Убить менестреля Часть 1

Сильная рука ухватила человека за плечо и отшвырнула назад. Дон упал на спину, но тут же вскочив, увидев, что путь его последнему противнику преградила коренастая гномья фигура. Доспехов на Короле не было — он лишь подобрал щит и топор, и встретился с заговорщиками лицом к лицу, сталью против стали.

Бой закипел с удвоенной силой.

Король Гномов был опытным воином — и в мастерстве на голову превосходил каждого из своих противников. Тяжелый топор серебристым вихрем метался вокруг него, пробивая щиты, проламывая доспехи, отшвыривая заговорщиков назад. В узком коридоре, где противники могли нападать на Короля только по одному, у них не было ни малейшего шанса на победу. И заговорщики это тоже поняли.

Дон ожидал, что гномы бросятся бежать, как только осознают невозможность победы — неосознанно проводя параллели со сведомыми трусами. Но он недооценил гномов, которые, даже будучи заговорщиками, намного превосходили оркских холуёв в чести и благородстве. Гномы сомкнулись в ряд и двинулись вперёд, пытаясь выдавить Короля назад в комнатушку. Король превосходил силой любого отдельного заговорщика — но вот с объединёнными силами дюжины совладать никак не мог. Ему пришлось отступать.

Заговорщики приободрились, их фигуры так и излучали радость и предвкушение успеха, тогда как по окаменевшей спине Короля Дон понял, что тот не видит выхода — всё, конец... Действительно, если заговорщики вытолкнут Короля в комнату, они его окружат и легко прикончат. Дон зло зашипел и рванул из чехла арбалет.

Первый болт Дон вбил в смотровую щель гнома, шедшего вторым. Король мощным ударом зарубил первого — и трупы свалились под ноги колонне заговорщиков, заставив ту на миг замереть. Король воспользовался шансом и бросился вперёд, нанося удары, отшвыривая заговорщиков назад, хотя бы ненадолго — давая время человеку перезарядить арбалет.

Дон вскинул своё оружие и застрелил очередного заговорщика. А потом — ещё. И ещё. Колонна несостоявшихся убийц короля заколебалась. Король яростно ударил очередного противника щитом — и тот отлетел назад, увлекая за собой оставшихся сотоварищей. Дон вскинул арбалет — но целей перед ним больше не было. Лишь в конце коридора колебалась какая-то смутная тень.

— За ними! — задорно выкрикнул Король. — Догоним их, пока не разбежались!

— Стойте, Ваше Величество! — голос человека заставил гнома остановиться. — Там опасность!

Дон и сам не знал, что заставило его удержать Короля. Несмотря на то, что топот оставшихся в живых заговорщиков всё удалялся, чувство тревоги не исчезало — а наоборот, усиливалось. Опасности он не видел — коридор был чист, за исключением колышущейся тени. Тени? Откуда взялась тень, если заговорщики сбежали? Дон вскинул опущенный было арбалет, и тут тень обрела невероятную густоту, сделавшись темнее абсолютного мрака. Чувство тревоги зашлось в безумном вопле ужаса.

Дона пронзил невероятный холод — словно он стоял под дуновением ледяного ветра. Тень разрослась, качнулась, вздрогнула — и на её фоне сверкнула быстро растущая ядовито-зелёная точка. Как всегда в миг смертельной опасности, время замедлило свой бег, и Дон во всех подробностях разглядел сияющий ядовито-зелёным светом кинжал, несущийся точно в горло Королю. Гном только поворачивал голову в сторону тени, и человек прекрасно понимал, что увидеть опасность он не успеет. Оставалось последнее средство. Дон тщательно прицелился — так, чтобы болт задел летящий кинжал и пронзил чёрную тень у входа. Застывший от холода палец нажал на спусковую скобу.

