Проект "Доппельгангер"

Запись оборвалась, способ поражения остался неизвестным. Следовательно, нужно восстановить цепочку развития событий между прошлым и текущим носителем.

Доп присел на корточки, внимательно изучая останки. Височная кость проломлена мощным ударом. Рядом затоптанные цветы и камень с остатками опалённых волос. Судя по спёкшемуся протеину, носитель подвергся мощнейшему термическому воздействию изнутри, что совершенно невероятно. Тело за ночь обглодали до костей, ползающие жирные мухи уже отложили личинки. Из-под лопаток проглядывает окровавленная мембрана смарт-ранца с едва заметными следами множественных покусов.

Ситуационный анализатор растянул губы в злой усмешке. Высокотехнологичное устройство, всего шестнадцать часов назад бывшее в полном подчинении, прогрызть так и не смогли. Ещё бы, для этого нужно иметь как минимум алмазные зубы. Нетронутое ценное содержимое ещё отлично послужит, но энергетические затраты на извлечение будут очень высоки. Нужны прочные режущие инструменты. Потратив секунду с четвертью на разработку стратегии, решил забрать с собой.

Перевалив скелет на живот, просунул обглоданные верхние конечности через лямки и приподнял ранец. Тензодатчики автоматически определили эквивалент веса в девять килограмм. Дополнительная нагрузка приемлема. Ранец перекочевал на спину нового владельца.

За исключением способа поражения, обстоятельства смены носителя полностью ясны. Теперь необходимо восстановить события между кратковременным небытием.

Менеджер памяти спешно приостановил все малоприоритетные процессы. Для такой громоздкой задачи необходим максимум вычислительных ресурсов. Отсчитав шестнадцатичасовой промежуток нового сознания, ситуационный анализатор выключил эмоциональный контур и принялся за работу.

Темнота узкого лаза, впереди едва брезжит свет. Пахнет свежей водой, но пить нельзя, надо терпеть до заката. Водные блики неприятно резанули глаза. Тихий всплеск. Люди. Люди идут по воде...

Обработчик резко затормозил динамику, медленно проматывая фрейм за фреймом. Девушка гуляет по лугу. Собирает растения. Появление прошлого носителя. Малозначащий диалог знакомства. Самоидентификация Лоролея. Важно. Анализ внешности. Поиск совпадения... Совпадений не найдено.

Акустофонетический анализ. Поиск совпадения... Совпадений не найдено. Загрузить следующий фрейм...

Вручает растения носителю. Пламя. Судя по спектру около семисот градусов шкалы Цельсия. Гибель носителя...

Продолжить анализ Лоролея? Пропустить.

Загрузить следующий фрейм...

Пожилой мужчина .... Анализ внешности. Поиск совпадения... Совпадение ключевых параметров — десять процентов. Недостаточно ресурсов для дополнительной обработки. Требуется связанная память предыдущего носителя...

Акустофонетический анализ. Поиск совпадения... Совпадение модели произношения шестьдесят процентов. Недостаточно ресурсов для дополнительной обработки...

Общее совпадение ключей — высокий приоритет. Для точного поиска необходима частичная модификация носителя. Выполнить операцию? Ок. Расчётное время составит триста шестьдесят часов.

Запустив приостановленные процессы, Доп перешёл к изучению способа поражения. Задержав дыхание, осторожно приподнял ближайший цветок. Увядший стебель перегнулся и бессильно поник.

Бережно придержав соцветие, поднёс близко к органам зрения, рассматривая мельчайшие детали. Блестяще. Злоумышленник величайший стратег. Невзрачное, ничем не примечательное растение таит в себе высокотехнологичную и незаметную даже для детекторов униплоти вредоносную субстанцию.

В целом, загадка гибели испытателей почти ясна. Место дислокации злоумышленников точно локализовано. Осталось выяснить детали. Судя по специфической терминологии, именно тот пожилой и ранее встречавшийся человек разработал и осуществил всю операцию по уничтожению носителя. Но зачем? Кто он? Недруг проекта?

