генерал. -Тогда давай докладывай, что там удалось выяснить.

Возвращаясь в рабочий режим, Ветлицкий принялся отчитываться. Как ни крути, а сегодня он и его служба здорово накосячили. И не смотря на хорошие отношения между ним и Башуровым, можно даже сказать дружбу, ещё несколько аналогичных провалов и контрразведку будет возглавлять кто-нибудь другой. Башурова потому и прозвали стальным генералом, что он всегда ставил рабочую эффективность на первое место, а дружбу и прочие личные привязанности хорошо если на десятое.

-Снаряды из обеднённого урана, пулями их назвать язык не поворачивается. Стреляли, похоже, из "distant reflection".

-Американцы? -Башуров настолько удивился, что отложил ложку.

-Лучшая американская тяжёлая снайперская винтовка. Хотя конечно даже из неё невозможно пробить лобовую броню мизгирей и уж тем более точно поразить обоих пилотов с первого же выстрела.

-Тогда как ты объясняешь случившееся?

-Сверхъестественное вмешательство.

-Так, здесь давай поподробнее, -сказал Башуров.

-По утверждению наших умников из якутского университета магия — это способ влиять на реальность, подстраивая её под свои желания и локально изменяя физические законы. Низшие демоны бросаются огненными шарами и могут за день вырастить себе новую руку, вместо оторванной. Высшие демоны способны на гораздо большее. Начиная с уровня дьявола они уже способны целенаправленно изменять физические законы в заданной точке, в меру своих сил, разумеется.

Если предположить, что в качестве стрелявших выступали высшие демоны, то всё становится на свои места. Аналитики сходятся во мнении, что им вполне по силам было бы укрепить снаряды и увеличить их пробивную способность применив сверхъестественные силы. Они же искусственно ограничили горизонт предвидения наших собственных ментатов, так, что те сумели почувствовать опасность только в самый последний момент. Ни один работающий на нас инферал, как бы мы его не прокачивали и не развивали, не сравнится по уровню магических сил с высшим демоном.

Закончив докладывать, Егор перевёл дух и отпил компота из большой фарфоровой кружки. Слишком сладкий на его взгляд. Ветлицкий больше любил компоты с кислинкой.

После недолгого размышления, Башуров спросил: -Демоны, вооружённые самым современным оружием и умеющие им пользоваться. Ты понимаешь, что это значит?

-Большие проблемы, — легко догадался глава контрразведки.

-Не просто большие проблемы. Люди держались против тварей только за счёт наличия современного вооружения. Автоматическая скорострельная пушка оказалась неплохим аргументом, против огненной магии демонов. А управляемая ракета успешно выводила из строя титана класса крушитель. На стороне демонов их магия, чудовищная сила, регенерация, бешенная живучесть и кровожадность. Если они сменять свои дубины и мечи из дрянного железа больше напоминающие плохо заточенные куски рельс на штурмовые винтовки и гранатомёты — нам просто нечего будет им противопоставить.

-Ты сгущаешь краски, -не поверил Егор.

-Скорее я ещё преуменьшаю опасность! — рявкнул Башуров. -Смотри сам: наши потери два танка, один из лучших ментатов и я пережил покушение только чудом. А потери демонов? Только пули, которые они выпустили!

Тренированный мозг Ветлицкого тут же принялся расставлять задачи по приоритетам: -Так, оружие они сами не производят. Значит должен быть канал поставки. И инструкторы способные обучить этих магических имбецилов с какой стороны у автомата приклад, а с какой дуло. Плюс ещё должен быть кто-то, кто двигает всю эту тему с перевооружением и изучением земного оружия. Помнится, за время войны вторжения, только один из демонических принцев проявил хоть какое-то желание изучать человеческое вооружение и перенимать тактические приёмы — третий наместник Ашарх~Иш~Аш. Все прочие высшие демоны, даже после того получали по рогам, всё равно считали нас за дикарей из окраинного мира не способных использовать магию и относились с абсолютным пренебрежением.

-Слушай, а может это он и есть? — встрепенулся Егор. -Трупа Ашарха так никто и не нашёл, куда он делся неизвестно. Помереть от вируса демонический принц не имел ни малейшего шанса, тот только низших демонов гарантировано выкашивал и дьяволов с шансами примерно пятьдесят на пятьдесят косил. Может быть бывший наместник пережил распад родного доминиона и, понимая насколько может быть эффективно земное вооружение, принялся перевооружать свои орды?

-Ты гадалка или глава контрразведки? -недовольно спросил стальной генерал. -Мне нужны подтверждённые данные, а не гадания на кофейной гуще!

-Ладно, приказ понял, -отозвался Ветлицкий. Сунув ложку в рот, он не удержался и с набитым ртом продолжил говорить: -Но посмотри, как всё хорошо складывается. И это вот покушение тоже вписывается. Ашарх знает, кто победил его доминион и наверняка считает тебя личным врагом.

-Только ты не начинай, -устало отмахнулся стальной генерал. Пока Егор рассуждал, он закончил обедать и со своей постоянной аккуратностью сложил ложку, нож и вилку в пустую тарелку. -Как меня только не называют. Человек, который победил демонов. Тот, кто выиграл войну и прочий бред пиарщиков. Войну выиграли в первую очередь учёные, разработавшие искусственный вирус специфичный для расы демонов и сконструировавшие машину открывающие проход между мирами. И не во вторую, а опять же в первую очередь войну выиграли все те безымянные солдаты, кто сдерживал напор тварей, давая учёным время придумывать свои штуки и поставляя им материал для исследований. Те, кто в эвакуационных командах спасал и выводил гениальных учёных и конструкторов из окружённых городов в первые годы вторжения. Наконец войну выиграли все те женщины кто рожал и растил детей, не взирая ни на что и не зная сможет ли армия купировать очередной прорыв демонов или уже завтра они все будут мертвы. Все те, кто по тем или иным причинам не попал в армию, не был редким специалистом, не проявил выдающихся способностей и оказался в одной из трудовых армий вместе с сотнями тысяч других. Войну выиграл народ. А я? Я всего лишь администратор все двенадцать лет просидевший в утеплённом бункере и совсем изредка выбирающийся на передовую.

-Администратор с правом расстрелять любого несогласного или не желающего работать, -усмехнулся Ветлицкий, но мрачное выражение лица у стального генерала заставило его замолчать.

Башуров поднялся из-за стола: -Ты доедай и беги работать. Считай, что этому делу присвоен высший приоритет. И не из-за покушения, а потому, что демоны, вооружённые технологичным оружием и умеющим им пользоваться это такая большая жопа, что туда может провалиться весь наш едва-едва приходящий в себя после войны мир.

Стальной генерал вышел, оставив Егора в одиночестве сидеть над полупустой тарелкой. Охрану он забрал с собой, отчего просторное помещение стало выглядеть пустым и покинутым. Только повар робко заглядывал в дверной проём, интересуясь не нужно ли принести ещё чего с кухни.

* * *

Лошадь пришлось отпустить. В лесу она практически бесполезна. Умелый ходок идёт по лесу быстрее любого всадника. Проблема в том, что из них двоих опытной путешественницей можно было назвать одну красноволосую Тайю. Но и она, после долгого заточения в подземельях, сильно ослабла и продолжала надрывно кашлять. Как будто холод каменных стен поселился где-то внутри беглой разбойницы и не отпускал её на свободу.

Их сумбурный побег вспоминался Эрин урывками. Вот Тайя говорит приготовиться и заранее отпирает ключом дверь. Принцессу бьёт дрожь, и она с ужасом смотрит на жалкий костяной обломок в своих руках. Неужели ей придётся сражаться вот этим?

Следующий обрывок: тело стражника сползает по решётке вниз. По полу размазана принесённая им на ужин каша.

Словно какой-то недобрый дух, будто ночной кошмар, Тайя поднимается, вставая над телом. Меч мёртвого стражника она вручает Эрин, себе оставляя кинжал и найденный на теле нож. Принцесса попыталась отказаться от подарка, но разбойница только злобно шикнула на неё.

-Тебя должны были с детства учить обращаться с этой штукой. А я лучше ножами, привычнее как-то, -объясняет она.

Ещё один обрывок. Двадцать шесть ступеней лестницы позади и внешняя дверь открыта. У дальней стены лежит стражник, без шлема и без кольчуги. Видимо снял, чтобы не давили на плечи. За это и поплатился, отправленный в полёт Тайей нож с хрустом входит в незащищённое тело.

Второй и последний стражник бьёт разбойницу кулаком в лицо. Снятый с пояса меч лежит на столе, и опытный вояка не тратит время, чтобы до него дотянуться. Сильный удар отбрасывает девушку в сторону и ломает ей нос, как это выяснилось позже. Эрин видит перед собой его злые и при этом испуганные глаза. Она колет коротким, обоюдоострым мечом, выполняя приём "укус рыси". Как наяву принцесса услышала голос хромого Эда, учившего её ратному делу:

-Удар наносится в верхнюю половину туловища. Перед самым касанием необходимо подвернуть клинок так, чтобы он не заскользил, упёршись в ребро. Большая физическая сила при выполнении этого приёма не требуется, поэтому его ещё называют "ударом оруженосца". Приём подходит молодым юношам, ещё не вошедшим в полную силу и занимающимся с оружием девушкам. Применяется против не защищённого доспехами противника, -произносит хромой Эд своим вечно ворчливым голосом и пропадает, оставаясь в воспоминаниях принцессы. Ведь по-настоящему, учитель ратного дела погиб на стенах, вместе со всеми, обороняя замок от оборотней.

Эрин моргает и смотрит вниз. Лезвие её клинка в крови. Часть капель попали на платье и расплылись по нему тёмными пятнами. Поднявшаяся Тайя одобрительно хлопает её по плечу, говоря что-то в духе "молодец, принцесска!". На её лице тоже кровь. Весь подбородок в крови, но разбойница не обращает на это внимание.

Покинув тюремные подземелья, девушки направились к конюшням. Чуя запах свежей крови, кое-как затёртой остатками дрянного вина, найденного в тюремной караулке, лошади шарахались в сторону. К счастью Эрин сумела подманить "красотку" — подарок отца, свою самую любимую лошадку. Так вдвоём, на одной лошади, они выскочили через сломанные во время штурма и так до сих пор и не починенные ворота. Вроде бы кто-то что-то крикнул им вслед. А может быть только так показалось. Если честно, Эрин до сих пор не могла до конца поверить, что у них выщдл сбежать. Ведь получилось на голом везении и общей безалаберности и расхлябанности слуг воцарившейся в замке после прихода оборотней.

Вопрос куда бежать не стоял.

Точнее, Эрин спросила: -Куда мы?

-В западную часть пограничного леса, -ответила Тайя.

-Зачем?

-Там осталась мои люди, -поведала разбойница.

Должно быть тоже разбойники, бутовщики, висельники и конокрады — вяло подумала Эрин. Возражать не стала. Если так подумать, то у неё вообще не было никаких планов, в том числе на самое ближайшее будущее.

И вот они вышли к пограничному лесу, по договору, разделяющему земли людей и земли оборотней. Точнее, разделявшего раньше. Сейчас договор нарушен. А, впрочем, когда-то и там, за лесом, тоже были земли людей и в замках там сидели пэры и гранды, а не гнусные чудовища пришедшие на их место.

Красотку пришлось отпустить. Лошадь в лесу только замедлила бы их продвижение. А зарезать её на мясо, как предлагала Тайя, у Эрин просто не поднялась рука. Хотя есть хотелось страшно. Хорошо ещё, что стояла поздняя осень. Большая часть плодов вполне поспела и призрак голодной смерти хотя и маячил где-то рядом, но вплотную пока не подступал.

На второй день пути по лесу их догнал вой. В этом вое слились вместе жажда крови и азарт погони. Ни одно животное не способно его издать. Только изменённая глотка оборотня в боевой или полубоевой трансформации.

Замершие на месте девушки переглянулись, и каждая увидела на лице другой ужас и отчаянье. Только сейчас они догадались, что это не семеро защитников помогли им сбежать, а оборотни сами отпустили их. Отпустили, чтобы поиграть в свою самую любимую игру — охоту.

Это был конец. Вставший на след оборотень наверняка уже давно мог бы убить их обеих, но предупреждал своим воем, желая дать жертвам фору и сделать игру хоть немного более интересной.

-Бежим! — прошептала Тайя.

Эрин хотела спросить: -Зачем? Всё конечно. Было кончено с самого начала, просто мы тогда не знали об этом.

Но не спросила, экономя дыхание.

Резко изменив направление, Тайя увлекала её всё дальше вглубь леса.

Машинально переставляя ноги, принцесса вспомнила, что где-то в той стороне, куда они сейчас бежали, находится "плохое место". Туда редко кто-то ходил. Пожалуй, из знакомых ей, только главный егерь и то много лет назад.

Может быть Тайя рассчитывает на защиту духов, если уж семеро заступников отвернулись от нас? — подумала принцесса. Но это в любом случае глупо. По словам главного егеря, до плохого места по меньшей мере два дня пути. Они столько не проживут. У пустившейся в погоню твари терпение закончится гораздо раньше.

Но они всё равно бежали. И время от времени раздающийся то с одной, то с другой стороны вой подстёгивал их.

* * *

В кои-то веки на долю Горазда выпало в качестве задания не скучное патрулирование, где только и остаётся, что вести пересчёт засевших на деревьях белок, а исследовательская миссия. Закончив со строительством форта "первый" и разворачиванием вокруг него полноценного укрепрайона, командование наконец вспомнило зачем они тут находятся и начало налаживать контакт с местными. Но прежде чем что-либо начинать, сначала следовало изучить быт, культуру, язык аборигенов. И ещё разобраться в ситуации с оборотнями. Кто они? Такие же люди, каким-то образом заполучившие магические способности, что-то вроде инфералов? Или совсем другая раса? И если верно второе, то получается, что на одной планете одновременно развились и кое-как уживаются две различные разумные расы? А может быть оборотни пришельцы-завоеватели, медленно, но верно забирающие этот мир себе? Или же пришельцы в этом мире как раз люди?

Слишком много вопросов.

А военные, особенно высоких чинов, как известно, страшно не любят вопросы без ответов.

Требовалась информация. И дело было в том, как эту информацию получить. Инженерный отдел готовился запустить первый постоянный спутник. Иметь орбитальную группировку спутников над головой было бы здорово. Это и наблюдение, и контроль местности, и расширение зоны устойчивой радиосвязи и, в отдалённой перспективе, возможность шарахнуть чем-нибудь с орбиты по особенно несговорчивым личностям со слишком большими когтями и зубами. Увы, но обо всём этом пока приходилось только мешать. За двенадцать лет войны вторжения были частично утрачены необходимые технологии и специалисты, разрушены технические цепочки и материальная база. Фактически, сейчас людям только предстояло пройти часть пути заново, снова учась покорять безвоздушное пространство.

Нет, ждать, что там у инженеров получится с запуском спутника совсем не вариант. Тем более: от одной единственной, набитой электроникой болванки, закинутой на устойчивую орбиту толка не сказать, чтобы так много. Для получения эффективной отдачи требовалась полноценная группировка взаимодействующих между собой и работающих как единое целое электронных ушей и глаз.

А, значит, что? Отдуваться опять предстояло солдатам и командирам среднего звена, в частности.

-Запомни, это исследовательская миссия, -настойчиво втолковывал Золотилов Горазду, как назначенному старшим, над двумя мизгирями. -Пришёл, незаметно выпустил рой автономных разведчиков и тихо, тихо, назад в лес, чтобы никто не заметил.

-Так точно, товарищ капитан! -бодро отозвался Горазд.

В комнате было довольно жарко, техники как раз что-то там отлаживали в системе внутреннего климат-контроля. Вытерев выступивший на лбу пот тыльной стороной ладони, Николай пожаловался: -Что-то у меня плохие предчувствия.

-Да что может произойти? -вспылил Горазд. -Думаешь мы там корову украдём, у местной крестьянки, прельстившись шашлыками на свежем воздухе? Или саму крестьянку с её вечно немытыми ногами и грязными нижними юбками? Так поинтереснее дам видали!

-Не дерзи, -одёрнул Золотилов.

Секунду помедлив, он попросил: -Только постарайся ни во что не вмешиваться. Я на тебя полагаюсь?

-Конечно, -пообещал Горазд. И он тогда действительно был уверен, что выход пройдёт стандартно и без эксцессов.

Поставленная задача, требовала добраться до ближайшего крупного поселения местных. По пути установить промежуточный ретранслятор для устойчивой связи и активировать роя автономных исследовательских дронов, небрежно замаскированных под крупных лесных пчёл. Маршрут точно отмечен, согласно полученным от высотных беспилотников данных. Казалось бы, чего сложного: сбегай туда, потом обратно. И не в одну машину идёшь, второй мизгирь страхует. Только пробираться придётся через многолетний бурелом, отчего скорость снизится до минимальной. День туда и день, чтобы добраться обратно.

Горазд поинтересовался у своего второго пилота: -Ты как, готов?

-Хоть сейчас! -горячо заверил Алексей. -Скука здесь смертная. Я и не думал, что в другом мире, на другой планете, может быть настолько скучно.

-Подожди, будут ещё приключения, -заверил Горазд.

-Скорей бы, -по-детски попросил Алексей, на что первый пилот только хмыкнул. Впрочем, он тоже не отказался бы от приключений. В конце концов, старшему лейтенанту Романенко Горазду, герою войны и так далее, исполнилось всего лишь восемнадцать полных лет.

Вышли следующим утром. Ночная прохлада ещё не успела полностью рассеяться, а чуть голубоватое и немного меньшее по размеру, чем на Земле, солнце подняться над верхушками деревьев. На всякий случай Горазд хотел иметь небольшую фору. С одной стороны, шагающие танки проекта "мизгирь" просто сверхпроходимые машины. С другой — от случайностей никто не застрахован, поэтому если можешь перестраховаться, лучше так и сделать. Иначе неприятность случится именно в тот момент, когда ты решил, что всё в порядке и лишняя страховка не нужна. Этому Горазд научился у Золотилова, когда служил вторым номером у него на машине.

Помимо обычной боевой загрузки, оба танка несли по внешнему контейнеру, где в специальных гнёздах спали несколько сотен искусственных пчёл. В отличии от разобранного на части ретранслятора, контейнеры с пчелиными дронами в грузовой отсек не помещались, поэтому мизгири несли их на спинах.

Оправдывая ожидания Горазда, дальний поход по глухому лесу удовольствие не слишком большое. Это в окрестностях форта лес уже изрядно подчищен, завалы убраны, даже организовано что-то вроде целенаправленно вырубленных лесопросек — заготовок под будущие дороги. Здесь же, в глубине, вторым пилотам приходилось проявлять всё своё мастерство, чтобы передвигать машины со скоростью быстро бегущего человека.

Но на то вторые номера и нужны, верно? Пока они работают, командир экипажа занимается планированием или же просто спит. Горазд собирался заниматься первым, но вскоре почувствовал, что вот-вот займётся вторым.

Уже практически почившего в сладких объятиях морфея, первого пилота вырвал из сна предупреждающий крик второго пилота.

Первым делом убедившись, что они не перевернулись и не умудрились сломать одну из ударно-прочных конечностей мизгиря, Горазд поинтересовался: -Какого чёрта?

-Впереди по курсу местные, -отозвался Алексей.

-Что они тут делают? -почесал затылок Горазд.

Алексей снова подал голос: -Кажется они убегают. За ними гонятся какие-то огромные звери.

-Дай картинку, -попросил первый пилот. Пары секунд изучения снятой с летящего впереди дрона картинки хватило, чтобы сделать очевидное заключение: -Это не звери. Это оборотни.

-Командир, что будем делать? -напряжённо поинтересовался Алексей.

Как на зло, тут же замигал датчик входящего сигнала. Командир идущего следом мизгиря тоже просмотрел снятое дроном видео и запрашивал указаний, переложив всю ответственность за принятие решения на старшего по званию.

Горазд хмуро ответил: -У нас вполне определённое задание.

-Но их же сейчас сожрут! -перебил Алексей.

-И частью полученного задания является полное отсутствие каких-либо контактов с местными. Рано ещё для этого, -продолжил Горазд.

Видеопоток с дрона шёл отвратительного качества. Летающий разведчик автоматически корректировал курс, чтобы суметь получить хоть какую-то картинку в мельтешении ветвей. Получалось у него с переменным успехом. Вот картинка на секунду приобретает чёткость: одна из девушек (теперь видно, что оба беглеца женского пола) падает. Вторая возвращается и тянет её за руку, но видимо сил встать у первой уже больше нет. Она разворачивается и достаёт кинжал. Обе девушки напряжённо смотрят на кусты откуда они выбежали минуту назад. Кусты трещат, как будто сквозь них пробирается что-то большое.

-Командир... -Алексей смотрел на него большими детскими глазами, в которых до краёв плескалась обида и ещё непонимание.

-Ёлку мне в глотку! — выругался Горазд подслушанным у пехоты ругательством и включив двухстороннюю связь, отдал приказ ведомому мизгирю: -Работаем по варианту защиты гражданского населения. Как понял?

С секундным замедлением первый пилот второй машины уточнил: -А гражданские здесь которые?

-Те, у кого зубы помещаются во рту, а когти не могут перерубить молодое деревце с одного удара, -ответил Горазд.

-Приказ понял, -подтвердил командир ведомой машины...

...долгий бег по лесу подошёл к концу. Они были вынуждены бежать без отдыха больше суток. Стоило остановиться перевести дыхание, как раздающийся сзади злобный вой снова и снова гнал вперёд. Но вот силы кончились. Добыча загнана и пришла пора появиться охотнику.

Эрин была уверена, что силы покинут её первой. Уже давно ноги налились свинцом, а в груди словно поселился свернувшийся клубком колючий ёжик. Однако она пока находила в себе силы если не бежать, то хотя бы идти дальше. А вот Тайя, когда в очередной раз упала, уже не смогла подняться обратно. Принцесса попыталась помочь её, но чуть было не свалилась сама.

Продолжая хрипло дышать и периодически кашлять, разбойница достала кинжал, взятый ещё с тел убитых стражников во время побега из темницы. Свой меч Эрин выбросила давно, чтобы не мешал бежать и сейчас впервые пожалела об его отсутствии. Впрочем, справиться с оборотнем в одиночку не по силам и самому лучшему воину, облачённому в самый прочный доспех. Если людям и доводилось убивать тварей, то навалившись не меньше чем парой десятков на одного или сначала загнав противника в ловушку.

-Беги, принцесса, -сквозь зубы прошептала бунтовщица.

-Зачем? -подумала Эрин. Вслух говорить ничего не стала. Просто осталась стоять рядом.

Из плотного подлеска, по их следу, вышел огромный, весом как десять таких как они девчонок, оборотень. Густая шерсть настолько плотная, что стрелы запутываются в ней, не причиняя твари вреда. Выдвинутая вперёд челюсть позволяет раскрывать пасть настолько широко, что ему ничего не стоит перекусить поперёк человека в лёгкой броне. Втягивающиеся в подушечки лап когти длинной с короткий пехотный меч режут броню словно бумагу. Но самое худшее, это живучесть тварей. Отруби такой всё, что угодно, кроме головы и после пары дней обильной кормёжки она заново отращивает потерянную часть тела.

Крохотные, на фоне такого огромного тела, глазки уставились точно на принцессу.

Морда твари преобразилась, приобретая некоторое сходство с человеческим лицом.

-Эрин Орлиный глаз, -комкая слова прорычало чудовище. -Даже сейчас ты предпочитаешь лютую смерть браку со мной?

Наверное, нужно было сказать что-нибудь пафосное. Потому что — когда ещё говорить пафосные вещи, как не на пороге собственной смерти? Принцесса слишком устала и поэтому просто кивнула.

Карах-кровавый-коготь, вожак семьи оборотней, нарушивших договор и захвативших замок в человеческих землях, злобно рыкнул. Его лицо снова превратилось в морду ужасающей твари.

По бокам от Караха вышли ещё двое оборотней. Значит погоня за ними не просто развлечение вожака, а семейная охота. И сам вожак, в этот раз, похоже будет только смотреть.

Повинуясь кроткому рыку, пара оборотней пошла вперёд. Массивные животные ступали мягко, едва оставляя следы. Взгляды крохотных глазок не отрываясь смотрели на девушек. Пасти приоткрылись от предвкушения.

-Семеро небесных защитников, примите меня в свои объятия и отведите к отцу. И пусть там будет мать тоже, хотя я её совсем не помню, -мысленно помолилась принцесса.

Державшая кинжал перед собой, разбойница Тайя шёпотом материла всех семерых заступников, каждого по отдельности и всех месте. Кроме семерых досталось ещё много кому, включая родителей Тайи, которых она, видимо, не слишком-то почитала. А заодно всем благородным грандам и не менее благородным пэрам и, кажется, Эрин тоже. Да и насчёт самой себя, красноволосая Тайя совсем не скупилась.

Эрин подумала, что надо закрыть глаза, чтобы не видеть этих приближающихся зверей и застывшее на их отвратительных мордах выражение сладостного предвкушения. Но с закрытыми глазами почему-то оказалась ещё страшнее. Поэтому она открыла их вновь.

И как раз в этот момент ближайший оборотень, до которого оставалось метров восемь, если не меньше, вдруг взорвался. Он буквальным образом лопнул, словно перепившийся крови комар, раздавленный ловким ударом. В лицо принцессы как будто плеснули пару вёдер горячей, пряной крови. Она даже упала, сбитая с ног сильным толчком. А когда подняла голову, то увидела, что от второго оборотня осталась ровно половина. И эта половина, оглушительно воя, пыталась на передних лапах спешно ползти обратно.

С другой стороны лесной прогалины послышался шум и, оглянувшись, Эрин увидела двух гигантских стальных пауков...

...лес просто отвратительное поле боя, -продолжал ругаться Горазд. -Придётся выходить на короткую дистанцию. Чёрт, не хотел ведь рисковать, но похоже придётся.

Почти минута ушла на то, чтобы добраться до края лесной поляны, где разворачивалась трагедия. Этого времени более чем хватило, чтобы Горазд успел перевести основное орудие мизгиря — электромагнитную пушку, из походного положения в боевое.

К счастью, привязывающие контейнер с дронами на спину шагающему танку техники были опытными ребятами и укрепили контейнер так, чтобы тот не мешал переводу пушки в боевой режим.

-По готовности, -прошептал Горазд в гарнитуру связи.

Разбирать цели вслух не имелось необходимости. Включившаяся система управления боем уже пометила приоритетную, для каждого из стрелков, цель.

Выстрел и намеченная Гораздом цель взрывается, обдавая фонтаном крови девушек и всю поляну. Первый пилот ведомого мизгиря не отставал, но его попадание оказалось менее точным. Разорванный пополам оборотень продолжал подавать признаки жизни и пытался уползти в лес.

-Не зачёт, солдат, -произнёс Горазд в гарнитуру связи, пользуясь случаем подколоть первого пилота ведомой машины. Но честное слово — почти промахнуться с тридцати метров это надо было ещё суметь. Не каждый так сможет.

Но шутки в сторону. Горазд встрепенулся. Где третий оборотень? Испугался и сейчас мчится назад без оглядки?

-Опасность! — взвыла система управления боем.

Алексей попытался довернуть стволы тяжёлых крупнокалиберных пулемётов, но не успел. В этом и минус боя с тварями на близкой дистанции. Противник всегда быстрее бегает и дальше прыгает, чем ты можешь предположить.

Огромная туша вожака оборотней с разбега ударила в бок шагающему танку, заставив тот опасно качнуться и отступить, выравнивая равновесие. Хорошо ещё Алексей рефлекторно принял тварь на пару скрещённых манипуляторов. Но выпустив какие-то дикие, по размеру, когти, она принялась рвать и царапать лобовую броню танка. В другой ситуации это могло бы быть смешно. Если бы Горазд сам не видел, как после каждого удара массивной лапы на прочнейшем композите остаются глубокие царапины.

У Алексея получилось отбросить тварь, правда не далеко. Всё-таки веса в ней было со средних размеров грузовик. Успевший подловить момент, Горазд выдал короткую пулемётную очередь и успел увидеть, как тяжёлые пули выбивают кровавые фонтанчики из тела оборотня. Но разъярённая тварь, казалось, ни на что не обращала внимание, поглощённая одной только мыслью — забрать своего обидчика вместе с собой.

Стремительный бросок, однако на этот раз Алексей уже был готов. Четыре конечности-манипулятора упёрты в землю. Четыре других подняты перед собой и на конце каждого выдвинуто мономолекулярное лезвие, позволяющее резать листовую сталь, словно плотный картон.

Бросившийся зверь сам насадил себя на клинки. Алексей, вдобавок, ещё провернул их, вскрывая оборотня как перегретую консервную банку.

Оглядевшись, Горазд убедился, что второй мизгирь за это время успел исправить свою оплошность, догнав продолжающую упорно ползти, разорванную пополам тварь и всадив ей в голову несколько длинных очередей из крупнокалиберного пулемёта. Боевой мандраж начал постепенно отпускать.

-Да, эти ребята всё-таки не демоны. Послабее будут, -подумал Горазд и бросил Алексею: -Я на выход. Следи за обстановкой.

-Куда ты? -удивился второй пилот всё ещё не до конца отошедший от первого настоящего, в своей жизни, боя.

-Хочу посмотреть кого мы там спасли. Может быть принцессу себе найду какую-нибудь, -отшутился Горазд.

Сделавшийся после боя словоохотливым и весёлым, Алексей потребовал: -Эй! И мне тоже принцессу!

-Не положено, -Горазд надел лёгкий шлем тут же слившийся в единое целое с его полётным комбинезоном и закрыл забрало. Мало ли что? Всё же не у себя дома погулять собрался.

-Почему не положено?

-Потому, что званием не вышел. Принцесс раздают только старшим лейтенантам и выше, -отшутился Горазд и перешёл на серьёзный тон. -За обстановкой следи.

-Есть следить за обстановкой!

Спустившись по предусмотрительно выставленному Алексеем вперёд манипулятору, Горазд задержался, рассматривая царапины на лобовой броне кабины, оставленные когтями бешенного оборотня.

-Блин, ну как же так! -в сердцах он даже ударил по броне кулаком. -В первом же дальнем выходе! Николай будет припоминать мне это при каждом удобном случае ещё лет десять. И при неудобном тоже.

Из любопытства, он попробовал засунуть палец в самую глубокую царапину и туда поместились целых две фаланги.

Тяжело вздохнув, Горазд отвернулся от изгаженной брони. К сожалению, на ней одной его проблемы не заканчивались и нужно было решить, что делать со спасёнными от оборотней аборигенками.

Прижавшись друг к другу, они обе со страхом глядели на него и на танки...

...никогда невиданный монстр похожий на гигантского длинноногого паука сражался с Карахом. Кровавый коготь яростно полосовал его своими когтями, но тот словно вовсе не чувствовал боли. Он отбросил оборотня от себя прочь, а когда тот попытался прыгнуть на него снова, просто разделал его как умелый мясник разделывает свежую тушу.

Кроме первого паука, из леса вышел ещё один. Он подошёл к разорванному пополам оборотню и чем-то плюнул в него.

Эрин смотрела на разворачивающееся на случайной лесной поляне действие — словно на не имеющей к ней самой никакого отношения спектакль. Мысли отсутвовали от слова вообще. Даже когда первый из гигантских пауков приоткрыл пасть и оттуда выбрался человек или кто-то похожий на человека с раздутой головой и не имеющий лица — принцесса не удивилась и не испугалась. Бежать она не подумала тоже. Все чувства словно перегорели в ней.

Однако разбойница оказалась покрепче. Всё ещё продолжая сжимать бесполезный против оборотней кинжал, она умудрилась подняться, больно цепляясь за плечо Эрин. Когда не имеющий лица пошёл к ним, Тайя размахнулась и метнула кинжал точно в центр того места, где у нормального человека имеется лицо, а у вот этого только чёрное стекло. Стекло оказалось прочным и попавший точно в цель кинжал бессильно звякнув упал к ногам вылезшего из паука существа.

Оно секунду помедлило, потом наклонилось, подняло кинжал и снова направилось к девушкам...

...ёлку ей в глотку, эта дура метнула в меня нож! — возмущался Горазд по внутренней связи. -Амазонка хренова. И что нам теперь с ними делать?

-Судя по их виду, — заметил первый пилот ведомого мизгиря, — если оставить их здесь, то вряд ли они смогут выйти из леса. Зачем тогда надо было спасать, нарушая приказ и проваливая миссию.

-Кто сказал, что мы не выполнили поставленную задачу? -возразил Горазд. -Дронов мы не выпустили, но зато вот, прямо перед нами, целых двое носителей языка и культуры, вдобавок ориентирующиеся в местной обстановке. Если бы не наше вмешательство, их бы растерзали оборотни. Значит для всего окружающего мира они, считай, что мертвы.

-Хочешь взять их с собой в форт?

-Хочу, -решил Горазд.

-Ну смотри, ты командир. Только не думаю, что командование оценит столь вольную интерпретацию поставленной задачи.

-Это мои проблемы.

Алексей предложил: -Усыпить бы их, чтобы не натворили дел. Да и нам транспортировать спящих проще.

-Проверь аптечку, -приказал Горазд. -Там должно найтись что-нибудь вырубающее сознание на нужный срок для перевозки тяжелораненых. Надеюсь у местных нет аллергии на наши препараты.

-Остался всего один вопрос, -заметил первый пилот ведомой машины. -Как ты собираешься объяснить этим диким девицам, что собираешься только усыпить их, а не съесть, предварительно расчленив заживо?

Глава 4. Ставка на принцессу

Всего в форте "первый" размещались две пятёрки мизгирей — десять машин. Правда их количество собирались резко увеличивать, как только командование разберётся до конца зачем они тут нужны и сможет сформулировать поставленные пред шагающими танками задачи. У зарождающегося экспедиционного корпуса бронетанковых войск даже имелся собственный штаб — пара соединённых вместе комнатушек в здании администрации форта. На входе там висела красивая табличка с выгравированным лазером силуэтом идущего танка.

В практически пустой комнате стоял многофункциональный рабочий стол, за которым сидел Золотилов. За спиной у него располагался красочный плакат, изображающий идущий в атаку мизгирь, вдобавок, зачем-то, палящий из всех стволов.

Интересно, Николай специально повесил плакат за спиной, чтобы пореже на него смотреть? -подумал стоящий перед столом на вытяжку Горазд.

Происходило то, что можно назвать начальственным разносом. Это когда тебя ругают, а ты молчишь и когда тебя спрашивают "есть что-нибудь сказать в своё оправдание" — всё равно молчишь. Потому, что если начать возражать, то будет только хуже. Гораздо хуже. Легче перетерпеть начальственное недовольство и после вернуться к службе.

-Есть что-нибудь сказать в своё оправдание? -устало спросил Николай.

Горазд промолчал.

-Как ты умудрился так вляпаться на простом, в принципе, задании? -риторически вопросил Золотилов.

Горазд молча развёл руками. Так и так, мол. Наверное — карма.

-Ты не представляешь, что мне пришлось выслушивать от майора, -поделился Николай.

Ага, — подумал Горазд. -Похоже выволочка наконец-то заканчивается. Старик устал.

В этот момент распахнулась дверь и вошёл адъютант самого полковника. Между сеансами связи с большой землёй, через регулярно открывающиеся порталы, командующий фортом полковник оставался высшей властью, для всех его обитателей.

-Хорошо, что вы двое вместе. Не придётся бегать за каждым по отдельности, -обрадовался адъютант. -Значит так, по результатам боевого выхода, командиру головной машины, то есть старшему лейтенанту Романенко, объявляется благодарность с занесением в личное дело. Личное напутствие от полковника: так держать, боец!

Переглянувшись с Гораздом, Золотилов осторожно поинтересовался: -Можно узнать подробности?

-Конечно можно! Вот рапорт аналитического отдела. Им как раз не хватало опыта боевого столкновения с местной формой жизни известной как оборотни, чтобы начать строить реалистичные модели и разрабатывать тактику борьбы с новым видом противников. Вот рапорт от биологов — та половина туши, которую вы притащили произвела настоящий фурор. Кажется, теперь, у них там, последний лаборант свою диссертацию собирается писать по результатам исследования. Рапорт от лингвистов — при наличии сразу двух живых носителей языка, его изучение и расшифровка пойдут семимильными шагами. И ещё с десяток подобных рапортов от отделов поменьше.

Скажу по секрету, -адъютант наклонился, показывая, что следующие сказанные им слова не предназначены для чужих ушей и являются знаком доверия им двоим. -Говорят, что при последнем открытии портала состоялся сеанс связи. На большой земле какая-то буча, все бегают нервные, никто ничего не говорит. От полковника потребовали конкретных результатов и тут-то твои привезённые тобой гостинцы, старший лейтенант, крайне пригодились.

-Ничего себе! -удивился Горазд и тут же поправился: -То есть служу России.

-Как и все мы, -наклонил голову адъютант, но тут же повернулся к Николаю. -А вас я искал с просьбой временно откомандировать старшего лейтенанта Романенко Горазда в подчинение научному отделу.

-Это ещё зачем? -поинтересовался Золотилов.

-Учёные считают, что ему проще будет выйти на контакт со спасёнными им аборигенками как первому землянину, лицо которого они увидели в лицо. И как их спасителю, разумеется.

-Ты что ли шлем снимал? -взъярился Николай.

-Надо было как-то девушек успокоить, чтобы вколоть снотворное, -попытался объяснить Горазд.

-Болван! А если бы тебя кто-то из этих дикарок воткнул бы ножик в глаз?

Вспомнив звякнувший о забрало шлема кинжал, Горазд сказал: -Прежде чем снять шлем я оценил обстановку и предпринял все меры разумной предосторожности.

-Вижу, что лепить отмазки в отчётах ты хотя бы уже научился, -вздохнул Золотилов.

Адъютант напомнил: -Так что насчёт временной командировки старшего лейтенанта в научный отдел?

-Забирайте разгильдяя и хоть совсем не возвращайте.

Когда за адъютантом закрылась дверь, Николай внимательно посмотрел на своего подчинённого и друга и произнёс: -Я ещё могу понять, как ты умудряешься вляпываться в каждую неприятность по дороге. Но чего мне понять совершенно не по силам, так это то, как ты умудряешься каждый раз выходить сухим из воды, да ещё и с благодарностью в личном деле?

-Не знаю, -пожал плечами Горазд. -Может быть — карма?

* * *

Со стороны могло бы показаться, будто выстроенная Ашарх~Иш~Аш-ем на месте пересечений силовых линий твердыня словно бы венчает массивную скал. Но на самом деле это было совсем не так. Твердыней являлась сама скала, от вершины, где действительно стояло некое подобие башни, окружённой другими башнями, меньшего размера. Но там находился лишь верхний храм страданий (имелся ещё и нижний, поблизости от основания скального пика), заклинательный зал, большой накопитель, гостевые покои и прочие, не слишком важные, помещения, которые не так жалко потерять. Разве что за исключением большого накопителя, но его обязательно размещать точно в точке пересечения линий силы.

Ашарх многое перенял от землян и старался перенять ещё как можно больше. Пусть другие демонические принцы, лорды и дьяволы, во время вторжения на Землю, лишь презрительно кривили нос, не замечая, как посылаемые ими орды низших демонов и стаи драконов стачиваются об упорное сопротивление землян словно сыродутное железо о напильник сделанный из закалённой стали. Сам Ашарх не считал позорным учиться чему-то полезному у врага или даже у низшего. Может быть поэтому он и сумел за тысячи лет подняться до уровня демонического принца и уцелеть, когда погиб Владыка доминиона багрового пламянии, а сам доминион, по частям, разорвали соседи.

Подсмотрев идею у строящих мощные укрепления землян, Ашарх потратил не мало времени прокладывая ходы внутри скалы, по сути превращая всю её в свою непоколебимую твердыню. Огненная магия высших демонов помогала подчинённым ему дьяволам плавить камень, прокладывая туннели и подготавливая огневые точки, с помощью которых можно будет защищать логово их господина как при штурме скалы снизу, так и при атаке с воздуха. На какое-то время превратившиеся в шахтёров дьяволы злобно ворчали, но подчиняясь его воле, продолжали плавить камень.

Зато теперь, после двух лет работы, Ашарх не без основания полагал, что создал одну из самых неприступных крепостей и выковырять его отсюда, так просто, не смогут ни враждебно настроенный Владыка какого-нибудь доминиона со всеми подвластными ему ордами, ни земляне с тактическим ядерным оружием.

Пожалуй, испещрённая множеством ходов и внутренних подземных залов скала, превращённая в крепость, была даже слишком велика для его, пока ещё, не слишком внушительной армии. Часть подготовленных впрок помещений пустовала, а по большей части коридоров ходила только стража. Он делал ставку не на количество признающих его главенство высших и выращиваемых в материнских инкубаторах низших демонов, а на их качество. В первую очередь: качество их вооружения и умение обращаться с ним. Ашарх не спешил резко увеличивать численность своей маленькой армии. Тактика войны малыми, великолепно подготовленными группами, неожиданно атакующими противника и, нанеся ему урон, отходящими без потерь тоже была им подсмотрена у проклятых землян.

Опеределённо, Ашарх~Иш~Аш собирался в самом скором времени изрядно взбаламутить то гигантское болото, в которое превратился демонический Легион, уничтоживший тысячи миров и поработивший втрое большее их количество. За многие и многие тысячелетия существования, с тех пор как проматерь-бездна создала первого демона, Легион был и оставался машиной войны, созданной побеждать, покорять и пожирать. Но захватив так много различных миров, демоны, -размышлял Ашарх, -потеряли былую хватку. Превратившись в доминирующую силу, перед которой трепетали все прочие союзы и альянсы миров в Великой Сфере, демонический Легион обленился. Его генералы стали Владыками и у каждого свой домен включающий многие десятки покорённых планет. Слишком давно уже не было совместных походов, когда доминионы выступали вместе, против сильного противника и побеждали бы его.

-Пришла пора обновить застоявшуюся кровь, -решил Ашарх ощущая, что ещё немного, каких-то несколько десятков лет или, может быть, поглотив жизненную силы пары-тройки по-настоящему сильных противников и он перерастёт уровень принца демонов обретая ещё большее могущество и ещё большую силу. Он станет равным Владыкам, и они склонятся перед ним, если не как перед сильнейшим, то как перед умнейшим из них. Потому, что истинная сила она не только внутри. Она ещё и в оружии, которым пользуешься ты и твои воины. Вряд ли какой Владыка переживёт прямое попадание тактического ядерного снаряда. А если и переживёт, то всегда можно будет добавить ещё и ещё. Главное иметь сами снаряды и артиллерийские комплексы способные ими стрелять, и ещё грамотных артиллеристов, умеющих управлять сложной земной техникой. Тем высшим, которые этого не понимают — не будет места в новом, обновлённом Легионе. Под его, Ашарх~Иш~Аш-а предводительством!

Однако, лишь мечтая, ни силы, ни господства не получишь. Возвращаясь к делам насущным — свесившись с трона, Ашарх прорычал: -Вы не смогли убить трижды проклятого Башурова?

Невольно оказывая им ментальное давление заставляло всех находившихся в зале болезненно морщиться или выставлять ментальные щиты. Те же двое молодых дьяволов, на которых был, главным образом, направлен гнев и недовольство Ашарх-а и вовсе напоминали пришпиленных булавками бабочек. Не в силах ни подняться с каменного пола, ни что-либо сказать в собственную защиту, они с трудом дышали, придавленные прессом его разочарования.

Каменный, как и практически всё в подземном зале, трон, для удобства был застелен толстым слоем шкур и кож, снятых с разумных существ разных полов и рас, ритуально умерщвлённых в храмах страданий: в нижнем и в верхнем. По левую руку от трона стоял адмирал-предатель Кравцов. Обычно он молчал, но сейчас решил заступиться за своих лучших учеников, пока демонический принц сам не вспомнит о том, кто их обучал основам снайперского дела.

-Они не виноваты.

Фокус внимания Ашарх переместился на Кравцова, и он почти физически ощутил, как скрипит и трескается самый сильный ментальный щит, которой он только сумел поставить. Причём это Ашарх ещё не давил специально, только позволил небольшой доле своего недовольства от провала операции просочиться наружу.

-Почему ты говоришь, что они не виноваты в провале?

-Потому, что всё сделали правильно, -ответил бывший адмирал, а ныне самый известный предатель человечества.

-Тогда почему Башуров всё ещё жив?

-Так иногда бывает, -мысли Кравцова начали путаться. В уши, как будто, орал всё усиливающий хор голосов, мешая думать и говорить. -Так бывает, когда профессионалам противостоят профессионалы. Тем более, что даже лучшие из тех, кого я обучаю — они ещё учатся. Чтобы стать профессиональными снайперами им нужно ещё очень много работать. Быть снайпером это не только уметь метко стрелять, но и многое другое. Магическая сила помогает и сглаживает углы, но и она не всесильна.

-Складно говоришь, -заметил Ашарх и давление на ментальный щит несколько уменьшилось, а хор голосов в ушах стих до фонового шума.

-И я бы не назвал случившееся провалом, -торопливо продолжил Кравцов. -Полагаю, что выпускные испытания эта пара прошла успешно. Пусть основная цель сумела уйти, но Башуров потерял два танка, а мы только четыре пули. Размен определённо в нашу пользу. Но есть ещё кое-что, я собирался доложить позднее.

-Говори сейчас.

-Как прикажешь, повелитель. Под прикрытием покушения на стального генерала я позволил себе провести тайную операцию. Служащих нам агентов из московских инфералов больше нет нужды подкармливать и сохранять — их в любом случае найдут при тотальной проверке. Поэтому я отдал им приказ любой ценной выкрасть некоторые сведения, обещая, в случае успеха, забрать их сюда. Надо сказать, что у кое-кого из них получилось принести кое-что интересное.

-Прекрати испытывать моё любопытство! -потребовал Ашарх.

-Слушаюсь, господин. Если кратко, то русские нашли выход в ещё один мир населённый такими же, как они, людьми. Не смотря на нашумевший закон "о российском гражданстве" дающий потенциальную возможность хоть инфералу, хоть эльфу, хоть даже демону, со временем, обрести официальный статус российского гражданина — Башуров всё же не спешит сверх меры увеличивать количество нелюдей в армии. Новый мир он планирует использовать как поставщик человеческих ресурсов. Таким образом решая давно назревшую проблему с катастрофической нехваткой населения. Постоянный приток худо-бедно обученных на месте дикарей решает значимую часть экономических проблем и позволит стальному генералу в разы увеличить численность армии, не призывая в солдаты совсем уж десятилетних мальчишек. Через несколько лет Российская Федерация не только станет самым крупным и развитым государством на планете, но и самым большим по численности населения. Этому проекту верховный совет придаёт очень большое значение.

-И это, по-твоему, хорошая новость! -снова начал злиться демонический принц и вместе с тем снова затрещал, и зашатался выстроенный Кравцовым ментальный щит.

-Подожди, господин, -взмолился бывший адмирал, -разреши объяснить!

Давление чуть снизилось, и он смог вытереть с лица потёкшую из носа кровь. -Работать на Земле становится всё труднее. Земляне блокируют свои портальные площадки, устанавливая вокруг каждой защитный периметр, а в случае полноценного вторжения могут нанести ядерный удар или взорвать заранее установленную мину временно делая площадку неработоспособной. В новом мире таких проблем не будет, надо только найти туда проход.

Русские собираются только наращивать там своё присутствие. Местных придётся хоть как-то предварительно обучать, прежде чем выпускать их из средневековья сразу в информационное общество. Значит, грамотно построив операцию, мы можем захватить перевезённых в новый мир специалистов и техническую базу и попробовать наладить какое-то производство уже у себя. Вечно покупать винтовки и патроны у американцев или кого-либо ещё не получится. А так мы можем решить свою самую большую проблему и создать собственное, ни от кого не зависящее, производство оружия и боеприпасов.

Медленно тянулись секунды. Каждая тягучая, словно капля хорошего мёда.

Как следует обдумав сказанное, Ашарх признал: -Твоё предложение небезынтересно. Единственный спорный момент — как найти проход в новый мир. Но посмотрим, посмотрим. Может быть что-нибудь и получится...

* * *

За последнее время в жизни Эрин произошло много всего. Это и смерть отца, и нападение оборотней, и падение "орлиного глаза". Она побывала пленницей в подземельях собственного замка. Она бежала оттуда вместе с знаменитой разбойницей, которую её отец несколько недель назад приговорил к четвертованию. Наконец она оказалась дичью в семейной охоте оборотней и сумела остаться живой, что практически никому и никогда не удавалось.

Но то, что произошло потом было настолько удивительным, что и впору было совсем разучится удивляться.

Там, на лесной поляне, она хорошо запомнила лицо своего спасителя. В первую очередь от удивления, когда непрозрачное тёмное забрало его странного шлема вдруг ушло в сторону и за ним оказалось вполне человеческое лицо с добрыми серыми глазами.

Принцесса позволила уколоть её тончайшей стальной иглой и вскоре уснула. Проснулась она уже в необычном светлом помещении. Впрочем, здесь и дальше всё было необычным, удивительным, непонятным.

Увидев проснувшуюся раньше и задумчиво простукивающую стены Тайю, Эрин спросила: -Где мы?

-Не знаю, — в голосе решительной разбойницы и бунтовщицы звучала растерянность.

-Может быть мы попали в чертоги семерых небесных заступников? -предположила Эрин после того как немного осмотрелась. Особенное её внимание привлекла постель, на которой она лежала. -Думаю, что только в чертогах семерых могут быть настолько красивые простыни. Посмотри, какая тонкая ткань, какие чудесные узоры. Это ложе королей!

Красноволосая Тайя недовольно буркнула: -Дверь закрыта. Разве в чертогах семерых могут существовать запертые двери? В комнате нет окон и свет идёт от той странной штуке на потолке. Думаю, что мы в плену.

Тут как раз дверь открылась. За ней обнаружилось несколько человек в белых одеяниях осторожно и с любопытством выглядывающих из-за спины двух воинов в необычных доспехах. Забрало их шлемов было таким же тёмным и непрозрачным, как у их спасителя, до того, как он показал своё лицо.

Эрин вздрогнула от неожиданности, а Тайя и вовсе прошептала такое грязное ругательство, что будь это действительно небесные чертоги семерых заступников, то её бы мигом вышвырнули бы отсюда за подобное богохульство.

Первыми в комнату вошли солдаты в непрозрачных шлемах. Следом вошёл одетый в белую одежду человек и повелительно махнул рукой.

Догадавшись, что он хочет, чтобы они шли за ним, девушки так и сделали. Первым шёл человек в белом, показывая дорогу. Потом девушки и замыкали процессию воины в шлемах. Их присутствие за спиной нервировало разбойницу, и она часто оглядывалась. Пунктом назначения оказалась ещё одна непонятная комната. Их провожатый покрутил блестящую финтифлюшку и из вделанной в стену стальной трубке полилась вода. Он взял кусок белого вещества, сделал вид будто кладёт в рот, показал скрещённые крестом руки и принялся нарочито отплёвываться.

Понятно, эта штука не для еды. А для чего же она?

Человек в белом потёр её свои руки и затем смыл появившуюся пену под струёй воды.

Неужели это мыльный корень? Но почему оно белый и квадратный? -поразилась Эрин.

Действуя осторожно, чтобы его действия не были сочтены за угрозу, человек в белом взял Тайю за руку. Разбойница вздрогнула, но вырываться не осмелилась. Он положил её ладонь поверх металлического рычажка и заставил нажать, поворачивая её. Тотчас струйка воды из-под крана течь перестала, но зато вместо этого вода полилась из гибкого шланга с насаженной на его конец лейкой. Следующее нажатие и вода снова течёт из вделанной в стену трубки.

Немного помявшись, мужчина сел на странный белый трон с дыркой посередине и принялся что-то изображать.

Тайя спросила: -Как думаешь, что он хочет сказать?

-Мне кажется, -предположила Эрин, -эта штука что-то вроде ночного горшка. Но я не могу понять, зачем было приделывать его к полу и как потом выносить отходы, чтобы вылить.

Убедившись, что его поняли, человек в белом улыбнулся им и вышел из комнаты. Следом вышли воины в шлемах и закрыли за собой дверь.

Переглянувшись, девушки принялись экспериментировать со стальными штуками то включая, то выключая бегущую воду.

Неподдельный восторг вызвало открытие, что если повернуть финтифлюшку с красным кругом сверху, то польётся горячая вода.

Когда Тайя открыла висевший над умывальником шкафчик, то внутри оказалось удивительной величины и чистоты зеркало. Эрин никогда не видела зеркал подобного размера, хотя её отец не был беднейшим из грандов.

В зеркале отразились две настолько чумазые физиономии, что их впору принять за каких-то лесных духов. Грязь из подземной темницы равномерно смешалась с лесой грязью, а поверх всего этого легла плёнка из застывшей и загустевшей крови оборотня.

Осторожничая, девушка забрались в опять же огромную, поразительно белую, словно выточенную целиком из гигантского куска мрамора, бадью. Та оказалась настолько велика, что с лёгкостью вместила их обеих.

Повинуясь нажатию на очередной рычажок вода то наполняла бадью, то свободно стекала, повинуясь их желанию.

-Какое невероятное богатство, -подумала Эрин скользя пальцами по гладкому и прохладному боку каменной чаши. Тайя направила на ней струю тёплой воды из гибкого металлического шланга с лейкой на самом конце. Следующий час они обе только и делали, что стирали с себя слои многодневной грязи. Сильно помогало необычное твёрдое мыло дающее лёгкую, белую пену. Кроме того, в шкафу с зеркалом, Эрин обнаружила довольно много флаконов и бутылочек и содержимое некоторых из них довольно приятно пахло. Она решила испробовать их тоже.

Грязная вода утекала в забранное мелкой решёткой отверстие. Распаренная горячей водой кожа приятно ныла. Волосы — волосы наконец-то перестали свисать грязными сальными прядями и чисто отмытые легли на плечи тяжёлой, густой волной.

-Уф-ф-ф! -наконец отозвалась Тайя. -Пожалуй теперь я и правда могу поверить, что оказалась в небесных чертогах семерых. Особенно, если следующим пунктом запланирован хороший обед.

Эрин с удивлением разглядывала подругу, по несчастью. Пожалуй, это первый раз, когда она видела её настоящую, без копны спутанных волос, без многомесячной сальной корке на коже, без грязных разводов. Принцессу поразила молодость знаменитой разбойницы — разве только на пару лет старше её самой. И её красота — теперь легко верилось в крестьянские сказки про красноволосую Тайю-освободительницу сумевшую влюбить в себя капитана западного острога, а позже самолично перерезавшей ему горло. Пока их предводительница выслушивала уверения капитана в вечной любви, её люди, тайком захватили острог и выпустили крестьян-должников предназначенных для продажи в земли оборотней.

Поймав задумчивый взгляд принцессы, Тайся спросила: -Что такое?

-Ничего! -поспешно сказала Эрин. -Вот, думаю, в какое загадочное место мы попали. Тончайшее постельное бельё, украшенное поразительно яркими рисунками. Огромная каменная бадья для мытья. Горячая вода без ограничений. Удивительной чистоты зеркала. Так, наверное, могли бы жить древние короли из легенд.

-Меня больше интересуют, что эти шлемоголовые собираются делать с нами, -заметила Тайя.

Девушки уже давно отмылись и сейчас просто нежились под струями тёплой воды.

Стук в дверь, вероятно, был жестом вежливости, потому что, не дожидаясь ответа, она открылась и вошла нагруженная кучей вещей молодая женщина. С усмешкой бросив взгляд на жмущихся к стенке девушек, она сгрузила вещи на тумбочку...

... Екатерина Починкова с любопытством посмотрела на своих будущих подопечных. Как лингвист, она пребывала в полном восторге от возможности прямого общения с целыми двумя носителями местного языка. Тайной мечтой Екатерины являлось отыскать сходство основ языковых конструктов с каким-нибудь из земных языков и таким образом доказать гипотезу, что местное человечество является потомками группы землян, в давние времена, каким-то образом, перенесённых в другой мир. Её так обрадовала возможность практически подтвердить прежде недоказуемую гипотезу, что она, на правах главы языкового отдела, написала восторженный рапорт на того солдата, что вроде как привёз этих двоих в форт.

-Здравствуйте, девочки, -произнесла Екатерина. Подопечные молчали, глядя на неё глазами напуганных олених. Ничего, ещё будет время заслужить их доверие.

Заглянув в открытый туалет, Починкова поморщилась и нажала на кнопку смыва. Аборигенки с интересом наблюдали за её действиями. Пожалуй, она поторопилась записывать их в оленихи, -решила Екатерина. -Девчонки явно боевые. Ничуть не растерялись оказавшись в совершенно незнакомой для себя обстановке. А та, у которой волосы отливают медью, и вовсе смотрит настороженно и цепко, будто попавший в ловушку дикий зверёк.

-Полотенце, -произнесла Екатерина, вручая каждой из них, -вижу, вы знаете, что с ним следует делать. Надеюсь и с концепцией нижнего белья мы с вами так же легко разберёмся...

...облачившись с помощью женщины в странную одежду, сильно похожую на ту, которую носил мужчина в белом, девушки покинули чудесную комнату с огромным зеркалом в шкафу и горячей водой, льющейся из железных трубок в стене.

Эрин отметила, что на этот раз конвоиров в закрытых шлемах не было. Их сочли не опасными? Или идущая впереди женщина сама по себе великий воин и не нуждается в дополнительной охране? Принцесса вздохнула. У неё имелась добрая тысяча вопросов и ни одного ответа.

Тайя оказалась права, их собирались кормить. Большое помещение, очень светлое от обилия удивительно больших и удивительно прозрачных окон. Неужели это стекло?

Подойдя к окну, Эрин прикоснулась ладонью к гладкой поверхности. Стекло или нет? В "Орлином глазе" застеклённые окна имелись только в её комнатах, покоях отца и гостевых покоях для самых важных гостей. Стекло крайне дорого. А чем больше оно, тем дороже. Эрин вспомнила своё самое большое окно. Сложенное из доброго десятка более мелких стёкол, для которых плотник вырезал и подогнал деревянную раму, потому, что так было много дешевле, чем заказывать и вести одно большое стекло. Толстые, чуть мутноватые куски стекла, каждый со своим оттенком, превращали обычный пейзаж в нечто фантастическое и довольно размытое.

А здесь стёкла большие — она и не думала, что кто-то вообще сможет изготовить такое большое стекло. Тонкие, как паутинка и прозрачные, словно нет никакого стекла, но прикасаешься рукой и чувствуешь невидимую преграду. И окон так много, что их невозможно сосчитать. Опять то же самое невероятное богатство, что и в умывальне. Богатство, выставленное напоказ. Как будто для оно вовсе ничего не значит для хозяев этого странного места. Прямо как в глупых крестьянских сказках, где какой-нибудь мужик попадает в волшебные палаты, а там все ложки серебряные, все блюда золотые и ножи сами режут, а котелки сами варят.

Пока принцесса с глупым видом таращилась на стеклянную стену и время от времени тыкала в неё пальцем, Тайя разглядывала само помещение, куда их привели и его обитателей. Люди носили самые разные одежды, подчас весьма необычные. Они брали еду, относили её на свободный столик, коих стояло в великом множестве, ели и сдавали пустую посуду обратно. Неужели это обычная трапезная? — подумала Тайя, -но как много разных людей. И похоже никто не боится, что еда закончится или остынет. Спокойно подходят, берут подносы и накладывают сколько хотят, как будто каждый из них самый главный и потому может есть сколько хочет и чего хочет, а не что останется. Как странно.

Их провожающая терпеливо подождала пока они осмотрятся. Потом усадила девушек за свободный стол, сделанный из белого материала одновременно не похожего ни на камень, ни на дерево, ни на металл. Тайя поймала несколько заинтересованных взглядов направленных на неё, но, в целом, окружающие люди были больше заняты едой и разговорами между собой, чем рассматриванием девушек.

Вернулась провожатая и принесла на подносе три тарелки, три чашки, три ложки и три непонятных штуки с зубцами на концах, похожие на крохотные вилы.

Принцесса вдруг начала с особым вниманием осматривать тарелки и ложки.

Тайя спросила: -Ты что делаешь?

-Да так, -смутилась Эрин.

-Не думала, что грандовским дочкам рассказывают те же сказки, что и крестьянским замарашкам, про попавших в волшебные палаты мужиков, -усмехнулась разбойница, догадавшись о скрытой подоплеке действий.

-Мы как будто и правда очутились в волшебных палатах из сказки, -ответила Эрин.

-Только ложки здесь стальные, а не серебряные и тарелки не из золота, -хмыкнула Тайя.

Короткая беседа не помешала им оценить вкус незнакомой еды. Впрочем, мясо Эрин легко узнала, хотя оно и было пожарено с незнакомыми специями. Хлеб, после незначительного колебания, также оказался опознан. В начале принцессу смутило то, что он слишком белый и какой-то ноздреватый, но знакомый вкус расставил всё по местам. В крупной чашке был какой-то ягодный компот, удивительно приятный на вкус.

Тарелки уже начали показывать дно, когда к их столу подошёл юноша в гладкой одежде тёмных тонов с вшитыми тут и там тонкими полосками металла и о чём-то заговорил с сопровождающей их женщиной...

-...Товарищ Починкова? Старший лейтенант Романенко, временно командированный в ваше распоряжение, как главы лингвистического отдела, -представился Горазд с любопытством кося глазами на спасённых и привезённых им девушек. Отмытые дочиста и в нормальной одежде вместо своих лохмотьев, они обе выглядели достаточно ничего. Должно быть тяжело им, бедняжкам. Всё вокруг полностью незнакомое: и обстановка, и люди. Как бы не словили культурный шок. Но, наверное, учёные знают, что делают, бросая их в чужую среду без подготовки, словно в омут.

-Присаживайтесь. Обедать будете? -спросила Екатерина.

-Могу я узнать в чём будут заключаться мои обязанности?

-Разговаривайте с ними.

-Просто разговаривать?

-Вот ещё, возьмите это, — лингвист протянула Горазду беспроводной микрофон. Точно такой же, какой был прицеплен у неё к язычку нагрудного кармана. Горазд слегка подумал, где его можно разместить на комбинезоне пилота и закрепил на воротнике.

-Говорите сами и постарайтесь, чтобы говорили они. Для начала нам требуется вычленить основные лексемы их языка, а сделать это можно только собрав достаточно объёмную базу.

-Мало что понял, но молоть языком я умею, -улыбнулся Горазд

-Большего от вас и не требуется...

...Эрин первая узнала в улыбающемся юноше их спасителя. Там, на поляне, он казался грозным воином, повелителем гигантских стальных пауков. Только здесь она поняла, что по возрасту он годится скорее в оруженосцы, чем в полноправные вои. Наверное, надо было как-то поблагодарить его за спасение, но вот проблема — принцесса не говорила на языке этих странных людей, а они, видимо, не говорили на общечеловеческом, что довольно странно, но не страннее, чем гигантские окна во всю стену. Их спаситель тоже молчал...

...-Как видите, просто разговаривать не так просто, как вы подумали в начале, -усмехнулась Екатерина.

-Да как-то... Что мне им сказать, если они ни слова не понимают? -растерялся Горазд.

-А это не важно. Говорите что угодно. Важно вызвать ответную реакцию...

...он что-то произнёс и Эрин машинально кивнула. Затем их спаситель сделал нечто странное. Он зачем-то взял в руку ложку и принялся повторять одно и то же слово.

Эрин спросила: -Что ты делаешь?

Разумеется, он её не понял и продолжил повторять.

А вот Тайя догадалась раньше неё. Подняв свою ложку она спокойно и чётко произнесла: -Ложка.

Лицо их спасителя озарилось улыбкой.

-Хбхншкмн, -произнес он.

-Ложка, -подтвердила разбойница...

...Глядя на потуги старшего лейтенанта наладить взаимопонимание с носителями языка, глава лингвистического отдела откровенно веселилась.

-Отлично! Теперь мы знаем не только название ложки на их языке, но и то, что в местной культуре существует само понятие ложки. Правда никогда не следует забывать о парадоксе эскимосов.

Горазд спросил: -Что ещё за парадокс эскимосов?

-Был такой малый народ. У них существительное составляло неразделимое целое с глаголом. Применительно к ложке это, как если бы, ложка, которую держат в руке называлась одним словом, ложка, лежащая на столе другим, а ложка принадлежащая вождю — третьим, не имеющим ничего общего с двумя предыдущими названиями.

-Вот оно как, -Горазд почесал затылок.

-Кстати, не следовало говорить "это ложка". Если девочки всё запомнили с первого раза, то теперь они будут называть "ложку" "этойложкой".

-Не подумал, -признался Горазд.

-Ничего страшного. Опыт приходит.

* * *

(пару недель спустя)

Предложив гостье чаю, полковник вежливо поинтересовался: -Как там наши подопечные?

Беседа протекала в неформальном тоне. В руках у обоих по чашке ароматного и горячего чая. Это тонкое умение — выстраивать рабочие отношения так, чтобы задачи решались словно бы сами собой, без непосредственного участия и контроля, а доклады походили бы на внезапные чаепития вдруг встретившихся старых знакомых.

-Лучше, чем можно было ожидать, -призналась Починкова. -Можно сказать, что уровня "моя твоя понимай" мы уже достигли.

-А что с твоей гипотезой о сходстве местного языка с одним из земных? -спросил полковник, -подтвердилась?

Глава лингвистического отдела поморщилась: -Здесь всё оказалась сложнее. Однозначных доказательств, чтобы переубедить скептиков, у меня по-прежнему нет.

-Что по личностям девушек. Кто они такие? Чем занимались?

-Одна вроде бы наёмный воин, -не очень уверено ответила Екатерина.

-Это которая?

-Та, что с рыжими волосами. У неё ещё пневмония обнаружилась в начальной стадии, видимо от какого-то длительного переохлаждения и на фоне общего истощения.

-Проблемы с лечением были?

-Зажило всё отлично. Девчонки крепкие, а местные микробы к антибиотикам не приучены. Дохнут от минимальной дозы самых слабых препаратов. Это не моя область, но при необходимости, используя современные лекарства, можно будет местных чуть ли не с того света возвращать и любую эпидемию прекращать в зародыше.

Полковник кивнул: -Вариант номер четыре — "мессия". Честно говоря, мне не очень по душе связанный с ним религиозный подъём. Нам только войн на религиозной почве среди местных не хватало. Да и в последствии, работать с толпой религиозных фанатиков будет очень непросто, даже если эти фанатики будут считать богами нас. К тому же рано или поздно наступит отрезвление, и они ещё обвинят землян в подлом обмане и даже не будут так уж не правы.

-Последователь может просить своему божеству всё, что угодно, кроме своего разочарования в нём? -улыбнулась лингвист.

-Что-то в этом роде, -согласился полковник.

-Какой вкусный чай, -заметила лингвист.

-Рад, что вам понравился. Но кажется, вы говорили не слишком уверенно, описывая рыженькую как наёмницу или мне показалось?

-Она сама так охарактеризовала себя. Правда у психологов есть большие сомнения в её полной откровенности.

-Ладно, а что вторая?

-Она принцесса.

-Не может быть! -полковник настолько удивился, что даже отставил в сторону чашку с недопитым, чаем. -Настоящая принцесса?

Довольная произведённой её словами эффектом, Починкова пояснила: -В том смысле, что она называет себя дочерью некого "гранда", то есть человека контролирующего определённую территорию и имеющего укреплённую крепость, то да — её можно назвать принцессой. Но переводя на русский я бы не стала переводить титул "гранда" как "царь" или "король". Он и до "князя" не дотягивает, если говорить начистоту. Контролируемую из "замка гранда" территорию можно обойти за один-два дня, причём ногами.

-Мелковато, -поморщился полковник. -А кто-нибудь покрупнее, вроде какого-нибудь царя здесь имеется?

-Вроде бы раньше существовала династия легендарных королей, но вся вышла. Случилась большая война всех со всеми. Кто сумел захватить и удержать свои маленькие кусочки стали грандами. Равными среди равных. А потом началась ползучая экспансия оборотней и грандам резко стало не до выяснения того, кто из них самый главный. Точнее сказать пока не могу. Мы не делали акцент на исторической мифологии. Просто времени не хватило.

-Любопытно, -пальцы полковника выбили по подлокотнику кресла незамысловатую мелодию. -Что говорят аналитики?

-Предлагают использовать как основной вариант номер два из предварительно разработанных.

