— правильно, я же не говорю, что разбрасывалась бы знаниями бесплатно. Как говорят старейшины "знание — сила". — Рассмеялась Силин. — Многие короли готовы платить огромные деньги за рецепт лекарства, способного на пару десятков лет продлить жизнь, а про боевые чары я вообще молчу.

В голове Марата, начала формироваться мысль, и кот даже нахмурился, пытаясь ее развить. План мести подлому эльфу, требовал знаний, которыми он еще не обладал.

— давай, спрашивай. — Подбодрила Силин кота. — Я же вижу, как тебя распирает.

— ну... — Марат потупил глаза. — Дело в том, что я плохо сплю по ночам, просыпаюсь от каждого шороха. Ты не могла бы что ни будь посоветовать?

Эльфийка с подозрением покосилась на кота, но у того было столь честное выражение морды, что она не смогла противиться желанию немного помочь. Запустив руку в одну из сумочек на поясе, извлекла пучок сушенных трав.

— держи, подмешивай в еду по щепотке каждый вечер, и сон будет крепким и спокойным.

Поблагодарив эльфийку, Марат спешно спрятал травы в карман на поясе, и кинул взгляд вслед Элрону.

— если что, я ничего не знаю и ни в чем не виновата. — Погрозила Силин Марату, уже сожалея о своей мягкосердечности.

Солнце пробивалось через сплетенные кроны деревьев, отбрасывая на землю причудливые "зайчики", ветер гулял среди толстых стволов, напевая заунывную песню. И чем ближе отряд подходил к цели своего похода, тем меньше слышалось птиц, и реже встречались следы животных.

К вечеру поведение искателей приключений изменилось. Мужчины не убирали рук с оружия, и выдвинувшись чуть вперед, построились клином, роль наконечника в котором играл Торн. Девушки притихли, и озирались по сторонам, словно ожидали нападения, и только Марат не понимал, что происходит, но не решался нарушить молчание.

В какой-то момент, Элрон поднял руку, останавливая соратников, после чего скользящим шагом, скрылся за деревьями. Черный кот хотел было последовать за эльфом, ведь в бесшумности передвижений он не уступал жителю крупнейшего острова, но был остановлен суровым взглядом Давида.

Прошло десять минут, когда разведчик вернулся. Расслабленная походка, спокойное лицо, и сам факт того, что эльф не прятался, успокоили членов отряда, и сняли груз напряжения, повисшего в воздухе.

— ну? — Требовательно вопросил воин.

— отряд искателей. — Доложил эльф. — Два рептоха, три псоглавца, и пятеро людей. Имеется один маг, остальные обычные бойцы, вооружение довольно хорошее, хотя действующих амулетов нет. Да и еще, добрая половина отряда, не в состоянии даже стоять.

— монстры? — Насторожился гном.

— нет, скорее всего попали в какую ни будь ловушку в катакомбах.

— тебя заметили? — Воин выглядел задумчивым, и обращался уже к пространству а не к Элрону.

— обижаешь. — Фыркнул разведчик.

Воцарилась тишина, в которой можно было услышать, как в голове Давида сталкиваются и разлетаются мысли, и наконец он решил:

— ладно, идем туда. Оружие держать наготове, но первыми в драку не лезть. Элрон, на тебе защитный контур, Мирна, подготовь что ни будь разрушительное, на всякий случай. Марат, держись рядом с торном, и если все же будет драка, не мешайся под ногами. Пошли.

Движение продолжилось в прежнем порядке. Марату, шедшему последним, почти ничего не было видно, а любопытство, все разгоралось, оттесняя здравый смысл на задворки сознания. Наконец он не выдержал, и слегка отстал. Дождавшись, пока соратники отойдут на достаточное расстояние, ушел в сторону, и пользуясь природными способностями, позволяющими двигаться почти бесшумно, побежал вперед, описывая полукруг.

Вскоре, черный кот добрался до границы поляны, окруженной высокими кустами, и опустившись на землю, пополз вперед. Затаившись в высокой траве, Марат с жадностью исследователя, стал рассматривать второй отряд искателей сокровищ в своей жизни.

