— Осознал, говоришь? — голосом старшины уточнил Андрей, вгоняя ответчика в транс. — Ладно, — ему надоело изображать из себя вурдалака. — Ухо я тебе так и быть оставлю. Но... Упаси господь даже в мыслях изменить своему королю. Поклянись, что ли, — выслушав красочное и живописное обещание, выпустил ворот подранного кафтана и уже вовсе спокойно спросил: — А чего это вы по полю носитесь? Или других дел нет?
Смущенный дворянин шмыгнул носом и отвел глаза в сторону. Но под внимательным взглядом ожидающего ответ монарха быстро сломался: — Так морока у нас, государь. Харчей нету, крестьяне все поразбежались, вот и мотаемся, как, прости господи...
Андреас посерьезнел: — Ну-ка? А чего ж так? Или Алекса все вынул?
— Да какое там, Ваше Величество... Алекса нас и в расчет почти не берет. Пограничье... Тут своя беда... Аль Гард, проклятый, всю кровь выпил. Ему чего... Не свое, чужое. Алекса за нас вступаться не больно-то спешит... Вот этот аспид и пользуется...
Элиза все время, пока происходила расправа, сидевшая молча, понемногу пришла в себя, а при упоминании имени своего отца в уничижительном смысле не сдержалась: — Да как ты смеешь?.. Аль Гард справедлив. Он никогда не возьмет последнего...
Опасливо глядя на пудовый кулак Андреаса, покоящийся на спинке повозки, вассал согласно кивнул: — Госпоже, конечно, виднее, однако, титул, полученный мной от предков, не позволяет мне лгать. Баронет Малер, это я, позвольте представиться... Так вот, я считаю своим долгом ответственно заявить: Сволочь он, и ничего более...
— Ну, ты, это... — решил вмешаться в обличительный монолог Андреас. — Не говоря о том, что это принцесса, дочь того самого, столь нелюбимого тобой короля Аль Гардии, к тому же она дама... Так что, придержи уж язык...
— Простите великодушно, — ничуть, впрочем, не смутился баронет. И вообще, учитывая, что его чуть было не лишили жизни, и прочие сложности, он на удивление быстро освоился и, хотя и проявлял внешние признаки почтительности к монарху, тем не менее, держался совершенно спокойно. Слуги, пришедшие в себя, сочли за лучшее ретироваться и не испытывать судьбу.
— Однако пусть даже мне придется пять раз получить, монсеньор, вашим всемилостливейшим кулаком по кумполу, но я все равно повторю: Такого живодера, как король Аль Гард, еще поискать...
Принцесса сжала кулачки и выпрямилась, соскочив с повозки. Боль в ноге заставила ее вскрикнуть. Она потеряла равновесие и, несомненно, упала бы, не удержи ее Андреас.
— Ну, полно, полно, сударыня. В конце концов, он говорит от чистого сердца и вполне искренне. Давайте выслушаем...
Принцесса дернулась, пытаясь вырваться из невольных объятий: — Вы можете говорить все, что угодно. Никакие инсинуации не заставят меня поверить...
А вот тут не стерпел баронет: — Послушай, дочка. Я уже немолодой человек, относительно твоих юных лет. Ты, хоть и принцесса, но...
— Ваше Величество, позвольте пригласить вас в свой замок. Удобств, мягко говоря, никаких, но все же, какая-никакая крыша над головой. Заодно и посмотрите, что натворили слуги вашего любезного отца, — не упустил он возможности "уколоть" самолюбивую принцессу.
Глава 4
Всего через четверть часа пути взгляду путешественников открылась небольшая деревенька, спрятавшаяся в уютном распадке. А чуть дальше, на взгорке, виднелись стены замка, над которыми угадывались контуры дозорной башни. Однако все это было словно подернуто налетом всепроникающей нищеты и упадка.