-Вариант "Сотрудничество". Сунуть местным власть предержащим кость, да такую, чтобы они не смогли отказаться и работать дальше с их благословения и прикрываясь их именем. Но ты сама сказала, что девчонка лишь по названию принцесса.

-Всегда есть возможность сделать её таковой не только по названию, -предложила глава лингвистического отдела.

-Вариант "молниеносное завоевание"? Кажется, ему аналитики дали самую низкую оценку эффективности?

-Скорее отдельные элементы варианта "завоевания", органично включённые в основной вариант "сотрудничество", -предложила Починкова. Допив чай, женщина со вздохом поставила пустую кружку на широкий подлокотник.

-А также добавим элементы варианта "мессия" и всех прочих, -покачал головой полковник. -А что сама девчонка? Что говорят психологи?

-Пока ещё слишком рано говорить конкретно, -уклончиво ответила Починкова. -Необходимо присмотреться к ней получше. Оценить все риски, не полагаясь только лишь на её собственные слова.

-Согласен, ещё слишком рано говорить о чём-то в практической плоскости, -согласился полковник. — В любом случае решать будут на "большой земле". Но и наши рекомендации лишними не окажутся.

-Ещё раз благодарю. Чай был просто чудесен.

* * *

Владыка доминиона — высший демон, перешагнувший ранг демонического принца и обладающий огромными возможностями по локальному изменению реальности. Некоторые владыки один на один повергали иных Богов, выпивали их силы и отправляли свои рати покорять их миры.

Одной своей мыслью Владыка может убить любого, кто не обладает достаточной силой, на расстоянии взгляда. Может заставить течь реки вспять или временно изменить гравитационную постоянную, превращая огромную гору в пыль в мгновение ока.

Ближняя свита владыки, обычно под стать своему господину. В неё входят не обязательно самые сильные высшие демоны, но прежде всего те, кого Владыка желает видеть рядом с собой. И всё равно мало кто из них имеет уровень ниже демонического лорда.

Таким образом Владыка, тем более в окружении свиты, как правильно не нуждается в дополнительной охране. Он уже сам по себе является доминирующей силой. Если он не сможет победить своего врага, то уж точно сможет удрать, телепортировавшись на другой конец континента и по-быстрому покинув негостеприимный мир открыв врата на первой же портальной площадке.

Вот поэтому Владыка доминиона горящих скелетов двигался, не таясь по чужой (в том смысле, что не принадлежавшей ему) территории. Скромная свита состояла из восьми демонических лордов и одного демонического принца. Кроме них шли два крупных титана-крушителя, на случай если нужно будет нести что-нибудь по-настоящему тяжёлое. И где-то сотри три или четыре ракшасов и четырёхруких. Низших демонов взяли только для того, чтобы было кого шпынять по мелким поручениям или на ком можно вымесить гнев. Ну и конечно сам Владыка доминиона горящих скелетов, вынужден был пуститься в путешествие по одному из мёртвых миров потому, что с миров его доминиона невозможно открыть прямые врата до материнского мира где, по традиции, собирался и заседал совет владык — генералов демонического Легиона.

-Почему совет решил собраться второй раз за такой короткий срок, -недоумевал Владыка. -Прошлый раз собирались каких-то два года назад, когда общими усилиями всего совета убрали из реальности ту необычную эпидемию, что за короткий срок выкосила чуть ли не всех демонов в доминионе багрового пламени. На том совете было принято решение разделить миры доминиона багрового пламени между соседними доминионами так как его Владыка оказался недостоин своего звания допустив появление и распространение эпидемии, для противостояния которой вынужден собираться совет целиком.

Недовольство Владыки доминиона горящих скелетов объяснялось ещё тем, что границы его собственного доминион находились относительно близко от границ доминиона багрового пламени, но напрямую нигде не соприкасались и поэтому он не смог принять участие в дележе оставшихся от того бесхозных миров.

-О матерь-бездна, как же всё это бесило!

Небольшой, по размеру, караван образованный свитой спешащего на сбор совета владыки бодро шагал по сухим пескам мёртвого мира. Когда-то этот мир проиграл Легиону и оказавшись во власти демонов был полностью "выпит", став на веки-вечные "мёртвым" миром, где невозможно жить и нет никакой жизни.

Путь владыки, вместе со свитой, проходил через гряду низких скал. Таких же низких и сыпучих, как будто они были сделаны из вездесущего здесь песка. Но всё же эти скалы вполне годились как укрытие для гранатомётчиков.

Владыка доминиона горящих скелетов не чувствовал опасность до самого последнего момента. Его предвидение блокировалось силой других демонов. Пусть каждый из них объективно слабее его, но объединившись вместе, ценой напряжённых усилий, они сумели подавлять его чувство опасности до того момента, когда вся свита вошла в приготовленную ловушку, и дверца захлопнулась.

Дружный залп нескольких десятков гранатомётчиков пришёлся точно в начало и в конец чуть растянувшейся колоны. Так как впереди и позади как раз шли титаны-крушители, то они и стали первой целью. Бронебойные выстрелы, предназначенные для борьбы пехоты с наступающими танками, оставляли в телах титанов гигантские дыры. Досталось и низшим демонам, выкосив их практически подчистую. Один демонических лорд замешкался, не успев поставить защитный купол. Ему оторвало руку и сейчас он торопливо отращивал её заново, находясь под защитой, выставленной остальными.

Направленные в центр колонны гранатометные выстрелы бессильно расплёскивались по защитному куполу, поставленному высшими демонами во главе с Владыкой. Мысленным усилием сформировав луч концентрированного света, уже за пределами защиты, Владыка прошёлся им по верхушкам ближайших скал, ломая их и круша, и запекая в собственном соку тех ракшасов-гранатомётчиков, кто замешкался и не успел сменить позицию.

Прежде чем попавшие в ловушку успели применить что-нибудь ещё, Ашарх~Иш~Аш лично замкнул контакты, инициируя взрыв заранее заложенных по известному пути следования мин. Закладывали их бывшие морские пехотинцы из числа тех, кто пошёл за адмиралом-предателем Кравцовым до самого конца. Поэтому заложены мины были по всем правилам и накрыли защищающихся с максимальной эффективностью. Направленные взрывы практически мгновенно просадили защитный купол и тот лопнул. Более того, часть мин оказалась внутри купола и отработала напрямую по демонам. Окутавшиеся щитами личной защиты, высшие оказались дезориентированы. Некоторые были ранены.

Точку в кратковременном бою, больше похожим на избиение, поставили снайперы. Восемь дьяволов, ни один из которых не смог бы справиться с самым слабым демоническим лордом из свиты владыки домена горящих скелетов, в течении пары минут смогли убить их всех, кроме самого Владыки.

"Distant reflection" отработали превосходно. Тяжёлые снайперские винтовки послушно выплёвывали пули, больше похожие на маленькие снаряды. Снайперы действовали крайне слажено, понимая, что если противник сумеет опомниться, то им точно несдобровать. Пара демонических лордов порежет восемь дьяволов на запечённые в духовке ленточки даже не слишком сильно вспотев. Однако закупленное у американского генерала оружие не подвело и сами стрелки клали пули точно в цель. Они действовали по разработанной инфералом Кравцовым методике, тратя на каждую цель по три выстрела. Первое попадание просаживало личный щит, обнуляя его или же очень сильно ослабляя. Второе уже рвало тело демона на куски. И третье, контрольное, ставило финальную точку. Собственная магия дьяволов увеличивала пробивную силу пуль и ослабляла щиты противника. Поэтому там, где в, в иной ситуации, выставленный демоническим лордом щит легко удержал бы очередь из автоматической скорострельной пушки в упор, он сдавался после одного-двух попаданий из тяжёлой снайперской винтовки.

Отработанная схема допустила осечку только на демоническом принце из свиты враждебного владыки. Его щит выдержал два первых попадания и только третье заставило щит лопнуть, но сам высший демон уцелел и попытался создать что-то вроде гигантского огненного шара, чтобы метнуть его в стрелков, но не успел. Оценив новую опасность, все восемь дьяволов сосредоточили огонь на нём и сразу восемь попаданий не выдержал даже демонический принц.

Оставался один Владыка. Уже понимая, что бой проигран, он попытался телепортироваться, но не смог, так как не участвовавший в бою Ашарх~Иш~Аш лично блокировал его попытки. Сила Владыки схлестнулась с силой пусть крайне сильного, но всё ещё находящегося на уровне демонического принца, высшего демона и начала постепенно продавливать его. Ашарх был вынужден опуститься на одно колено, словно под тяжким гнётом, гораздо боле тяжёлым, чем он мог бы выдержать. Ещё каких-то сто, ну, может быть, сто пятьдесят секунд и Владыка бы смог сбежать. Однако освободившиеся снайперы сосредоточили огонь на нём, а одновременно держать и обновлять личную защиту и пытаться прорвать мешающий телепортации барьер не хватило сил даже у генерала демонического Легиона.

Подтащившие спрятанное среди скал лёгкое зенитное орудие, четырёхрукие установили его за спиной занятого постоянным обновлением личной защиты Владыки и уступили место более слабым, но и гораздо более смышлёным ракшасам. Низшие демоны со звериными головами направили четыре ствола в спину высшему демону и открыли огонь, обрушивая град снарядов чуть ли не в упор, с расстояния в пару сотен метров.

Ровно в тот момент, когда лопнул личный щит Владыки, самозваные зенитчики прекратили огонь, а дьяволы-снайперы прострелили ему руки и ноги, но на этом остановились, контрольного попадания в голову не последовало. Бешенная, даже по меркам демонов, регенерация на глазах принялась отращивать у валяющегося в песке Владыки новые конечности. Пока Ашарх спускался с песчаных скал и шёл к месту недавней бойни, дьяволам пришлось ещё дважды отстреливать "выросшие" ноги и руки у владыки доминиона горящих скелетов.

-Кто ты такой, поглоти тебя бездна?! -прорычал он, завидев Ашарха.

-Посмотри на себя, -издевательски произнёс Ашарх. -Ты извиваешься, словно червь. Пытаешься ползти, но знаешь, что твой конец уже близок. Ты слаб и поэтому должен умереть.

Огненный меч отделил голову от тела бывшего владыки, а сам Ашарх замер, впитывая жизненную силу собственноручно поверженного противника. Впитав до конца, он прошёлся между расстрелянных демонических лордов и ненадолго замер у разорванного на части тела демонического принца, впитывая остатки их жизненных сил. Собрать получилось совсем немного. Самые крохи, но и они пригодятся. К горам окровавленной плоти оставшимся от титанов и к обугленным тушкам низших демонов Ашарх не стал даже и подходить.

Расправив плечи, он ощутил, как в его энергетическом теле циркулирует ещё не до конца переваренная жизненная сила владыки доминиона горящих скелетов: -Бездна, как это приятно чувствовать свою силу и слабость своих врагов!

Ещё один небольшой шажок к настоящему могуществу сделан сегодня. Решение использовать оружие землян и перенять их тактику оказалось выигрышным. Он только что уничтожил целого Владыку и всю его свиту потеряв едва ли десяток ракшасов-гранатомётчиков, задетых первым и единственным ответным ударом мёртвого владыки. Десять низших демонов против более чем десятка не самых слабых высших. Невероятный размен!

Точнее, он был совершенно невероятным в прошлом.

В будущем же подобное станет обычным делом.

Он, Ашарх~Иш~Аш и есть будущее!

Глава 5. На расстоянии одного приказа от сингулярности

Эрин коснулась пальцем экрана планшета, переходя по ссылке. Длинный текст не помещался целиком на экране. Его надо прокручивать вверх и вниз, как если бы она держала в руках не такое уж и большое окошко в какой-то другой, неведомый мир, где и находился весь текст целиком.

Принцесса вздохнула. Она ещё не слишком быстро читала на русском языке, а часто встречавшиеся неизвестные слова ещё больше замедляли процесс. Эрин больше нравились страницы с одними картинками или где между множества картинок прятались всего несколько строк текста. Длинные тексты давались её тяжело.

Отложив планшет в сторону, Эрин принялась наблюдать как земляне возводят новое строение. Должно быть ещё один ангар для своих удивительных машин. Быстрозатвердевающий бетон очертил фундамент будущего здания. В него сразу же устанавливали основу для металлических ферм. Пока толстая, бочкообразная машина заканчивала заливать фундамент в одном конце строительной площадки, на другом конце уже начинали возводить металлоконструкции, надёжно крепя их к вделанным в бетон основам. Строителей было всего ничего — человек десять, не больше. Но будущее здание вырастало на глазах, создавая впечатление будто трудятся там не люди, а какие-то сказочные существа, по мановению рук которых сами-собой возводятся стены и растёт над землёй будущий дом.

Я теперь живу в сказке, -подумала принцесса. -И должна буду жить в ней и дальше.

Сказки хороши тем, что рано или поздно заканчиваются и отдохнувший слушатель вновь возвращается к привычным делам.

Эта сказка не закончится никогда.

Земляне были вполне откровенны с принцессой. Честность — это ведь тоже политика и часто именно она приносит самые богатые плоды. Эрин предложили стать знаменем, под которым будет сломана старая жизнь и начата новая, для миллионов её будущих поданных. Ей пророчили стать кем-то вроде легендарных королей прошлого, державших под своими руками огромные земли, впоследствии разодранные на мелкие клочки многочисленными гранды и пэры. Земляне обещали разобраться с проблемой оборотней, как с чем-то не слишком значительным. И выбора не было.

Точнее, она конечно может отказаться. Только вот земляне всё равно добьются своего. С ней или без неё, но жизнь её народа круто изменится. Постойте! Она мысленно произнесла "её народа"? Эрин хмыкнула. Кого она обманывает? Конечно же она согласится. Как истинная дочь своего отца, владельца замка "Орлиный глаз" — принцесса не могла поступить по-иному.

Честно говоря, ей многое не нравилось в планах землян и в самом устройстве их общества, которое она только начала постигать. Объединить все человеческие земли под единой рукой, подобно древним королям — было хорошей идеей. А вот, так называемое, "освобождение" крестьян, когда любой мужик становился чуть ли не ровней блистательному гранду уже за пределами её понимания. Слишком уж это напоминало провокационные идея бунтовщиков и разбойников. Неудивительно, что Тайя последнее время ходит радостная, как навившаяся сметаны кошка вдобавок твёрдо уверенная, что в амбаре осталось ещё множество нетронутых крынок.

Та женщина, Екатерина Починкова, как-то попыталась объяснить Эрин процессы, происходящие в обществе, называемые мудрёным словом "политэкономика". Сказочные технологии землян и их машины позволят одному крестьянину выращивать столько же пищи, сколько раньше выращивали сто человек ежедневно тяжело трудясь. Там, где раньше работали пятьдесят каменщиков, теперь будет достаточно двух или трёх. И так везде. Всю эту огромную массу освободившегося народа земляне собирались учить. В первую очередь учить воинскому делу. Как поняла принцесса: не смотря на удивительное оружие землян, они уже долго воевали с чудовищами во много раз страшнее их оборотней и им требовались солдаты. Собственно, за новыми солдатами земляне и пришли сюда. Но, в отличии от гранда, набирающего ополчение из бывших крестьян, земляне должны будут сначала многому их научить, прежде чем новобранцы смогут пользоваться их удивительным оружием. Те же, кто во время учёбы хорошо покажет себя, смогут стать не солдатами, а мастерами, создающими все те удивительные вещи, которые принцесса видела у землян.

Экран отложенного в сторону планшета потемнел и погас. Эрин посмотрела на него и подумала, что она совершенно не понимает, как работает это волшебное окно, а кто-то из детей бывших крестьян или ремесленников, со временем, сможет разобраться в этом.

-Всё дело в том, -рассказывала Починкова. -Что нам не нужны "простые" люди. Низкообразованные трудовые массы заведомо проигрывают машинам в производительности. Нужны специалисты, умеющие управлять машинами, поддерживать их работу и создавать новые. Как если бы все или почти все должны будут стать учёными или, как минимум, квалифицированными ремесленниками. -Разве это возможно? -спросила принцесса.

-Работающий на полях крестьянин весь год горбатится за миску пустой похлёбки, для своей семьи, -улыбнулась Екатерина. -Предложи ему гарантированную трёхразовую кормёжку, и он в пыль разгрызёт гранит науки. Или попытается это сделать.

-А если не сможет?

-Тогда он нам не нужен, -хищно улыбнулась Екатерина. -Пусть и дальше трудится на своём поле и растит детей. Может быть как-раз его дети и подойдут нам. В этом прелесть больших человеческих масс — в них всегда найдутся те, кто требуются. И чем больше общее количество людей — тем больше окажется подходящих . В этом, отчасти, трагедия моего родного мира. За время войны с демонами количество населения сократилось более чем в двадцать раз. Вдобавок качество исходного населения было не на высоте. Помнишь я говорила, что простые, низкообразованные люди не нужны? Но до войны таких было большинство. Даже подавляющее большинство. Технический прогресс сделал наш мир очень богатым. Свободных ресурсов хватало, чтобы без перерыва кормить и развлекать всю эту аморфную массу. Политики оказались вынуждены, в первую очередь, заигрывать с ними. Девяносто процентов балласта, жировой ткани, образно выражаясь, тащили вперёд едва ли десять процентов — те самые специалисты, людей дела. Даже удивительно, что при таком соотношении мы умудрялись куда-то двигаться и как-то развиваться.

Притихшая Эрин молча слушала. Она многого не понимала. Если честно, то не понимала больше половины.

-Порой просто не из кого становится выбирать, — продолжила Екатерина. -Вот поэтому требуются новые люди. Свежая кровь. Они нужны настолько, что мы готовы даже попробовать обучать с нуля средневекового крестьянина. Если он, или его дети, или его жена — раса и пол не имеют определяющего значения — если он только сможет учиться, то это наш человек и мы предложим ему всё, чем владеем сами. Что до мотивации, то у вечно живущего под угрозой голодной смерти, затюканного сборщиком налогов, землепашца — с ней нет совершенно никаких проблем.

Вспомнив сейчас тот странный разговор, принцесса задумалась о самой Екатерине Починковой. Официально её должность называлась глава лингвистического отдела. Главная по языкам — если говорить простыми словами. Однако всем своим существом Эрин чувствовала, что с Екатериной всё далеко не так просто.

Увидев идущих вместе Горазда и Тайю, принцесса окликнула их.

Красноволосая Тайя, разбойница и бунтовщица, чувствовала себя у землян как рыба в воде. Отойдя от первоначального шока и худо-бедно выучив русский язык, она тут же принялась заглядывать во все дыры и буквально за пару дней перезнакомилась чуть ли не с каждым человеком в форте. Вот же неугомонная натура. Она уже успела договориться и начала учиться стрелять из облегчённой винтовки, для использования которой не требуется тяжёлая броня со встроенным экзоскелетом. Уговорила Горазда прокатить её в танке и хвасталась принцессе, что он дал ей выстрелить из пушки. Земляне наблюдали за её неугомонной активностью вполне снисходительно. Починкова как-то сказала: -Тоже вариант социализации, вполне пригодный.

-О чём спорите? -спросила Эрин, когда они подошли поближе.

-Ну хоть ты ему объясни! -потребовала Тайся.

-Что объяснить?

-Всё, я не могу это больше слушать, -объявила бывшая разбойница и заметив лежавший рядом планшет тут же схватила его. -Буду смотреть мультики!

Эрин повернулась к Горазду: -Рассказывай.

Если собрать путанную речь землянина и выжать из неё всю лишнюю воду, то вышло примерно следующее. Сочинители из мира Земля оказывается не раз придумывали сказки о встрече с более отсталым миром, таким как их, например. И почти во всех этих сказках земляне или всячески уклонялись от контактов, оправдываясь желанием сохранить культурную самобытность иной цивилизации. Либо, в лучшем случае, пытались прогрессорствовать, но тоже очень осторожно. Чтобы ни в коем случае не сломать, не испортить ту самую культурную самобытность и не помешать собственному уникальному развитию другой цивилизации.

-А что собрались сделать земляне, когда и правда нашли другую цивилизацию на гораздо более раннем этапе развития? -спрашивал Горазд у принцессы и сам же отвечал. -Мы собрались ломать вас об колено. Культурная самобытность? Собственный уникальный путь развития? К демону! Интегрировать, ассимилировать, сделать вас частью нас, только потому, что нам это очень и очень нужно. Но разве это будет честно?!

Принцесса задумалась. Отчасти её собственные мысли удивительным образом перекликались со словами землянина.

Отвлёкшись от созерцания двигающихся картинок на планшете, Тайя с неожиданной страстью сказала: -Если хочешь поговорить о честности, то зайди в крестьянскую землянку, где досыта едят только по праздникам, да и то не по всем. Где в голодный год неизбежно. встаёт дилемма: отвести престарелых и не способных больше работать родителей в лес или недодать кусок хлеба и без того плачущим от голода детям? Эта принцесска всю жизнь жила в тепле, спала на мягком, ела досыта, а когда ей было скучно — выезжала на охоту или порола дворню.

-Эй! -попыталась возмутиться Эрин собираясь сказать, что не так часто её отец устраивал большую охоту, а слуг она, если и порола, то только по делу, а не для собственного удовольствия.

Проигнорировав возмущение принцессы, Тайя продолжила. -Хочешь поговорить о честности — иди к многодетной матери, у которой лихорадки и недород унесли жизни восьми детей из девяти. Иди и спроси, что ей важнее "культурная самобытность и уникальный путь развития" или жизнь хотя бы одного мёртвого ребёнка, которого могли бы спасти ваши лекарства?

Поэтому вот что я тебе скажу: если собрались ломать нас об колено, то ломайте скорее, не ждите. Грандам может быть и не понравится, а простой люд уже столько раз скручивали и гнули, выжимая все соки, что хуже быть просто не может. Язык, культура, все те сказки, что матери рассказывают детям в колыбели и вера в семерых богов заступников — если всё это нужно, то оно останется, переживёт вашу ин-те-гра-цию и впоследствии заиграет новыми красками. А если не нужно и исчезнет как мутная пена на кипящей воде, то и к оборотню такую культуру. Ни капельки не жалко.

Выдав страстную речь, разбойница отвернулась и снова принялась смотреть мультики по планшету.

-Со многим я не согласна, -осторожно произнесла принцесса, осторожно наблюдая за Тайей. -Но точно соглашусь в одном: иметь возможность помочь и не помочь, опасаясь "как бы чего плохого не вышло" — недостойно благородного человека. А то, что помогая нам вы решаете, в первую очередь, свои задачи, так когда и где было по другому?

-Ну ничего себе! -только и нашёл, что ответить Горазд. -Слышали бы только вас довоенные земные фантасты со всеми их: руки прочь от культурной самобытности и не наступи на бабочку, вдруг изменишь историю.

Тайя спросила: -Будете смотреть мультики?

И они втроём сидели и смотрели как нарисованные животные разговаривают человеческими голосами и как нарисованные роботы сражаются в космосе ещё часа два, пока не наступило время ужина.

* * *

-Господин президент, с вами хочет говорить русский диктатор, -объявила секретарша. Смазливое личико выражало определённую долю обеспокоенности. Всё же не часто главы государств звонят друг другу, чтобы переброситься парой слов. По-хорошему подобные разговоры должны предварительно согласовываться и если этого не было сделано заранее, значит тема предстоящего разговора крайне важна или же не терпит отлагательств.

Президент соединённых штатов Америки, точнее тех её остатков, которые сами себя называли "чистые" и располагались, большей частью, на территории бывшей Канады, нарочито вздохнул.

-Эти русские всегда так не вовремя!

-Простите маршал, -извинился президент перед находившимся в комнате человеком в военном мундире, увешанном наградными планками. -Думаю я должен уделить диктатору северных варваров некоторое количество своего времени.

-Переключите трансляцию в малый кабинет, -велел он ожидавшей ответа секретарши. -Сейчас я туда подойду.

Секретарша кивнула, отчего длинные серёжки в её ушах качнулись и заблестели в изливаемом мощной электрической лампой свете. Не меньше блестели наградные планки потрёпанного жизнью мужчины, которого президент называл маршалом.

Сам глава избранной нации не мешкая, но и не спеша сверх меры, прошёл в помещение, называемое малым кабинетом, сел за стол и придирчиво оглядел себя в зеркале. Там отражались волевой подбородок, пронзительные синие глаза и короткая, но какая-то агрессивная причёска соломенного цвета волос. Эта причёска как будто говорила — не связывайся со мной и моей страной, парень. Мы американцы, а значит всё будет ок-ей и никак иначе!

Близко знавшие президента люди неоднократно отмечали насколько хорошо и даже молодо он стал выглядеть последнее время. Строгая диета и регулярные походы в спортзал — отшучивался президент. Хотя настоящая причина его скакнувшего вверх здоровья была разлита по бутылочкам из толстого, синего стекла, хранящихся в личном сейфе с четырьмя ступенями цифровой защиты. Может быть всё это выглядело не слишком хорошо и пахло не слишком уж приятно, но... Америка ведь во все времена росла и богатела строго, придерживаясь принципов свободной торговли. Эти принципы гласили: ты можешь вести дела хоть с людоедами, хоть с упырями — главное, чтобы это были по-настоящему выгодные дела.

Зеркало отставлено в сторону. Президент нажал на одну из кнопок во вделанном в стол пульте и большой экран висевший на противоположенной стене засветился. Оттуда на американского президента взирало осунувшееся лицо диктатора Башурова с тонкой натянутой кожей на щеках и скулах нездорового желтоватого оттенка.

-Добрый день, господин президент. Для лидера, в чьей воле жизни миллионов его людей, вы выглядите удивительно прекрасно и свежо, -поздоровался Башуров.

-Регулярные физические нагрузки и строгая диета. Впрочем, вы тоже выглядите неплохо, -покривив душой ввернул дежурную любезность американец.

-Я бы хотел, чтобы данный разговор оставался исключительно конфиденциальным. Если хотите, можете считать его декларацией о намерениях и попыткой загодя сгладить часть острых углов, которые, наверняка, возникнут во время официальных переговоров.

-О, я обожаю подобные "предварительные" беседы с глазу на глаз, -оживился американский президент. -По моему глубочайшему убеждению: в ходе таких бесед и делается настоящая политика.

-Буду краток, -предупредил русский диктатор. -В ходе нескольких последних столкновений мы заметили использование отдельными демонами высокотехнологичного оружия.

Американец молчал.

-Оружия земного производства, -продолжил Башуров. -А если быть точным, то исключительно американского.

-Не имею об этом ни малейшего понятия, -ответил президент. -Хотя и допускаю, что демоны могла захватить какой-нибудь склад или же элементарно собирали снаряжение уничтоженных отрядов и худо-бедно научились им пользоваться...

-Если поставки демонам высокотехнологичного оружия и боеприпасов не прекратятся в самое ближайшее время, то я лично предупреждаю о самых ужасных последствиях.

-Не лезьте во внутренние дела великой Америки! -яростно отрезал американский президент. -Да как Россия вообще смеет...

-Ну вы же, американцы, считали себя вправе лазить по чужим карманам и заглядывать в чужие дверные глазки. А, по настроению, могли и попытаться вбомбить в каменный век какую-нибудь не устраивавшую вас страну или подготовить государственный переворот, усаживая нужного вам лидера. Так чего же теперь возмущаться? Или, как говорили во времена моего детства: "стрелочка обратно не поворачивается"?

-Не собираюсь сидеть здесь и высушивать необоснованные обвинения в адрес моей страны!

-Тогда выслушай предложение, -повысил голос Башуров. -Пришла пора создать общие силы обороны земли, чтобы не сражаться с демонами по одиночке, как раньше. Это надо было сделать очень давно, но лучше хотя бы сейчас, чем вообще никогда. Силы обороны земли. Армия защиты человечества — пусть соответствующее название подберут пиарщики. Главное, что в их ответственности будет вся наша планета, а не территория какой-то отдельной страны.

-Ещё одна надгосударственная структура? -скривился американский президент.

-В отличии от той же ООН, самораспустившейся в связи с гибелью большей части входивших в неё стран участников, новая структура будет работать максимально эффективно. Ведь её задача не поиск мирных способов разрешения вспыхивающих конфликтов, а бескомпромиссное уничтожение демонических тварей, сумевших проникнуть в наш мир, не взирая на национальные, государственные и все прочие границы.

Президент позволил себе усмехнуться, вкладывая в произносимые слова точно отмеренную долю ядовитого сарказма: -И это говорит мне тот, кто отказывается поделиться с цивилизованным миром технологией открытия межмировых врат? Как лицемерно...

-Технология открытия врат будет предоставлена странам участникам, -пообещал Башуров.

Собиравшийся выдать ещё какую-то колкость американский президент закашлялся и был вынужден отпить воды из предусмотрительно стоявшей в углу стола пластиковой бутылочки.

-В таком случае, -медленно проговорил он, словно бы взвешивая каждое слово будто монету и опасаясь переплатить даже в самой малости. -В таком случае предложение может быть интересным. От лица Америки я уже не раз поднимал вопрос создания нового органа контроля и исполнения, не ограниченного искусственными рамками государственных границ.

-Только один важный момент, -предупредил Башуров. -В армию защиты Земли смогут вступать и инефералы и прочие волшебные создания, в чьей верности и разумности не будет никаких сомнений. А среди стран участников обязательно будут представители новых стран, созданных инфералами после ухода демонов. Разумеется, только те из них, кто проявит здравый смысл и продемонстрирует положительную договороспособность. В конце концов и люди и нелюди — все мы живём в этом мире и защищать его должны вместе, не так ли?

-Это невозможно, -отрезал президент. -Дать права нелюдям? Признать их равными чистым людям — абсолютно невозможно!

-Дело не в том, чтобы давать какие-либо права инфералам, -попытался объяснить Башуров. -Скорее вопрос ставится так, что ни у России, ни у США сейчас просто не хватит сил, чтобы забрать у них эти права. Подумайте, господин президент, на текущий момент порядка шестидесяти процентов территории земли контролируются свежеобразованными государствами инфералов или же не контролируется вообще никем. Под инфералами полностью лежат Африка и Австралия. Практически полностью — Южная Америка. Больше чем на семьдесят процентов — Азия и где-то процентов на пятьдесят — Европа. Как можно воевать практически со всем миром? Так или иначе — необходимо договариваться с теми, с кем можно договориться. Люди слишком устали от бесконечной войны на выживание. Другого пути у человечества нет.

-Великая Америка никогда не смирится с существованием нелюдей — отвратительной плесени на теле мироздания! — заявил американский президент. -Это абсолютно ненормально для любого чистого человека.

-Я опасался, что разговор окажется бесполезен, -покачал головой Башуров.

-Тогда, возможно, не стоило его и начинать? — улыбнулся вернувший самоконтроль президент.

-Возможно, -проговорил русский диктатор сквозь экран глядя прямо в глаза американскому президенту. -Я просто сделал предложение НЕ ТЕМ соединённым штатам Америки.

-Ты не посмеешь...

-Продолжайте торговать оружием с демонами, -предупредил Башуров. -И может быть действительно, на мировой карте, останется только одна Великая Америка. Но какая из двух Америк ею станет?

Экран показал заставку разорванного соединения и через пару секунд погас.

Президент с силой ударил кулаком по столу. Чувствуя в сжатом кулаке пульсирующую, мягкую боль от удара он выругался, поминая лично Башурова и всю Россию в целом.

Какая беспрецедентная наглость! Как только этот жалкий диктатор смеет ставить условия не кому-нибудь, а самой Америке — единственной избранной стране в этой богом забытом мире. Вдобавок ещё толстые намёки на оказание возможной поддержки богопротивному образованию — "инферальным штатам Америки". Предателям и трусам. Вся их аргументация, что они не нуждаются в армии, которая во время войны вторжения бросила гражданских на растерзание тварям, спешно отступая на север, спасая толстые жопы политиканов. Что они сумели выжить под демонами и теперь собираются строить будущее сами, без указки окопавшихся на севере бывших армейцев.

Президент чувствовал, что не сможет сегодня продолжить беседу с маршалом. Вызвав секретаршу, он приказал как-нибудь повежливее выпроводить маршала и потом снова зайти к нему. Будет справедливо, если он немного подсластит себе конец этого трудного, трудного дня.

* * *

Матёрый оборотень, один из лучших охотников и разведчиков стаи, осторожно пробирался по, казалось бы, пустому лесу. Стая послала его посмотреть на тех новых людей, которые обосновались в центре пограничного леса между землями стаи и человеческими землями.

Люди не способны сравняться с оборотнями. Их воины слабы. Они слепы ночью и почти ничего не чуют. Но новое это всегда опасность. Пока он не разузнает всё как следует, пока не взглянет на пришельцев своими собственными глазами — охотник решил проявить максимальную осторожность. Всё же не зря он являлся одним из лучших разведчиков стаи.

Ещё издалека оборотень почувствовал странные запахи. Пахло металлом, но не так как от обычных человеческих поселений. Здесь пахло по-другому. А ещё какими-то резкими запахами, далеко разносимыми игривыми ветрами. Он никогда не чуял ничего подобного и потому решил проявлять ещё большую осторожность.

Но как бы ни был бы ловок зверь. Как бы не был он хорош в мастерстве тайного проникновения. Однако, на свою беду, он совершенно ничего не знал ни об умных камерах, чьи алгоритмы анализа видеопотока легко отличают шелест листвы от намеренного движения и заметив последнее тут же подают тревожный сигнал. Охотник даже не догадывался о развешанных тут и там, на протяжении более чем двухкилометровой защитной полосы, электронных глазах способных видеть выделяемое телом большого зверя тепло. О распределённой сигнальной сети, когда срабатывание одного датчика может быть проигнорировано, но срабатывание сразу нескольких датчиков однозначно свидетельствует о попытке проникновения.

В этом состязании у лучшего разведчика стаи не было ни единого шанса.

Он проиграл, когда ещё только решил тайно попытаться подобраться к лесному городу новых людей.

Впрочем, кое-что оборотень всё же сумел. То ли благодаря чьей-то ошибке, то ли на голой интуиции, но он вдруг явно осознал, что из охотника он тут превратился в предмет охоты. Оборотень попытался убежать прочь, отбросив маскировку и делая ставку на силу и скорость. Длинный прыжок с места назад позволил ему увернуться от первой порции дротиков со снотворным и от охотничьей сети, бессильно ударившей грузилами по тому месту где он только что находился.

Ещё один мощный прыжок, но на этот раз часть дротиков попала точно в цель. Синтетическое снотворное, разработанное специально под физиологию оборотней на основе той половины туши, которую ещё старший лейтенант Романенко привёз в грузовом отсеке своего мизгиря, подействовало практически мгновенно. Задние лапы гигантского зверя подкосились. Ужасная морда, лишь отдалённо напоминающая медвежью, повернулась и с каким-то совершенно человеческим удивлением посмотрела на вдруг отказавшие повиноваться лапы. Пару секунд спустя химически синтезированный дурман дошёл до мозга, и голова зверя упала...

...охотник Кат очнулся в странном помещении, сделанном из необычных материалов, но при всей его необычности оно точно было клеткой. Тяжёлые лапы лежали непослушными меховыми подушками. Тяжёлая голова словно бы перевешивала всё остальное тело. Перед глазами двоилось и окружающий мир шатался туда и сюда, как будто танцуя вокруг него одного, ввинчиваясь ему в голову. Сильное тело оборотня в боевой трансформации довольно быстро избавилось от последствий интоксикации и Кат наконец смог как следует оглядеться.

Его поместили в клетку.

И снаружи, за толстыми прозрачными стенами, дополнительно укреплёнными прутьями вплавленного прямо в стекло металла стояло глазело на него множество людей. О том, что люди оделены не только решёткой из прутьев, но и стеклом, Кат догадался потому, что не чувствовал сейчас их запахов.

Одна из рассматривающих его человек — облачённая в свободную белую одежду, женщина наклонилась к висящей на стеклянной стене коробочки и до Ката долетел её голос. Она говорила на общечеловеческом языке и поэтому он её понял.

-Кто ты, зверь? -спросила женщина.

-Я не зверь! — яростно возразил он. Пасть в боевом обличии ужасно приспособлена к внятному произнесению звуков человеческой речи, и он на уровне инстинктов преобразовал её, делая похожей на человеческое лицо. Люди по той стороны стеклянной стены зашумели и принялись возбуждённо переговариваться, но он их совершенно не слышал.

Следующий вопрос не замедлил последовать: -Как ты хочешь, чтобы к тебе обращались?

Подумав, Кат ответил: -Человек.

На самом деле это не совсем верный перевод. На языке стаи слово "человек" обозначало исключительно оборотня. Иногда можно было сказать "истинный человек". Людей же они называли "подделками", "глиняными людьми", "отвергнутыми" и так далее.

Но не объяснять же всё это сейчас заговорившей с ним женщине в белой накидке? Да и вряд ли ей известен язык стаи — язык истинных людей.

-Я не зверь. Я — человек, — объявил Кат.

-Пока ты ведёшь себя как зверь — мы и относимся к тебе как к зверю. Хочешь, чтобы к тебе относились как человеку — веди себя соответственно, -потребовала женщина.

Сначала Кат не понял, что она хочет, но потом догадался и начал изменяться. Огромная, размером с небольшой грузовик, туша опала, словно бы проваливаясь сама в себя. Шерсть истончалась, исчезая на глазах. Без криков, без спазм, без крови и грязи, спустя каких-то пять минут, на месте чудовища по центру камеры лежал звероподобный мужик двухметрового роста. С длинными, давно не стриженными волосами, спутанной бородой и абсолютно голый...

...успели заснять?! — спросила Починкова.

-Невероятно! -ахнул кто-то за спиной. -Если бы не видел своими глазами, то ни за что бы не поверил!

-Записали весь процесс от и до. Во всех диапазонах.

-Молодцы! -обрадовалась глава лингвистического отдела. -А теперь открывайте камеру.

-Может быть не надо открывать? -несколько нервным тоном предположил кто-то из учёных, наблюдая как здоровенный мужчина внутри медленно встаёт на ноги и выпрямляется во весь свой огромный рост. Как осторожно делает первый шаг, будто заново привыкая, что теперь надо будет ходить на двух ногах, а не на четырёх.

-Первый контакт -всегда риск, -пожала плечами Екатерина, пропуская мимо себя двух закованных в тяжёлую броню пехотинцев с укороченными скорострельными пулемётами, предназначенными для мгновенной постановки плотной огневой завесы внутри замкнутых помещений...

...пожалуйста оденьтесь, -попросила та же женщина. На этот раз она говорила не через волшебную коробочку. Её голос доносился через открытую дверь. Так же, как и её запах и запахи всех остальных.

Кат глубоко вдохнул, пытаясь несовершенным человеческим носом уловить всю гамму ароматов присущих этому месту. Его носовой аппарат затрепетал, видоизменяясь.

-Пожалуйста не меняйте форму, иначе нам придётся оставить вас в камере или же убить, -предупредила женщина. Её запах говорил, что она настроена серьёзно и именно так и собирается поступить.

Двое рыцарей в необычной броне наставили на него какие-то странные штуки совсем не похожие на оружие, но неприятно и опасно пахнущие металлом, гарью и чем-то вроде смазки.

Усилием воли Кат вернул нос к человеческому виду.

-Это иногда происходит непроизвольно, -предупредил он. -Но я постараюсь.

Немного неловко, так как ещё не успел полностью отойти после резкой смены формы, он натянул на себя штаны и что-то вроде накидки с длинными рукавами. Он вопросительно посмотрел на командующую тут женщину. Странно, вокруг столько самцов, а командует самка. Впрочем, её запах буквально излучал уверенность в собственных силах, а значит здесь всё далеко не так просто, как может показаться с первого взгляда.

-Выходи.

-Я больше не пленник? -уточнил Кат.

Женщина усмехнулась: -Ты лазутчик, пытавшийся пробраться в форт чтобы шпионить, а то и чтобы похитить кого-то из наших людей и позже допросить, разве не так?

Кат молчал.

-Если хочешь, можешь считать себя дипломатическим послом. Мы как раз собирались налаживать контакты с этой вашей стаей или как вы себя называете. А тут такой удобный случай. Просто грех его упускать. Поэтому предлагаю немного узнать друг друга. Поделиться какой-то общей информацией, которая не может принести много вреда. Через несколько дней тебя отпустят, чтобы ты отнёс вожакам, набольшим или как у вас называются те, кто принимает решение, наше предложение. До этого момента можешь считать себя гостем. По крайней мере так мы собираемся к тебе относиться пока ты сам ведёшь себя как вежливый гость.

-Главных в стае называют "отцы", -проговорил Кат.

-Прекрасно, -улыбнулась женщина, поняв, что он принял объявленные правила игры хотя бы на словах. -Мой народ называет себя земляне. Мы пришли из другого мира и собираемся изменить здесь абсолютно всё...

...Увидев оборотня, принцесса испытала настоящий шок. Руки рефлекторно принялись искать рукоять меча на поясе и не находили. Опомнившись, она хлопнула себя по бедру, где на тренировках по стрельбе висела кобура облегчённого "дамского" пистолета. Но и там пусто. Она сейчас не на тренировке, а только вышла во внутренний двор. Вышла и заметив оборотня, почему-то одетого в одежду землян и почему-то мирно беседующего с Починковой Екатериной — Эрин застыла столбом.

На секунду она подумала, что ошиблась. Откуда в центре форта взяться оборотню. Да ещё в человекоподобной форме. Да ещё о чём-то увлечённо разговаривающим с главой лингвистического отдела?

Но нет, Эрин слишком хорошо знала отличительные черты этой вечной напасти, по кусочку откусывающей от человеческих земель. Форма лица, изгиб скул, высокий лоб и немного выпирающий вперёд подбородок — все черты буквально кричали, что перед ней враг.

Первым порывом принцессы было немедленно закричать: -Вот он, оборотень! Поймайте его! Убейте его!

Но секунды, потраченной на осознание, хватило, чтобы понять — земляне явно в курсе кого принимают у себя в гостях. Если он здесь и одет в их одежду, значит так и надо. Так и должно быть. Глубоко вздохнув, Эрин подавила так и не сорвавшийся с губ крик и, решительно развернувшись, зашагала обратно. От своего права задавать вопросы она не отказывалась.

У рабочего кабинета командующего фортом дежурили двое солдат. Принцессу она знали, как и то, что ей, с некоторых пор, разрешено заходить к полковнику. Разве только пришлось немного подождать, пока один из солдат, по рации, предупредит полковника об её визите и тяжёлые двери откроются.

-Попробуй новый сорт чая, -предложил самый главный среди землян. -Старый друг прислал с большой земли. Буквально на прошлой недели, во время последнего открытия врат, передал. Такой и до войны найти было не просто, а уже теперь и вовсе — уникальная редкость. Причём это не старые запасы, а новый урожай. В прошлом году начали заново обрабатывать старые чайные плантации.

Несколько робея перед командующим фортом, принцесса приняла из его рук маленькую расписную чашку, доверху запалённую ароматной горячей жидкостью. Чтобы не держать чашку в руках, к ней прилагалось блюдце, из одного комплекта — судя по росписи.

-Я видела оборотня, -немедля произнесла Эрин.

-Всё верно, -наклонил голову полковник. -Это посол стаи. Мы пытаемся наладить контакты со всеми народами, живущими поблизости. Опять же эта их странная магия превращений. Весь научный отдел от неё на ушах стоит.

-Вы собираетесь его отпустить?

-Я же сказал, что это посол, -нахмурился полковник.

Отставив чашку с драгоценным чаем в сторону, не сделав ни единого глотка, принцесса принялась доказывать: -Оборотни враги людей. Его надо убить!

Наблюдавший за ней полковник заметил: -В этом случае может начаться война.

-И хорошо! Земляне сильнее. Вы уничтожите оборотней. Сильный и должен начинать войны, чтобы в них побеждать!

-Необычно, -после паузы заметил полковник. -Честно признаться я уже начал как-то забывать, что ты, по сути, дитя своего общества. Тебе кажется естественным начать войну против более слабого противника, если ты точно сильнее и обладаешь сказочным оружием. Но постарайся понять, что с нашей стороны, со стороны землян — необходимость начинать войну только потому, что "мы сильнее" не кажется такой уж очевидной.

-Это оборотень! -голос Эрин подвёл её, чуть было, не сорвавшись в комариный писк.

-Ещё один народ, наряду с людьми, живущий под небесами вашего мира, -поправил полковник. -Ты ведь знаешь, что там, у себя, мы двенадцать лет воевали, против куда более страшного врага, чем ваши люди-медведи?

Эрин кивнула.

-Двенадцать лет войны, -повторил полковник. -Это слишком много. Слишком страшно. Города, которые не смог защитить и люди, которых не смог спасти. Много городов и гораздо больше людей. Война ненасытна. Всё для фронта, всё для победы. Дети-солдаты. Молодые девушки гробящие своё здоровье в трудовых отрядах. Постоянная борьба даже в глубоком тылу: за тепло, за еду, за очередной построенный танк и лишний ящик снарядов, изготовленных сверх плана. Необстрелянные мальчишки, колоннами уходившие на фронт, чтобы погибнуть в первый месяц напряжённых боёв. В первую неделю. Или даже в самые первые часы.

Принцесса сказала: -Когда вы предлагали мне стать флагом над вашими солдатами. Стать голосом, озвучивающим ваши слова. Стать символом, образом, лицом всех затеянных землянами реформа — мне обещали, что проблема оборотней будет решена!

-Запомни девочка, -сказал мигом сделавшийся гораздо более серьёзным полковник: -Если существует возможность решить с оборотнями делом миром — оно будет разрешено именно так. Как бы тебе не хотелось иного принцесса-символ, принцесса-флаг. Заруби на носу: земляне пришли в ваш мир не воевать. Мы слишком устали от войны ещё у себя дома.

Они помолчали.

Значительно более добрым голосом, командующий фортом напомнил: -Пей чай пока не остыл. Он и вправду хорош.

Послушно выпив всю чашку и толком не ощутив вкуса, Эрин поблагодарила: -Спасибо.

Внимательно посмотрев на неё, полковник вздохнул: -Похоже ничего ты не поняла. Ладно, пусть так. Просто не приближайся к оборотню. Скоро его здесь уже не будет.

* * *

Раннее утро в лесу темно и промозгло. Где-нибудь на равнине уже успел выкатиться золотистый шар солнца и его утренние лучи приносят в окружающий мир цвета и тепло. Лес же в это время ещё мрачен. Он стоит, не проснувшись, погружённый в свои дремотные, лесные сны. Так будет до тех пор, пока солнце не поднимется повыше и не осветит верхушки деревьев. Тогда лес проснётся. Но это случится только через полчаса, не раньше.

Вот в этот час, когда солнце уже вроде бы встало, но в лесу ещё царствует ночь — по лесу пронеслась волна необычного шума. Редкие животные тревожно поднимали головы и шевелили ушами. Последнее время в этой части леса сделалось непривычно тревожно. Тут непонятно откуда появились люди, а кроме них множество самых разнообразных стальных зверей. Стальные звери шипели, гремели и плохо пахли. Лесные животные начинали потихоньку уходить в более спокойные места, бросая облюбованные места для ночёвок.

И теперь этот вот резкий утренний шум. Упитанный заяц дёрнул ухом и поскакал прочь, решив, что лично с него достаточно. Семья косуль настороженно отходила на запад, собираясь найти себе новый дом, взамен старому.

Солнце позолотило верхушки деревьев. В это золотистое сияние, набирая высоту и скорость, разгоняя упругий воздух винтами вылетели четыре штурмовых вертолёта окончательно перепугав всех оставшихся лесных обитателей.

Внизу, под раскидистым зелёным морем, двигались друг за другом шесть мизгирей. Каждый нёс сверху на броне по пехотному отделению в восемь человек.

Принцесса Эрин ехала в головном мизгире, вместе с его пилотами: Гораздом и Алексеем. Сегодня замок "Орлиный глаз" будет отвоёван от оборотней и возвращён ей, законной наследнице. А уже завтра этот мир начнёт изменяться. Каким же он станет в конечном итоге?

Будут ли потомки её людей проклинать её имя или, может быть, благословлять?

Так или иначе, но решение принято. Приказ отдан.

И сингулярность шагала по лесному бездорожью опираясь на землю четырьмя парами металлических ног. Под мерный рокот несущих винтов сингулярность летела в бескрайнем синем небе залитом мягким светом только что проснувшегося солнца.

Глава 6. Эгоистичные прогрессоры

Лямки заплечного мешка резали плечи. Вот ведь какая напасть: там же нет почти ничего, а всё одно режет! Просто он сам по себе сильно ослаб. Тем более, что свой главный груз Томиш нёс на руках — горячее, как свечка, тело пятилетней дочери. Маленькая головка безвольно свисала. Увы, то был не сон, а болезненное забытье. Малышка слегла несколько недель назад и если поначалу ещё оставалась какая-то надежда, то она угасала с каждым новым днём.

Если проводить земные аналогии, то Томиша, пожалуй, можно было бы называть "кулаком". Зажиточное хозяйство, на посторонний взгляд, не слишком сильно отличалось от обычных крестьянских халуп. Ну пусть дом чуть побольше, чем у остальных, а всё одно домочадцы спят не на кроватях, как баре, а на соломе. Правда мясо едят почитай хотя бы по разу, но зато каждую неделю. Кур столько, что не помещаются в доме и для них пришлось построить отдельную хибару. На всю деревню только четыре стальных топора в общем пользовании, а у Томаша есть свой топор и не старый-сточенный, а новенький, с ещё не стёршимся клеймом кузнеца из замка. И ещё, вот уж диво, лопата со стальным лезвием. Такая лопата разрезает землю как рыба режет воду, никакого сравнения с обычными деревянными лопатами и не ломается, только затачивай заново время от времени.

Имел Томиш и троих работников, что за стол, кров работали на него от зари до заката. Как, впрочем, и сам Томиш и все его домочадцы. Два работника являлись разорившимися крестьянами, потерявшими свои хозяйства. Третий был пришлый, но человек вроде бы честный, за воровством незамеченный. Других Томиш не держал. Раз украл хотя бы одно куриное яйцо, значит пошёл со двора немедленно и возвращаться не думай. Таких принципов придерживался отец Томиша, его дед и он сам. За это их семейство в округе не любили.

Когда оборотни захватили замок, а прошлого гранда, знающие люди сказывали, и вовсе живьём сожрали — пошло по хуторам брожение. От близкого соседства с тварями люди ничего хорошего для себя не ждали и добрыми господами их не видели. Впрочем, и прежний гранд не сказать, чтобы был добрым господином, совсем нет. Но он хотя бы человек, а эти вовсе твари людоедские. Начал народ потихоньку бежать, переселяясь к соседям. У Томиша сбежали все три работника. Ну с этими понятно, их вообще ничего не держало, ни семья, ни хозяйство. Тем более, что сбежали не с пустыми руками. Прихватили кое чего. И если пары десятков яиц и десятка куриц и пары молодых телят не так жалко — со временем новые народятся. То вот украденный топор жалко до слёз. Топоры не телята, сами собой не появляются. А ведь совсем новый был, десяти лет не прошло как купил, даже клеймо сойти не успело.

Кое-кто из соседей сбежал тоже. Многие уходили, не желая жить рядом с кровожадными тварями. Забирали с собой что могли, а что оказалось невозможным, то просто бросали. Сам Томиш уезжать пока не думал. Хорошо голытьбе — подпоясался и уже готов отправиться в путь. А у него хозяйство. Его ещё дед собирать начал, отец преумножил и сам Томиш тоже постарался не ударить перед предками в грязь лицом. Как бросать? Куда бежать? Невозможно.

Да и думал он, что оборотни, конечно, твари, но и они, наверное, не одной человечиной только питаются. Значит, поди, не станут есть честных холопов, регулярно сдающих в замковые кладовые положенный налог. А что поборы новые владельцы замка могут выставить самые разорительные, так то что? Разве со старым грандом не так было? Из трёх телят приплода возьми двух, да отдай сборщику. Как-то под грандом выживали, значит и под оборотнями прожить получится. Ветер ревёт, бушует, клонит пшеницу к земле, но буря пройдёт, и она выпрямляется. Так же и мужик перед господином.

Но, как известно, беда не приходит одна. А если уж пришла, то не спеши закрывать ворота — ещё придут беды и никуда ты от них не денешься. Так и случилось. Пока Томиш горевал по украденному топору и проклинал бывших работничков, заболела младшая дочка. Сначала казалось, что ничего страшного — обойдётся. Да только ей всё хуже и старуха-травница лишь качает головой и от подарков отказывается. Это очень плохой знак, когда лекарь отказывается от подношений, значит не берётся вылечить.

Вот теперь Томиш забыл про топор. Да он бы десять топоров бы отдал, коли они у него бы были, только чтобы снова услышать смех своей младшей дочери.

Просиживая ночи напролёт у постели мечущейся в забытьи девочки, Томиш обнимал её сгорающее от внутреннего огня тельце и обращаясь к семерым небесным заступником истово шептал: -Только не снова. Пожалуйста, только не снова. Я не переживу ещё одной потери. Пожалуйста не отнимайте её у меня.

Все дела по хозяйству он сбросил на плечи остальных членов семьи, а сам только смотрел как сгорает его младшенькая и, казалось, тоже был готов сгореть вслед за ней.

В мире происходили события. Пропавшая и вроде бы, по слухам, тоже съеденная оборотнями, принцесса Эрин вернулась. Она отвоевала у оборотней свой замок и помогала ей в этом армия ангелов посланная, не иначе, как семерыми заступниками. И говорят, будто ангелы эти были ликом прекрасны, но полностью сделаны из самой прочной стали, что их не меч не берёт, ни когти тварей повредить нмогут. Принцесса Эрин снова стала хозяйкой замка "Орлиный глаз" и всех окрестных земель, а значит госпожой и для их деревни тоже.

Томишу не было дела до новоявленной госпожи до тех пор, пока странники не донесли слухи о чудесных исцелениях якобы проводимых молодой принцессой. Конечно верить странникам всё равно что сажать репу зимой. Эта братия что угодно соврёт, лишь бы им лишнюю чарку поднесли. Но всё же... Даже бродяги не станут кого угодно называть "святым". А принцессу Эрин они, словно сговорились, величали не иначе как святой.

Тем временем малышка вовсе перестала есть и пить и просыпалась всё реже. Томиш смачивал её потрескавшиеся губы водой, но уже не мог не понимать, что дело идёт к концу. И он уцепился за призрачный шанс.

Домашние пытались отговорить отца, но куда там! Сыновья, хотя уже и взрослые, но ещё не вошли в полную мужицкую силу и остановить отца силой не смогли. Да и не было у них полной уверенности, чтобы решиться применить силу. Может и правда где-то там, в сказочном замке, святая принцесса Эрин сможет излечить их младшую сестрёнку одним только прикосновением? Поэтому хватило одного отцовского взгляда, чтобы они отошли от дверей. Так он и вышел из дома под плач жены и старшей дочери. За спиной мешок. В руках раскалённое тело умирающей от горячительной лихоманки малышки. В душе одна только безумная надежда и ещё более безумная решительность. Он спешил отправиться в путь и в спину ему неслись рыданья домашних словно бы по мёртвому.

Переводя на земные мерки расстояние от деревни до замка кажется не таким уж большим даже для пешехода. Но для большинства местных отойти от дома больше чем на дневной переход уже значительное путешествие. Тем более, что прямой дороги до замка не существовало и риск заблудиться оставался отнюдь не иллюзорным. Также как риск наткнуться на разбойников. На сбившихся в кучу нищих, которые для одинокого путешественника ничуть не лучше разбойников. На бывших слуг оборотней изгнанных молодой принцессой из змка. Наконец можно встретиться с дикими животными, хотя они обычно гораздо менее опасны чем люди.

Томишу повезло дойти до замка без приключений. Точнее, возможно какие-то приключения и были, но он просто прошёл мимо них не обращая внимание и приключения решили не связываться с блаженным. Малышка не просыпалась уже второй день подряд и Томиш тоже не помнил, когда он нормально спал последний раз. Он шёл сколько мог, а ночью сворачивался клубком вокруг своего сокровища со страхом вслушиваясь в её редкое, хриплое дыхание.

Томиша окликнули: -Стой! Кто такой?! Куда идёшь?

Словно очнувшись от сна, он огляделся. Вокруг каменного дома, а впереди, совсем рядом высокий, словно гора, замок. Томиш и сам не заметил, как дошёл до города, выросшего в тени и под прикрытием замковых стен.

-Ты кто такой, спрашиваю? -надрывался молоденький стражник в блестящей кирасе. -Бродяга?!

-Мне нужна святая принцесса Эрин, -попросил Томиш. Губы пересохли и вместо слов вырвалось какое-то смазанное бормотание.

-Что ты там шепчешь, бродяга? А ну иди за нами в управу. Там с тобой разберутся.

-Я не бродяга, -уже более чётко проговорил Томиш.

Распаляясь, стражник ткнул его тупым концом копья: -Как по мне, так бродяга и есть!

Другой стражник, постарше, остановил более молодого: -Постой. Сдаётся это действительно не бродяга, а мой знакомый, Томиш. Не узнаёшь меня?

Томиш устало покачал головой.

-А если так, -стражник снял шлем.

-Ты вор, укравший у меня топор, двух телят, десяток куриц и целую охапку яиц, -безразлично произнёс Томиш. Таким тоном обычно говорят "хорошая погода сегодня", когда хотят поскорее закончить неинтересный разговор.

-Ну, во-первых, на моей совести только топор и, может быть, пара съеденных по пути яиц. Куриц и телят увели Лиман и Пекаш. Эти двое хотели забрать ещё и топор, да я вовремя проснулся. На этом наши пути с ними и разошлись. Во-вторых, я горбатился на тебя лет десять. Думаю, это стоит одного топора, как считаешь?

Томиш молчал. Ему не было дела до оправданий бывшего работника каким-то образом, попавшим в городские стражники.

-Что-то ты совсем сдал, старина Томиш, -ответил на его молчание стражник. -Что за свёрток у тебя в руках и что в мешке?

Томиш отвернул край одеяла так, что стала видна безвольно свисающая детская ножка.

-Неужели это малышка? -поразился бывший работник.

-Горячительная лихоманка, -объяснил Томиш. -Семерыми заступниками заклинаю тебя, Киптан, проводи меня в замок к святой принцессе. Я и про топор забуду и до смерти перед каждой чаркой буду тебя добрым словом поминать, только проводи.

-Ну...-задумался бывший работник, а ныне городской стражник, Киптан. -Я только по городу могу. В замке своя стража.

-Проводи, -попросил Томиш.

-Эх была не была! — решился стражник. -Иди за мной "хозяин". Не столько ради тебя, а только ради одной малышки. До ворот в замок дойдём, а дальше как пойдёт.

Хотя стены замка возвышались чуть ли не над головой, но только казалось, что он рядом. Идти пришлось через весь город и без провожатого Томиш, скорее всего бы, заплутал.

Пока шли, Томиш не удержался и спросил: -Правда, что принцесса исцеляет прикосновением, будто святая?

-Лично видеть не доводилось, но слухи ходят, -ответил Киптан. -И я даже склонен им верить, учитывая сколько всего странного вокруг стало происходить с момента возвращения принцессы.

-Например? -спросил Томиш.

-Ещё увидишь.

Они прошли через торговую площадь.

Городская суета вокруг благотворно подействовала на то сумеречное состояние, в котором находился рассудок Томиша. Он даже принялся с интересом оглядываться по сторонам, замечая среди низких домиков, сложенных из грубого камня какие-то странные сооружения — огромные и сияющие, словно сделанные целиком из металла. Их похоже ещё не закончили строить. Но кто так строит? Уж точно не человек. Может быть посланные семерыми заступниками ангелы решили поселиться в городе и строят себе чудные, похожие на дворцы, дома?

Впереди, через улицу, рыча и чихая проехал металлический зверь. Томиш во все глаза уставился на него. Городские тоже оборачивались, но уже не так рьяно, видно для них подобное зрелище всё ещё диво, но уже какое-то привычное, приевшееся.

-Что это такое? -спросил Томиш у беглого работника.

-Говорю тебе: много каких чудес принесло с собой возвращение принцессы, -ответил Киптан. -Начни кто рассказывать бы — сам бы не поверил. А так собственными глазами увидеть можно. Знаешь, как я в городскую стражу попал? Пришёл в обносках, ну чисто нищий, ан только с инструментом. Только работой топором прокормиться и надеялся (услышав про топор, Томиш поморщился). Город гудит. Принцесса замок только второй день как отвоевала. Стражи никакой нет вообще. Кого оборотни поставили, тех разогнали или сами сбежали, а новых набрать ещё не успели. Ну и творилось всякое, особенно по глухим переулкам, где от глаз подальше. Если кто и увидит, то мимо проходит. А я, понимаешь, не прошёл. Без топора не знаю, а с ним так решил вмешаться. Думал забьют меня там, несмотря ни на какой топор, ан вдруг ангелы небесные откуда ни возьмись появились. Варнаков колдовскими молниями поубивали. Думал и меня тоже убьют — я же как главный варнак выглядел, с топором в руках и в крови чужой и своей. Но они как-то уже знали, что я не с теми были, а наоборот. Точно тебе говорю: сквозь стены видят, не иначе. А как бы ещё всё знали, будто глазами видели, хотя никого другого в том переулке не было?

Один ангел другому тогда говорит: -Вот тебе нужный человек: не трус и не вор (Томиш снова поморщился). Создавай уже скорее отряды стражи, а то надоело весь день по городу носится и мародёров отстреливать.

Так в стражники и попал, -закончил Киптан.

-Правда, будто ангелы из стали сделаны?

-То врут. С виду как люди. Но разных механических зверей у них просто тьма-тьмущая: большие есть и маленькие.

За разговорами прошли половину города и стены "Орлиного глаза" уже вздымались над головой. Замок стоял на вершине холма, отчего казался ещё выше. Часть холма срыли, для удобства обороны, но разросшийся город подходил почти к самым стенам.

-Скажи, -заинтересовался Томиш. -За что ты меня не любишь? Разве я был плохим хозяином?

-Да как сказать... -ответил бывший работник. -Не самым худшим, конечно, врать не буду. А только помнишь, как порол ты меня?

-За дело. Не по злобе.

-За дело, -согласился Киптан. -А всё одно — любви у меня к тебе нет. Только ради одной малышки и помогаю.

-До конца жизни буду поминать добрым словом!

-Будем считать, что тем топором ты со мной за всё и расплатился.

Вход в замок охранялся городскими стражниками. Киптан переговорил с ними и им разрешили войти. В просторном замковом дворе народу, что сельдей в бочке. И каждый куда-то спешит. Каждый что-то несёт. Только успевай с дороги уходить, чтобы не затоптали.

Впрочем, двух здоровых мужиков так просто и не затопчешь. Только вот куда идти непонятно. Попробовали сунуться ко входу во внутренний двор, но туда не пустили.

Томиш готов был расплакаться от досады: -Что же делать?!

-Смотри, ангел идёт, -показал рукой Киптан.

С трудом пробившись через толпу, Томиш чуть было не бухнулся на колени перед молодым воином в нездешней одежде. Он бы упал, да тесно здесь. И Киптан ещё зачем-то тянет вверх, не даёт к земле припасть, в ухо шепчет: -Не любят они этого!

Ангел посмотрел на преградивших дорогу сурово и губы сжал в тонкую ниточку.

-Вот! -Томиш развернул одеяло демонстрируя совсем отощавшее тельце. Дочка лежала тихо, как птичка. Дышит ли вообще — в таком гомоне непонятно.

Ангел присмотрелся, понял. Крикнул, чтобы люди расступились и тотчас, словно по волшебству, вокруг них образовалось свободное пространство. Следуя за небесным посланником, они прошли сначала во внутренний двор, где неподвижно стояли большие металлические звери, наверное, спали.

Не задерживаясь, прошли дальше. В сам замок, в верхние помещения....

...-Горазд, опять ты кого-то притащил? -строго смотрела Танька Иванова, лейтенант медицинской службы. -Завтра открывается городская больница, пусть туда все идут! Сегодня строители обещали закончить. Оборудование завезём и завтра добро пожаловать. Надеюсь пациенты доживут до завтрашнего дня? Вон какие здоровенные лоси.

-Не доживут, Тань. И пациенты не они, -поправил Горазд.

-Ох ты, ребёнок! -всплеснула руками Танька буквально вырывая закутанный в разлохматившееся одеяло комочек из рук ничего непонимающего отца. -За мной!

Они прошли в соседнее помещение. Прежде предназначенное быть бальной залой, сейчас оно превратилось во временный госпиталь. Массовый приём хворых должны начать завтра, в строящейся больнице. Принцесса Эрин завтра будет ходить между раненых и увеченных, благословляя их, а врачи будут делать свою незаметную работу. Тем самым укрепляя и добавляя новых красок в образ принцессы-целительницы, святой Эрин.

В ожидании пока закончат строить больницу, армейская медслужба оказалась загружена работой. Хронические болячки, травмы — фактически пациентом можно было считать каждого второго. Пока работали только с живущими в самом замке. Под больницу заняли несколько больших залов, но мест всё равно не хватало. Поэтому с нетерпением ждали окончания строительства здания под нормальную больницу.

Но некоторые случаи просто не терпели отлагательств.

-Ещё живая! — с облегчением сказала Иванова. -Значит выходим.

Местные возбудители оказались совершенно беззащитны перед мощными земными антибиотиками. Конечно, так будет не всегда и рано или поздно они адаптируются. Но здесь и сейчас лекарства действовали на аборигенов в разы сильнее чем на землян, позволяя ставить на ноги, казалось бы, безнадёжных больных, за считанные дни...

-Твою дочь вылечат, -перевёл на местное наречие Горазд. Ему пришлось повторить ещё несколько раз, прежде чем до несчастного отца дошёл смысл его слов...

-...— выругался Киптан с трудом удерживая Томиша. -Говорю тебе: прекрати падать на колени. Не любят они этого!

Несколько раз коснувшись тела его дочери тонкой металлической иглой, к ним подошла красивая молодая девушка в странной одежде чужаков.

-Принцесса Эрин?! -снова сделал попытку упасть Томиш.

Киптан не выдержал и отвесил бывшему хозяину хороший подзатыльник: -Какая принцесса? Это ангел!

-Доктор Иванова, -представилась девушка и с сильным акцентом потребовала: -Немедленно выходите из чистой зоны. Нечего здесь стоять.

И уже значительно мягче, хотя, опять расставляя ударения совершенно неправильно и сглатывая окончания слов, пообещала: -С девочкой всё будет в порядке. Думаю, завтра, к вечеру, можно будет попробовать вывести из комы, и вы сможете увидеться.

Зачерпнув из наплечного мешка полную горсть монет, Томиш протянул их чудесному лекарю, но она смотрела на него не понимая.

Томиш держал в руках почти всё богатство, скопленное ещё его дедом, отцом и им самим. Монета к монете. Больше чем стоил его большой дом и весь скот. В этих невзрачных монетах заключалась вся его жизнь, жизни предков и будущее сыновей. И всё он был готов отдать за жизнь своей младшей дочери. Ведь лекари не работают бесплатно — понимал Томиш. И даже жрецы семерых не забывают забирать свою десятину.

От входа послышался звонкий голос: -Горазд, вот ты где! А что здесь происходит?

Другая девушка, в красивых и чуть более привычных взгляду одеждах, остановилась у входа.

Томиш протянул монеты лекарше, но она только недовольно фыркнула. Тогда он попробовал вручит их ангелу, что привёл их сюда. Тот смотрел с искренним недоумением, как будто не понимаю, что такое деньги и зачем они могут быть нужны.

Томиш не понимал, что ему делать. Монеты — тусклые серебряные кружочки со стёршимися портретами пожелавших себя увековечить грандов — лежали в его руке как будто мусор. Словно никому здесь не были нужны и на них ничего здесь невозможно было купить.

-Эрин! -вздохнул тот ангел, которого назвали Гораздом.

-Принцесса! -на этот раз Томиш упал на колени так быстро, что Киптан не успел его удержать. Да он и не собирался так как сам склонил голову перед принцессой. Выпавшие из ладони монеты запрыгали по полу вызвав недовольное ворчание лекарши. Гневно сверкнув глазами, она достала веник и совок, принявшись сметать рассыпавшиеся деньги будто какой-то сор.

-Принцесса! Ваш вечный слуга! Самый преданный раб! -клялся Томиш.

Видимо уже имея опыт подобного к ней отношения, Эрин торопливо отступила к дверям, спасая подошвы обуви от истовых поцелуев: -Почему ты считаешь себя моим слугой, если твою дочь спасает вот она?...