Загнанно дыша, Хо с трудом преодолел очередной холм и озадаченно замер. Внизу шагах в ста показалась знакомая коренастая фигура. Учитель неподвижно сидел рядом с вчерашним мертвяком. Вот оно что! Наверно пока спал, сильно проголодался. Иначе зачем так спешить, да ещё днём?

На дальних холмах вдруг вздыбилось облачко пыли. А это ещё кто? Может быть рогачи бегут на водопой? Хорошо бы, мясо вкусное. Бегите, бегите...

Сощурился, до боли напрягая слезящиеся на ярком свете глаза. Нет, не видно. Словно какие-то мелкие букашки. Очень далеко. Если только чуть подождать. Вздохнув, присел, терпеливо опершись на копьё.

В пыли что-то ярко блеснуло. Это же люди! Наверно ищут своего! А мы его съели...

Сердце испуганно сжалось. Надо бежать. Но сначала предупредить учителя. Схватив копьё, опрометью кинулся вниз.

— Там люди! Бежим! Бежим! — что было сил заорал, надрывая горло.

Сгорбленный учитель даже не повернул головы. Словно уснул. Уснул? Как уснул? И зачем взял себе вещь человека?

Замирая от страха, Хо с разгону перемахнул мертвяка и возбуждённо затряс наставника за плечи.

— Проснись! Да проснись же! Сюда идут люди!

— Пусть идут, — наконец очнулся наставник. — Им не надо мешать.

Хо невольно поёжился. Голос чужой, далёкий. Словно откуда-то из глубокой ямы. Да что с ним случилось!

— Как? — от отчаяния захотелось взвыть. — Бежать надо! Ведь нас же сейчас убьют!

— Убьют? — казалось, учитель впервые узнал об этом и несколько удивился. — Нет. Не убьют. Надо сделать, чтобы нас не нашли. Мы будем живы.

Доп поднялся и оценил уровень угрозы. Действительно, вдалеке показалась группа всадников. Даже если это не рейнджеры, нахождение рядом с трупом человека в текущем воплощении крайне нежелательно.

— Верно! — обрадовался Хо, исподволь удивляясь странной отрывистой речи. — От них далеко не убежишь. Спрячемся в ту нору, как и вчера?

Достаточно накопив первичную фонетику, речевой синтезатор внёс поправки в голосовой алгоритм.

— Нет. Они учуют нас и под землёй. Нужно другое, — Доп повернулся и широко зашагал к озеру. — Хочешь жить, иди за мной.

Хо успокоился и засеменил следом. Опытный старый наставник наконец-то пришёл в себя и наверняка знает что делать. Только вот зачем эта странная человеческая вещь на спине? Не выдержав, тихонько спросил:

— А зачем ты взял с собой эту плохую вещь?

— Плохую вещь? — учитель даже не повернул головы. — Как вещи могут быть плохими?

— Ну да, — растерялся Хо. — Ты же мне сам говорил! Помнишь? Человеческие вещи опасны и потому плохие.

— А, вот что. Верно. Тогда скажу ещё — вещь плохая, если её не знаешь. Эту вещь я знаю, она хорошая. Так и запомни.

— Хорошо, учитель, — с энтузиазмом закивал Хо.

Чудеса! Обычно раздражительный наставник разговаривает спокойно и как с себе равным. Правда говорит как-то странно. Вроде непонятно и понятно. Нет, всё равно с ним что-то не то...

Доп остановился у кромки воды, тщательно разглядывая окрестности и взвешивая возможные варианты.

Заросший мелким тростником берег, лёгкая рябь, кормящиеся утки, полузатопленное дерево в двадцати двух метрах, застрявшие ряска и гнилые водоросли.

Ситуационный анализатор поспешно понизил приоритет всплывшего процесса исследования местопребывания злоумышленников. На первый план вышло сохранение гомеостаза носителя.

Решение созрело через четверть секунды. Даже если преследователи оснащены специальной аппаратурой, вода хорошо экранирует сигнал. Общий фон озёрной фауны также добавит искажений.

Распугав мечущихся уток, зашёл в воду по пояс и сломал тростинку. Оценив сечение на просвет, повернулся к нетерпеливо переминающемуся спутнику.