Полусгнившая солома на ветхих крышах, изломанные заборы, единственная, поросшая бурьяном, улочка деревеньки смотрелись жалко. Не лучше выглядела и сама крепость. Огромный пролом в стене, как видно сделанный давным-давно, но с тех пор так и не восстановленный, вросший в землю подъемный мост с ржавыми цепями, прогнившие ворота, зияющие прорехами.
— Душераздирающее зрелище, — не удержался от комментария король, проезжая по когда-то вымощенной булыжником, а теперь почти полностью потерявшей свой первозданный вид дороге к замку, едва заметному в зарослях дикого винограда, затянувшего стены.
— Что же ты фатеру так запустил? — укоризненно покачал головой Андрей.
— А какой прок? — вопросом ответил едущий рядом всадник. — Сколько ни делай, а как налетят с той стороны, все порушат, а что не сломают, так пожгут. Вот и живем, словно на вулкане. Хотя, по совести сказать, и делать-то некому. Во всей деревне из ста дворов, хорошо, коли два десятка осталось. Да и то одни старики живут. Это кого в плен уже не берут. Кто помоложе — или сами сбегали, а кто не успел, в Аль Гардию увели...
Последний раз даже кузнеца в колодки взяли. Стыдно сказать, я уже сам подумываю по весне в поле идти. А что делать? Жрать-то... Простите, Ваше Величество... — смутился рассказчик. — Но ежели Алекса хоть что-то оставлял, то этот, — баронет искоса глянул на принцессу, — этот до последнего зернышка вымел. А то, уж не обессудьте, государь, за прямоту, соберу из дворни, кто покрепче, ватагу, да в лихие люди подамся.
Андрей покосился на сидящую рядом принцессу. Девчонка смотрела вперед, головой не крутила. Впрочем, разгорающийся румянец на щеках выдавал ее волнение куда лучше, чем слова.
"Похоже, она и впрямь считала своего папашу просвещенным государственным деятелем", — удивился король.
С другой стороны, если говорить откровенно, в действиях соседского правителя вовсе не просматривается ничего особенного, есть возможность воспользоваться разгильдяйством и попустительством соседа, нужно использовать. А вот кому, пожалуй, стоило краснеть, так это тому самому монарху, допустившему столь бедственное положение своих подданных.
Конечно, можно сослаться на малый срок и прочие объективности, однако, людям по барабану все эти тонкости. Они хотят нормально жить, а не входить в положение руководства.
Размышляя таким образом, Андрей все сильнее желал как можно быстрее выбраться из своей вынужденной одиссеи по городам и весям, вернуться в столицу и навести порядок во вверенном королевстве.
Ужин в продуваемом всеми ветрами замке оптимизма не добавил. Однако путники без церемоний утолили голод тем, что смог предложить смущенный хозяин.
Вести беседы в промозглом зале, под аккомпанемент завывания холодного ветра, удовольствия не доставило, поэтому принцесса и казначей с благодарностью приняли приглашение отправиться в наскоро приготовленные для них спальни, главным достоинством которых было относительное затишье от сквозняков и слабое тепло от разожженного камина.
Проводив гостей, баронет вернулся в зал, где задумчиво глядя на потрескавшиеся от времени и сырости портреты знатных предков, сидел король.
— Ваше Величество, еще раз прошу меня извинить, — попытался загладить вину подданный.
Андрей, занятый своими мыслями только отмахнулся. — Послушай,— перешел он к делу.
— Вы здесь всяко к соседям ближе и знаете их куда лучше. Скажи на милость, ежели надумает Аль Гард затеять большой поход, куда он может направиться в первую очередь?
Хозяин замка хитро прищурился, мотая на ус новую информацию. И ответил вовсе без заминки: — Коли поход будет серьезный, тут вариантов немного. А если быть точным, только один. Для войска, я имею в виду регулярную армию, а не летучие отряды, есть только один путь. Через ущелье. У нас его так и зовут Ущелье. Нигде, кроме этого довольно узкого перехода в сплошной гряде скал, обозы и мощная кавалерия не пройдут. Горные тропы хороши для пехоты и с небольшой натяжкой для ландскнехтов, а остальным один путь — через Ущелье.