...Задав вопрос, принцесса немедленно вышла вон. Похоже её исчезновение из области видимости освободило часть мозговых ресурсов и звероватого вида мужик застыл, обдумывая неожиданный вопрос. Постояв так какое-то время, он нерешительно повернулся к доктору Ивановой и, продолжая стоять на коленях, протянул руки: -Ваш... вечный слуга?

-Только попробуй! -предупредила Танька угрожающе перехватывая веник. -Только попробуй развести антисанитарию! Демон побери, в каких условиях приходится работать! Устроили тут театр.

Клявшийся в вечном служении тому, кто спасёт его дочь мужик завис повторно. Пока стражник, с горем пополам, помогал ему подняться, а Танька собирала веником в совок последние монеты, Горазд изо всех сил старался не рассмеяться. Конечно аборигены совершенно не виноваты, что выросли со своими дикими представлениями о хорошем и плохом. И, вообще, грех смеяться над больными людьми. Но Танечка Иванова с таким сосредоточенным и одновременно недовольным лицом подметает с пола рассыпавшиеся деньги, что удержаться от смеха практически невозможно. А это выражение глубокой мысленной работы на лице мужика. Тут, по-хорошему, впору бы посочувствовать — у человека на глазах разрушается весь внутренний мир. А Горазду смешно. И принцесса не совершает чудеса прикосновением пальца, и серебро у землян не в почёте — что с ним делать в цифровой экономике совершенно непонятно...

...Томиш с трудом встал на ноги. Сегодня с него точно было достаточно. Долгий страшный путь. Короткий сон урывками. Обещание вылечить малышку. Встреча с самой принцессой Эрин. Ангелы не из стали.

-Пойдём, друг, -поддержал его за руку ангельский воин. -Для начала заглянем в столовую.

Недовольно фыркнув, лекарша ссыпала собранные с пола деньги Томишу в карман. Высыпала как есть, с мелким сором собранным с пола.

* * *

Сбежав от ещё одного восторженного крестьянина, Эрин поспешила укрыться в библиотеке. С тех пор как тут поработали лингвисты, страница за страницей переснимав все книги, здесь, обычно, бывало тихо.

-Принцесса-целительница, — проговорила Эрин просто так, ни для кого. Для самой себя. И скривилась в недовольной усмешке.

-Собирательница земель! Земная заступница! Небесная королева! -продолжила она перечислять титулы, которые, должна будет ещё только получить, следуя плану, рассказанному полковником одной восторженной девчонке, которой он пообещал вернуть замок её предков. И ведь вернул же. И маховик преобразований уже запущен, пусть шестерёнки только-только начинают раскручиваться, набирая ход.

Так чем же я недовольна? -спросила себя Эрин. -Отчего на сердце то ли грустно, то ли тошно да так, что сама не разберёшься, что чувствуешь?

-Кто бы знал, что быть флагом окажется так... скучно, -подумала принцесса и тут же поняла, что подобрала неправильное слово. Дело не в скуке, хотя, например, вот сейчас, пока все вокруг куда-то бегут и что-то делают, ей совершенно нечем заняться. Дело не в скуке, а в том, что она не заслужила все те громкие титулы, которыми её награждают. Целительница. Воительница. И так далее. Это всё не она. Это земляне. А она лишь флаг. Символ поднятый на древко копья перед тем как рати пойдут в решающую атаку.

Вот потому-то и тошно. Или грустно — не разберёшь.

Эрин сняла с одной из полок толстую книгу в массивном переплёте. Переписывающий текст писец был старателен. Текст разборчив и вензеля заглавных букв выписаны с тщанием и любовью. Книга называлась "кодекс истинного благородства" и когда-то Эрин, под присмотрим наставников, прочла её от корки до корки и частично заучила. Авторами подробно расписывалось каким должно быть блистательном гранду, как себя вести и к чему стремиться.

Раскрыв наугад, принцесса прочла: благородство не в голове, не в руках или ногах — оно в сердце. Истинно благородный всегда будет сердцем своего замка или своего отряда, или среди следующих за ним людей.

-Какая ерунда!

Закрыв и положив книгу на столик для чтения, Эрин спросила у толстого тома в потёртой от многих прикосновений обложки: -Кому теперь нужны твои поучения?

Книжный том промолчал, что вообще-то весьма свойственно закрытым книгам.

Скрипнула дверь. В библиотеку вошла та, кого принцесса меньше всего ожидала здесь увидеть.

Бывшая разбойница Тайя ныне официально значилась курсантом первой учебной роты. Первым курсантом самой первой роты. И, на данный момент, — единственным. Только недавно начав обустраиваться в замке и окрестностях, точно у себя дома, земляне ещё не успели развернуть учебные полигоны и начать набирать желающих одним махом перепрыгнуть из века мечей в век электромагнитных пушек и управляемых ракет. Впрочем, Эрин была уверена, что долго ждать этого не потребуется. Земляне оказались очень быстрыми ребятами. Их планы редко когда расходились с делом. И то, зачем они пришли, они обязательно получат.

-Привет, -поздоровалась Тайя. Последнее время они мало виделись. После освобождения замка от оборотней, Эрин сначала занималась хозяйственными делами, а потом скучала. Тайя же с утра и до поздней ночи пропадала то занимаясь с взявшей над ней шефство лингвистом Починковой, то стреляя из облегчённой штурмовой винтовки под присмотром знакомых солдат, то учась облачаться и двигаться в пехотном экзоскелете, то пропадая на одной из многочисленных строек, помогая строителям или техникам.

-Не ожидала тебя здесь увидеть, -призналась Эрин.

-Это ещё почему? Думаешь чтение только для благородных? -окрысилась Тайя.

На самом деле Эрин именно так и думала. Но не будешь ведь говорить подумала в лицо: -Просто не думала, что ты умеешь читать.

-Я на русском лучше тебя читаю, -фыркнула Тайя. -А по-нашему и вовсе с детства умею, бабка научила.

-Ладно-ладно, -подняла руки принцесса. -Мир. Я сейчас не в настроении спорить.

-Что-то случилось? -Тайя присела рядом. Взяла в руки брошенный на столик том с размышлениями об истинном благородстве и как-то неопределённо хмыкнула. Причём так хмыкнула, что у Эрин создалось устойчивое впечатление будто разбойница эту книгу уже видела раньше и даже читала, хотя, может быть, и не всю. Где видела? Зачем читала? Но сейчас эти вопросы не имели значения.

В другое время и в другой обстановке принцесса ни за что не стала бы откровенничать с кем-то вроде бывший разбойницы и бунтовщицы. Но никого другого не было. К тому же они вдвоём столько пережили, что вполне могли бы считаться сёстрами.

-Давай, рассказывай, отчего повесила нос, когда за окном уже наступила эпоха чудес, -потребовала Тайя.

И Эрин решилась. Немного сбивчиво, как всегда бывает, когда пытаешься облечь волнующие тебя мысли в слова без всякой подготовки, принцесса жаловалась. Дескать она не настоящая принцесса, а только флаг. Просто надутый шарик. Снаружи красиво, а внутри пустота.

-Всё ясно, -сказала Тайя.

-Да как тебе может быть ясно, если я сама себя толком не понимаю! -рассердилась Эрин.

-Со стороны оно как бы виднее. Говоришь: пустая внутри. Так заполни пустоту. От судьбы принцессы-флага тебе уже не уйти, но и пусть. Кто сказал, что нужно ограничиваться только тем, что быть символом. Кто сказала, что нельзя стать кем-то ещё?

Если скучно — помогай землянам. Они ещё столь многого не понимают в нашей жизни, постоянно просят объяснить то или это. Давай вместе учиться стрелять из их автоматов. Знаешь, когда держишь в руках такую мощь и кладёшь пули в мишень одну за другой — это лучше, чем секс. А представь, что будет, когда нам разрешат учиться управлять стальными пауками "ми-зги-рями" или летать на "вер-то-лё-тах"! Давай вместе изучать как устроены их электромеханические зери. Помогать строителям заливать бетон в формы. Помогать механикам наматывать жгуты искусственных мышц на каркас экзоскелетов. Оглянись! Земляне принесли с с собой эпоху чудес и только ты сама решаешь стать её частью или так и остаться жить в своей серой и скучной клетке! -чуть ли не прокричала Тайя.

Под впечатлением её страстной речи Эрин молчала.

-Пойдём! -дёрнула за руку Тайя.

-Куда?

-Попрошу лейтенанта Егоркина, чтобы он и тебя тоже научил стрелять из автомата. Поэтому бегом в тир!

-Какой ещё тир?

-Да там солдаты устроили, на месте бывшей темницы, помнишь где мы с тобой сидели? Там коридор длинный — удобно. И камень мягкий, почти не даёт рикошетов.

* * *

Совет всех родов собирался редко. В спокойные времена могли собираться раз в десять лет или даже раз в двадцать. Но похоже, что спокойные времена закончились и совет собрался, чтобы выработать решение обязательное для всех родов и всех стай, входивших в тот или иной род.

Ветер нежно гладил траву. Спелые колоски тяжело колыхались под его привычной лаской. Поздняя осень — период, когда всякое растение стремится сбросить выращенные за долгое жаркое лето семена, вручить их ветру, чтобы тот разносил дальше и дальше. Тем самым распространяя жизнь во все концы света.

Но жизнь не ограничивается одними травами, деревьями и кустарниками. Жизнь везде — от спрятавшихся под землёй грибниц, до быстроногого зайца, смешно шевелящего ушами. Жизнь — это зубы волка, смыкающиеся на шее попавшего в клыки зайца-недотёпы. Горячая кровь и последние подёргивания умирающей добычи в твоих клыках. Всё это жизнь. И нет абсолютно никакой разницы, между прыгающим по кочкам зайцем и зайцем двуногим, стремившимся нацепить на себя побольше железных шкурок, если пришедший за ним хищник сильнее, быстрее и голоднее.

Матёрые самцы, десятки тонн живой массы при трансформации в боевой ипостаси, собрались чтобы решить судьбу племени. Те, чья шерсть бела, а клыки и зубы сточены, тоже здесь — они хранят мудрость племени. Жёны вожаков пришли на совет вместе с ними — они хранительницы осторожности племени. Успевшие набрать полную силу, но ещё не растерявшие молодецкую дурь сыновья вожаков и лучших охотников стоят в некотором отдалении. Их голос тоже будет услышан так как они будущее племени.

В круг вожаков вышел Кат, один из лучших охотников и разведчиков, посланный к чужакам и вернувшийся с ответом. Чтобы сохранить возможность вести разговор, и сам Кат и обступившие его вожди находились в переходной форме. Практически человеческие лица и голосовой аппарат, но тела покрыты жёстким волосом. Разросшиеся прослойки подкожного жира лучше всякой шубы защищают от несущего прохладу со стороны широкой реки ветра.

-Говори Кат, -повелел вождь рода куда входила стая охотника. -Удалось ли тебе проследить за чужаками? Что можешь сказать о них?

Сидевший в центре круга охотник выпрямился и сказал: -Мне не удалось пробраться к ним. Чужаки поймали меня ещё подходе к их дому. Но они не только отпустили меня, но и перед тем рассказали многое о себе.

-Правда ли что их тела сделаны из стали, а глаза мечут убивающие на расстоянии молнии?

-Они обычные люди. Их тела слабы, но дух силён. Им подчиняются множество механизмов. Настолько совершенных механизмов, что их можно легко принять за живое существо. Они способны метать молнии, но не из глаз, а из специальных железных палок.

Один из вожаков напомнил: -Чужаки убили кровавого когтя и всю его стаю.

-Кровавый коготь сам пошёл против правил захватив человеческий замок и тем самым нарушив договор между пустыми и нами, истинными людьми.

Раздавшийся рык перебил говоривших, что было крайне невежливо, но сошло с рук рычавшему, ибо им был вожак рода, куда когда-то входила стая Караха — кровавого когтя: -Мы должны смыть позор смерти нашего собрата кровью пустышек и чужаков!

-Кровавый коготь покрыл себя позором приняв смерть от рук пустых. Но разве дичь не в праве защищать свою жизнь всеми доступными способами? Она убегает, а если сама нападает и убивает охотника, то её неотъемлемое право, -подал голос старый оборотень чьи крохотные глаза прятались в густой светло-серой шерсти.

-Чужаки враги для племени?

-Нет, -твёрдо ответил Карат.

-Но могут стать таковыми?

Охотник вынуждено признал, что могут. И если чужаки затеют с племенем вражду, то они будут очень опасными противниками.

-Так не лучше ли напасть первыми и растерзать чужаков до того, как они оседлают свои механизмы и схватятся за мечущие молнии палки? -продолжал гнуть своё один из вождей и молодые охотники, в том числе и из других родов, поддержали его слова радостным воем. Молодым всегда хочется драки.

Спор затягивался. Часть истинных людей хотела напасть на чужаков. Раздавались голоса, что давно пора пересмотреть древний разговор, разделивший земли пустых и земли истинных людей пограничным лесом. За прошедшие годы численность племени возросла, число отдельных стай увеличилось многократно и еды стало не хватать для всех, чтобы наесться досыта. А на человеческих землях полно коз, коров, мелкой птицы и самих людишек просто тьма-тьмущая развелось.

Призывающие к осторожности голоса звучали всё реже и реже.

Неожиданно молодые оборотни принялись прислушиваться, а затем дружно задрали частично изменённые морды вверх. Следом за молодыми подняли головы и вожаки и, глядя на них, все остальные. Тихий, едва слышный по началу гул, постепенно нарастал, приближаясь.

Племя заволновалось. Идущий с неба гул не влёк за собой явной опасности, но всё равно неуютно. Чуть позже стали видны три толстые птицы необыкновенно быстро режущие небесную гладь. Издающие гул, никогда и никем невиданные, птицы пролетели мимо, но от них отделилось множество точек. Поначалу они стремительно падали, но на некоторой высоте над каждой из точек раскрылся купол и падение замедлилось, превратившись в плавный полёт...

..земля привычно ткнулась в ноги. Купол парашюта за спиной отстегнулся и тут же начал съёживаться, самостоятельно собираясь в плотный тяжёлый ком. В воздушных войсках полно умельцев, что считают особым шиком приземлиться на ноги, гася скорость резким толчком синтетических мышц опорной части экзоскелета. Опытные десантники такой способ не рекомендуют. Во-первых, всегда есть риск ошибиться и, при сильном ветре, пропахать носом пару метров, пока до умного крепления парашюта дойдёт, что пора расцепляться. Во-вторых, это ведёт к повышенному износу опорно-двигательной части облегчённого десантного экзоскелета. Износ некритичен, но кто знает сколько ещё десантнику придётся бегать в текущем обвесе до того, как представится возможность отдать его на восстановительный ремонт.

Капитан Сомов служил в воздушно-десантных войсках не первый год. Сам не форсил, предпочитая при посадке касаться земли-матери всеми четырьмя конечностями и требуя того же от вверенных ему людей. А кроме того, ознакомившись с планом предстоящей операции, он тут же принялся яростно противостоять. Нельзя придумать большей глупости, чем высаживать десант прямо под носом противника, не обработав предварительно последнего массированным артиллерийским обстрелом или ракетным ударом. Вот сейчас эти человеко-медведи прекратят глазеть на упавших с неба землян, бросятся на них и растерзают до того, как десантники сумеют создать мало-мальски серьёзную плотность огня.

Однако аналитики твёрдо сказали, что оборотни бросаться не станут. В значительной степени они живут инстинктами, а инстинкт во весь голос кричит, что непонятно опасно и нападать на него без раздумий нельзя. Психологи клялись, что спуск с неба произведёт на дикарей неизгладимое впечатление, весьма способствующее успеху всей мисси. И командование решило, что операции быть.

Так капитан Сомов и его люди оказались спешно переброшены через портал в новый мир, вместе с едва-едва пролезшими в портал средними транспортниками. И вот капитан подбирает успевший съёжится в комок отстегнувшийся парашют и прячет его в особый карман. Тоже самое делают и остальные десантники. Теперь нужно идти к зверям, каждый из которых, если встанет на задние лапы, то легко достанет передними окон второго этажа. Идти и предлагать им мирный договор больше похожий на выставленный ультиматум.

Чёртовы психологи, в один голос утверждающие, будто оборотни ценят, в первую очередь, силу и поэтому больше шансов при разговоре с ними будет у настоящего солдата, а не у выученного хитрым уловкам дипломата. И ведь не обманешь тварей, они по запаху чуть ли не эмоции умеют считывать.

За спиной собрались коробочкой его люди, придав капитану Сомову ещё немного уверенности. Теперь, в случае чего — нет, их конечно всё равно сожрут: слишком много оборотней и слишком они близко. Но понаделать дырок в шкурах и подпалить шерсть десант точно сумеет...

...Спустившиеся с неба люди в необычных железных доспехах замерли в некотором отдалении. Один из них пошёл прямо по направлению к кругу вождей и молодые щенки, скалясь и дыбя шерсть, расступились, образуя широкий коридор для чужака.

-Я — землянин! -сказал чужак на языке пустых людей. -Мы знаем, что сейчас племя собралось говорить о будущем. И я пришёл чтобы не дать вам сделать неправильный выбор, ибо результатом его может быть только смерть.

-Чья смерть? -прорычал один из вождей.

-Ваша. Смерть племени.

-Ты так уверен в своих силах, чужак? -спросил старейшина.

-Подумайте сами, -предложил чужак. -Вы не звали нас на общий сбор, но мы пришли. Мы летаем по небу гораздо быстрее чем птицы и видим с высоты всё, что может быть нам интересно.

-Может быть ты хочешь сразиться со мной, чужак? -предложил вожак. -Честный поединок один на один?

-Ты легко победишь меня, -признал чужеземец. -Но посмотри на ту одинокую скалу? Ты не сможешь прогрызть камень и реши вы все вместе — вам потребуется много дней, чтобы сломать ту скалу и разобрать её по камешку. А теперь смотри, что можем сделать мы, земляне...

...Короткая команда, отданная по радиосвязи и тяжёлая ракета со специальным боеприпасом, врезается в основание и на месте похожей на одинокий, обломанный клик скалы вспухает огненное море. Когда оно опадает, от скалы не остаётся ничего.

-Уходи, -шепчет гарнитура. -Психологи считают, что мы достаточно их впечатлили. Пусть теперь всё обдумывают, и следующая инициатива контакта должно будет исходить уже с их стороны.

Впечатлённые демонстрацией оборотни испуганно ревут. Многие зажимают глаза лапами или трясут мохнатыми головами, хотя взрыв произошёл на значительно расстоянии и не мог причинить иного вреда, кроме морального.

-Не воюйте с людьми, -говорит капитан Сомов подсказанные психологами словами. И уже от себя добавляет: -Лучше приходите к нам как добрые соседи, торгуйте, учитесь и учите.

-Отставить самодеятельность! -шипит в микрофон курирующий операцию по принуждению оборотней к миру подполковник.

Капитан сомов разворачивается и вместе с остальными десантниками уходит прочь, туда, где на расстоянии в километр с небольшим уже садятся транспортные вертолёты, чтобы подобрать его и его людей.

* * *

Ашарх~Иш~Аш вступил под священные своды, где с начала времён, а, точнее, с того момента как первый демон вышел из генетического горнила матери-бездны, собирались генералы Легиона, позже ставшие Владыками захваченных доминионов.

Вступил он с полным правом, ибо по силе превзошёл многих сидевших здесь. За рекордный срок в какие-то несколько месяцев Ашарх убил троих Владык и впитал их силу. Такое было абсолютно невозможно прежде, но собрав и натренировав высокоэффективные отряды поддержки, вооружённые оружием землян, демон сумел совершить невозможное.

Он торжествовал, чувствуя ненависть собравшихся на совет Владык, их тягучую, как сладкий мёд, злобу, направленную на наглого выскочку научившегося убивать таких как они и собравшего огромное количество сил выйдя далеко за границы ранга "демонического принца". Пожалуй, сейчас, Ашарх справился бы со многими из них, случись им сражаться один на один и не используя земное оружие. Он стал по-настоящему силён и потому достоин войти сюда. Как бы обратного не желали все остальные собравшиеся Владыки.

В материнском мире, перед остывшим горнилом крепко спящей, но при том остающейся вечно голодной, бездны запрещались любые конфликты. Материнский мир был пуст. Сотни и сотни тысяч лет назад он застыл в том состоянии, в каком его когда-то покинули первые демоны, порождённые тогда ещё активной бездной. Их завоевательный поход покоривший тысячи миров и уничтоживший в разы больше начинался отсюда. А теперь только совет Владык изредка собирался в некогда великом храме, некогда великого города, давно разрушенного, мёртвого, но не превратившегося в пыль даже спустя все прошедшие сотни и сотни тысяч лет.

Провожаемый злобными взглядами, словно лучами радаров, Ашарх неторопливо прошествовал к центру зала, где возвышалось что-то вроде места для докладчика, желавшего сказать что-то всему совету. Любое другое существо давно бы сгорело изнутри, покрылось язвами и струпьями и умерло бы в мучениях от одних только взглядов Владык скрестившимся на нём. Но ныне Ашарх был равен им или же даже превосходил, если не всех, то многих. Поэтому он спокойно подошёл к возвышению и небрежно облокотился на него, делая вид будто пребывает здесь по праву и, вообще, у него целая вечность свободного времени.

-Думаю мне нет нужды представляться? -уточнил Ашарх.

Долгая паза. Битва скрестившихся взглядов.

Пока, наконец, один из старейших Владык не задал вопрос: -Зачем ты пришёл сюда, непризнанный и не званный?

-Я пришёл объявить о рождении нового Легиона. Деятельного и зубастого. Старый Легион, в своём нынешнем обличии, давно стал неповоротливым и рыхлым. Он словно разожравшийся хищник — ещё есть зубы и когти, но нет сил и, главное, желание догонять убегающую добычу. К чему, если брюхо и без того полно?

Я, Ашарх~Иш~Аш, здесь и сейчас, перед вами и перед праматерью-бездной объявляю обновление Легиона. Он снова должен стать таким же, каким был в начале времён. Масштабные завоевательные походы возобновятся. Воин должен сражаться всю свою жизнь. Вы же, -Ашарх обвёл глазами кипящих от злости высших демонов, -из воинов превратились в правителей. Некогда гордое звание генералов Легиона вы променяли на звание владеющих доминионами. Я собираюсь вернуть истинный смысл демонического Легиона. Снова сделать его таким, каким когда-то создала нас Бездна. И быть может, если сила поглощённых и завоёванных миров, польётся не отдельными каплями, как сейчас, а бурным потоком, то мы даже сумеем пробудить нашу праматерь. Я призываю всех желающих пойти за собой. Всех готовых отринуть старое, принять новое и согласных склонить голову передо мной — Ашарх~Иш~Аш-ем, командующим нового Легиона, его полководцем!

Последнее было уже слишком!

Умудрённые долгой, очень долгой жизни и опытом тысяч битв, Владыки глухо заворчали, выражая полное несогласие со словами говорившего. Но хватило одного жеста старших — самых древних из них до сих пор продолжающих жить и копить отнятую у врагов силу, как более молодые Владыки послушно замолчали.

-Война идёт всегда, молодой Ашарх, -задумчиво проговорил один из старших. -Волны накатываются на скалы и иногда побеждают, а иногда нет. Как ты собираешься резко изменить баланс? Где возьмёшь новую силу способную резко сломать всех наших врагов, с которыми мы воюем многие тысячелетия и до сих пор не смогли окончательно победить?

Ашарх~Иш~Аш торжествующе сверкнул глазами, словно двумя алыми звёздочками, словно в глазах у него находились туннели, ведущие прямо к его раскалённому, пышущему огнём и жаром сердцу. -Я уже нашёл такую силу!

-Игрушки из очередного техномира? Сколько таким миров уже поглотил Легион... Утыканные пушками дирижабли гномов. Воздушные корабли сильфид. Выращиваемые живые машины геноструков-друидов. Все они пали. Падёт и тот техномир в котором ты набрал свои занимательные, не спорю, игрушки.

-Ты прав старший, -неожиданно согласился Ашарх. -Все эти миры пали и были поглощены Легионом. Но поглощены варварски и совершенно зазря. Почему Легион не поставил себе на службу пушечную артиллерию гномов? Почему мы не пользуемся воздушными кораблями уничтоженной расы сильфид? Почему нам не служат живые машины геноструктов и демоны таки не научились создавать живые двигающиеся крепости? Легион пожирает побеждённых, но... ведь их можно использовать гораздо эффективнее ставя их знания и умения на службу Легиону в дальнейшем!

Скажите, что в этом нет нужды так как Легион и без того завоевал их миры? Но посмотрите на меня!

По рядам собравшихся побеждали шёпоты: -Демоны совершенны. Нет нужды спускаться до уровня низших рас. Вкрапления чужих знаний только испортят и искривят путь Легиона. Он может стать не таким, каким его когда-то создала Бездна.

-Опомнитесь! -оборвал шёпоты Ашарх. -Легион уже не такой, каким был когда-то. Я призываю вернуть Легиону его хищную суть, а вы же смотрите и критикуете только форму!

-Пользоваться знаниями низших — достойно презрения.

-Посмотрите на меня! — требовал Ашарх. -На того, кем я стал и как им стал! Идите за мной, и я возвышу вас больше и выше, чем вы можете сейчас представить!

-Молодой Ашарх, -снова заговорил тот же старший. -Неужели думаешь, что ты первый, кто решил активно пользоваться знаниями из других миров и в этом одном видел свой путь к силе? Да, в начале это кажется верным решением, но затем неизбежно приходит расплата. Подавляющее большинство демонов инстинктивно отрицают подобные соблазны. Ты же досадное отклонение. Но создавая нашу расу, чтобы мы завоевали для неё всю Великую Сферу, праматерь-бездна также создала и механизм, исправляющий отклонения вроде тебя. Бойся, молодой Ашарх -проржавевшие за тысячелетия бездействия шестерни уже закрутились и вскоре ты неизбежно попадёшь под раскрутившиеся жернова этого механизма. Ты ярко сверкнул, но вскоре ты угаснешь.

-Не верю в это! -возразил Ашарх. -Бездне нужна только жизненная сила, выпитая из других миров. Она не стала бы ограничивать сама себя и создавать что-то, что помешает ей получить ещё больше силы. А я собираюсь напоить её досыта, и спящая праматерь это знает. Она хочет, чтобы новый Легион вылупился из старого, если понадобиться, то прогрызая себе дорогу зубами, оттачивая их перед будущими битвами.

-Ты многого не знаешь, молодой Ашарх.

-А ты так стар, что уже забыл половину того, что некогда помнил!

Помолчав, старший уточнил: -Ты всё сказал?

-Я всё сказал, -подтвердил Ашарх. -Новый Легион рождается сейчас. Желающие возвыситься выше самых смелых мечтаний — приходите ко мне. Неспособные желать — станут смазкой для наших клинков и бурдюками с силой, которые радостно осушит кто-нибудь из нас.

-Ты воспользовался своим правом сильного и говорил на совете куда тебя никто не звал, а теперь уходи, -закончил старший.

Не склоняя головы Ашарх вышел из зала. Он действительно сказал всё, что хотел и теперь требовалось успеть унести ноги пока разозлённые его бесцеремонностью Владыки, не сговорились и не устроили ему ловушку в одном из миров на обратном пути.

Но продолжить совет толком не получилось. Некоторые, относительно недавно занявшие свои места на вершине демонической иерархии, Владыки попали под впечатление слов наглеца Ашарха. Их возмущало предложение склонять голову перед кем-то иным, чем они сами. Но вот идея достать и использовать оружие из того же таинственного техномира, откуда его раздобыл сам Ашарх, прочно запала в их рогатые головы. В конце концов, проклятый выскочка действительно был прав — он сам отличный пример нового подхода.

Несколько Владык временно объединились, решив совместными силами быстро завоевать непокорённый техномир и обзавестись оружием подобным тому, что имелось у Ашарха и помогло ему убить сразу трёх Владык будучи, при этом, всего лишь "демоническим принцем". Сразу, как только закончится совет и они вернутся в свои доминионы, то начнут спешно готовить орды вторжения. Новая, не магическая сила, не должна долго оставаться в руках одного только выскочки Ашарх~Иш~Аш. Они найдут ей гораздо лучшее применение.

Глава 7. Виток истории

Мирная жизнь закончилась, продлившись всего лишь два года с небольшим. И снова демонические орды штурмуют Землю.

Выслушав Ашарх~Иш~Аш-а на совете, несколько Владык решили, что им бы самим не помешала новая сила найденная высшим демоном и укрощённая им. Они сумели отыскать координаты мира Земля в Великой Сфере и рассчитали карту проходов. Конечно, во время поисков, им не раз попадались слухи о двенадцатилетней войне, во время которой доминион багрового пламени так и не смог полностью покорить новый мир. Однако даже зная о постигшей доминион багрового пламени судьбе, загоревшиеся идеей получить новую силу и власть Владыки только отмахнулись от нелепых, с их точки зрения, слухов.

Что не получилось у багрового пламени, то получится у них. Ведь они лучше и сильнее. Кроме того, сейчас против землян выступали Владыки сразу нескольких доминионов, и они готовы бросить поистине неисчерпаемые (с учётом постоянно работающих материнских инкубаторов в сотне городов на десятках миров) орды низших демонов и адских тварей.

Вот только и Земля уже была далеко не та, что когда-то в прошлом. В чём-то она ослабла, значительно потеряв в людях и инфраструктуре. Некоторые области ресурсоёмких технологий, например, космические, оказались частично забыты и только-только начали восстанавливаться. Другие области, такие как разработка систем сильного искусственного интеллекта или автономных нанороботов тоже сильно пострадали за время долгой войны на выживание.

Но имелись у землян и сильные стороны. Пусть не такие многочисленные, как хотелось бы, но зато много раз обкатанные в бою войска. Армии уцелевших человеческих стран, таких как Россия, США и обоих островных республик и прежде успешно противостояли демонам, умудряясь даже наступать и освобождать захваченные территории. Два года мира только увеличили их боеготовность, позволив пополнить войска новой техникой и более-менее обучить молодое пополнение.

Не стоит также забывать и о чисто инфернальных государствах самостоятельно образовавшихся с уходом демонов. Пусть там правили инфералы, но и они отнюдь не горели желанием снова почувствовать на своём загривке когтистую руку нового хозяина.

А самое главное отличие нового вторжения от того, что произошло добрых четырнадцать лет назад это то, что люди теперь хорошо знали своего врага. Знали его сильные и слабые стороны. И, в отличии от того, что произошло четырнадцать лет назад, успели довольно хорошо подготовиться.

И снова развернулись адские врата и сонмы демонов повторно взошли. Кровь лилась рекой и ужас царил вокруг... Вот только на этот раз кровь проливали в основном завоеватели и ужас царил больше в их рядах, тогда как в военных штабах господствовала пусть напряжённая, но рабочая атмосфера.

С тех пор прошёл почти месяц. Пришло время подводить промежуточные итоги.

Начало второй войны вторжения проходило практически по одинаковому сценарию. Никто не имел приборов, заранее улавливающих открытие межмировых врат на портальных площадках, даже русские с их засекреченной технологий самостоятельного открытия подобных врат. Поэтому завоеватели опять свалились к как снег на голову. Точнее не на голову, а на очень горячую, буквально раскалённую, сковородку...

...Старший лейтенант Калинов спокойно досыпал последние и, как водится, самые сладкие минуты перед побудкой. Но в этот раз внеплановый подъём произошёл несколько раньше положенного времени. Тревожно и противно, так, что у особенно чувствительных заныли зубы, взвыли сирены тревоги. Мгновенно перешедшая в активный режим, общая система управления боем, в отличии от людей никогда не спавшая, уже принялась докладывать о происходящем на портальной площадке.

Собственно, вокруг этой самой площадки и был возведён укрепрайон похожий на некую странную крепость, предназначенную одновременно для обороны от нападения как снаружи, так и изнутри. Командовал оборонительным рубежом Калинов. Почему место командующего занимает всего лишь старший лейтенант? Так рядом с портальной площадкой не имелось ни одного мало-мальски крупного города, да и сама она находилась в такой тьму-тараканьи, что мало какой капитан сюда поедет, не говоря уже о майоре и выше. Поэтому и командовал обороной старший лейтенант Калинов. Под его началом были, кроме средств автоматической обороны, три отделения тяжёлой пехоты, пара древних самоходных зениток (потомков знаменитой "шилки") и человек двадцать технического персонала, формально тоже военнообязанного и знающего с какого конца у автомата вылетают пули.

Схватив спросонья тактический планшет, Калинов на секунду замер от обилия постоянно обновляемой системой управления боем информации. Так как неизвестно было практически ничего, система выводила все получаемые данные без фильтра, и их оказалось слишком много, чтобы человек смог осознать и как-то использовать. Впрочем, система вскоре сориентировалась и мерцающий красным список, занимающий весь экран планшета сменился на одну-единственную крупную строчку "иномирный прорыв, тревога первой степени".

Пока Калинов бежал в оружейную и торопливо, превысив норматив минимум в полтора раза, облачался в тяжёлую броню, отключался от зарядного устройства и вооружался, командирский планшет обогатился следующими надписями: "Автоматическая охранная система ведёт бой с превосходящими силами. Дежурное отделение ведёт бой. Попытки прорыва временно блокированы. Доклад о происходящем сформирован и отправлен в штаб. От штаба получено только автоматические подтверждение прима отправленного доклада".

Ступая сначала тяжело, но довольно быстро разогнавшись до скорости хорошего велосипедиста, благодаря экзоскелету Калинов легко нёс чуть меньше чем девяносто килограмм брони на плечах и чуть больше чем шестьдесят положенного по штату вооружения вместе с полуторным боезапасом. Тактический планшет синхронизировался с бронёй, и теперь оперативная информация выводилась в режиме дополненной реальности на внутреннюю поверхность шлема прямо перед глазами.

Добежав до портальной площадки, Калинов уже находился в курсе происходящего. Автоматические скорострельные пушки, окружающие площадку, били в открывшиеся на ней врата, буквально разрезая пополам и отбрасывая обратно льющийся оттуда поток полуразумных адских тварей с частыми вкраплениями низших демонов. Их поддерживали огнём бойцы дежурного отделения. Бойцы двух других отделений, как и Калинов, спешно подбегали по одному, сходу включаясь в увлекательную игру — постреляем по демонам. Относительная узость открытых врат, не больше восьми метров в диаметре, концентрированный огонь автоматических скорострельных пушек и тяжёлых пулемётов, состоявших на вооружении большинства бойцов Калинова, в течении нескольких минут создали такой вал из тел лезущих из врат тварей, что демонам пришлось закрыть текущие врата и открывать их заново, чуть в стороне. Но и там тяжёлые пули и миниатюрные снаряды продолжали вдалбливать тварей обратно во врата чуть ли не быстрее, чем те оттуда вылезали.

Видимо на той стороне поняли, что таким образом они прорваться не смогут и в портал полезло что-то огромное. Длинная уродливая рука с ладонью размеров с легковой автомобиль высунулась наружу и, упираясь в землю, принялась протаскивать через портал столь же немаленьких размеров тело.

Титан, -облизнув пересохшие губы догадался старший лейтенант, -хорошо ещё что человекоподобный. Но плохо, что титан. Была бы на его месте гидра уже начала бы плеваться кислотой.

Даже пули тяжёлых пулемётов с кинжального расстояния плохо пробивали огрубевшую плоть титана. Тысячами застревая в его коже они доставляли чудовищу боль, но не наносили критического урона. Мелкокалиберные снаряды автоматических пушек рвали его плоть на куски, но тоже как-то неуверенно. Одной рукой титан заслонял голову, и уродливая ладошка выглядела совершенно измочаленной. Но другой рукой чудовище продолжало вытягивать себя из портала и почти уже выползло, выступая живым щитом для неизвестного числа тварей готовых под его прикрытием миновать бутылочное горлышко врат и растерзать кусачего, но малочисленного противника.

-Огонь гранатомётами, -крикнул Калинов. -Действуем парами.

Кричать не обязательно, чуткая гарнитура уловила бы даже шёпот, но похоже, что он тоже поддался горячке боя. Система управления боем тут же разметила цели между бойцами. Бойцы стреляли двойками. Сначала в неподатливую, каменной твёрдости плоть, входил бронебойный снаряд, причиняя не такие уж обширные повреждения, но пробивая дыру в естественной защите твари. Затем в эту дыру попадал зажигательным снарядом второй номер и тварь, в прямом смысле, вспыхивала изнутри.

Обугленная и страшно воняющая туша мёртвого титана осталась лежать подтверждением ещё одной локальной победы землян.

Наконец к битве у портальной площадки подключились самоходные зенитки. Пара счетверённых пулемётов настолько изменила ход боя, что уставшие бойцы получили возможность передохнуть и пополнить боезапас. Любому наблюдателю становилось понятно: таким образом демоны здесь не прорвутся. Сколько бы их там не стояло на той стороне, в готовности, но размер врат давал возможность пройти только ограниченному числу тварей за раз и это число легко уничтожалось имеющейся огневой мощью.

-Лишь бы хватило патронов, -подумал Калинов.

В какой-то момент его заставили напрячься вторые врата, неожиданно открывшиеся на противоположенном конце портальной площадки, но свободные бойцы тут же взяли их под контроль, создав плотный поток огня и там, не давая прорваться ни единой твари. Открыть третьи врата не давали размеры портальной площадки, да и проходить через текущие становилось сложнее — слишком много тел громоздилось вокруг.

Как только Калинов немного успокоился, решив, что ситуация находится под контролем, как из штаба пришло срочное сообщение "отходите".

Полученный приказ настолько удивил старшего лейтенанта, что он запросил подтверждение приказа и тут же получил его "немедленно отходите". Тем временем нескончаемый, казалось, поток тварей из открытых врат прекратился. Солдаты тоже перестали стрелять. Остановились, покрутившись сначала вхолостую, стволы счетверённых пулемётов на самоходных зенитных установках. Едва слышно шипели, остывая, стволы скорострельных пушек. Залёгший в отдалении, как самый последний резерв, технический персонал осторожно выглядывал из блиндажа держа наготове облегчённые автоматы.

Несколько секунд тишины и из портала вышел всего один человек. Точнее, кто-то отдалённо похожий на человека. Оглядев защитников и громоздящиеся вокруг залежи расстрелянных на куски тел адских тварей, он улыбнулся, показав острые, слишком острые для нормального человека, зубы.

-Опасность высшего уровня! -словно реагируя на зубастую улыбку иномирца, завопила система. -Сущность высшего уровня! Предварительная оценка опасности: сущность ранга дьявола. Оценка опасности может быть увеличена. Рекомендация: подавить массированным огнём не приближаясь. Использовать все доступные средства.

Одновременно с этим, Калинов отдал приказ организованно отходить. Закрутились стволы тяжёлых пулемётов. Гранатомётчики выстрелили кумулятивными снарядами. Скорострельные пушки выплюнули длинную серию снарядов, не жалея раскалённых стволов. Вся огневая мощь сосредоточилась на одинокой фигуре и... не смогла причинить ей вреда.

Несколько секунд высший демон стоял под градом снарядов продолжая скалится. Затем ему, видимо, всё же стало не слишком хорошо от массированного обстрела, и он принялся действовать. Короткая телепортация на несколько метров в сторону. Огонь тут же переносится, но демон успевает выстрелить лучом концентрированного света пробивая насквозь одну из самоходных зениток. А из врат выходит второй такой же и сходу метает огненный шар гигантских размеров, накрывающий сразу двух бойцов Калинова, оставляя от них только обугленные остовы, сгоревшие кости и частично потёкший металл брони.

Тяжёлая броня представляет собой танк в миниатюре. Она хороша ещё тем, что благодаря синтетическим мышцам, сжимающимся и расслабляющимся под действием слабых электрических импульсов в ней возможно бежать задом наперёд. Ноги сами двигаются в автоматическом режиме по заранее выбранному пути, а боец внутри остаётся развёрнутым задом наперёд и способен вести полноценный огонь по остающемуся позади противника. Благодаря этому плотность огня, при отступлении, снизилась незначительно и высшие демоны были вынуждены постоянно поддерживать плотные щиты личной защиты, что изрядно сковывало их возможности. Система к тому времени сменила их классификацию с ранга дьяволов на ранг демонических лордов.

Ещё несколько десятков секунд у демонов ушло чтобы разобраться с автоматическими защитными системами. Скорострельные пушки оказались порублены огненными мечами. За спиной у высших, из двух раскрытых порталов безостановочно выплёскивалось многоголовое море из адских тварей и низших демонов.

Солдаты за это время успели добежать до блиндажа, где укрывался технический персонал и, похватав не имеющих защиты людей в охапки, понеслись дальше, преодолевая расстояние и мелкие препятствия со скоростью безумного велосипедиста решившего во чтобы то ни стало выиграть гонку. Они покинули захваченный демонами укрепрайон и успели пройти около двух километров, когда из штаба пришло предостережение "приготовиться к вспышке сзади". Секунду спустя на месте бывшего укрепрайона возведённого вокруг портальной площадки вспыхнуло миниатюрное солнце. Тактически ядерный заряд закопанный вплотную к портальной площадки в один миг сжёг всех прорвавшихся демонов и исковеркал саму площадку временно сделав её непригодной к открытию порталов из иных миров. Со временем она восстановится. Эксперименты уже проводились и не раз, особенно в первые годы войны вторжения (или правильнее сказать "первые годы первой войны вторжения"?). Портальные площадки неизменно восстанавливаются, как будто прорастая сквозь саму ткань реальности. Но на это им необходимо время и в течении нескольких недель, а то и пары месяцев, данный "проход" можно считать закрытым.

-Использовать антирад, -приказал Калинов первым делом вкалывая антирадиационный препарат из внутренней аптечки техническому специалисту, которого нёс в руках. На его удивление это оказался инженер Миринов, неделю назад накатавший на него донос в штаб. Калинову о доносе рассказал знакомый аналитик из штаба. Тем самым аналитик совершил должностной проступок, но чего не сделаешь для друга детства. Что делать с написанным на него доносом и самим Мироновым, старший лейтенант совершенно не знал и беспокоился об этом всю прошлую неделю. Правда сейчас это всё стало совершенно неважным. Вкатив жавшемуся к нему, словно ребёнок ко взрослому, инженеру полную дозу антирада, Калинов вколол вторую себе. Броня, конечно, защищала, да и расстояние тоже, но иметь детей хочется, даром, что самому ещё нет и двадцати полных лет.

Одинокая музыкальная трель известила о полученных из штаба координатах, откуда их заберут транспортными вертолётами. Туда старший лейтенант Калинов и повёл свой маленький отряд...

Так или примерно так закончились большинство попыток демонов вторгнуться на землю нахрапом, надеясь только на голую силу и бесчисленные орды тварей, выращенных репликаторами в "домашних мирах" их доминионов. Сначала демоны наталкивались на ожесточённое сопротивление преодолеть которое получалось только, подключая высших демонов или, в редких случаях, титанов. Но и эти победы оказывались пирровыми. Захваченные плацдармы уничтожались либо заранее установленными ядерными минами, либо, чуть позже, по ним наносился ядерный удар с воздуха авиацией или ракетами. Закрепиться они не успевали.

Однако не все портальные площадки, через которые могли проникнуть армии объединившихся Владык находились в "цивилизованных" местах. На юге Африки и на территории бывшей Японии демоны смогли легко разбить силы собранные местными инфералами и продолжали наращивать своё присутствие.

Любому разумному человеку становилось понятно, что требуется как можно скорее вырезать эти очаги, пока зараза не пошла дальше. И, в будущем, непременно взять под плотный контроль абсолютно все портальные площадки, где бы те не находились, не важно на территории какой страны или же просто в пустыне. Ведущие на Землю врата должны охраняться очень хорошо, иначе никто из людей не сможет чувствовать себя в полной безопасности.

Всё это было абсолютно понятно.

Практически аксиома.

Но тут в дело вступили политические интересы и разногласия лидеров разных стран. И процесс резко усложнился.

* * *

Спешно образованный общий штаб обороны земли напоминал сборище людей с проблемами слуха. Каждый пытался продвигать своё и абсолютно не желал слушать остальных. Эффективность совместных действий была соответствующая.

Национальные армии не допустили прорыва демонов, пусть и ценной ядерных ударов по своей территории. На экологии всё это сказывалось не лучшим образом и бесконечно взрывать портальные площадки по мере того как те начнут заново прорастать не выйдет, но это вопрос немного отдалённого будущего. Сначала надо решить, что делать с сумевшими прорваться в Южную Африку и на территорию бывшей Японии демонами. С каждым часом их там становилось всё больше и больше. Авиационная разведка докладывала уже о нескольких миллионов тварей и низших демонов, словно саранча, расползающихся вокруг постоянно открытых врат на захваченных портальных площадках. Получению точных данных мешали летающие в небе драконы.

Неизвестно сколько бы рядились и спорили заинтересованные стороны в общем штабе земной обороны, если бы русский диктатор не решил поделиться с мировым сообществом технологией открытия врат. Вот так просто, без всяких условий, полный пакет документации по одной из самых засекреченных российских технологий оказался доступен любому, кто имел достаточно знаний, чтобы суметь разобраться.

Рассекречивание технологии создания врат, Башуров объяснил желанием сделать свой вклад в создание новой, единой, наднациональной структуры, задачей которой будет взять под контроль все имеющиеся на земле портальные площадки и отслеживать любые межмировые переходы.

Как там выйдет с новой наднациональной структурой совсем непонятно, но мировое сообщество в лице США и островных республик впечатлялось широтой жеста. Правда жест оказался даже слишком широким. Верный избранной стратегии стальной генерал передал пакеты документации не только выстоявшим в ходе первой войны вторжения человеческим странам, но и самым крупным из свежеобразованным с уходом демонов государствам под управлением инфералов. Американцы и бывшие европейцы, в начале первой войны, сбежавшие от демонов в Исландию и Гренландию, то есть именно те, кто сами себя записали в "мировое сообщество" и "цивилизованные страны" немного побухтели по поводу всё усиливающихся контактов России и инфернальных государств. Но бухтели недолго. Слишком лакомым кусочком поделился стальной генерал.

Уметь самостоятельно открывать проходы в другие миры сферы всё, равно подарить почти готовую космическую программу, на блюдечке и перевязанную бантиком. Конечно хорошо иметь лунную базу и поплёвывать оттуда в гравитационный колодец планеты, заодно изучая тайны далёких галактик, видимые с Луны гораздо лучше, чем с Земли. Ещё лучше построить города на Марсе, да и улететь туда от всех земных проблем. Солнечная электростанция на Меркурии. Летающие города-острова в плотной венерианской атмосфере. Добывающие производства в поясе астероидов и так далее. Но иметь потенциальный доступ в сотни и тысячи землеподобных миров для прогулок по которым не нужен скафандр — гораздо, гораздо лучше. И затраты совершенно не сравнимы: одно дело восстановить с нуля всю космическую отрасль и суметь построить хотя бы крохотную лунную базу или просто открыть портал и получить новый, полностью пригодный к жизни, мир, разве только населённый своими собственными аборигенами. Но когда это американцы считали наличие туземцев серьёзной проблемой?

Вникнув в описание переданной технологии и обнаружив, что центром машины, открывающей врата, является пленённый высший демон — страны коалиции впали в кратковременный ступор. Выйдя из которого, они тут же отправили свои войска в Африку и Японию. Крупные инферальные государства, такие как: инферальные штаты Америки, инферальное королевство Британия и объединение южного Китая тоже направили свои войска.

Повелевающие ордами вторжения высшие демоны вдруг обнаружили, что превратились в объект охоты. В редкий и нужный ресурс. Демонического лорда крайне сложно убить, а уж пленить ещё сложнее, поэтому их сразу по обнаружению старались накрыть чем-нибудь крупнокалиберным. А вот на дьяволов устроили настоящую охоту. Самый слабый ранг относящийся к высшим демонам. Они были смертельно опасными существами, но... люди оказались ещё опаснее. Разменивая несколько батальонов на одного пойманного дьявола, человеческие армии постепенно набирали запас "деталей" для будущих машин открытия врат.

Низшие демоны и твари выкашивались целыми ордами, разумеется забирая при этом свою дань с защищающихся. Драконы падали с неба обугленными тушами. Эти ящеры не имели опыта небесной войны с современными истребителями. Тогда как пилоты, благодаря первой войне вторжения, имели подобного опыта в избытке. Кроме того, хлопот драконам доставляла примитивная авиация инфеарльных государств. Некоторые из них сумели восстановить (или, скорее, заново построить, благо что чертежи и информация худо-бедно сохранилась, в отличии от разрушенной в войне с демонами инфраструктуры) авиационные заводы. Примитивные самолётики причём даже не реактивные, а винтовые не шли ни в какое сравнение с сверхсовременными истребителями русских или американцев, сумевших сохранить довоенные технологии в почти полном объёме, но их было много, очень много. И некоторый ущерб летающим ящерам они причиняли.

На земле то и дело лежали гигантскими тушами вонючей биомассы трупы титанов. Человекоподобные великаны с пробитыми насквозь щитами соседствовали с искромсанными гидрами, напоминающими дырявые бурдюки и залившими всё вокруг вытекшей из их тел концентрированной кислотой. Попадались и прочие чудовища, не виданные ранее. Каждый Владыка, в своём доминионе, постоянно вёл собственные эксперименты по выращиванию наиболее эффективных бойцов.

Один из объединившихся для нападения Владык решил лично проверить истинность каких-то невероятных докладов, приходивших от поставленных им руководит вторжением полководцев. Сунувшись на Землю, Владыка пережил обстрел тяжёлыми огнемётными системами, накрывшись плотным щитом. Потом сжёг штук двадцать танков, не вовремя решивших броситься в образовывавшийся прорыв, надеясь развить тактический успех. Получив по голове сброшенной с истребителя зажигательной бомбой, Владыка и вовсе взъярился. Огненной кометой взлетев в небо, увеличившись в размерах в несколько раз и разбрасывая во все стороны огненные сгустки, высший демон мигом сжёг целую воздушную армию примитивных винтовых самолётиков. Но всё же это потребовало значительных усилий. Владыка завис на месте, отдыхая.

Отдохнуть не получилось. Сразу две двойки истребителей зашли в атаку на висящего в воздухе огненного великана. Это были современные машины в целом повторяющие довоенные разработки с незначительными упрощениями. Сидящие в кабинах американские пилоты тоже не являлись новичками и имели богатый опыт воздушной борьбы с высшими демонами. Разве только на этот раз цель им попалась уж слишком крупная.

Почувствовав выпущенные в него ракеты, Владыка телепортировался к одному из истребителей, разрубая его гигантским огненным мечом увеличившемся в размерах сообразно владельцу. Две половинки и истребителя окутались пламенем и взорвались, не долетев до земли. Ведомый успел отвернуть, избегая удара ослепительно яркого лезвия длинной с водонапорную башню. Владыка бросил ему вслед огненную стрелу, но пилот легко ушёл от неё.

Другая двойка атаковала демона в спину, пользуясь тем, что он сейчас занят. Точное попадание не пробило щит личной защиты, но отбросило Владыку почти к самой земле. Заходя ещё дважды, пилоты буквально вбили в землю пылающего уже далеко не так ярко, как прежде, да и изрядно уменьшившегося в размерах демона. Разозлённый Владыка отстреливался огненными стрелами и лучами концентрированного света. У огненных стрел не хватало скорости угнаться за быстрокрылыми истребителями, а луч концентрированного света требовалось точно навести и подержать хотя бы несколько секунд, чтобы успела расплавиться противолазерная защита, но пилоты не давали ему такой возможности.

Как ни злился бы Владыка, однако внутренним зрением он видел со всех сторон наступающие армии проклятых людей. Ещё пара часов и они подойдут вплотную к портальной площадке, где сияет открытым зевом портал.

-Похоже в этом мире всё не так просто, -подумал Владыка, заодно решив, что он точно ещё хотя бы раз встретится с выскочкой Ашархом. Разумеется, он не опустится до того, чтобы войти в его свиту, но... им явно найдётся о чём поговорить.

Телепортировавшись к открытому порталу, Владыка прошёл через него, покидая негостеприимно встретивший его мир Земли. Но перед тем как уйти, он собрал всю свою злость, всю ярость и словно мячик бросил в один из атаковавших его истребителей. Получив мощнейший ментальный удар, лишь в малой степени скомпенсированный защитой и расстоянием, пилот мгновенно умер. Умная автоматика перехватила управление истребителем и повела его в сторону ближайшего полевого аэродрома.

* * *

Пока рогатые дурни устраивали жалкую пародию на полноценное вторжение, Ашарх~Иш~Аш, воспользовавшись случаем, проворачивал свои дела.

Глупо, очень глупо переть дурнями, расшибая лбы о бетонную стену. Пусть по ресурсам любой из доминионов в отдельности значительно превосходит один-единственный мир Земля, но это совершенно ничего не значит. Почти бесконечные ресурсы где-то там и работающие на полную мощность материнские инкубаторы, словно на конвейере штампующие новых полуразумных адских тварей и низших демонов не помогут завоевателям. По одной простой причине — пропускная способность открытых врат конечна и собранная на той стороне гигантская армия не имеет никакого значения. Важно сколько бойцов ты успел провести через порталы сюда.

Впрочем, учитывая наличие у землян ядерного оружия, боеприпасов объёмного взрыва и батарей крупнокалиберной артиллерии численность проведённой через портал армии тоже не имеет определяющего значения. Важно не сколько у тебя бойцов, а как ты ими воспользуешься. И качество подготовки самих бойцов важно не в последнюю очередь.

Ашарх~Иш~Аш это понимает, а те дурни нет. Поэтому их вскоре выбьют обратно, за пределы мира Земля, а он, в это время, реализует свои планы постаравшись вдосталь "навербовать" технически грамотных специалистов согласны работать на него за магические способности, долгую жизнь и вечную молодость. Или за то, чтобы не оторвали голову прямо сейчас. По совету своего преданного раба, бывшего адмирала, Ашарх очень серьёзно подходил к вопросу создания собственной производственной базы.

-Если ты не можешь что-то сделать самостоятельно, а вынужден закупать или воровать, или ещё как-то доставать у кого-то другого, то тебе слишком легко будет перекрыть кислород, -говорил бывший адмирал Кравцов. -Не можешь сделать сам, значит всё равно, что не имеешь. Только собственные производственные мощности могут гарантировать, что в разгаре войны ты не окажешься без боеприпасов или будешь вынужден воевать топором вместо автомата и ездить на телеге, вместо танка.

Ашарх понимал, что в ближайшем будущем незаметно проникнуть в мир Земля станет очень и очень непросто. Да, собственно, уже стало сложно. Он сумел незаметным пройти через врата, открытые на портальной площадке расположенные на территории бывшего Казахстана только потому, что мир лихорадило от попытки массового вторжения демонов и все взоры землян оставались прикованы к происходящему в Африке и Японии.

Легко расправившись с немногочисленной охраной, Ашарх~Иш~Аш полностью зачистил пару ближайших общин местных. Оставлять свидетелей в его планы не входило.

Дальше, в заранее определённые места отправились "вербовочные" команды. Действовать они должны по принципу: хватай как можно больше, а уговаривать и вербовать будем потом. Получится уговорить работать на демонов — хорошо, а если нет, то тоже неплохо — "вегетарианская" диета из неразумной живости уже давно надоела, хочется остренького мясца, с привкусом страданий и боли. Опят же и камни силы надо заряжать, а для этого тоже требуются ритуально замученные жертвы.

Правда предложение о возможности поработать на его, Ашарха, благо получат исключительно технические специалисты. Как метко заметил Кравцов: -Скрипач нам не нужен.

А равно не нужны все прочие гуманитарии, высоколобые учёные и прочий балласт. Только техники и инженеры способные в кратчайшие сроки собрать и запустить станки и наладить выпуск продукции.

Сам Ашарх, во главе небольшой ловчей команды, собирался наведаться на производственный комплекс неосмотрительно построенный Башуровым недалеко от границы с "дикими", то есть остающимися под властью инфералов, землями. По крайней мере достаточно недалеко, чтобы Ашарх сумел открыть туда локальный портал, пройти сам и провести за собой сплоченную команду диверсантов и ловчих.

Несмотря на всю его недавно приобретённую силу, открытие и удержание локального портала длинной меньше чем в сотню километров сильно утомило высшего демона. Предоставив подчинённым самостоятельно зачищать охрану производственного комплекса и сгонять всех найденных людишек в просторное помещение столовой, Ашарх отдыхал. Ему пришлось даже выпить один из немногих запасённых камней силы, чтобы восстановиться.

Обведя взглядом горящих глаз испуганную толпу гражданских собранных в столовой, Ашарх обрисовал им их положение: -Вас не спасут. Никто из вас больше никогда не встретится с родными, близкими или друзьями, не вернётся домой. У всех находящихся здесь ровно два пути: смерть или работа на меня. Работа самоотверженная, сложная и, как это не странно вам слышать от демона — по специальности. Взамен предлагаю излечение от всех болезней, обращение в инферала, то есть магическую силу и возможность её развивать: прокачивать — как часто говорите вы, люди. Здоровье. Молодость. Власть над другими — всё это вы можете получить если сделаете правильный выбор.

Довольно оглядев жмущихся друг к другу толпу людей, демон наслаждался исходящими от них эмоциями страха и ужаса. -Однако, чтобы ни у кого из вас не возникло иллюзий о какой-то собственной исключительности и важности, сразу уточню, что мне нужны далеко не все из вас. Подумайте, что лично вы можете предложить мне и как будете убеждать в собственной полезности и молить дать шанс именно вам. А пока — небольшое представление для лучшего понимания и заодно обед. Ведь мы сейчас находится в столовой, не так ли?

Повинуясь мысленно отданной команде, пара ракшасов с штурмовыми винтовками за спиной ворвалась в завизжавшую от страха толпу и вытолкала вперёд трёх женщин-поварих. Так как они были совершенно бесполезны для демона, он задумал устроить на их примере воспитательное зрелище. Чтобы заранее настроить остальных на, как это там говорил Кравцов, на конструктивный лад. Заодно немного развлечься, пока есть время. Пообедать опят же. Как говорится — совместить приятное с полезным. Это, кстати, выражение принадлежало не бывшему адмиралу, а какому-то из морпехов-предателей.

-Вы мои рабы! -демонстративно заявил, Ашарх~Иш~Аш вытянув руку с отросшими когтями в сторону подвывающих от ужаса женщин. Дешёвая театральность, конечно. Но кто ему здесь критик?

Сконцентрированная ментальная воля не просо высшего демона, а стоящего в одном ряду с Владыками, полностью подчинила женщин. Двигаясь словно куклы, две из них взяли висящие на кухне ножи и, вернувшись в зал, принялись расчленять сами себя. Всё это происходило в полной тишине. Ни единого стона не срывалось с губ несчастных.

Только Ашарх знал, что подчинённые им женщины сейчас ничего не чувствуют. Они вообще не мыслят, их как бы уже нет. Но зато с ужасом смотрящие на нечестивое зрелище люди об этом не подозревали и их яркие эмоции сполна вознаградили демона. Третья женщина, в этот момент, достала пару самых больших кастрюль. Она служила туда останки двух своих подруг и, продолжая двигаться как кукла, поставила на плиту, залила водой и оставила закипать. Поймав вдохновение, Ашарх заставил беднягу дополнительно добавить лавровый лист, перец, почистить, порезать и добавить морковку. Потом ему надоело, и он отпустил несчастную. Повариха тут же упала, словно марионетка с перерезанными ниточками. Так собственно и было. Вряд ли она сможет прийти в себя после столь грубого вторжения. Скорее всего даже не очнётся, умерев от множественных кровоизлияний в мозгу.

-А пока наш супчик варится, -улыбнулся демон. -Прошу подходить ко мне по одному на собеседование.

"Собеседование" проходило в отдельном помещении. Тоже элемент психологии. Людишкам должно быть психологически проще предавать человечество соглашаясь работать на демона, если этого не видит никто посторонний.

-Не подходишь, -заявил Ашарх очередному невольному претенденту, которого втолкнули к нему ракшасы. Мало того, что тот от страха обмочился и сверкал тёмным пятном на светлых брюках, так ещё и специальность имел не слишком полезную — что-то вроде логистического менеджера, бумажный работник.

-Будь ты проклят, демон! -плюнула в него молодая девушка. Сама дрожит от страха и ментальный фон показывает, что она в самом настоящем ужасе. Однако смотри-ка, нашла силы. А жаль, она, в отличии от того ссыкуна, вполне подходила. Но ломать непокорную человечку у него нет ни времени, ни желания. Проблема с людьми в том, что сломав их ты получишь пресмыкающегося раба, а вот хорошего специалиста вряд ли. Удобнее, когда они соглашаются сами.

-Храбро, -признал демон, сворачивая несговорчивой девушке-компьютерщику голову. -Но глупо.

Следующий попытался его обмануть. На словах вроде соглашается и просит дать ему шанс, а в душе такая ненависть, что просто нямка.

-Ты серьёзно полагал будто сумеешь обмануть высшее существо? -без всякого интереса спросил Ашарх. Не отвечая мужчина бросился на него. С голыми руками на демона. Тоже храбро-глупо и глупо-храбро.

Вот со следующим уже вышло гораздо интереснее. Инженер технолог высокомолекулярных соединений трясся словно последний жёлтый лист под порывами сердитого осеннего ветра. Тощий как каланча парень с вытянутым вперёд неприятным лицом. Дрожит. Потеет. Часто облизывает бледные, обкусанные губы и не поднимает глаз. Демон сразу понял, что вот он — первый подходящий кандидат. От технолога веяло в ментальном фоне не только страхом, но ещё и чем-то вроде предвкушения.

Договорились без излишних проволочек. Единственное, что удивило Ашарха это резкий, словно пиковый скачок на энцефалограмме, прилив сексуального возбуждения у технолога-предателя.

-Можно мне, в качестве аванса, -он в который уже раз облизнул обкусанные губы. -Получить Свету из второго цеха? Вы говорили, что дадите тем, кто захочет работать на вас, власть. Я хочу власть над Светкой!

-Почему бы и нет, -развеселился демон. -Только сначала удостоверюсь, что она мне не подходит.

-Не подходит, -замотал головой технолог. -По профессии инженер, но она ни за что не согласится — слишком идейная.

Читать мысли напрямую Ашарх не мог, во всяком случае, чтобы не повредить что-нибудь случайно в мозгу нужного ему человечка. Зато образы и их эмоциональную окраску он считывал вполне чётко. Там много всего смешалось: обида, осознание собственной никчёмности, зависть, желание унизить, растоптать, возвысится самому за счёт втаптывания в грязь другого, более лучшего человека. Словом, вполне стандартный набор.

-Делай с ней что хочешь, -разрешил Ашарх. -Идейные мне не нужны.

Технолог принялся рассыпаться в благодарностях. Таких же лживых и подлых, как его низкая натура.

-Только недолго, -приказал демон. -Как только закончу сортировать остальных нужно будет немедленно приступать к демонтажу станков и вообще собрать всё, что можно унести с собой. Подумай пока над тем, что следует забрать в первую очередь, составь список. И помни — если не оправдаешь моих надежд, я сделаю с тобой такое, что все твои грязные мыслишки насчёт Светланы покажутся невинными детскими играми в песочнице. А теперь пошёл прочь.

Всего Ашарх~Иш~Аш отобрал три десятка предателей. Инженеры, компьютерщики, механики, даже один сантехник — любой человек, умеющий работать руками, был для него на вес золота. Дальше настал черёд варварского демонтажа. Следуя указаниям всё ещё дрожащих предателей, четырёхрукие выламывали прикрученные к полу станки, легко поднимая вес в разы превышающий их собственный. Запас инструментов, расходников, доверху заряженных аккамуляторов. Они бы унесли с собой и ядерный реактор, но тот, что обеспечивал энергией производственный комплекс оказался слишком большим и демонтажу, без специальных инструментов и специалистов, не поддавался.

Доверху нагруженная тем, что гораздо ценнее золота и драгоценных камней — станками, инструментами и людьми, умеющими ими пользоваться, команда Ашарха торопливо покидала опустевшее здание разграбленного завода. Следовало поторапливаться, если конечно он не хотел вступать в бой с приближающимися защитниками. Повторное открытие портала до площадки далось демону в разы тяжелее. Всё же переносимый груз сильно вырос и три десятка завербованных предатели усложнили удержание прохода открытым. Но он справился. Другие посланные команды ловчих тоже вернулись не с пустыми руками. В целом улов был замечательно хорош. Ашарх~Иш~Аш довольно улыбался.

* * *

Они шли всей семьёй. Пять человек: муж, жена и трое детей. Следом увязался тощий, от вечного недоедания, брехливый пёс. Своё небольшое имущество приходилось нести на горбу.

Сначала пробирались лесами, опасаясь погони. Кто бы мог раньше подумать будто блистательный гранд станет гоняться за каждой крестьянской семьёй, вздумавшей уйти к другому господину? Да и куда было идти раньше — везде примерно одинаково. Бросать дом, даже если этот дом слегка облагороженная землянка и какой-никакой скарб в придачу было чревато. Вот никто и не уходил. Если только в бродяги подавались, но то совсем пропасшие, да и сами по себе, без семьи.

То раньше. А сейчас многие уходят. Целыми семьями и по одиночке. Бегут старшие сыновья, если родители старенькие или их руки связаны совсем маленькими детьми. Всё одно — убыток заметный. Вот гранды и забеспокоились. Поставили кордоны на границах своих земель. Ловят беглых крестьян, возвращают обратно. Порят, говорят, жутко. Многих того: насмерть запороли. А всё равно люди утекают словно вода. Не все, понятное дело. Но кому терять нечего или почти нечего, те уходят.

Говорят, будто там, в землях святой принцессы-целительницы, простой человек живёт не хуже воина из дружины. Его труд уважают, и никто не посмеет перетянуть по спине плёткой за просто так. В любой провинности сначала разберутся, а только потом, если действительно виноват, наказывают. Принцесса-целительница лечит больных и хворых. И ещё рассказывают будто там никто не голодает, небесные ангелы ходят среди людей, и стальные чудовища строят удивительные дома. Говорят, что там работы хватает на всех, у кого только есть руки и голова. Что без куска хлеба не останешься даже в самый голодный год.

И если хотя бы половина из перечисленного правда, то странно, что все окрестные крестьяне, ремесленники и прочий чёрный люд из всех соседних доменов ещё не сбежали к святой принцессе.

Они шли лесами, избегая кордонов и разъездов стражи. Кровопийца-староста наверняка уже доложил грандскому чиновнику о ещё одной семье беглецов. И о своём синяке нажаловался. А хороший должен был синяк получиться, в половину его раскормленной хари. Жаль не удалось посмотреть. Но рука всё одно помнит. Рука помнит, а ноги идут по лесу, утопая в сухой, многолетней хвое. Сзади семья и непонятно зачем увязавшийся пёс. Всё равно кормить его никто не собирается так как самим мало.

Развязав узелок, глава семейства разделил скудные запасы на крохотные порции. Жене, детям, себе. Подумал немного, задумчиво разглядывая крутящуюся неподалёку, но опасающуюся подходить собаку. Отщипнул от своей порции маленько, бросил ей. Пёс с недоверием и удивлением уставился на вздумавшего покормить его человека.

-Ешь, блохастый, -подначил его мужик. -И пусть святая принцесса накормит нас так же как я кормлю тебя.

Подумав немного, он решил добавить: -Только пусть посытнее кормит. А уж я ей отработаю и даже пусть она не сомневается.

-Идём что ли? -поторопила жена.

Забросив на спину тощие мешки с поклажей, беглая семья двинулась дальше. И отощалый пёс побежал следом за ними, всё ещё стараясь держатся на некотором расстоянии.

Глава 8. Заводы и пашни

Хозяин замка "Вздёрнутое крыло" и прилегающих к нему земель, достопочтимый Тесар пребывал в наиотвратительнейшем состоянии духа. Причём пребывал он в нём не только сегодня, но и все предшествующие дни и даже недели. А как иначе, если в хозяйстве полная разруха и чем дальше, тем только хуже? Если в соседях внезапно образовалась то ли настоящая принцесса-целительница, то ли сами небесные ангелы во плоти и совершенно не знаешь, что от них ждать и чего с их стороны опасаться?