— На земле найдут. Заровняй наши следы. Спрячемся под той корягой, — показал на затопленное дерево.

— Под водой? — испуганно попятился Хо. — Нет!

Наставник явно сошёл с ума. Даже ребёнок знает, что под водой могут жить только рыбы и лягушки.

— Как хочешь, — загрузив в мышечный координатор стиль брасс, Доп равнодушно повернулся и, зажав тростинку в зубах, размеренно поплыл к дереву.

Хо оторопело глянул вслед. Наставник удивлял всё больше и больше. Раньше никогда не заходил в воду выше колена, а теперь плещется, словно всю жизнь лягушкой прожил.

Тяжёлый топот копыт становился всё громче. Испуганно глянув на приближающиеся клубы пыли, Хо в отчаянии заметался по берегу. Что делать? Что делать? Может всё-таки в нору?

В волнении закусив губу, с надеждой глянул на заманчивое тёмное пятнышко. Да! Надо спрятаться там!

Рванул что было сил наверх, но нарвавшись на старые собственные следы, застонал от отчаяния. Нет! Не увидеть такое может только слепой. Найдут, как есть найдут! Весь песок истоптали как стадо глупых рогачей! Прав старый наставник, ой как прав! И хитро как! Ведь не стал как раньше, ругаться, бить, а просто показал, насколько ученик глуп. Всё, надо бежать. И вовсе там ничего страшного, вода не кусается. Если надо плыть, поплыву. Ведь он же смог ...

Раздирая ладони в кровь, выдрал чахлый куст и метнулся назад, торопливо заметая следы. Тяжело дыша, добрался до берега, впопыхах чуть не рухнув в воду. Наспех прикопал копьё и зашвырнул истрёпанный куст подальше в ряску. Теперь прятаться.

Замирая от страха, поджал руки к груди и зашёл в воду по пояс. Пузырьки приятно защекотали ноги. Маленькие рыбки тут же принялись поклёвывать шерсть. Вот так, и ничего страшного. Вода она просто вода. Только прохладная немного...

А хорошо он это придумал, там точно никто не догадается искать. Нужно просто доплыть. Далеко как... Может он хоть поможет?

Подбадривая себя, с надеждой глянул на корягу. Ну и где он там?

Надо же, вообще не видно. Коряга она и коряга. Даже утки вокруг собрались и спокойно ряску пощипывают.

Нет, не поможет. Надо плыть самому. Только тот странный ритуал повторить. Интересно, зачем? Эх, спросить бы, да он дважды не повторяет. Затрещина, вот тебе и весь разговор. И вообще, теперь живым бы остаться...

Тяжело вздохнув, отломил тростинку и глянул сквозь стебель на далёкие облака. Ерунда какая-то. Травинка она и травинка. Зачем? Разве что глаз выколоть. Нет, его точно не понять. Особенно сегодня... И всё равно, далеко как! Эх, пора!

Сжал тростинку зубами и с содроганием прыгнул вперёд. Противная вода тут же забила нос. Отплёвываясь, оттолкнулся ногами и выскочил на поверхность. Судорожно кашляя, прикусил выпавшую настырную травинку и снова бешено замолотил по воде. Истошно вопя, испуганные утки бросились врассыпную.

Пять шагов.... Десять... Спасительная коряга медленно приближалась.

Когда силы уже иссякли, рядом вдруг шевельнулась зелёная кочка. Крепкая рука обхватила загривок.

— Тише!

Мощный рывок швырнул вперёд. Тяжело дыша, Хо судорожно вцепился в скользкую ветку. Всё-таки помог, старик...

— Тростинка где? — из поднявшейся тины выглянул суровый глаз.

— Потерял, — виновато съёжился Хо.

Всё, бить будет. Или утопит прямо здесь.

— Держи, — спокойно протянул учитель.

Даже не поменялся в лице, словно так и надо.

— А-а-а.... А что с ней делать? — растерялся Хо.

— Дышать, — терпеливо пояснил наставник. — Когда люди появятся, сунешь в рот и заляжешь неглубоко под корягой. Чтобы вода не попала в дырочку. Это понятно?

— Понятно, понятно! — торопливо закивал Хо. — А как же ты?