— Вот оно как?.. — протянул Андрей с интересом. — Уже веселее. Вот что, будет у меня к тебе предложение — проехаться завтра утречком туда. Составишь компанию?
Баронет поклонился, признавая право суверена распоряжаться подданным.
В путь отправились рано утром. Промозглый туман, застилающий предгорье, проникал всюду, напитывая воздух противной сыростью. Однако, понимая необходимость торопиться, король не стал ждать, когда солнце разгонит слякотное марево.
Дорога постепенно начала уходить на подъем. Следуя совету сопровождающего их баронета, двое крестьян шли позади и держали наготове по крепкой жерди, готовые в любой момент засунуть палки в колеса и дать передохнуть лошадям. Наконец подъем окончился, и перед спутниками появились сами горы. Скалистое подножие, изрезанное ветрами и временем, уходило вверх, превращаясь местами в отвесные утесы.
— Ущелье чуть дальше, — сообщил проводник, зябко кутаясь в тонкий плащ.
Принцесса нерешительно глянула на Андрея:
— Думаю, вам не стоит идти так далеко. Тут уже рядом, и я вполне смогу управиться с лошадьми. Вдруг мы встретимся с передовыми отрядами, и тогда может случиться всякое.
— Видишь ли, — попросту склонился к уху спутницы король. — Ничего, что я так? — спросил, улыбаясь, он и продолжил, не дожидаясь ответа: — Вынужден огорчить. Как бы ни дорога ты была своему отцу, бросаться в авантюру без надлежащей подготовки он не станет. А для организации похода трех дней все-таки маловато. На выручку он только и мог, что послать нареченного, кстати, меня крайне удивило, что его гибель тебя совершенно не тронула, из чего могу сделать вывод, что брак ваш планировался по каким-то политическим мотивам, но это, как говорится, "э пропос", к слову, — Андрей помедлил. — Так вот, я думаю, что, сколько ты не пытайся отговорить отца от намерения выступить в поход, это не помешает ему начать войну. Нет, я не осуждаю. Его как раз можно понять. Было бы глупо упускать момент, когда государственность в Гвардарии еще так слаба. А мое желание сопроводить тебя до границы основывалось лишь на заботе о безопасности. Представь на миг, что наш любезный хозяин встретил тебя в поле одну? Он, хотя и баронет, однако, человек простой, а местами конкретный. И выкуп за тебя заломил бы весьма и весьма приличный. Так что, позволь уж доставить Ваше Высочество до границы.
Принцесса пожала плечами: — Приятно слышать, что Ваше королевское Величество не только галантный кавалер, но и здравомыслящий человек. А что касается моего влияния на отца? Кто знает... Не стану лукавить, он может быть жестким по отношению к противникам... Однако надеюсь, я смогу, или хотя бы попытаюсь, убедить его в вашей порядочности. И, во всяком случае, коли возникнет такая необходимость, всегда сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь своему спасителю... — она слегка смутилась. — Я и впрямь рада знакомству с вами...
Андрей улыбнулся: — Взаимно. И скажу больше, я сожалею, что не знал тебя раньше, до моего вступления на престол. Там... Слишком коротким было мое знакомство с... — он дернул головой, отгоняя непрошенное воспоминание. — Единственная просьба. Сообщите вашему отцу. У него был шанс попытаться захватить графство чуть раньше, пока я не встал во главе королевства. Теперь эти попытки будут обречены на провал. И дело не в военной силе. Я не зря ношу корону правителя. А если вы в курсе событий, произошедших во время коронации, то должны понимать, не все можно решить силой оружия. Магия короны сильнее всех аркебуз и мечей. Но мне бы не хотелось прибегать к ее помощи. И гуманизм здесь вовсе не причем. Открою тайну, — он вновь склонился к спутнице. — За каждое такое действие мне, как бы это понятнее сказать, придется нести ответ. Но... Ежели вопрос встанет ребром... Поверьте, я не настолько ценю свою жизнь... Увы... — он расстроенно улыбнулся. Улыбка не вышла. Лицо, скорее, исказила гримаса. — Боюсь, ваш отец не поверит. Что ж. Вы сами видели, какие бедствия несет война мирным людям. А мое право и обязанность защищать королевство всеми способами... И я выполню свое обещание, чего бы мне это ни стоило...
