Вне баланса

— А тактика против них? — поинтересовался сосед Аджантиса.

— Если известно, что среди врагов ожидаются эти ребята, командиру следует подготовить команду убийц волшебников. Несколько стрелков, клериков и магов, 10-12 бойцов. Их задача — по очереди быстро убирать патруль за патрулем. Еще одна команда, из клериков и магов должна прикрывать своих солдат и не дать рясолюбцам нанести большой урон. Например, заклинанием "Тишина" — мало кто из патрульных умеет колдовать без слов, в конце концов, маги круга седьмого и выше в патрули не идут. Вот если штурмовать одну из их крепостей... Но что такое штурм магической твердыни — это уже курс пятый, если все предыдущее освоите. А пока записываем список заклинаний, которыми наверняка владеют патрульные Волшбеников-в-Рясах...

— Знаешь, эльф, — проникновенно сказал Гракс, наматывая на указательный палец кончик своей бороды, — Я изначально боялся, что ты перебьешь часть заказов. А теперь ты нам работу каждый месяц подкидываешь.

— А от этого кому плохо? — невесело усмехнулся я.

— Как бы ни стало плохо твоим друзьям, — серьезно ответил дварф, — Тебя-то достать сложно. В Академию лезть идиотов не найдется.

— Тебя тоже, дружище, — вздохнул я, — За тобой вся гильдия. А вот Пайку стоит поостеречься. Кстати, чего его нет?

— Надо чаще в свет выходить, — гордо заявил дварф, — Я вот в курсе последних новостей, а ты — нет. Сегодня день рождения Куалима, Второго в Девятке, и наш Пайк с утра в хоре чествования. Освободится часа через полтора. Можем пока заказать два "варева". Но сильно напиваться я тебе не дам...

Нда... это несколько неожиданное заявление.

— С чего такая забота?

— С того, что на тебя охота! — в рифму ответил Гракс и мрачно хмыкнул. Да, он был в курсе моих неприятностей. Все знающие люди в городе были в курсе.

... Первые три недели учебного года пролетели быстро. На официальной работе все шло не так уж и гладко, но и жаловаться не приходилось. Из "воинов" мои уроки гуляло сразу три последних курса, половина второго и даже несколько человек с первого. С "ворами" была ситуация поинтересней: там прогуливала где-то по половине с каждого курса. Правда, если с "воинами" я только-только заканчивал лекции по военным доктринам, то с ворами уже перешел к практическому разбору заклинаний невидимости — первоначальные данные по основным магическим гильдиям я им дал в первые четыре урока.

А вот с магами все сложилось не так просто. Чандра и компания помнили меня студентом, и некоторые даже попробовали перейти на "ты". Пришлось доказать им на практике, чем так хороши "Щит элементов" и "Магический доспех". В конце концов, сам Лиадис-студент слыл чрезмерно заносчивым, держался особняком ото всей Академии, и я тоже не стал поощрять панибратство. В том, что я знаю и умею гораздо больше, они убедились сразу. Даже лучшие из ребят Джару пока что изучали лишь первый круг (5 курс) или только-только на него выходили (4 курс). А ведь мне он сбросил не лучших, а тех, кого не жалко отдать преподу со сложным характером — всех колдунов и тех волшебников, кто никак не справлялся с учебной программой. Та же Чандра, как выяснилось, с трудом отнимала дроби. И это был еще не худший случай: часть колдунов даже не знала, что такое дроби; правда, это не мешало им колдовать: сила (пусть и магическая) есть — ума не надо.

И я вновь убедился, что Арибет не за красивые глаза рекомендовала реципиента Хелбену: маг-выпускник со 2-ым кругом — это очень даже хорошо. А с решительностью и наглостью — так вообще: первый кандидат в Арфисты. Сложилось, конечно, по-другому, но Ивенлин недаром сказала про нашу троицу: мы — лучшие.

Колдунов загрузил медитациями, волшебников — обычными задачами на составление простеньких кастов вроде "Света", и для всех вместе трижды провел контрольную. Все три раза она была завалена, но я не отчаивался. Процесс как-то шел, хоть и неспешно.