Смерив шагами размеры кабинета, их оказалось пятнадцать с половиной шагов от крепкой дубовой двери до рабочего стола из красного дерева, Тесар поднял лежавший на столе свиток. Тоже ведь интересная штука. Тонкая, удивительной чистоты и белизны бумага. Прежде не доводилось видеть такой белой и чистой. Тончайшие листы крепятся вместе стальными скрепками, позволяющими легко переворачивать страницы и останавливаться на любой требуемой. Как просто и, одновременно, как сложно. Листочки лежат один к одному. Края такие острые, что, при большом желании, можно даже порезаться. Штука называлась "блокнот", и он недавно купил её у купца за совершенно неприличные деньги. Ещё и продавать не хотел, каналья такая, пришлось уговаривать. По словам купца — контрабанда из домена святой принцессы-целительницы. Много всего непонятного началось твориться у соседей в последнее время. Тесар помнил принцессу Эрин, когда та ещё была малышкой. Обычная девочка из благородной семьи. Кто бы мог предположит, что она станет целительницей и, тем более, святой?

Постучав кончиком ногтя по открытом на нужном листке блокноту, блистательный гранд в который уже раз сложил цифры и печально вздохнул. Проклятая чернь!

Бегут заразы, да и чёрт бы с ними. Ан нет, вот доходы падают, людей не хватает, скоро уже некому будет починить крышу в замке, если ту опять сорвёт в очередную грозу, как в прошлый раз. Кто бы мог подумать, что жизнь и благополучие блистательного гранда, его семьи, его дружины и вообще всех живущих во "вздёрнутом крыле" так сильно зависит от презренных простолюдинов?

Тесар пробовал и отлавливать их, и пороть, и даже снизошёл до некоторых обещаний и послаблений, но — всё равно чёрный люд бежит под крылышко святой принцессы. Он уже и писал к ней и гонцов отправлял, призывая прекратить творить безобразие, перестать принимать чужих людей и отправлять их обратно. В ответ — тишина.

При других обстоятельствах бы Тесар договорился с прочими соседями, да показал бы неразумной владелице "Орлиного взора" чем чревато идти против классовой солидарности блистательных грандов. Только вот смущает, что она "святая". Да и ангелы, что по слухам, живут там меж людей. Он своими глаза, несколько раз, видел гигантских металлических птиц с достоинством проплывающих по небу над его землями. Всё, как рассказывали странники. Против ангелов воевать побоишься. И соседи боятся. Так что же делать?

Тесар не знал и под грузом наваливающихся проблем хандрил, пребывал в отвратительном настроении и никого не желал видеть.

Вдобавок ещё и домашние не спешили поддержать отца семейства в трудный для него час.

Жена, как только получила в руки контрабандное зеркало у того же купца купленное и тоже за немалую цену, так только и делает, что в него глядится. Зеркальце занимательное, спору нет. Чистое, словно вода или даже ещё чище. Будто какой-то неведомый маг приказал спокойной воде застыть, да так и оправил потом в раму, получив зеркало невиданной величины и чистоты. Но всё одно, как можно целыми днями разглядывать в нём свою физиономию — Тесар не понимал.

Один только сын его радовал. Добрый воин растёт, наследник. Выглянув в выходившее во внутренний двор окно, благородный гранд, как и ожидал, увидел сына, тренирующегося вместе с лучшими воинами его дружины. Тяжёлый меч так и плясал в руках молодого богатыря.

-И ведь не устаёт, -с гордостью подумал Тесар глядя на широкие плечи старшего сына. -Добрый воин получился. Одна проблема — хозяин замка редко когда сражается в первых рядах. Его дело руководить, а для сражений есть под началом опытные вои всегда готовые продавать свои жизни за полновесное серебро.

Желая развеяться и подышать свежим воздухом, благородный гранд вышел на опоясывающий башню по периметру балкон. Пожалуй, сегодня даже излишне свежо. Порывистый осенний ветер студит тело. Передёрнув плечами, Тесар поднял глаза. Собираясь уйти с балкона, он внезапно остановился. В небе летели четыре стальные птицы. Их напряжённый гул постепенно усиливался. И сами они приближались. Тесар стоял будто завороженный, наблюдая за тем, как стальные птицы по одной садятся во внутреннем дворе. Как жмутся к стенам воины его дружины. Как удивительно тонкие и крестовидные крылья стальных птиц останавливаются и из них самих выходят люди в странных доспехах и вооружённые странным оружием. По многочисленным описаниям, он сейчас приветствовал на своей земле не кого-нибудь, а самих ангелов-воинов, посланных семерыми заступниками на помощь святой принцессе-целительницы.

Вот только зачем они прилетели в его скромный замок? Да ещё без приглашения. Да ещё в доспехах и с оружием, если эти короткие и толстые палки в их руках можно считать за оружие.

Тесар хотел было крикнуть начальнику стражи, но уже увидел, как занятых тренировкой во внутреннем дворе замка разоружают пришельцы, фиксируя их руки самозастёгивающимися кандалами. Оглянувшись, он смог увидеть, как пришельцы блокируют выходы из казарм и по одному выводят оттуда его воинов. Похоже они ориентировались в его замке не хуже него самого, прожившего здесь всю свою жизнь.

Дежурные арбалетчики на стенах успели выпустить несколько болтов, но те не причиняли ангелам никакого вреда, скользя по их закрывающим всё тело, с головы до ног, доспехам. Большие стационарные скорпионы смотрели наружу и развернуть их внутрь элементарно не успели. Тех, кто пробовал сопротивляться, чужаки успокаивали меткими выстрелами коротких дротиков, от которых буян становился вялым и почти сразу же засыпал. Слуг, работников и всех прочих жителей замка пришельцы согнали в пару просторных бальных залов, да там и оставили, выставив у входа охрану.

Тесар попытался найти глазами своего сына во дворе, но тот потерялся среди мельтешивших тут и там людей и ловко дирижировавших всеми этими человеческими потоками пришлых. На лестнице прозвучали шаги. Тесар поразился скорости и уверенности с которой ангелы забрали у него его замок. Легко и просто. Практически без всякого сопротивления. Многим просто не успела прийти в голову мысль, что пришла пора сопротивляться и отражать нападение.

Наполовину выдвинув меч из богато украшенных ножен, Тесар с силой втолкнул его обратно. В этом уже не имелось ровно никакого смысла. Разве только если он хочет, чтобы его похрапывающую тушу вынесли к остальным усыплённым с помощью колдовства защитникам замка.

Когда чужаки, выбив запертую дверь, вломились в его рабочий кабинет на вершине башни, Тесар как раз закончил открывать бутылочку одного из лучших вин в своей коллекции (сейчас то зачем беречь?). Восседая за рабочим столом, он наливал густую, пахнущую мёдом и ягодами, жидкость в глубокий бокал. Когда сделанная из толстых дубовых досок и дополнительно оббитая железными полосами дверь влетела внутрь будто от удара крепостным тараном, бывший хозяин замка "Вздёрнутое крыло" поднял доверху налитый бокал, словно салютуя вошедшим и сделал добрый глоток, отпивая разом половину.

Он закрыл глаза, смакуя оттенки вкуса и перекатывая их на языке. В этот момент блистательный гранд ожидал чего угодно. От сильного удара, сбрасывающего его на пол, до арбалетного болта в сердце — убивать бывших хозяев всегда было доброй традицией при захвате замков.

Но когда он открыл глаза, то увидел перед собой лицо молодого человека, практически юноши. Его обладатель внимательно разглядывал Тесара, как будто решая что-то для самого себя. Похоже результат осмотра вполне удовлетворил его, потому, что чужак коротко кивнул, блеснув верхушкой стального, круглого шлема полностью охватывающего его голову и без видимых границ перетекающего в защищающий шею воротник и нательный доспех.

Гранд без страха, но не с вызовом, а, скорее, со смирением перед неизбежным посмотрел в лицо чужака. Не без интереса оценил закрывающие его руки перчатки состоящие, казалось, из гибкого металла. Хотя, как металл может быть гибким знают, наверное, только ангелы. Уже никуда не торопясь, Тесар допил остающееся в бокале вино и вытер губы рукавом камзола.

Чужак беззастенчиво разбирал лежащие на его столе бумаги. Действительно, к чему стеснятся, теперь они здесь хозяева.

-Проводите меня уже в темницу, -предложил Тесар.

С акцентом, но вполне разборчиво, ангел спросил: -Вы туда настолько торопитесь?

-Совсем не тороплюсь, -признался бывший хозяин замка. -Но ведь так положено. Если, конечно, вы не собираетесь отрубить мне голову на площади, чтобы все могли посмотреть и ни у кого не возникло бы сомнений в моей смерти.

-Оставим этот вариант как резервный.

-Тогда как вы собираетесь поступить со мной и моей семьёй?

-Для начала мы вместе допьём это прекрасное вино. Судя по заполнившему комнату аромату, оставлять его недопитым было бы настоящим преступлением, -предложил ангел.

А дальше произошло множество самых разных событий, какие бывший хозяин "Вздёрнутого крыла", блистательный гранд Тесар не мог ни предположить, ни даже представить. Он остался работать на ангелов, которые оказались никакими не ангелами, а пришельцами из другого мира — землянами (но в общем и целом — разница показалась Тесару не так велика) в качестве администратора. Сначала больше как консультант. Позже в качестве управляющего. И сам Тесар не мог точно сказать потерял ли он больше, чем получил или наоборот. Свести сальдо в итоге оказалось попросту невозможным.

Старший сын, всегда тяготившийся необходимостью изучать обязательные для хорошего правителя науки, с радостью ухватился за предложение землян стать воином. Он бегал в их металлических доспехах похожий издалека на ожившего голема, стрелял молниями из их тяжёлых жезлов и при редких встречах с отцом уверял того, что он сейчас абсолютно счастлив. Жена Тесара получила столько зеркал, удивительных платьев и сверкающих бус, что ничего больше ей, кажется, было и не надо.

Познакомившись со святой принцессой Эрин, в зарождающуюся империю которой вошёл его собственный замок, Тесар, со временем, несколько усомнился в её "святости", но предпочитал держать свои сомнения исключительно при себе. Всё же земляне совсем не зря разглядели в нём талантливого администратора и доверяли всё больше и больше. Тесар на самом деле понял или хотя бы догадался об очень многом, но держал догадки при себе понимая, что быть важным чиновником, стоящим у истоков зарождения большой империи, словно из древних легенд, уж точно интереснее, чем оставаться пусть полноценным правителем, но совсем крохотного кусочка. И это, не считая всех новых вещей и, главное, новых идей, принесённых с собой землянами.

Нового было даже слишком много и поначалу он тонул в идеях, понятиях и непривычных взглядах на привычные вещи словно новорождённый щенок в бурной реке. Но тем интереснее было научиться плавать. Тем более, что его не просто бросили в бурную реку, его учили и учили вполне целенаправленно. И одно только то, что кто-то учит и помогает — было более чем непривычно и странно. То, как много давали пришельцы из другого мира и как мало брали взамен. Точнее они даже не брали вообще ничего. Только создавали условия, при которых нужный им ресурс — люди, сами приходили к ним и яростно учились новому и странному и столь же яростно выполняли всё, что нужно было землянам. Потому, что земляне умудрились сделать так, чтобы нужное им — было нужно самим людям. И крестьянин которого раньше приходилось пороть, чтобы он сделал хоть что-нибудь, теперь сам бежал и работал качественно, а не из-под палки, так какдумал будто работает на себя. А получалось так, что на себя и на землян тоже. Это было похоже на какую-то странную магию. Но чем больше Тесар размышлял и разбирался, тем лучше понимал, как всё это работает. По сути всё довольно просто, только очень уж непривычно и не похоже ни на что известное ему ранее.

Однажды Тесар решился на открытый разговор. Собеседником он выбрал того самого капитана захватившем его замок с лёгкостью бурного потока смывающего хилые преграды. Друзьями они не стали, всё же слишком разные интересы, но хорошими приятелями оставались. Это было одним из проявлений целенаправленной политики Тесара — заводить как можно больше знакомств среди землян и не только.

Густое вино тяжело расплескалось по бокалам. В нос ударил концентрированный аромат уставших осенних трав и досыта напоенных солнцем ягод.

-Вы ведь захватили нас, -произнёс Тесар. Движением руки попросил вскинувшегося землянина позволить договорить и не перебивать его. -Захватили, захватили. Мне понятна ваша выгода — люди. Свежая кровь для вашего истерзанного войной мира. Это прежде всего. Вторым планом идут легко добываемые ресурсы, которые прежде никому не были нужны в нашем мире и лежат чуть ли не под ногами, только нагнись и подбери. Фортпост — ещё одна крепкая база всегда пригодится. Я даже готов принять в качестве вторичной причины то, что вы, земляне, называете "научным интересом".

Но чего я совершенно не понимаю — зачем вы учите нас? Не каким-то вполне конкретным вещам необходимым для добычи тех же ресурсов или какому-то необходимому минимуму, чтобы позже просто не тратить время на вдалбливание основ. Но нет — вы не ставите границ или они просто не видны мне? Земляне просто учат и пусть очень нескоро, но, когда-нибудь, мы сравняемся или почти сравняемся с вами...

-Ну и что?

Тесар исподволь посмотрел на капитана. Он правда не понимает? Или только делает вид?

Вздохнув, блистательный гранд спросил начистоту: -Какая Земле выгода, если наш мир догонит её по уровню развития?

-Ах, ты об этом... Так всё очень просто!

Поднятой в вопросительном жесте бровью, Тесар попросил объяснений.

-Ты описал в чём выгода Земли сейчас. Но когда вы догоните нас выгода сохранится, просто она изменится.

-Не понимаю.

-Иметь надёжного и сильного союзника гораздо лучше, чем слаборазвитую колонию, -объяснил капитан. -Как бы это сказать... Придумал! Представь щитовой бой, стенка на стенку. Кого бы ты предпочёл иметь под правую руку в одном с тобой ряду: здорового и умелого ратника или слабака и доходягу, едва способного поднять меч? Всё очень просто: чем сильнее каждый, тем сильнее все вместе.

-А если мы когда-нибудь, -представить сейчас это было сложно, но Тесар никогда не жаловался на недостаток воображения. -Перегоним вам?

-Так это ещё лучше, -обрадовался капитан. -Обгоните — станете помогать нам. Учиться у старших гораздо лучше, чем учить самому. И тогда именно в этом будет выгода Земли!

-Иногда я думаю, что вы все, поголовно, безумны, -признался Тесар. -И самое странное, что когда я начинаю размышлять и обдумывать ваши идеи, то они неожиданно становятся вполне логичными и чуть ли не неизбежными. Тогда я думаю — не сошёл ли с ума я сам.

* * *

Последний из прорывов демонов на Земле успешно ликвидирован. Портальные площадки, на которых они открывали врата, временно выведены из строя. Наверное, не совсем правильно заново подрывать их каждый раз как они успевают восстанавливаться, прорастая через ткань реальности, но другого выхода пока не придумано. А такое решение даёт надёжную отсрочку. Все прочие портальные площадки, до которых демоны не сумели добраться из-за сложностей с прокладыванием маршрутов через паутину, связавшую миры Великой Сферы, охраняются в десятки раз тщательнее чем до начала второго вторжения.

"Мировое сообщество", захватив некоторое количество дьяволов или, хотя бы, прокаченных ракшасов, временно затихло, с головой погрузившись в эксперименты по созданию "колдующих машин" воссоздавая собственными силами переданную русским диктатором технологию.

Инферальные государства, из-за общей технической отсталости не сумели ни захватить в плен никого из высших демонов, ни повторить сложную технологию, работающую на стыке сразу нескольких научных дисциплин. Но зато в инферальных государств было полно самих инфералов различной степени прокачки. Наглядно убедившись в возможности заставить технику и магию работать вместе, они с энтузиазмом принялись за собственные эксперименты видя в них ключ к быстрому достижению паритета с человеческими государствами, сохранившими и развившими довоенные технологии.

Без особых споров разделили контроль над портальными площадками так, чтобы впредь ни одна из них, находись она хоть в джунглях амазонки, хоть в середине пустыни, впредь не оставалась бесконтрольной или на попечении только одних инфералов. Благо, что портальных площадок только кажется много, а всего их чуть больше двух сотен на всю планету.

Вопрос создания единой армии защиты Земли повис в воздухе и продолжал висеть с такой устойчивостью, как будто кто-то и где-то успел изобрести антигравитационный двигатель и втихую приделал его к этому вопросу. С одной стороны, все вроде бы соглашались, что да, надо бы создать если не армию, то крупный отряд быстрого реагирования с возможностью работать и действовать на территории любой страны. С другой — африканский и японский прорывы успешно ликвидированы, так чего торопиться? Хорошо ещё, что нечто вроде общего информационного центра всё же, со скрипом, создали. И теперь случись чрезвычайное происшествие на любой из портальных площадок, как об этом сразу же должен был узнать весь мир.

В целом образовалась некоторая оперативная пауза. Каждая из стран занималась своим делом.

"Цивилизованные" страны торопливо строили свои колдующие машины и пытались самостоятельно открывать врата на уцелевших портальных площадках не имевших прямого выхода в демонические миры. Дикие-инфернальные государства развернули масштабную программу по изучению самой "магии" и пытались любым способом соединить её с техникой, грезя созданием чудо-оружия или, хотя бы, просто какого-нибудь "чуда". Их сильно сдерживала слабая материально-техническая база и резкий недостаток технических специалистов и, тем более, профессиональных учёных давно уже переехавших в одну из человеческих стран. Но пытались они очень активно.

Тем временем Башуров практически восстановил Российскую Федерацию в прежних границах. Можно было бы легко "прирезать лишнего". На границах в достатке имелось и свободных, почти обезлюдивших, территорий и микроскопических инфернальных княжеств, только мечтающих присоединиться к крупному и развитому государству гарантирующем защиту своим гражданам, продовольственную безопасности и, вдобавок, медицинское обслуживание почти довоенного уровня. Однако, бесконечное территориальное расширение — это прямой путь к повторению судьбы колоса на глиняных ногах. Последние два мирных года страна только и делала, что восстанавливала разрушенное демонами. Заново поднимались из пепла заводы, возрождались города и измученные выживанием под демонической оккупацией люди заново превращались в солдат, инженеров, пахарей и так далее. Кому-то нужно было лишь вспомнить старое, но большинство из бывших менеджеров, продавцов и всех прочих приходилось учить полезной специальности практически с нуля.

Пожалуй, стальной генерал даже несколько поспешил, возвращая Россию в прежние границы. Новые освобождённые территории ложились тяжёлым грузом на экономику, ещё не вставшую в полной мере на ноги. Аналитический отдел просил несколько замедлить темпы, давая возможность включать новые регионы в общую экономическую модель постепенно. Увы, в этом вопросе Башуров вынужден ориентироваться не столько на экономические, сколько на политические мотивы. Вернуть Россию в довоенные границы, освободить все захваченные ранее территории — ради этого лозунга люди работали по четырнадцать часов в сутки и предать их доверие было абсолютно невозможно.

После начала активной разработки нового мира, населённого людьми, забот только увеличилось. Стальной генерал торопился создать минимальную производственную базу с ТОЙ стороны, чтобы разгрузить собственные заводы. В новом мире массово распахивались поля и высаживались целые плантации полезных растений, благо, что климат вполне позволял обходиться без теплиц, не говоря уже о подземных сельскохозяйственных комплексах. Туда сплошным потоком шёл семенной материал и техника. До тех пор, пока ту сторону не получится перевести на полное самообеспечение, никаких прочих масштабных проектов страна не потянет. Просто не хватит ни ресурсов, ни сил.

Впрочем, отдача от нового мира понемногу уже начала появляться. Пока ещё небольшой, но с каждым недельным отчётом всё более увеличивающийся, поток переселенцев вместе с семьями. Тоже затраты, но уже через десяток лет они должны будут окупиться сотнями тысяч молодых специалистов, вставших в строй. Да и в любом случае, рабочие руки, даже не квалифицированные, всё равно пригодятся. При правильной постановке дела они уж точно сами себя прокормят, оденут и обустроят, а может быть и какой-то заметный прибавочный продукт удастся получить с них и пустить в общий котёл затрат и прибытков. Но самое главное — дети. Хорошо, что у аборигенов приняты большие семьи в шесть, восемь, а то и двенадцать детей. На их обучении и воспитании нужно сосредоточить главные усилия. Разумеется, никак не в ущерб коренному, то есть собственному населению.

* * *

На торжественный запуск новой гидроэлектростанции принцесса-целительница Эрин прибыла лично. Не самая крупная гидроэлектростанция и далеко не первая построенная, но зато первая спланированная и возведённая полностью собственными силами. Земляне только лишь наблюдали за процессом и были готовы указать на совсем уж крупные ляпы, но таковых не случилось.

Каменная стена перегораживала реку, образуя крупное озеро-водохранилище.

Задрав голову и поглазев на самый верх каменной стены, принцесса Эрин призналась: -Внушает.

-Да подумаешь, -фыркнул сопровождавший её главный инженер. -Это только отсюда кажется, что высокая. А так довольно средненькая.

-Но зато теперь во всех деревнях поблизости будет свет в домах и два аграрных хозяйства будут питаться от вашей электростанции и строящийся завод, -перечислила принцесса.

Инженер возразил: -Так в деревнях и раньше свет был.

-Был от реакторов землян. А сейчас они отключат свои реакторы и свет будет гореть наш собственный, -поправила Эрин.

-Какая разница чей свет?

-Очень большая.

-Вам виднее, -согласился инженер таким тоном, что становилось понятно — он совсем не согласен.

Эрин поглядела на своего спутника. Довольно мелкий, для такого важного звания как "главный инженер проекта". Разумеется, перед тем как приехать, она прочла его личное дело. Сын разорившегося трактирщика. Было время, когда все трактирщики массово разорялись. Они ведь жили тем, что кормили задорого, да ночлег предоставляли приезжим. Земляне первым делом открыли столовые и больницы. Вторым — стали массово строить жильё. Сначала что-то вроде работных домов, жильё при производстве, где можно жить бесплатно, пока работаешь. Одно это удивило городскую бедноту до крайней степени. Позже стали строить ещё больше.

-Вы хотя бы речь подготовили? -с сомнением уточнила принцесса перед тем как выходить к собравшимся посмотреть на торжественное открытие новой гидроэлектростанции людям.

-Ну конечно подготовил, -заверил главный инженер, громко шмыгнул носом и вытерся рукавом.

-Не надо делать так на людях, -предупредила Эрин.

-Так я специально сейчас, чтобы потом не сморкаться, -объяснил инженер.

Подошедший секретарь тихо сказал: -Пора говорить речь, принцесса.

Ей подали микрофон и звонким потоком, льющимся из всех динамиков, зазвучала торжественная речь Эрин: -Дорогие друзья, сегодня ещё один важный для всех нас день. Вводится в эксплуатацию ещё одна гидроэлектростанция, ещё одно энергетическое сердце, чей свет осветит наши дома, помогая рабочим на заводах и пахарям в аграрных комплексах. И мне тем более приятно сказать вам, что эта электростанция спроектирована и построена исключительно молодыми инженерами, нашими соотечественниками. Теперь разрешите передать слово главному инженеру.

Забрав у принцессы микрофон, инженер первым делом поздоровался с собравшимся. Из толпы послышались приветственные крики. Строили плотину не один месяц и жители окрестных деревень успели перезнакомиться со строителями. Тем более они прекрасно понимали для чего и для кого строится электростанция и немало помогали строителям.

-Проектные показатели нашей гидроэлектростанции, -начал зачитывать инженер и отчётливо шмыгнул носом. Усиленный динамиками звук донёсся до каждого.

Успевшая отойти в сторону принцесса только покачала головой: -Какой ужас.

-Да ладно, по-моему, всё очень и мило и, как бы сказать, натурально, -успокоил секретарь-землянин.

-Ну да, от сохи, от земли, -скривилась принцесса.

-Скорее уж от ротора и скользящих контактов.

-Раньше с такими манерами дальше людской бы не пропустили.

-Раньше у вас и гидроэлектростанций не было, -пожал плечами секретарь.

* * *

Собирались ночью, но не потому, что ночь время тёмных мыслей и чёрных дел, совсем не поэтому. Просто в темноте летающие в вышине стальные птицы землян не видят происходящего внизу, особенно если не зажигать огня. Говорят, есть те, что способны разглядеть в кромешной тьме тепло живого тела, но таких птиц пока мало. Парящие над равниной устроены проще и ночью их стеклянные глаза слепнут.

Вожаки самых крупных стай, старейшины родов — все, кто смог прийти тайно, собрались сегодня здесь, чтобы выслушать того, кого нельзя было игнорировать.

Разговаривать в полной боевой трансформации неудобно, но оборотни не спешили переходить в человеческий облик, разве только слегка преобразоваkb ротовую полость и голосовой аппарат, чтобы иметь возможность внятно разговаривать. Причина того, что все они предпочитали оставаться в форме зверя проста — страх. Матёрые вожаки, пережившие не один десяток битв и седые старики, давно оставившие в прошлом рёв побед и доживающие свой век храня мудрость племени — все они равно боялись того, кто собрал их здесь. Боялись потому, что чувствовали его невообразимую силу. От него веяло ощущением смертельной опасности, словно сильный ветер дул в лицо и нёс с собой всякий сор больно колющий кожу.

-Истинные хозяева этого мира, -поприветствовал собравшихся Ашарх~Иш~Аш. Ему не требовалось открывать рот, чтобы говорить. Также как не нужно было знать местный язык, чтобы его понимали. -Почему вы ещё не царствуете во всех его просторах — удивлён я? Зачем продолжаете соблюдать ветхозаветные договора, заключенные вашим предками с теми, кто, по сути, лишённые силы животные — с людьми? Отчего не возьмёте своё? Для какой цели смиряете своего внутреннего зверя, вместо того, чтобы дать ему волю? Смотрю на вас в удивлении и печали. Но не для того пришёл я сюда, чтобы в чём-то укорять вас, истинных хозяев этого мира.

Я пришёл, желая предложить великую охоту. Чужаки, известные как земляне, загнали ваш народ в жёсткие рамки, словно в прочную клетку. И вы яритесь за прутьями решётки, не в силах разорвать её и выбраться на волю. Именно волю пришёл я дать вам. Свободу терзать податливые тела коварных иномирцев, пить их горячую кровь и пожирать их секунды назад бившиеся сердца.

Вперёд выступил один из лучших охотников, Кат, за свою доблесть и храбрость введённый в совет рода. Огромная как у медведя, но обладающая кошачьей гибкостью, тень шевельнулась в темноте, и предварительно трансформированная в подобие человеческого лица морда осмелилась возразить собравшему их здесь существу, которого даже вожаки стай воспринимали не иначе как в качестве высшего хищника. Итогового звена пищевой цепочки.

Кат возразил: -Чужаки слишком сильны.

-Я сильнее! -пообещал высший демон.

-У них волшебное оружие.

-У меня тоже, -усмехнулся Ашарх. -Причём ничуть не хуже.

-Но племя заключило с землянами нерушимый договор!

-Что стоят обещания данные хищником жертве?

Старейшины и вожаки заворчали, переговариваясь. Дав им немного времени, Ашарх сказал: -Скоро я объявлю охоту на землян, и вы можете присоединиться ко мне или же уходите прочь. Вы услышали меня?

-Мы услышали тебя, -склонил лохматую голову один из старейшин.

Не прощаясь, Ашарх~Иш~Аш исчез, телепортировавшийся на несколько километров в сторону. После чего он взмыл в воздух и полетел в сторону портальной площадки, через которую прошёл в этот мир. Лететь пришлось половину ночи. Приходилось постоянно оглядываться мысленным взором, чтобы успеть отвернуть в сторону от случайной встречи с дроном-наблюдателем или не попасть в зону видимости какого-нибудь радара.

Несколько дней спустя наблюдатели зафиксировали, что племя оборотней разделилось на две примерно равные части. Одна осталась на месте, даже слегка переместившись ближе к пограничному лесу, разделявшему земли людей и оборотней. Другая часть ушла далеко прочь.

О необычном поведении оборотней доложили по цепочке командования, но наверху только пожали плечами. Мало ли что там выдумали эти аборигены? Пусть хоть на головах стоят или через кольцо прыгают, лишь бы не лезли бы под руку и не мешались.

* * *

Портальная площадка в самой глуши. Высший доступ по личному коду настоящего маршала отключил автоматические турели. Ещё один очень вовремя случившийся сбой в системе безопасности выключил запись с камер и микрофонов.

Несколько десятков солдат в тяжёлой броне окружили портальную площадку и целились в открывшиеся на ней врата. Позади их стояла парочка танков, настоящих американских "самоходных крепостей", сверхтяжёлых "бизонов". Стволы основного и двух дополнительных орудий смотрят точно на вышедшего из открывшихся врат дьявола. Тот останавливается на месте, пробегая взглядом по всей встречающей его небольшой армии. Затем взгляд дьявола касается горки ящиков с затёртой армейской маркировкой сложенных у самого края портальной площадки и губы демона на долю секунды кривятся в довольной усмешке.

-Насколько я понимаю, этот тёплый приём не означает, что вы собрались разорвать наше маленькое соглашение? -уточнил демон.

-Верно, тварь, -из-за спин солдат в тяжёлой броне вышел маршал. -У нас есть новое предложение к твоему хозяину. Однако, прежде чем обговаривать новую сделку, давай закончим с текущей.

-Мне нравится ваш подход, -решил демон.

Вышедшие из открытого портала чертырёхрукие легко перетаскали ящики с оружием внутрь врат. Взамен вынесли набитый зельями рюкзак. Вместо колб из тяжёлого, толстого, но всё равно хрупкого стекла демоны теперь разливали зелья в пластиковые стаканчики с плотно закручивающей крышкой. Вместо оббитого железными полосами сундука — вместительный рюкзак тёмно-зелёного цвета и стандартного, для американской армии, фасона. Люди сами предложили поменять тару, после того как во время транспортировки несколько драгоценных колб разбились.

Тщательно пересчитав количество пластиковых стаканчиков из инертного пластика и сверив цифру с ожидаемой, маршал махнул рукой, будто разрубая воздух перед собой: -Вроде бы всё верно.

-Сделка завершена. Говорите своё предложение, -напомнил демон.

Облизнув губы, маршал сказал: -Нужно больше. Намного больше.

-Зелья какого типа нужны вам в первую очередь? Зелья резкого, но временного повышения основных характеристик? Зелья планового, но постоянного повышения чей долговременных эффект может сохраняться годами и складываться с принятыми позднее? Зелья увеличения силы? Ловкости? Ума? Исцеляющие зелья? Омолаживающие? Способные дать человеку временные магические способности, не изменяя его сути?

-Всех типов, -оборвал перечисление маршал. -Первыми — омолаживающие, потом остальных типов.

Дьявол поинтересовался: -Сколько штук?

-Много. Десятки тысяч. В перспективе — сотни тысяч, -ответил маршал.

-Изготовить такое количество будет очень и очень непросто.

-Мы готовы платить!

-Чем же?

-Тем, что вам требуется, -твёрдо сказал маршал, кивая на державших нацеленные на демона штурмовые винтовки солдат. При некоторой вольности, кивок маршала можно было даже отнести к одной из сверхтяжёлых крепостей типа "бизон".

-Интересно, -дьявол задумался. -Я передам Владыке ваше предложение.

Врата закрылись. И солдаты, и танки-бизоны поспешно убрались прочь из области зрения включившихся камер. Маршал тоже отошёл несколько назад и там вытирал вспотевшее лицо карманным платком. Он прекрасно знал: демонам нельзя верить. К сожалению, его подталкивал в спину прямой приказ президента. Маршалу только оставалось надеяться на то, что высшее руководство страны знает, что делает, продолжая заигрывать с врагами человеческого рода. И, тем более, собираясь значительно укрепить их взаимное "сотрудничество".

Глава 9. Ответ Демона

Нарочито неторопливо, Дина расстёгивала рубашку на Горазде. Вынимая из петельки очередную пуговицу, Дина призывно облизывала алые губки, проводя по ним кончиком языка.

-Земляне такие красивые, -ворковала она. Ощущая её горячее дыхание на своём ухе, Горазд млел от удовольствия.

-Такие мудрые, -рубашка сброшена прочь и Дина водит пальцами по его груди.

-Такие... — какие ещё земляне, узнать не получилось. Резко и пронзительно запищал офицерский планшет, требуя к себе незамедлительного внимания.

В тесной клетушке издаваемые устройством звуки казались особенно громкими и резкими. Испуганная Дина отпрянула на противоположенную сторону большой кровати, занимавшей две трети общего пространства небольшой комнатки.

Мысленно чертыхаясь, Горазд потянулся за планшетом. Прочитав короткий текст, он чертыхнулся уже вслух.

-Что-то случилось? -подняла голову Дина.

-Общая тревога, -объяснил Горазд спешно одеваясь. -На город напали.

Эх, и стоило так медленно раздеваться, чтобы потом так быстро одеться обратно?

-Кто напал? -спросила Дина.

Горазд не стал отвечать. Вместо этого он посоветовал: -В замок не беги. Там может быть ещё опаснее, чем в городе. Спрячься здесь где-нибудь. Подвал есть? Вот и отлично, в нём и спрячься.

Больше не обращая внимание на испуганную девушку он быстрым шагом вышел из комнаты, спустился по лестнице и уже на улице побежал, направляясь к ангарам, где располагался его мизгирь. Толпа на улицах быстро рассасывалась. Увидев бегущего землянина, его пропускали без разговоров. Когда он подбегал к ангарам, где другие пилоты и водители уже выводили свои машины, завыли сирены общего оповещения и голос из динамиков начал призывать гражданских сохранять спокойствие.

Второй пилот, Чоталов Алексей, успел прибыть первым, вывел мизгирь из ангара и отвёл его чуть в сторону, чтобы не мешать движению выходящей техники. Сейчас он выглядывал из открытой кабины, ища глазами командира.

Горазд не стал ему выговаривать за приоткрытый броневой щиток. Конечно, сейчас они среди своих, но один меткий выстрел и больше нет второго пилота, славного парня Алексея, а вместе с пилотом выходит из строя такая ценная боевая единица как шагающий танк последней модификации. Но делать замечание Горазд не стал. Сам не без греха — прибыл по тревоге с почти десятиминутным опозданием.

Увидев подбегающего командира, Антон заставил мизгирь присесть, чтобы ему было легче запрыгнуть внутрь.

-Что у нас там? -поинтересовался Горазд торопливо переодеваясь в запасной комбинезон пилота и укладываясь в управляющий ложемент.

-Да ерунда какая-то, товарищ старший лейтенант, -развёл руками второй пилот. -Ничего непонятно. Как будто средствами радиоэлектронной борьбы первый удар нанесли. Все незащищённые системы сразу вырубило. Плюс я точно слышал на западном направлении работу миномётов, а у наших, в окрестностях "орлиного глаза" миномётов вроде не было.

-РЭБ и миномётный обстрел? Американцы что ли каким-то боком тут оказались? -не понял Горазд и потребовал у системы управления боем: -Классифицируй противника!

-Нет точных данных, -тут же откликнулся локальный модуль системы, встроенный в их танк. -Отсутствует связь с центральным сервером. Отсутствует связь с городским сервером. Канал связи с резервным сервером штаба неустойчив. Связь с ближайшими боевыми единицами, находящимися в поле видимости, имеется в полном объёме. Процесс формирования управляющего кластера на основе слабосвязанной сети из электронных модулей ближайших боевых единиц завершён на семьдесят четыре процента и будет завершён полностью в течении двух минут.

-Значит ждём две минуты, -подвёл итог Горазд. Пользуясь командирским доступом, он принялся выдёргивать из проходившей мимо техники боевые машины, формируя отряд. Выдернуть получилось ещё два шагающих танка, входивших в его пятёрку и сразу признавших его командование. Вдобавок удалось заполучить самоходный артиллерийский комплекс. Внезапная боевая тревога и отсутствие связи выбили артиллеристов из колеи. Никого из своих рядом не оказалось и экипаж САУ с радостью поспешил примкнуть к тому, кто, как им казалось, знает, что делать в сложившейся ситуации.

Кроме артиллерии, Горазд получил под своё управление два взвода тяжёлой пехоты, каждый в своей боевой машины. Шестнадцать тяжело бронированных бойцов, фактически минитанков, плюс две машины поддержки — серьёзная сила.

Тем временем ангары опустели. А по неустойчиво работающему каналу связи с сервером штаба пришёл приказ прибыть и закрепиться со стороны восточных городских ворот. Каких-то пояснений к приказу не имелось и Горазд запросил их у системы. Кластер та уже должна была сформировать, подключая локальные модули всей находившейся поблизости техники, от встроенных в броню пехотинцев, до являющихся неотъемлемой частью системы управления мизгиря. А значит есть надежда получить развёрнутый анализ ситуации, вместо тупой констатации очевидных фактов — на что только и способен одинокий модуль работающей в локальном режиме системы.

-Ожидается противостояние со сверхъестественными существами классов "силач" и "ловкач". Противостояния с заточенными под магические атаки классами сверхъестественных существ или применение высокотехнологичного оружия, на данном участке, не предполагается.

Пытаясь осмыслить ответ системы, старший лейтенант потряс головой. Что значит, что применение высокотехнологичного оружия, на данном участке, не предполагается? Значит на каком-то другом участке применение оного вполне себе предполагается? Так кто же конкретно на них напал? Массированный РЭБ-удар, услышанный Алексеем миномётный обстрел, а теперь ещё сверхъестественные существа и спасибо, что заточенные в силу, ловкость и живучесть, а не в дальнобойную магию.

Прибыв на место, его сборный отряд обнаружил пару десятков местных стражников с облегчёнными автоматами, решившими твёрдо защищать город. Толку от них большого не было и Горазд отослал их назад в город, отдав приказ занять и защищать важные городские объекты. Хотя бы избегнут глупой смерти пытаясь заменить собой полноценное боевое подразделение.

Сколько оставалось времени непонятно. Система дальнего оповещения не работала. Развешенные на подступах к городу дроны-наблюдатели дружно сгорели ещё во время первого радиоэлектронного удара. Поэтому полагаться оставалось на собственную интуицию. А та буквально кричала — времени в самый обрез.

Отправив артиллерийский комплекс искать подходящую позицию, чтобы простреливалось всё пространство от низких городских стен и до самого леса, Горазд отрядил один взвод пехоты охранять мощную в атаке, но такую слабую в обороне артиллерийскую установку. Второй взвод встал последней линией обороны. Дальше них никто не должен будет пройти.

Три шагающих танка, в сумме, наскребли пять мелких дронов ближнего радиуса действия и девять самоходных мин. Не густо, но и то хорошо. Почти полный стандартный боекомплект. Дронов отправили вперёд, с намерением вести и корректировать огонь по получаемых с них данных. Самоходные мины Горазд послал вперёд с наказом включить режим свободной охоты после того как те выйдут за городские ворота. Их створки, кстати, оставались призывно распахнуты. Закрывать никто не видел смысла. В случае серьёзного противостояния ни толстые деревянные ворота, ни низкая двухметровая стена не станут серьёзным препятствием для сколько-то раскаченных тварей.

В нервном ожидании, Алексей постоянно облизывал вечно пересыхающие губы. Горазд потратил время с большей пользой. Восстанавливающиеся после внезапной атаки, самоорганизующиеся сети элементами в которых выступали встроенные в броню каждого пехотинца и систему управления любой техники модули, постепенно проясняли общую картину. Второй пилот оказался прав и в западных пригородах действительно шли бои с использованием высокотехнологичного оружия обеими сторонами. Судя по всему, именно с той стороны неведомый враг сосредоточил основные силы и, соответственно, туда стягивались основные силы обороняющихся. Правда помогало не сильно. Пока совместное наступление демонов, инфералов и местных оборотней остановить не удавалось.

-Так вот откуда растут корни у РЭБ-атаки, -подумал Горазд ознакомившись с информацией о большом числе инфералов среди нападавших. -Где только они нашли современное оборудование? Собранной на коленке глушилкой даже гражданскую сеть не вырубишь, не говоря уже о построенных по военным стандартам.

Автоматически сформированная системой управления боем подборка коротких видеороликов показывала бегущих четырёхруких держащих по два гранатомёта каждый и умудрявшихся попеременно стрелять из них прямо на бегу. Точность, конечно, получалось никакая, но в качестве массового огня на подавление такая тактика худо-бедно работала, заставляя землян прятаться в укрытиях и мешая вести ответную стрельбу. А уж добежав на дистанцию ближнего боя, четырёхрукие отбрасывали использованные гранатомёты в сторону, доставали из-за спины пару высокотехнологичных мономолекулярных клинков способных резать сталь как бумагу и прорезать композитную броню. И без того страшные в ближнем бою демоны-силачи, получив пару мономолекулярных клинков становились смертельно опасны.

За их спинами шли ракшасы-автоматичики. Физически они гораздо слабее чеырёхруких, но их сил вполне хватало, чтобы вести прицельную стрельбу из тяжёлых штурмовых винтовок, использование которых людьми предполагалось исключительно в комплекте со снабжённой встроенным экзоскелетом бронёй. Ракшасы относились к "магической" разновидности низших демонов и могли на короткое время создавать вокруг себя щиты останавливающие одиночные пули или короткую очередь.

Ракшасов, в свою очередь, поддерживали снайперы-инфералы старающиеся выбивать командиров и любыми способами превратить организованное отступление землян в повальное бегство. Среди них иной раз мелькали краснокожие дьяволы. Не полагаясь на одни только магические силы, высшие демоны активно пользовались тяжёлыми снайперскими винтовками или даже умудрялись тащить на себе скорострельную автоматическую пушку, предназначенную для установки на технику, и стрелять из неё с двух рук, не иначе как магией компенсируя чудовищную отдачу.

Кроме как с запада, город подвергался нападению с востока, здесь как раз ожидал врага сборный отряд Горазда и с южного направления. Там действовали оборотни, при скромной поддержки инфералов. Командование считало восточное и южное направления отвлекающими и выделяло на них войска по остаточному принципу.

Пришла важная информацию о том, что некоторые демоны и инфералы научились создавать сильные электромагнитные импульсы, выводившие из строя технику. Броня пехоты и боевые машины оставались невосприимчивыми к подобным воздействиям, а вот дроны сыпались с неба обугленными тушками, затрудняя корректировку огня и не давая получать актуальную информацию о ходе боёв.

-Чёртовы предатели, -выругался Горазд. -Сами твари никогда бы не догадались сбивать беспилотники электромагнитными всплесками. Это вы их научили!

Временное спокойствие на их участке закончилось.

Со стороны леса показалось множество быстро приближающихся точек. Дроны показывали бегущих оборотней в боевой трансформации. Навскидку где-то около сотни. Не так много, как Горазд опасался, но и не так мало, как он надеялся.

-Приготовиться к открытию огня, -приказал он артиллерийскому комплексу и двум другим мизгирям. Сам в этом время принялся выполнять собственный приказ управляя электромагнитной пушкой. Такое уж в мизгирях разделение. Второй пилот — водитель. Первый пилот стрелок, командир и выполняет все остальные функции.

Внезапно передаваемая с дронов телеметрия пропала. Сразу, со всех пяти. Система проинформировала о регистрации сильных электромагнитных возмущений. Сделанная по военным стандартам боевая техника с честью выдержала электромагнитный удар. Самоорганизующиеся сети мгновенно залатали образовавшиеся прорехи в общем информационном пространстве его отделения. Самоходные мины, спрятавшиеся под землю и включившие режим маскировки, тоже выжили. А вот лёгких дронов смело с неба с лёгкостью прилива, уносящего мелкие камешки с берега на глубину.

-Огонь по последним полученным координатам, -приказал Горазд.

Пушки мизгирей выплюнули длинную очередь снарядов. Сзади прогрохотала самоходная артиллерийская установка. Между лесом и городскими стенами взвились в воздух фонтаны выброшенной взрывами земли.

-Скорее, наблюдателей на стены, -отдал приказ Горазд ругая себя последними словами за то, что не догадался выставить их заранее. Ведь получил же информацию, что демоны научились сбивать дронов электромагнитным штормом, но выводов не сделал.

Один из пехотинцев торопливо забрался на гребень стены, кроша хрупкий камень. Полученная с его брони телеметрия позволила сделать ещё один прицельный залп выкосивший не меньше десятка оборотней, но чей-то точный выстрел из тяжёлой винтовки, точно ударом невидимой кувалды в руках великана, сбросил наблюдателя со стены. Закованное в тяжёлый металл тело с размаху упало на мостовую, но тут же начало шевелиться показывая, что боец ранен, но отнюдь не убит.

Руководствуясь какими-то своими соображениями, артиллеристы выстрелили ещё раз, практически вслепую. Султаны взрывов поднялись практически сразу за крепостными стенами. А затем первая волна оборотней достигла города... чтобы только подорваться на почуявших цель самоходных минах. Вверх взлетели оторванные конечности толщиной с немалых размеров каменную колонну. Дикий рёв перекрыл грохот разрывов. И затем началось то, что малоопытный Алексей мог бы описать как "форменный ад", а прошедший кровопролитные сражения ещё первой войны вторжения Горазд характеризовал бы как "неприятная работа, когда младший состав закрывает ошибки дурака-командира, не сумевшего удержать противника на дальней дистанции". Только вот в данном случае этим дураком-командиром был никто иной, как он сам. Но мог ли кто другой сделать лучше, чем он?

Первого выпрыгнувшего из-за стены оборотня Горазд встретил прямым попаданием из главного калибра. Короткая очередь всего из двух снарядов разорвала тушу огромного зверя и отбросила остатки назад. После такого тот точно не сможет восстановится. Сложно регенерировать, когда голова у тебя летит в одну сторону, задница в другую, а того что должно находиться между ними и вовсе нет, только клочки шерсти и плотная кровавая взвесь.

Второго нападавшего Горазд сумел причесать из тяжёлых пулемётов практически в упор. Зверя это не убило, но изрядно замедлило. Антон с лёгкостью вскрыл ревущее от непривычной боли тело парой полуметровых мономолекулряных клинков, выдвинувшихся на концах двух передних манипуляторов.

Сражение превратилось в свалку. Отдавать какие-то приказы было не просто бесполезно, а, пожалуй, ещё и вредно. Некий элемент упорядоченности в хаосе превратившегося в собачью схватку боя вносила одна система, выдавая каждому из бойцов индивидуальные подсказки, вместе складывающиеся в общий рисунок сражения.

Управляя парой тяжёлых пулемётов, пока второй пилот, показывал высший класс, умудряясь размахивать сразу четырьмя конечностями с выдвинутыми клинками, при этом не забывая четыре оставшихся использовать в качестве "ног", активно перемещаясь по полю боя, Горазд успел подумать, что вроде бы всё складывается относительно неплохо.

Однако стоило этой мысли промелькнуть у него в голове, как в сражавшийся рядом мизгирь попал гранатометный выстрел, прожигая композитную броню в одном из уязвимых мест, сразу под выдвинутым вперёд манипулятором, снизу под кабиной. Яркий взрыв и поверженный танк с закопчённой изнутри кабиной падает на подогнувшихся "ногах".

Развернувшись к новой опасности, Горазд увидел двух инфералов-гранатомётчиков, забравшихся на стену и выбирающих себе подходящие цели. Один из них отстрелялся и выбросив использованный выстрел, торопливо доставал из висящей за спиной связки следующий. Второй гранатомётчик успел прицелиться в машину Горазда и уже нажимал на спусковой крючок.

Расстояние смешное — каких-то сорок метров. Не успеть ни уйти, ни увернуться. Остаётся надеяться на крепость брони и ошибку гранатомётчика. Но вот последнее вряд ли. Похоже это один из бывших морских пехотинцев, поддержавших предательство адмирала Кравцова и сбежавших следом за ним, когда стало понятно, что мятеж провалился. Опытный, матёрый враг неведомо какими способами раздобывший современное противотанковое вооружение. Он точно знал наперечёт все уязвимые места шагающего танка и метил точно в них.

Это, наверное, было страшно глупо, но Горазд неожиданно подумал о Дине. Той весёлой девчонке, с которой он познакомился буквально сегодня утром. Сделалось страшно жалко, что ничего они не успели. Кто же знает, когда будет его последний раз? Какой из мимолётных поцелуев окажется последним? Какой недопитый бокал уже будет некому допивать?

Выстрел!

Реактивная струя с силой бросает противотанковую гранату вперёд.

Горазд не закрыл глаза только потому, что это чертовски непрофессионально солдату первому закрывать глаза перед смотрящей на него в упор смертью. Он смотрел, но не видел. Перед внутренним взором стояла красавица Дина, утверждающая "земляне такие красивые".

Танк тряхнуло, но, вопреки ожиданиям первого пилота не так сильно, как должно было бы.

Окончательно в себя его привёл радостный возглас второго пилота.

-Получилось! Ты видел?! Получилось! У меня на полигоне этот приём получался один раз из трёх, а тут с первого раза! -кричал во всё горло радостно скалившийся Алексей.

Отбить манипулятором, направленный в танк гранатометный выстрел не так сложно, как может показаться. Опытные пилоты проделывают подобные фокусы на раз, разумеется с пустыми болванками, вместо настоящих гранат. Вот только здесь дистанция была самая предельная. Да и боевого опыта у Алексея не сказать, чтобы в избытке. По-хорошему говоря его первое большое сражение происходит как раз здесь и сейчас.

Разрыв гранаты оторвал часть манипулятора, но так оно и рассчитывалось. Ценой потери одной-восьмой от общей функциональности сохранялась боевая машина в целом.

Успев заметить удивление и досаду на лице чуть не убившего его гранатомётчика, Горазд тотчас дал по нему очередь из обоих пулемётов. К сожалению, инферал оказался весьма прокаченным. Разожравшаяся на чужих жизнях тварь сумела поставить прочный щит. Тяжёлые пули сбросили его со стены, но не причинили другого вреда.

Впавший в ярость Горазд выстрелил по стене из электромагнитной пушки. Хрупкий камень разлетелся обломками, но инферал похоже сумел уцелеть. Второй гранатомётчик использовал ещё один выстрел, промазав из-за торопливости и скатился со стены за секунду до того, как Горазд разнёс её из пушки.

Сверившись с оперативной обстановкой, Горазд приказал: -Отступаем к замку. Артиллерия уходит первой, остальные прикрывают её.

По имеющимся данным над его небольшим отрядом нависла угроза окружения. Оставшиеся силы землян сражались практически под стенами замка, а демоны хозяйничали в западной и южной частях города.

На удивление отступить и соединиться со своими получилось без особых трудностей. Похоже нападение с восточной стороны и правда было лишь отвлекающим манёвром и Горазд, со своим отрядом, сумел перебить большую часть нападавших.

Оказавшись во временной безопасности, Алексей тут же принялся заменять пострадавший манипулятор на целый, а Горазда вызвали на совещание к полковнику. В штабе обладали более полной информацией и судя по их данным всё было не так плохо, как представлялось Горазду. Хотя и хорошего тоже мало. Замок "орлиный глаз" и его окрестности земляне худо-бедно удерживали. Также держались некоторые отдельные здания, вроде больничного комплекса и складов, построенные по земным технологиям и стандартам и представляющие собой миникрепости на современный лад. Однако в остальной части города хозяйничали демоны. Согласно крайне скудной, за неимением воздушной разведки, информации, твари вытаскивали спрятавшихся жителей и гнали их по направлению к ближайшей портальной площадке. Судя по тому, что охраняющий портальную площадку гарнизон не отвечал, как и ещё несколько гарнизонов расположенных в крупных деревнях поблизости, то не они одни подверглись нападению.

С пленниками твари обращались относительно гуманно, правда это "гуманно" было исключительно по демоническим меркам, то есть тех, кто согласен был идти, куда покажут и имел для этого достаточно сил, они не убивали на месте. Отдельно демоны выделяли землян. Их тащили даже если они не желали идти самостоятельно, тогда как с проявившими подобную непокорность местными разговор у тварей был короткий.

-Необходимо продержаться четырнадцать часов, -обрисовал ситуацию полковник перед собравшимися на совещание офицерами. -Затем подойдут сводные отряды, распределённые по прочим замкам и отряды новобранцев из военных академий. Настоящими солдатами они стать, конечно, ещё не успели, но стрелять в нужную сторону уже умеют, а их общее число под сотню тысяч. В общем сила серьёзная. Надо только дождаться. Аналитики оценивают наши шансы как достаточно хорошие.

-Как быть с попавшими в плен людьми? -спросил пехотный капитан.

Полковник помрачнел: -Мы мало чем можем помочь. За четырнадцать часов твари успеют довести большую часть людей до портальной площадки и переправят их через врата.

-Надо что-то делать!

-Что вы предлагаете, товарищ капитан? В обороне мы ещё способны как-то держаться. Стоит попытаться высунуться в город, и враг уничтожит посланный вперёд отряд, а затем разобьёт ослабленную оборону замка.

Глаза пехотного капитана яростно сверкали, но предложить стоящий план он не мог и вынужден был смолчать.

Нарезав каждому из присутствующих задач и отдав под их ответственность тот или иной участок обороны, полковник объявил совещание оконченным. Горазд хотел было сказать, что ему одному не досталось никакой боевой задачи, но не успел. Полковник попросил его остаться.

Дождавшись пока остальные выйдут и они останутся вдвоём в неожиданно ставшем большим и просторном кабинете, полковник спросил: -Гадаешь, почему поставил задачи всем, кроме тебя?

Риторический вопрос не нуждался в ответе.

-Из твоей звезды уцелело три машины, включая твою, -добавил полковник. -Этого должно быть вполне достаточно.

-Достаточно для чего?

-Чтобы вывести принцессу Эрин из осаждённого замка.

Широко открытыми глазами Горазд с удивлением смотрел на полковника. Он видел перед собой уставшего, но отнюдь не сломленного внезапной неудачей, человека со стальным блеском выцветших, самую чуть зеленоватых глаз. Человек с таким глазами, при необходимости, может послать отряд в самоубийственную атаку, но только если нет другого выхода и выбор стоит между пожертвовать частью или потерять всё. Однако глупого, непродуманного или бесполезного приказа от подобного человека никогда не услышишь.

Горазд признался: -Не понимаю.

-Не понимаешь, -повторил полковник, словно соглашаясь. -Время пока терпит, можно и объяснить. Что показалось тебе необычным в этой битве в сравнении со всеми прошлыми?

В голове у Горазда заметались десятки ответов. То, что демоны каким-то образом сумели найти их? То, что инфералы научили тварей сбивать дронов кратковременным электромагнитным штормом? То, что оборотни, демоны и инфералы действовали вместе? Или то, что нападению предшествовал мощнейший РЭБ-удар, разом перегрузивший почти все гражданские сети и даже часть военных? Если так подумать, то необычным являлось абсолютно всё. Но требовалось выбрать что-то одно. Полковник внимательно смотрел на Горазда и в его взгляде уже начинало сквозить сожаление и даже разочарование, как если вроде бы способный ученик начал сыпаться и мычать на простом вопросе.

-Главный фактор: использование противником нехарактерной для него тактики, построенной на активном применении высокотехнологичного оружия, -словно вернувшись в прошлое, на три года, когда он учился в лимбяяхской бронетанковой академии, отчитался Горазд. Подумал и добавил: -Где они только его столько раздобыть сумели? Да ещё и наловчились пользоваться...

Полковник улыбнулся, хотя глаза у него по-прежнему оставались усталыми, глаза не улыбались: -Ты правильно выделил главный фактор. Насчёт того "где сумели столько раздобыть" тоже имеются определённые соображения, но сейчас они не важны. Важно то, что если демоны вооружились гранатомётами и пулемётами, не говоря уже об автоматических пушках и тяжёлых винтовках, то можно предположить, что и пара-тройка тактических ядерных зарядов у них также найдётся. А это значит, что всем нашим попыткам удержать замок и обороняться в нём грош цена.

-Тогда надо готовить контратаку! -Горазд с трудом удержал свой первоначальный порыв вскочить и только с силой хлопнул по столу открытой ладонью.

-Видишь, какое дело, -повторно улыбнулся полковник. И снова глаза его не улыбались, продолжая смотреть серьёзно и строго. -Если точно знать, что демоны планируют использовать ядерные заряды для прорыва обороны, как только выведут всех пленных из города, то, без сомнения, нужно немедленно контратаковать. Шансов победить нет, но хотя бы побольше тварей заберём с собой, да и у людей будет возможность разбежаться пока нас станут зажимать на узких городских улочках. Но только если у тварей есть хотя бы пара тактических ядерных зарядов и они умеют их использовать. А если их нет? Если это всего лишь домыслы перехитрившего самого себя старика? Тогда надо сидеть в замке и отражать любую попытку штурма, дожидаясь подхода остальных сил. В этом и заключается тактика: игра с повышенными ставками на основе неполных данных. Правильное решение — ты выиграл и сохранил людей. Неправильное — подчиняющиеся тебе люди умирают без смысла и пользы. Вспомни мои слова, когда немного подрастёшь в званиях.

Последнее уже являюсь неприкрытым обещанием, но сейчас Горазду не было никакого дела ни до намёков, ни до обещаний.

-То есть принцессу Эрин необходимо вывести потому, что... вы приняли своё решение!

-Верно, я буду удерживать замок до последнего. Пусть простят меня все те, кого сейчас демоны гонят к портальной площадки, -подтвердил полковник. -Но если я ошибся и то, что сейчас делают твари не представление, рассчитанное на то, чтобы выманить укрывшиеся в замке войска. Если у них правда имеются ядерные заряды. Принцесса Эрин должна выжить. В данный момент она стержень российского влияния на политику этого мира, его краеугольный камень. Нападение демонов и пленение целого города и так очень сильно подкосят доверие местных. Но если погибнет святая Эрин, принцесса-целительница — это погубит всё. Разом перечеркнёт все достижения и победы. России снова придётся начинать с нуля завоёвывая доверие аборигенов и увеличивая своё влияние на них. И во второй раз сделать это будет гораздо труднее, чем в первый.

Горазд спросил: -Какая у меня задача?

-Прорвать окружение и не ввязываясь в бой вывести принцессу Эрин в безопасное место. Соединиться с одним из идущих на подмогу отрядов и передать охрану принцессы контрразведке, -полковник помедлил, словно ещё раз взвешивая многочисленные "за" и "против". -Конечно, отпускать вас тоже риск. Мизгирь прекрасная машина, оптимальная по вооружению, проходимости и скорости. Уверен, что у тебя получится прорваться и уйти от погони, если она будет.

-Приказ понятен. Разрешите выполнять?

-Удачи, мой мальчик, — пожелал полковник. -Удачи всем нам.

* * *

Когда заревела тревога, Эрин работала над проектом общих законов её будущей, но уже вполне зримой единой державы. Понятно, что если она где-то ошибётся, то земляне поправят, а если забудет что-то важное, то земляне добавят. Но если только и делать, что полагаться на одних только многомудрых пришельцев, то можно и ходить разучиться, образно говоря.

Так не пойдёт! — твёрдо решила Эрин. Если она принцесса, то и законы она напишет сама. Пусть их даже потом неизбежно подправят в нужном русле.

Главное ведь пытаться.

А чтобы пытаться, надо учиться.

Вот поэтому принцесса уже который день сидела, обложившись различными сводами законов, начиная от полумифических законов древних королей и заканчивая различными повелениями всевозможных грандов и пэров, изданных ими для своих крохотных наделов. Но гораздо больший интерес вызывали законы земных правителей. От совсем древних: вроде римского права и положений бородатого дядьки со смешным именем Хаммурапи и до современных.

Конечно многое ей было непонятно. Честно говоря, даже очень и очень многое. К счастью глава лингвистического отдела Починкова Екатерина или кто-то из её сотрудников всегда старались объяснить принцессе непонятные моменты. Когда-то маленький и крохотный отдел лингвистики сильно вырос и сейчас занимал место чего-то среднего между дипломатической службой и консультативным отделом по всем вопросам разом.

Общая тревога включилась, когда Эрин сосредоточенно читала, пытаясь разобраться в хитросплетениях расплывчатых формулировок. Говоря начистоту, она вообще не понимала, как основной закон может быть таким непонятным, что ему требуется десятки пояснений и уточнений и целый штат юристов для толкования? Ей больше нравились короткие и понятные законы бородатого дядьки Хаммурапи.

Сначала Эрин пыталась игнорировать зуммер общей тревоги, собираясь дочитать главу до конца. Она понимала, что если бросит сейчас, то совершенно ничего не поймёт и потом придётся читать с самого начала. Но тревога гудела и орала, ввинчиваясь в голову и отвлекая.

-Да что это такое! -рассердилась принцесса. -Надоели уже со своими учебными тревогами!

И только сейчас, прислушавшись, она поняла, что тревога совсем не учебная. И где-то на подступах к окружавшему замок городу уже раздаются взрывы и, видимо, идёт бой.

Вскочив с кровати, принцесса побежала к двери, но та распахнулась сама, чуть не ударив её по лбу.

-Что происходит? -спросила Эрин замершую на пороге Екатерину. -Оборотни напали?

-И оборотни тоже, -ответила глава лингвистического отдела с недовольством оглядев домашний наряд принцессы. -Наши враги каким-то образом нашли путь в ваш мир, объединились с оборотнями и сейчас пытаются прорваться в город. Почему ты не одета как полагается? Разве ты не слышала тревогу?

-Сейчас, одну минуту, -пообещала принцесса. Закрыв дверь, она метнулась к шкафу, достала оттуда защитный комбинезон, висевший среди роскошных платьев и вполне себе домашней одежды. Полторы минуты чтобы переодеться. Подобные комбинезоны на земле носят пожарники и прочие службы. Не броня и пулю не остановит, но какую-то защиту даёт. Например, удар копьём вряд ли пробьёт хитрую ткань. Правда синяк потом выйдет страшенный.

Так, что она ещё забыла? Коммуникационный браслет на руку. Нож с мономолекулярным лезвием в ножнах прикрепить на поясе и пара пистолетов-пулемётов рядом. Всё, теперь она одета как полагается, в случае общей тревоги.

-Сразу бы так, -проворчала Екатерина. -Идём скорее.

-Куда?

-В подвалы. Там сейчас собираются все гражданские. И чтобы от меня ни на шаг.

Без особенного удовольствия, Эрин кивнула. Странно только, что за ней прислали главу лингвистического отдела, а не кого-то другого, -подумала принцесса.

В подземных убежищах, представляющих собой значительно расширенные и укреплённые подвальные помещения, и бывшие темницы было людно, душно и суетно. Все волновались. Кто-то постоянно начинал причитать, его одёргивали, он замолкал, но через несколько минут причитать начинал кто-то другой.

Полагая, что её сопровождающая может знать больше, Эрин спросила: -Что сейчас происходит?

-Демоны в городе, -понизив голос ответила Починкова. -Попытались с наскока взять замок, не получилось, сейчас отошли. Ещё держаться больница и склады, там замкнутая система, их сразу строили по проекту точек долговременной обороны.

-В городе? -ужаснулась принцесса. -Как же жители?

-Кто-то укрылся в больнице или складах, -без особой веры в собственные слова предположила Екатерина.

-А остальные?

Она промолчала. Эрин спросила слишком громко и в её сторону принялись оборачиваться. Правда почти сразу в подземные убежища стал прибывать народ. Это были те, кто находился неподалёку и успел спрятаться в замке. Новички рассказывали о творящихся снаружи ужасах, о пышущих огнём рогатых тварях, что были как бы не хуже кровожадных оборотней. Впрочем, имелись там и последние. Только они, вроде как, подчинялись рогатым.

-Идём, -потянула Екатерина принцессу.

-Что такое?

-Получен новый приказ. Тебя доставят в безопасное место.

Мало что понимающая принцесса последовала за главой лингвистического отдела на ходу забрасывая её вопросами. На выходе из убежища к ним присоединились двое солдат в тяжёлой броне. Они похоже недавно вышли из боя потому, что пахли гарью, разогретым металлом и маслом, которым смазывались синтетически мышцы экзосклетов, чтобы те не пересыхали слишком быстро.

-Ответьте мне, что происходит с моими людьми и моим городом?! — потребовала принцесса.

Екатерина бросила на неё раздражённый взгляд, но вынужденно призналась: -Всё очень плохо. Демоны захватили город. Тех из жителей, кто способен идти они уводят с собой. Замок окружён. Подмога уже в пути, но прибудет не скоро. Никто не ожидал нападения. Особенно здесь. Особенно такого.

-Куда вы меня ведёте?

-Тебя нужно переправить в безопасное место.

-А все остальные?

Екатерина отвела взгляд.

Принцесса твёрдо сказала: -Я никуда не пойду. Лучше останусь со всеми теми, кто верил и продолжает верить в меня и разделю их судьбу какой бы она ни была!

-Пойдёшь, -вздохнула Екатерина и посмотрела на стоящих сзади солдат.

Один из них осторожно, чтобы не помять хрупкую девушку, обхватил закованными в гибкую сталь руками брыкающуюся принцессу, поднял над головой и так и понёс за сосредоточенно идущей вперёд главой лингвистического отдела.

Эрин несколько раз с силой ударила свободными ногами по закрытому шлему бойца. Не прекращая идти, Екатерина обернулась и попросила: -Эрин! Пожалуйста прекрати вести себя как ребёнок.

-Хорошо, -пообещала принцесса. -Не буду.

Потому, что и правда — как капризный ребёнок.

-Простите, -извинилась Эрин несколько десятков шагов спустя. Продолжавший нести её солдат едва заметно наклонил наглухо закрытый шлем.

Они как раз проходили анфиладу из четырёх залов. Прошли первый зал со стоящими по углам чучелами в старинных и неудобных доспехах принадлежавших должно быть кому-то из предков принцессы. Второй зал показался сначала пустым, не считая сдвинутой к стенам, чтобы не мешала ходить, деревянной, рассохшейся от старости, мебели. Эрин не поняла почему они остановились. Наклонив голову она, из висящего положения, вопросительно посмотрела на Екатерину.

Глава лингвистического отдела отчего-то медлила. Её глаза перебегали из одной стороны зала на другой, словно что-то искала.

Эрин только хотела задать вопрос, как Екатерина опустила поднятую руку и зрительно расслабилась, будто убедившись, что здесь нет и не было никого постороннего. Никого, кроме них.

Она собралась шагнуть вперёд, но вместо этого вдруг неуловимо быстро метнула что-то вроде двух пар ножей. Причём метнула не доставая, как будто они заранее находились у неё в рукавах.

Одна пара ножей пролетела сквозь весь зал и воткнулась в стену уйдя лезвиями полностью в камень, так, что только короткие рукоятки затормозили дальнейшее продвижение мономолекулярных лезвий. Зато другая пара попала во что-то невидимое. На долю секунды ножи, точнее их рукояти, зависли в воздухе, а затем воздух вокруг них помутился и будто из пустоты выпало тело молодого мужчины. Его лицо выражало необыкновенное удивление.

Дальше мгновенно произошли сразу несколько событий. На место где только-что стояла Екатерина ударил шар плазмы размером с кулак. Только девушки там уже давно не было и огненный шар бессильно разбился о каменный пол разлетаясь в стороны огненными каплями, попадая, на сдвинутые к стенам деревянные лавки и столы.

Державший принцессу боец развернулся, закрывая её собой и почти тут же по спине ему застучали множественные попадания. К счастью стреляли из облегчённого автомата, а не из его тяжёлой версии, предназначенной для использования бойцами в броне, поэтому попадания хоть и заставляя солдата дрожать, но броню не пробивали. Его товарищ только успел сбросить с плеча, переводя в боевое положение тяжёлую винтовку, как в закрытый лицевой щиток ему почти в упор выстрелили из чего-то мощного, отчего сам лицевой щиток разлетелся осколками, а тело бойца упало на спину.

Отшвырнув, словно она была предметом, а не человеком, принцессу к выходу из ставшего ловушкой зала, оставшийся солдат развернулся, продолжая закрывать её своим телом.

Тем временем глава лингвистического отдела сражалась со вторым невидимкой. Не позволяя друг другу использовать дальнобойное оружие, они сошлись накоротке. В разы поднявший скорость реакции инферал, а никем другим проникший в замок диверсант не мог быть, напоминал размазанное пятно. Тем страннее было то, что Екатерина ему почти не уступала в скорости движений. Инферал в сражении использовал мгновенно отросшие и заострившиеся когти. Когда он случайно попал по массивной деревянной лавке, та жалобно скрипнула, а на твёрдой поверхности осталась глубокая щербина.

Екатерина пыталась достать противника ножом с мономолекулярным лезвием, но тот был всё же чуточку быстрее неё и, похоже, тоже неплохо разбирался в технике ножевого боя.

На секунду они застыли друг напротив друга. У инферала не хватало на правой руке большого пальца, а у Екатерины на груди кровоточила длинная царапина.