Два рептоха, облаченные в кожаные доспехи, обшитые железными накладками, несли дежурство, поглаживая рукояти длинных мечей, притороченных к поясам. За плечами у них висели небольшие круглые щиты, головы украшали шлемы, внешне похожие на дырявые Куринные яйца. В самом лагере, около костра и палатки, суетились человек в красной мантии, и псоглавец в легкой кольчуге. Остальных рассмотреть не имелось возможности, так как для этого нужно было бы встать на ноги.

Чуть дальше отряда, на поляне располагался "каменный пень", с одной стороны которого зияла дыра столь большая, что человек мог пройти в нее, даже не нагибаясь. Высокое сооружение, с неровными стенами без углов, выглядело довольно нелепо, хотя когда-то давно, вероятно служило важной цели.

Слегка удовлетворив свое любопытство, Марат пополз обратно. Ему удалось незаметно скрыться за кустами, и пригибаясь к земле, побежал наперерез своим соратникам. Как выяснилось, отсутствия Черного кота, прошло незамеченным, и если бы не ветка, предательски хрустнувшая под ногой, он вполне успешно вернулся бы в строй.

Пять голов обернулись на звук, в руках искателей сокровищ поблескивало оружие. Когда же они убедились, что опасности нет, одарили Марата "добрыми" взглядами, а гном даже сплюнул от избытка чувств.

— иди последним и не высовывайся. — Прошипел Давид, снова трогаясь с места.

Спустя минуту, они все же вышли на поляну, и были сразу же замечены дозорными рептохами. Отряд конкурентов оживился, в строй встали еще два псоглавца, и один человек. Маг же, отошел немного в бок, что бы товарищи не попали под удар, и обратился к вновь прибывшим:

— кто вы, и каковы ваши намерения? — Голос у немолодого мужчины, волосы которого местами уже начали седеть, оказался на удивление звонким.

— меня зовут Давид, мы с друзьями пришли прогуляться по катакомбам, и не хотим создавать проблемы и себе, и кому-то еще. Если вы позволите, мы разобьем лагерь на краю поляны, а завтра отправимся вниз.

— хорошо, оставайтесь, но не пересекайте защитный контур. Сегодня мы отдыхаем, а утром отправимся на север. — Маг чуть помедлил, а затем предупредил. — В катакомбах, первые три зала обследованы полностью, а вот в коридорах идущих дальше, ловушек больше чем в королевской сокровищнице. Если бы не магический купол, вы бы вполне спокойно могли расположиться на нашем месте.

— благодарю. — Давид изобразил кивок, после чего обернулся к спутникам. — Остановимся здесь. Силин и Мирна, на вас ужин и костер, Элрон, займись контуром, мы с Торном разберем вещи.

— а я? — Марат почувствовал себя обделенным.

— набери дров, только не отходи далеко. — Отмахнулся воин, сгружая на землю свою ношу.

ПОДЗЕМЕЛЬЕ.

Размахнувшись, Марат от души пнул палку, от чего она взвилась в воздух, и вращаясь, пролетела пару метров, прежде чем вернуться на землю. В душе клокотала обида на весь мир, и кот не нашел лучшего способа ее выпустить.

Буквально все, считали себя если не умнее в несколько раз, то уж точно опытнее, а от этого, почему-то считали, что могут относиться к Марату, как к мальчику на побегушках. Тот же Давид, самоназваный командир отряда, вечно намекал на бесполезность вора, и смотрел на кота сверху вниз (что с его ростом было несложно).

Торн, вроде бы самый простой в общении из мужской части отряда, вбил себе в голову, что надо превратить Марата в бойца, и не спрашивая мнения своего ученика, стал вбивать в него навыки владения мечом. И это было бы терпимо, если бы при этом, гном не заставлял кота чувствовать непросто бездарностью, а обычной грязью под его ногами.