Дон считал себя, и по праву, отличным стрелком. Но даже самым великим удача иногда изменяет. Случилось невероятное — Дон промахнулся. Пока болт летел к кинжалу, тот успел повернуться плашмя — и болт проскользнул мимо, не задев отравленное орудие убийства. В отчаянии человек рванулся к гному, чтобы оттолкнуть, уберечь, прикрыть собой... но никак не успевая. Дон изо всех сил продирался сквозь неподатливый воздух — слишком неподатливый, слишком плотный — но недостаточно, чтобы удержать стальную смерть. Вот если бы воздух был чуть плотнее... Ещё плотнее... Ещё, ещё и ещё!

Дон резко остановился, боясь даже дышать. Ибо кинжал остановился на расстоянии ладони от шеи Короля, безнадёжно застряв в сгустившемся воздухе. Глаза повернувшегося Короля принялись удивлённо расширяться. Арбалетный болт гулко врезался в стену напротив коридора. Тень исчезла, и время вернулось к обычному ритму.

Десятая глава

Дон нетерпеливо поёрзал на неудобном стуле. Рассчитанный на гнома, он был слишком высоким и чересчур широким, а низкая спинка, стоило лишь на неё облокотиться, больно врезалась в лопатки. Но главное неудобство доставлял Король гномов, с меланхоличной усмешкой сидящий рядом, и полностью погружённый в дегустацию напитков и поглощение пищи. Когда они с Королём разогнали заговорщиков и вошли в приёмный зал, Принца там уже не было. Король коротко переговорил с рыжебородым Фобиусом и приказал устроить пир в честь его счастливого избавления от смерти. Дон едва успел донести Грахеля до пещеры, в которой располагался лекарь — после чего ему тоже пришлось идти на пир в качестве почётного гостя, и сидеть справа от Короля — невиданная честь! Но Дон не радовался. Его деятельная натура требовала поиска заговорщиков и их главы, из-за которых пострадал Грахель, ему хотелось бежать, искать, бороться! В крайнем случае, хотя бы сидеть у постели раненого друга. Кроме того, его мучила загадка Тени, метнувшей в Короля отравленный кинжал. Дон покрутил в руках арбалетный болт, выдернутый из стены. К его глубокому разочарованию, мёртвого тела, пришпиленного к стене арбалетным болтом, не обнаружилось. И следов крови на болте — тоже не нашлось. Зато сам болт... Он выглядел оплавленным. Словно гномы сунули его в самый раскалённый горн и там подержали несколько суток. Что с ним произошло — оставалось только гадать. Как же Дону хотелось заняться поисками разгадки!

А вместо этого приходилось сидеть на пиру, изнывая от безделья.

Дон осторожно пригубил кубок, наполненный янтарным содержимым, и аккуратно поставил его на место. Напиток был слишком уж крепким — даже от маленького глотка перехватило дыхание. Дон потянулся к блюду с неведомыми овощами и принялся их жевать, заглушая пожар во рту.

— Вижу, тебе нравятся наши блюда, — склонился к нему Король.

— Да, очень вкусно, — ничуть не покривив душою, ответил Дон. — Но мне бы хотелось...

— Тост! — закричали вокруг.

Король одобрительно улыбнулся и махнул рукой. Один из гномов с лютней в руках вскочил ногами на сидение своего стула, возвысившись таким образом над сидящими, и ударил по струнам.

— Я предлагаю выпить за гномов из клана Воинов! — воскликнул он. — За лучших воинов в мире. Никто не может им противостоять! — гном устремил презрительный взгляд на Дона. — Любой другой воин по сравнению с ними — ничто!

Гном умело взял аккорд и запел песню, уже слышанную Доном в исполнении Грахеля.

Служение войне — завидней доли нет:

Доспехами скрипеть и всех рубать мечом!

Катана за спиной, под мышкой арбалет,

Кто в наши встал ряды, тому все нипочем!..

Дон широко улыбнулся, вспомнив старые времена. Миг короткого счастья вспоминать всегда приятно, и хоть оно ушло безвозвратно, но что-то осталось. Эта песня была оттуда, из прошлого, частица памяти — сладкой и горькой одновременно...

