— Что?.. — Мануэль не договорил и схватился за наглазники, закаменев. Я растерянно огляделся. Что происходило, я не понимал. Несколько секунд спустя мой спутник ожил.
— Проблемы? — я постарался задать вопрос самым нейтральным тоном.
— Вернись в свой отсек. Не снимай комбез, включи аккумулятор в розетку, а патрон на зарядку из воздуха. Приготовься к переменным ускорениям и возможной утрате атмосферы.
— Я не...
Но Мануэль уже надел шлем, скользнул в шлюз и закрыл за собой люк. Несколько секунд я растерянно хлопал глазами и только потом сообразил заглянуть в канал поселения, как настойчиво требовал почти невидимый в мерцающем свете индикатор наглазников.
"Все врассыпную".
Я не отличаюсь высокой скоростью соображения, так что до меня не сразу дошло: надвигается катастрофа. Тактику "Все врассыпную" внезы разработали десятилетия назад, во время карательных рейдов терранского флота. Компактно сосредоточенное поселение переставало быть таковым: модули включали горячие маршевые движки и уходили в разные стороны с известной траектории. Позднее они меняли вектор движения холодными маневровыми движками, незаметными с расстояния. В режиме полного радиомолчания ни вычислить их новое расположение, ни обнаружить их в пустоте не мог бы никто, разве что ненароком попал бы в луч коммуникационного лазера (вероятность десять в минус такой степени, что я ее даже запоминать не пытался).
Тактика "Все врассыпную" применялась для ухода от атакующего врага. С учетом того, что часть инфраструктуры приходится бросать, а потом долго и мучительно к ней возвращаться (зачастую на маневровых или на буксире — маршевые движки модулей не рассчитаны на долгую работу), такой способ бегства не применяют просто так. Кто атаковал поселение? Почему? Зачем? Сердце бешено колотилось из-за прилива адреналина.
Мир в наглазниках слегка посерел, и на фоне стены отсека проявилась Мисс Марпл. На сей раз она не вязала. Вытянувшись, она висела в пустоте, строгая и спокойная.
— Ати, где ты находишься?
— В предбаннике. В смысле, в пришлюзовом отсеке жилого модуля, — буркнул я. — Возвращаюсь к себе. У нас в поселении общая тревога, дан сигнал...
— "Все врассыпную", я знаю. Ати, хорошо, что ты в безопасности. Могу я попросить тебя переместиться к Лизе? Лучше, чтобы вы находились вместе. Сейчас я общаюсь с тобой через мгновенный канал в ее наглазниках с дальнейшей маршрутизацией через локальную сеть станции. Но лучше не полагаться, что локальная сеть продолжит функционировать и далее.
— Да что случилось?
— Нападение. Весь Пояс уходит во тьму.
— С кем? Кто нападает?
— Неизвестно. Несколько минут назад сторожевые дроны Стражей сообщили о неизвестных кораблях большого флота, прошедшего через водоворот. На радиовызовы корабли не отвечали. Затем связь с дронами прервалась. Напоминаю, что водоворот — точка выхода из пространственных разломов, связывающих Солнечную систему с Саванной, родной системой Стремительных. Мы предполагаем самое худшее.
— Что именно?
— Вторжение, Ати. Вторжение Стремительных. Ортодоксов. Настоящих ортодоксов, не тех прекраснодушных отшельников, что последние пару столетий пытались управлять нашей цивилизацией. Мне дали маяк на отсек, где находится Лиза, пересылаю.