Элрон, высокомерный эльф, словно сошел со страниц книги описывающей ушастый народ. Большую часть времени, он предпочитал делать вид, что вора вообще не существует, и только когда появлялась возможность поиздеваться, тут же присоединялся к гному. Для своих пакостей, эльф не гнушался даже магию применять.

Дальше шли Мирна и Силин. Жрица какого-то мертвого бога, никак не могла простить провала своей задумки, во время проверки способностей Марата, но при этом вела себя достаточно дружелюбно, изредка бросая хитрые взгляды. В ее присутствии вор инстинктивно напрягался, ожидая чего-то необычного... и только про эльфийку нельзя сказать ничего плохого.

Мелкие обиды, на которые в обычной жизни никто и внимания не обратил бы, наложились на уже пережитое Маратом, и пренебрежение командира отряда, стало последней каплей, переполнившей чашу. Хотелось рычать и рвать когтями, кричать и ругаться, или же сесть где ни будь под деревом, и ни на что не отвечать.

Тяжело вздохнув, Марат подобрал палку, и присовокупил ее к уже солидной охапке, удерживаемой левой рукой. Разумом он понимал, что ничего страшного не произошло, и вероятно никто из соратников не хотел его "уколоть", но желания возвращаться в лагерь это не прибавляло.

Подобрав еще пару веток, черный кот посмотрел на темнеющее небо и решил, что дальше тянуть с возвращением, будет уже неприлично. Да и дрова понадобятся для приготовления ужина. Гном конечно будет ворчать, из-за нерасторопности ученика, но, тишина и всплеск эмоций, направленный на деревяшки, помогли навести порядок в голове.

Ощущение, словно кто-то наблюдает за ним, заставило Марата напрячься и остановиться. Уши задергались, пытаясь поймать хоть какой ни будь звук, глаза засветились тусклым зеленым, и рыскали по сторонам в поисках движения. Чужой взгляд нес в себе угрозу, так как был пропитан хищной яростью и азартом охотника.

Быть жертвой, для неизвестного охотника, Марату очень не нравилось. На голове и спине шерсть встала дыбом, язык присох к нёбу, в ушах застучали маленькие молоты. Однако, эмоции никак не сказались на рефлексах, вырабатываемых вором на протяжении всей сознательной жизни, и именно они, стали причиной, почему в этот вечер поход Черного кота не закончился.

Краем глаза Марат заметил темную тень, и незадумываясь швырнул в ту сторону охапку веток, сам же как подкошенный, рухнул на землю. Со стороны поляны донеслись крики, по органам чувств ударили отголоски волшбы творимой магами.

"неужели отряды сцепились? Почему?".

В следующую секунду черному коту стало не до происходящего в лагере, так как пришлось спасать свою шкуру, теплую и пушистую, а главное любимую и единственную.

Над головой пронеслось массивное тело, совершившее длинный прыжок метров на пять. Щелкнули зубы и с хрустом, переломилась толстая ветка из охапки. Раздалось недовольное ворчание, в темноте сверкнули два красных глаза.

Вскочив на ноги, Марат вынужденно отпрыгнул в сторону, упал и перекатился за ближайшее дерево. В это же время, монстр, бегающий на четырех лапах, размером с половину лошади, обладающий длинными когтями и острыми клыками, попытался достать шуструю жертву в более коротком прыжке, но опоздал на считанные мгновения.

Противник оказался достаточно близко, что бы Марат его рассмотрел. Охотником на молодых котов, была огромная черная крыса, шкура которой красовалась множеством глубоких шрамов, а мышцы, бугрились как камни, которые засунули в шерстяной мешок. Хвост зверя яростно хлестал по рельефным бокам, оставляя на теле длинные неровные полосы, глаза все краснели, наливаясь кровью.

Убедившись, что тактика наскока не работает, крыса начала медленно кружить, обходя кота со стороны. Жертва же, понимая, что жизнь зависит от возможности вовремя убежать, старалась оставлять между собой и охотником, ствол дерева.

