Фингольф Лекок в кровавой, застилающей глаза, пелене увидел, как один за другим падают мальки-практиканты, беззащитные перед оружием гномов, как Аматирэ Боспорит выставила вперёд ладони, создавая заклина-ния "стены шипастого терновника" и "непроходимых лиан" перед рвущимся к ней врагами. Мир завертелся у него перед глазами, ожгла жаркая волна. Почти в безотчётном состоянии нашарил в поясной суме целительное зелье. Шипя от боли, принялся разгрызать пробку колбы, кусая лохмотья разбитых губ. С кровью и стеклянной крошкой проглотил весь запас волшебного эликсира. Через несколько невесомых мгновений он выплюнул изо рта красный сгусток, вскочил и заслонил собой наставницу Боспорит, широко раскинув руки и принимая на себя удары гномьих секир. Последнее, что он увидел — копейщики успели прикрыть щитами эльфийскую чародейку и ста-ли неудержимо теснить гномов назад, укладывая тех одного за другим...

Поздравляем! Получено новое достижение: "Подвижник". В те-чение часа вы изнуряли себя тренировкой на пределе физической и психической нагрузки. Награда: Ловкость +10, Телосложение +10. Для получения достижения "Аскет" необходимо увеличить время выпол-нения упражнения до трёх часов. Награда: четыре случайных магиче-ских свитка.

-Просто дурак. -проворчал я, смывая в малом овальном бассейне пот и пыль Арены, на которой вёл учебный бой с собственными гвардейца-ми-скелетами. -Круглый. Не вижу причин награждать. Никаких. Ни одной.

-Он закрыл меня собой. -возразила Ама. -Погиб, спасая.

-Игрок. -я пожал плечами, выбрался из воды и закутался в большое полотенце. -Бессмертный. Погиб-воскрес-помер-ожил... дело-то житейское, как говаривал один прохвост с пропеллером в заднице. Вот ответь, доро-гая, в чём героизм гибели Лекока? В чём смысл самопожертвования? Где сама жертва-то?

-Он сделал это, не задумываясь о героическом смысле. Без колеба-ний. Разве ты не поступил бы так же?

-Так же. -медленно ответил я, тщательно вытираясь. -Особенно в "Огне и стали", когда у тебя ещё не было бессмертия... Но, видишь ли, я — твой муж...

Провисла короткая пауза.

-Ну, если считаешь нужным — удостаивай почестей и жалуй награды, отчего нет? -я пожал плечами.

-Па, -спросила Арви, нарезающая под мраморным потолком круги, а точнее — овалы, -кто такой "прохвост с пропеллером в..."?

-В каталоге нашей библиотеки поройся по ключевым словам "кры-ша" и "Карлсон". -ответил я, натягивая рубашку. -Но вряд ли тебе покажет-ся интересным то, что найдёшь. Извините, родные, оставлю вас на полча-са...

Депозиторий "Landsknecht"

кристаллический носитель типа РВ*-20-16 производства концерна "Bayerhorn" (серия О, порядковый Љ 08 071 959)

прихожая сеттлера..

"Дорогой житель депозитория "Landsknecht"! Рады привет-ствовать вас в личном кабинете".

Да-да уж вижу, конечно, вот он родной личный кабинет сет-тлера. Виртуальная резиденция Переселившегося в "оранжевый шар" бывшего человеческого сознания... моего, в данном случае...

За большими окнами овальной комнаты неизменные и величе-ственные Альпы. Всё то же яркое солнце в синем небе заливает комна-ту ровным светом. Прошлёпав босыми ступнями по приятно тёплому серому полу. На обширной полированной дубовой столешнице светит большим экраном солидный ноутбук.

Привычно усевшись в чёрное кожаное кресло с высокой спин-кой, двигаю мышкой. Вхожу в интернет. Делаю нужные запросы.

Что там произошло в игре "Огонь и сталь"? Да всё ожидаемо — мировая война, колебания фронтов... Хотя, нет, вот промелькнуло со-общение, что проверка игры на соответствие установленным нормам закончена, нарушений не выявлено, на несущественные огрехи указа-но и всё будет устранено. В общем, окей, олл райт и полный ништяк. Переводя на нормальный язык — моих следов больше не ищут, я стал абсолютно неинтересен компетентным органам, опасность миновала окончательно. Что наполняет мою цифровую душу неимоверным бла-женством.