В наглазниках замигала красная точка, указывающая на один из люков из предбанника. Я рванулся в том направлении как раз тогда, когда включились маршевые двигатели модуля. Низкая вибрация корпуса передалась воздуху, ударила по ушам, отдалась в зубах. Меня снесло к стенке, приложило плечом, и несколько секунд я потратил на приспособление к новому постоянному вектору. Хотя акселерометр в наглазниках показывал всего лишь ноль три вжэ, нужный люк внезапно оказался почти на "потолке". Добраться до него при такой нагрузке я смог бы и прыжком, но благоразумие взяло верх. Кто знает, какая там дальше конфигурация коридоров. Карта модуля и система внутренней навигации не учитывали такой сценарий, а потому стали почти полностью бесполезными. Так что я просто закрепился всеми конечностями в страховочных петлях на временном полу. Попутно я всунул беспомощно копошащегося хелпера-чистильщика, больше всего сейчас походящего на перевернутого жука, в сетку для багажа, чтобы не прилетел мне в голову при смене вектора. Закрепившись, я включил кислородный патрон на зарядку из воздуха и приготовился пережидать несчастье. Следовало бы еще поставить на подзарядку и батарею комбеза, но подходящего порта в ближайшей окрестности не оказалось. Может, его здесь вообще не имелось. Ну, восемьдесят три процента — жить вполне можно даже с учетом расхода на патрон...
— Как дела, Ати? — поинтересовалась Мисс Марпл, уже отключившая картинку допреальности и превратившаяся в бесплотный голос.
— Никак. Модуль ускоряется, я предпочитаю пока не двигаться. Не люблю ползать в векторе.
— Разумно. Через несколько секунд включаю трансляцию сообщения, слушай внимательно. Стражи передают по прямому каналу в Грохот, тот ретранслирует и через радиорелеи, и через мгновенные каналы, чтобы ускорить распространение в Поясе. Пошло...
— Обращаюсь к всем людям, которые меня слышат, равно к внезам и к землянам, — проговорил спокойный мужской голос. — Я Страж из прайда Метеора, известный людям как Кен Тиз. Клан Железных Гор уполномочил меня сделать важное объявление. Буду очень краток, потому что мы гасим каналы мгновенной связи. Примерно полторы килосекунды назад мы потеряли связь с несколькими сторожевыми дронами, патрулирующих окрестности точки выхода из пространственного разлома, связывающего вашу и нашу звездные системы. Они уничтожены, причем неизвестным нам оружием. По предварительным данным контролеров дронов, враг использовал форму направленного пространственного резонанса, нам недоступную. Данные, которые дроны успели передать, показывают примерно полторы сотни сигнатур, соответствующих капитальным кораблям нашей цивилизации. Мы наверняка имеем дело с враждебным флотом вторжения. Мы всегда надеялись, что наши соплеменники никогда не смогут найти нас, но мы ошиблись. Несмотря на все принятые меры, ваша звездная система оказалась обнаружена. Конкиста началась. Мы...
Он сделал короткую паузу.
— Мы никогда не делились с людьми деталями своей истории. Вы всегда считали нас полномочными представителями цивилизации Стремительных. На самом деле мы ими не являемся. Фактически мы — кучка изгоев, укрывших секрет вашего существования от наших собратьев, чтобы защитить вас от порабощения. В нашем клане существует много разных взглядов на ваше будущее и пути развития, иногда радикально разных, но это уже не имеет никакого значения. Вам следует знать одно: наша материнская культура не включает понятий наподобие уважения прав слабых. Конкистадоры не станут дискутировать, стоит или нет вам включать дискинов в свое общество и вообще развивать кибернетику в данном направлении. Их не заинтересуют собственные взгляды на освоение космоса, генетику и прочие достижения цивилизации. Они вообще не станут принимать в учет ваше мнение по любым вопросам. Они просто уничтожат все, что считают ересью, и навяжут вам свои пути развития, как уже навязали их многим менее развитым расам. Они не кровожадны и не станут вас истреблять, но вы навсегда потеряете возможность самостоятельного развития. И... вам вряд ли понравится, как организовано наше традиционное общество, частью которого вас сделают насильно. Подчиненной частью.
Он снова помолчал.