Меч медленно пополз из ножен, Марат не выпускал противника из вида, и стараясь не делать резких движений, принял наиболее подходящую для колющего удара стойку. Крыса же, не только не смутилась при виде заточенного метала, но даже и ухом не повела, неспешно сокращая расстояние между собой и жертвой. Красные глаза гипнотизировали, внушая всепоглощающий страх.

Голова тяжелела, мышцы начали ныть от напряжения, бешено стучащее сердце, болело как будто его жег раскаленный метал. Предательская мысль развернуться и бежать, все чаще мелькала на грани сознания.

Крыса смещалась влево, и внешне ничего не менялось. Только кончик длинного хвоста дернулся как-то неправильно, а затем последовал рывок. Клыки клацнули в воздухе, в сантиметре от правого плеча, зато передние лапы от души приложили кота в грудь и по левой руке, в отчаянном взмахе закрывшей голову.

Обжигающая боль прогнала пелену безразличия, которая окутывала разум. Марат невероятным образом выгнулся, упал на колени и превозмогая напряженные в спазме мышцы, завалился на бок, пропуская тушу крысы мимо себя, а затем не теряя времени, вернул себя в вертикальное положение. Противник, приземлившись на четыре лапы, не спешил добивать жертву, словно играя с котом, изо всех сил борющимся за жизнь.

На кожаном нагруднике появились глубокие царапины, одна из железных блях, оторвалась подцепленная острым когтем. С рукой было хуже, кровь струилась из плеча, а конечность онемела и обвисла плетью.

"все кончено". Обреченно подумал Марат.

Если раньше еще сохранялись иллюзии о том, что можно убить зверя мечом или убежать, то сейчас стало понятно, крыса не демонстрирует и половины своих возможностей. Страх горьким комом застрял в горле, в голове помутилось, на глазах выступили слезы.

"почему я? Почему все плохое случается именно со мной?".

Вопрос, прогремевший в усталой голове, внезапно пробудил злость. Страх никуда не делся, просто теперь, он как сухой хворост, подпитывал новое чувство, еще плохо знакомое но от того, не менее сильное.

Оскалив клыки, подбадривая себя глухим рычанием, Марат крепче стиснул рукоять меча, и напряг свое тело, подобно пружине. Столь неуважительное поведение жертвы, спровоцировало ответную реакцию охотника и крыса прыгнула на кота, на этот раз целя зубами ему в горло.

Выставив перед собой меч, Марат изо всех сил напряг руку и рванулся на встречу зверю, безумно сверкая глазами. У охотника просто не было возможности изменить траекторию полета, и заточенная сталь вонзилась в широкую грудь, прорезая шкуру и пронзая ребра. Клинок почти на половину погрузился в тело крысы, но и жертва не избежала ответного удара.

Черного кота буквально смяло тело зверя, корчащегося от боли и внезапно ворвавшегося в разум страха. Крыса уже не пыталась достать свою жертву клыками или когтями, упав на землю после полета, она покатилась дальше, оставляя распростертого Марата, и жирный алый след крови, вырывающийся из раны, которую продолжал наносить меч, так и не выпавший из груди охотника.

Все эмоции улетучились, осталась только боль в вывихнутой руке, голове и груди, хрустнувшей в тот момент, когда крыса упала сверху на черного кота. Затухающие глаза, бессмысленно уставились в небо, каждый вдох давался с трудом, на языке и в горле появился привкус крови.

"ну я дурак, и почему только не подался на север? Сейчас бы спокойненько воровал кошельки, платил взносы в гильдию и лет через шесть семь, вернулся домой, к Рэме...".

Марату стало так жалко себя, что из глаз потекли слезы, нос заложило а и без того тяжелое дыхание, сбилось на нервный хрип. Чувство реальности вернула боль пронзившая правую руку. Скосив глаза, он увидел недовольно нахохлившегося сокола, переминающегося, и запускающего когти в шкуру двуногого приятеля. От страдающего участка тела, начало распространяться уже знакомое тепло, как и в те дни, когда кот балансировал между жизнью и смертью на равнине.