Проверяю банковские счета и кисло морщусь. Пока что сплошные расходы, в "Серебряную Вселенную" вброшены большие суммы "реальных" денег. Впрочем... вот сообщение о том, что перед новогодними праздниками произведены ежегодные начисления бан-ковских процентов на вклады. Угу-угу, которые полностью компенси-ровали расходы... Гм... сей факт несколько утешает.

"Хотите вернуться в игру?"

Пожалуй... вот только посижу, поразмыслю минут с десяток...

Центурионы "Ордена бамбуковых медведей" личи Тодундгрюзель, Фурхтундангст и Вутундхойлен вытянулись предо мною "смирно", вызывая светлую ностальгию по армейской дисциплине в "Огню и стали".

-С чем пожаловали, отцы-командиры?

-Мы командиры, -педантично поправил Вутундхойлен, -но ничьи не отцы.

Тьфу, всё время забываю, что у НПС-нежитей либо невообразимо специфическое чувство юмора, либо его чуть меньше, чем нисколько.

-Согласен, пусть будет так. С чем пожаловали, командиры, но ничьи не отцы?

-Комтур д"Ос приказал передать, что в намечающийся поход от-правлюсь я, -сказал Вутундхойлен, — с третью своей центурии. По его рас-поряжению мною отобраны по десятку лучников, копьеносцев и мечников. Итого — тридцать бойцов. Улучшенная экипировка получена.

-Отлично. — похвалил я. -Выдвигаемся в два пополуночи, в это вре-мя — быть на Арене в полной готовности.

-Так точно! -хором ответили личи, двое уставно повернулись и вы-шли. Тодундгрюзель остался. Я вопросительно глянул на центуриона.

-Магистр, три дня назад мы, по твоему поручению, относили шкатул-ку с дарами и твоим письмом в храм великой наставницы и благодетельницы нежити, мудрой, прозорливой и всевеликой богини Мры.

-Ну да, было такое. -я насторожился.

-Служительницы святилища переправили письмо, мы за этим про-следили, как ты велел.

-Помню, вы докладывали.

-Так вот, десяток минут назад из храма прибегал гонец, принёс уст-ную просьбу жриц: те пригласили посетить святилище. Настоятельно и как можно скорее.

-О, неужто сие вообще возможно? -былинно удивился я, навострив уши и подобравшись. -Разве дозволительно мне, живому... пока ещё... че-ловеку, преступить порог церкви владычицы нежити?

-Не знаю. -лаконично ответил лич. -Но вот передаю пропуск в храм.

Он протянул костяную пластину, испещрённую странными знаками: -"ԲԳԴԵԶ ԷՕՖՔՓՒՑՎ Օ ՌՃՁԾԶ ՕԹԾԽՕ ՕՋ".

-Эва как... -пробормотал я. -Спасибо... Мра, значит... срочно, зна-чит...

Тодундгрюзель отсалютовал и тоже покинул мой кабинет. Я задум-чиво уставился на пластину, внезапно тускло засветившуюся в ладони. Намёк? Да, внезапно предложенный визит откладывать не следовало, не тот случай. Успею до начала великого похода в Подземелье? Надо успеть. Тем более, что успешный визит, быть может облегчит намечающееся турне.

Никого с собой брать не стал, вышел из Кратера, дал крюка вокруг паркового квартала, окраиной Эсперансы добрался до большого квадрата, образованного высокой стеной из шлифованных чёрных гранитных блоков. За стеной находилось капище Мры, причём разглядеть, что оно собой представляло, было решительно невозможно. Гм... попросить, что ли, "Надежду", пусть проведёт сверху аэрофотосъёмку? А то возвышается невесть что под самым боком названного в его честь города. Хотя, строго говоря, не на купленных мною землях, не в городской черте, так что при-драться не к чему...