В отдалении орала сирена, но её голос не помешал принцессе различить слова.

-Контрразведка? Думаешь воткнула себе десяток имплантатов и можешь сражаться на равных с высшим существом? -инферал сплюнул себе под ноги кровавый сгусток.

-Стиль боя характерный для морских пехотинцев, -ответила Екатерина. -Да ты, похоже, ещё из тех, кто, поджав хвост, бежал из Мурманска следом за проклятым адмиралом.

Закрывавший своим телом принцессу солдат воспользовался паузой, чтобы шагнуть вперёд, на помощь Екатерине. Однако стоило ему сделать всего один шаг, как на полу вспыхнули серебряные нити заранее подготовленной ловушки, куда они все, чуть было, не влетели. Прочная броня не спасла солдата. Отрезанная тончайшей нитью его нога осталась стоять на месте, а лишившееся опоры тело упало вперёд, снова натыкаясь на протянутые через весь зал невидимые нити и разделяясь на несколько частей.

Его смерть словно послужила сигналом к продолжению поединка. Екатерина попыталась отпрыгнуть назад, выгадывая секунды, чтобы успеть воспользоваться висевшим на поясе пистолетом. Инферал не дал такой возможности. И двое снова закружились в странном танце из острых, ломанных ударов и ещё более быстрых отходов.

Сплюнутая инфералом себе под ноги кровь, в самый неожиданный момент, превращается в чёрные иглы, протыкающие обувь и ступню. Застигнутая врасплох внезапной атакой, Екатерина сбилась с ритма.

Ещё одно мгновение и тело девушки летит прочь. Из перерезанного горла бьёт кровь, а предатель рода человеческого разворачивается лицом к забывшей от страха всё и всех принцессе.

Разворачивается, только чтобы наткнуться на град пуль, выпущенных из трёх стволов...

...Горазд стрелял короткими очередями по два-три патрона. Встреченный по дороге инженер тоже жал на спуск своего мелкокалиберного пистолета-пулемёта экономно. А вот перепуганный Алексей, словно какой-то гражданский, а не второй пилот шагающего танка, забыл перевести режим стрельбы и в несколько длинных очередей опустошил магазин. Парнишку можно было понять. Не каждому удаётся увидеть прокаченного инферала в боевой трансформации так близко. Неестественно удлинённые руки. Пальцы оканчиваются длинными когтями. Взгляд, казалось, прожигает насквозь. Похоже, что конкретно этот инферал развивал что-то другое, а не ментальное воздействие, но подёргивало всё равно не слабо. Когда видишь тварей через прицельную сетку будучи защищённым множественными слоями композитной брони оно ощущается гораздо легче.

Первые пули диверсант принял на вспыхнувший перед ним овал личного щита. Но похоже тварь сильно выдохлась. Щит лопнул почти сразу и дальше пули били прямо в тело. Одна за другой. Били и никак не могли убить необыкновенно живучего инферала. Пока наконец Горазд не прицелился и не разнёс голову у уже упавшего на пол тела.

Даже не подумав перезарядить оружие, Алексей бросила к лежавшей на полу девушке: -Принцесса, вы в порядке!

-Там ловушка, осторожно, -выдохнула Эрин.

Инженер опасливо осматривал тянущиеся от стены до стены, примерно на высоте полуметра от пола, едва заметные, чуть шевелящиеся тонкие волоски.

Алексей продолжал суетиться и помогать подняться слабо державшейся на ногах принцессе. Горазда отвлекли струйки дыма, поднимающиеся от собирающейся загореться деревянной рухляди. Поэтому никто из них не заметил, как всё это время лежавшее, как и положено любому добропорядочному мертвецу, тело первого диверсанта, получившего сразу два ножа в сердце, вдруг встало. Выдернув из себя оба коротких ножика с мономолекулярными лезвиями, оживший инферал взмахнул ими, полосуя того, кто находился к нему ближе остальных. Занятый изучением расставленной предателями ловушки, инженер только чуть слышно булькнул, захлёбываясь кровью.

Алексей наставил на инферала пистолет и нажал на спуск. Но он забыл перезарядить оружие. Это могло бы стать фатальным и для него и для всех остальных, потому, что справиться с инфералом в тесном пространстве вдвойне сложнее.

Однако сегодня, над челом принцессы (а заодно и всех остальных) явно горела счастливая звезда. И имя этой звезде было — Екатерина

Глава лингвистического отдела смотрелась совершенно дико с вскрытым, словно консервная банка, горлом, лёжа на полу в неестественной для живого человека позе. Кровь из ужасного разреза перестала сочиться, хотя натекло её вокруг уже порядочно. Перед тем как пропустить удар, контрразведчица успела достать пистолет, но воспользоваться им не сумела. Он так и оставался зажатым в её руке. И вот сейчас пришло время им воспользоваться. Только немного довернуть. Совсем небольшое движение. Но совершенно невозможное для человека, у которого ниже одного рта во всю ширь распахнут второй, кровавый.

Так думал и инферал, сочтя бездыханное тело неопасным для себя и исключив из фокуса своего внимания. За что и поплатился. Оглушительно рявкнул выстрел какого-то запредельного калибра. Обнаружив у себя в груди дырку размером с два кулака инферал как-то обиженно посмотрел на замерших землян и принцессу, которых он так и не успел убить и медленно, словно престарелый актёр, повалился на пол.

На этот раз он явно был стопроцентно мёртв, но Горазд всё же решил подстраховаться, разнеся ему голову. После чего он с силой отвесил мощный подзатыльник торопливо перезаряжающему оружие Алексею. И только после этого Горазд посмотрел в сторону Екатерины.

Женщина с перерезанным горлом лежала за границей из тонких серебряных нитей и смотрела на него. Её глаза медленно закрылись и открылись снова.

-Как это возможно? -спросил Горазд.

Екатерина не ответила. Довольно сложно отвечать, когда у тебя два рта и ты всё ещё жив, хотя по всем канонам давно должен был умереть. И вдобавок имплантат снабжающий мозг кислородом взамен разорванных артерий работает в предельном режиме и вот-вот выйдет из строя.

Взявшая себя в руки принцесса пыталась через коммуникационный браслет вызвать хоть кого-нибудь на помощь. Однако, судя по приглушённой толстыми стенами стрельбе и звукам взрывов эта пара диверсантов-невидимок была явно неединственной.

Пытавшийся угадать план демона полковник ошибся в частностях, но оказался прав в главном. Твари не имели ядерных зарядов или же не хотели их тратить. Вместо этого они придумали другой способ захватить, казалось бы, неприступный замок до прихода подмоги.

Значит оставалось только одно. Выполнить приказ и любой ценой спасти принцессу.

Горазд посмотрел в глаза продолжавшей лежать без движения Екатерины. Только одни глаза женщины выглядели живыми, продолжая цепко следить за старшим лейтенантом. Непонятно как она может оставаться в таком состоянии ещё живой. Неизвестно — можно ли вообще ей помочь и что для этого нужно? И у них совсем-совсем нет времени пытаться оказать ей помощь. Жизнь принцессы важнее. И отданный полковником приказ продолжал висеть над Гораздом, словно невидимый меч над головой клятвопреступника.

Горазд посмотрел в глаза Екатерины и прочёл там одобрение принятого им решения.

Глава 10. Когда всё пошло не по плану

Древний замок, наверное, уже давно развалился, если бы земляне не провели его глубокую модернизацию усилив стены из сыпучего камня каркасом из высокопрочных материалов. С разных сторон доносились звуки сражения. Одновременно с нападением диверсантов-невидимок изнутри, основные силы демонов пошли на штурм снаружи. Из-за мощного РЭБ-удара земляне оказались лишены своего обычного преимущества "всезнания": возможности наблюдать за происходящим с помощью тысяч электронных глаз и ушей, и сопоставления полученной информации. Благодаря этому диверсанты смогли пробраться внутрь и сильно ослабить оборону дезориентируя защитников и атакуя ключевые точки изнутри.

К счастью до внутреннего двора, где развернули походные ремонтные мастерские и где Горазд оставил своего мизгиря, твари добраться ещё, не успели. Осторожно выглянув во двор и оценив обстановку, старший лейтенант вернулся к ожидающим его второму пилоту и принцессе.

-Ну-ка, взяли! — скомандовал Горазд, и они втроём подхватили свёрнутое в несколько раз одеяло на котором лежало тело Починковой Екатерины и побежали к застывшему у стены шагающему танку. К такой сильной и мощной, но совершенно бесполезной без пилотов внутри, машине. К похожей на большое, чуть приплюснутое, яйцо кабине.

Тело Екатерины болталось в сделанном из одеяла свёртке. Возможно, правильнее, было бы её оставить потому, что на обход расставленной инфералами ловушки ушло около полчаса и потом ещё полчаса потратили, стараясь добраться до временного госпиталя, один раз, совсем чудом, не наткнувшись на демонов. Может быть он поступил и неправильно, но иначе Горазд поступить не мог. Да и его спутники не поняли бы своего командира, отдай он приказ немедленно бежать, бросая раненного товарища в разгромленном зале.

Единственной кто не разделял его мнения, являлась сама Екатерина. Контрразведчица гневно сверкала глазами, обещая старшему лейтенанту как минимум негативный отзыв в личном деле с пометкой, что он совершенно не способен расставлять приоритеты и может поставить под угрозу выполнение важнейшего задания ради спасения жизни одной служащей армейской контрразведки. Однако, кроме глаз, Екатерина оставалась полностью обездвижена. Поддерживающий её жизнь имплантат, несмотря на перерезанное горло, едва справлялся, снабжая мозг кислородом и необходимым минимумом питательных веществ. Сколько он сможет проработать в форсированном режиме неизвестно даже его непосредственным разработчикам. Сам имплантат входил в комплекс, позволяющий ей кратковременно ускоряться и сражаться на равных со средним инфералом или низшим демоном из совсем молодых, недавно покинувших репликатор и ещё не успевших набраться сил убивая разумных существ. Только вот одно дело кратковременное ускорение, а другое постоянная, долговременная работа в форсированном, запредельном режиме. На такое имплантат не рассчитан.

Аккуратно перекладывая Екатерину на одеяло, Горазд постарался максимально точно соединить края глубокого разреза. Алексей отрезал от первого попавшегося стола две толстые палки, чтобы использовать их как фиксаторы. Принцесса обильно смазала рану биогелем из полевой аптечки и замотала "умным" бинтом оттуда же, использовав весь запас. Помогут ли чем-то их действия или всё бесполезно, никто из них не знал.

Так или иначе, а вынужденно неспособную протестовать контрразведчицу несли втроём, пытаясь избежать встречи как с диверсантами, так и с прорывавшимися через внешний периметр демонами. На удивление избегать смертельно неприятных встреч получилось. А вот ближайший путь к временному госпиталю, где Горазд собирался оставить Екатерину, оказался перекрыт, там как раз шёл бой. И без того потеряв кучу времени, что угрожало успеху главной миссии по спасению принцессы Эрин из осаждённого замка, старший лейтенант повёл свой небольшой отряд к шагающему танку. Только не хватало, чтобы демоны успели прорваться во внешний двор, пока они тут плутают и не разломали бы мощную, но совершенно безропотную без пилотов внутри, боевую машину.

Похоже они успели. Пробежав через внутренний двор, Горазд открыл кабину шагающего танка, заставив тот присесть на согнутых "ногах" максимально низко, фактически встав на "брюхо". Общими усилиями подняв завёрнутую в одеяло Екатерину внутрь, Горазд подал руку принцессе. Следующим должен был запрыгнуть Алексей, но вместо этого в борт танка влетел огненный шар. Выскочивший во двор ракшасс страшно обрадовался увидев шагающий танк с приоткрытым бронированным колпаком и поторопился забросить фаербол точно в щель, но промазал из-за собственной торопливости.

Огненный шар разбился о броню и мизгирю практически не повредил. Разве только Горазд отделался небольшими ожогами на руках, которыми держался за край. А вот второму пилоту не повезло. Положенная танкистам лёгкая броня слабо, помогла против близкого разрыва шара концентрированной плазмы. Алексей ещё оставался жив, но сильно обгорел.

Неопытный солдат, кто-то вроде того же Алексея, попытался бы затащить раненного товарища под прикрытие танковой брони рискуя при этом лечь рядом с ним, бездарно теряя доверенный ему мизгирь. Сумевший пережить последний год войны вторжения и наставления своего бывшего наставника — Николая, Горазд упал в управляющей ложемент, поднимая танк, собираясь закрыть Алексея от угрозы бронированным телом мизгиря и только потом занести его внутрь.

Он не успел совсем чуть-чуть. К первому, не слишком метко метающему огненные шары, ракшассу присоединились ещё несколько. Эти сумели обуздать природные инстинкты и вместо бомбардировки фаерболами открыли огонь из тяжёлых штурмовых винтовок. Тело Алексея содрогнулось от попаданий. На такое его лёгкая броня совсем не была рассчитана.

Распрямившему стальные конечности мизгирю тоже досталось. Бронированный колпак встал на место, образуя общий защитный контур и теперь столь мелкий свинцовый град становился малоопасен для готовой к бою машине.

Низших демонов Горазд перечеркнул из пулемётов, так как подготовка основного оружия, скорострельной автоматической пушки, заняла бы пару секунд и твари могли успеть сбежать. Вспыхнувшие вокруг них щиты моментально разбились, а атлетические бронзовые тела, увенчанные отвратительными звериными мордами, превратились в кровавый фарш.

К сожалению, Алексею свершившееся возмездие уже ничем не могло помочь. Горазд потерял второго пилота и просто хорошего, хотя и немного расхлябанного парня, Чоталова Алексея.

Рефлексировать времени не было совершенно.

Страшно рявкнув на усевшуюся на пол принцессу, Горазд заставил её пересесть в ставший свободным ложемент. Экипаж шагающего танка потому и составляет два человека, что одновременно вести машину, прицельно стрелять и оценивать окружающую обстановку в одиночку невозможно. Разумеется, мизгирь максимально автоматизирован, но даже в учебном бою наглядно видна разница между машиной, пытающейся сражаться в автоматическом режиме и под управлением опытных пилотов.

Неподготовленного человека может ввести в ступор необходимость управлять движениями четырёх пар конечностей, особенно в близком бою, когда минимум половина "ног" превращается в "руки". Этому долго учат, а учёбе предшествует строгий отбор по множеству критериев. Поэтому о том, чтобы дать принцессе "порулить" не могло быть и речи. Но она хотя бы сможет выполнять функции навигатора и помощника. Да и просто, лишние глаза, не занятые управлением, будут весьма полезны.

Тем временем новые твари прорвались во внутренний двор. Похожий на мохнатую гору оборотень одним прыжком запрыгнул через провал в стене. На спине у него, держась за шерсть, висели штук пять ракшассов. Как только оборотень приземлился, демоны, словно опытные десантники, покинули своё зубастое транспортное средство, грамотно рассредоточиваясь, чтобы их нельзя было накрыть всех одним ударом.

Горазд дал несколько очередей из пулемётов. Он даже попал пару раз, хотя одиночные попадания не причинили существенного вреда ни низшим демонам, ни горе из шерсти, клыков и зубов в которую превращался в боевой трансформации матёрый оборотень. Сражаться в планы старшего лейтенанта не входило и он, переключившись с управления огнём на управление рабочими конечностями мизгиря, бросил танк прямо на оборотня.

Увидев несущегося на него гигантского стального паука, оборотень струхнул и отпрыгнул в сторону. На это старший лейтенант и рассчитывал. Через ту же дыру, через которую забрались демоны, мизгирь выскочил, легко спрыгивая с высоты в десяток метров, прямо на головы собравшихся внизу тварей. Пока те пытались разобраться в происходящем, мизгирь пробежал сквозь их ряды. При этом Горазд умудрялся отвешивать по пути мощнейшие пинки, ломая кости зазевавшимся тварям и отбрасывая их туши в стороны, словно надувные мячи. Хорошо было бы ещё напоследок причесать собравшуюся толпу из пушки, но, увы, одновременно заставлять танк бежать по сложной поверхности, представляющей собой нагромождения из разрушенных домов, и прицельно стрелять не мог ни один, даже самый лучший, пилот.

В захваченном городе хозяйничали демоны. Одна их часть занята штурмуя замок "орлиный глаз", а другая конвоировала пленников, подгоняя нескончаемый человеческий поток в направлении захваченной портальной площадки. Поэтому в самом городе тварей почти не встречалось. Горазд без особенного труда провёл мизгирь по узким улицам, перепрыгивая через мелкие завалы и перебираясь через крупные. Вскоре город оказался позади, и он вынужден был замедлиться. Следовало, как минимум, определиться: в какую сторону направляться и удостовериться в отсутствии погони.

Погони не было. Похоже бегство одинокого мизгиря никто не заметил. А те, кто заметили, не придали большого значения. Уже хорошо.

Всё остальное просто ужасно плохо, но факт отсутствия скоординированной погони — это хорошо.

Убедившись, что непосредственной опасности нет, Горазд позволил себе прикрыть глаза и посидеть так минуту или около того. К сожалению, это единственное, что он мог сейчас себе позволить.

Принцесса сказала: -Мы должны помочь несчастным жителям города. Демоны уводят их в плен.

Горазд молча изучал карту мысленно прокладывая подходящий маршрут.

-Неужели ты не поможешь им! -закричала Эрин. -У тебя нет чувств! Вы, земляне, всё врали!

-У меня есть приказ, -ответил Горазд. -Если бы я руководствовался только чувствами, то давно бы погиб и, что хуже, мог бы подвести других. Ты ведь дочь гранда. Отец должен был объяснить тебе.

Эрин тихонько заплакала: -Мне казалось, что земляне могут всё.

Горазду вспомнились слова Дины, сказанные сегодня утром, а, казалось, сотню веков тому назад "земляне такие мудрые".

-К сожалению, это не так, -произнёс он сквозь крепко сжатые зубы.

Маршрут дальнейшего бегства, которое всё же предпочтительнее называть эвакуацией, составлен. Можно пускаться в путь.

Система предупредила о приближении дружественных сил. Четыре вертолёта шли с северо-востока.

-Нужно подать сигнал, -метались в голове Горазда сумбурные мысли. -Рассказать всё, что нам известно. Поделиться информацией.

Однако не успел они ничего сделать, как землю и один из вертолётов соединила раскалённая нить. Секунду спустя вертолёт взорвался. Остальные три начали разворачиваться, однако новая нить коснулась ещё одной машины и ещё один вертолёт, в мгновение ока, превратился в огненный шар падающий на землю.

Резко передумав, две оставшиеся машины прервали атакующий манёвр и разошлись в стороны, отчего третья раскалённая нить ушла в небо, никого не задев. Над лесом взлетела крохотная, при взгляде издалека, огненная фигура высшего демона. Должно быть тварь была по настоящему мощной, если сумела сходу выдать три лазерных луча такой плотности, что противолазерная защита нисколько не помогла.

Сглотнув вставший в горле комок, Горазд предупредил принцессу: -Планы меняются. Мы сейчас тихо схоронимся в какой-нибудь ямке и притворимся, что нас здесь нет.

Найдя подходящее место, он с трудом встал из ложемента и пошёл проверить как там Екатерина. Контрразведчица смотрела на старшего лейтенанта, не отрываясь и он, поначалу, даже испугался, что перед ним лежит мёртвое тело с открытыми глазами. Она моргнула, значит жива.

-Хотя бы ты не вздумай умирать, -попросил Горазд. -Сегодня и без того достаточно потерь.

Екатерина закрыла глаза и тут же открыла, словно обещая.

* * *

Секретарь стального генерала в очередной раз попробовал связаться с американской дипломатической службой, чтобы согласовать возможность и конкретное время приватного разговора лидеров двух государств, но, в который уже раз, получил ворох стандартных извинений, сожалений и уверений, что "господин президент сейчас очень занят, но как только он освободиться, так сразу". Американцы тянули время и у них это неплохо получалось.

Штабные аналитики докладывали о резко активизировавшейся военной конфронтации на границе между "двумя США": так называемой "чистой Америкой" — человеческим государством располагавшемся, главным образом, на территории бывшей Канады и "инфернальными штатами" — бывшей территории соединённых штатов, на которой, после ухода демонов, возникло объединение инфернальных стран. "Чистые американцы" считали своих прежних граждан предателями, а свою войну с инфернальными штатами прямым продолжением священной войны человечества против иномирных захватчиков. Инфералы и обычные люди, составляющие население инфернальных штатов, не хотели возвращения сбежавших на север вояк, в своё время бросивших гражданское население на растерзание демонам, а теперь собирающихся явиться к ним "во всём белом" и ещё обвиняющих их в "предательстве интересов человечества". Собственно, само объединение инфернальных штатов и возникло как ответ на бескомпромиссную экспансию чистой Америки с попутным безальтернативным уничтожением всех инфералов.

Война между "чистыми" и "инфернальными" не прекращалась с самого ухода демонов, но, до последнего времени протекала вяло.

Истощённая двенадцатилетней войной вторжения, армия и экономика чистых штатов не могла позволить себе полномасштабный конфликт и крупное присоединение новых территорий.

Лишившиеся за годы владычества демонов множества технологий, с практически полностью разрушенной технологической базой, инфернальные государства мало что могли противопоставить высокотехнологичным солдатам, кроме своей численности. Конфликт замер в подвешенном состоянии. Обе стороны залечивали раны, копили резервы и готовились. Инфералы, как могли, восстанавливали разрушенную демонами материальную базу надеясь отсталость вооружения компенсировать его количеством. Чистые, опять же насколько могли, увеличивали численность армии, призывая в неё совсем молодых мальчишек. Пытались привлекать наёмников со всего мира, ведя активную пропаганду чистоты человеческой расы и активной ненависти ко всем сверхъестественным существам.

До самого недавнего времени конфликт между чистыми и инфернальными штатами оставался практически заморожен. Главным образом потому, что и те, и другие существовали отнюдь не в вакууме и вынуждено оглядывались на весь остальной мир. Главным образом на Россию, взявшую курс на мирное совместное существование людей и сверхъестественных сущностей, в том числе инфералов (разумеется, только тех, кто не замарался в совсем уж страшных преступлениях за годы демонического владычества).

Конфликт между чистыми и инфернальными штатами вот уже больше трёх лет, с момента победы над доминионом багрового пламени, ограничивался локальными акциями вида "чистые немного постреляли на границе умными снарядами или что-нибудь взорвали ударным беспилотником. Помешать не можем, пришлось утереться" или "у чистых что-то там взорвалось. Они утверждают, что это террористическая акция, устроенная диверсантами-инфералами, но, может быть, просто результат кривизны рук какого-нибудь техника".

Однако, чуть больше месяца назад, чистые штаты, без предупреждения, начали крупное и крайне эффективное наступление вглубь занимаемых инфернальными штатами территории. Войска инфернального объединения были разбиты с потрясающей лёгкостью. В течении полутра месяцев захвачены (или освобождены, зависит от того, с какой стороны смотреть) территории бывших штатов Орегон, Айдахо, Висконсин, Айова и Южная Дакота.

Российская внешняя разведка встала на дыбы, и кое-что сумела-таки выяснить.

Ветлицкий Егор, глава контрразведки и заодно внешнего разведывательного управления, пока ещё скромного придатка к исполину контрразведывательной махины, поставил на стол перед Башуровым четыре небольших флакончика из небьющегося, химически инертного пластика с разноцветной жидкостью внутри. Находившийся вместе со стальным генералом, в его рабочем кабинете, Неркаги Илья — бессменный глава аналитического отдела, с интересом посмотрел на выставленные Ветлицким бутылочки.

-Это то, что я думаю? — поинтересовался аналитик рассматривая тёмно-синюю жидкость в одном из флаконов на свет.

-Откуда я знаю, о чём ты думаешь? -отшутился Егор, но под требовательным взглядом Башурова присмирел и ответил. -Тот самый таинственный и универсальный стимулятор. Внутренняя американская пропаганда утверждает, что он является секретнейшей разработкой их биохимиков. Видимо настолько секретной, что сами "биоихимики" совершенно не понимают принципов действия этого вещества. Получив образцы препаратов и проведя соответствующие исследования, наши учёные предполагают его сверхъестественное происхождение.

Башуров быстро спросил: -Мы можем уверенно доказать иномирное происхождение этого вещества?

-Смотря кто и кому станет доказывать, -уклончиво ответил глава контрразведки. -Если думаешь, потрясая таким вот флакончиком с трибуны, заставить островные республики хотя бы на словах осудить захватническую политику американцев, то сразу забудь. Мои ребята доложили, что верхушка всех трёх островных республик уже довольно плотно сидит на таких вот зельях, поставляемых из Америки. Сунь вот эти бутылочки им под нос и всё равно они, уверен, сначала будут демонстративно сомневаться, потом долго исследовать, а потом или образцы исследуемого препарата куда-нибудь пропадут, или американцы, к тому времени, полностью подомнут свой континент и вопрос сам собой перейдёт в разряд около исторических и не актуальных.

-Зелья? -переспросил стальной генерал.

Ветлицкий кивнул: -Наши эльфийские союзники успешно опознали вещество как сильное магическое зелье, изготовленное посредством нечестивого ритуала, связанного с пытками и смертью разумных существ. Вот только не думаю, что дип-службы островных республик примут свидетельство "нелюдей".

-Какой эффект от приёма?

-О, самый разнообразный. Есть временный, есть постоянный и даже суммирующийся. Здесь вот я вам принёс зелья с временным эффектом, их проще было достать. Но нужно понимать, что под "проще" я имею в виду "очень сложно, но сравнительно легче, чем более мощные образцы".

-Да-да, вся твоя служба сплошные молодцы, а ты из них самый главный молодец, переходи уже к сути, -поторопил Неркаги.

Ветлицкий недовольно посмотрел на аналитика, но к сути всё-таки перешёл, принявшись объяснять: -Это вот зелье физической мощи. Прими его и в течении суток сможешь носить тяжёлую броню без использования, встроенного экзоскелета. Здесь зелье ловкости. Принявший его человек может попробовать увернуться от пули с ненулевой вероятностью успеха. Зелье взрывной регенерации. Наш биогель и рядом не стоял по эффективности. Тот, который держишь в руках — содержит зелье ума. Но лично тебе, Илья, принимать его категорически противопоказанно.

-Почему это? — удивился аналитик.

-Станешь слишком умным, и голова взорвётся от увеличившегося внутричерепного давления, -радостно объяснил довольный, что сумел поймать друга на такую простую уловку, Ветлицкий.

Улыбнулись краешком губ, Неркаги ответил: -Зато тебе подобный эффект уж точно не грозит.

-А я что? -делая лицо "кирпичом" переспросил Егор. -Я вообще ничего. Хорошему солдату нужны всего две извилины и то, чтобы фуражку с головы ветром не сдувало.

Позволив ближайшим соратникам выпустить скопившийся пар в шуточной пикировке, Башуров спросил: -И какова эффективность массового применения таких вот зелий?

-На удивление превосходная, -разом стал серьёзнее Егор. -Даже если рассматривать только самые простые, с временным эффектом, то возможность в нужный момент резко повысить характеристики всех бойцов отделения до уровня средних инфералов это уже настоящая имба.

-Что? -переспросил Башуров.

-Ну, чит. Чудо.

-Понятно.

-Про зелья с долговременным накопительным эффектом применения я и вовсе не говорю, -махнул рукой Ветлицкий. -Там таких монстров можно выращивать, что только держись. Причём, де-юре, реципиенты остаются людьми, то есть можно и дальше продолжать проповедовать бред о "священной чистоте человеческой расы". А вот де-факто такой вот "чистый", если нажрётся соответствующих зелий, может и молнией выстрелить из пальца и заставить сломанный механизм ещё чуть-чуть поработать просто очень сильно желая того.

Илья поправил: -Там вообще-то множество ограничений. Воздействующий субъект должен в целом представлять себе внутреннее устройство прибора и что конкретно в нём вышло из строя и так далее. Якутская академия по изучению сверхъестественных явлений проводила соответствующие опыты с пленными демонами и инфералами ещё во время войны вторжения.

-Не понял, -признался стальной генерал. -У нас вообще есть представление о возможностях американской военной машины с учётом массового применения магического допинга каждым их солдатом?

-Мои ребята выполнили некоторые расчёты, -не очень уверенно начал говорить Илья.

Прерывая его, Ветлицкий сказал: -Эти возможности можно увидеть наглядно на примере войны между чистой и инфернальной америками. Пять бывших штатов захвачены меньше чем за два месяца. Официальное соотношение потерь один к четырём сотням. В пользу "чистых", разумеется. Если довериться неофициальным источникам, то там соотношение выглядит лучше. Один к двум сотням. И это я учитываю только военные потери, жертвы среди гражданского населения не рассматриваю. Фактически объединённая армия инфернальных штатов полностью уничтожена. Американцы потому и не торопятся сразу захватить всё, что опасаются партизанщины и всевозможных диверсий со стороны разбежавшихся инфералов. Силы способной хоть сколько-то угрожать им в военном отношении на всём континенте Северной Америки больше нет.

-Чем мы можем поддержать ещё сопротивляющиеся инфернальные штаты?

-Думаешь стоит влезать сейчас во всё это? -усомнился Неркаги. -Как бы, наверное, уже слишком поздно для вмешательства. Чего-то добиться уже не получится, а вот заиметь проблем на долгие годы вперёд — легко!

-Тогда они так и продолжат вооружать демонов высокотехнологичным оружием в обмен на бесперебойные поставки всё новых партий зелий, -возразил Ветлицкий.

На несколько секунд, в рабочем кабинете главы государства, воцарилось молчание.

-Ну и что нам с этим делать? -задал вслух риторический вопрос Егор, посмотрев, при этом, на стального генерала.

Главный аналитик молчал, тоже поглядывая на Башурова.

Бывший полковник арктических войск Российской Федерации, тот, кого в народе прозвали стальным генералом, человек победивший демонов в войне вторжения, сказал: -Я не хочу быть тем, кто на обломках едва-едва начавшегося возрождаться мира начнёт новую мировую войну так, чтобы демонам оставалось только явиться на всё готовое и добить самых последних выживших.

-Может быть эта война уже идёт, -скривился Ветлицкий. Ему было легче. На нём не лежал груз принимать решение за десятки миллионов человек.

* * *

-Ну и зачем ты упорствуешь? -продолжал вопрошать аккуратно одетый в чистый костюм мужчина невысокого роста, со странной причёской, как если бы широкая залысина, протянувшаяся от лба до затылка, вдруг проросла бы густыми, пока ещё короткими, волосами. -Чего пытаешься добиться и что показать?

Распятый на дыбе человек тяжело дышал. Заново и полностью исцелённое проклятой магией тело ещё помнило запредельную боль от крюков и иголок и прочих хитрых инструментов в опытных руках мелких мастеров. Двое низкорослых и большеносых палачей неизвестной расы находились рядом. Выпив воды, они отошли в дальний угол, чтобы не мешать и безмолвно сидели там. На шее у каждого их них красовался грубо сделанный ошейник. Тоже рабы демонов. Рабы пытающие и ломающие новых рабов. Самоподдерживающая система, как это мило.

Человек на дыбе закашлялся, будто стремясь выкашлять все те крики, которые не смог выдавить часом ранее. Цикл за циклом, его сначала пытали, потом исцеляли и появлялся вот этот, со своими разговорами и вопросами. Потом снова пытки и так раз за разом. Пока его мучители не решат поставить на нём крест и не прекратят тратить силы на его исцеление. Всё это человеку рассказал в самом начале их знакомства этот противный тип, работавший кем-то вроде первого специалиста по кадрам в адском техническом департаменте.

-Хочешь продемонстрировать какой ты стойкий и храбрый? -продолжал нудеть над ухом вербовщик мешая насладиться краткими минутами, когда у него ничего не болит и никто не загоняет очередную иглу в какое-нибудь "интересное" место. Забавно, что в качестве палачей отрядили рабов, мелких уродцев. Похоже сами демоны опасались слишком увлечься с пытками и не суметь вовремя остановиться, получив в итоге хладный труп, вместо сверхмотивированого иголками и щипцами новичка.

-Поздравляю, ты уже давно доказал и храбрость, и стойкость и что там ещё хотел доказать, -инферал с видимой брезгливостью стоял ровно посередине небольшой каморки. -Твоё дальнейшее упорство простая дурость. Ты или примешь предложение нашего великого господина, либо умрёшь. И поверь, что прекращением своей никчёмной жизни ты никому и ничего не докажешь.

-Думаешь хоть что-нибудь стоит всей твоей боли? -немного поменял пластинку противный тип. -За что ты страдаешь? За эфемерное "человечество"? За так называемую "родину"? Ей плевать на тебя. Ты записан в потери с тех пор как тебя и остальных пойманных в городе землян отделили от туземцев и провели через цепь врат в твердыню нашего господина. Почему ты молчишь? Ты знаешь, что ты скучный? С девушками этот процесс проходит гораздо веселее. Жаль, что землянок привели так мало. Но зато туземцев столько, что верхний и нижний храмы страданий работают круглосуточно, без простоев и у низших, и у высших в меню одно только блюдо — человечина. Только низшие жрут использованный материал, то, что остаётся после алтарей боли, а высшие смакуют ещё живые блюда. Всё ещё молчишь? Давай, пошли меня к чёрту. Прокляни последними словами. Скажи, что всю жизнь мечтал умереть глупой смертью "за родину" или даже "за стального генерала Башурова" и оказаться в желудке какой-нибудь твари с острыми зубами и очень широкой пастью? Ты знал, что они даже толком не пережёвывают, так и глотают, кусками?

-Иди к чёрту, -послушно произнёс человек. Он устал. Хотелось сна и покоя. Но сна и покоя не будет. По крайней мере прямо сейчас.

-Так я уже там, -обрадовался вербовщик. -Посмотри на меня. Приняв дар великого господина и став работать на него, я получил всё, о чём только можно мечтать! Кем я был раньше? Обыкновенным технологом высокомолекулярных соединений. Что дали мне стальной генерал и родная страна? Голодное детство? Тяжёлый труд по двенадцать — четырнадцать часов в день? Необходимость бежать, бросая всё, при очередном прорыве периметра? А когда я, благодаря своему уму, выучился на инженера-технолога, отказывая себе в той малости, что ещё оставалась, что тогда? Законопатили на какой-то заброшенный завод посередине тайги и заставляли также работать по четырнадцать, а то и по шестнадцать часов в сутки мотивируя рассказами о "светлом будущем", а когда те переставали помогать, то пинками, затрещинами, презрением коллег-мужчин и невниманием коллег женского пола?

Великий господин дал мне всё! Он может дать и тебе! Посмотри, -сложив ладони лодочкой, бывший технолог надулся как жаба, а затем у него в ладонях заплясал крохотный огонёк. -Магия! Настоящая магия. Сила!

А взгляни вот сюда. Веришь, что здесь была лысина? Видишь, как начали расти волосы? Господин обещал, что зажжённый им внутри меня огонь постепенно исправит мой облик, превратив в атлетического красавца.

Подвешенный на дыбе человек молчал и, видимо, этим выводил начинающего специалиста адской кадровой службы из себя: -Молчишь? Вот скажи, чего бы ты хотел? Здоровье? Вечная молодость? Сила? Власть? Женщины?

-Если ты закончил перечислять СВОИ желания, -усмехнулся успевший несколько отойти от предшествовавших "профилактических и так, для убеждения" пыток человек. -То я мог бы сказать, чего я хотел бы на самом деле.

-Ну-ну, интересно будет послушать.

-Взять огромный чан полный отборнейших экскрементов и топить, топить тебя в нём, -мечтательно произнёс человек на дыбе.

-Думаешь ты один такой оригинальный? Да я подобное уже раз десять слышал сегодня, а день ещё не перевалил и за половину.

-Вот и задумайся, ту ли ты дорогу выбрал, если тебя постоянно посылают в чан с нечистотами.

-За меня не беспокойся, -вербовщик подобрался, словно что-то решив про себя. -Лучше подумай о себе. Умрёшь глупой и болезненной смертью. Думаешь, среди попавших в плен техников не найдутся те, кто станут радостно служить демонам? Поверь, найдутся. Я же нашёлся, значит и другие найдутся тоже. А ты, такой принципиальный, станешь говном демонов, после того как они сожрут тебя и переварят.

-Лучше быть..., -человек не успел договорить. Повинуясь молчаливой команде, мелкие уродливые палачи подскочили к пленнику и забили в рот кляп.

-Знаешь, что мне по-настоящему нравится в моей новой работе? -поинтересовался вербовщик. -Здесь я всегда могу оставить последнее слово за собой

С неудовольствием оглядев неуютную камеру и влажный низкий потолок, с которого вот-вот может сорваться очередная капля и замарать его прекрасный костюм, инферал приказал: -Этого упорного бросьте к в загон для корма и начинайте обрабатывать следующего. А я, пожалуй, схожу посмотрю, как там дела у остальных. Может быть найдётся кто-нибудь поумнее этого дурака.

* * *

Портальная площадка, через которую демоны совершили внезапное нападение в новом мире, снова оказалась в руках людей. Получив жестокий урок, сейчас вокруг неё возводилась настоящая крепость вкупе с закладыванием подземных ядерных зарядов и всем прочим. Как это обычно бывает: обжёгшись на молоке, военные принялись из всех сил дуть на воду.

Среди шума и суеты находившегося в острой фазе строительства выделялась группа мрачных людей. Не в том дело, что все вокруг, кроме них, так и сияли ослепительными улыбками. Эта группа скорее выделялась тем, что ничего не делала, тогда как все остальные что-то несли, везли, сваривали или заливали бетоном.

Один из людей, в военной форме, обратился к молодой девушке сосредоточенно рассматривающую идеально ровную поверхность портальной площадки.

-Уверяю вас, принцесса, что мы этого так не оставим. Главнокомандующий российской федерации, Леонид Сергеевич Башуров лично поручил мне проследить за тем, чтобы как можно быстрее устранить саму возможность повторения подобного инцидента.

-Как быть с моими и вашими люди, которых демоны увели туда..., -произнесла Эрин.

-Россия сделает всё возможное для их спасения. Подлый враг непременно понесёт заслуженное наказание.

-Поправьте меня, если я ошибаюсь, -попросила принцесса. -Но, кажется, земляне умеют только лишь открывать врата между мирами. Вам неизвестно местонахождение вашего врага. Проследить куда открывались врата в прошлом вы тоже не можете. Тем более, что демоны наверняка прошли не сквозь одни-единственные врата, а через цепочку миров. Как вы собираетесь найти их, генерал? Или вы говорите всё это только чтобы успокоить слишком порывистую и глупую девчонку, которую, по совокупности обстоятельств, все вокруг стали называть "принцессой"?

За спиной началось шевеление и покашливание. Ни принцесса, ни генерал не сделали и попытки оглянуться на сопровождающих их землян и местных.

-Я бы никогда не позволил себе произнести в вашем присутствии слова, которые не мог бы подтвердить делами, -с достоинством ответил прибывший с "большой земли" для разбора последствий катастрофического провала генерал.

-Тогда повторяю свой вопрос. Как вы собираетесь отыскать место, куда демоны увели моих и ваших людей? Место, где скрывается ваш, а теперь уже и наш общий враг?

Генерал нашёл глазами кого-то ведомого только ему в строительном хаосе вокруг. Найдя искомое, он довольно кивнул и согласился: -Вы правы, принцесса, у землян в целом и у России в частности сейчас не имеется подобных технологий. Мы не можем проследить куда открывались врата или уловить сколь угодно мощный сигнал из-за закрытых врат. Но этого не значит, что подобное невозможно в принципе. У России есть друзья в других мирах Великой Сферы и эти друзья смогли найти соответствующего эксперта. Нам оставалось только договориться с ним, оплатить его услуги и компенсировать нашим друзьям затраты на поиск.

-Где же этот специалист? — спросила принцесса.

-Вот он, -показал генерал.

-Какой-то чудик.

-Несмотря на то, что он не говорит ни на вашем всеобщем, ни на нашем русском языках, очень прошу вас быть дипломатичней, принцесса. Этот человек. вернее эльф, точнее тёмный эльф — словом он единственная надежда найти логово демона и освободить пленных. Архимаг дома — я не смогу произнести правильное название. В переводе будет что-то вроде — дома гниющих листьев. Лучший специалист по порталам, пространственной магии и всему связанному с вратами, переходами между мирами и самой сетью, связывающей миры сферы в единое целое.

Вокруг портальной площадки, мешая строителям и рабочим, разгуливал сгорбленный старик в совершенно невозможном одеянии с первого взгляда выглядевшим словно лохмотья. За ним следовали двое землян, оперативно решая проблемы с недовольными строительными рабочими, если вдруг архимаг хотел куда-то сунуть свой нос или требовал что-то убрать, чтобы он мог пройти именно по данном месту, потоптаться на нём или даже зачерпнуть горсть земли и попробовать на вкус. Не отходя далеко, словно привязанный к архимагу хвостик, рядом с ним находился ещё один эльф, как поняла Эрин по его странной, необычной одежде. Этот второй выступал переводчиком с языка тёмных эльфов. Причём переводил он не на русский, а на светлоэльфийский, которым, в свою очередь, владели несколько человек из свиты генерала. И уже они переводили сказанное архимагом на русский язык. С точки зрения принцессы получался и вовсе тройной перевод: с тёмноэльфийского, на язык светлых эльфов, с него на русский и она уже мысленно переводила сказанное на привычный с детства общий язык.

Закончив жрать землю, сморкаться на портальную площадку и затем внимательно разглядывать узоры из собственных соплей и выполнять ещё целое множество странных действий, архимаг неторопливо подошёл к ожидавшему его вердикта генералу.

Исполненным собственного достоинства взглядом тёмный эльф оглядел терпеливо ожидающих его вердикта землян и принцессу, и что-то пробурчал. Его помощник тут же отчасти прощебетал, отчасти пропел фразу на непонятном Эрин языке. И уже один из переводчиков-землян произнёс: -Он, в смысле мэтр, сказал, что сможет открыть проход в тот же мир, куда открывались отсюда врата демонами. Только это будет явно не последний переход и потребуется дальше идти по цепочке врат от одной портальной площадки до другой, и он заранее не может сказать сколько переходов всего потребуется.

-Прекрасно, -ответил генерал. -Передайте мэтру, что экспедиционный корпус будет готов выступать к утру завтрашнего дня.

-Мои люди тоже пойдут, -добавила принцесса.

-Какой в этом смысла?

-Смысл есть. Даже если никого из пленников больше нет в живых или никого из них не получится освободить, они будут знать, что попытались.

-У них нет соответствующих навыков, -попробовал отговорить принцессу генерал.

Эрин возразила: -Мне говорили, что первый курс военной академии почти закончил общую подготовку. Полагаю, найти желающих пройти боевую практику не сложно.

-Хорошо, пусть будет по-вашему.

Тем временем слова генерала пробежали по цепочке от переводчика-землянина к переводчику-эльфу и от него к архимагу и обратно вернулся ответ: -Ранним утром выходить в поход нельзя. Мэтр откроет врата в час после полудня.

-Почему нельзя выступать утром? -удивилась принцесса.

Выслушав её вопрос, старый эльф внимательно посмотрел на девушку и, через переводчиков, ответил: -В моём возрасте очень вредно рано вставать.

Глава 11. Наёмный специалист

Джанан, личный ученик архимагистра пространственной магии, вынужденный следовать за учителем всюду, куда бы тот не пошёл, пока не завершиться его ученичество, а до этого ещё лет сто как минимум, недоверчиво коснулся пальцем блестящей полоски закруглённого металла. Ничего не произошло.

Он надавил сильнее, металлическая полоска повернулась в сторону и из торчавшей из стены трубы полилась тонкая стройка воды. Джананом овладел, быть может немного неуместный сейчас, исследовательский зуд. Вскоре тёмный эльф разобрался что, поворачивая блестящую полоску, можно регулировать температуру идущей из трубки воды и её напор.

-Любопытно, -прошептал ученик архимага.

Его внимание привлекли разноцветные бутылочки, как сделанные из нормального стекла, так и из какого-то странного — прозрачного, но, при этом, пружинящего и не бьющегося. Открывая бутыли одну за другой, в некоторых из них эльф находил знакомые запахи, а пару и вовсе отложил отдельно, убедительно опознав в них жидкое мыло.

-Надо же как интересно, -Джанан оглядел ванную комнату, в поисках иных загадок, которые он мог бы разгадать.

Внимание тёмного эльфа привлёк ещё один переключатель над выходящей из стены трубки с текущей из неё водой. Если расположенная ниже полоска из закруглённого металла регулировала температуру и подачу воды, то чем бы мог управлять расположенный выше переключатель? Ученик архимага попытался его повернуть, но стоя рядом это оказалось неудобно, и он залез в большую бадью, сделанную из чего-то среднего между камнем и металлом. Из нового положения поворачивать крохотный рычаг оказалось гораздо удобнее. Поворот до щелчка и... ничего не произошло.

В задумчивости, Джанан ещё несколько раз подёргал переключатель туда и сюда. Не добившись никакого результата, он пожал плечами и решил включить воду из трубки.

Однако, вопреки всем его ожиданиям, вода полилась на снизу, а сверху и не одной крупной струёй, а множеством мелких, мигом вымочив причёску и одежду. Выскочивший, от неожиданности, из бадьи на покрытый плиткой пол, эльф чуть было не скастовал на рефлексе защитное заклинание, но быстро разобрался что лично ему ничего сейчас не угрожает. Разве только его подмоченной, во всех смыслах, репутации. Но если никто не являлся свидетелем его конфуза, значит того и не было.

Подобрав и использовав соответствующую мыслеформу, что было значительно быстрее, проще и легче, чем пытаться провернуть тоже самое одним только желанием на чистой силе, Джанан, не снимая, высушил одежду и привёл в относительный порядок причёску. После чего снова вернулся к так занимавшему его процессу исследования местных диковин. Он правильно предположил, что верхний переключатель меняет направление потока воды, посылая её в нечто похожее на огородную лейку на длинном гибком шланге. Проверив и блестяще подтвердив собственное предположение, тёмный эльф расплылся в довольной улыбке, но так было только до тех пор, пока его взгляд не упал на подвешенный в воздухе "светлячок" осветительного заклинания.

-Так-так-так, -забормотал Джанан. -Если всё в этой дивной банной комнате сделано будто для использования немагами, то логично предположить, что где-то рядом должен иметься запас свечей или же должен быть иной способ создать освещение в этой комнате без окон. Смелая догадка косвенно подтверждалась тем, что, как он знал, процент "разумных", то есть способных пользоваться силой среди землян или крайне мал, или же их нет вовсе. А значит нужно искать свечи, которые точно должны находиться где-то поблизости.

Перебрав множество различных вещей, иногда понятных, иногда не очень, Джанан не смог найти чего-то похожего на свечи. Зато его внимание привлекла плоская стеклянная ваза, зачем-то приклеенная к потолку. Поломав голову, он решил, что эта штука, скорее всего, и есть тот самый осветительный прибор. Нужно только понять где и каким образом он включается. Предположение, на первый взгляд, смелое и ничем не обоснованное. Однако Джанан уже видел свечи, пылающие словно напитанный силой "светлячок" и при этом не требующие для своей работы даже самого крохотного накопителя силы. Десятью тысячью таких свечей, которые земляне называли фонари, они расплатились с его наставником за то, чтобы тот провёл их воинов по угасающей нити закрывшихся врат, которыми прошли их враги. Десять тысяч свечей — фонарей. Сто тысяч ножей из прекраснейшей стали с вытравленными на них заготовками рун для нанесения заклинаний и рукотворными алмазами в рукоятях, которые можно будет превратить в накопители силы. Ещё тысяча особенно крупных драгоценных камней, тоже рукотворных, чей размер позволит использовать их как стационарные накопители. И вдобавок сам секрет изготовления рукотворных алмазов небывалого размера и чистоты. Хотя земляне сразу предупредили, что создавать драгоценные камне крайне сложно, требуются большие температура и давление, но учитель всё равно потребовал этот секрет за его помощь. Удивительно, но земляне согласились со всеми требованиями практически не торгуясь.

-Если эта стеклянная штука на потолке и правда большой фонарь, то как он может включаться и выключаться? -задал себе вопрос тёмный эльф.

Он уже заметил, что земляне просто обожали различные переключатели, за которые нужно было тянуть или на которые требовалось нажимать. Тщательно обследовав всю банную комнату, Джанан не смог найти ничего подходящего.

Ученик архимага любил загадки, но только те, которые мог решить. Поэтому выходил он из комнаты в противоречивых чувствах. Но стоило его взгляду коснуться белых прямоугольных пластинок, вделанных в стену, как он тотчас же ожил и, с замиранием дыхания, нажал на ближайшую. Полностью в соответствии с ожиданиями, стеклянная блямба под потолком налилась ярким сиянием, позволяя разглядеть любые мелкие детали. Новое нажатие и потолочный фонарь гаснет. Джанан пришёл в экстаз от собственной смекалки. Как следует насладиться ощущением собственной гениальности помещал телепатический зов учителя.

Входя в залу, эльф совершил низкий церемониальный поклон: -Слушаю, мэтр.

-Ты позаботился о тёплой ванне для меня? -сварливо поинтересовался вредный старик.

-Как раз занимаюсь этим вопросом, мэтр.

-Несносный мальчишка! Опять должно быть совал свой нос куда не следует! -рассердился архимагистр. -Немедленно прикажи рабам натаскать воды и прогрей её для нужной температуры!

-В этом нет нужды, мэтр, здесь такая чудесная комната для омовений, что вода льётся сами и уже горячая -радостно поделился открытием Джанан.

Впрочем, на архимагистра его слова не произвели должного впечатления.

-Горячая вода льётся сама! -ворчал разошедшийся старик. -А рабы должно быть дрыхнут в людской, вместо того чтобы работать?! Ученик отказывается согреть воду для своего учителя! Проклятые иномирцы с их дурными обычаями, всё у них не так как положено. Рабы должны работать, а ученики обязаны греть воду каждый раз, когда их учителю захочется смыть усталость. Только так и никак иначе!

-Да, мэтр, -послушно склонил голову эльф по опыту зная, что всегда соглашаться с учителем проще и безопасней.

Стоящий рядом землянин, которого как раз прислали, чтобы он помогал дорогим гостям освоиться на новом для них месте, спросил на языке светлых эльфов: -Возникло какое-то затруднение? Могу ли я чем-то помочь?

-Учитель хочет принять ванну, -объяснил Джанан.

-Давайте я покажу как включается свет и вода, -предложил землянин.

С нескрываемым превосходством, тёмный эльф ответил: -Нет необходимости. Я сам во всём уже разобрался.

* * *

Восемьдесят мизгирей с тройным боезапасом и установленным дополнительно вооружением, которого бы хватило на ещё такое же количество машин. Две тысячи тяжёлых пехотинцев. Половина из них местные, половина земляне. Ещё примерно полторы тысячи человек обслуживающего персонала: техники, медики, безопасники и учёные вместе с парой поставленных на колёса "колдующих машин", чтобы их армия ни в коем случае не потерялась в паутине миров и всегда могла бы вернуться обратно.

Пара "сухопутных авианосцев" — контейнеров для дронов установленных на мощное гусеничное шасси вместе с командой операторов. Для прикрытия с воздуха: четыре зенитных ракетно-пушечных комплекса, прекрасно зарекомендовавших себя против драконов во время первой войны вторжения. Могут действовать как автономно, так и в связке, совместно отслеживая и распределяя между собой цели и контролируя их поражение.

И наконец ядро отправляющейся в поход армии состояло из артиллерии, как обычной, так и реактивной. Реактивные системы залпового огня способны устроить локальный филиал ада на земле, где станет слишком жарко для высших демонов на любом расстоянии в пределах дистанции поражения. А артиллерийские комплексы, потратив время на развёртывание и получая целеуказание от беспилотников или непосредственно от ведущих ближний бой единиц, могут решить широчайший спектр боевых задач: от сверхточной точечной бомбардировки наступающих сил противника, до разрушения укреплений сверхмощными боеприпасами на сверхдальнем расстоянии.

Впервые, после окончания первой войны вторжения, получив столь мощную оплеуху, стальной генерал намеревался превратить своих противников в пепел. Вооружённые высокотехнологичным оружием демоны — кошмар для любого военачальника. И этот кошмар следовало подавить в самом зародыше, не позволяя ему вырасти и окрепнуть.

В этой ситуации российская армия была настроены более чем серьёзно.

Горазд наблюдал за загрузкой боеприпасов для артиллерийских комплексов со смешанными чувствами. Среди контейнеров со снарядами частенько попадались отмеченные маркировкой специальные боеприпасы. Готовясь к походу по другим мирам, командование не собиралось стесняться и ограничивать себя в средствах. В пыль — значит в пыль. В радиоактивную — значит в радиоактивную. В любом случае это будут враги. И будут чужие миры.

А для уничтожения врагов человечества в чужих мирах хороши абсолютно все средства.

Вот только Горазд уже помнил одну такую экспедицию по чужим мирам с двойным, как позже оказалось, дном. Есть ли двойное дно в готовящемся сейчас походе? Он полагал, что сможет узнать это только после его завершения и то не обязательно.

Прошлая экспедиция принесла весомый вклад в комплекс факторов, положивших конец войне вторжения. Правда вернулась из похода по внутренним мирам демонов жалкая горстка людей. Едва ли один боец из сотни сумел вернуться тогда. Как оно произойдёт сейчас неизвестно никому.

Новый напарник Горазда, второй пилот его мизгиря, поднял взгляд: -Волнуешься, командир?

-Беспокоюсь, -признал очевидное Горазд.

К счастью новым напарником у него, вместо погибшего Антона, стал не только что закончивший учебку мальчишка, а такой же, как и Горазд, ветеран сражавшийся в первой войне вторжения и сумевший выжить в ней. Не слишком высокого роста, но широкоплечий и немногословный парень по имени Андрей сразу понравился ему. Понравился, прежде всего, своей немногословностью и основательностью. Сразу ощущалось, что на него можно положиться и он выполнит свои обязанности не просто от буквы до буквы, а с умом, умея видеть за буквой наставлений и уставав их дух. Обычно командование не сводило вместе успевших понюхать запах горелой демонической плоти ветеранов вместе, стараясь ставить их в пары с новичками, чтобы те набраться от них боевого опыта. Но, в этот раз, видимо для экспедиции, расщедрилось. Насколько мог судить Горазд, в поход шли исключительно ветераны. За исключением тысячи пехотинцев, набранных из местных выпускников развёрнутых землянами военных академий.

-Был в прошлой экспедиции? -поинтересовался Андрей.

Горазд молча кивнул.

-Тяжело там пришлось?

-Не тяжелее чем вам под Красоярском. Мы от демонов хотя бы убегали как ужаленные, а вы должны были стоять под их натиском, -отшутился Горазд.

-Наверное в этот раз всё будет легче. Должны же были командиры учесть прошлые ошибки, -предположил Андрей.

Горазд согласился: -Наверное должны.

Заметив промелькнувшую вдалеке знакомую фигуру, он помахал ей рукой. Удивительно, но несмотря на расстояние и общую толкучку, Екатерина заметила его жест и через несколько минут подошла к угловому столику, оккупированному парой пилотов в переполненной офицерами столовой.

-Привет танкистам, -Катя подсела к ним перехватив последний свободный стул у какого-то зазевавшегося капитана. Капитан хотел возмутиться, но взглянув на майорские погоны передумал.

-Привет контрразведке, -отозвался Горазд.

Видя, что общение проходит в неформальном стиле, Андрей тоже не стал отдавать приветствие по всей форме, продолжая потягивать кисленький лимонад.

-Быстро тебя вылечили, -заметил Горазд.

-Восстановили.

-Так вы робот или кто? -удивился Андрей.

-Сверх засекреченный киборг, — не моргнув глазом ответила Екатерина. -И теперь мне придётся тебя убить в целях неразглашения секретной информации.

-Может быть обойдёмся подпиской о неразглашении? -предложил второй пилот.

-Может и обойдёмся, если будешь хорошим мальчиком, не таким как твой командир.

-А я что? -возмутился Горарзд. Он как раз закончил доедать хрустящие поджаренные котлетки. В паре с котлетками шло плюре из аналога местного картофеля (почему-то синеватого цвета), но с ним он расправился и того раньше. -Я, между прочим, приказ выполнил: принцессу спас, а, заодно и одного поломанного секретного киборга вытащил.

-И только поэтому ты ещё не разжалован до штрафбата, -указала пальцем Екатерина. -Рисковать жизнью принцессы ради какого-то там майора было ужасно глупо.

Допив лимонад и поставив на стол пустую кружку, Андрей заметил: -Победителей не судят.

-Ты ещё здесь? -деланно удивилась Екатерина, разглядывая второго пилота словно тот был каким-то диковинным насекомым или, скажем, предметом мебели внезапно заговорившим и решившим высказать собственное мнение. -Немедленно метнулся к раздаче и принёс старшему по званию пива и бутербродов.

-Пива нет, -мрачно заметил Андрей. -Думаете почему я наливаюсь этим лимонадом? Через пару часов выступаем, поэтому вообще никому никакого алкоголя не подают за исключением кефира.

-Придумай что-нибудь? -посоветовала Екатерина.

-Предлагаете мне нарушить устав, товарищ майор?

-Ух ты мой хороший! — Катя потрепала второго пилота по голове совершенно разрушив его нехитрую причёску. -Тебе бы, Горазд, следовало бы получиться у своего второго номера.

-Мы все учились понемногу чему-нибудь и как-нибудь, — отстранённо заметил старший лейтенант.

-Сегодня просто день замечательных открытий. Вот уж не ожидала от тебя цитирования Александра Пушкина, -поразилась Екатерина.

-Кого? -переспросил Горазд. -Так Николай Золотилов говорил.

-Ох, ну конечно.

Бросив взгляд на Андрея, Катя приказала: -Давай уже за лимонадом. Он хоть вкусный?

Второй пилот пожал плечами: -С пузырьками, газированный.

-Ну если газированный, тогда неси, -решила Екатерина.

Ворча себе под нос на тему того, что все вокруг только и норовят обидеть и припрячь маленьких и что надо бы скорее расти в званиях, второй пилот встал в очередь на раздачу.

Оставшись наедине с Гораздом, Екатерина с интересом спросила: -Ты вообще не обижаешься?

-На что?

-В своём отчёте я довольно негативно отозвалась о твоих действиях во время спасения принцессы.

-Так там только правда, на что обижаться, -пожал плечами Горизд.

-Постой, ты читал отчёт? Как он попал к тебе? Там должен был стоять гриф "только для командиров высшего звена".

-Только ту часть, которая про меня, -открестился Горазд.

Екатерина какое-то время смотрела на него пронзительным взглядом врач-рентгенолога, потом всплеснула руками, догадавшись, и уточнила: -Золотилов дал почитать?

-Мне уже пора отказываться от своих слов или ещё рано? -немного нервно усмехнулся Горазд. Меньше всего он хотел бы подставлять Николая.

-Ох уж эти внеслужебные отношения, -пожаловалась Катя. -Впрочем, могла бы сразу догадаться.

-Лимонад, -принёс три полных кружки вернувшийся Андрей.

-О, действительно с пузырьками, -обрадовалась Катя.

Вокруг шумели наслаждающиеся последним спокойным завтраком офицеры. В столовой тесно, иной раз кто-то из проходивших мимо случайно задевал обедающих плечом или рукой. На это не обращали внимание. В общей суете и шуме они разговаривали словно бы наедине.

-Значит никаких обид? -уточнила Екатерина.

Горазд подтвердил: -Абсолютно.

-Очень хорошо, потому, что нам может быть и дальше предстоит работать вместе, -ответила Катя. -И лично от меня: спасибо, что не оставил там.

-Всегда пожалуйста, -Горазд помрачнел, вспомнив бывшего напарника, Антона. Мог бы тот остаться в живых, если бы тогда он поступил согласно требованиям приказа и немедленно увёл бы принцессу из опасной зоны, не пытаясь помочь раненной Екатерине? Возможно, но теперь этого уже не проверишь и дальше размышлять на эту тему всё равно, что расчёсывать едва-едва начавшую подживать рану.

Катя допила лимонад: -Увидимся на той стороне.

-Увидимся, -кивнули Горазд и Андрей.

Оставшись снова вдвоём с командиром, второй пилот сказал: -С тобой, похоже, скучно не будет.

-Думаешь?

-Конечно! Ещё ничего не началось, а целый майор контрразведки уже посылает меня за лимонадом.

* * *

Архимагистр пространственной магии встал у края портальной площадки и что-то бросил стоящему на шаг позади ученику. Обернувшись, тёмный эльф предупредил приставленного к гостям лингвиста, знающего язык светлых эльфов на котором им приходилось общаться в связи обоюдным незнанием родных языков друг друга.

-Мэтр начинает открывать врата. Приготовьтесь. Сейчас откроется проход в тот мир, в который врата открывались прошлый раз и откуда пришли демоны.

Цепочка команд о готовности побежала по рядам, разветвляясь на ручейки, достигающие отдельных подразделений и позже снова сливаясь в единую полноводную реку отчётов и ответов устремляющуюся к командующему экспедиционными силами генералу.

Сам генерал, относительно молодой мужчина, чей возраст застыл на отметке между четвёртым и пятым десятком лет отмахнулся от начавших сыпаться со всех сторон ответов о полной готовности подразделений к переходу, поручив их обработку офицерам штаба. Штабная машина должна идти в середине колонны и генерал, словно мальчишка, высунувшись в открытое окно разглядывал выписывающего странные пасы руками у края портальной площадки наёмного архимага.

Раскрывшийся портал известил о своём открытии резким хлопком. Поднявшийся из-за перепада атмосферного давления ветер трепал волосы и тащил по земле всякий мелкий мусор. Следуя процедурам, первой прошла на ту сторону разведывательная группа. Когда один из её бойцов вернулся и показал, что с той стороны всё спокойно, пошли наиболее универсальные машины — мизгири, занимая по ту сторону врат круговую оборону. Потом уже пришёл черёд пехоты, сухопутных авианосцев, штаба и всех прочих.

Из-за большого количества переправляющихся на другую сторону людей и техники, портал пришлось открывать целых шесть раз. Наёмный архимаг тратить свои силы отказался и все прочие разы, кроме самого первого, проход открывали пленённые демоны с чьими мозгами активно поработали нейрохирурги прежде чем упаковать их внутрь "колдующих машин" профессора Непийводы. Запомнив мир, куда врата открылись в первый раз, в дальнейшем, управляющие колдующими машинами учёные открывали проход в то же место.

Как и следовало ожидать, так быстро демонов они не нашли. Новый мир послужил тем лишь одним из промежуточных пунктов, очередной болотной кочкой, шагая по которым демоны сумели найти обходной путь в мир принцессы, не проходя через Землю, откуда до мира принцессы вёл прямой путь в один-единственный шаг.

Тщательно обследовав портальную площадку уже с другой стороны, архимаг открыл ещё один портал, ведущий в следующий мир и процесс перехода повторился.

На этот раз, вместо пустых песков и потрескавшихся от жара камней где не было никого живого, люди оказались на портальной площадке посередине заросшего травой поля. Стадо каких-то рогатых животных, испуганное внезапным открытием межмировых врат, с подозрением таращилось на вышедших из порталов разведчиков. Когда же через проход прошёл первый мизгирь, всё стадо, как один, рвануло в сторону, подняв в воздух тучу из пыли и сухой земли.

Обследовав и эту портальную площадку, архимагистр вынес вердикт, что дальше демоны шли не через неё. Солдаты вставали лагерем. Разведчики опутывали место стоянки сигнальными сетями. Разлетевшиеся в разные стороны дроны вскоре обнаружили соседние портальные площадки, а заодно и город каких-то существ похожих на вставших на задние лапы и заодно покрытых чешуёй, вместо шерсти, крысюков. Местные тоже заметили дроны и, если были верхом, долго скакали за каждым, пока не отставали. Подлетевший ближе остальных к городским стенам беспилотник зафиксировал сильную вспышку и перестал отдавать телеметрию. Со стороны других беспилотников было видно, как с одной из башен сорвалась молния, точно поразив мигом вспыхнувший и сгоревший дрон.

Командующему экспедиционной армией генералу, в общем-то, не имелось никакого дела до обросших чешуёй и бросающихся молниями аборигенов, поэтому остальные беспилотники просто отвели подальше от охраняющих город башен. Оставили только самый минимум, чтобы контролировать обстановку и не оказаться внезапно атакованными местными, если тем вдруг попадёт шило.

Вопрос стоял к какой из двух обнаруженный портальных площадок им двигаться? Одна на расстоянии чуть меньшим сотни километров, другая на расстоянии чуть большем, но в противоположенную сторону. К счастью на пути и туда и туда непроходимых препятствий не имелось. Не слишком крутые холмы, общее бездорожье и даже мелкие речушки не представляли собой серьёзной преграды способной остановить или хотя бы сильно замедлить неудержимое движение современной, полностью механизированной, мобильной армии.

Через ученика-переводчика, генерал поинтересовался у архимагистра: к какой из ближайших портальных площадок шли демоны?

В ответ наёмный архимаг сплюнул и пробурчал что-то неразборчивое.

-Мэтр говорит, что он не обладает навыками следопыта, -перевёл тёмный эльф.

-Хорошо, найдём сами, -скрипнул зубами генерал.

Снова взлетели беспилотники, но уже с другим заданием. Сейчас они искали следы разрушений по двум предполагаемым путям следования демонов. Вряд ли эти твари смогли отказаться от небольших развлечений с горящими городами и вырезанными посёлками, если те попадались им по пути.

Свидетельства недавно проведённых ремонтных работ и прочие следы проходивших мимо демонов вскоре обнаружились и цель точно определилась. Собрались так же быстро, как за день до этого разбили на пустом месте укреплённый лагерь. Стальная армада двинулась в путь.

Попадавшимся на пути следования местным явно не позавидуешь. Совсем недавно через них прошли кровожадные твари убивая всех, кого смогли найти, не слишком сильно отклоняясь от маршрута следования или задерживаясь. А теперь, когда всё вроде бы успокоилось, грохочущие чудовища на поразительной скорости пронеслись мимо. Хорошо ещё останавливаться не стали и ничего не разрушали, а то совсем никакой жизни бы не было.

Достигнув портальной площадки снова пришлось поработать архимагу. В этот раз древний эльф возился значительно дольше предыдущего. Его ученик объяснил, что данные врата открывались ещё два раза после того как через них прошли демоны.

-Поэтому мэтр сейчас занят определяя в какой из миров открывали проход демоны, а не те кто проходил позже или раньше их, -объяснил Джанан.

-А сумеет твой мэтр найти нужный проход? -засомневался один из солдат.

-Ну конечно! -уверенно произнёс тёмный эльф. -Мы с учителем лучшие!

Ученик архимагистра оказался нормальным, правда крайне любопытным, парнем, довольно быстро сойдясь со всеми хоть как-то понимал светлоэльфийский. Правда с теми, кто не понимал на языке светлых эльфов ни слова, он тоже умудрялся находить контакт. Что сказать: за первую неделю пути эльф сумел выменять стандартный армейский нож, наручные часы на солнечной батареи, пару упаковок сухих сублимированных саморазогревающихся припасов по принципу "просто добавь воды", гаечный ключ, набор отвёрток, упаковку обеззараживающих воду таблеток и бог знает сколько ещё неучтённых контрразведкой мелочей.

В обмен тёмный эльф отдавал различные мелкие артефакты вроде амулета, приносящего удачу. Что особенно удивило контрразведчиков: амулет таки действительно приносил удачу. По крайней мере из десяти подбрасываний монеты, "орёл" выпадал примерно в 1,67 раз чаще "решки", но стоило отнести амулет в сторону, и монета из низкосортного серебра начинала вести себя в соответствии с предсказаниями теории вероятности. Кладёшь амулет рядом и снова то самое сотношение в одну целую и шестьдесят семь сотых явно проступающее на большом числе подбрасываний, независимо от того, кто именно подбрасывает. Правда эффект проявлялся только на данной монете и ни на какой иной (техники, по запросу, специально изготовили пару весовых и габаритных макетов). И вся "удача" заключалась исключительно во влиянии амулета на выпадение "орла".

В числе прочих представленных Джананом для обмена вещиц имелись палки-вспышки — небольшие по размеру высохшие корешки, которые вспыхивали и сгорали если их переломить. Чашка-непроливайка — грубый, явно самодельный глиняный сосуд. Налитая туда вода не выливалась, если перевернуть чашку вверх дном, продолжаясь держаться за дно будто приклеенная. Но стоило хотя бы одну каплю "отковырнуть" пальцем или ложкой так, чтобы она потеряла контакт с остальной жидкостью, как действие гравитации возвращалось и, отделённая от основной массы, капля падала вниз.