Когда певец замолчал, Дон не сразу сообразил, что в пиршественном зале воцарилась нехорошая тишина. Гномы ожидающе глядели на него, но что им нужно?

— Тебе просили вызов, — прошептал ему Король. — Ты должен произнести ответный тост, достойно отреагировав на него.

Дон легко запрыгнул на сидение своего стула, который даже не пошелохнулся, и отвесил гномам вежливый поклон, одновременно извлекая лютню.

— Гномы из клана Воинов — действительно сильные и могучие. Но есть на этом свете и иные силы, ничуть не менее мощные. И когда Воинов рядом нет, они способны одолеть врага хоть и другим, но ничуть не менее эффективным способом!

Сквозь удивлённый гул прорезались первые аккорды, и Дон запел, улыбаясь своим слушателям во весь рот:

Завидней доли нет, чем имя — менестрель,

В мешке твоём свирель, гитара за плечом.

Нам слава суждена среди любых земель,

Кто в наши встал ряды, тому все нипочем!

Шагай, шагай вперед, прекрасного певец,

Смёл звуковой поток всё на своём пути,

Замешкался твой враг — и тут ему конец:

Навек оглохнут все, кто не успел уйти.

Кто громче, тот и прав — так истина гласит.

Орёшь: "Я — менестрель!", и на врагов — вперед!

От воинов тебя твой титул защитит,

С гитарою поэт всегда везде пройдёт.

Бесстрашие певца баллады воспоют,

Ты с воплем: "Прокляну!" бросаешься под меч,

Растрёпанный маньяк от ужаса орёт,

Он озабочен тем, как жизнь свою сберечь.

И сыплются дождём колючки с языка,

В глазах твоих — огонь насмешливый дрожит,

Попавшийся хоть раз, запомнит навсегда,

А если повезёт — позора избежит.

Закончился концерт, и слушатель сбежал,

Подтянешь ты струну, и дух переведёшь,

Подкараулишь тех, кто песни не слыхал,

Покрепче свяжешь их — и снова запоёшь!!!

К концу песни большинство слушателей сползло под стол от смеха, и Король не был исключением. Переведя дух, Дон ещё раз поклонился аудитории и быстро присел на своё место.

— Ну ты даёшь! — восхищённо проговорил Король, вытирая слёзы, выступившие от смеха. — Ты даже не представляешь, как помог мне. Я не зря пригласил тебя, ох и не зря!

— Ваше Величество, — решился Дон. — Скажите, что мы здесь делаем? Я не понимаю, как можно спокойно дегустировать еду и напитки, когда твой друг при смерти, а заговорщики где-то во дворце!

— Всему своё время! — мудро улыбнулся Король.

— Какое время? Когда нас придут сюда резать? — вспыхнул Дон. — А если даже и не придут — я не могу просто сидеть и бездействовать!

— Ты ошибаешься, причём дважды, — мягко ответил Король. — Во-первых, у нас, гномов, каждый делает именно своё дело. Рудокоп должен добывать руду, ремесленник — обрабатывать минералы, лекарь — лечить, воин — воевать, а Служба безопасности — ловить заговорщиков. Именно этим они и заняты — или ты не заметил, что твоего хорошего знакомого лорда Фобиуса здесь нет? Помочь им, профессионалам, мы не сможем — а вот помешать можем вполне. Или ты способен, впервые оказавшись в гномьих пещерах, отыскать в них заговорщиков быстрее, чем сыщики, знающие эти пещеры как свои пять пальцев? Если да, то я немедленно подключу тебя к поиску.

Дон, пристыженный, молча покачал головой.

— А твоя вторая ошибка в том, что мы якобы "ничего не делаем", — передразнил человека Король. — Сейчас я как раз занят тем, что пытаюсь вычислить, кто из вельмож связан с заговорщиками, а кто — нет; и ты мне в этом помогаешь.