— Предки клана Железных Гор, ныне называющего себя Стражами, ценой тысяч жертв купили вам два века независимого развития. Вы уже не беспомощные дети, как два с половиной земных века назад, и способны сопротивляться. Мы также пересылаем вашим дискинам всю информацию о нашей научной и технической базе, но за прошедшие столетия мы наверняка сильно разошлись с собратьями. Ожидайте, что они применяют совершенно иные технологии. К сожалению, мы мало чем можем вам помочь. С точки зрения наших собратьев мы — отщепенцы, с которыми незачем вступать в переговоры. И у нас нет такого количества оружия, чтобы вести полноценные войны в космосе, мы никогда к ним не готовились. Нас уничтожат при первом же контакте, как уже уничтожили наши дроны. Мы вынуждены скрываться. Мы не оставим вас навсегда, но нам придется отключить все каналы прямой связи с вами — технология пеленгации их финишных точек давно известна, их активность засекут очень быстро. Если ничего не изменится, время подхода флота вторжения к Терре — около трех земных часов. Возможно, меньше. У вас есть время морально приготовиться, но помните: силовая конфронтация обречена на провал. Вас просто сомнут. Не пытайтесь атаковать во избежание бессмысленных жертв. Постарайтесь договориться и выиграть время. А мы посмотрим, что еще можно сделать. Прощайте. И удачи.
Щелкнуло, и голос пропал. Почти одновременно отключились маршевые двигатели модуля и снова наступил блаженный безвес. Я выпутался из страховочных петель и прыгнул в нужном направлении.
— Ничего не понимаю, — пробормотал я, отдраивая люк и снова захлопывая его за своей спиной. — Материнская культура... о чем он?
— Сообщение Кена содержало также дополнительные материалы, среди которых — краткая история их цивилизации. Они достаточно стары, но застыли в развитии примерно тысячу лет назад по земному летоисчислению. Испугавшись опасностей дискретного интеллекта, они полностью запретили его развитие, ограничив вычислительную технику уровнем, кое-где даже более низким, чем наш сегодня. У них гигантские вычислительные мощности, о которых мы может только мечтать, но без малейшего проблеска разума. Зато они нашли технологию обнаружения и использования пространственных разломов, позволившую им перемещаться по Вселенной на гигантские расстояния.
— Нашли? Технологию? Как?
— Информацию о ее происхождении хранят и тщательно охраняют личности, в нашей культуре аналогичные жрецам религиозного культа, условно называемые кардиналами. Однако ни один кардинал клана Железных Гор не пережил бегства с Саванны, их родной планеты, так что точно ничего не известно. Зато есть основания полагать, что Стремительные не создали ее самостоятельно, она происходит из какого-то внешнего источника. Так считают Стражи, так показывает и анализ технологии пространственных резонаторов и безынерционных двигателей. Они просто очень сильно отличаются от всего остального, нет никаких точек соприкосновения.
Я мысленно выругался. Можно подумать, мало нам, землянам, было двух фракций инопланетян, постоянно друг с другом ссорящихся, но хотя бы живущих мирно. Теперь появился флот вторжения с какими-то кардиналами-конкистадорами. Но тут я наконец-то достиг нужного места и протиснулся в люк еще до того, как тот полностью открылся.
— Чао, Аттила, — как ни в чем не бывало приветствовала меня Кира Кундалини. Мужчина-внез рядом с ней приветственно махнул рукой. Его я смутно вспомнил по первому большому собранию — кажется, Роджер, тоже из местных авторитетов. Оба уже влезли в свои комбезы, только забрала оставались открытыми.
— Привет, Ати, — Лиза висела возле стенки, по шею упакованная в спасательный мешок. Вероятно, таким образом ее приготовили к внезапной разгерметизации. — Мисси сообщила, что ты на подходе. Слушал Бернардо?
— Да. Могу я поинтересоваться у чики и мано, какие у нас планы на будущее? Поселение пошло врассыпную вместе со всем Поясом, я уже понял. Что дальше?