А вот дела неофициальные шли одновременно и успешнее, и быстрее, и сложнее. С финансовой составляющей все обстояло отлично: Макрин очень удачно расторговался мехом — и получил, наконец, возможность вести активную торговлю, честную и не очень. Вдобавок я зачистил еще две шайки. Первая представляла себе обычную районную банду, и эти нищеброды обогатили меня на "жалкие" семнадцать тысяч. Это было больше, чем трое докеров зарабатывали за всю жизнь, но для банды из "золотоносного" района — это как-то не солидно. А вот вторая шайка состояла из обычных контрабандистов, ухитрившихся замараться в перепродаже хабара лусканских пиратов — с них уже капнуло 42 штуки. И все это было мелочью по сравнению с "меховиками": 62 000 на складе и 63 000 за проданный товар. Я вкинул еще двести штук на счет (пришлось пройти "полиграф" паладина-хельмита, что деньгос таки с трофеев), а на следующий день осознал, что вот таких вот двадцатилетних деятелей, которые за какие-то полгода ухитрялись наглостью и нахрапом подмять под себя треть большого города, и хоронили затем с большой помпой на кладбище. Оперный оркестр, сотня черных джипов, депутаты, популярные певицы — и сожаления, что "наш талантливый друг" всего неделю не дожил до двадцать первого дня рождения.

Ликвидация сразу четырех группировок и занятие их ниши Кровавыми Моряками (кроме бизнеса "меховиков" — я передал Венгаулу весьма жестко послание по поводу наркоторговли), разумеется, не могло понравиться местным воротилам криминала. У любой уважающей себя группы была своя свора соглядатаев, и в общем, бандюки быстро узнали, кто это решил заняться переделом бизнеса. У Кровавых Моряков стали пропадать люди, и теперь парни Венгаула меньше, чем впятером, по Докам не бродили. На меня было накатано сразу три доноса — Генду, Офале и даже городской страже (я, видать, так сильно допек братву, что те не посчитали зазорным так позориться); Арибет в очередной раз прикрыла, заявив правоохранителям, что с бандитами нужно бороться, а не прикармливать их. Но меньше всех повезло Макрину — он получил ножом по кишкам и еле остался жив.

Полоснули Аугусто его же коллеги. Черный Грем назначил моему подручному стрелку, дабы обсудить, с какого такого перепоя тот начал вести свою игру вразрез всех правил — неужели катоблепас несвежий попался? Макрин попытался убедить приятеля, что лично тому ничего не грозит, но тот не поверил. В общем, завязалась потасовка. Телохранители Макрина из его набранной на скорую руку шайки сумели прикрыть босса и даже почти вывели его из склада, на котором происходила встреча, как один морячков Грема исхитрился выскочить сбоку и нанести Аугусто удар. Ударил и попытался сбежать, да один из бойцов Макрина таки успел рубануть по хребту.

Истекающего кровью посредника его парни сумели дотащить до подпольного храма Талоса, где там его наскоро подлатали. Невервинтер — не Аскатла, и сильных жрецов, владеющих "Исцелением", среди местных талоситов не водилось, но за полторы тысячи Макрина из крайне тяжелого состояния перевели просто на долгий больничный. Пришлось покупать свиток "Исцеления" у хельмитов — сам я управлять своим "бизнесом" толком не смог бы, а другого доверенного торговца, кроме Макрина, у меня не было. Три штуки как с куста — но зато без лишних вопросов, куда, почему и для кого.

Оправившись, почтенный торговец и уже не слишком уважаемый среди своих контрабандист сразу же сказал мне не лезть мстить его коллегам — дескать, договориться сумеет, несмотря даже на крайне неласковый прием у Грема. Я в этом более, чем сомневался, но Макрин настаивал, и я решил поверить — но и перестраховаться: теперь посредника охраняли десять Торговых Клинков. На меньшую сумму, чем за пятьсот золотых в месяц за каждого (!), наемники были категорически не согласны — им сильно не хотелось влезать в бандитские разборки. Но скупиться было не с руки: Макрин приносил мне гораздо больше; а само наличие наемников должно было сдерживать братву из Доков от слишком резких телодвижений — бандиты тоже не хотели лишний раз ссориться с гильдией наемников.