За беседой они не заметили, как добрались до места, где скалы, словно разрезанные исполинским мечом, расступаясь, открывали вход в длинное ущелье.
— Вот мы и добрались, — вздохнула принцесса. — Возможно, вы и правы... Но сейчас хочу сказать про другое. Слушайте. Вчера я впервые почувствовала себя счастливой... И... это трудно объяснить, искренне рада, что не сумела выстрелить... И в последний момент отвела руку. Вы можете не верить, но промахнуться с такого расстояния, в столь крупную мишень, если упражняешься с оружием в течение десяти лет, невозможно... Отец хотел воспитать наследника и не делал скидки на то, что родилась девочка, — принцесса убрала прядь волос от порозовевшей щеки. — Я вовсе не манерная дурочка, воспитанная в дворцовых покоях... Мне, и правда, хотелось лучше узнать, кто вы на самом деле... И могу сказать, что я, кажется, многое поняла... — она неожиданно, словно ненароком, приблизилась к Андрею и коснулась губами его щеки. — Удачи вам, государь, и спасибо за все. Думаю, мы еще встретимся. Я надеюсь... — она легко, почти не держась за высокий край, выпрыгнула из повозки и быстро, едва не бегом, направилась к проему. У самых скал повернулась и помахала рукой.
А еще через секунду раздался пронзительный свист. На звук сигнала из-за нагромождения скал появился всадник, ведущий на поводу лошадь.
Принцесса ловко запрыгнула в седло, вновь свистнула, пришпоривая коня, и растворилась в сумраке тумана.
— Да, уж... Вот тебе и блондинка... — оторопело прошептал озадаченный король, механически потирая место мимолетного поцелуя.
— Вы позволите? — приблизился к монарху баронет. — Вот это куда больше похоже на то, что я слышал о сумасбродной дочке Аль Гарда.
Правду сказать, когда вы вчера представили ее, я чуть было не решил, что вас водят за нос, и прелестная незнакомка, простите, самозванка.
Уж больно странно было узнать, что принцесса Элиза подвернула ногу... А теперь все понятно...
Король сердито покосился на знатока... — И не мог мне сказать... — попенял он.
— Ваше Величество... Простите великодушно, я еще не враг самому себе. Готов понести наказание, но разве не стоит ее поцелуй маленького розыгрыша?
— Ладно, проехали, — Андрей задрал голову и, удерживая готовую свалиться шляпу, стал всматриваться в уходящие в самое небо вершины.
— Как бы там ни было, а угроза нападения весьма реальна. Сдается мне, эта маленькая паршивка специально разыграла сцену, чтобы предупредить меня о... — в голосе морпеха прозвучала непривычная мягкость, а лицо расплылось в совершенно идиотской улыбке.
— Отставить, — рявкнул он так, что лошади, впряженные в повозку, вздрогнули. — Дело прежде всего.
Наказав спутникам ожидать его у входа, король прошел вперед...
Внимательное изучение склонов, скрывающихся в тумане, навело на размышления... Он еще раз осмотрел нерукотворный тоннель и вернулся обратно.
— Сударь, — с некоторой даже торжественностью обратился король к дворянину. — Готовы ли вы послужить своему королю и родине? Предупреждаю, задача перед нами стоит нелегкая. Но, со своей стороны, я обещаю, что в случае успеха вручу вам ключ от графства Алекса. Ну?
— Располагайте мной... — преклонил колени подданный.
— Решено. А пока. Небольшой задаток, — взмахнул шпагой король. — Встаньте, граф. А теперь слушайте.
— Эй, господин казначей, хватит спать, подойдите ко мне, — окликнул Андреас дремлющего на камне финансиста.