— Но как это можно узнать? Ведь вельможа учится притворяться раньше, чем ходить! — горячо воскликнул Дон.

— А Король учится быть проницательным раньше, чем начинает ползать. Здесь игра идёт на равных, к тому же — ты мне очень помог.

— Тем, что рассмешил их? — прозрел Дон. — Так этот вызов...

— Был сделан по моей просьбе. Неужели ты думаешь, что кто-то решился бы задирать человека, спасшего Королю жизнь? И ведь это принесло свои плоды — троих я вычислил совершенно точно, ещё один — под вопросом, но скорее "да", чем "нет". Так что ты делаешь важное дело — поэтому не переживай, расслабься, выпей!

Король подвинул Дону его кубок, только что доверху наполненный расторопным слугой.

— За победу! — громогласно провозгласил Король и одним махом осушил свою чашу.

Дон же сделал один небольшой глоток и отодвинул напиток в сторону.

— Неужели тебе не нравится "Ярость глубин"? — поднял брови в картинном возмущении Король.

— Слишком уж она крепкая, — сокрушённо ответил Дон. — Мне бы вина...

— Доставка вина! — прогудел над ухом незнакомый баритон, и сильная рука водрузила на стол бутыль из тёмного стекла, переплетённую сверху виноградной лозой.

— Это же эльфийское вино! Откуда?.. — поражённо воскликнул Дон, но его прервал зычный голос Короля:

— Дагнир! Ты уже здесь, дружище!

— К услугам Вашего Величества, — седобородый гном, чья рука и водрузила бутыль на стол, отвесил Королю церемониальный поклон; но стоило ему распрямиться, как Король сжал его в объятиях.

Дагнир сделал неуловимое движение, и Король внезапно обнаружил, что его руки сжимают пустоту.

— Всё так же ловок, старый друг! — рассмеялся ничуть не рассерженный Король. — Присаживайся за стол, рассказывай, как всё прошло!

— Благодарю, — Дагнир ловко взгромоздился на стул слева от Короля. До этого на стуле восседал какой-то разодетый в пух и прах гном — но стоило Дагниру двинуть бровью, как его и след простыл.

— Всё прошло отлично, — ответил Дагнир, ловким движением откупоривая бутыль и наливая в пустую чашу вино. — Прорыв орков устранён полностью, беды удалось избежать. Единственное что — мой внук был ранен, но эльфийские лекари спасли малышу жизнь.

Дагнир подвинул чашу с вином человеку, а себе налил в кубок "Ярости глубин" и опорожнил её одним глотком.

— Ах, хорошо, — вздохнул он полной грудью и налил себе ещё. — А что тут у вас стряслось? Зачем этот болван меня вызвал?

— Заговор, — коротко ответил Король. — А болван — один из его руководителей.

Дагнир опорожнил кубок и с чувством стукнул им по столу.

— Проклятье! Я чувствовал, что будет нечто именно в этом роде! И пока я гулял на эльфийской свадьбе, против тебя плелись интриги!

Рука Дона вздрогнула, и несколько капель вина пролилось на стол.

— Свадьбе? — прохрипел он напрочь пропавшим голосом.

— Да, эльфийская свадьба — это нечто особенное! Там высились дворцы из чистого хрусталя, коралловые замки, гиацинтовые беседки, благоуханный аромат чайных роз разносился над шелковистой травой, и лазоревые птицы щебетали в ветвях деревьев, под сенью которых звенели прозрачные ручьи... А какие яства там подавали! А какие прекрасные девушки услаждали наш слух и взор пением и танцами! А какие...

— Что же, совет да любовь! — провозгласил Король на весь пиршественный зал, и гномы зазвенели кубками. Дон тоже выпил залпом свою чашу, почти не чувствуя вкуса. Но даже это "почти" сумело заставить Дона немного отвлечься — на вкус вино превосходило всё то, что ему доводилось пробовать ранее.