Словом, можно было открыть настоящий музей странных и ненужных фиговин притащенных тёмным эльфом в обмен. Правда учёные вовсе не считали подарки Джанана ненужными. Странными — без сомнения. Но крайне интересными.

Когда солдаты и техники отказались меняться с тёмным эльфом так как все подарки на обмен всё равно уходили к контрразведчикам и, вдобавок, ещё приходилось писать подробные отчёты. Джанан пожал плечами и обратился напрямую к представителям армейской контрразведки, предложив уже им поменяться или поспорить на что-нибудь.

Хмыкнув в ответ на предложение наглого эльфа, майор Починкова Екатерина неожиданно согласилась: -Хочешь меняться? Давай вот на эту ручку? Смотри как ровно она пишет.

-Подумаешь, угольный стержень рисует ничуть не хуже и даже бумага не нужна, -на смеси светлоэльфийского и русского ответил Джанан.

-Но эта способна рисовать разными цветами, -Екатерина нажала на колпачок, меняя стержень и оставляемая ручкой линия сделалась зелёной.

Глаза тёмного эльфа жадно вспыхнули: -Хочу!

В отличии от любопытного, легко увлекающегося ученика, сам архимаг предпочитал проводить время в одиночестве, занимаясь чем-то вроде медитаций. Свою работу по открытию врат он выполнял безукоризненно, а в остальное время сидел как истукан или ворчал на тёмноэльфийском распекая ученика или ругая всё вокруг, что только не попадётся. Попыток изучить светлоэльфийский или русский он не предпринимал, хотя у наблюдающей за ним по долгу службы Екатерины сложилось впечатление, что старый эльф понимает, как минимум, отдельные слова. Иногда он начинал отвечать раньше, чем Джанан заканчивал перевод или можно было заметить, как хитрый эльф начинает прислушиваться, если недалеко от него земляне говорили между собой.

Ещё один проход через миры. Новый мир полон воды. Всё время, которое они там пробыли, без перерыва, шёл дождь. Собираясь в ручьи и горные реки, вода бежала вниз, где плескалось и вечно ярилось море. Отправленные в исследование беспилотники показали, что портальная площадка, через которую они вышли находилась на небольшом острове окружённом, со всех сторон, океаном. Найти другие острова поблизости не удалось, только совсем небольшие верхушки подводных скал, словно зубы, точащие из воды. В воде обитали какие-то огромные существа размером с десятиэтажный дом, иногда с беспилотников можно было видеть их блестящие спины или длинные щупальца похожие на толстые канаты, тянущиеся и тянущиеся вдоль гигантских тел. К счастью, на скалистый остров, где находилась портальная площадка, эти существа вылезти не пытались, поэтому внимание на них обращали постольку-поскольку.

Ещё один переход прежде чем непрекращающийся дождь успел осточертеть буквально всем. Только, на этот раз, отправленные вперёд разведчики вернулись с докладом о замеченных на той стороне демонах и следах недавно прошедшей битвы. Твари на кого-то напали? Или это кто-то напал на них? Нашли ли они искомое убежище демонов-ренегатов, заключивших сделку с предателями человечества и получившими от них высокотехнологичное оружие или там, за порталом, очередной мир в длинной цепочке? Разведчики не могли дать ответов. Убедившись, что непосредственной опасности в месте высадки нет, генерал дал приказ переправлять армию на ту сторону.

В конце концов именно для этого они сюда и пришли, разве не так? Чтобы найти врага и покончить с ним раз и навсегда.

* * *

Древний дракон, настоящий патриарх своей стаи облетал торчавшую, словно гигантский средний палец, скалу по широкой дуге. На вершине виднелись обгорелые и разрушенные до основания остатки довольно крупного сооружения. Да и сама скала могла бы похвастаться не меньше чем двумя десятками крупных подпалин. Местами жар был настолько силён, что там виднелись подтёки размягчившегося камня. А в одном месте, словно какой-то великан вдруг взял и выкусил кусок прочной гранитной стены. Впрочем, относительно общих размеров скалы все полученные ею повреждения не более чем мелкие косметически огрехи.

Сделав пару кругов, огромный летающий ящер, решился приблизиться. Струя концентрированного пламени, возникая далеко за пределами уродливой пасти, ударила в камень и тот потёк, словно забытая на солнце пластилиновая фигура. Не прекращая создавать поток огня, древний дракон последовательно прошёлся им по ряду замаскированных в толще камня стрелковых позиций доставивших нападавшим столько проблем. Поток концентрированного пламени выжег всё живое, что только могло находиться в хитро устроенном ДОТ-е. Где-то внутри горы раздалось несколько взрывов, видимо рвались приготовленные боеприпасы.

Тем временем летающий огнемёт продолжал жечь места для стрелков. Тяжёлый пулемёт, до этого момента занятый отстрелом лезущих снизу на скалу орд низших демонов, переключился на более опасную цель. Длинные очереди ударили в брюхо драконьего патриарха, благо тот подлетел близко и промахнуться по такой большой цели было довольно затруднительно. Пули подобного калибра способны распилить бойца в тяжёлой броне чуть ли не пополам, а при попадании в самого громадного и злобного медведя на свете оставили бы от него только очень большое кровавое пятно. Однако коснуться покрытого тонкой чешуёй подбрюшья массивные пули не смогли. Перед ящером вспыхнула полусфера щита, а сам дракон мгновенно обратил внимание на новую угрозу и поток пламени, будто живой, изогнулся и залез в щель откуда бил пулемёт. Управляющий прекрасным образцом американского вооружения четырёхрукий и выполняющий функции наводчика ракшасс не успели сбежать, в мгновение ока вспыхнули как факелы. А секундой позже взорвалась перегревшаяся батарея, приводя грозное оружие в полную негодность.

Однако старейший и сильнейший в своём племени ящер недолго наслаждался безнаказанностью и триумфом. Его продолжительная жизнь отсчитывала последние секунды. Не слышимый щелчок выстрела и один из злобно пылающих глаз дракона разлетается ворохом окровавленных ошмётков. Бессильно вспыхнувший личный щит не смог остановить пулю выпущенную дьяволом из тяжёлой снайперской винтовки. Ещё один выстрел и вторая пуля попадает чуть ниже последнего глаза, перепахивая хищную морду. Впрочем, патриарху драконьего племени хватило и первого попадания.

В чём-то даже прекрасная в своей злой мощи и в ярком сиянии внутреннего огня туша умершего ещё в воздухе дракона падала вниз и ударяясь о край скалы, продолжая скатываться, давя разбегающихся низших демонов и орошая всё вокруг кипящей чёрной кровью.

Где-то в глубине скалы снайперская пара из двух молодых дьяволов коротким телепатическим импульсом отчиталась об успешном поражении цели. Гораздо более слабые, в магическом плане, дьяволы за несколько минут прикончили значительно превосходящее их существо. Их внутренней силы хватило только чтобы на краткий миг подавить и ослабить щит древнего дракона. Остальное сделала прекрасная снайперская винтовка "good shot v 3.7" являющаяся штатным вооружением обычного снайпера поддержки в американской армии. Прекрасное вооружение. Отличная боевая подготовка. А также рефлексы, скорость и сила высшего демона приправленная доброй порцией магической силы — создали убойнейшее, в прямом смысле, сочетание.

Построенную бывшим третьим наместником мира Земля, Ашарх~Иш~Аш-а твердыню вот уже десять дней подряд пытались штурмовать войска объединившихся Владык четырёх различных доминионов. Они смогли отыскать мир, в котором он прятался, но вот захватить построенную им в теле горы крепость даже объединившим свои усилия владыкам не хватало сил.

Разрушен замок и заклинательный покой на вершине. Захвачены внешние строения. Входы в подземную крепость в теле скалы завалены при попытке взять их штурмов. Вот и все успехи союза целых четырёх Владык, сплотившихся против одного-единственного демонического принца пусть даже последний сумел отъесться до уровня среднего владыки, но своего домена так и не приобрёл, а значит его ресурсы невелики и кончены. А сам он должен будет вот-вот пасть к ногам победителей и сдастся.

Но что-то никак не падал. А вот Владыки, кроме сотен и сотен тысяч посылаемых на штурм низших демонов уже потеряли немало высших из своей свиты, а теперь ещё и патриарха драконьего племени — серьёзная потеря.

Сколько Ашарх ещё сможет сидеть внутри своей горы огрызаясь огнём выменянных у землян стреляющих машинок, заманивая их войска в минные ловушки или накрывая те залпами миномётов из засады?

Похоже, что ещё долго так сможет. Может быть и вовсе — столько, сколько захочет.

Владыки уже и рады были бы отступить без потери лица. Но только не получится, чтобы без потери. Сначала неудача при попытке вторгнуться в мир Земля и самим разжиться чудесным оружием землян. Теперь вот провалившаяся (а, пожалуй, уже можно это признать) попытка то ли наказать, то ли обуздать, а то ли немного пограбить резко набравшего силу выскочу Ашарха тоже выходила боком.

Два таких эпических провала, да ещё в короткий срок, резко подрывали репутацию ввязавшихся в авантюру Владык. Владыки соседних с ними доминионов вполне могли решить, что они ослабели, что вся их сила — это колос на глиняных ногах по которому стоит только хорошо ударить, как он примется громко и весело падать. Отступи они сейчас ни с чем и такое решение вполне может откликнуться войной с кем-то из соседей в самом ближайшем будущем. Слабым нет места среди Владык. Потеря лица сегодня вполне может обернуться потерей доминиона и самой жизни завтра. А никто не ценит свою жизнь так сильно, как проживший уже пару тысяч лет высший демон сумевший пробраться на самый вверх, занять одно из немногих мест на вершине и вдруг почуявший угрозу внезапно лишиться всего.

Поэтому четверо объединившихся Владык и слали всё новые и новые орды на штурм. Отправляли демонов из свиты. Выкладывали заботливо сберегаемые козыри из рукавов. И теряли тех, чью потерю так просто не восполнить. Словно запойные игроки в казино — с каждым разом проигрываясь всё сильнее и сильнее, сожалея, что не нашли сил бросить всё и отступить вчера, когда потери были ещё не так велики. При этом не понимая, что отступить пока ещё можно и сегодня потому, что оставшись до завтра они потеряют ещё больше и совершенно ничего не приобретут взамен.

На восьмой день безуспешных попыток взломать крепость-скалу Ашарха одной только голой силой, Владыки отчаялись настолько, что пошли в бой сами, надеясь своей личной силой переломить ход затянувшегося то ли сражения, а то ли уже поражения.

Итогом их попытки стало некоторое изменение горного ландшафта, не слишком значительное в общем объёме. Пара десятков тонн испарённого камня не особо повлияли на боеспособность крепости Ашарха. Пара галерей. Примерно с две сотни четырёхруких и вдвое большее количество ракшасов и, может быть, пара дьяволов — одна из снайперских двоек случайно попавшая под удар разгневанных Владык. Ничтожный результат учитывая, что низших демонов вообще никто никогда не считает, а дьяволы — это самый слабый ранг из высших. Особенно если дьявол ещё молод и не успел набраться ни нужного количества опыта, ни поглотить сколько-то значимых запасов внутренней силы других живых существ и поверженных противников. Молодой дьявол на уровне владык целых доминионов такая же разменная монета как лишние десять тысяч низших. Не жалко бросить на весы при условии, что тем самым сумеешь добиться какого-то результата.

Они не добились. Правда какое-то количество имеющегося у Ашарха земного оружия получилось уничтожить, испарив вместе с участком скалы и парой спрятанной в нём ДОТ-ов. Только не похоже, чтобы выскочка испытывал нехватку земного оружия или боеприпасов к нему.

В качестве итога Владыкам пришлось позорно отступить. Их личной силе противостояла сила отъевшегося и резко выросшего за короткое время Ашарха и высших демонов из его ближайшего окружения. Конечно, силы четырёх владык нелепо сравнивать с силами одного, даже если помогает вся его свита. Только Ашарх и не пытался ввязываться в правильный магический поединок. Своей силой он только блокировал или минимизировал, если не мог заблокировать полностью, все вызываемые Владыками изменения, а его демоны, тем временем, безнаказанно обстреливали вышедших на бой Владык заставляя тех тратить часть сил на собственную защиту и отвлекая их.

В какой-то момент Владыки начали ошибаться и сквозь их шиты пролетал то один снаряд, то пара выпущенных из миномёта мин. Да и просто получить в лицо очередь даже из обыкновенной штурмовой винтовки, не говоря уже о пулемёте или, хуже того, снайперского ружья и то мало приятного. Даже если бешенная регенерация, при том дополнительно подстёгнутая внутренней силой, залечивает раны чуть ли не быстрее чем те появляются.

Всё равно отвлекает.

И больно, бездна тебя забери!

И, наконец, неимоверно обидно.

Таких "ошибок" становилось всё больше и всё чаще начал прилетать через выставленные многослойные щиты то один подарочек, то другой. Когда одному из Владык взрывом свалившейся прямо под ноги мины оторвало обе ступни, они решили, что достаточно испытывать судьбу и отступили. Трое ушли на своих двоих, а безногий сначала летел, а в конце уже самостоятельно шёл на заново отросших конечностях. Можно сказать, что отступили без особых потерь. Если, конечно, не считать, что они вообще ОТСТУПИЛИ. На глазах у своих орд! И других высших демонов, входивших в их свиты!

Четверо Владык не смогли справиться с одним выскочкой. Это был чувствительный удар и каждый из них наверняка с сожалением подумал: какую бездну они не вышли из игры и не прекратили всё это ещё день назад не доводя до последовавшего позора?

Тем временем, в самом сердце крепости-скалы, её создатель и властелин, бывший третий наместник мира Земля и бывший демонический принц, ставший вровень с Владыками и превзошедший их, спокойно ожидал момента, когда четверо напавших на него владык дойдут до окончательной степень отчаяния. Тогда и только тогда и ни часом раньше он сделает им четверым своё последнее предложение. И шансов отвергнуть его предложение у каждого из этих глупцов будет не больше чем у загнанной в угол крысы отказаться от вдруг обнаружившегося пути к спасению.

Однако этим планам не суждено было сбыться. Как и надеждам собравшихся вместе четырёх Владык, что стоит ещё немного поднажать и проклятая крепость-скала треснет слово орех в тисках.

Все расклады и планы нарушило неожиданное появление армии землян. Очень-очень злых и очень-очень хорошо вооружённых землян. Крупная армия, укомплектованная почти полностью, за исключением одной тысячи пехотинцев из мира принцессы Эрин, ветеранами, успевшими отметиться ещё в первую войну вторжения. Во главе с опытным, умным и жёстким генералом, чьё сердце сгорело вместе с его семьёй под развалинами дома очень давно, ещё в первый год вторжения.

Появление землян изменило все расклады и планы. И едва пройдя в новый мир и обнаружив в нём демонов, солдаты сразу начали действовать.

Глава 12. Большая заварушка

Прошедшая через узкую горловину межмирового прохода, экспедиционная армия торопливо разворачивалась.

Хотя... слово "торопливо" здесь не совсем подходит. Солдаты и техники просто выполняли привычную работу, которую до этого отрабатывали десятки раз в бою и сотни раз на учениях. Сторонний взгляд уловил бы даже некоторую спокойную леность в действиях бойцов. Никто никуда не торопился и не спешил, как это часто бывает у молодых солдат, только-только готовящихся вступить в свой первый настоящий бой. Никто не спешил, но при этом все необходимые действия совершались словно бы по волшебству. Как будто в балете, где вместо балерин выступают тяжёлые, пахнущие сталью и смазкой машины, войска занимали требуемое положение относительно друг друга.

Разведслужба, с каждой минутой, поставляла всё больший сведений, уточняя оперативную обстановку. Пехотные части стремительно окапывались, используя особенности рельефа себе на пользу, а там, где полезных особенностей не имелось — создавая искусственный рельеф. Зенитчики организовали плотный купол противооздушной обороны. Все летающие в пределах нескольких километрах цели были ими классифицированы и взяты на сопровождение. Лётчики, напротив, готовили технику к взлёту. Такие беззащитные на земле и такие смертельно опасные в воздухе, ударные вертолёты раскручивали винты, взлетая один за другим с транспортных платформ.

Ядро экспедиционной армии — тяжёлые артиллерийские комплексы и реактивные системы залпового огня заканчивали разворачиваться из походного положения в боевое. Шагающие танки мелькали тут и там, выполняя самые разнообразные функции. Они охраняли готовящиеся к стрельбе тяжёлые артиллерийские комплексы. Зачищали окрестности разворачивающейся и занимавшей всё больше места армии. Малочисленные отряды низших или тварей попадающиеся на пути мгновенно уничтожались идущими вперёд танками-пауками. А следом за ними вгрызались в местную почву пехотинцы, подготавливая защищённые позиции для стрельбы.

Удивительное дело, но землянам позволили закончить боевое развёртывание, практически не обращая на их появление внимание. Демоны увлечённо резались между собой. Одна их часть, видимо, засела в изрядно подкопчённой и даже обломанной сверху, но упрямо продолжавшей стоять скале. Похоже эти демоны сумели превратить всю скалу в огромную крепость, пробив внутри неё проходы. Со стороны защитников каменной крепости замечено массовое применение высокотехнологичного оружия, а значит они и есть основная цель землян.

Другая часть демонической армии, в разы более многочисленная, но совершенно бестолково управляемая, пыталась штурмовать скалу-крепость. Судя по скопившимся вокруг неё и на отдельных отрогах тел — нападавшие уже не раз умывались кровью и отбрасывались с занятых было позиций платя защитникам обильную кровавую дань.

В трёх штрабных машинах, связанных в единую сеть командования, офицеры распределялись таким образом, чтобы даже потеря двух штабных машин не обезглавила бы армию полностью. Поэтому генерал и его первый и второй помощники находились в различных машинах, но общались так, как если бы сидели друг с другом рядом.

-Может быть нам просто немного подождать и позволить тварям ещё немного сократить собственное поголовье? -с немного нервной усмешкой предложил первый помощник. Как опытного лётчика, в прошлом (до того, как потеря руки и ноги и замена их протезами закрыли для него возможность подниматься в небо в качестве пилота боевой машины), его изрядно беспокоило количество замеченных зенитчиками драконов кружащих над скалой-крепостью и пытающихся атаковать её сверху. Если все ящеры, разом, переключаться на людей, то в небе станет крайне жарко.

-Аналитический отдел, ваши соображения! — потребовал командующий экспедиционной армией генерал.

Заговоривший молодой человек даже не подумал прикрываться тем, что ни времени для полноценного анализа ситуации, ни данных катастрофически не хватало. Анализ был нужен здесь и сейчас, и он выдал всё, что только смог собрать их небольшой отдел при штабе.

-Мы видим, что демоны сражаются между собой. Похоже их попытки захватить скалу-крепость длятся уже несколько дней и не приносят значимых результатов. Как можно предположить: конфликт вызван как раз тем, что одна сторона использует земное оружие. О глубинных причинах говорить преждевременно: может быть это что-то религиозное, запрещающее демонам пользоваться оружием "низших народов" или же конфликт как раз и начался из-за того, что кто-то один категорически отказался делиться с остальными.

Глубоко вдохнув, аналитик сказал: -Полагаю, что конкретно в данном моменте, мы можем быть ситуационными союзниками с атакующими скальную крепость демонами.

Неожиданное предложение вызвало перешёптывания и резкое неприятие на лицах отдельных командиров.

-Считаешь возможным заключение с тварями временного союза? -уточнил генерал.

-Вряд ли это возможно. Да и не нужно, -ответил аналитик. -Но и мы и они сейчас имеем общую цель. Крепость внутри скалы защищена крайне хорошо. Тот или те, кто её построили явно гении в области военной фортификации и обладали просто немыслимыми ресурсами или огромным запасом времени. Не уверен, что у нас получится взломать скальную крепость в приемлемые сроки без использования тактического ядерного оружия. А если ещё предварительно ввяжемся в схватку с третьей стороной, то шансов останется гораздо меньше.

-Интересно, понимают ли это предводители демонической армии? -задал вопрос вслух второй помощник.

-Во всяком случае, до сих пор, они ещё не набросились на нас. Мелкие стычки с разрозненными отрядами низших при развёртывании и захвате позиций не в счёт.

Помедлив с полминуты, генерал сказал: -Приказываю. Начать разрушение скальной крепости тяжёлыми снарядами, пока без использования специальных боеприпасов. Постарайтесь накрыть позиции их стрелков, разрушить укрепления, артиллерийские позиции и прочее. По возможности стараться не задевать наших ситуационных союзников (на этом месте голос его дрогнул). И, разумеется, учитывать и быть постоянно готовыми к тому, что вся эта орда может в один миг развернуться и бросить на нас. При первом же подозрении — открывать ураганный огонь системами залпового огня с использованием боеприпасов объёмного взрыва.

Зенитчикам максимальная готовность. Частям прорыва, авиации и пехоте наблюдать со стороны в готовности отразить возможное нападение. Работает только одна артиллерия. Посмотрим, как на неожиданную "помощь" отреагируют предводители штурмующей скалу демонической орды.

...тяжёлый бетонобойный снаряд предназначенный для уничтожения хорошо укреплённых объектов ударился о камень на пару метров ниже стрелковой галереи. Впрочем, находившихся на ней ракшасов эта промашка не спасла. Пробив своей массой верхний слой камня, снаряд взорвался уже внутри скалы, обрушивая всю галерею и ведущие к ней проходы. Нельзя сказать, что вся крепость-скала содрогнулась от одного-единственного попадания. Всё же она была слишком массивная для этого. Но находящиеся поблизости от места попадания снаряда демоны сполна почувствовали его огромную разрушительную мощь. А между тем тяжёлый снаряд был отнюдь не одинок, он просто упал первым, на несколько секунд опередив собратьев. Торчащая, словно палец, скала покрылась вспышками взрывов. Многие замеченные огневые точки или укрытия для лёгкой артиллерии, выменянной демонами у американцев в обмен на колдовские зелья обрушились вниз или оказались завалены. Обстрел крепости-скалы бронебойными снарядами методично повторялся.

...Архимагистр магии пространства, как всегда, был готов к возможным неприятностям. Собственно, именно из-за этой его постоянной готовности к наихудшему развитию событий тёмный эльф и сумел прожить так долго, что даже дожил до нехарактерной для долгоживущих эльфов старости.

Архимагистра и его бестолкового ученика окружало плотное защитное заклинание практически божественного уровня. Мало в Великой Сфере имелось существ или способов пробить созданным архимагистром абсолютный щит, по крайней мере с первой попытки. А задерживаться настолько, чтобы враг сумел нанести второй удар, мэтр категорически не собирался. Вот она портальная площадка, совсем рядом. Открыть на ней врата и уйти от опасности в другой мир для архимагистра пространственной магии так же просто, как и опытному воину достать из ножен меч.

Когда стало понятно куда они попали и как много вокруг демонов, архимагистр сразу же принялся готовить заклинание абсолютного щита тратя на него, между прочим, некоторые весьма ценные ингредиенты. Но потраченного не жалко — жизнь по любому ценнее.

Только закончив и применив защитное заклинание, мэтр позволил себе оглядеться вокруг. Вопреки ожиданиям, демоны не резали вокруг людишек и не купались в их крови. Похоже, что даже совсем наоборот, это человеческая армия атаковала демонов каким-то дальнобойным и очень эффективным оружием. Мэтр собственными глазами слышал, как громко и тяжело грохотали стальные самодвижущие требушеты, необыкновенно далеко и точно отправляя снаряды. Заклятие усиления зрения позволяло архимагстру видеть, как эти снаряды, словно молоты, бьют в уязвимые точки огромной скалы и как тонны камня проваливаются внутрь, заваливая подземные помещения или же обрушиваются вниз миниатюрными, на таком расстоянии, лавинами.

Его беспокойный ученик, также усилив себе зрение, торжествующе подрыгивал на месте и хлопал себя по коленкам раскрытыми ладошками, радуясь очередному удачному попаданию: -Ты видел учитель?! Вот это взрыв! Тонн десять камня обрушилось, не меньше! А если бы такая штука прилетала бы в абсолютный щит, он бы выдержал, учитель?

И архимагистр невольно задумался: выдержал бы?

Представив подобное, мэтр невольно передёрнул костлявыми плечами, скрытыми под плащом. Ему никак не хотелось проверять выдержит ли щит на практике. Всё же хорошо, что сейчас он на той стороне которая бросается такими вот чемоданами, а не на той, которая вынуждена держаться под обстрелом и надеяться на прочность камня и эффективность магических щитов. Отбросив дурные мысли, архимагистр принялся с удовольствием наблюдать за регулярно вспыхивающими по всей поверхности скалы-крепости чёрно-красными огненными цветами своими корнями, всё глубже, крошащими камень. Тёмный эльф не любил демонов. Пожалуй, во всей сфере миров было довольно проблематично найти того, кто бы хорошо к ним относился. И как любой из долгоживущих, архимагистр имел за плечами достаточно потерь, поражений и поводов для мести по отношению к проклятому всеми богами демоническому легиону.

А ещё старый эльф пообещал себе никогда не обманывать этих странных и, как выяснилось, ещё более опасных, чем он думал в начале, людей из мира Земля. Не то, чтобы архимагистр планировал непременно обмануть землян. Просто держал такую возможность в уме. До того момента как увидел чудовищные взрывы на расстоянии больше трёх десятков километров превращающие крепкий камень в невесомую пыль.

...Ашарх~Иш~Аш потребовал ответа: -Что происходит?!

Выплавленный в каменной толще, ближе к середине горы, зал чуть заметно покачивался. Если прислушаться, то можно услышать отдалённые глухие хлопки, звуки многочисленных обвалов, треск и стоны камня.

-Крепость обстреливают тяжёлыми бронебойными снарядами...

-Кто?! — взревел высший демон.

-Земляне. Русские. Тяжёлые артиллерийские комплексы типа "огонёк", я полагаю, -торопливо ответил бывший адмирал Кравцов.

Судя по поведению высшего демона, он находился в бешенстве. Окровавленные остатки какого-то незадачливого ракшаса не вовремя попавшиеся на глаза повелителю прозрачно намекали на то, что злить бывшего третьего наместника земли сейчас не стоит. Он и без того в ярости. Тонкий и филигранно исполненный план вошёл в заключительную стадию, когда Ашарх должен был предложить окончательно погубившим свою репутацию Владыкам поддержать его и, с этой поддержкой, попытаться или возглавить весь Легион или создать новый, свой собственный.

Он намеривался подождать ещё несколько дней, чтобы четверо Владык окончательно убедились, что у них не получится захватить или разрушить его крепость. А затем он предложил бы им место первых, среди его слуг. Ашарх был уверен, что сумеет убедить Владык, обещая им поделиться оружиям землян. И уже тогда, обладая ресурсами четырёх доминионов, включавших в себя десятки, если не сотни, различных миров — он сможет создать такую армию, перед которой падут ниц любые союзы, альянсы или объединения миров, ранее оказавшиеся не по зубам старому и дряхлому Легиону.

Магическая сила присущая его расе, плюс высокотехнологичное оружие землян, плюс бесчисленные заводы, фабрики и производственные комплексы которые он собирался построить на сотне миров — вот путь к настоящему могуществу. Новый Легион покорит все бесчисленные миры сферы и он, Ашарх, мог бы быть его повелителем!

Но рискованный план, похоже, сорвался в самом конце. Неожиданное появление армии землян смешало все планы. Какое-то время Ашарх пребывал в ступоре, не понимая, как такое могло получиться, чтобы в придуманный и отлаженный им механизм так нагло и несвоевременно вмешалась внешняя сила. А после, когда осознал, что близкая победа уплыла у него из рук — он впал в ярость. Бешенный ментальный вихрь стирал хрупкие барьеры, выстроенные более слабыми существами, в прямом смысле поджарив мозги всем низшим демонам и слабейшим из инфералов находившихся в тот момент поблизости от тронного зала. Молодые дьяволы держались за головы и сползали по стенам. Прокаченные инфералы выпившие жизненную силу из тысяч, если не десятков тысяч, своих соплеменников или же иных разумных существ — со стонами падали на пол и катались мучимые страшнейшей болью. Более сильные демонические лорды болезненно морщились и старались отойти подальше от впавшего в неописуемый гнев господина.

С большим трудом осознав, что он прямо сейчас самостоятельно убивает своих преданных слуг, Ашарх сумел смирить внутренний гнев. Пережившие болезненную ярость повелителя слуги поднимались на ноги. Тел с взорвавшимися головами на полу осталось пара десятков. Всё же низшим демонам и слабым, недавно инициированным Бездной инфералам было не место в тронном зале рядом с Ашархом.

Убедившись, что господин взял себя в руки, но справедливо опасаясь опять взбесить его принеся дурные вести, один из дьяволов послал ракшаса доложить о полученных крепостью, за время продолжающейся бомбардировки, повреждениях.

Выслушав трясущегося, словно осенний лист, низшего демона, Ашарх одним движением разорвал того пополам и бросил под ноги. Стоящие рядом демоны шарахнулись в стороны, но повторения ментального шторма не последовало. Вместо этого высший демон обратился к ещё бледному, после пережитого, инфералу Кравцову.

-Как они оказались здесь?!

-Не могу знать, -вынужден был ответить Кравцов. -Видимо прошли через врата.

-Это и без тебя понятно, бестолочь!

Внезапным телекинетическим импульсом, Кравцова отбросило назад. Он с силой ударился спиной о стену, но не пострадал так как тело хорошо отъевшегося инферала гораздо крепче обычного человеческого.

-Немедленно в заклинательный покой! -с трудом сдерживая подступающую к горлу кипящую злость, Ашарх резко встал с трона.

Приказ повелителя услышали все подчинённые ему демонические лорды и наиболее сильные из дьяволов. Толпа из трёх десятков, с небольшим, высших демонов собралась в заклинательном покое крепости-скалы. Обычно демоны не часто прибегали к различным уловкам вроде заклинаний, заклятий или иных способов манипуляции с внутренним запасом силы, которые активно использовались чародеями менее одарённых, в магическом плане, рас. Для формирования заклинания требуется время, а также некоторые знания или умения. С рождения обладающие огромным, по меркам магов иных рас, запасом сил, демоны дополнительно увеличивали его поглощая жизненную силу врагов, развиваясь и вырастая в уровнях. Высший демон или взрослый дракон на одной голой силе могли сделать всё то, на что способен иной архимаг и даже больше. Маги другой расы, из-за малого запаса магической силы, вынуждены пользоваться заклинаниями, тем самым ограничивая себя рамками. Высший демон практически не ограничен ничем, кроме доступного ему объёма силы. И это одна из многих причин почему под пяту демонического Легиона пали десятки тысяч миров.

Однако иногда даже самым сильным, вроде Ашарха, достигшим уровня владыки, не хватает силы на осуществление своего желания. И тогда они также вынуждены пускать в ход различные уловки. Одна из таких уловок — заклинательный покой в котором создан искусственный узел силовых линий облегчающий творение волшбы и позволяющий почти не тратить силу на такие простые действия как заклинания всевидения ,понимания, осознания и так далее. Находящийся в центре заклинательного покоя маг видит всё, что происходит вокруг его замка. Он чувствует острее и понимает больше. Он полностью сосредоточен.

Вторая уловка это доверху забитый грубо обротанными драгоценными камнями склад, куда от заклинательного покоя ведёт толстый энергетический канал. По этой связи можно зачерпнуть сохранённой в камнях силы, если не хватает своей собственной, но здесь тоже есть ограничения по объёму. В противном случае магические сражения превратились бы в схватки богачей — кто больше накопил камней силы, тот и побеждает. Но это не так. Заточённая в камнях чужая сила всего лишь подпорка. Невозможно зачерпнуть и использовать больше, чем сможешь удержать ты сам. Поэтому существует и третья уловка — круг заклинателей, каждый из которых помогает лидеру творить наиболее сложные заклинания и служит своеобразной батарейкой, передавая свои силы в распоряжение лидера круга.

Создав круг из наиболее сильных своих слуг и помня, как сражаются земляне, Ашарх вначале пожелал увидеть их командиров. Расположение и внешний вид трёх штабных машин открылись перед внутренним взором высшего демона. Запас сил немного уменьшился. Привыкший к грубой работе с силой и не слишком опытный в тонких манипуляцией с ней, Ашарх~Иш~Аш потратил больше, чем мог бы потратить какой-нибудь архимаг сотворив соответствующее заклинание. Также демон узнал совершенно ненужную ему информацию, что в левом переднем колесе одной из штабных машин застрял острый камень, впившийся в него в другом мире и привезённый через врата сюда. Что давление в задних колёсах другой штабной машины несколько меньше, чем в передних и, по-хорошему, их скоро потребуется подкачать. Что командующий землянами генерал прямо сейчас сделал глоток поданного адъютантом кофе и напиток, на вкус генерала, показался тому слишком приторным и сладким.

Несколько секунд Ашарх раздумывал — не взорвать ли ему прямо сейчас сердце землянина-командующего? Магии на это ушло бы достаточно много из-за расстояния, бронированных стенок штабного автомобиля и того факта, что он видел цель внутренним взором, а не своими глазами. Но самое худшее, что это бы ни к чему не привело. Ашарх достаточно хорошо знал землян, чтобы понимать, что смерть одного командира ничего не изменит. И уничтожь он все три штабные машины разом, армия останется путь менее эффективным, но всё равно опасным механизмом способным на самостоятельные активные действия. Так называемая система управления боем встроенная в каждую боевую единицу, обладающую более-менее сложной электронной начинкой временно заменит собой уничтоженное командиров, давая людям время, чтобы выработать новую иерархию командования.

Чтобы выборочно "убить" систему управления боем магии придётся потратить в разы больше, чем для физического уничтожения всех землян. Убивать то, что и так может считать живым лишь условно и, тем более, существующее разом в тысяче лиц — запредельно затратно в плане расходуемой магической силы. Это всё равно как бить ладонью по рою разлетающихся из-под удара мошкары.

Потребуется что-то вроде массового проклятия — решил демон. -Такого, чтобы накрыло разом большую часть землян. И оно обязательно должно быть быстродействующим, терпеть продолжающийся обстрел ещё несколько часов Ашарх категорически не хотел. И не просто накрывающее определённую местность проклятие, а цепляющееся за свои цели и убивающее их изнутри. В противном случае земляне просто погрузятся в свои машины и отъедут в сторону, дожидаясь пока действие чар спадёт.

Выходило довольно сложно — Ашарх скрипнул зубами. Даже с учётом помощи заклинательного покоя и магического круга сил у него могло хватить только на один хороший удар. Не так-то легко уничтожать разом целые армии.

Он сосредоточился представляя, что именно хочет сделать и ощущая, как стремительно уменьшается запас его внутренней силы. Пошла подпитка от магического круга, но её явно недостаточно. Тогда демон зачерпнул, сколько смог забрать и удержать, законсервированной магии из камней силы и этого почти-почти хватило. Всё-таки слишком далеко от его крепости встала армия землян, умудряющихся с такого запредельного расстояния и так точно метать бронебойные снаряды. Путём небольшого ослабления действия формируемого проклятия, Ашарх увеличил дальность его действия и всё его четырёхметровое тело задрожало от болезненного и, вместе с тем, радостного облегчения, когда выпущенная наружу магия начала действовать.

От изрядно потрёпанной крепости-скалы, широкой полосой, в сторону землян, потянулось сгущающееся на глазах облако чёрного тумана.

Туман двигался со скоростью быстроходного автомобиля во всю прыть несущегося по хорошей и ровной дороге. Всего через несколько минут он должен был миновать три, с небольшим, десятка километров до армии землян. Попадающиеся на его пути деревья практически мгновенно высыхали, теряли распадающуюся на лету листву и так и оставались стоять скрюченными, сухими и абсолютно мёртвыми корягами. Трава на пути чёрного тумана жухла и расползалась тёмно-зелёной слизью. Семейство не слишком крупных, размером примерно с зайца, травоядных зверьков, забившихся в подземные норы, попав в туман, болезненно запищали. Но стоны боли вскоре оборвались, а от сгнивших изнутри зверьков остались только крохотные, изъеденные заклинанием, косточки, плавающие в луже дурно пахнувшей слизи.

...Генерал молча смотрел на накатывающуюся на его армию стену плотного чёрного тумана. Оглушительно ревела тревога и ещё громче, перебивая пронзительный звук, в ушах отдавалось биение его собственного сердца.

Отдавать приказы нет необходимости. Внезапно возникшая угроза распознана системой управлением боем и сейчас солдаты или спешно грузятся в машины или усиленно окапываются, надеясь пропустить ответный удар демонов над собой и подняться, когда тот пройдёт мимо. Развёрнутая в боевое положение техника спешно втягивает в себя выдвинутые опоры, надеясь успеть убежать от быстро надвигающейся опасности.

Но генерал знал, он видел это во всём массиве поступающих в штабную машину данных, вычленяя в обильном потоке входной информации главное — они не успевают. У немногих получится сбежать от несущейся со скоростью скоростного поезда тёмной стены. Уцелеют разве что только поднятые в воздух вертолёты, да некоторые части, расположенные по краям. Весь центр, ядро экспедиционной армии:тяжёлые артиллерийские комплексы, системы залпового огня и зенитно-ракетные комплексы, неизбежно будут накрыты чёрной гадостью. Остаётся только надеяться на крепость брони. Но почему-то генерал был уверен, что эта штука, пусть с некоторым трудом, но пройдёт сквозь металл и композит, выводя из строя технику и убивая солдат.

-Надо было сразу открывать использовать тактическое ядерное оружие, -пришла мысль в голову наблюдающего за накрывающей его тёмной волной генералу. -Какого чёрта я его экономил? Зачем пытался обойтись минимумом доступных средств? Это чужой мир и здесь нет нужды заботиться о росте уровня радиационного заражения или задумываться о вопросах экологии. Чужой мир и окопавшийся в нём враг, которого он не смог уничтожить.

...Вид надвигающейся на них стены темноты заставил замолчать даже неутомимого Джанана. Ученик архимага, открыв рот, смотрел на вздымающуюся до неба чёрную волну. В любой другой ситуации, тёмный эльф не преминул бы одёрнуть незадачливого ученика, но только не сейчас. Всё-таки не так часто удаётся увидеть в действии настолько мощные чары с одинаковой лёгкостью способные стереть с лица земли крупный город или разом убить целую армию.

-А всё-таки правильно сделал, что поставил абсолютный щит, -подумал архимаг. То, что щит сможет защитить его, вместе с учеником, архимаг не сомневался. Вот-вот готовящееся упасть им на голову проклятие сильно и страшно, но щит должен выдержать и сохранить жизнь им двоим.

-Не зря потратил драгоценные ингредиенты на создание заклинания, -с каким-то нездоровым удовлетворением подумал архимаг. Пусть он ненавидел демонов и в этом сражении его симпатии однозначно находились на стороне людей из мира Земля, но бестолково потраченных драгоценных ингредиентов было всё же немного жалко. А теперь получается: не зря их потратил. Как знал, что щит понадобиться. Как знал.

...С большим интересом наблюдающие со стороны как внезапно появившиеся людишки обстреливают крепость отступника своими чудовищным взрыв-бомбами, четверо Владык решили в кои-то веки прибегнуть к тактике, вместо того чтобы продолжать посылать орду за ордой, ломая силу силой.

-Пусть наши враги сражаются между собой, а мы подождём в стороне и нападём, когда они достаточно ослабят друг друга и так восторжествуем над ними обоими, — решили владыки.

Они даже отвели свои орды подальше от крепости-скалы, чтобы не терять низших напрасно. Сочтя, что объяснять полуразумным тварям, чудовищно сильным, но туповатым гигантам, злобным драконам и низшим демонам, что людишек пока нельзя есть и на них нельзя нападать — слишком большой труд, Владыки просто согнали своих воинов в плотную толпу и приказали стоять так и ждать.

В начале их тактика принесла плоды. Крепость отступника продолжала содрогаться под массированным обстрелом и вот-вот уже должна была треснуть, словно перезревший орех.

Однако вот выпущенное Ашархом проклятие, которое должно будет накрыть и уничтожить армию землян в их планы совершенно не вписывалось.

Если бы один из Владык решил бы облечь свои мысли и чувства в слова, то они звучали бы примерно так: -Какую бездну! Ещё не время! Вы двое должны серьёзно измочалить друг дружку, чтобы потом стать лёгкой добычей для нас. Ну, отступник, ты достаточно уже разрушал и блокировал наши заклинания, при этом продолжая отстреливаться из земного оружия. Теперь наша очередь! Почувствуй сам эту боль и унижение. Побудь на нашем месте!

Сосредоточив силы вместе, четверо Владык стали поспешно убирать из реальности созданное Ашархом стратегическое проклятие. Конечно сложно развеять столь мощные чары — вот так, без подготовки и помощи заранее собранного круга из высших демонов, входивших в их свиты. Но отступник один и даром, что он сейчас, пожалуй, сильнее каждого из них четверых по отдельности. Сильнее по отдельности, но гораздо слабее всех четверых вместе.

Полностью стереть созданное Ашархом стратегическое проклятие у Владык не хватило времени, но они сумели ослабить его до полупрозрачной серой дымки. Волна разряженного серого тумана, похожего на стелющийся по земле дым, прошла по позициям землян и... почти не причинила вреда. Попади под такую серость незащищённый человек и он за пару минут обзавёлся бы десятком внутренних болячек и вскоре бы умер. Но через металл ослабленное владыками проклятие проходило уже с огромным трудом. А броневая сталь и композитная броня и вовсе стала для него непреодолимой преградой.

...Генерал вдруг обнаружил, что его глаза закрыты. Это было неприятно. Он полагал себя вполне способным встретить смерть с открытыми глазами, но, похоже, он ошибался на свой счёт.

Открыв глаза, генерал огляделся. Вокруг всё оставалось как раньше. Разве только рёв тревоги начал понемногу стихать или это у него просто в ушах звенит? Столкнувшись взглядом с ошарашенным и нелепо выглядевшим адъютантом, генерал усмехнулся и грозно рявкнул: -Доложить о потерях! Немедленно!

Доклад оказался на удивление оптимистичным.

Ну если уж сама судьба даровала им второй шанс, то совершенно необходимо им воспользоваться.

Генерал приказал: -Артиллерии развернуться в боевое положение. Приготовиться к стрельбе спецбоеприпасами. И передайте ребятам, чтобы не экономили. Пусть сразу берут самые мощные.

-Цель — крепость? — уточнил адъютант.

-Нет, -генерал помедлил, разглядывая полученные с беспилотников и продолжающих висеть в некотором отдалении вертолётов данные. -Не думаю, что эти, из крепости, смогут в ближайшее время выдать новую гадость сравнимого масштаба. Выбирайте целью демоническую орду чуть в стороне от крепости. Они так компактно стоят, что так и просятся, чтобы по ним выстрелили ядерным фугасом. А лучше сразу парочкой.

-Открыть огонь по ситуационным союзникам?

-Какие из них "союзники"? Проклятые твари, чума миров!

Поднявшиеся на нужный угол возвышения громадные столы содрогнулись от выстрелов. Тактические ядерные снаряды, скромно именуемые специальными боеприпасами, оправились в недолгий полёт. Но опережая их, первыми в плотные скопления демонов ударили сотни неуправляемых ракет, выпущенных системами залпового огня, накрывая огромную площадь в несколько десятков квадратных километров сплошным огненным покрывалом.

Не меньше пары миллионов низших демонов и тварей мгновенно сгорели дотла. Гиганты и титаны возвышались грудами обугленной плоты ревущей от нестерпимой боли. Молодые, толком ещё не умеющие колдовать, драконы прыгали словно курицы с подпаленными лапами. Их некогда роскошные крылья представляли собой жалкое зрелище. И хотя драконов поддерживала в воздухе больше магия, чем крылья, но страдающие от сильных ожогов по всему телу, ослеплённые ящеры не были способны подняться в полёт.

Древние драконы, вовремя почуяв угрозу, успели закрыться радужными щитами. Редкие радужные купола личных и, изредка, больших щитов возвышались среди моря бушующего пламени, устояв перед мощью боеприпасов объёмного взрыва.

Но позже на несколько секунд. До того, как кто-либо успел сделать что-либо — подобно падающим звёздам, точки назначения достигли специальные боеприпасы. Тусклые росчерки упёрлись концами в уцелевшую часть демонической орды. И там, где они касались земли вспыхивали новые маленькие солнца. Крохотные, в сравнении с настоящей звездой пылающей в небе этого чужого, и для людей, и для демонов, мира. Но гораздо более яркие, злые солнца.

Потемневшие экраны и лицевые щитки пехотных шлемов защитили глаза от проникающего света. Система доложила о повышении радиационного поля и потребовала, чтобы все бойцы и техники приняли антирадиационные препараты из полевой аптечки. Конкретно сейчас в этом не было большой нужды, но умная система управления боем понимала, что на этом этапе бомбардировка тактическими ядерными снарядами не остановится.

Где-то в центре армии землян, накрытые щитом абсолютной защиты, уткнувшись носами в землю и прикрыв головы капюшонами лежали тёмные эльфы: архимаг и его ученик. Пожалуй, древний эльф впервые, за всю свою долгую жизнь, встречал применение такой разрушительной мощи пригодной чтобы убивать сами Богов, ну или немногим от них отличающихся владык бездны.

Тем временем, пережив первый удар боеприпасами объёмного взрыва и второй, гораздо более разрушительный, снарядами с нестабильным атомом, на месте сожжённой демонической орды вставали четыре огромные, ростом не меньше шестидесяти метров каждая, огненных фигуры. Четверо Владык сумели выжить в ядерном пламени приняв свой истинный облик.

Огненные великаны медленно повернулись в сторону армии землян. Повернулись, чтобы только увидеть очередной рой снарядов устремлённых, на этой раз, точно в них.

И снова вспыхнули крохотные злые солнца.

В разы подскочил радиационный фон в окрестностях, а на месте непосредственного попадания он и вовсе зашкаливал.

Огромная, длинной с половину товарного состава, оторванная в плече огненная рука лежала на земле, потихоньку затухая и уменьшаясь в размерах. Двое владык остались разорванными на части. Соединиться и восстать им мешала жестокая радиация. С этими двумя было покончено. Двое других, в последний момент, перед тем как вспыхнули злые солнца, успели телепортироваться на полсотни километров в сторону и сейчас лежали полностью обессиленные, уменьшившееся в размерах до обычного человека, страдая от множества никак не спешивших заживать ран. Они, скорее всего, выживут, если никто не найдёт их раньше, чем поверженные Владыки хоть немного оклемаются и придут в себя. Опасаться их явно не стоило. В ближайшие несколько дней они абсолютно ни на что не способны.

-Перенести огонь артиллерии на крепость, -приказал генерал.

Адъютант уточнил: -Специальными боеприпасами?

-Ну конечно, — ответил командующий. -Не зря же мы их в такую даль тащили, чтобы потом привести обратно домой неиспользованными?!

...В чём нельзя было упрекнуть Ашарх~Иш~Аш, так это в том, что он не умел проигрывать. Тогда как многие другие высшие демоны пытались переть напролом, пробивая лбом стену, он хотя бы задумывался над возможностью искать обходные пути. Вполне возможно, что какой-нибудь иной владыка на месте Ашарха стоял бы до последнего, пытаясь укреплять магический щит заёмной силой из драгоценных камней или рискнул бы повторно попробовать наслать проклятие на землян, подвергая себя опасности сгореть от перенапряжения. Может быть у кого-то другого и получилось бы выдать пусть более слабую версию того же проклятия, но зато на этот раз нет никого кто мог бы остановить чары или развеять.

Однако, когда касалось его собственной жизни, Ашарх предпочитал играть только по проверенным ставкам, не ввязываясь в слишком рискованные авантюры.

Поэтому, как только крепость-скала содрогнулась от первой серии мощнейших взрывов, Ашарх мысленно признал, что в этом раунде он, пожалуй, уже проиграл и следует применить тактику отступления, чтобы потом, может быть через десять лет, а, может быть, и через сотню попробовать опять. В конце концов, что такое лишняя сотня лет для существа, измеряющего свой возраст тысячелетиями? Просто нужно действовать методично и, в следующий раз, никогда и никуда не торопиться.

Очередной сильнейший удар сотряс подземную крепость от срезанной, словно большим ножом, верхушки до самых корней. На фоне многочисленных обвалов и заваленных подземных ходов, и залов раздался гораздо более сильный треск. Это лопнула вся скала целиком. Длинная и глубокая трещина, извиваясь, пробежала по камню.

Не без некоторого сожаления окинув взглядом уцелевших демонов из ближней свиты, весь тронный зал целиком и пытающегося подняться, сбитого с ног предыдущим толчком, адмирала-предателя Кравцова, Ашарх~Иш~Аш печально вздохнул. Столько усилий вложено, столько усилий. Начинать с самого начала будет не просто. Однако другого выхода нет.

Открыв портал, ведущий на сто, с лишним, километров в сторону, к другой портальной площадке через которую он собирался покинуть этот мир, ставший кладбищем его нереализованных желаний и амбиций, Ашарх вошёл в светящийся овал тут же сжавшийся в точку стоило ему пройти через него.

...-Товарищ генерал, там сильно просят принять их, -сумбурно и непонятно доложил часовой заглянувший в штабную машину.

-Кого ещё принять? -оторвался от разглядывания дымящейся и расколотой пополам скалы, которую сверху снимала пара кружащихся над ней вертолётов. Видимо пилот заметил какое-то движение внизу потому, что застрекотал пулемёт и чуть погодя пара ракет ударила в каменный выступ за которым пытался скрыться страшно обожжённый дьявол. Тварь лишилась обоих ног, но сумела выжить и сейчас из последних сил пыталась как можно скорее отрастить потерянные конечности обратно. Но не успела.

-Я занят, -коротко сказал генерал. -Часовой, передайте своему командиру, что я назначаю вам взыскание.

-Есть принять взыскание, -без особого энтузиазма ответил заглянувший в штабную машину солдат, однако продолжал мяться и не торопился уходить.

-Да в чём дело? -разозлился генерал.

-Там архимаг с учеником. Говорят, что очень срочно и важно.

-Приглашай, -разрешил генерал.

Часовой только отодвинулся в сторону, как в машину вскочил Джанан, а следом за ним степенно, но вместе с тем торопливо, поднялся архимагистр. Подойдя к генералу, древний эльф принялся говорить, при этом объясняясь без помощи ученика, на почти правильном русском языке.

-Генерал, важная новость! — заявил архимаг, похоже, напрочь забывший, что он не знает ни светлоэльфийского языка, ни, тем более, русского.

-Что у вас там мэтр? — с видимым недовольством поторопил генерал. -Мы здесь пытаемся найти остатки того высшего демона, что всё это устроил, чтобы убедиться, что с ним покончено.

-Генерал, демон ушёл через портал!

-В другой мир?

-Нет. Это невозможно без портальной площадки. Но он переместился к другой отметине великой сферы и уже через неё покинул этот мир.

-Мэтр, вы почувствовали открытие локального портала? -уточнил генерал. -Вы точно уверены, что демон ушёл?

-Лучше, гораздо лучше, генерал, -улыбнулся древний эльф, блеснув двумя рядами белоснежных и ровных, словно он вчера побывал на приёме у стоматолога, зубов. -У меня получилось поймать и удержать открытый убегающим владыкой порта.

Он протянул сжатую в кулак руку и осторожно ослабил хватку пальцев. На ладони у архимага горела слабая крохотная звёздочка больше похожая на одинокого светлячка.

-Вы можете прямо сейчас пройти через удерживаемый мною портал к далёкой портальной площадке и через неё последовать за демоном в тот мир, где он надеется скрыться от нас, -с непривычной для него страстью предложил архимаг.

Джанан с удивлением смотрел на обычно такого спокойного, а сейчас крайне возбуждённого, учителя. Как правило, тот на каждый свой чих выдвигал грабительский прейскурант, а сейчас предлагал провести армию землян через пойманный портал, созданный демоном, полностью бесплатно! Возможно, тёмный эльф меньше бы удивлялся, если бы знал все счёты, которые его долгоживущий учитель успел скопить к проклятому демоническому племени. Похоже сегодня пришла пора наконец-то предъявить их и потребовать оплаты хотя бы у одного из проклинаемых всеми светлыми и всеми тёмными богами демонических владык.

-Займитесь подготовкой к организации перехода, мы будем готовы в течении десяти минут, -пообещал генерал.

И архимаг, древний, подлый, тёмный архимаг, послушно склонил голову перед короткоживущим и неспособным управлять внутренней силой человеком так, как если бы он был ещё одним простым солдатом его армии.

-Будет исполнено, командующий!

Глава 13. Неявное могущество фармакологии

Пойманная тень портала дрожала в руке архимага крохотной холодной звёздочкой.

-Я не смогу долго держать его открытым, -предупредил тёмный эльф. -Если почувствую, что закрывается, то постараюсь предупредить, но могу и не успеть. Создавать пространственные переходы на такие большие расстояния очень сложно. Я — лучший, но даже я бы не смог вот так, без длительной подготовки. Поймать тень чужого портала гораздо легче. Здесь уже нужно мастерство, а не тупая сила.

Солдаты и машины выстроились в ряд, готовясь без лишних задержек пройти через портал. Как генерал не противился мысли об опасности разделения армии, когда одна её часть успеет пройти, а другая останется на месте, на расстоянии в сотню километров, но надежда поймать сбежавшего демона всё перевешивала. Главгад оставался невредим и это означало, что рано или поздно, но он вернётся. При этом став ещё более сильным, с новой армией преданных миньонов, которую он сформирует с учётом последнего поражения. С бессмертными так утомительно воевать. С ними необходимо заканчивать раз и навсегда, иначе они даже сегодняшнее поражение смогут обратить в завтрашнюю победу.

-Открывай, — приказал генерал.

Архимаг повернулся к ученику. Джанан накрыл сложенные лодочкой ладони учителя своими и сделал шаг назад. Потом ещё шаг и ещё. А между учителем и учеником мерцало и словно бы колыхалось на воздухе марево разворачивающегося портала.

-Вперёд! Вперёд!

Как только портал достиг минимально необходимого размера, первыми в него побежали мизгири. Шагающие танки один за другим скрывались в мерцающем мареве, занимая с той стороны круговую оборону и сканируя местность. К счастью портал неплохо пропускал радиоволны, и информация с перешедших на ту сторону боевых единиц моментально появлялась на экранах штабных машин.

Следом за танками пошла пехота. Без малого две тысячи тяжёлых пехотинцев облепили бронетранспортёры служащие им транспортом, поддержкой и реактором от которого они подзаряжали свою броню. Один за другим бронетранспортёры проходили через колеблющееся марево. Оказавшись на той стороне, бойцы немедленно спрыгивали, чтобы не представлять из себя удобную групповую мишень для возможного противника.

По лицу Джанана стекал пот. Архимагу удержание портала открытым тоже давалось не просто. Его вытянутые вперёд руки дрожали. Полупрозрачная завеса заколебалась. По матовой поверхности пошли волны. Казалось, она вот-вот лопнет, словно мыльный пузырь. Но каким-то образом тёмные эльфы сумели стабилизировать проход и только их искажённые гримасами страдания лица показывали насколько непросто удерживать такой дальний портал.

-Вперёд! Вперёд!

Машины одна за другой ныряли в открытый портал. Ревели двигатели тяжёлых гусеничных платформ, везущих на себе вертолёты. На фоне издаваемого ими шума почти неслышно щёлкали сокращающиеся и растягивающиеся под действием электрического тока синтетические мышцы экзоскелетов и шагающих машин.

Всю армию целиком удалось провести меньше чем за двадцать минут. Последними в уже мерцающий портал вошли оба тёмных эльфа и обессилено повалились на траву. За их спинами лопнула и исчезла пелена перехода. К упавшим эльфам тотчас подбежали медики и принялись суетиться вокруг них. Если архимаг только вяло отбрыкивался от любых попыток помочь ему и глотал, не жуя, какие-то свои порошки. То Джанан с видимым удовольствием поглощал укрепляющие пилюли, запивая богатыми моносахаридами энергетическими напитками, состав которых точно не должен был повредить физиологии тёмных эльфов.

Отдышавшись и придя в себя, маги принялись ползать по портальной площадке, чуть ли не обнюхивая её. Так продолжалось пять минут. Десять. Через двадцать минут, генерал спросил: -Что-то случилось?

-Тварь пыталась замести следы, — отмахнулся архимагистр не прерывая своего исследования поверхности портальной площадки. -Наверное, что-то почувствовал.

-Вы сможете пройти по его следам? -уточнил генерал.

-Конечно, ведь я — лучший архимаг пространства в этой части великой сферы миров, -завёл старую шарманку тёмный эльф.

-Когда сможете открыть проход?

-Скоро, ждите.

Генерал успел выкурить полторы сигареты. Последнюю пришлось бросить недокуренной, втаптывая бычок в траву чужого мира, где они только что устроили локальную, но весьма насыщенную ядерную войну истратив, без малого, две-трети от имеющегося запаса специальных боеприпасов.

Архимагистр и ученик отступили к краю площадки. В её середине вспыхнул, открываясь, большой и устойчивый проход между мирами.

Стандартная процедура: сначала разведчики, потом части усиления и затем уже все остальные. Экспедиционная армия протискивается через узкое горлышко межмирового портала.

Последний солдат прошёл через горловину портала, связывающего два различных мира. От кратковременного присутствия землян на этой планете остались только многочисленные следы шин, отстреленные гильзы, обрывки одноразовых пакетов медпомощи и пищевых рационов. И кроме этого — значительно выросший радиационный фон на локальном участке поверхности, где раньше располагалась крепость высшего демона.

Пока Ашарх обживался здесь и отстраивал свою крепость, его подчинённые уничтожили населяющих этот мир аборигенов на расстоянии двух дней пути от крепости.

Произошедшие от стайных хищников среднего размера, наподобие земных волков, аборигены находились на уровне развития каменного века. Их изменившиеся лапы всё ещё крайне плохо подходили для рытья нор и строительства загонов для травоядных животных которых они только-только начинали одомашнивать. Наличие стайных хищников в прямых предках сыграло с туземцами злую шутку, ограничив их исключительно в мясной диете. Их культура отчасти напоминала культуру земных кочевых народов. Когда одна или несколько небольших стай, едва-едва начавших становится разумными существ, кочевали следом за огромных стадом, травоядных, которых они оберегали от других хищников, пасли и которыми сами питались.

Вскоре после ухода землян начался сезон дождей. Низкие, плотные облака вобрали в себя заражённую радиацией воду с места сражения трёх армий и перенесли далеко к югу. Там, над травяными равнинами и пологими холмами, где, следуя за стадами травоядных кочевали редкие стаи почти разумных аборигенов этого мира.

В связи с низкой естественной радиоактивностью на поверхности планеты, населяющие её животные имели крайне слабую устойчивость к сколько-то серьёзным дозами радиации. Поэтому, когда небо привычно затянуло свинцовыми тучами и вместо обычной воды с неба полилась заражённая невидимыми лучами влага — среди аборигенов южных степей начались множественные мутации.

Как это всегда бывает, большинство мутаций были или нежизнеспособны, или крайне уродливы и не смогли закрепиться в генофонде. Но одна, а, точнее, целый комплекс близких мутаций, превративших передние лапы бывших хищников в подобие рук — изменили всю их ещё только рождающуюся цивилизацию. Обретя способность тонкой манипуляции с предметами, бывшие хищники начали понемногу строить всё более сложные сооружения и создавать всё более сложные орудия труда. Сложнейшая социальная иерархия, принятая в их стаях, когда каждая особь обязана была помнить с кем из родственника, в том числе самых дальних, она враждует, а с кем дружит и также с кем враждует и с кем сотрудничает её племя — достаточно усложнили мозг туземцев. А пара высокопроизводительных передних конечностей позволила им начать строить свою технократичную цивилизацию. И кто знает, к чему всё это может только привезти через сотни, а, может быть, всего лишь через десятки тысяч лет?

Но пока ещё не начался сезон дождей. Заготовки туч только формируются над хребтами гор, чтобы начать неторопливое движение на юг. Брошенный генералом окурок ещё тлеет в сочной зелёной траве. Слишком сочной, чтобы от одной брошенной сигареты мог бы начаться большой степной пожар. На месте разрушенной, вывернутой наизнанку крепости высшего демона ночами ещё долго будет вспыхивать ареол из бледного свечения светло-зелёного оттенка. И заражённая радиацией вода бьёт из подземных ключей, наполняя озёра и мелкие речушки в округе. Меньше чем через месяц сплошной поток низких туч подхватит эту воду, вберёт в себя, вместе с невидимой глазами лучистой энергией. Он отнесёт её далеко на юг и там выплеснет потоком дождей. И условно-разумные аборигены этого мира изменятся, получая шанс на создание полноценной цивилизации с ярко выраженным технически уклоном.

* * *

Ашарх почувствовал погоню задолго до того, как на горизонте показались шесть быстро приближающихся точек — ударные вертолёты, пущенные вперёд, чтобы сковать его боем и задержать до прибытия основных сил экспедиционной армии землян.

Почувствовал значительно раньше, но сделать ничего не смог. Он и без того, со всевозможной скоростью, двигался по направлению к ближайшей портальной площадке ведущий в нужный ему мир. Конечно, можно было бы телепортироваться, но оставив все накопленные запасы камней силы в подвалах разрушенной крепости, демон не хотел сейчас тратить большой объём магических сил.

Насколько это возможно увеличив скорость полёта, Ашарх принялся размышлять. Те два факта, что земляне нашли его крепость и то, что они последовали за ним, хотя во время последнего перехода он принял меры, чтобы его переход не так просто было бы отследить означали только одно — на них работает опытный пространственный маг. Из чего следовало, что убегать от землян можно будет долго и, возможно, во время очередного перехода, у них получится застать его врасплох. И хуже всего то, что у Ашарха не имелось надёжного запасного логова, где можно было бы спокойно отсидеться. Тоже будет ему ещё один урок на будущее — всегда создавать запасную лёжку и, желательно, не одну. Как бы не крепка казалась выстроенная им твердыня, но практический опыт показал: пасть может и она. И пасть сравнительно быстро, если кто-то подвергнет её длительным бомбардировкам тактическими атомными снарядами.

-С другой стороны, -задумался Ашарх. -Одно такое место где он мог бы спрятаться и спокойно переждать лет пятьдесят, пока краткоживущие успокоятся, у него было. Не самый лучший вариант и имеющий свои, специфические, опасности. Но так всё равно гораздо лучше, чем героически погибнуть, сражаясь в одиночку с целой армией идущих по его следу землян.

Резко изменив направление полёта так как теперь ему требовалось не та портальная площадка, к которой он стремился изначально, а соседняя с ней, демон мысленно посмотрел: как там преследователи. Вертолёты немного приблизились. Основная армия тащилась далеко позади и явно опаздывала.

Значит непосредственную опасность представляют собой только вот эти шесть летающих танков, как сами земляне прозвали эту серию ударных вертолётов. К счастью, своему неофициальному названию они вполне соответствовали только по разнообразию и количеству вооружения, а вот бронированы были куда как хуже. Пулей из винтовки вертолёт, конечно, не собьёшь. А вот чем-нибудь покрупнее вполне возможно.

Пошарив в невидимом пространственном кармане, Ашарх достал оттуда две автоматизированные огневые точки. Боевые робототехнические комплексы представляли собой развитие идеи самоходных мин и относились к инновационному вооружению широкий выпуск которых пока ещё не налажен. Во всяком случае, в американскую армию эти малышки ещё не поступали, застряв на стадии секретных испытаний. Главным требованиям к конструкторам было снизить производственную стоимость этих, в общем-то, высокотехнологичных расходников. Такие штуки предполагалось активировать при отступлении или для удержания захваченных плацдармов. Установи её, введи параметры союзных целей и не знающих сомнений робот будет драться до последнего патрона или же до последнего вата энергии в опустошённых аккумуляторах, смотря что наступит быстрее.

Насколько знал Ашарх, автоматизированные огневые точки представляли собой американскую секретную разработку и русские ни с чем подобным раньше не сталкивались. Значит будет для преследующих его пилотов сюрпризом.

Установив и активировав огневые точки, выбрав в качестве единственной союзной цели любимого себя, Ашарх поспешил отойти чуть в сторону, чтобы преследующие его вертолётчики не догадались о ловушках. Увидев его так близко, вряд ли они станут сканировать прилегающую местность. Демоны очень редко "опускались" до размещения ловушек. Мало кто из ветеранов первой войны вторжения серьёзно отнесётся у возможности, что демон мог бы подготовить ловушку, вместо того, чтобы давить голой силой.

Шесть вертолётов разошлись в атакующий полукруг. Для отвлечения внимания, Ашарх выпустил по ним два луча концентрированного света, но ожидаемо не попал. Слишком велико расстояние, а его демонические глаза всё же не сравнятся в точности с автоматической прицельной системой.

Земляне положили машины на атакующие вектора. Сейчас их было уже не так просто остановить. У другого высшего демона на его месте ещё оставался шанс попробовать сбить одну машину, но пять других неизбежно накрыли бы его ракетами и мало какой личный щит выдержал бы их сконцентрированный удар. Однако, на месте Ашарха находился именно он, а не какой-нибудь другой могущественный дуболом. Поэтому, когда на земле ожили сразу две автоматизированные огневые точки и к вертолётам понеслись четыре ракеты, это стало полной неожиданности для пилотов.

Жёстко ломая траекторию атаки и отстреливая тепловые ловушки, два вертолёта сумели избежать попадания нацеленных в них ракет, но ещё два не смогли и в вечернем небе вспыхнула пара огненных шаров. Ещё одного добил демон принявшись стрелять лучами концентрированного света с обоих рук и сумев зацепить одну из машин, чей пилот был полностью сосредоточен на том, чтобы оторваться от выпущенной автоматизированными огневыми точками ракеты.

Только один пилот довёл атаку до конца и накрыл Ашарха ракетным ударом. Но самого демона на том месте уже не было. Телепортация на короткие расстояния забирает относительно немного сил. Относительно высшего демона уровня Владыки, конечно. Мгновенно оказавшись в воздухе, Ашарх разрубил кабину одной машины резко увеличившимся в размерах огненным мечом. Ещё одной отрубил задний винт и прежде чем пилот сумел стабилизировать закрутившийся вертолёт, всадил ему в бок чёрный шар концентрированного проклятия, с одинаковой скоростью разъедающего пластик и плоть и только немного медленнее сталь и композиты.

Израсходавшие запас ракет, огневые точки поддерживали Ашарха огнём из крупнокалиберных пулемётов. Пилотам приходилось дополнительно маневрировать, чтобы избежать попадания. Оставшаяся в воздухе пара машин попыталась отступить, но демон не был намерен отпускать их так просто.

Однако ему пришлось отступиться и позволить двум вертолётам спокойно улететь. Развернувшиеся в боевое положение, за десятки километров, по наводке с уцелевших вертолётов, тяжёлые артиллерийские комплексы выплюнули противопехотные снаряды. Если бы Ашарх задержался ещё хотя бы на минуту, то ему бы пришлось держать щит против сотен тысяч металлических осколков. Стараясь накрыть высшего демона, земляне били по площадям, не жалея снарядов. Лес, неподалёку с которым он устроил ловушку на охотников, посекло так сильно, что не осталось ни одного стоящего дерева. Огонь и металл преследовали по пятам Ашарха, пока он из последних сил летел к портальной площадке, через которую планировал сбежать в безопасное место. Место, где демон может не опасаться преследования землянами или кем-либо другим. Кроме других демонов, разумеется. Но к возможному столкновению с собратьями, Ашарх был готов. Во всяком случае гораздо более готов, чем к продолжению игры в пятнашки со сверхбольшими калибрами, корректирующими свой огонь с информации от повисшей в отдалении пары уцелевших вертолётов.

* * *

Архимаг привычно поймал след демона.

На секунду, перед тем как открыть врата, он задумался — почему на этот раз тварь как будто бы и не пыталась спрятать свой след? Врата распахнулись и тут же стоящий рядом ученик застонал, держась за голову. Из носа Джанана выплеснула струйка крови, а его ногти резко побелели, словно у мертвеца.