— Ничего хорошего, — буркнул Роджер. — Мы бросаем три четверти инфраструктуры, уводим только жилые модули. Удачно, что ты только что регенератор перецепил сюда. Три вдня маневров, потом выйдем на стабильные орбиты укрытия.
— И совершенно непонятно, поможет ли такое бегство, — вздохнула Кира. — Утверждается, что Стремительные способны засекать даже очень малые объекты на больших расстояниях.
— Местные Стремительные, — педантично поправила Мисс Марпл, снова проявившаяся в допреальности. — Их долго развивались независимо от материнской планеты. Фактически мы не имеем никакого понятия, на каком технологическом уровне находится флот вторжения. Однако если материнская планета на самом деле настолько консервативна, как рассказывали наши друзья, есть шанс, что они недалеко ушли от нас — не считая новой технологии резонанса, разумеется.
— Не станем делать предположений, — отрезала Кира. — Пока что у нас одна надежда — что они не собираются устраивать геноцид человечества прямо сходу. Иначе никакое бегство нас не спасет. У нас даже оружия нет полноценного.
— У Земли есть боевые корабли, — возразила Мисси. — Гауссовы пушки, ракеты с рентгеновскими лазерами с ядерной накачкой и обычные тяжелые лазеры...
— Пригодны только для войны с безоружными внезами, — перебил ее Роджер. — Скорость перемещения в пространстве решает все, а разрушающий само пространство резонатор защитит и от лазера. Если террики атакуют вторженцев, получится не война, а бойня. Людей просто истребят, чихнуть не успеете. Недаром Кен налегал на то, чтобы никто не сопротивлялся. Мисси, что там Терра? Что Стражи? Что вообще происходит?
— Новая волна атак по всей планете, направленная на объекты энергетической инфраструктуры. Однако почти все неудачные. После прошлого раза выводы сделаны, ключевые объекты надежно прикрыты. Государственные блоки вводят военное положение, с минуты на минуту объявят глобальную мобилизацию объединенных ВКС. Несколько обсерваторий в Поясе и на орбите Земли подтвердили массированные гравитационные флуктуации в том районе, где Стремительные потеряли свои патрульные корабли. Флуктуации, характерные для активной работы безынерционных двигателей, я имею в виду, их уже научились вычислять. Они примерно в двух тераметрах над плоскостью эклиптики и быстро спускаются в направлении не только Земли, но и ключевых поселений в Поясе — похоже, флот вторжения выслал несколько малых эскадр для их захвата. На счастье, Грохот, выступающий как хаб мгновенных каналов, находится по ту сторону Солнца, так что глушить связь они пока что не спешат. На Земле я выступаю как главный ретранслятор в обе стороны.
— Мисси, ты должна отключиться, — с напором заявила Лиза.
— Почему? — старушка подняла бровь.
— Потому что ты с точки зрения даже Стражей еще недавно являлась ересью. Для... как их Бернардо назвал, конкистадоров?.. ты и другие дискины — извращение технологии. Чудовища, которых следует уничтожить. И они умеют вычислять мгновенные каналы связи. Ты не имеешь права так рисковать собой. Мы ведь не сможем тебя спрятать в случае чего, ты слишком велика.
— Спасибо за заботу, Лиза, — тепло улыбнулась Мисс Марпл. — Однако не все так плохо. Во-первых, сильные гравитационные поля типа планетарного делают невозможным точное детектирование запутанных частиц. Даже в непосредственной близи, то есть на планетарной поверхности, их положение определяется только с точностью в несколько километров. С большого расстояния можно лишь определить, что канал заканчивается где-то на планете или в ее окрестностях. Во-вторых, никто не знает о моей роли ретранслятора. Даже правительство САД в курсе лишь, что VBM использует экспериментальную технологию, без деталей. В самой VBM знают только пара десятков человек, и никто их них болтать языком не станет. Ну и главное — существование дискинов на Земле уже давно не является тайной, и шпионы о нас прекрасно знают. Меня найдут и без каналов связи.