Когда все улеглось, и Макрин под надежной охраной отправился в свой двухэтажный дом, служивший ему одновременно и офисом фирмы, и пристанищем, я полвечера провел за жесткой тренировкой на пределе магических сил, выплескивая злость и досаду на себя любимого.

Мудрость прокаченного монка, суммарный интеллект потенциально сильного мага и многоскиллового вора, два высших образования — и неспособность предугадать последствия. Вот кого еще из нас троих могли попытаться физически убрать бандиты, если я — под защитой Арибет, а Венгуалу постоянно охраняют самые доверенные из его пиратов? Конечно, Макрин и сам должен был поостеречься — не пацан с района, в конце концов — но мне стоило нанять ему профессиональных бодигардов ранее. В этом раз мне (и нам) повезло, но урок о том, что перед тем, как идти наперекор всему, мне должно позаботиться о безопасности своих близких, друзей и помощников, я получил. Получил и запомнил...

Мы уже было взялись за смородиновую настойку, как дварф, кинув взгляд в сторону, вдруг ухмыльнулся.

— О, легок на помине... Ты глянь — с бабой!

По широченному залу "Сверкающего Змея", заполненному самым разнообразным людом, лавировал Пайк Вестерон, ведя за руку свою спутницу — молодую рыжую девушку в темном брючном костюме.

— Из твоих? — поинтересовался я у Гракса. Здешние девушки предпочитали исключительно юбки и платья — кроме тех, кому свобода движений была жизненно необходима — путешественницам и бойцам.

— В первый раз вижу. Гордая птица.

Тем временем бард таки добрался к нам.

— Нет, ну даже у меня не находиться слов, чтобы описать, какую бурду Вы оба пьете... Здорово! Это Формоза, она — отличная девушка... Знакомься, Формоза... Это Гракс, возможно, самый крутой дварф в городе...

— Не слишком слушай его. Есть трое моих сородичей в этом городе, которым я бой проиграю. А, может, и четверо — у меня тут новый наемник объявился, дурной на всю голову монах, но очень быстрый.

Пайк лишь весело махнул рукой и стал представлять уже меня:

— А это Лиадис, эпическая личность городского масштаба, Гроза Доков, а также главный источник раздражения для Храма Тира и просто самый ненормальный эльф, которого я знаю.

— Где-то так и есть, — не стал я скромничать после подобной похвалы, — Ну, а тебя мы знаем...

— Приятно познакомиться, — сказала девушка, взглядом останавливая барда, как раз собиравшегося отодвинуть ей стул, — Я сама могу... Пайк сказал, что с Вами будет не так скучно, как на приеме.

— Угу, — хмыкнул дварф, — В последнее время говорим про одни только драки. Садись, коль не шутишь...

— Я похожа на жеманную девчонку, которая покидает Черное Озеро лишь ради театра или приема у Лорда Нашера? — холодно спросила аристократка.

— Не думаю, — немного самодовольно перебил ее Гракс, — Пятнадцать лет назад я зачищал от гноллов рудники твоего дяди. Твои рудники... Семья у Вас с характером, это правда.

Девушка отчего-то нахмурилась.

— Надеюсь, ты не намекаешь... А нет, не может быть, извини...

— На что он должен "намекать"? — тут же навострил уши Пайк.

— Да ни на что... Забудь.

— Давай рассказывай. У тебя что, скелеты в шкафу благородного рода?

После этих слов бард получил пощечину. Довольно мощную, да еще и царапины от ногтей остались.

— То, что мой прадед был простым солдатом, еще не означает, что мой род можно считать лишь удачливыми дельцами, — прошипела Формоза, — Мы...

— Настоящая аристократия по духу, — серьезно произнес Пайк, — Это Гракс и хотел сказать... Прости, мы не хотели тебя обидеть.

Девушка фыркнула, но гнев ее все же поутих.