Мощный ментальный удар чуть было не нокаутировал тёмного эльфа, но опытный архимаг сумел удержаться в сознании. Создав вокруг себя заклинание ментального щита, древний эльф наконец-то смог спокойно вздохнуть. Как будто сотни голосов непрерывно кричали у него в голове заглушая все прочие звуки, но сейчас издаваемый ими шум сделался гораздо тише. Хотя архимаг больше не поддерживал портал, тот продолжал оставаться открытым, как будто бы даже немного расширившись.

Краем глаза древний эльф обратил внимание на землян вокруг. Затронувший эльфов ментальный удар накрыл и их тоже. Тут и там лежали скрючившиеся тела. Архимаг заметил, что люди тянут скрученные судорогой руки к карманам помеченным красным крестом. Достают оттуда какие-то пилюли, пытаются вложить их себе в рот и разжевать.

Переведя взгляд на продолжающий оставаться открытым портал, эльф обомлел. Он слышал об этом мире, хотя, разумеется, никогда не бывал в нём. Это не ментальный удар накрыл их сейчас и не заклинание мощного мага-менталиста. Сам фон того мира, куда он так неосторожно открыл врата, торопясь пройти по следу убегающего демона — представлял собой непрерывный крик полностью перекрывая все частоты на которых могли мыслить разумные существа.

Оглушающий, никогда не прекращающийся рёв. Бешеный вопль от которого ноют зубы, а из глаз, ушей и носа начинают вытекать тонкие струйки крови. Это была Бездна — священная прародина демонического Легиона с которой, по их собственным легендам, когда-то в незапамятные времена и брала начало проклятая раса, окрещённая всеми остальными разумными не иначе как "чума миров".

Портал рывком сделался шире ещё, как минимум, на метр. Он должен был бы давно схлопнулся, как только маг перестал бы прилагать усилия, чтобы поддерживать его в открытом состоянии. Но бездна не обычный мир. Он весь, как будто, заполнен непрекращающимся криком и приходится постоянно держать плотный ментальный щит, чтобы этот рёв не забивал твои собственные мысли. Мощнейшее заклинание ментального удара, требующее от создавшего его мага постоянного расхода магической силы, в этом мире, творилось как будто бы само по себе. Никто не создавал заклятие и не пытался нанести направленный ментальный удар. Неслышимый ушами крик просто был. Заполнял весь мир бездны и его было так много, что непрекращающийся вопль стремился выбраться оттуда, словно избыток воздуха из перекаченного воздушного шарика ища для этого любой подходящий путь. Таким путём стали открытые тёмным эльфом врата. Постоянно хлещущий из них крик сводил с ума и не давал порталу закрыться.

-Джанан! -пытался растормошить свернувшегося клубочком ученика старый эльф. -Очнись, Джанан! Ты должен сосредоточиться и поставить ментальный щит.

Но в том и проблема, что почти невозможно сосредоточиться, когда по мозгам слово бьют молотами пьяные гномы. Архимаг ощущал, как постепенно тают его собственные силы, затрачиваемые на поддержание постоянно работающего заклинания ментальной защиты. Неприятно, сосущее чувство чем-то похожее на постоянно растущее чувство голода и усиливающейся слабости.

Архимаг принялся с силой лупить ученика по щекам: -Да очнись ты, некчёмыш! Мне нужна помощь, чтобы закрыть врата!

Сосредоточившись на попытках привести Джанана в чувства, архимаг не обращал внимание на происходящее вокруг. Да и кто ещё мог бы попытаться помочь ему? Неспособные управлять магической силой земляне должно быть все, как один, лежат схватившись за головы. Бедняги! Неспособные колдовать, они не имели и тени шанса на то, чтобы поднять в своём сознании хотя бы слабенький щит, тем самым уменьшая громкость сплошным потоком выплёскивающегося из открытого портала непрекращающегося вопля.

Однако, чтобы там не думал себе архимаг, сразу несколько рук оторвали его от продолжающего пребывать в позе эмбриона ученика. Земляне вокруг не думали падать и кататься по земле от невыносимой боли. Конечно, радостными и довольными их тоже нельзя было назвать. Но они, по крайней мере, крепко стояли на ногах и совершали осмысленные действия, несмотря на оставшиеся на их лицах следы вытекавшей из глаз и носов тонких кровяных струек.

-Как такое возможно? -поразился архимаг. Даже ему было непросто поддерживать заклинание столь плотного и мощного ментального щита, но откуда тот мог взяться у неспособных к колдовству землян?

Впрочем, конкретно сейчас времени для вопросов не имелось. Земляне-целители укололи Джанана в предплечье, введя ему какое-то зелье из тонкого, прозрачного шприца. Затем ученику сунули под резко пахнувшую тряпку и тот наконец-то очнулся. Поймав его блуждающий взгляд, архимаг чётко произнёс: -Ставь щит! Подними ментальный щит, немедленно!

В глубине глаз ученика сверкнула искорка долгожданного понимания. Буквально висевший на руках у боевых целителей землян, Джанан смог выпрямиться и дальше стоял самостоятельно. Его щит получился менее плотным, чем у учителя и тёмный эльф продолжал болезненно морщится. Но главное, что сейчас он мог слышать учителя и понимать его слова.

-Нужно закрыть врата, -приказал архимаг. -Сами они не закроются. Ты сможешь помочь мне?

-По-постараюсь, -прошептал Джанан предварительно откашлявшись кровью.

-Помогай или никто из нас здесь долго не протянет!

Общими усилиями архимаг и его личный ученик закрыли портал.

Как тихо стало вокруг! И как хорошо!

Больше не слышно непрекращающегося телепатического вопля, как нет и необходимости дальше держать неподъёмную тяжесть ментальных щитов. Вот они, минуты истинного счастья! Тишина вокруг и мысли плавают в тишине, словно в блаженстве. Во всём теле лёгкость, словно долгое время тащил едва-едва посильный груз и вот, наконец, сбросил его и выпрямился во весь рост. Счастье.

Но почему-то такие минуты проходят особенно быстро. К продолжающему блаженно лежать на сухой, выбеленной солнцем траве архимагу подошёл командующий землян и сел рядом, прислонившись спиной к торчащему из земли камню.

-Что это было? -поинтересовался генерал.

-Дыхание бездны.

-А что такое бездна?

-Родной мир демонической расы. А может быть и не родной, просто какой-то очень важный для них. Может быть даже Бездна — это не мир целиком, а какое-то демоническое божество или кто там может быть у них вместо бога. Точно никто не знает, -объяснил архимаг.

Генерал зашуршал бумагой. Покосившись на него, тёмный эльфы увидел, как человек достаёт сигарету и закуривает. Руки у генерала слегка подрагивали, но совсем не так, как должны были бы дрожать у неспособного колдовать человека после такого мощного и продолжительного ментального удара. Весь опыт архимага утверждал, что человек сейчас должен лежать тушкой в коматозном состоянии. Ан нет, сидит вот перед ним, курит, распространяя вокруг себя тяжёлый дух.

-Никто не знает потому, что не смог пройти туда? -уточнил генерал. -Из-за "дыхания"?

-Ещё из-за демонов. Они не любят гостей, -ответил архимаг.

Человек выдохнул струю плотного дыма.

-Как у вас получилось противостоять дыханию бездны? -спросил архимаг.

-Мозговыжималке что ли? -переспросил генерал. Хотя он и держался бодрячком, но похоже ментальный удар не прошёл полностью бесследно и для него.

Архимаг ждал ответа наблюдая за выписывающей круги на большой высоте птицей. Интересно, что она там высматривает? Наверное, ищет обед. Что ещё может искать внизу такая большая птица?

Генерал достал из кармана надорванную упаковку таблеток. Судя по внешнему виду — её край активно жевали, не в силах достать одну единственную таблетку из упаковки.

-Снижает какую-то там нейронную проводимость или что-то в этом роде, -объяснил генерал мало что понимающему архимагу. -Входит в стандартную аптечку бойца. Проверенное средство. Его ещё в начале войны вторжения разработали, когда твари принялись ментально бить по площадям. Тем, кто в машинах ещё нечего было, а пехоту и гражданских вырубало начисто. Вот и придумали. Правда временно дурнеешь от этих таблеток. Но так всё равно лучше, чем пальцами уши затыкать, чтобы мозги через них не вытекли.

Архимаг немногое понял из пространного объяснения генерала, но уловил главное.

-И дорого стоит защищающая от ментального удара алхимия?

-Таблетки? Копейки! Массовое производство, процедура отлаженная.

Растеряв предыдущее безмятежное состояние, архимаг снова собран и увлечён. Подобравшись, он подсел поближе к генералу. Всем своим видом тёмный эльф напоминал сейчас старую гончую вдруг учуявшую свежий след.

-А скажи, командующий, смогут земляне сделать такую же алхимию, подходящую для других рас. Например, тёмных эльфов. Или светлых? Огров? Гномов? Драконоидов и всех остальных?

Генерал затянулся: -Я разве похож на учёного или, может быть, доктора? Я несколько по другой части: больше приучен не лечить, а калечить. О, как раз глава медслужбы идёт. Эй, Петров, давай сюда!

-Что-то случилось? -подошедший доктор достал из кармана и сунул в руки архимагу и генералу по плитке горького шоколада. Первое средство, если повезло пережить качественную мозговыжималку.

Уже давно распробовавший что такое шоколад Джанан тронул доктора за рукав и показал на себя. При этом стереть с губ следы предыдущей съеденной плитки он не удосужился.

Доктор достал из кармана ещё одну плитку и отдал тёмному эльфу.

Генерал пересказал вопрос архимага и доктор крепко задумался.

Подобрать специфический состав для иной человекоподобной расы, без сомнений, возможно. Займёт пару недель, может быть месяцев. А в чём дело?

-Вы понимаете, что это значит? -спросил архимаг.

Доктор переглянулся с генералом и оба помотали головами. У них за спинами хрустел, дожёвывая остатки вытребованной шоколадной плитки Джанан.

-Крестовый поход! -со значением объявил архимаг, словно это что-то должно было значить.

Видя непонимание на лицах землян, древний эльф соизволил объяснить: -Существование чудодейственной алхимии способной прикрыть сознание простых воинов от ментальных атак означает возможность совместного похода сильнейших разумных рас против демонического Легиона! Подобная идея уже многие века обсуждается между альянсами и объединениями, сумевшими выстоять против чумы миров и ведущих с демонами нескончаемую войну. Прежде останавливала только неуязвимость Бездны — священного мира демонов Любая высадившаяся туда армия погибнет в течении нескольких минут от дыхания бездны. А сильнейших магов, сумевших поднять ментальные щиты достаточной плотности или защищённых могущественными амулетами добьют высшие демоны.

Теперь, когда можно будет не опасаться ментальных атак шанс есть. Вторжение в мир Бездны становится возможным в реальности. Все не покорившиеся народы мечтают уничтожить проклятое сердце "чумы миров". Также как демонический Легион когда-то захватывал и уничтожал их собственные миры. Это может быть шансом переломить ход вечной войны!

Доктор достал из кармана ещё одну шоколадку и отломив пару долек бросил себе в рот. Ему в спину требовательно постучал Джанан и получил добрую половину от початой шоколадки, да ещё вместе с красивой обёрткой и блестящей фольгой, которую ученик архимага очень ценил.

-Такие вопросы нужно обсуждать на самом высоком уровне, -сказал генерал.

-Вы правы, командующий. Мы должны немедленно доложить своим повелителям!

* * *

Укрывшись от назойливых преследователей в родном мире, Ашарх~Иш~Аш вместо ожидаемого спокойствия ощущал нарастающую тревогу.

Привычный шёпот Бездны, в каждое его прошлое появление, успокаивавший и наполнявший силами теперь отчего то внушал тревожные опасения. Как будто кто большой, во много раз больше самого Ашарха, недоволен его действиями. Словно сама Бездна сердита на него.

Но как такое возможно? Бездна спит и это также естественно, как то, что солнце светит сверху, а земля находится под ногами.

И как только она может быть сердита на него — лучшего из её детей? Нет, он совершенно точно ошибается!

Мучимый сомнениями демон бесцельно блуждал по опустошённому миру. Необходимости каждый день принимать пищу он не испытывал. Также, как и потребности спать каждую ночь. Когда Ашарх впервые уснул здесь, то проснулся в боевой форме огненного великана с полной уверенностью, что на него напали, хотя вокруг не было ни души. С того раза он решил пока обходиться без сна, тем более, что это не такая уж большая проблема. Еда, сон и прочие физиологические действия не являются для высшего демона насущей необходимостью. Они, скорее, переходят в разряд удовольствий. Высший демон, начиная с ранга дьявола и выше уже не столько физическое существо, сколько энергетическое. Материя подчиняется магической силе, а силой управляет разум, задавая ей направление.

Долгими днями Ашарх скитался по пустым древним городам, созданным в незапамятные времена, но удивительным образом сохранившимися до сих пор. Старое солнце тускло блестело на сверкающих боках высоких зданий похожих на вырастающие из земли гигантские кристаллы. Проёмы дверей и окон сияли пустотой. Внутри тоже ничего не было. Всё истлело и разложилось в пыль давным-давно. Только сами дома стояли — миллионами памятников древнейшей из эпох.

-Чем-то отдалённо похоже на земные города, -вдруг подумал демон и сам удивился подобной мысли.

Неужели народ демонов жил когда-то в этих сверкающих городах, созданных из практически вечного и неуничтожимого материала? Существовал ли в те давние времена Легион? Захватывались ли чужие миры? Умирали ли в отчаянии чужие боги?

Сколько не ходил, Ашрах не мог найти ничего похожего на столь привычные храмы страданий, алтари боли или другие приспособления для принудительного выкачивания энергии из живых разумных существ. Почему? Подобные здания не сохранились или же в древние времена их не применяли?

Пустые кристаллические города были так непохожи на города-ульи, которые строили демоны в захваченных ими мирах. Как будто эти строения возводились двумя разными видами существ не схожими между собой. И это тоже вызывало вопросы у словно бы вдруг прозревшего демона.

Ашарху оставалось только постоянно: удивлялся почему он тысячи лет напролёт не задумывался ни о чём подобном, а сейчас его голову заполнили никогда ранее не приходившие в неё вопросы и сомнения?

Пустой мир покинутых городов, песка и камней. Половину неба занимало тёмно-оранжевое, распухшее солнце. Несмотря на свой грозный вид, при взгляде на пылающий горячим светом шар звезды, чувствовалось старческая усталость, вместо злой ярости. Как будто звезда была уже стара, очень стара. Как будто она уже давно устала светить и делала это не столько по необходимости, сколько из-за въевшейся за десятки миллионов лет привычки.

Не желая, чтобы лапы тонули в вездесущем песке, Ашарх левитировал в полуметре над поверхностью. Ветер играл песком, сминая и заново выстраивая тысячи узоров из мельчайших песчинок одновременно. Это было красиво. Ашарх помнил, что прежде ему нравилось наблюдать за игрой ветра с песком. Но не сейчас. Неясное беспокойство и какое-то внутреннее томление гнало его вперёд, по направлении к высящимся впереди обветренным ветрами и временем горам.

С каждым днём горы становились чуточку выше и ближе. Пока он, наконец, не подлетел достаточно близко и не продолжил путь уже защищённый от света усталой звезды тенью изъеденного временем каменного массива.

У подножия самой крупной горы из тянущегося на десятки километров хребта расположился очередной кристаллический городок. Но не он был целью Ашарха. Зов вёл его дальше, и демон пролетел без остановки мимо заброшенных домов с пустыми провалами на месте превратившихся в пыль дверей и окон. Путь его лежал в каверну в теле огромной скалы. Впрочем, продолжая движение, он вскоре убедился, что это не естественное углубление, а искусственное, просто сделанное в давние времена. Когда и сама гора и весь этот мир были гораздо моложе.

Каменные своды сомкнулись над головой Ашарха и только тогда демон спросил себя: -Куда я лечу? Почему я пришёл в это место, где никогда прежде не был?

Ведущий его зов перестал восприниматься как непременное благо. Как голос матери, которой у демона никогда не было, зовущий домой после долго и трудного дня. Приложив некоторую часть сил, Ашарх воспротивился зову и остановился на месте. Постояв так какое-то время, ощущая себя непривычно растерянно и даже глупо, он решил посмотреть, что же там дальше, в конце пути, куда толкает его неожиданное стремление.

В лабиринте коридоров и тупиков, выплавленных в камне, где-то в корнях огромной горы, он легко находил себе путь. Тонкий, как нить, зов исправно вёл Ашарха вперёд. Пока тот не дошёл до очередного пустого зала, выплавленного или каким-то иным образом вырезанного в сплошном камне. Там его ожидал другой демон.

Приглядевшись, Ашарх узнал одного из старейшин, виденных им на совете владык. Формально владыки различных доминионов были равны между собой, но разделение проходило по количеству миров, входящих в доминион каждого из них и по их качеству. По личной силе самого Владыки и, главное, по его опыту. Старейшины потому и назывались так, что никто из более молодых владык, сместивших своих предшественников на этом посту, не помнил, когда и при каких обстоятельствах те вошли в совет. Старейшины оставались закрытой кастой, всегда стоявшей в некотором отдалении от более молодых и многочисленных сородичей. При формальном равенстве Владык в совете, их голос имел всё же больший вес и часто более молодые владыки просто поддерживали решение старейшин. Тем более, что старики, в отличии от молодёжи, почти по всем вопросам выступали единым фронтом.

-Здравствуй, Ашарх~Иш~Аш, -кивнул старейшина. -Вот мы и встретились здесь. Даже немногим раньше, чем виделось мне. Слишком уж круто ты взлетел, молодой Ашарх. Но не говори, что тебя не предупреждали. Падение было неизбежно.

-Кто ты такой? -прорычал Ашарх.

-В данном случае просто глашатай, -отозвался старейшина немного помедлив. -Моё дело донести до тебя волю нашей проматери Бездны.

-Разве Бездне нужны чужие уста, чтобы молвили её волю?! -возмутился Ашарх.

-Не нужны, -согласился старейшина. -Но я попросил у неё доверить эту миссию именно мне. Понимаешь, мне будет особенно приятно исполнить это её приказание.

-Так говори!

-Не так быстро, молодой Ашарх, -улыбнулся старейшина. -Всему своё время. И сейчас время нашей с тобой беседы.

Старейшина развернулся и сделал несколько шагов вглубь огромного помещения. Оглянувшись, он спросил:

-Так ты идёшь?

-Зачем?

-Почему бы и нет.

И Ашарх пошёл следом. Молча они дошли до противоположенной стены с явно выделяющимся дверным проёмом. Только сама дверь была заперта. Приглядевшись, демон решил, что она сделана из того же похожего на кристалл материала, что и дома в пустых городах.

Старейшина произнёс что-то непонятное и дверь дрогнула. Сначала медленно, но постепенно ускоряясь она вползла в стену, открывая проход.

-Что ты сказал? -поинтересовался Ашарх. -Я не знаю этого языка.

-Его почти никто сегодня не знает. Это язык наших предков.

-Предков? -удивился Ашарх. -Я не понимаю. Рождающий низших демонов и тварей материнский репликатор не умеет говорить, а праматерь Бездна не нуждается в словах. О каких предках ты говоришь, старейшина?

-Следуй за мной, Ашарх. Тебе очень многое предстоит узнать, прежде чем я оглашу волю Бездны. Не отставай, отступник, следуй за мной.

Глава 14. Таблетка от демонов

Так сложилось, что у Горазда никогда не было своего дома. Война вторжения, со свистом падения лезвия гильотины, напрочь отрезала всё, что было в прошлом. Да и не помнил он почти ничего из того периода своей жизни. Сколько ему тогда было: три года, четыре? Примерно такого возраста. В памяти отложились не столько воспоминания, сколько ощущения: кто-то большой и сильный, кого он очень любит и немного побаивается — отец. Кто-то мягкий и добрый — мать. Увы, лиц не вспомнить, не разглядеть.

Несколько редких картинок-воспоминаний: большая комната в ярких красках, разбросанные на полу игрушки. Лохматая и, должно быть, самая породистая из собак лениво тычет носом в открытую ладонь, а маленький Горазд смеётся. И не важны ему породы собаки, главное, что она живая, что у неё мохнатые уши и холодный, мокрый нос. Эта же собака бежит по снегу кругами, и он зачем-то пытается догнать её, но никак не получается и много людей вокруг, но они как смазанные пятна. Главное это собака и он и, может быть, мамин голос где-то в стороне.

Горазд и сам не знал — на самом деле он помнит это или только придумал, когда подрос и осознал, что воспоминания должны быть, а их нет.

Все прочие воспоминания перекрывает, давит картина из стоящих в кольце оцепления солдат. Отец достал его ещё сонного из тёплого салона машины. Люди кричат друг на друга. Местами стоящим в оцеплении солдатам приходится оттеснять толпу прикладами. Отец тоже кричит. Он сердится на то, что все его корочки, все его документы здесь ничего не значат. Маленькому Горазду страшно и хочется обратно, в тёплый салон автомобиля. Отец каким-то образом договаривается и для Горазда находится место в одном из последних, набитых до предела, эвакуационных конвоев, уходивших из уже почти окружённого демонами Новосибирска. Он плачет, но почти не слышит себя, потому, что здесь почти все причитают или ревут и совсем рядом ведёт огонь артиллерия, перемалывая окраинные кварталы, куда успели ворваться передовые отряды тварей.

Такие вот детские воспоминания, что и не захочешь лишний раз к ним обращаться. Потом детдом, временное распределение, учёба, затем учебка и бронетанковая академия в Лимбяяхе, куда свезли всё и всех, кто остался от танковых училищ в захваченных южных городах. Потом год войны вторым пилотом в кабине мизгиря — последний и, как говорят, один из самых трудных годов войны вторжения. Дальше два с половиной, относительно мирных, года, когда Горазд проводил в различных казармах больше времени, чем в кабине своего шагающего танка, теперь уже первым пилотом и командиром. Потом открытие прохода в новый мир, принцесса, оборотни и долбанное средневековье в придачу.

Вот так и получается, что нет места, которое он мог бы назвать своим домом. Ведь не временную офицерскую квартирку называть таким важным словом. А что, кроме неё, остаётся? Лимбяяхская академия и кабина мизгиря. Но первое уже давно в прошлом, а второе... Может быть и правда его настоящим домом была кабина шагающего танка? Боевому пилоту управляющий ложемент привычней мягкой постели.

И хотя Горазд, фактически, никогда не имел собственного дома, он твёрдо знал каким тот должен быть. Каким именно? Описать сложно, проще показать.

Вот в такое место Горазд и привёл Тайю. Чтобы показать ей каким, в его понимании, должен быть настоящий дом, где хочется жить и куда хочется возвращаться. В гости к инфералу Виталику и своей бывшей девушке Кате. Может быть не самый лучший пример на свете, но другого он просто не знал.

Тайя — аборигенка из средневекового мира где была известна как "красноволосая Тайя" — разбойница и бунтовщица. Вот ведь тоже судьба: её едва не четвертовал один ретивый гранд да повезло, что ему вовремя откусили голову. А с его дочерью Тайя вместе убегала от захвативших замок оборотней. Потом грандесска заделалась святой принцессой-целительницей и первой собирательницей земель, королевой. А Тайя стала сержантом российской армии. Горазд был уверен, что рано или поздно она и до лейтенанта дорастёт. Очень уж упорная девушка. Впрочем, другую разбойники и не признали бы за атамана. Тайя уже один раз пыталась сдать экзамен на лейтенанта, но завалила. При всей её хваткости сказывалось происхождение из средневекового мира и общий недостаток теоретических знаний.

Словом, Тайя уже давно освоилась в мире индустриальных чудес, чтобы не удивляться каждой металлической вилке и наличию электричества в розетках. К хорошему вообще привыкаешь довольно быстро. А чудесный мир волшебного будущего, каким воспринималась Земля с точки зрения аборигенов слаборазвитых миров, предоставлял своим обитателям тысячи мелких удобств. Чего стоит одна только канализационная система в сравнении с ночным горшком под кроватью. Централизованное освещение, водоснабжение и климат-контроль в придачу. Вакуумная упаковка продуктов. Микроволновая печь для разогрева еды. Наконец самый обычный электрический чайник даёт сто очков вперёд котелку над дровяной печью. С точки зрения аборигенов других миров Земля — настоящий технологический рай или что-то крайне близкое к этому.

По возвращению экспедиционной армии командование предоставило солдатам роскошный подарок — целых три свободных недели выходных. Целая прорва времени!

Горазд показывал Тайе достопримечательности родной Земли. Они побывали на "последнем рубеже" проходившим через город Ноябрьск, где демонические орды были надёжно остановлены и откуда затем пошло ответное контрнаступление. Теперь элементы "последнего рубежа" начали превращать в мемориальный комплекс, но работа ещё крайне далека от завершения.

Оба с удовольствием побывали в не так давно освобождённой из-под власти инферальных банд столице — красавице Москве. Там тоже шло крупномасштабное строительство. Остатки разрушенных небоскрёбов убрали, а уцелевшие за годы владычества демонов высокоэтажные здания — строители дополнительно укрепили. Возводились новые дома. Пользуясь случаем, градостроители перепланировали целые кварталы, придавая городу больше простора и логистической красоты.

Побывали Горазд с Тайей и в других городах. Знакомые лётчики прокатили парочку на истребителе, что называется с ветерком.

Когда гостили во Владивостоке, попробовали силы в проходивших соревнованиях по рукопашному бою. Этот вид спорта там пользовался большим уважением из-за большого числа китайских и японских беженцев осевших в городе. Не смотря на свою общевойсковую подготовку, Горазд слился ещё в первом круге. Тайя дошла до четвёртого и только там её потеснили уже признанные чемпионы.

-Ерунда какая-то, -ворчал недовольным тем, что выбыл ещё в первом, общем, круге Горазд. -Самый слабый ракшас легко оторвёт ноги любому каратисту, решившему выделываться перед ним. А если попытаешься заехать кулаком в зубы адской гончей, то она твой кулак откусит по самый локоть. Лучший приём рукопашного боя это бронебойным снарядом в морду и причесать из пулемётов.

Тайя только улыбалась в ответ. Ей неплохо досталось в последнем четвёртом круге, где оставались уже только опытные мастера. Но лечебный биогель делал своё дело и вскоре от синяков не останется и следа.

Во Владивостоке ещё проходили смешенные соревнования, где вместе с обычными людьми допускались к участию инфералы и иномирцы. Увы, но обычным людям светило не многое. Лучшие мастера древних боевых искусств Китая или знатоки русского самбо ещё могли одолеть слабых инфералов за счёт техники и опыта, но против более-менее раскаченных уже пасовали. Скорость реакции, сила, живучесть и ловкость давали тем слишком большое преимущество. И если за тем, чтобы инфералы или воины из других миров не бросались огненными шарами судьи следили строго, то запретить использовать раскаченные интуицию и предвидение невозможно в принципе. А когда можешь читать намерения противника, победить его дело простое.

Народ больше любил наблюдать за боями инфералов между собой или схватками вида эльф против огра, или они вдвоём против драконоида. Зрелище получалось крайне интересное, хотя и травмоопасное. Поэтому кроме бригады скорой медицинской помощи за боями наблюдали ещё два эльфийских целителя.

Эти полуспортивные соревнования набирали всё большую популярность, поэтому неудивительно, что пришедшие посмотреть на очередной бой Горазд с Тайей столкнулись там с капитаном его роты.

Оглядев Горазда и облепленную повязками с биогелем Тайю, капитан улыбнулся: -Неуставными отношениями занимаемся, товарищ старший лейтенант?

-Внеуставными, товарищ капитан! — бодро ответил Горазд.

-Я смотрю у вас всё по жёсткому? Боец?

-Так точно! -улыбнулась Тайя.

-Ну, желаю хорошего вечера.

-А вы здесь один, товарищ капитан, или тоже с кем-нибудь внеуставными отношениями занимаетесь? -поинтересовался Горазд.

-Занимается, занимается, -подтвердила подошедшая сзади Екатерина Починкова.

На правах старой знакомой она наклонилась к Горазду и громким шёпотом поделилась: -Представляешь, стервец какой, самого майора контрразведки закадрил!

Капитан заметно смутился. Горазд ехидно подумал — вот так-то, не всё тебе одному младших по званию дразнить!

Когда они разошлись и расселись по своим местам, Тайя наклонилась к Горазду и спросила ему на ухо: -Разве она не лингвист? Я думала, что лингвист.

-Знаешь, -признался Горазд. -Я даже не уверен, что она майор контрразведки. Точнее, что только лишь майор контрразведки. Впрочем, чем меньше об этом разговаривать, тем лучше.

И вот сейчас Горазд, вместе с бывшей разбойницей Тайей, уплетают за обе щёки жаренную картошку на кухне у Виталика и Кати. Картошка вкусная, пожаренная на сале. Катя ещё покрошила туда колбасу, а Виталик разлил ароматный чай по большим кружкам и вместо сахара добавил в каждую по столовой ложке мёда.

Сам Виталик даром, что инферал, зато глава целого научного отдела. Его молодая жена знаменитый нейрохирург, работавший ещё с самим профессором Непийвода. Поэтому и квартиру они получили в одном из первых построенных домов после вторжения. И кухня большая, как полноценная комната. Четверым собравшимся за столом совсем не тесно. Разлитый по кружкам чай пахнет мёдом и травами. Опустевшие тарелки сложены в посудомоечную машину.

Висящий на стене маленький телевизор, в полголоса, вещал о подготовке к большому походу. Кадры с боевой техникой перемежались вырезками из выступлений политиков различных стран, каждый их которых пытался сказать что-нибудь новое о целях и важности большого похода.

Вот телевизор показал американского пресс-секретаря. Здоровенный, накаченный негр бодро вещал о необходимости всему человечеству объединиться для достижения великой цели. Слово "человечество" он повторил, наверное, раз двадцать, не меньше. А иномерян упомянул вскользь, окрестив их всех обтекаемым словосочетанием "наши союзники". Чёрное, как гуталин, лицо сменила нарезка из кадров, показывающих учебные стрельбы дивизиона тяжёлых огнемётных систем. Потом какой-то важный чин из островной республики Гренландия принялся рассуждать на пространную тему, что дракона надо бить непременно в сердце. Видимо подразумевая под драконом демонический Легион, а под сердцем их священный мир, называемый Бездной.

Следующий сюжет на экране: миловидная дикторша с приятным голосом рассказывала зрителям о прародине тёмных эльфов, в незапамятные времена захваченной Легионом и превращённой им в очередной "мёртвый мир". Показывали снятые с беспилотника кадры марширующих тёмноэльфийских воинов. Поделённые на отряды в сто — сто пятьдесят эльфов, каждый из них накрывал светло-голубой защитный купол, поддерживаемый отрядным магом. А сами воины походили на увешанных драгоценностями древнеазиатских чиновников. Непроницаемое выражение лица. Ни один мускул не дрогнет, словно не лица, а маски. И множество драгоценных камней, в рукоятях мечей и вставленные в одежду. От камня к камню тянутся золотые или серебряные нити. Но это не украшения, а боевые амулеты, придающие воинам силу слона и скорость гепарда. Эти расшитые маскарадные костюмы, на самом деле, аналог тяжёлой пехотной брони у землян. Каждый из, на первый взгляд, смешно выглядевших бойцов мог в одиночку легко разделаться с низшим демоном, а будучи собранные в отряд их задачей становился штурм крепостей и прорыв укреплённой обороны. Телевизор сейчас показывал парадные учения, проводимые тёмными эльфами в честь готовящегося большого похода для союзников-землян.

-С тёмными эльфами пришлось отдельно повозиться, -рассказывал Виталик. Его институт в первую очередь привлекли к разработке химии защищающей от ментальной атаки представителей иномирных рас. -Мы думали адаптировать для них тот препарат, который разработали для светлых эльфов, но он вообще не подошёл. Тёмные от него в кому впадать начинали. Насилу откачали. У добровольцев сердце начинало отказывать. Принялись разбираться и что ты думаешь?

-А што я думлаю? -переспросил Горазд одновременно пытаясь запихнуть в рот бутерброд с остатками колбасы.

-Тёмные эльфы вообще не родственники светлым, -подсказала Катя.

-Да-да, это вообще две разные расы! Чёрт их знает почему и те, и другие называются эльфами. Может быть только из-за относительного внешнего сходства? -предположил Виталик.

-Пришлось для них полный курс разработки проводить. Из графика выбились. А там ещё дракониды эти.

Успев прожевать бутерброд и запив сладким, хотя уже немного остывшим, чаем, Горазд поинтересовался: -Что не так с драконоидами?

-Они вообще не гуманоиды! Точнее не совсем гуманоиды, -кипятилась Катя. Похоже эта тема задела её за живое. -Если эльфы, что те, что эти или даже огры — они почти люди. Отличий, конечно полно и общего ребёнка ты ни с эльфийской, ни с огрихой заделать не сможешь, но метаболизм, анатомия, геном наконец — всё довольно схоже. У нас в институте даже популярна гипотеза, что мы с ними, в какой-то степени, родственники. Очень дальние, правда.

-Ерунда! -возразил Виталик. Похоже на эту тему супруги спорили уже не раз и не два.

Катя ехидно спросила: -Как тогда объяснить общее морфологическое сходство различных видов?

-А сравнительный генетический анализ что показал?

-Но сходство общих принципов!

-Знаешь, у разных моделей роботов, изготовленных на одном заводе тоже есть сходство общих принципов конструкции, но родственниками они от этого не становятся!

Виталик победно посмотрел на Катю и допил чай, словно это был не чай, а амброзия и не кружка с котёнком, а золотой кубок победителя.

Тайя тихо спросила на ухо у Горазда: -О чём они говорят?

-Не обращай внимания, -также тихо ответил Горазд. -Просто дурью меряются, у кого больше выросла.

-И где же тот конструктор, что нарисовал чертежи и людей, и эльфов и даже огров? -с вызовом спросила Катя. -Может быть там?

Катя показала указательным пальцем вверх. Горазд и Тайя проследили за указанным направлением, но увидели лишь потолок.

-Ну что ты опять начинаешь? -укорил Виталик.

-Да надоел со своим конструктором! -продолжала по инерции, уже остывая, Катя. -Того и гляди: сменишь лабораторный халат на монашескую рясу. Учти, я тогда тебя любить не буду!

-Вот оно как! А я полагал, что ты будешь любить меня каким бы я ни был, -с деланной обидой ответил Виталик.

-Так, может быть, именно эту часть в тебе я люблю больше всего!

-Халат что ли? Вот это новость на третьем году брака!

-Дурак, -сказала Катя и поцеловала Виталика.

Целовались хозяева со вкусом и с расстановкой. Почувствовав себя немного неловко, Горазд посмотрел на Тайю, но та ела варенье из вазочки, и вся была перемазана этим самым варением. Тайе не было неловко. Ей было вкусно.

Чтобы прервать неловкий момент, Горазд спросил: -Так чем там дело с драконоидами закончилось?

Наконец оторвавшись от губ супруги, Виталик пояснил: -Ничем на закончилось. В общем разработать подходящую для драконоидов химию мы не успеваем. Великий поход начнётся без них.

-Жаль, -проговорил Горазд вспоминая двухметровые бочкообразные фигуры с гибким и мощным хвостом, на конце которого воины-драконоиды размещали либо короткий клинок, либо тяжёлую булаву. -Они не были бы лишними в общем походе.

-Да вообще просто ужас, -согласился Виталик. -Все научные руководители высшего звена, кто этой темы касался, получили за драконоидов по выговору. А я разве виноват, что у них физиология совсем другая и стандартные методы к ним вообще неприменимы? Там с самого начала надо исследования проводить прежде чем можно хотя бы приступить к разработке подходящей для них химии.

* * *

Должно быть уже давненько Великая Сфера Миров не видела такой большой суеты.

Сразу множество миров готовилось в очередной раз бросить вызов демоническому Легиону. И хотя в количественном отношении масштабы были не сопоставимы, но если считать качественно, то здесь уже не всё так безнадёжно. Кроме того, сегодняшний Легион это невообразимо огромное, но весьма аморфное образование. Фактически, каждый Владыка отдельного доминиона сам себе голова и сам выбирает помогать ли Владыке соседнего доминиона или, лучше, наоборот ударить ему в спину и под шумок присвоить два-три чужих мира.

Как поведут себя демоны, когда поймут, что целью мгновенно, по меркам долгоживущих, образовавшегося союза свободных рас является их священный мир, также известный как Бездна, никто не знал. Насколько он вообще важен для них и чем может обернуться его потеря для демонов — опять-таки неизвестно. Но это был первый раз, когда появился реальный шанс вторгнутся в бездну и не потерять девять десятых войска из-за её сводящего с ума дыхания. Многие горячие головы отчаянно хотели попробовать. А многие другие, чуть более холодные и спокойные головы, прагматично подсчитывали выгоды от ураганно начавшегося сотрудничества и продумывали дальнейшие перспективы расширения взаимоотношений.

Пять рас заключили союз: земляне, тёмные и светлые эльфы и огры. Особняком стояли драконоиды. Формально они тоже входили в союз, но участвовать в великом походе не могли и это сильно влияло. Ведь основной идеей союза, причиной его образования и объединяющим стержнем являлся запланированный великий поход. Именно ради похода к Земле и светлоэльфийской республике присоединились надменные огры ценящие, в первую очередь, личную силу и сумевшие распространить своё влияние по четырём мирам и защищать их от регулярно повторяющихся вторжений демонических орд. Империя тёмных эльфов, построенная на хитрости и тесном переплетении интересов правящих кланов, занимала два мира, но их родной мир, как уже говорилось выше, был захвачен и "выпит" демонами ещё тысячи лет назад.

Раса драконоидов проживала компактно, в своём родном, материнском, мире. Ящеры сильно страдали от регулярно повторяющихся вторжений демонов. Каждый раз они храбро сражались, выдавливая тварей, но теряли до десяти процентов от общей численности популяции на каждое вторжение. К счастью такие крупные вторжения происходили не чаще одного — двух раз в столетие. Похоже демоны намеренно не торопились захватывать мир драконоидов, используя его как учебную площадку для перспективного молодняка.

Всего девять миров, если считать драконоидов. Или десять, если дополнительно учесть мир принцессы Эрин, новый мир, как полноценную земную колонию.

Уже на этапе боевого слаживания начались проблемы. Слишком разная тактика, боевой опыт и всё прочее. Единое управление таким разнородным воинством превращалось в большую проблему.

Взаимное проникновение культур тоже не всегда проходило гладко. Случались эксцессы, но их старались тушить и решать в зародыше. Все стороны были кровно заинтересованы в развитии и укреплении отношений. А в ближней перспективе светила звезда готовящегося великого похода и самим своим существованием гасила ссоры между союзниками.

Попробовав так и эдак, земные генералы, вар-лидеры огров, военачальники светлых, полководцы тёмных эльфов и военные вожди драконоидов собрались на расширенный совет в Москве. Совет проходил три дня. За это время случилось семь драк. Самый громогласный вар-лидер огров сцепился с одним из военных вождей драконоидов. Изрядно помутузив друг друга, уже к концу дня эти двое пришли к согласию и потом ещё не раз мирили враждебно настроенных других представителей своих народов.

Одного американского генерала и двух состоящих при нём полковников срочно увезли в больницу с проникающими ранениями в области печени. На соседней машине скорой помощи ехала пара тёмных эльфов, успевших словить по паре пуль в туловище. Однако, если американцев откачали с трудом и потом ещё долго держали на реабилитации, то полководец тёмных эльфов и его помощник, за время пути до больницы успели подлечиться собственными зельями и осматривающему их врачу заявили, что в госпитализации не нуждаются.

Действительно, уже спустя полтора часа система глобального мониторинга населения, оставшаяся ещё с тех времён, когда было необходимо вылавливать маскирующихся под людей тварей и скрывающих свои способности инфералов, нашла обоих эльфов в парке. Там они честно отстояли в очереди к продающему мороженное автомату, взяли себе по две порции тёмного-шоколадного каждый и не торопясь их съели сидя на лавочке в парке. Словом, на умирающих от огнестрельного ранения в живот ни тот, ни другой тёмный эльф не походили и уже к вечеру участвовали в общем совещании генералов, вар-лидеров, военачальников и военных вождей.

Итогом трёхдневного совещания высших военных чинов пяти рас стали два сломанных стола, одна проломленная стена, пара выбитых окон и решение, что каждый народ формирует отдельную армию, воюя привычным для себя способом. Однако, чтобы закрыть слабые места, в каждую армию включается обособленные подразделения других рас. Так слабым местом землян являлись полное отсутствие магической защиты и малоэффективная, относительно иномирцев, медицинская служба. Таким образом к каждой из земных мобильных армий, а их было ровно три: американская, российская и объединённая армия островных республик, добавили отдельные отряды магов, специализирующихся на магической защите, целительстве и тактическом предвидении.

В армию светлых эльфов вошли элитные отряды тяжело бронированных огров, отряды миномётчиков и землян-снайперов. К двум армиям выставленным тёмными эльфами добавились светлоэльфийские тактические ясновидцы способные предсказывать действия противника прямо по ходу боя и дивизионы тяжёлых огнемётных и артиллерийских систем. Четыре армии выставленные ограми пополнились противовоздушной обороной землян и эльфийскими алхимиками способными сварить такой допинг, от которого и без того мощные огры превращались в настоящие машины смерти.

Одна единственная армия, выставленная народом драконоидов пополнилась отрядами бронированных огров и земной артиллерией.

Таким образом, закрывая наиболее уязвимые места друг друга, общая сила каждой из армий, как предполагалось, должна будет увеличиться в разы.

Кроме того, понимая важность связи и совместной координации усилий, в каждой из армии было создано отдельное отделение связистов. Состояло оно наполовину из землян, способных за минуты развернуть в любом месте мощную радиопередающую станцию, составить радио-мост из беспилотников или даже запустить на низкую орбиту парочку одноразовых спутников для ретрансляции сигналов. На вторую половину связисты состояли из эльфийских чтецов астрала, специализирующихся на дальней мыслеречи и телепатии. Предполагалось, что если демоны сумеют заблокировать один вид связи, получится пользоваться хотя бы вторым.

Итак, союзники практически готовы. Одиннадцать мобильных армий разных рас. Более восьми миллионов бойцов. Причём, большей частью, это лучшие солдаты своих миров, ветераны, закалившиеся в огне множества битв.

Хотя даконоиды не смогут принять участие в завершающей фазе великого похода, они помогут в его начале. Не желая раньше времени выдавать конечную цель, объединённый штаб решил сначала пройтись по некоторым из захваченных демонами миров. Тем самым решая сразу несколько задач.

Во-первых, завершить боевое слаживание на относительно слабых отрядах противника.

Во-вторых, отбить у демонов несколько портальных площадок, закрывая часть прямых проходов в миры союза пяти рас.

И, наконец, в-третьих, вторжение в Бездну планировалось начать одновременно с нескольких направлений, а для этого требовалось занимать и удерживать определённые портальные площадки, сейчас находящиеся под контролем демонов в захваченных ими мирах.

-Ну, скоро начнётся! -радостно заявил Андрей, новый напарник Горазда, взамен погибшего, во время спасения принцессы из захваченного замка, Алексея.

Горазд молча занимался последней проверкой всех систем мизгиря.

Не дождавшись ответа, Андрей снова подал голос: -Мы войдём в историю!

-Вляпаться в историю не сложно, проблема, обычно, в том, как из неё выбраться, -остудил пыл второго пилота Горазд.

-Где пехота застрянет, там пройдут танки, -отшутился Андрей.

Какое-то время оба увлечённо работали, тестируя время отклика синтетических мышц на управляющие электрические импульсы. Довольно муторная процедура, но от неё напрямую зависела максимальная скорость и манёвренность шагающего танка, поэтому оба пилота выполняли все тесты последовательно, не пропуская даже самую крохотную синтетическую мышцу ответственную за подбрасывание в воздух разведывательного беспилотника, чтобы тот быстрее набрал высоту.

Закончив с комплектом искусственных мышц занимающихся скоростной перезарядкой электромагнитной пушки, Горазд поинтересовался у напарника: -Как тебе союзники?

-Какие именно? -уточнил активно печатающий в консоли тестовые команды Андрей.

-Да так, в целом.

-В целом говоришь? Ты знал, что у огров мужчин от женщин, в одежде, вообще невозможно отличить? Поэтому лучше не рассказывать в курилках двусмысленных анекдотов если рядом сидят огры и если ты не уверен на сто процентов в их половой принадлежности.

-Нарвался что ли?

-Да не я, -отмахнулся Андрей. -Знакомый один.

-И что?

-И то. Он потом, по секрету, рассказывал, что лучший способ утихомирить взбесившуюся огриху это переспать с ней. А спасть с огрихой всё равно как с экскаватором.

-В хорошем смысле как с экскаватором или в плохом? -поинтересовался Горазд.

-Да знакомый и сам похоже не разобрался, -отмахнулся Андрей.

-Живут ведь люди, -резюмировал Горазд. Потом, с подозрением посмотрел на напарника и уточнил: -Точно знакомый, или ты про себя рассказываешь?

-Говорю же — знакомый!

-Но я о другом спрашивал, -вернулся к началу разговора Горазд. -Что ты думаешь про иномирцев? После похода, мы с ними сможем ужиться?

-Сможем, не сможем, а придётся уживаться. Тем более, что с огрихами способ уже известен и опробован.

-Как с экскаватором? — улыбнулся Горазд.

-Это ещё не самое худшее.

-А что самое худшее?

-Хуже всего если придётся успокаивать не взбесившуюся огриху, а огра, -с серьёзным лицом заявил Андрей. -Ты, командир, как хочешь, а я к нему только в танке подойти и осмелюсь.

* * *

Сразу два кулака четырёхрукого, относящегося к классу низших демонов, ударили по остову сожжённой и продолжающей ещё немного дымиться бронемашины. Сила удара была такова, что многотонная куча горелого железа вздрогнула и, кажется, даже немного сдвинулась в сторону.

Чудом избежавший удара, который должен был размозжить ему голову, сержант американской пехоты Майкл Абрамс с тоской бросил взгляд на разорванную пополам штурмовую винтовку, ранее попавшую под руки чёрт знает откуда взявшемуся в уже зачищенном районе демону. Тяжёлый пистолет в руках Майкла не внушал сержанту особой уверенности. И действительно: он успел выстрелить четыре раза. Две поли вошли в туловище, заставив тварь только лишь недовольно дёрнутся, а ещё две, со звоном, отрикошетили от прочного черепа твари.

Однако попадания в голову дезориентировали четырёхрукого и его удар по Майклу пришёлся вскользь. Острые чёрные когти, размером с немаленьких размеров нож каждый, пронеслись мимо. Фактически демон всего лишь толкнул его плечом. Но Майклу этого хватило. Отлетев в сторону и ударившись спиной о сожжённый прорвавшимся через сеть противовоздушной обороны драконом бронемобиль, Майкл остался жив только благодаря защищавшей тело броне. Но против клыков и чудовищной, совершенно ненормальной, силы чертырухрукого демона броня помочь никак не могла.

Не отрывая взгляда от неторопливо подходящего к нему чудовища, сержант вслепую шарил по разгрузке, пытаясь найти хотя бы одну гранату, но он все, до одной, использовал в недавнем бою и ещё не успел пополнить боезапас. Кто же знал, что в уже очищенном районе, так далеко от переместившегося далеко вперёд фронта, что канонада выстрелов здесь едва слышна, он напорется на непонятно где и как схоронившуюся и избежавшую обнаружения тварь.

Поняв, что промахнулся, четырёхрукий недовольно рыкнул. Демон развернулся к Майклу, но не успел сделать и шага, как в спину ему прилетела стеклянная колба.

Кислотная граната так называемых союзников сработала просто прекрасно. Честно говоря, Майкл никогда не понимал, как союзники не боятся носить при себе колбы из хрупкого стекла наполненные ядрёной кислотой, прожигающей даже композитную броню танков. Это даже не кислота была, а что-то заумное, вроде концентрированной идеи кислоты или чего-то в таком роде. Причём никто вроде не слышал, чтобы эти колбы хоть раз разбились бы случайно, в обычной обстановке. А вот на поле боя союзники их применяли довольно эффективно. Магия. Всё это проклятая магия, с которой не следует путаться простому американскому парню. Но всё равно приходится.

Нависающая над Майклом тварь ужасающе заревела, когда об её спину разбилась кислотная граната светлых эльфов. Забав о лежавшем перед ним человеке, демон развернулся и бросился на обидчика. Майкл увидел, что вся его спина превратилась в огромную пузырящуюся рану. Местами белели лишившиеся мяса кости. Разъедаемая кислотой плоть тут же пыталась срастись снова. Чудовищная регенерация демона боролась с кислотой способной прожечь дыру в композитной танковой броне и, похоже, что побеждала.

Со стоном сумев подняться, чувствуя, как горит бок, должно быть сломано ребро или два, Майкл увидел тонкую фигуру светлого эльфа-разведчика, пляшущего с мечом вокруг разъярённой туши четырёхрукго демона. Надо признать — клинки у эльфийской нелюди знатные. Легко рассекают твёрдую, как камень, демоническую плоть которую ещё не каждая пуля из малых калибров сможет пробить. Две руки четырёхрукого покрылись множеством глубоких ран от порезов, но стремительно регенерировали. Недаром этот тип низших демонов славился всего двумя особенностями: огромной силой и происходящей на глазах регенерацией, а в прочей магии они почти ничего не умеют.

Эльфу хватило бы одного пропущенного удара, чтобы превратиться в изломанную кучу костей. Но пока демон не попадал. Куда бы он не тянул свои увенчанные частоколом когтей лапы, всюду натыкался на смертельно-острый клинок. Рана на спине чудовища от кислотной гранаты уже почти зажила, только новая шерсть ещё не успела вырасти и сзади демон сверкал гигантской проплешиной во всю спину из розового, с красноватым оттенком, свеженарощенного мяса.

Начав немного соображать, что, вообще-то не слишком характерно для этого подвида низших демонов, четырёхрукий оторвал от стоящего рядом остова сгоревшего бронемобиля переднюю дверь и швырнул её в эльфа. Демон дёрнул за заднюю дверь, намереваясь оторвать и её, но та сидела крепко. Тогда, поднатужившись, четырёхрукий поднял весь бронемобиль.

На секунду Майклу захотелось окликнуть тварь, как это делали герои в боевиках. Он мог бы сказать что-нибудь пафосное, но подходящее к случаю, вроде "спокойной ночи, тварь" или "передавай привет своему папочке Сатане" или ещё что-нибудь. Но всё же инстинкты солдата взяли вверх над навязанными Голливудом штампами, и Майкл молча разрядил в подмышку твари поднятую с валявшегося неподалёку трупа винтовку.

Если говорить совсем уж начистоту, то сначала Майкл собирался элементарно смыться пока эльфийская нелюдь отвлекает четырёхрукого демона. Точнее не смыться, а как это правильно пишется в отчётах — отправиться за подкреплением и доложить оперативную ситуацию высшему командованию. Но трезво оценив свою скорость с поломанными рёбрами, вспыхивающими огнём при каждом шаге и наткнувшись на парочку растерзанных трупов до которых ещё не добрались сборщики, а, точнее, на лежавшую рядом винтовку, он резко сменил планы.

Из такой мощной винтовки только слонов валить. Ну или демонов. Без помощи встроенного в броню экзоскелета, Майкла бы снесло отдачей от выстрела, что могло бы окончиться ещё парой сломанных рёбер. А так словно мягкой подушкой толкнули в грудь и всё. Привычно устояв, солдат с удовольствием увидел, как крупная пуля с концами оторвала одну из рук демона. Тяжёлый бронемобиль, который тот держал на вытянутых руках и которым собирался прихлопнуть наглого эльфа лишился одной из точек опоры и упал сверху на демона, опрокидывая того и придавливая сверху.

Не теряя времени, эльф подскочил к слабо шевелившемуся под многотонным остовом сгоревшего бронемобиля демону и принялся методично отрубать всё, что только высовывалось из-под остова бронемобиля. Этот процесс занял где-то минуты две или три. Потом запас сил у четырёрукого закончился, ураганная регенерация замедлилась и тварь, как ей и положено, истекла кровью и умерла.

Вколов себе обезболившее и разработанный американскими учёными стимулятор, от которого сразу прояснилось в глазах, руки налились силой, стало легче дышать и сломанные рёбра как будто даже сами собой встали на место, Майкл осмотрел тела бойцов рядом с которыми подобрал винтовку.

Как он и ожидал, это оказалась команда сборщиков, чьей задачей была финальная зачистка территории. Похоже, что в этот раз ребята со своей задачей не справились. Но ничего, старина Майкл подчистил за ними, пусть земля им будет пухом.

Спасший ему жизнь эльф подошёл ближе. Майкл заметил, что тот совершенно не вспотел и дышит не сказать, чтобы слишком тяжело. Как будто бешенные скачки вокруг демона эльфу ничего не стоили, и он выполняет такие каждый день, перед завтраком.

-Хорошая битва, -сказал эльф, убирая меч за спину.

-Да, ничего так развлеклись, -настороженно согласился Майкл.

Со стороны ушедшей далеко вперёд первой волны до них донёсся слабый хлопок. Оба невольно повернули головы в сторону видневшегося в отдалении города-улья демонов и смогли увидеть необычное зрелище, как самая высокая из башен, до этого прикрытая слабо мерцающим защитным щитом, переламывается пополам и рушится вниз. Бомбардирующая город-улей артиллерия наконец-то сумела проломить магические щиты и добраться до резиденции местного правителя. Сам хозяин разрушаемого сейчас комплекса связанных между собой башен упокоился где-то в процессе штурма города. Насколько понимал Майкл, местный главгад был не слишком силён, так как городок сам по себе не особенно велик. Кто-то уровня развитого дьявола. Вряд ли в такой глуши мог оказаться демонический лорд или кто-то ещё выше классом.

-Спасибо, -произнёс Майкл. Чтобы высказать слова благодарности эльфийской нелюди пришлось пересиливать себя. Впрочем, усилий для этого действия понадобилось меньше, чем он мог бы ожидать.

-Братья по оружию, -кивнул светлый.

-Ну, типа того, -согласился Майкл, решив про себя, что он из кожи вывернется, но отплатит эльфу за своё спасение, чтобы потом, со спокойной душой, продолжать презирать скопом всех недочеловеков и всю эту магическую дребедень.

-Нужно скорее найти наших, пока сюда не прибежал ещё кто-нибудь, -предложил Майкл.

Эльф спросил: -Ты сможешь идти?

-Поверь, за порцией жаренных куриных ножек, которые сегодня дают в столовой, я не то, что пойду, я полечу, -заверил его Майкл.

* * *

По бегущим толпой низшим демонам и полуразумным адским тварям сначала прошлись миномётчики, выкосив по меньшей мере половину огромной толпы. Потом пришёл черёд снайперов. Стрелки-земляне и эльфийские лучшники прицельно выбивали тех четырёхруких, кто, в отличии от полагавшихся на клыки и когти собратьев, вооружился мечами, дубинами или иным оружием. Нашлись даже несколько десятков пращников, вздумавших метать тяжеленые, с пушечное ядро, камни, ещё не добежав до тяжёлой пехоты огров. Таких тоже выбивали в первую очередь.

Ещё одной целью стрелков являлись маги-ракшасы. Также относящиеся к классу низших демонов, в отличии от своих четырёхруких собратьев, они выглядели как люди со звериными головами и активно пользовались магией. Себя они защищали слабыми личными щитами, выдерживающими два-три выстрела из тяжёлой винтовки или попадания заговорённой эльфийской стрелы. В свою очередь ракшасы бросали в противника огненными шарами и могли насылать проклятия. Объединяясь в круг, они способны осилить и более сложные заклинания, вроде тех же лучей концентрированного света или телепортации на близкие расстояния.

Похоже местный демон-правитель не сталкивался раньше с землянами, да и вообще давненько не воевал с более-менее равным себе противником. Потому, что выпустив свою армию в атаку неорганизованной ордой, он тут же, фактически, лишился её. Сначала казавшийся нескончаемым поток тварей изрядно ополовинили миномётчики. Затем, когда уже в несущейся лавиной орде стали видны явные проплешины, в дело вступили стрелки и до вставших непоколебимой стеной огров в тяжёлых сплошных доспехах добежала едва ли каждая четвёртая тварь, причём самых опасных стрелки выбивали заранее.

Вот огр бьёт щитом в раскрытую пасть набросившейся на него адской гончей, отбрасывая похожую на охваченного огнём пса тварь в сторону. Ударом мощной секиры он подрубает ноги вцепившемуся в соседний щит четырёхрукому демону и тот валится под ноги, где его тут же добивают. По силе огры проигрывают четырёхруким, хотя они тоже очень сильны. Но хороший доспех, отличное оружие, алхимический допинг, боевой опыт и умение сражаться в строю, не оставляют одинокому низшему демону и шанса на победу.

Увы, но полностью без потерь не обошлось. Огры крайне живучи, хотя, в этом плане, им далеко до тех же четырёхруких. Но если не убить огра сразу, то через пару дней он вполне может вернуться обратно в строй. Сильные ожоги от редкого обстрела огненными шарами, укусы или даже проникающие ранения от ударов пробивших насквозь тяжёлую броню у них считаются ранами лёгкой или средней степени тяжести. Но, бывает, очередному четырёхрукому удаётся вырвать огра из строя и тогда его в мгновение ока разгрызают адские твари. Или объединившиеся в малый круг ракшасы, прежде чем их на них обратят внимание стрелки, успевают создать заклинание концентрированного света и сварить пару огров в их раскалившихся докрасна доспехах.

-Ух-ха-ха! — громогласно радовался вар-лидер огров. -Отличная битва!

То, что можно было бы назвать штабов, располагалось чуть ли не сразу за выстроившейся стеной тяжёлой пехотой огров. Многие стрелки и то размещались дальше от первой линии сражающихся, чем то, что по мнению вар-лидера огров называлось оперативным штабом.

Представленный к войску огров для координации приписанных к нему отдельных частей российских, войск полковник недовольно поморщился, услышав очередное "хеканье" бравого огрского воина и последовавший за ним вой разрубленной пополам твари.

-Воевать стало даже слишком легко, -заметил вар-лидер огров обращаясь одновременно и к полковнику российской армии и к командующему тёмных эльфов. -Только в кровавом сражении, на пределе сил, боец-огр может обрести истинную доблесть!

Эльф промолчал, занятый дегустированнием какого-то своего напитка, который он никому из присутствующих не предложил попробовать.

Полковник осторожно заметил: -При всё моём уважении, вар-ком Гранхл, но если солдатская доблесть состоит как раз в личной отваге и точном выполнении приказов командира, то доблесть командира иная. В первую очередь она связана с выполнением поставленных задач и сокращением потерь личного состава. Зря вы отказались от возможности предварительно заминировать подходы и от использования артиллерии.

Это были опасные слова. Вар-лидер огров мог, с одинаковой вероятностью, как взбеситься, посчитав намёк полковника личным оскорблением, так и отреагировать на него вполне адекватно.

-Гр-р-р, -Гранхл показал клыки, -Клянусь коллекцией черепов своих предков, ты полностью прав человек! Но в этом бою я сознательно урезаю свою долю доблести как командира, чтобы простые бойцы могли сполна пополнить копилку своей доблести сражаясь с тварями лицом к лицу. За свои огнеметатели не беспокойся, у меня есть дело и для них.

-Какое дело? -удивился полковник. -Согласно плану сражения, участие артиллерии не предусматривалось. По вашему приказу вар-ком Гранхл я собрал всю приданную мне артиллерию на вот этом холме, где они сейчас и выступают в роле бесполезной скульптурной композиции от которой ни проку ни толку.

-У сражения не может быть плана, -взревел огр. -Только замысел и исполнение. Сражение это, как там говорится на вашем языке, искусство!

Полковник осведомился: -Так могу я узнать зачем следовало размещать артиллерию на холме, если ваш прямой приказ запрещает ей участвовать в битве?

-Клянусь черепом прадеда, ты скоро узнаешь, человек! -то ли пообещал, то ли пригрозил вар-лидер.

Через некоторое время, когда поток накатывающихся на тяжёлую пехоту огров тварей начал понемногу спадать что-то ярко сверкнуло в стороне от войска. К вар-лидеру подбежал растрёпанный огр, державший в каждой руке по посоху и что-то прорычал на их языке.

-Время пришло! — объявил вар-лидер.

Повернувшись к полковнику, он неожиданно спросил: -Согласно регламенту, артиллерийскому дивизиону требуется на подготовку к стрельбе ровно две минуты, я ничего не путаю?

Безмерно удивлённый тем фактом, что огр знает значение слова "регламент" и тем более осведомлён о времени разворачивания артиллерии в боевой режим, полковник только кивнул.

-Демоны задумали переместиться к нам за спину, но я хорошо знаю их проклятое племя и предвидел подобный ход, -объяснил Гранхол. -Мои шаманы искривили внепространственные туннели демонов, чтобы те вывалились туда, где шаманы заранее поставили большую парализующую ловушку. Чары будут сдерживать тварей две с половиной минуты. Вели своим людям подготовить огнеметательные машины и открыть огонь по высшим демонам, пока те связаны парализующими чарами.

Проглотив короткое ругательство и отложив все объяснения на потом, полковник затараторил в рацию, отдавая приказания.

Через две минуты с небольшим, расположенная на холме артиллерия открыла огонь прямой наводкой по вывалившимся из воздуха и застывшим в центре ярко сияющего геометрического узора демонам. Выход за пределы норматива вызван неожиданностью приказа. Непосвящённый в хитрый план вар-лидера огров полковник не контролировал боеготовность артиллеристов и те расслабились, полагая, что в этой битве они выступают исключительно зрителями.

Земляне успели в самый последний момент. Обессилившие шаманы огров падали один за другим, когда первый залп накрыл начавшихся вяло шевелиться демонов. За первым залпом последовали ещё и ещё.

Злой как чёрт, полковник, забыв всю дипломатическую вежливость, потребовал у вар-лидера объяснений: -Разве нельзя было предупредить заранее?

-Можно, -согласился Гранхол, -но тогда бы твои солдаты не смогли бы получить достаточно доблести. Кстати, вы вышли за пределы регламента.

-Да пошёл ты! -огрызнулся полковник.

-Так воюют огры, запомни человек, -сверкнул глазами вар-лидер. -Так мы побеждаем!

* * *

Земля содрогалась от поступи гигантов-титанов. Условно человекоподобные фигуры высотой от пятнадцати, до двадцати с лишним метров. Мускулистые руки и ноги и крохотная, на фоне всего остального, голова. Эти головы, закономерно, стали первой целью, но даже лишившись мясного нароста на мощных плечах, титан продолжал осмысленно действовать так, словно прекрасно видел окружающее без глаз.

Один из титанов схватил гигантской рукой не успевший вовремя уехать из-за заклинившей гусеницы танк и швырнул в сторону вьющихся в отдалении вертолётов. Разумеется, не докинул, хотя бросок вышел отличным и метров сто пятьдесят танк пролетел, прежде чем врезаться в землю ломая крепкие деревья, словно солому.

В ответ вся группа вертолётов, получив приказ прикрыть отступающие танки, подлетела к титанам и закружилась вокруг них, обстреливая неуправляемыми ракетами. На плечах у каждого титана сидели несколько десятков ракшасов составляя большой заклинательный круг. Где-то ракеты взрывались на границе вспыхнувшей вокруг гиганта защитной сферы. В других случаях титан закрывался от ракет огромными ладонями и обиженно ревел, когда взрывом ему перебивало кости рук или вырывало куски мяса. Сидевшие у него на плечах в специальных корзинах ракшасы били в ответ по вертолётам лучами концентрированного света или дымными полосами быстродействующих проклятий. Их тактика оказалась успешна. Два вертолёта взорвались в воздухе, а ещё один, столкнувшись с дымной полосой магии смерти, покрылся сетью трещин и развалился на части прежде чем врезался в землю. Плоть титанов постепенно регенерировала. И пока происходил этот процесс, перебитые руки не мешали гигантам идти вперёд, догоняя отступающую к портальной площадке объединённую армию островных республик.

-Гер генерал, провидцы предупреждают о скором появлении множества гидр с северо-восточной стороны, -доложил адъютант.

Командующий объединённой армией островных республик, этнический немец, скривился будто от сильной зубной боли. Казалось бы, странно прислушиваться к советам накурившихся листьями священного дерева-мелорэана сборища эльфов, называющих себя тактическими прорицателями. Однако пренебрежение их словами уже дважды стоило командующему крупных потерь. В частности, зря они рванули в наступление, после первых, лёгких побед. Надо было конкретно окапываться и встречать собранные демонами силы на заранее подготовленных позициях, а не терять людей и технику в хаосе встречного боя.

Увы, сделанного уже не изменишь. Но в его власти пока ещё остаётся возможность превратить надвигающееся поражение пусть в пиррову, но всё-таки победу.

-Приказывайте вертолётам отступать и садиться на платформы для транспортировки через врата, -приказал командующий.

-Как же тогда... -хороший адъютант не должен позволять себе возражать командующему. Видимо этот адъютант был не слишком хорош.

-Наши ребята, -закончил за него предложение командующий. -Передайте приказ всем немедленно отступать к портальной площадке. Передавайте открытым текстом, что отставших ждать не будем и прислать помощь задержавшимся тоже не сможем.

-Генерал! -переспросил другой адъютант. Похоже у него в штабе просто нет хороших помощников готовых исполнять приказы без пререканий. Командующий пообещал себе, что займётся этим вопросом, но позже. Когда закончит спасать врученную его заботам армию от кажущегося неминуемым поражения.

-Молчать! — рявкнул он на весь штаб и вдруг командующий обнаружил, что все смотрят на него. Не только адъютанты, но ещё аналитик и связисты — все. Только представитель светлых эльфов сидел в высоком кресле с закрытыми глазами, похоже принимая мысленные доклады от подчинённых.

-Если нам в бок ударят гидры, то это будет конец, -зачем-то принялся объясняться перед всеми направленными на него глазами генерал. -Мы лишимся авиации, а дальше дойдёт очередь и до наземных сил. Это будет разгром. Бесповоротный капут, понимаете меня? А если понимаете, то исполняйте приказы, чёртово племя!

Торопливое отступление отчасти похоже на бегство.

Не рассчитал он своих сил, катастрофически не рассчитал. Чёртовы эльфы предупреждали, но он не слышал. Когда собранные разведданные, много позже, почти точно подтвердили предсказания тактических ясновидцев, было уже слишком поздно.

Техника и люди объединённой армии островных республик стремительно откатывались обратно к портальной площадке. Только там ещё держался привычный армейский порядок. От нападения с воздуха район с беспрерывно открытыми вратами защищали зенитки, а заранее развёрнутые батареи превращали повальное бегство в организованное отступление отрезая задержавшиеся части от их преследователей стеной огня.

Потеряв примерно тридцать процентов численного состава в людях и немногим больше в технике, отступающая армия сумела почти целиком просочиться через иголочное ушко открытых на портальной площадке врат. Когда демоны, добивая жалкие остатки тех, кто не успел дойти вовремя, захватили опустевшую портальную площадку, они нашли большую, странную штуку. Будь здесь хоть кто-то из высших демонов, он сразу бы почувствовал исходящую от непонятной штуковины опасность. Но первыми к портальной площадке вышли гиганты с сидевшими у них на плечах ракшассами и многоголовые гидры умеющие далеко и метко плеваться кислотными струями густо смешенными с магией тьмы.

Один из гигантов дотронулся до непонятной штуки примерно в две-трети его собственного роста. Потом толкнул сильнее. Штука упала. Крохотная голова гиганта заухала и засмеялась.

А потом на месте неудавшегося наступления объединённой армии островных республик вспыхнуло злое, горячее солнце атомного взрыва.

Глава 15. Вторжение Бездны

Старейшина произнёс что-то непонятное и дверь дрогнула. Сначала медленно, но постепенно ускоряясь она вползла в стену, открывая проход.

-Что ты сказал? -поинтересовался Ашарх. -Я не знаю этого языка.

-Его почти никто сегодня не знает. Это язык наших предков.

-Предков? -удивился Ашарх. -Я не понимаю. Рождающий низших демонов и тварей материнский репликатор не умеет говорить, а праматерь Бездна не нуждается в словах. О каких предках ты говоришь, старейшина?

-Следуй за мной, Ашарх. Тебе очень многое предстоит узнать, прежде чем я оглашу волю Бездны. Не отставай, отступник, следуй за мной.