— Справлюсь, — наставник тщательно расправил пучок водорослей на голове. — И запомни, шевельнёшься, считай, тебя уже нет, — бесшумно скрылся под водой.

Хо ошарашено оглядел тростинку. Угу, не шевелись! Легко сказать!

Тоскливо проследив за удаляющейся зелёной кучей, подлез под выпирающий обрубок и крепко обхватил ногами склизкий ствол. Зажмурившись, торопливо сунул трубку в рот и опустился под воду. Мерзкая жижа тут же залила нос и уши. Захотелось выпрыгнуть и бежать куда подальше, но явственно слышимый даже и под водой гулкий стук множества копыт заставил судорожно вжаться в корягу.

Нет, теперь только ждать. Обратного пути нет.

Стараясь имитировать несомое ветерком плавное движение гниющей массы водорослей, Доп медленно проплыл вдоль поваленного ствола, увеличивая дистанцию между подчинённой особью. Неизвестен тип аппаратуры у рейнджеров, но в любом случае оставаться слишком близко нельзя. Электромагнитное изучение двух тел даст ощутимую засветку, тактически правильнее сделать наибольший разброс и добавить всевозможных помех.

Набрав в лёгкие максимум кислорода, широким гребком опустился на дно. Основательно взбаламутив глинистый грунт, полностью расслабил мышцы и медленно всплыл, стараясь лишним движением не распугать привлечённую мутью рыбу.

Поймав головой уплывший венок, плавно доплыл до корявой развилки. Заякорившись ногами, чуть выставил голову над водой и огляделся.

На холме уже показались первые всадники. Целенаправленная траектория движения однозначно указывала, что ищут именно прошлого носителя.

Отлично, хотя бы в первом приближении их намерения ясны. Остаётся только хорошо закрепиться и замереть, чтобы не попасться на экран сканеров.

Коротким рывком воткнул когти в податливую древесину. Необходимо максимально возможное расслабление. Менеджер гомеостаза отдал короткий кодированный сигнал в нервную цепь. В клетках засуетились микроскопические демоны, бесцеремонно выталкивая ионы натрия за мембрану. Через пару секунд тело послушно обмякло...

— Вон он валяется, шеф! — дозорный возбуждённо замахал шляпой. — Мертвее некуда!

— Наконец-то, — буркнул шериф.— Я уж думал весь день здесь придётся мотаться! — легонько хлестанул стеком бок единорога и повернулся к остальным. — Эй, ребята! Дуем за Стивом!

Нещадно топча ромашки, кавалькада понеслась вслед за дозорным. Ярдов через сто резко осадили скакунов, окружая зловещий объект поисков.

— Да уж, — пробормотал шериф, озадаченно разглядывая останки. — Круто его обработали...

Труп, точнее, начисто обглоданный скелет, лежал ничком в окружении затоптанных цветов, словно сама природа сжалилась и воздала последнюю дань памяти погибшему.

Рейнджеры спешились и в почтительном молчании обступили тело. Шериф присел на корточки, задумчиво разглядывая дыру в черепе. Пошарив взглядом по сторонам, поднял камень и приложил к отверстию.

— М-м-м, дырочка что надо.... Один в один, — поднялся и брезгливо вытер руки о штаны. — Так, парни! Кончай пялиться! — требовательно хлопнул в ладоши. — Работаем! Работаем!

Рейнджеры засуетились, разворачивая аппаратуру. Дожидаясь первых результатов, шериф заходил вокруг, раздражёно постукивая стеком по голенищу сапог.

Минут через двадцать подошёл Стив.

— Боб, можно тебя на минутку, — нервно оглянувшись, отвёл в сторону.

Убедившись, что никто не подслушает, торопливо зашептал:

— Слушай, даже не знаю что и сказать.... Короче, какая-то ерунда получается! Эта глюкавая сеть показывает, что наш жмурик жив-живёхонек!

— В смысле живёхонек? — удивлённо изогнул бровь Боб.

— А в прямом! — раздражено повысил голос Стив. — Судя по показаниям, он сейчас где-то в двухстах милях отсюда, причём одновременно в шестнадцати местах!