— Я не так много знаю дворян, достойных своих предков, — добавил бард.

— Ты считаешь себя в праве судить? — холодно спросила девушка, — Ты можешь кого-либо назвать плохим или хорошим, и, возможно, не ошибешься. Но для того, чтобы кого-то назвать недостойным своих предков, прости, но надо...

— Полегче, милая, — остановил я разошедшуюся красавицу, — Пайк — тоже дворянин.

Девушка удивленно взглянула на своего спутника, а тот в свою очередь взглянул на меня — с досадой и раздражением. А я ни на кого из собеседников не смотрел, так как делал заказ служанке.

— Читал мою метрику? — поинтересовался бард.

— Нет. Догадался из обмолвок. Чтобы поступить даже в нашу дорогую Академию на барда, нужно сперва получить хорошее домашнее образование. Не просто научиться читать и писать, а выучить гораздо больше. Тетир — не Серебряные Пределы, где власти действительно желают видеть своих граждан образованными и обученными... Там это вопрос выживания. А вот кормирским, амнийским или тетирским феодалам не нужны вольные, смелые и умные хлебопашцы. Им нужны крестьяне, которые будут трудиться с утра и до ночи, и чтобы при этом не смели даже подумать как-нибудь перечить господам... Так что ты или сын богатого купца, или из дворянского рода. А так как ты из глухой тетирской провинции, то купеческие корни отпадают. Я прав?

— Прав, — согласно кивнул Пайк, недовольно кривя губы, — И что с того?

— А почему ты это скрываешь? — воскликнула Формоза.

Тетирец грохнул ладонь по столу.

— Потому что здесь я — кто-то благодаря самому себе. А не потому, что у меня тысяча десятин земли и сорок воинов в замке. На Севере я могу идти куда хочу и делать то, что я хочу. А дома что? Сидеть безвылазно в замке и глушить вино, раз в две недели отправляясь на охоту или к соседям?

— Но ведь ты должен отвечать за свою землю и своих людей! — возмутилась девушка.

— У отца еще три сына, я не самый старший, — процедил Пайк, — И хватит...

— Именно, что хватит, — весомо качнул головой дварф, принимая у служанки две бутыли вина и миски с закуской, — Это дела южан, как им жить. Я тоже много чего могу сказать нашему эльфу, хотя бы даже про эти его катоблепасы, но молчу же.

— Вот-вот, — улыбнулся я, притягивая к себе мисочку с прообразом чипсов со вкусом острого перца.

Несколько минут мы неторопливо насыщались. После тоста "за новых знакомых" Формоза задала вопрос:

— А какие права дворянства у других народов?

Бард хмыкнул и печально вздохнул, а мы с Граксом посмотрели друг на друга и в один голос сказали:

— Люди.

Глядя на нашу реакцию, Формоза смогла издать лишь неясное "Эээ?", после чего резко возразила:

— Я — полуэльф!

— И вся семья полуэльфы, — согласно кивнул Гракс, — В лесу жили разве что твои прапрадеды. Вы почти что люди. Для эльфов — уж точно.

Я лишь развел руками. В принципе так и было. Кормантир с его мультикультурностью породил, по сути, новую расу; большая часть этого народа была детьми ни эльфа и человека, а именно двух полуэльфов. На Севере и в Долинах к ним относились более, чем терпимо, а вот и в Эвереске, и в Тетире не любили.

— У эльфов и дварфов нет такого сословия, — поспешил пояснить Пайк.

— Не совсем так, — сухо возразил я, ломая пальцами пластинку катоблепаса, — Во-первых, дворянство есть у многих рас, а вот феодальная лестница и понятие земельного надела за службу — это да, это уже чисто людское изобретение. А уж наследуемые владения такой величины, что твоя семья никогда не сможет обработать — то и подавно. И это у людей воин считается настолько важной персоной, что только ему можно доверить управление деревней, городом или страной. Еще один вариант — это магократия, вроде Серебряных Пределов или Тэя. Маги правят там, где их гильдии способны задавить силой рыцарские банды...