Визитёров, кроме меня, у массивных тёмно-бронзовых ворот не бы-ло. Постучал концом посоха. Мгновенно, словно только этого и ждали, створка приоткрылась и оттуда выскользнула женская фигура в длинной чёрной рясе до пят с опущенным и скрывающим лицо капюшоном. Жрица? Ага, внутрь, стало быть, главу целого медвежьего Ордена так-таки и не до-пустят? Не допустили.

-Досточтимый магистр? -прошелестело под капюшоном. -Приветствую и желаю благоденствия. Не соизволите ли пройти вон к той беседке?

В беседке жрица вручила мне странного вида портальный свиток — серебристо-серый со свинцовой печатью на шнурке: -Это перенесёт пред лицо великой богини.

  

Кстати, по поводу...

"Иногда надо замолчать, чтобы тебя выслушали." (С.Е.Лец)

Перенесло. Да ещё как! С тоскливым подвыванием и шипением. В сыроватый и зябкий туман, прямо на переломанные стволы-великаны, ле-жащие друг на друге. В тумане смутно угадывались высокие груды перело-манных лиственных и хвойных, наполовину погруженных в ил и мутные воды топей, создающих ужасную картину хаоса и разрушения. Было понятно, что, падая, деревья зарывались в мягкий торфяник и погружались в него тем глубже, чем больше нагромождалось погибших растительных великанов. Тяжесть нагроможденных стволов росла, давила книзу, сжимала древесину в единую податливую массу. В тех местах, где лесные гиганты кренились, падали, вырываясь из болотистой почвы с корнями, образовывались глубо-кие ямы, быстро заполнявшиеся черным илом, стекающим со всех сторон. Коврики мхов блестели нанесенной слизью так же, как и зеленое кружево низких папоротников.

В этой сырой болотной могиле растений туман медленно выпадал мелкой росой на корявые мёртвые ветви и сучья, к едва слышным плескам воды примешивались глухие непонятные шорохи во взмученном иле и гряз-ной воде.

-Отличное место! — с уважением признал я. -Впечатляющее! Глубокая и тихая задумчивость бывшего леса, его застывшая заупокойная красота и всё такое. Куда дальше-то? Наугад? А главное — никто особо встречать не собирается, хотя, вообще-то в гости звали...

Полез между переплетениями переломанных стволов, часто вынуж-денно обходя кругом завалы из раздробленных растений. Несколько раз увязал в мутной трясине топей. Вопреки ожиданиям, грязь была совсем не такой, как у вас в "реале". Скорее она холодила, словно твёрдая углекис-лота, какую кладут в ящики с мороженым. Да и воздух в этой болотной хмари внезапно оказался сухим, с привкусом чего-то затхлого.

Когда через десяток минут начало казаться, что я прочно заблудил-ся, и потихоньку пропитывался нехорошими предчувствиями, многотрудный путь неожиданно окончился.

Передо мной вздымалась стена из поломанных деревьев, беспоря-дочно нагроможденных друг на друга, крепко заклиненных камнями, пластов обвалившейся земли, переплетенных несчетными клубками корней толстых лианоподобных папоротников. В невообразимом хаосе повсюду белели ко-сти и черепа больших и малых животных, людей, гномов, эльфов, гоблинов.

Матерь божья коровка! В тумане слева от меня мимо нас прошло что-то здоровенное. Что? Да хрен знает! Понял только, что объёмное, по-станывающее и хлюпающее здоровенными ступнями. Болотный мамонт в тумане заплутал? Похоже... во всяком случае — явно не ёжик... Или Мра ка-кие эксперименты паранормальные проводит, существ незнаемых плодит?

Вы находитесь у поляны богини нежити Мры, в месте, которое у людей известно, как проклятое и пропитанное смертью. "Вами откры-то деяние "Мёртвые места Серебряной Вселенной" высшего уровня. Для его получения вам необходимо обнаружить еще девять проклятых мест. Награды: пассивное умение "Потусторонние прикосновения" (+10 к возможности обнаружить ловушку нежити.

Некоторое время стоял, не двигаясь, в оцепенении рассматривая простиравшуюся впереди стену. Проход заметил не сразу. Зв ним оказалась вымощенная булыжником сухая и ровная круглая площадка, окружённая факелами, горящими ровным зелёным пламенем.