Двое демонов достигших высшей степени развития, двое Владык, шли внутри горы проходя через множество пустых коридоров и залов. Большинство из них были пусты, но иногда попадались остатки каких-то механизмов или, может быть, приборов. А возможно это и вовсе были предметы искусства или быта исчезнувшей цивилизации — бесполезные, без зрителя, который мог бы их созерцать или способного их применить по назначению мастера. Такие предметы походили на скопище крупных кристаллов. В них чувствовалась та же технология, что создавала кристаллические города неведомо сколько простоявшие под светом распухшего, тёмно-оранжевого солнца и эту сеть искусственных подземных пещер.

Неожиданно Старейшина спросил: -Откуда, по-твоему, взялись сами демоны, отступник?

Сбившись с шага, Ашарх задумался над вопросом, но вдруг понял, что не знает ответ: -Были всегда?

-У любого явления или сущности есть начало и предпосылки возникновения. Ничего не появляется просто так. Даже боги, -заметил Старейшина. -Послушай историю про один народ. Очень древний народ живший в ту эпоху, когда вселенная была ещё молода, а галактики гораздо ближе друг к другу, чем они есть сейчас.

В своей речи Старейшина использовал множество неизвестных Ашарху слов. Тот даже не был уверен, что такие слова вообще существуют в языке демонов. По крайней мере существуют сейчас, а не забыты давным-давно из-за ненадобности. Продолжая рассказ Старейшина мысленно передавал Ашарху значение непонятных тому слов и только поэтому его рассказ становился хоть немного понятен.

-Не знаю точно, но, возможно, мы были первым, достаточно развитым видом, способным менять окружающую среду сначала на планетарном, а после и на звёздном уровне. Разумеется, меняя окружение, наш народ научился, в том числе, изменять и самих себя в самых широких пределах. Подумай только: первые глаза во вселенной, способные оценить её красоту. Первый разум проникающий в суть вещей. Первые руки, создающие чистую энергию из вещества и вещество из чистой энергии.

Величайшая техно-магическая цивилизация, практически не знающая своих пределов.

Во времена того, что можно было бы назвать эпохой рассвета, длившейся тысячи лет, были созданы множество великих артефактов, из которых к сегодняшнему дню, в работающем состоянии, сохранились всего два. Первый из них это Великая Сеть, связывающая миры находящиеся в зоне обитаемости и на которых появилось хотя бы подобие разума. Таков был ответ наших предков на физические ограничения, не позволяющие материальному объекту перемещаться в пространстве быстрее скорости света. Они изобрели механизм врат, но доставлять сами врата до точки назначения приходилось старыми способами. Это был проект длинной в тысячу лет. Фактически только лишь задел на будущее.

Миллионы саморазмножающихся автоматических кораблей-кристаллов разлетелись во все стороны с одной лишь целью — искать подходящие планеты и связывать их сетью звёздных дорог. Должно быть они и сейчас продолжают свой полёт, исследуя космос, собирая и накапливая данные на неподверженных влиянию времени кристаллических серверах хотя уже давно не осталось ни одного инженера, знающего как получить доступ к собранным кристаллическими исследователями знаниям.

Таков первый из двух, сохранивших работоспособность до наших дней, великих артефактов. О втором я расскажу немного позже.

-Ты скажешь, что мои слова — это не ответ в то, как величайшая техно-магическая цивилизация в обитаемой части вселенной превратилась в демонический Легион, -продолжил Старейшина. -Как мы стали вот такими.

На секунду его когти удлинились, став полностью чёрными и приобретя форму заточенного трёхгранного кинжала. Секундой позже Старейшина вернул привычный облик.

И хотя Ашарх и не думал о чём-либо спрашивать, поражённый вываленными ему на голову знаниями и сейчас лишь пытался хоть немного разгрести их, встроив в привычную картину мироустройства, Старейшина продолжил:

-Как всегда бывает, когда все внешние враги побеждены, а природные катастрофы низведены до уровня мелких неприятностей, в дело вступили скрытые, до поры, внутренние противоречия. Они, как мелкий червь, подтачивая год за годом, откусывая по кусочку, могут отравить и убить животное во много раз больших размеров, если оно не сумеет вовремя распознать и избавиться от паразита. Поздние технологии нашей расы были основаны на сверхпрочных кристаллах, но сами мы по-прежнему состояли из плоти и крови, хотя и могли эту плоть лепить каким угодно способом.

Цивилизация, покорившая природу, не сумела найти и вовремя исправить свой собственный изъян. Развитая технология закрепила и усугубила разделение между "власть имеющими" и всем прочим сбродом. Дети богатых и успешных получали лучшие образование и лучшие генетические коррекции стирающие их недостатки, усиливающие телесную мощь, силу разума и магии. Дети бедных и ничем не выдающихся людей постепенно, поколение за поколением, становились генетической помойкой, вынужденно таская за собой груз эволюционных тупиков и ошибок и не имея достаточно средств чтобы хоть немного исправить и сократить тяжёлое наследство, прежде чем передавать его уже своим детям.

Довольно быстро, в течении жизни всего лишь нескольких поколений, единая, прежде, раса разделилась на несколько ветвей. Сторонний исследователь, случись ему сравнить между собой, богоподобного красавчика из "золотого миллиона избранных" и уродливого бедняка-неудачника, потомка таких же родителей-неудачников — вряд ли бы счёл, что эти двое относятся к одному и тому же виду, если бы не владел методами генетического анализа. Тело золотого красавца прекрасно скроено и почти неподверженное болезням. Его ум остёр и гибок. Срок его активной жизни в разы превышает время жизни бедолаги-неудачника, страдающего от десятка, если не от сотни хронических заболеваний к которым имеет неисправленную наследственную предрасположенность. Неудачник вынужден плотно сидеть на фармакологии, закупая горстями дешёвые таблетки, помогающие ему хоть немного повысить качество своей жизни. Золотой счастливчик ни разу в жизни не болел даже насморком. Да что там насморк — он способен без особых последствий для себя уснуть голышом на снегу или вытащить из огня раскалённый уголёк, покатать на ладони, да и бросить обратно. Его ум остёр. Он с ходу понимает то, над чем бедняку приходится долго и мучительно размышлять. У золотых идеальная память. Они сами почти во всём идеал. И золотые учёные работают над этим самым "почти", чтобы их потомки стали ещё более идеальными, чем они сами.

Подстёгнутая генетическими коррекциями, правильным обучением и соответствующим развитием, магическая сила золотых только растёт и каждый из них постепенно становится вещью в себе. Золотому становится не нужен флаер, чтобы летать или микроскоп, чтобы увидеть мельчайшие изменения. Магической силы бедняков-неудачников едва хватает на то, чтобы поднять и удержать в воздухе камень размером с кулак. Да и зачем сброду магия? Золотые начинают задумываться над тем, что сброду не нужна магическая сила. Ведь она единственное, что ещё как-то объединяет ушедших далеко вперёд по дороге эволюционного развития богачей-творцов, богачей-учёных, чьё главное богатство, теперь, они сами от глупых и начинающих гнить чуть ли не с самого рождения бедняков-неудачников, чьи примитивные тела суть мусорные баки отменённого естественного отбора. Единственное напоминание, что относительно недавно и те, и другие были одним общим народом, пока сила технологий, власти и денег не возвысила одних, оставив бултыхаться в грязи всех остальных.

Конечно, существовали и множество промежуточных форм, -снисходительно пояснил Старейшина мало что понимающему Ашарху. Похоже он наслаждался тем, как мало способен понять невольный собеседник из его рассказа. Вываливая на голову тому, кого он сам назвал отступником, множество новых понятий и слов и лишь поверхностно описывая их значение, Старейшина не слишком заботился о том сколько и что именно сумеет понять собеседник. Кажется, что ему доставлял удовольствие только тот факт, что он рассказывает кому-то о делах давно минувших дней, мимоходом открывая забытые тайны древней, исчезнувшей расы. Впрочем, точно ли она исчезла?

-Промежуточные формы: обслуживающий персонал. Техники низшего, среднего и высшего звена. Те, чьи родители сумели оплатить своим детям некоторые генетические улучшения, но далеко не все требующиеся. Кто превосходил выходцев из "сброда" настолько, насколько любой из "золотых" превосходил их самих.

Вот только гении из "золотых" продолжали развивать технологии семимильными шагами. Машины учили производить другие машины и самих себя. Производственные комплексы превращались в полностью автоматизированные производственные линии способные выпускать продукцию самого широкого спектра. Больше не нужны стали программисты так как машины научились сами писать для себя программы, достаточно было дать им задание на естественном языке. Обслуживающий персонал оказался больше не нужен.

Они не могли встать вровень с золотыми, но и не желали скатываться до практически животного состояния, в котором пребывали практически все представители "сброда", то есть большей части населения на тот момент. Неспособные стать богами и не желающие быть тварями. Сохранившие память о том, кто они такие и хотя бы минимальное чувство собственного достоинства, они оказались лишними частями в системе сложившегося миропорядка.

Самое забавное, что к тому времени цивилизация накопила достаточно ресурсов, чтобы полностью отменить понятие "стоимости". Любой предмет, практически любой сложности, изготовленный на автоматических фабриках стоил не больше чем исходные ресурсы, пошедшие на его изготовление, плюс затраченная энергия. Но, вскоре, источники энергии тоже стали почти бесконечными и неисчерпаемыми, теперь любой ресурс, всё, что угодно, стоил ровно "ничего".

Настало время, когда во власти золотых оказалось поднять всех остальных до своего уровня. Больше не было бы "сброда" или полубогов-полутварей, потомков техников, программистов, квалифицированных рабочих и прочего обслуживающего персонала. Некогда разделившая сама себя на два различных подвида раса снова сделалась бы единой. Десятки миллиардов рукотворных гениев, вместо нескольких миллионов искусственно обособивших себя от всего прочего быдла "золотых".

Но они этого просто не захотели.

Видя всю бездну различий, разделивших их и скатившийся до животного состояния "сброд", золотые больше не признавали их одним с собой народом. Более того, теперь вся мощь отлаженной машины генетической коррекции сменила направление и оказалась направлена на превращение полуживотных, которыми золотые теперь считали всех остальных, в настоящих животных, без приставки "полу". Видимо им показалось обидным и дальше терпеть рядом с собой пародию, насмешку на них самих и, одновременно, напоминание, что совсем недавно, по историческим меркам, их предки были почти такими же жалкими существами.

Сброд, которым теперь считались все, не золотые, проредили и разделили на различные породы с чётко определёнными функциями. Так как золотые жили долго, очень долго, то они никуда не торопились и обошлись почти без насилия. Просто у родителей вдруг начинали рождаться не похожие на них, совсем другие, дети. Замена поколений произошла спокойно, как будто смена прошивки на счётной машине, когда их ещё меняли вручную. Те из немногих, кто успел что-то понять, предпринять ничего не успели. Слишком велик оказался технологический разрыв между золотыми и всеми остальным. Слишком огромным и подавляющим было превосходство даже одного золотого над тысячами и десятками тысяч "обычных". Над сбродом.

Так одномоментно появилось множество подвидов биороботов, в которых золотые превратили своих бывших сограждан. В отличии от кристаллических роботов, эти могли размножаться самостоятельно и, самое главное, управлять ими оказалось гораздо интереснее. Иррациональное чувство, по велению которого их предки когда-то держали домашних животных, ставших полностью бесполезными уже в индустриальную эпоху, теперь трансформировалось в то, что золотые полубоги держали у себя почти таких же бесполезных "модифицированных" потомков своих сородичей.

Цивилизация способная зажигать и гасить звёзды, и растягивающая над вселенной сеть межзвёздных врат, снова стала рабовладельческой. Правда теперь это было рабство уже на каком-то совершено ином, технологически и научно продвинутом уровне. Да и можно ли назвать формой рабовладения то, что золотой полубог держит для собственного развлечения колонию из пары тысяч лишённых разума домашних животных? Или то, что для добычи полезных ископаемых в космосе или в первых, открытых и связанных Великой Сетью мирах он использует биороботов имеющих малую часть общих генов даже не с ним самим, а всего лишь с его далёкими предками?

Каким-то из отдельных подвидов биороботов их хозяева, их конструкторы, оставили ограниченную возможность пользоваться присущей их расе (да и вообще, любой расе в этой вселенной) магической силой, чтобы они были более эффективны. Но была выведена отельная порода домашних животных, которым в больше степени сохранили разум, но взамен, на всякий случай, полностью и бесповоротно блокировали саму возможность использования магической силы. Эти животные служили исключительно для развлечения своих хозяев так как их слабые тела и невозможность пользоваться магией делали их непригодными почти ни для какой работы.

Такое положение дел могло бы продолжаться вечно. У рабов, в древние времена, всегда оставался шанс восстать. У животных, генетически и технологически закрепощённых в мире развитых технологий не было и тени подобного шанса. Их золотые хозяева победили даже саму смерть. Сначала перемещая сознание из тела в тело, затем сумев подлить срок жизни отдельного биологического тела практически до бесконечности — они могли бы жить вечно. Но рано или поздно уставали и уходили внутрь машины, гигантского кристаллического суперкомпьютера, дарующего всем золотым их персональный виртуальный рай, в чём бы он для них не заключался. При этом "ушедшие" не умирали и в любой момент могли быть снова "возрождены" к жизни. Из знания и опыт по-прежнему оставался в распоряжении цивилизации, заботливо сохранённые в виртуальном раю кристаллического суперкомпьютера.

Как я уже говорил, так могло бы продолжаться, наверное, целую вечность. Если бы однажды, из глубин разведанного космоса, не пришло бы нечто. Нечто совершенно иное. Не материальное и едва-едва осязаемое на самой границе чувствительности самых точных приборов и наиболее широко распахнутых чувств. Быть может оно наткнулось на наш мир совершенно случайно. Ведь в те времена он сиял яркой жемчужиной, в темноте космоса, излучая во множестве диапазонов, окружённый кольцом из космических станций и планетарных колоний.

А может быть это автоматические зонды ткущие Великую Сеть и связующие посредством неё миры потревожили это создание, если его можно было так назвать, заинтересовали его и привели к материнскому миру создателей кристаллических зондов и Великой Сети.

Позже это существо или, может быть, явление назвали Бездной.

Старейшина остановился так резко, что идущий следом Ашарх чуть было не врезался в него.

-Знаешь, -обернулся его проводник в этом необычном месте и рассказчик странных историй: — Я думаю, что Бездна просто проявила доброту. Конечно, она преследовала собственные цели, но всё можно было бы сделать по-другому, а она сделала так, как сделала, только потому, что пожалела нас.

-Праматерь Бездна? -переспросил в конец растерянных Ашарх.

-Праматерью она стала немного позже, -продолжил Старейшина: -Слушай и запоминай, отступник. Ибо я не часто повторяю этот рассказ и мало кто из живущих удостаивался чести услышать его из моих уст.

-...домашние животные. Игрушки для отдыхающих, между делами вселенского масштаба, богов — далёких потомков "золотых".

Те, кому, в большей мере, сохранили разум, но взамен, из соображений безопасности, полностью лишили возможности использовать присущую любой разумной расе во вселенной магию — силу, стоящую над ограниченностью физических законов.

А, между тем, некоторые игрушки сохранили память о том, что с ними сделали их эволюционно развитые родственники. В форме передаваемых из уст в уста легенд и сказаний, эта правда заботливо сохранялась, хотя хранители и сами не знали зачем они это делают. Всё, что у них оставалось это помнить и они помнили. Потомки техников, рабочих и прочего обслуживающего персонала когда-то разом ставшими лишним и ненужным звеном в построенной "золотыми" для собственного удобства межзвёздной империи.

И Бездна предложила этим несчастным то, чего они жаждали больше всего на свете. Её тихий, едва различимый на границе между сном и явью голос обещал им вернуть навсегда украденную возможность пользоваться магической силой. Бездна обещала, что золотых постигнет месть. Такая же жестокая, как и совершённое ими преступление против тех, кто когда-то очень давно, был с ними одной крови. Такая же бесконечная, как срок их бесконечной, по настоящему бесконечной, жизни.

Взамен Бездна просила лишь об одном. Она была голодна. Каждую минуту, каждую секунду, она испытывала боль, слабую тень которой, быть может, способен испытать голодающий в пустыне путник. Она потребовала, чтобы выбранные ей, в качестве носителей её осквернённой благодати, полуживотные-полуигрушки кормили бы её чужими жизнями и чужой силой. Кормили столько, сколько будет длиться их нескончаемая месть бывшим хозяевам. Столько, сколько хотят пользоваться заёмной магической силой, ибо пробить впаянную золотыми блокировку в их генокод, даже сама Бездна была не в силах. Но зато она могла дать нам магию другим способом. И разумеется мы тогда согласились. Кормить её. Вечно.

Восстание вспыхнуло одновременно по всей планете и на всех колониях. Построенная золотыми цивилизация была уничтожена. Практически все технологии утеряны, так как бывшим живым игрушкам никто не объяснял принципы на которых работала продвинутая техника их золотых хозяев. В большей степени сохранились "живые" машины, построенные на биологической основе. Сохранились, в основном, потому, что умели сами воспроизводить себя. Некоторые из живых машин оказались достаточно разумны, чтобы с ними можно было договориться. Другая их часть достаточно легко управлялась на эмоциональном уровне, чтобы невежественные дикари-игрушки, получившие силу Бездны и низвергнувшие своих богоподобных хозяев, сумели разобраться как их использовать.

Жалкие ошмётки доступных некогда биотехнологий наша раса сохранила и использует до сих пор. Например, те же материнские репликаторы, рождающие низших демонов и полуразумных адских тварей. Живые танки: условно антропоморфные гиганты. Живые комплексы противовоздушной защиты, с помощью которых мы, в своё время, покорили и приручили расу драконов: многоголовые, плюющиеся кислотой гидры. Живая артиллерия: те же гидры, только немного другой модификации. Живые подводные корабли: морские чудовища и подводные авианосцы: левиафаны. Живые пси-излучатели: титаны-подавители. Полуразмуные твари и низшие демоны, выплёвываемые из утроб материнских репликаторов — всё это мы сами. Некогда единый и древний народ.

Так из смеси осквернённой благодати даруемой Бездной и остатков древних технологий и появился демонический Легион.

Следуя древнему договору — Легион кормит Бездну, а Бездна даёт магическую силу всем демонам, от лишь отчасти разумной адской гончей, до самих Владык. Она наше сердце. Она тот энергетический реактор, на котором держится весь Легион, что перерабатывает жизнь, боль и страдания разумных в магическую силу. Поэтому мы называем Бездну нашей праматерью. И поэтому она сердита на тебя, Ашарх.

-Сердита на меня? -переспросил он.

-Подожди, мы уже пришли, -перебил его Старейшина.

Владыки вошли в зал идеальной сферической формы. Зал имел полностью кристаллические стены. Создавалось впечатление, будто огромную кристаллическую сферу с одним-единственным входом закопали под землю, поместив глубоко внутрь самых прочных скальных пород.

Зал был совершенно пусть, если не считать стоящего посередине него возвышения похожего на обычный постамент, только полностью кристаллический.

-Подойди ближе, -предложил Старейшина.

На кристаллическом постаменте покоился не слишком большой кристалл в форме идеального куба. Его грани и углы казались такими острыми, что о них можно было порезаться взглядом.

Ашарх спросил: -Что это?

-Наша месть, -ответил Старейшина. -Это второй великий артефакт, оставшийся со времён расцвета цивилизации "золотых", который до сих пор работает. Суперкомпьютер, созданный бережно сохранять сознания всех золотых, когда-либо уставших от жизни и решивших перейти в него. Их собственный виртуальный рай. Их рукотворная машина бессмертия. Ты слышишь?

-Слышу что? -переспросил Ашарх.

В кристаллическом зале стояла полная тишина, если не считать их голосов. Мир Бездны, от края и до края, всегда был наполнен мысленным воем, ментальным криком. Но вроде бы в этом зале крик стал, как будто бы, громче. Ашарху приходилось держать более прочные ментальные щиты, чтобы отгородиться от непрекращающегося вопля.

-Они до сих пор всё ещё там, -улыбнулся Старейшина. -Все бесчисленные поколения золотых, чуть ли не с самого начала, с момента создания хранилища сознаний и до времён падения их гегемонии, когда мы принудительно загрузили туда всех, кого сумели захватить и поймать.

Да-да, они все там. В своём искусственном раю, который, силой Бездны, превратился для золотых в ад. Даже не тысячи, не десятки, а сотни тысяч лет. Без возможности выйти или сбежать. Ежесекундно испытывающие самые страшные муки. Их дикие крики исказили и пропитали ноосферу материнского мира так, что здесь не может находиться ни одно существу не способное выставить и длительное время удерживать прочный ментальный щит отделяя своё сознание от транслируемой "золотыми" боли.

Бездна обещала нам месть и отдала её полной мерой.

Послушай, молодой Ашарх, прислушайся к этому крику, в котором, уже давно не осталось ни намёка на разум, только всепоглощающая боль и вечное страдание. В этом маленьком кристалле, поддерживаемом и питаемом силой Бездны, до сих пор содержатся лучшие из лучших умов нашей расы. Все их знания, весь их опыт и они сами. Но, увы! Каждый из них уже давно, полностью и бесповоротно обезумел после сотен тысяч лет непрекращающейся боли!

Ашарх попытался прислушаться, но тут же вернул ментальные щиты на прежний уровень.

-Кто ты? -спросил он Старейшину.

-О, я лишь один из тех первых, кто принял предложение Бездны и заключил с ней договор. Мне сотни тысяч лет! Таких как я, первых, осталось меньше десятка, и ты знаешь всех нас под именем "старейшины". Сотни тысяч лет! Я вынужден забывать старое, чтобы иметь возможность запоминать новое. Но что я точно никогда не забуду, так это историю возвышения нашей расы, возникновения и последующего падения гегемонии золотых и возникновения на её остатках демонического Легиона. Мне редко, когда и кому удаётся рассказать эту историю. Как правило я её рассказываю тем, кто уже обречён. Тем, кто оступился и отступил от проторенной Бездной, для нашего народа, дороги. Кто нарушил её волю и должен за это поплатиться. Как правило я рассказываю эту историю отступникам вроде тебя.

-Я всегда оставался верен праматери и всегда поступал с оглядкой на неё и в заботах, чтобы принести ей ещё больше корма, -твёрдо сказал Ашарх.

Неожиданно Старейшина согласился: -Верю, конечно верю, что ты хотел, как лучше. Но начав использовать технологии землян и своими мечтами о создании нового, молодого и зубастого Легиона ты расстроил нашу праматерь!

-Не понимаю, -Ашарх сел прямо на кристальный пол потому, что больше, здесь сесть было некуда. -Почему нельзя использовать технологии низших рас, чтобы накормить Бездну ещё больше.

-Ты мыслишь тактически, тогда как надо мыслить стратегически, -объяснил Старейшина. -Сейчас под властью Легиона находятся десятки тысяч миров. В Бездну ежедневно поступают жизни, боль и страдания миллиардов разумных. Согласен, сегодняшний Легион не сравнить с тем, каким он был раньше, когда только возник. Сейчас это аморфное, почти безынициативное образование, двигаемое волей только отдельных Владык. Может быть вскоре демоны потеряют власть над десятком или даже сотней миров. Это ничего не значит. Сегодня потеряли десять миров, завтра захватили двадцать новых. Война вечна и с точки зрения вечности вся эта суета не имеет значения.

Но использование технически продвинутого оружия может нарушить сложившийся вечность назад баланс сил. Ты сам свидетельство и следствие нарушения баланса. Твой взрывообразный рост с уровня демонического принца до уровня Владыки должен был занять столетия, а ты перепрыгнул его всего лишь за пару лет. Бездну беспокоит всё то, что нарушает сложившийся порядок вещей. Наша мать хочет лишь спать, постоянно и стабильно получая поток жизненной энергии разумных существ. И наш долг в точности исполнять её волю, за всё то, что она для нас сделала и продолжает делать.

-А существование землян не беспокоит праматерь? -взорвался демон. -Или все те союзы и альянсы, препятствующие продолжение экспансии Легиона, как волноломы прекращают бегство волн.

Старейшина засмеялся. Его громкий хохот метался по кристаллическому залу, многократно отражаясь от стен и от потолка.

Ашарх подумал, что тот, должен быть, полностью безумен. Никто не может прожить всю ту бездну времени и остаться при этом в своём уме.

-Люди, эльфы, орки, гномы, дварфы, огры и множество всех прочих народов и рас суть мы. Они наши родственники. Потомки различных пород, моделей и видов тех биороботов, в которых когда-то золотые превратили своих отсталых соотечественников, скопом записанных ими в "сброд". Оставшись в одиночестве, когда мы уничтожили всех золотых и загнали последних из них в этот куб, некоторые колонии биороботов сумели выжить и даже приспособиться. Ведь они не были сотворены с нуля, а только лишь изменены. В каждом из них оставался какой-то процент исходных генов ещё с того времени, когда наша раса была единой и золотые ещё не выделились из прочих пользуясь могуществом развитых технологий.

Каждые четыре из пяти случайно взятых рас — наши дальние родственники, -почти кричал Старейшина. -Мы заразили эту вселенную собой! Каждые четыре из пяти рас суть есть мы. И только каждая пятая смогла развиться сама по себе.

-Земляне? -начал что-то понимать Ашарх.

-Земляне и люди вообще, ближе к демонам по степени родства, чем все прочие расы вроде эльфов или огров. Когда Бездна предложила месть и силу наполовину игрушкам, наполовину домашним животных, кому их золотые хозяева и конструкторы частично сохранили разум, но взамен полностью отрезали возможность пользоваться магией — не все из домашних животных восстали, в конечном счёте превратившись в демонов и создав основу для Легиона. Были и множество других, кто просто продолжал быть и даже сумел каким-то чудом выжить после исчезновения золотых, расселившись по мирам связанным Великой Сетью и за её пределами.

Такие же потомки обслуживающего персонала не сумевших стать богами, не желающие скатываться до уровня тварей, лишних и бесполезных элементов в построенной золотыми цивилизации.

Таким образом люди — это наиболее близкие родственники демонам.

И мы и они, благодаря золотым, в отличии от всех прочих существ во вселенной, не можем пользоваться магической силой. Только за спиной у демонов стоит Бездна и с помощью даруемой ею отравленной благодати мы способны колдовать. Поэтому и получается создавать из людей инфералов подключая их к силе Бездны. Благодаря спящей праматери переваривающей жизнь и боль разумных в заменяющую демонам магическую силу проклятую благодать и может существовать демонический Легион. Поэтому земляне не представляют опасности.

-Они опасны! -продолжил настаивать Ашарх.

Старейшина покачал головой: -Глупый, двухтысячелетний мальчишка дорвавшийся до плодов чужих технологий и возомнивший будто сумел понять этот мир.

Успокоившись и взяв себя в руки, Ашарх спросил: -Я должен буду сразиться с тобой?

-Нет, отступник. Это не сражение. Это казнь.

-Уж не ты ли собираешься стать моим палачом? -осведомился Ашарх внутренне собирая силы и готовясь напасть на Старейшину. Всё-же в одном старый хрыч был точно прав. С помощью земного оружия убивая других демонов и даже Владык, Ашарх в рекордные сроки стал сильнейшим из них, впитывая и забирая часть жизненной силы побеждённых.

-Ты всё-таки ничего не понял, -покачал головой Старейшина.

И когда Ашарх уже был готов обрушиться на него всей своей мощью, Старейшина улыбнулся: -Никто не собирается с тобой сражаться. Просто Бездна заберёт то, что давала взаймы. Ты отлучён, отступник. Отныне и навсегда: ты отлучён от силы Бездны.

Вместо испепеляющего светового потока, с раскрытых ладоней Ашарха сорвался крохотный и слабый лучик света. Как будто бы он светил в грудь Старейшине обычным фонариком. Вскоре и этот слабый свет мигнул и погас.

Ашарах, с недоумением, посмотрел на свои раскрытые ладони.

Он ещё успел поднять глаза и взглянуть на издевательски улыбающегося Старейшину, как вдруг всё тело, его прекрасное, совершенное тело заболело, казалось бы, каждой отдельной косточкой. А чуть позже исчезли ментальные щиты и нескончаемый, жуткий вопль ворвался в сознание Ашарху смывая его мысли как мощный прилив поднимает и уносит сухое, лёгкое дерево...

...удар, ещё удар. Кто-то бил его по щекам. Ещё не до конца очнувшись, Ашарх обратился к своей внутренней силой, чтобы с её помощью увидеть происходящее вокруг, но там, где всегда он находил практически бездонный океан, сейчас обнаружилась только лишь жалкая лужица. Тогда демон просто открыл глаза.

-Очнулся? -спросил Старейшина.

-Что со мной?

-Это и есть отлучение, -противно засмеялось одно из самых старых существ в этой вселенной.

-Но почему я ещё жив? -удивился Ашарх.

-Правильный вопрос, -прекратил смеяться Старейшина. -Твоё тело не может функционировать без магии, точнее без проклятой благодати распространяемой Бездной. Она была с тобой с самого рождения в ячейке материнского репликатора, и ты не способен существовать без неё. Кроме того, телепатический крик заточённых в кристаллическом аду узников в течении пары минут свёл бы тебя с ума, а затем и убил. Сейчас мы находимся в пещерах, но на поверхности солнечная радиация, источаемая старым солнцем, убьёт в тебя в течении пары часов. В любом случае ты был бы мёртв, если не моё вмешательство.

Я влил в тебя немного силы. Ровно столько, чтобы тебе хватило для существования... в течении какого-то времени. Возможно ты даже сможешь колдовать, что-нибудь не сложное. Но чем больше потратишь магических сил, тем меньше проживёшь потому, как доступный тебе запас больше не восстанавливается. Я закрыл твоё сознание ментальным щитом, защитив от сводящего с ума крика. И в самом скором времени я собираюсь проводить тебя к вратам и, отвесив на прощание добрый пинок, отправить в какой-нибудь из миров, где ты будешь иметь хотя бы теоретическую возможность выживать самостоятельно.

-Зачем?

-Может быть я всё же хочу дать тебе шанс. А может быть твоя быстрая смерть кажется мне слишком мягким наказанием, и я бы хотел, чтобы ты как следует помучился перед неизбежной смертью от осознания своего ничтожества. Выбирай сам, какой вариант тебе покажется более предпочтительным.

-Понятно, -кивнул низвергнутый владыка, отлученный от питавшей его с рождения нечистой силы праматери Бездны.

-Если понятно, тогда вставай и поспешим добраться до ближайшей портальной площадки раньше, чем мне надоест держать вокруг тебя ментальный щит и прочими способами защищать твой, ставшее отныне таким хрупким и жалким, организм.

Глава 16. Муравьи на слоне

Двинулись! Пятёрка мизгирей бодро взбежала на песчаный холм и потрусила вниз. Восемь прочных "ног", способных управлять дополнительным вооружением или использоваться как рабочие конечности, немного вязли в песке, но довольно быстро несли яйцеобразную кабину с выдвинутым в боевое положение электромагнитным орудием.

Электромагнитная пушка чуть заметно подрагивала, в режиме поиска целей. Дополнительно открывать огонь не требовалось. Заметив появление шагающих танков только тогда, когда снаряды начали сыпаться ему буквально на ногу, враг предпочёл отступить. Выпущенные для корректирования огня беспилотники перешли в разведывательный режим и, поднявшись выше, описывали широкие круги, в поисках новых угроз.

-Говорит старший лейтенант Романенко, -переключился на общий канал связи Горазд. -Приближаемся к вам с северо-запада.

-Здрав будь, старший лейтенант! -отозвалась рация. -Говорит капитан Риккардо. Вовремя вы, ребята, появились. Ещё бы минут на десять — двадцать позже и всё!

-Какова ситуация по раненным?

-Только лёгкие ранения. До кого твари успели дорваться, те уже отмучились, -вздохнул капитан.

Пятёрка паучьих-танков перевалила через вершину песчаного холма и спускалась вниз, чтобы потом снова взбираться на следующий и так ещё трижды, пока они дойдут до того места, где научная группа островной республики Гренландия, вместе с солдатами из объединённой армии островных республик, чуть было не попала в капкан.

Несмотря на специальную "обувку" для передвижения по песку, поддерживая многотонное тело шагающего танка, "ноги" заметно проваливались. Синтетические мышцы позволяли танку передвигаться, но в этом проклятом мире их износ вырос в сотни раз из-за песка, жары, повышенного радиационного фона и чёрт знает из-за чего ещё. Как это всегда бывает, хрупкие человеческие тела оказывались много выносливее чем мощная техника.

Забравшись на очередной песчаный холм, Горазд снова увидел группу капитана Риккардо. Похоже у них всё было в порядке. Люди капитана помогали гражданским готовиться к эвакуации. Русские танки доставят их в распоряжение штаба российской армии, а уже оттуда они передут в штаб объединённой республиканской. Гигантский шар тёмно-оранжевого солнца привычно занимал собою добрую четверть неба. Учёные говорили, что это очень старая звезда, находящаяся сейчас чуть ли не в предпоследней стадии своей жизни. Ещё какие-то пара десятков миллионов лет и этой планеты не станет. Раздувшаяся звезда сожрёт её полностью, выпив остатки пригодной для дыхания атмосферы и окончательно прожарив своей радиацией.

Кто как, а лично Горазд предпочёл бы чтобы сей момент настал как можно скорее. Ему положительно осточертел этот мир.

Невозможность свободно дышать без нормального респиратора. Невозможность выйти наружу без защитного костюма или, как минимум, не замотавшись в десять одёжек, словно какой-нибудь вампир. Местное солнце реально сжигало незащищённую кожу. Мигом образовывались болезненные волдыри, которые потом ужасно медленно заживали. Помогало только обращение к магам-целителям из числа союзников.

Но хуже всего, даже хуже одуряющей жары под плюс сорок градусов и выше, была необходимость сидеть на антирадиационных препаратах от которых Горазда постоянно тошнило и на антимозгокрутильных таблетках, защищающих от так называемого "дыхания бездны". Из-за постоянно приёма антимозгокрутильных таблеток Горазд чувствовал себя тупым, как носок собственного ботинка. Иной раз приходилось по пять — шесть раз перечитывать один и тот же приказ, чтобы уяснить о чём в нём идёт речь.

Возглавивший российскую научную группу инферал Виталик как-то пытался объяснять Горазду почему тот от антимозгокрутильных таблеток чувствует себя варёным овощем, который совсем немного не доварили до полной готовности.

-Понимаешь, там суть в избирательном снижении проводимости нейронов, -пытался объяснить Виталик.

Руководителю российской научной группы, как инфералу, было полегче. Пожалуй, он даже мог бы попробовать погулять под здешним солнцем надев свободную рубашку, простые брюки, лёгкую шляпку и тёмные очки. Недолго правда: минут пять или десять. И антимозгакрутильные таблетки, заглушающие дыхание Бездны инферал Виталик принимал вместе с обычными людьми не надеясь на свои, не такие и серьёзные, силы.

Горазд тогда спросил: -Скажи проще! От этих таблеток тупеют?

-Ну, в общем, да, -признался глава российской научной группы. -Но без таблеток вообще амба. Мозг из ушей потечёт и это я в самом прямом смысле говорю.

-Не люблю чувствовать себя тупым, -пожаловался Горазд.

-Тебе что? Бегай да стреляй. А нам вот думать надо... -пожаловался в ответ Виталик.

-Послушай, а они не вредные, эти таблетки?

-Вредные, конечно.

-Сильно?

-Да не так чтобы... средне. Средне вредные, но при длительном приёме воздействие нарастает, -обнадёжил его Виталик.

-Почему-то именно так я и думал, -признался Горазд и растёр себе лоб рукой.

Последнее время у него иногда начинала болеть голова, но не так чтобы совсем сильно, а как будто просто ушиб. Но не снаружи ушиб, а где-то там внутри.

Проклятый мир. Совсем не удивительно, если он и есть настоящая прародина демонов. Только как они тут выживают? Песок жрут, не иначе...

Таблетки заглушали то, что называлось "дыханием бездны". Но фармакология оказалась практически бессильной перед тонкой материей сновидений. Насколько было известно Горазду: нормально выспаться в этом мире не получилось ни у кого. Тяжёлые, почти не запоминающие сны после которых просыпаешься головой похожей на пустой чугунный котёл и такой она остаётся пока не вольёшь в себя как минимум два стакана искусственного кофе или другого слабого энергетика.

Подойдя к месту, где застигнутые врасплох республиканцы пытались дать последний бой, охраняя своих учёных и собранный ими материал, танки остановились.

Шагающий танк проекта "мизгирь" умел стелиться по земле, так, что его общая высота практически не превышала высоты похожей на приплюснутое яйцо кабины. А мог вытянуть свои "ноги" на максимальную длину и вознести пилота на трёхметровую высоту с небольшим. И с этой трёхметровой высоты, Горазду осмотрел окрестности, легко читая ход боя по следам из лежащих тут и там тел тварей.

Научная экспедиция республиканцев, под охраной капитана Риккардо уходила со стороны одного из разбросанных по этой проклятой планете пустых кристаллическиских городов. Неизвестно чем именно этот городок приглянулся им больше остальных, но проведя там какое-то время учёные, на трёх бронемобилях, направились в сторону штаба российской армии. Дальше их, по договорённости, должны были перевести авиатранспортом в район, контролируемый объединённой армией островных республик.

Сильные электромагнитные бури и прочие неблагоприятные местные особенности сильно мешали дальней радиосвязи, работе радаров и систем противовоздушной защиты. Видимо под прикрытием очередного электромагнитного возмущения, пара молодых драконов незамеченными вошли в пространство, контролируемое российской армией и напали на конвой республиканцев. К счастью последних они сумели докричаться по радиосвязи и передать просьбу о помощи прежде чем хищные ящеры и прилетевший у них на спинах десант из низших демонов сожгли все три их бронемобиля и изрядно проредили личный состав капитана Риккардо.

Одного дракона сумели завалить республиканцы. Другого сбили высокоточной ракетой с российской базы, как только системы наведения оказались способны разглядеть и захватить цель. На помощь попавшим в ловушку союзникам отправили пятёрку Горазда. Быстро передвигаться по местному ландшафту получалось только у лёгких бронемобилей и у шагающих танков. Вся прочая техника мгновенно вязла и была способна двигаться только на самой минимальной скорости. И чем тяжелее эта техника была, тем ниже оказывалась итоговая скорость передвижения. Единственное исключение — авиация. Однако у летунов хватало своих проблем. Бьющая сверху вниз, прямой наводкой, солнечная радиация слепила большинство сенсоров, мешала поддерживать устойчивую радиосвязь и выводила приборы из строя. А отказ любой техники в воздухе, гораздо большая проблема, чем на земле.

Лишившись обоих драконов, низшие демоны не растерялись и попытались задавить республиканцев до прихода подмоги. Но ударившие в спину, корректируемые с бесплиотника, снаряды незаметно подошедших танков наглядно показали им всю пагубность подобного плана. Выжившие после первоначального обстрела демоны сейчас улепётывали во все лопатки. Дроны отслеживали их передвижение уже на самой границе зоны контроля. Проклятые твари бегали по проклятым пескам этого проклятого мира весьма бодро. Догонять их сейчас не имело никакого смысла.

Так как собственный транспорт республиканцы потеряли, то везти их пришлось, распределив по российским машинам. Уцелевший после нападения груз, с горем пополам, связи в пять довольно объёмных тюков зафиксировав быстро затвердевающей пеной и клеящейся плёнкой. Парой рабочих конечностей каждый мизгирь осторожно подхватил такой тюк и понёс, держа над кабиной, готовый в любой момент сбросить его, чтобы воспользоваться электромагнитной пушкой.

Республиканские учёные попытались спорить против бесцеремонного обращения со своей аппаратурой и собранными образцами, но капитан сам утихомирил своих подопечных. Горазду даже не пришлось ничего делать.

Закутанные с ног до головы в защитные костюмы, без которых здесь совсем не выжить и дополнительно прикрываясь отражающей тканью, учёные и солдаты принялись расходиться по танкам, стесняя пилотов.

К себе в машину Горазд принял двоих: капитана Риккардо и главу научной миссии республиканцев, Вильму Улссон.

Перед тем как забраться в шагающий танк, Риккардо бросил пару зажигательных гранат на сложенные вместе тела четырёх его солдат и двух учёных. Огненное погребение — лучшее, что могло ожидать погибших в бесконечных песках Бездны.

Один за другим, развернувшись и держа на вытянутых рабочих конечностях тюки со склеенным пеной скрабом учёных, шагающие танки поспешили назад. Тем более, что радиосвязь снова пропадала, а оставаться без связи и без пригляда с базы никому не хотелось.

Частично раздевшись, сняв шлемы и вдохнув прохладного, кондиционированного воздуха внутри, гости расслабились.

-Долбанный мир! — с чувством выдал Риккардо расправившись с одной банкой прохладного, только-только из портативного холодильника, энергетика и взглядом спрашивая разрешения взять вторую.

-Полностью согласен, -подтвердил Горазд. -Кстати, капитан, где вы так хорошо научились говорить на русском? Акцент едва чувствуется. А уж знание специфических идиом и выражений — выше всяких похвал.

-Жизнь научила, -пожал плечами Риккардо, -долго нам добираться до вашей базы?

-Если ничего не произойдёт, то через час будем.

Горазд замолчал, скользя взглядом по картинкам, передаваемым с беспилотников.

Глава научной миссии, с тревогой, поинтересовалась: -Что-то случилось?

-Всё в порядке, -ответил Горазд, мимоходом замечая, что русским языком госпожа Улссон владеет так же хорошо, как и её спутник. Это радовало. В рамках подготовки к межнациональному взаимодействию, Горазду пришлось немного подучить немецкий и английский, но вести отвлечённые разговоры на этих языках он бы не смог.

-Один из беспилотников сгорел, -пояснил до этого момента молчавший второй пилот. -Наверное от жары и радиации. Так иногда бывает. Остальные работают нормально и показывают, что опасности нет.

-Ещё раз огромное спасибо вам за наше спасение, -глубоким, низким голосом поблагодарила Вильма. -Лейтенант Романов?

-Старший лейтенант Романенко, -поправил Горазд. -И всегда пожалуйста. Нашли хотя бы что-нибудь интересное? Не напрасно сходили?

Капитан улыбнулся: -Зря спросили, старший лейтенант. Сейчас начнётся.

Вильма скрестила руки на груди и молчала, гневно сверкая глазами на продолжающего улыбаться капитана.

-Слышал, что кристаллические города совершенно пусты, -сказал Горазд. -В них нет ничего, кроме пыли. А сами дома такие прочные, что от них не получилось отломить ни одного кусочка.

-Всё совсем не так, -Вильма не выдержала разглагольствования дилетанта в её профессиональной области. -Кроме самих зданий осталось действительно не очень много, но кое-какие предметы нам уже попадались. Кроме того, иногда можно встретить украшения на самих стенах: картины, барельефы, даже текст. Не очень много и часто, но иногда встречается. Всё это, вкупе с измерением свободного пространства, расположения комнат, ориентации и и размеров дверей и окон — даёт вполне достаточно для первичного анализа.

Ещё вы ошибаетесь, полагая будто никто не смог отломить ни кусочка со стен кристаллического города. Кстати, первым это удалось вам, русским. Комплексное воздействие различными видами излучений размягчает кристалл и от него можно отрезать небольшую часть. Специалисты по искусственному синтезу материалов сходятся во мнении, что это размягчение кристалла не случайная уязвимость, а специально оставленная возможность воздействовать на него. Например, чтобы снести не нужный более дом или сделать перепланировку в существующем.

-И какой вывод в целом? -спросил второй пилот. -Это демоны раньше жили в кристаллических городах или они потом уже съели тех, кто в них жил?

-Для уверенных выводов ещё слишком рано, -смутилась Вильма. -Но обследованные нами помещения, крайне мало приспособленные для обитания в них тварей. Скорее уж туземцы могли бы походить на кого-то среднего между ограми и эльфами.

-Как так? -удивился Горазд. Он попытался представить что-то среднее между огром и эльфом и потерпел неудачу.

-Это моё личное мнение, -торопливо сказала республиканка. -Сравнительные размеры дверных и оконных проёмов, а также различных технических, коммуникационных каналов, проложенных в стенах, позволяют предположить, что создавались они из расчёта на гуманоидов, достаточно высоких, как огры, но при этом достаточно субтильных, как эльфы.

-Ребята говорили, что над нами, в смысле на орбите и дальше, болтается целая куча кристаллических объектов. Некоторые размером с маленький город, -мизгирь бежал большей частью на автомате, и второй пилот мог позволить себе отвлечься от вождения.

Наслаждавшийся второй банкой прохладного энергетического напитка, капитан Риккардо согласно кивнул: -Верно. Когда наши командиры получили данные сначала от противовоздушной обороны, а потом от службы дальней радиоразведки, то чуть было не объявили высшую степень тревоги. Всё опасались, что орбитальные объекты начнут по нам стрелять или, хотя бы, падать нам на головы. Сейчас воде бы немного успокоились. Убедились, что никто никуда не падает и ни в кого не стреляет.

-Должно быть это артефакты, оставшиеся от той же цивилизации, которая построила неразрушимые временем города. Вот бы добраться до них и посмотреть, -мечтательно заметила Вильма.

-Там, наверное, ничего давно не работает. Пустая скорлупа, внутри всё сгнило, -сказал Риккардо.

-А если не сгнило?

-Всё равно, как туда доберёшься? Полноценный космодром придётся строить. Со всей сопутствующей инфраструктурой. Нереально!

-Если где и можно найти ответы, то только там, наверху, -продолжала настаивать Вильма.

-Да кому нужны ваши ответы! — в сердцах воскликнул капитан. -Какая от них польза, от этих ответов? Вот, сколько хороших ребят потеряли, а зачем?! Сколько уже копаемся в проклятой всеми богами песочнице? Закрепились, окопались, постоянно отражаем то одно нападение, то другое. У демонов здесь нет ни городов, ни опорных пунктов. Да даже никаких ресурсов нет, за которые стоило бы сражаться и умирать! Зачем мы здесь? Чего пытаемся добиться? Война ради войны — это глупо! Демонам планета нужна, должно быть, ещё меньше чем нам самим. Даже не понимаю: они действительно за неё сражаются или только развлекаются: время на время нападая на припёршихся сюда по глупости человеков?

Глотнув холодного энергетика, Риккардо закашлялся и только махнул рукой.

-Капитан, -осторожно начала Вильма. -Поверьте, я прекрасно понимаю и очень ценю то, что многие из ваших солдат отдали жизни защищая моих людей и собранные ими результаты исследований. Поверьте мне, их смерти не были напрасными.

-Да? -спросил капитан. -А, по-моему, как раз были. Смерть всегда ходит близко от солдата, но, умирая, я лично хотел бы знать, что это не зря.

После признаний Риккардо, в кабине шагающего танка воцарилась тишина.

Первым её нарушить решился опять капитан: -Простите, Вильма. Просто я немного на взводе из-за ребят...

-Я тоже потеряла некоторых из своих людей, -сказала женщина. -И всё же убеждена, что никакая новая информация не может быть лишней. Найденный сегодня кусочек мозаики, быть может уже завтра позволит увидеть общую картину.

-Конечно. Как скажите, -согласился Риккардо.

На базу въезжали в молчании. Впрочем, начавшаяся после того как выгрузили спасённых и отдали им груз суета увлекла и Вильму и капитана.

Заводя мизгиря в помывочный ангар, где каждую побывавшую под горячим оранжевым солнцем машину окатывали струями дезактивирующей жидкости, Горазд поинтересовался у напарника: -А ты как считаешь: зря мы сюда полезли и продолжаем держаться руками и зубами за бесполезный песок?

-Лично у меня было не слишком много выбора, -хмыкнул второй пилот. -Сверху сказали: надо! Мне оставалось только ответить "есть".

-А в целом? — продолжил допытываться Горазд. -Зря люди и остальные пришли сюда или не зря? Сначала все думали, что это будет нечто вроде нового крестового похода. Поразить чудовище в его сердце. Но обещанный поход превратился в битву с пустотой. И у демонического Легиона либо вовсе нет сердца, которое можно было бы поразить, либо оно находится совсем не здесь.

-Честно сказать: не знаю.

-Вот и я: не знаю, -согласился Горазд.

-В любом случае мы уже здесь и пробудем до тех пор, пока начальство не скажет "хватит", -подвёл итоги второй пилот.

* * *

В зале ожидания кто-то забыл выключить у висящего на стене телевизора звук и тот гремел на весь зал и ещё коридор вдобавок радостным голосом ведущей новостей:

"Объединённый "крестовый" поход пяти рас встряхнул всю Сферу Миров. Впервые кто-то сумел щёлкнуть демонический Легион по носу и указать тварям на их место, пригрозив священному для них миру.

Сегодня, как никогда прежде, крепко человеческое единство. Различные страны протягивают руки помощи друг другу и вместе решают поставленные задачи. И хотя где-то, как, например, у наших американских друзей сильны изоляционные настроения, Россия остаётся открытой новым возможностям и новым союзникам.

Связи между входящими в "союз пяти" расами только ширятся и укрепляются. Сегодня мало кого удивит встреченный на улицах Москвы или любого другого города эльф, огр или драконоид. Сердца землян покорены группой эльфийских танцоров, недавно закончивших полумировое турне. Филиалы эльфиских медицинских клиник открыты, наверное, уже в каждом крупном городе России многих других стран. Месяца не прошло, как верховный вар-лидер огрской империи заочно посвятил главнокомандующего Башурова Леонида Сергеевича, известного как "стальной генерал", в почётные вожди и объявил вечным другом всей империи огров и желанным гостем на любом, из четырёх входящих в неё миров.

Представители содружества драконоидов выразили желание купить у России "под ключ" производство искусственного камня. В своём мире драконоиды испытывают нехватку дешёвых и при этом достаточно прочных строительных материалов и массовое производство искусственного камня было бы крайне полезным для их экономики. На продолжающихся четвёртый день переговорах обговариваются мельчайшие детали намечающейся сделки.

К другим новостям. Продолжается вывод войск из мира известного как "Бездна". Военные и учёные, солидарны в том, что все намеченные цели "крестового похода" полностью выполнены. Демоны ещё не скоро отправятся от этого удара. И хотя некоторые укоряют высшее руководство в авантюрности и в том, что финальная часть тщательно подготовленного похода в Бездну закончилась практически ничем, нельзя не отметить образование общего безопасного пространства связующего все пять рас союза в общее целое. Возможность безопасно перемещаться из одних миров союза в другие, обеспечиваемая мощными фортами и укрепрайонами вокруг ключевых портальных площадок на всём протяжении цепочки пути в Сфере Миров открывает заманчивые перспективы по развитию торговли и укрепления взаимосвязи культур различных рас..."

В зале ожидания людей не очень много. Кто-то постоянно подходил, а другие уходили. В целом процесс шёл быстро и не должен был занять много времени.

Кивнув паре знакомых лиц, Горазд сел в одно из кресел и от нечего делать принялся наблюдать за продолжающимся выпуском новостей. Альтернативой такому времяпровождению могло быть наблюдение за ленивыми рыбами в стоящем у стены аквариуме или разговоры со знакомыми сослуживцами. Разговаривать Горазду не хотелось. Рыбы его не привлекали. Зато читавшая текст выпуска новостей ведущая была очень даже ничего.

"...управление миграционной службы едва справляется с потоком желающих переехать на Землю. Подавшие заявку на переселение кандидаты жалуются, что вынуждены ожидать решения больше трёх недель. Процент отказов крайне высок и составляет не менее семидесяти процентов. Глава миграционной службы, Леонид Керник, пояснил, что предпочтение отдаётся, в первую очередь, семьям военнослужащих российской армии. В основном это выходцы из "нового мира" с которым у Российской Федерации установились самые тесные отношения, но не только. Последнее время всё больше иномирян выражают желание вступить в российскую армию, что является первым шагом для получения полного гражданства и открывает возможность для переселения на Землю самих военнослужащих и членов их семей.

Дополнительно, пояснил Леонид Керник, при рассмотрении заявки на переселение, отдаётся предпочтение мастерам таких профессий как алхимия, големостроение и артефакторика. Из магов, наибольшие шансы получить желанное одобрение имеют целители, ясновидцы и адепты магии пространства. Заявки на переселение от магов всех прочих направлений рассматриваются в общем порядке.

Тем, же кто получил отказ, Керник рекомендует не отчаиваться, а подать ещё одну заявку на иммиграцию, только целью указывать не Землю, а Новый мир. Святая королева-целительница Эрин, также известная как "Собирательница", с большей охотой принимает новых подданных. На данный момент, предъявляемые ею требования к желающим иммигрировать гораздо ниже российских.

Алхимия больше не в загоне. Главное военно-медицинское управление разрешило к свободной продажи часть алхимических эликсиров, поставляемых из светло-эльфийской республики. Высокая, по началу, цена медленно опускается. Аналитики считают, что, с удовлетворением спроса, цена на разрешённую алхимию будет падать и дальше. Тем более, что под эгидой военно-медицинского управления планируется развернуть собственное поточное алхимическое производство различных эликсиров в тесном сотрудничестве со светлыми и тёмными эльфами, а также драконоидами. Когда заработает массовое отечественное производство, цена на разрешённую алхимию упадёт в разы. Начальник главного аналитического управления, Илья Некраги, обещает, что ожидать выхода своего производства на полную мощность можно примерно через полтора — два года.

В сети набирают силу слухи: якобы, святая королева Эрин подала тайное прошение о вхождении своей молодой империи в состав Российской Федерации на правах автономного округа. Официальные лица не подтверждают данные слухи. Пресс-служба святой королевы также молчит..."

В табло над дверью высветился личный номер Горазда. Он прошёл в небольшой кабинет, где сидели пара усталых мужчин в военной форме, со знаками различия указывающим на подполковников и энергичная женщина, в которой Горазд не сразу узнал Починкову Екатерину.

Чётко представившись, Горазд отдал честь, на что получил пару вялых кивков и небрежный жест призывающий сесть в стоящее перед столом кресло и не орать во всю глотку от самого порога.

Закрывшаяся дверь снизила бубнёж телевизора до едва слышного шума. Один из подполковников отпил из стоящей перед ним чашки глоток антрацитово-чёрного кофейного напитка и стал выглядеть немного менее уставшим. Его коллега, тем временем, зачитывал с планшета:

-Горазд Алексеевич Романенко. Звание: старший лейтенант. Возраст: девятнадцать полных лет. Имеет ряд наград и поощрений, а также два выговора. Заключение врачей: временная передозировка антирадиационных и психотропных препаратов. Впрочем, как у каждого второго из числа участвовавших в походе. Рекомендуется двухмесячный отдых и, затем, повторное освидетельствование перед возвращением к службе. Жалобы или отдельные пожелания, как я понимаю, отсутствуют? Приказ на отпуск получен?

-Так точно, -ответил Горазд, -отсутствуют. Получен.

-По совокупности заслуг, принято решение присвоить вам, старший лейтенант, внеочередное звание капитана, -подполковник вопросительно посмотрел на Екатерину. Та ослепительно улыбнулась и сказала: -Со стороны контрразведывательного управления возражений нет.

-Поздравляю вас, товарищ капитан, -без какой-либо торжественности произнёс подполковник. Только Екатерина вдруг улыбнулась персонально Горазду и подмигнула.

-Служу России и человечеству, -бодро ответил Горазд, но затем замялся.

Повышение в звание не было для него новостью. Чего-то такого он и ожидал. Это была стандартная практика, тянущаяся ещё со времён войны вторжения, когда любого сумевшего выжить и хоть как-то проявить себя солдата неизбежно повышали в звании, тем самым закрывая постоянную убыль в руководящем составе кадрами, сумевшими получить какой-то боевой опыт и при этом остаться в живых.

-Вопросы, боец?

-Никак нет!

-Горазд, -неожиданно обратилась к нему Екатерина. -Здесь, в армии, мы этого почти не заметили, но война вторжения окончилась уже больше трёх лет назад. Пришла пора привыкать к новому. Больше не нужно выживать, теперь можно просто жить. Попробуй научиться этому во время двухмесячного отпуска. Просто жить, не превращая каждый день в очередное сражение. Начать задумываться о завтрашнем дне не отговариваясь тем, что завтрашний день может и не наступить. Теперь он обязательно наступит. Научись просто жить, Горазд.

-Так точно, -по привычке отозвался он. Подумал и добавил: -Я попробую.

Одновременно с выходом Горазда из комнаты, на табло над ней загорелся новый номер, и другой боец встал и направился за своим повышением, идя навстречу с улыбкой.

* * *

Тот, кого в народе часто называли "стальным генералом" забывая о том, что он уже давно не генерал, а главнокомандующий, в задумчивости сидел за рабочим столом, совершенно пустым, если не считать нескольких сложенных стопкой, планшетов, впрочем, все они сейчас были выключены.

Мягко горела настольная лампа, освещая осунувшееся лицо ещё не такого старого человека. Остальная часть рабочего кабинета оставалась погружена в сумрак. От электрического освещения, черты лица Леонида Башурова казались ещё более заострившимися, чем обычно, превращая его лицо в старческую маску. Неизбранный президент. Диктатор, строго отстаивающий принципы демократической государственности. Почётный вождь народа огров, друг эльфов и прочая, прочая. Пожалуй, самый могущественный человек на Земле и во всей Великой сфере миров. Он не первый раз засиживался так, до глубокой ночи, за пустым столом, устремив взгляд в свои собственные мысли.

Угроза от демонов сведена к приемлемому уровню. Этот конфликт будет ещё длиться и длиться. Как в нём победить, Башуров не знал. Слишком несопоставимы масштабы. Оставалось только удерживать ключевые точки, не пропуская демонов на Землю и в миры союзников. Понемногу расширяя контролируемую территорию, укрепляя единство союза и принимая в него новые расы, но это очень и очень долгий путь, конца которому не видно.

Безумный демон, Ашарх~Иш~Аш, куда-то пропал. Оставалось только надеяться, что он мёртв. Во всяком случае демоны оставили идею научиться пользоваться земным оружием и, уж тем более, развернуть у себя собственное производство стрелкового вооружения и патронов к нему.

Вместе с исчезновением Ашарха, у американцев наступил дефицит алхимических зелий поставляемых демонами в обмен на новые партии высокотехнологичного оружия, патронов и расходников к нему. Плотно подсевшие на алхимический допинг, американские солдаты резко потеряли большую часть боеспособности, а в руководстве, активно проделывавшим себе жизнь зельями омоложения воцарился хаос. Американцы активно искали замену пропавшему каналу поставки зелий, на чём сильно наживались тёмно и светло-эльфийские контрабандисты. Впрочем, зелья эльфов были гораздо слабее поставляемых демонами.

Растерев щёки ладонями, Башуров понял, что хочет выпить кофе. Но изображение с камеры, установленной над рабочим местом секретаря, показывало, что тот сейчас сладко спит. Прямо на рабочем месте, отказавшись уходить домой раньше, чем сам Башуров закончит сегодня свой рабочий день.

Будить секретаря не хотелось. А просить заварить кофе охранников и вовсе не стоит. Не их это дело.

Представив себе, как один из двух, застывших в его приёмных телохранителей в тяжёлой пехотной броне будет неуклюже ворочаться на крохотной кухне, в попытках достать сахар или насыпать растворимый кофейный порошок, стальной генерал улыбнулся. Пожалуй, он всё не настолько жаждет ароматного, горячего допинга. Да и врачи не рекомендовали. Пора уже спать. Сейчас он закроет кабинет, разбудит секретаря, и они вместе пойдут к лифту, чтобы успеть поспать хотя бы шесть часов до того, как начнётся новый день. Только вот посидит ещё немного.

Ашарх пропал и угроза неконтролируемого расползания технологий, казалось бы, устранена. Однако Бушаров смотрел дальше и глубже.

Взаимопроникновение культур и дальнейшее сближение неизбежно, если он хочет сохранить и укрепить образовавшийся союз "пяти рас". Рано или поздно это приведёт к тому, что земные технологии перекочуют в другие миры. И уже у эльфов, драконоидов, огров и кто знает у кого ещё появятся поточные производства, отрасли тяжёлого машиностроения, станки делающие станки и так далее. Монополия землян на технический прогресс окажется утраченной. Конечно, они ещё долго будут во всём первыми, особенно в наиболее высокотехнологичных областях, но разрыв станет постепенно сокращаться. Кроме того, проклятая магия, позволяет "перепрыгивать" через многие этапы, достигая ожидаемого результата проще и легче, без изнурительного труда и создания десятка промежуточных производств, как это приходится делать людям.

Можно было закрыть границы. Объявить политику полной изоляции, чтобы прекратить распространение технологий, но это тоже не выход. Ещё было бы возможным, будь он императором всей Земли. Но существуют американцы, островные республики, да и частично новообразованные, частично восстановленные по довоенным лекалам, государства инфералов тоже не стоит так вот, с ходу, сбрасывать со счетов. Кто-нибудь из них наверняка не согласится с его требованием о полной изоляции, а так как секрет "колдующей машины" профессора Непийвода раскрыт, то почти любая страна имеет возможность самостоятельно выходить в другие миры Сферы.

Да и сама идея максимальной изоляции не нравилась Башурову. Какой пример из истории не возьми — крайняя изоляционная политика мало кого доводила до добра. Полное прекращение контактов с другими мирами Великой Сферы всего лишь способ какое-то время оттягивать неизбежно, сохраняя сложившийся миропорядок. Но ответ всё равно придётся держать, если не текущему поколению, то потомкам, хотя, может быть, и дальним.

Если невозможно прекратить утечку технологий, значит необходимо её возглавить, -полагал стальной генерал. Имеет смысл получить от этого процесса все возможные политические и экономические преференции. Пусть те же драконоиды будут обязаны строительному буму, который скоро начнётся в их мире, после строительства заводов по производству искусственного камня землянам. Лучше так, чем если они, рано или поздно, решаться на воровство технологий. Пусть каждый эльф, когда посмотрит на электрическую лампочку у себя дома, знает, что та светит только доброй волей не способных пользоваться магией людей с земли. Когда технологическое превосходство уже перестанет быть решающим фактором, останется добрая память, взаимоуважение различных народов, крепкие экономические связи с землянами и общие технологические цепочки порвать которые значит только лишь навредить самому себе.

Всё неизменно сводилось к растреклятой магии. Люди не могут её использовать. Все другим расам она доступна, пусть и в разной степени. Немаг всегда проиграет магу при условии одинакового вооружения, опыта и так далее. Маг может укрепить своё тело, ускорить реакцию, улучшить память. Он может использовать ясновидение, чтобы предугадать действие противника. При одинаково равных условиях он всегда будет иметь больше шансов, что наглядно показали успехи американских солдат, обколотых получаемой от демонов алхимией, во время молниеносного захвата всего континента Северной Америки от края и до края.

Неужели выхода нет? -задавал себе вопрос стальной генерал. Его главный аналитик и друг, Некраги Илья, прорабатывал разные способы сравнять силы обычного человека и существа из магических миров. Пути действительно оставались. Технологический уровень землян изрядно просел за двенадцать лет войны вторжения, многие, не самые важные для непосредственного выживания, технологии были частично утрачены. Но восстановить их лишь вопрос времени и затрачиваемых ресурсов.

Космос может стать ответом. Быть может неспособному использовать магию человечеству, со временем, придётся переселиться туда, спасаясь от конкурентов. Если терраформировать марс, создаст ли Великая Сфера и там свои портальные площадки? Хороший вопрос, ответа на который ни у кого нет.

Другим ответом может стать массовая киборгизация по типу единичных киборгов работающих сейчас в контрразведывательном управлении. Усиленный имплантации, человеческий организм сможет поспорить в силе, скорости и выживаемости со многими представителями "магических" рас.

Альтернативой киборгизации или же её неизбежным дополнением может стать генетическое конструирование. Крайне заманчиво стать сильнее и умнее с момента рождения. Человеческий организм одновременно и крайне выносливая и весьма слабая конструкция. У него большой потенциал в части модернизации и исправления.

А может быть настоящим выходом будет разработка полноценного искусственного интеллекта? Рождённая силой науки и воспитанная людьми, совершенная машина, практически своё собственное, электронное божество.

Стальному генералу вспомнилась прочитанные в каком-то романе строки:

"...божество, рождённое из душ людей, которые отдавали всех себя работе. Из пота уставших рабочих, скрипа бесчисленных механизмов и рёва двигателей, изрыгающих пламя.

Бог рождённый тысячью рук, тысячами машин, работающих на износ.

Скреплённый машинным маслом, болью и надеждами на то что завтра будет лучше, чем вчера.

Голиаф".

-Голиаф, -медленно произнёс Башуров, будто пробуя это слово на вкус. Слово пахло разогретым металлом, машинным маслом и питательным раствором для выращивания синтетических мышц для экзоскелетов пехотной брони и шагающих танков. Слово тихо гудело, как будто провод под высоким напряжением.

Старчески покряхтывая, стальной генерал выбрался из-за стола и сделал несколько разминочных движений. Выключил лампу и тихонько вышел из рабочего кабинета, прикрыв за собой дверь. Как ни старался он не шуметь, но секретарь проснулся и сейчас смотрел на Башурова внимательным, ничуть не сонным взглядом.

-Говорил тебе — иди домой, -проворчал Башуров.

Секретарь спросил: -Вызвать транспорт?

-Вызови.

Башуров, вместе с секретарём, направились к лифту, ведущему из укреплённого бункера на поверхность. Возможно, разумнее, было бы и спать, и жить в бункере. Но Башуров не желал совсем уж запирать себя в бронированную клетку, словно ценную птичку. Сзади послышались глухи шаги личной охраны в тяжёлой броне.

-Голиаф! -ещё раз подумал стальной генерал и едва заметно улыбнулся.

* * *

...в чужой комнате съёмного гостиничного номера метался и не мог заснуть на перепутанных и перекрученных простынях девятнадцатилетний мальчишка, у которого не было детства, — капитан танковых войск, носящий странное, старинное имя "Горазд". Вспоминая слова киборга из контрразведывательного управления, он всё пытался понять, как это: не выживать, а жить? Близящееся мирное время пугало Горазда своей иннаковостью и непохожестью на всю его прошлую жизнь.

...королева-целительница Эрин первая, Собирательница, заперлась в своих покоях, чтобы хотя бы пятнадцать минут побыть одной. Перед ней, на столике, стояли чай с пироженными, но Эрин не притрагивалась к ним, хотя вообще-то любила сладкое. Она просто наслаждалась тишиной, зная, что совсем скоро придётся снова возвращаться в круговорот придворных интриг и политических решений. Разве вот этого она хотела, когда соглашалась стать знамением, под которым земляне поведут её мир к чему-то лучшему?

...бывшая разбойница Тайя, а ныне сержант российской армии спала крепким сном, пуская слюни в подушку. Кто-кто, а лично она полагала себя полностью счастливым человеком, ухватившим волшебную жар-птицу за хвост.

...где-то, как-то, низвергнутый владыка, бывший третий наместник мира Земля, попытавшийся сломать систему и за это лишённый всех сил и отрезанный от силы Бездны, демон по имени Ашарх~Иш~Аш пытался найти новый источник магии, чтобы выжить, возвыситься и отомстить.

...продолжала спать Бездна, в одноимённом мире, трансформируя жизненную энергию и страдания живых существ в магию для демонического Легиона.

Дорогие друзья, на этом заканчивается книга — вторая часть "Жар твоей ярости" из цикла "Сияние севера".

Мне было крайне приятно и интересно писать её. Надеюсь вам также было приятно её читать.

Насчёт возможного продолжения загадывать не стоит (хотя я уже придумал название для третьей части. Что-нибудь в духе "спокойствие твоей безмятежности" )). Но прежде мне хочется попробовать себя в работе, как минимум, над одним другим литературным проектом. Дальше будет видно.

Также хочу поблагодарить своих читателей.

Ситникова Артёма, сегодняшнего студента, а завтра самого настоящего врача. Артём первым оставил комментарий, когда я только начал переписывать первую часть "сияния севера" и не был уверен полной ли ерундой я занимаюсь или делаю-таки что-то и кому-то полезное.

И Екатерину Починкову, в честь которой даже назвал одноимённого персонажа. Екатерина, в жизни, настоящий учёный и просто хороший человек с необычным, но привлекательным чувством юмора.

Также я хотел бы поблагодарить тебя. Именно тебя, друг, читающий сейчас эти строки. Раз уж ты дочитал до конца, значит тебе хоть немного понравилось. И лично я этому очень рад.

Со своей стороны, мне остаётся только пожелать: читайте больше, друзья! Читайте бесплатно.