Богиня нежити Мра... м-да... она такая богиня и такой нежити... вели-колепна... Воплощение, я бы сказал, отталкивающей красоты. Очень точное определение пришло на ум. Прекрасна до ужаса. Жутко красива. Словно болотная гадюка в цветке лотоса.

Божество сидело в кресле за большим столом посреди площадки и перечитывало папирусный свиток. Заслышав мои шаги, богиня подняла го-лову, улыбнулась (бррр, мурашки по спине) и произнесла: -Замечательно всё получилось. Но как-то странно...

Указала на резную скамью слева от стола. Я сел и подтвердил: -Что да. то да, ваша божественность Особенно странным получился климат в приморских областях, не перестаю поражаться.

-Ты о чем? -заинтересовалась Мра.

-О сотворении Серебряной Вселенной в незапамятную пору. -с го-товностью ответил я. -А вы о чем, о великая?

-Удивишься, но, в общих чертах, об этом же. -даже смех у покрови-тельницы нежити был мелодичным и шипящим одновременно. -Правда, в первую очередь — о событиях совсем недавних. Например, вот об этих.

Мра помахала свитком. Несмотря на то, что он слабо засветился зелёным, я сразу опознал его — ещё бы, тот самый, который был три дня назад отослан мною в шкатулке в храм Мры в Эсперансе.

-Рассердил? -огорчённо заморгал я. -А так хотелось оказать услу-гу... Возможно, обращаться напрямую было не очень вежливо, признаю и не собираюсь с этим спорить. Однако вашей божественности следует учесть, что у меня не было ни средств, ни времени, чтобы соблюсти церемонии. Впоследствии... эээ... стыдно не было, а вот не по себе — очень даже.

-Пёс с ними, церемониями. Меня даже не очень интересует, откуда ты узнал о времени, в течение которого Гильдия станет уязвимой. Хотя лю-бопытно было бы как-нибудь между делом услышать от тебя... Гильдии больше нет и мысль эта доставляет большое удовольствие. Ты, правда, попытался в заварушке откусить свой кусочек пирога, похищая недобитых академиков, но я не только не склонна осуждать, но даже восхищаюсь предприимчивостью Асандра Боспорита. -Мра демонстративно похлопала в ладоши, прошелестев просторными рукавами чёрного шёлкового платья. -Мои аплодисменты.

Я встал и почтительно склонил голову.

-Куда занимательнее другой вопрос. Не "как", а "зачем".. -Мра "замком" сцепила тонкие пальцы белых рук. -В письме ты сообщил, что вот-вот появится новая Страна — Подземелье. Посоветовал быть готовой к этому и, принимая деятельно участие в резне "гильдийцев", одновременно с этим, несомненно богополезном деле запустить отряды разведчиков в поис-ках входов в Подземелье. Да садись же...

Я опять сел.

-Не то, чтобы, я оставалась в полном неведении о грядущих пере-менах, -усмехнулась Мра, -но ты оказался первым, кто сообщил о готовя-щемся важном событии и единственным, кто обратился напрямую. От неко-торых я впоследствии получала смутные подтверждения, но, так сказать, случайно и в косвенном виде. Зачем ты, человек, это сделал? Какое тебе дело до богини нежити? Ограничился бы тем, что поведал тайну Анду, как-никак братец — прямой покровитель, сделавший тебя Богоизбранным...

О-па, подумал я, вот оно — ва-банк, пан или пропал.

-Правдивый ответ, ваша божественность, может обойтись бесконеч-но дорого. -тяжело вздохнул я. -Однако отвечу совершенно честно. Я тут живу, а не отдыхаю. Серебряная Вселенная для меня — не развлечение, не забава, я пришел сюда не самоутверждаться и не рекорды ставить. Само собой, при этом постоянно ставлю цели и добиваюсь их. Безусловно, при-ходится использовать для их достижения те способы, которые доступны. Например, решать свои вопросы, учитывая подковерную грыз... эээ... тай-ные интриги богов друг против друга.